La dama deseada

Margaret Moore

4º Compañeros de Armas

La Dama Deseada (2007)

Título Original: Hers to command

Serie: 4º Compañeros de armas

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Mira 190

Género: Histórico

Protagonistas: Henry

Argumento:

Sir Henry era un caballero capaz de realizar auténticas proezas en el campo de batalla… y en la cama. Un día encontró a dos bellas hermanas esperándolo en su dormitorio; una increíblemente bella y la otra inteligente y segura de sí misma. Henry escuchó atentamente su proposición: le ofrecían una generosa cantidad de dinero a cambio de que dirigiera a sus hombres en una batalla para salvar sus tierras.

Seducido por la belleza de Giselle, pero increíblemente atraído también por la inteligencia de Matilde, Henry aceptó la oferta. Pero los invasores se acercaban y Matilde, una mujer tan compleja como los secretos que guardaba, iba a tener que confiar en sus deseos más profundos… y en el hombre que estaba dispuesto a luchar con todas sus fuerzas para demostrar su honor…

Prólogo

Londres, día de San Miguel, 1243

Con cara de asco, sir Roald de Sayres saltó los desperdicios que había en el callejón que separaba los patios de matanza de Smithfields de la enorme iglesia de St. Bartholemew.

Consciente de la espada que llevaba en el costado izquierdo, se llevó la mano a la daga que colgaba del lado derecho del cinturón al tiempo que recorría el callejón con la mirada, en busca del hombre con el que debía encontrarse.

—¡Sir Roald! —lo llamó una voz de maneras ordinarias.

Enseguida apareció en el callejón la figura de un hombre corpulento vestido con una túnica y una capa no demasiado limpias.

Roald intentó verlo bien a pesar de la poca luz.

—¿Martin?

—Sí, señor —respondió el hombre moviendo la enmarañada cabeza.

Roald se relajó un poco, pero no apartó la mano de la daga.

—¿No le has dicho a nadie que ibas a encontrarte aquí conmigo?

—No, señor —dijo el que había sido comandante de las tropas del castillo de su tío.

—¿Y no le has dicho a nadie en Ecclesford que venías a Londres?

—No soy tonto, señor —aseguró Martin con una carcajada.

Quizá no fuera tonto, pero tampoco muy listo, pensó mientras observaba al pobre traidor.

—¿Has cumplido lo prometido? ¿La guarnición…?

—Serán como corderitos entrando al matadero. No les he enseñado nada y sus armas son más viejas que mi madre. Le he dicho a lord Gaston, que no distinguiría una espada en condiciones de una pica, que eran los mejores. Los que quedan tampoco sabrán cómo organizar una defensa adecuada —Martin siguió fanfarroneando sin importarle lo más mínimo la suerte que corrieran sus antiguos compañeros de armas—. Si los ataca, correrán de un lado a otro como pollitos.

—¿Y sus hijas? Deshechas de dolor, supongo.

Martin asintió, riéndose como el tonto que era.

—Lloraban y gritaban cuando me marché. Creen que su padre era todo un santo —volvió a sonreír con malicia—. Les dije que no aceptaría órdenes de ninguna mujer… y mucho menos de esa lady Mathilde.

A Roald no le importaba la excusa que diera para abandonar a sus primas, siempre y cuando no lo implicase a él.

—¿Entonces no le has dicho a nadie que ibas a encontrarte conmigo esta noche?

—No, milord.

Satisfecho de que su alianza con aquel traidor siguiera siendo un secreto, Roald se metió la mano por debajo de la elegante túnica de lana y sacó una bolsita de cuero. No tenía ninguna necesidad económica inmediata gracias a los prestamistas, que estaban encantados de ayudarlo en cuanto se enteraban de que era el heredero de lord Gaston de Ecclesford e inminente propietario de una de las tierras más prósperas de Kent.

Como de costumbre, no eran sólo la fortuna y el poder lo que le alegraban; lo que más le satisfacía era la idea de cómo iba a humillar a esa arpía de Mathilde antes de encerrarla en un convento para el resto de su vida. En cuanto a Giselle… sentía una tensión en la entrepierna con sólo recordar su etérea belleza. La casaría con el que más estuviera dispuesto a ofrecer por ella, pero no inmediatamente. No, no inmediatamente.

Martin se aclaró la garganta, sin duda estaba ansioso por recibir su recompensa.

Roald le tendió la bolsita mientras analizaba mentalmente su potencial y sus puntos débiles. Quizá fuera un guerrero entrenado, pero todos los hombres eran vulnerables en algo. Los más grandes se movían con lentitud y los tontos eran a los que más fácil resultaba vencer.

Nada más agarrar la bolsa de cuero, el soldado la vació en la palma de su mano llena de callos. Las monedas brillaban bajo la luz de la luna. Aquel torpe empezó a contarlas de una en una, con una parsimonia que hizo que Roald apretara los dientes.

—¿Es que crees que intentaría engañarte, Martin?

Martin levantó la mirada frunciendo el ceño. Titubeó unos segundos antes de devolver a la bolsa todas las monedas, la mitad de las cuales tenían menos valor del que debían.

—No, milord.

Roald palpó la empuñadura de la daga.

—¿Qué vas a hacer ahora que eres tan rico?

Martin sonrió.

—Divertirme un poco y después buscarme una mujer. Puede que también compre una posada.

—A mí nunca me viene mal un soldado bien entrenado —le sugirió Roald.

Pero Martin negó con la cabeza.

—Lo siento, milord, pero eso ya es historia. Ya no soy tan joven ni tan rápido. Ha llegado el momento de reunir todo lo que he ganado y sentar la cabeza.

—Como un caballo al que han dejado pastar tranquilamente, ¿verdad?

A Martin no pareció gustarle demasiado la comparación, pero asintió de todos modos.

—Sí, se podría decir que sí.

—Pues es una lástima, claro que si es lo que tú prefieres… —dijo Roald con tono amistoso—. Te deseo buenas noches, Martin. Y si hay algo que pueda hacer por ti, no dudes en pedírmelo.

El soldado sonrió y se despidió con una reverencia antes de empezar a caminar hacia la entrada al callejón.

No llegó a alcanzarla porque, con la rapidez de una víbora, Roald lo agarró por detrás y le hundió la daga bajo las costillas.

Martin empezó a moverse como un pez fuera del agua, intentando zafarse de él. Desgraciadamente para él, aunque no era ni alto ni musculoso, Roald era fuerte. Y muy resuelto. Sujetándolo todavía por el cuello con un brazo, sacó la daga de su cuerpo sólo para volver a sumergirla en él.

La sangre manaba sin parar y Martin no tardó en desplomarse al fétido suelo en cuanto Roald por fin lo soltó. Su cuerpo hizo un ruido sordo al caer.

Con la respiración entrecortada y un gesto de asco en el rostro, Roald limpió la daga en la túnica del hombre, sin duda llena de pulgas, y se la guardó.

—Deberías llevar una cota de malla, estúpido —murmuró mientras le quitaba la bolsita de cuero.

Aquellos veinte marcos merecían la pena. Su ambiciosa amante llevaba tiempo pidiéndole un regalo al nuevo señor de Ecclesford; le daría un anillo o alguna otra baratija y la furcia quedaría satisfecha. Después de todo, no había necesidad de volver corriendo a sus tierras, Mathilde y Giselle aún estarían demasiado disgustadas por la muerte de su padre como para hacer otra cosa que no fuera llorar durante días.

En cuanto a Martin, cuando encontraran el cuerpo, todo el mundo creería que era otro pobre tonto que iba a Londres y moría asesinado.

Y así era.

Capítulo 1

El Zorro y el Perro, en el condado de Kent, se encontraba a quince kilómetros del castillo de Ecclesford, junto al camino que conducía a Londres. Era una posada pequeña pero cómoda, con un patio cercado por un muro y un bar frecuentado por los granjeros de la zona, donde la comida era ligeramente mejor de lo que solía ser en ese tipo de lugares. Dentro del edificio estaba el bar ya mencionado, impregnado de una fragancia a humedad, cerveza, vino barato, humo procedente del enorme hogar y carne asada. La luz natural se colaba entre los postigos de madera, cerrados para evitar que entrara el frío húmedo de aquella mañana de últimos de septiembre.

Cinco días después de que Roald de Sayres hubiera matado al ex comandante de la guarnición del castillo de Ecclesford, dos mujeres subieron la desvencijada escalera que conducía a las habitaciones de huéspedes de la posada. Una de ellas, rubia y hermosa, temblaba un poco más con cada paso que las acercaba a las habitaciones. La otra iba delante y parecía llena de seguridad y convicción, caminando ajena al crujir de los peldaños y al polvo que frotaba en el aire a su alrededor. Nada iba a disuadir a lady Mathilde de cumplir su misión, ni siquiera los acelerados latidos de su corazón.

—¡Mathilde, esto es una locura! —susurró la bella lady Giselle agarrando a su hermana por la capa con tal fuerza que a punto estuvo de quitarle el velo de lino blanco de la cabeza.

Mathilde se sujetó el velo con la mano y se volvió a mirar a su nerviosa hermana. Lo cierto era que sabía que lo que estaban haciendo era una barbaridad, pero no estaba a dispuesta a perder tal oportunidad. El hijo del posadero, que estaba al corriente de los problemas y necesidades que acuciaban a las dos hermanas, había acudido a ellas el día anterior para hablarles del joven noble que había llegado solo a El Zorro y el Perro, se trataba de un guapo caballero normando con muy pocos fondos.

A Mathilde no le importaba lo más mínimo el aspecto que tuviera, de hecho habría preferido que fuera feo. Pero el que dispusiera de poco dinero había hecho que Mathilde albergara la esperanza de que estuviera interesado en ganarse unas monedas, aunque no tuviera el menor interés por su justa causa. El altanero hermano e igualmente altanero amigo que había mencionado el caballero también le daban esperanza de que aquel hombre fuera la respuesta a sus plegarias.

—¿Qué otra cosa podemos hacer? —le preguntó a su hermana en el mismo tono discreto—. ¿Sentarnos a esperar a que Roald nos quite Ecclesford? Si este caballero es quien dice ser, podría ser exactamente lo que necesitamos.

—Puede que Roald no cuestione la voluntad de nuestro padre —arguyó Giselle, como hacía siempre que Mathilde mencionaba sus planes para conseguir que Roald no intentara siquiera hacerse con algo que no le pertenecía—. Aún no ha llegado y…

—Sabes tan bien como yo lo codicioso que es —le recordó Mathilde—. ¿De verdad crees que aceptará perder Ecclesford sin hacer nada? Yo no. Podría aparecer hoy mismo y exigirnos que le entreguemos las tierras. Debemos estar preparadas para ello.

Giselle siguió sin moverse del escalón en el que se había detenido.

—¿Y qué te hace pensar que ese caballero querrá ayudarnos?

—Rafe dice que es pobre. Le ofreceremos dinero. Al fin y al cabo, tampoco vamos a pedirle que ponga en peligro su vida.

—Pero ¿por qué tenemos que subir a la habitación? —preguntó Giselle con gesto lastimero—. Deberíamos quedarnos en el bar; seguro que no tarda en despertarse y bajar.

—Llevamos esperando demasiado tiempo —señaló Mathilde—. No podemos perder todo el día en el bar con todo lo que tenemos que hacer en casa. ¿No has visto las nubes que vienen por el sur? Si no nos ponemos en camino pronto, nos pillara la tormenta antes de llegar a casa.

—No sabemos nada de ese hombre al margen de lo que nos ha contado Rafe —insistió Giselle—. Y sólo estaba repitiendo lo que le había contado el normando. Puede que ese normando sólo estuviera fanfarroneando. Sabes que los hombres son capaces de decir cualquier cosa después de un par de copas.

Quizá el joven estuviera borracho, o hubiera exagerado, o incluso mentido; de ser así, evidentemente, no sería el hombre que necesitaban. Pero si no había mentido, Mathilde no estaba dispuesta a dejar que se le escapara un caballero pariente de un noble normando y amigo de un señor igualmente poderoso. Tenía al menos que pedirle ayuda.

—Si tiene aspecto de mentiroso o de bribón, nos marcharemos inmediatamente.

—¿Y cómo sabremos si es honesto?

—Yo lo sabré.

—¿Tú? —preguntó Giselle y se ruborizó de inmediato.

La vergüenza se reflejó en el rostro de Mathilde porque sabía que Giselle tenía motivos para desconfiar de su buen juicio en lo que se refería a jóvenes caballeros.

—Lo siento —se disculpó Giselle mirándola con lástima mientras Mathilde luchaba contra los recuerdos que se agolpaban en su mente.

—Me equivoqué una vez, pero he aprendido la lección —aseguró Mathilde y después sonrió para de demostrar que no estaba disgustada a pesar de que sí que lo estaba—. Pero me alegro de que estés aquí t ayudarme por si yo me equivoco con él.

Mathilde no esperó a que su hermana dijera nada por miedo a que las dudas de Giselle la hicieran dudar a ella también, se agachó para pasar bajo una gruesa viga de roble y después llamó a la puerta de una de las dos habitaciones. Cada una de ellas tendría camas hechas con cuerdas atadas sobre las que se colocaba el colchón relleno de paja. Los colchones eran lo bastante grandes para que durmieran en ellos al menos dos hombres adultos, quizá incluso tres. En aquellas posadas había poca privacidad, pero el padre de Rafe les había asegurado que el normando era el único huésped que aún estaba en la cama.

—Puede que ya se haya ido —susurró Giselle con tono esperanzado al ver que nadie respondía a la llamada de Mathilde.

—Nos lo habría dicho el posadero o lo habríamos visto salir nosotras —respondió Mathilde al tiempo que llamaba de nuevo.

—Quizá se haya marchado durante la noche —sugirió entonces Giselle.

—O quizá esté muerto —murmuró Mathilde.

—¡Muerto!

Al oír la exclamación de su hermana, Mathilde lamentó haberlo dicho.

—No, no lo creo —rectificó mientras levantaba el pasador de la pesada puerta—. Lo más probable es que esté borracho y, si es así, no nos será de ninguna utilidad.

—¡Mathilde! —protestó su hermana mientras se oía el chirrido de los goznes de la puerta al abrirse—. ¡Espera!

Pero ya era demasiado tarde. Mathilde ya había entrado en la habitación amueblada con tres camas, una mesa y un banco sobre el que había varias prendas de ropa. En la mesa había una jarra de vino vacía y un charco de cera que antes había sido una vela. El enorme lecho seguía ocupado por un hombre que dormía despatarrado sobre las mantas.

Estaba completamente desnudo.

Mathilde se dio media vuelta para salir corriendo de allí, pero entonces vio la cara de preocupación de Giselle.

¿Qué diría Giselle si huía ahora? Sin duda pensaría que Mathilde se había equivocado, que efectivamente su plan era una locura inviable, que lo que debían hacer era esperar a ver qué hacía Roald antes de emprender ningún tipo de acción.

Mathilde no deseaba nada de eso, así que respiró hondo y se recordó a sí misma que aquel hombre simplemente estaba tumbado en la cama, profundamente dormido o inconsciente por culpa de la borrachera. Sin ningún arma a la vista y quizá sin conocimiento, parecía completamente inofensivo, aunque tenía en la espalda una buena cantidad de cicatrices, marcas de torneos y batallas.

También se fijó en que no había un gramo de grasa en todo su cuerpo. Pero claro, todo el mundo sabía que los normandos eran una estirpe de guerreros, descendientes de piratas escandinavos sin ningún tipo de cultura, así que ¿qué otra cosa cabría esperar?

—¿Está vivo? —susurró Giselle a su espalda.

—Desde luego respira —respondió Mathilde acercándose con cautela. El olor a vino era inconfundible—. Debió de perder el conocimiento de tanto beber.

A tan poca distancia, Mathilde pudo observar el hermoso rostro del hombre. Parecía un verdadero ángel, aunque un ángel muy viril, de pómulos marcados, labios carnosos, nariz recta y mandíbula fuerte. El pelo, inusualmente largo, le caía sobre los anchos hombros.

Después echó un vistazo a las ropas que había sobre la silla. Ahora estaba solo, pero no debía de haberlo estado la noche anterior. Mathilde se preguntó adónde habría ido la muchacha y si él se habría percatado siquiera de que se había marchado.

No, seguramente no. Como la mayoría de los hombres, seguramente sólo había pensado en sus propias necesidades.

Se dio media vuelta con un gesto de desprecio.

—No es la clase de hombre que necesitamos —le dijo a su hermana—. Vamos, Gis…

Una mano la agarró en ese momento y la tiró sobre la cama. Mathilde echó mano al cuchillo que se había metido bajo el cinturón mientras con la otra golpeaba al hombre que la agarraba.

—Por Dios, muchacha —gritó él mientras se incorporaba en la cama—. No hace falta despertar a toda la casa —por fin se cubrió hasta el vientre con las sábanas—. Dile a tu marido, a tu padre o lo que quiera que sea tuyo el posadero, que he pagado toda una noche de alojamiento y que me levantaré cuando me venga en gana, no antes.

—Discúlpenos, caballero —dijo Giselle desde los pies de la cama después de que su hermana se hubiera alejado de él—. No deberíamos haberlo molestado.

El caballero miró a Giselle y, como solía pasarles a todos los hombres nada más observar la belleza de la hermana de Mathilde, abrió los ojos de par en par. Giselle bajó la mirada con las mejillas tan sonrojadas como siempre que tenía que enfrentarse al escrutinio masculino.

Sin apenas mirar a Mathilde, el normando se puso en pie con la sábana enrollada a la cintura. Debería haber tenido un aspecto ridículo, pero lo cierto era que parecía un príncipe que estuviera recibiendo a algún emisario.

—¿Puedo preguntarle qué le trae a mi habitación, milady? —preguntó con la elegancia de quien estuviera en el salón de su casa—. Porque es evidente que es usted una dama, a juzgar por la dulzura de su voz.

Giselle pidió ayuda a su hermana con la mirada.

—Necesitamos los servicios de un caballero —anunció Mathilde con firmeza y sin soltar la daga—. Pero…

—¿De veras? —preguntó el normando con los ojos brillantes, como si acabaran de ofrecerle un regalo—. Qué agradable sorpresa —continuó dirigiéndose a Giselle—. Aunque debo confesar que normalmente prefiero elegir personalmente a mis compañeras de cama. Claro que, en vuestro caso, milady, estoy dispuesto a hacer una excepción.

¡Qué presuntuosa arrogancia!

—No es eso a lo que me refería —espetó Mathilde apretando con fuerza la empuñadura del cuchillo.

El caballero se volvió a mirarla.

—¿Por qué estáis tan enfadada? Yo debería ser el ofendido. Fueron ustedes las que invadieron mis aposentos estando yo dormido y desarmado.

—¡Pero no para… para eso!

—No hay por qué disimular si así fuera —respondió con una sonrisa en los labios y sin hacer el menor caso de su daga—. No sería ésta la primera vez que una dama buscase mi compañía en la cama, aunque es cierto que no suelen venir por pares.

—¡Es usted un sinvergüenza! —gritó Mathilde, horrorizada por tan desagradable comentario.

Cuando vio que se dirigía hacia la puerta, el normando se interpuso en su camino.

—¡Déjenos marchar! —le exigió ella, dispuesta a luchar, mientras Giselle se escondía en un rincón.

—Estaré encantado, en cuanto me expliquen qué están haciendo aquí —respondió el caballero, despojado de toda amabilidad o alegría.

Mientras hablaba, la había agarrado de la muñeca para, acto seguido, obligarla a soltar el cuchillo. La soltó después de haber alejado el arma de una patada, pero siguió mirándola duramente.

Con la vista fija en sus ojos, a Mathilde no le resultaba difícil creer que perteneciera a una familia poderosa.

—¿Acaso es una trampa? —les preguntó enarcando una ceja—. ¿No aparecerá ahora un padre o un hermano ultrajado que me exija que me case con alguna de las dos? Si es así, se llevará una buena decepción. Podría aceptar a una dama en mi cama, pero jamás dejaré que me obliguen a contraer matrimonio.

Giselle los miró a ambos con desesperación.

—Mathilde, dile a qué hemos venido —le suplicó, el rostro tan rojo como la túnica de un cardenal.

—Si se lo decimos, ¿nos dejará marchar? —le preguntó Mathilde, llena de recelo.

Él asintió levemente.

—Entonces se lo explicaré —aseguró ella.

Lo miró fijamente, decidida a acabar con aquello cuanto antes.

—Necesitamos un caballero y, como hemos oído que usted no tiene mucho dinero, se nos ocurrió que quizá…

—¿Les parezco un mercenario? —la interrumpió con una furia que se reflejaba en sus ojos.

—En este momento lo único que parece es un hombre medio desnudo —respondió Mathilde, que de algún modo había conseguido mostrarse mucho más tranquila de lo que en realidad estaba—. Quizá si llevara algo de ropa, me sería más fácil juzgar.

El caballero soltó una carcajada.

—Vaya, parece que usted es la serena —comentó apoyando la espalda en la puerta y cruzando los brazos sobre el pecho—. Así que necesitan un caballero, ¿y para qué si no es por placer?

Mathilde sintió vergüenza al oír la respuesta, pero continuó con valentía.

—Para que esté a nuestro lado por si viniera nuestro primo a intentar quitarnos las tierras que nos dejó nuestro padre.

—¿Quieren un caballero que luche con ese primo por unas tierras?

—No es para luchar —se apresuró a decir Giselle.

—¿Y para qué quieren un hombre entrenado en la batalla si no es para luchar?

—Para asustarlo —respondió Mathilde—. Para hacerle ver que tenemos intención de defender nuestros derechos y que disponemos de los medios para hacerlo.

—¿Sólo me quieren para aparentar? —preguntó esa vez con indignación.

—Esperamos que así Roald se lo piense bien antes de intentar arrebatarnos la herencia.

—Roald es nombre poco común. ¿Es posible que lo haya conocido en la corte?

Era posible, pensó Mathilde; por tanto, debía hablar con cuidado porque podría ser que aquel hombre fuera amigo de Roald, si un ser tan egoísta podía tener amigos.

—Nuestro primo es sir Roald de Sayres.

El normando esbozó una sonrisa burlona.

—Lo que yo pensaba. ¿Así que son parientes de ese canalla?

—¿Lo conoce?

—Lo conozco y lo odio.

Arrastrando la sábana igual que una dama habría arrastrado la cola de su vestido, el normando se dirigió a la mesa, de donde levantó la jarra de vino y apuró de ella las últimas gotas.

Mathilde miró a Giselle. Si realmente odiaba a Roald, quizá…

—¿Por qué lo detesta tanto?

—Preferiría no decirlo delante de la dama —respondió el caballero devolviendo la jarra a la mesa.

¿La dama?, pensó Mathilde. ¿Y qué creía que era ella?

—Soy lady Mathilde de Ecclesford —afirmó con fuerza—. Y ésta es mi hermana, lady Giselle.

El caballero la miró de arriba abajo, fijándose en sus modestas ropas.

—¿Es usted una dama? La había tomado por la sirvienta.

—Pues no lo soy.

—Perdone el error —respondió sin demasiado arrepentimiento mientras se llevaba la mano a la cintura y a la sábana.

—¿Qué hace? —preguntó ella dándose media vuelta.

—Quiero saber más sobre su problema, así que creo que debería vestirme. ¿No cree?

Lo cierto era que sería mucho más fácil seguir hablando con él estando vestido, por lo que Mathilde no protestó. Sin embargo, no había motivo para que ellas estuvieran presentes mientras se vestía, más bien había motivos más que suficientes para que no estuvieran, así que Mathilde recuperó su daga y se dirigió a la puerta. Por desgracia, Giselle parecía estar fascinada con lo que veía.

—Ya estoy presentable —anunció el caballero mientras Mathilde aún estaba intentando establecer contacto visual con su hermana.

Así era. El normando se había puesto unos sencillos pantalones de lana, una camisa blanca y una túnica de piel sin mangas atada a la cintura con un cinturón del que colgaba la espada. También se había puesto unas botas que no parecían nuevas precisamente, aunque estaban limpias y bien cuidadas.

Una vez liberada de la distracción que suponía su desnudez, Mathilde se concentró en su rostro y en sus hermosos ojos castaños… aunque en lo único que de hería haber pensado era en cómo podría ayudarlas.

—Es cierto que Roald es pariente nuestro —comenzó a decir con la intención de centrarse en lo que debía—, pero le aseguro que nos es tan querido como puede serle a usted, y no sólo porque temamos lo que pueda hacer. Ha hecho mucho mal en el pasado y te memos que pueda seguir haciéndolo en el futuro. Es un hombre sin honor y sin piedad.

—Sin duda hablamos del mismo Roald —asintió el normando.

—Nuestro padre murió hace poco —continuó explicando Mathilde, tratando de no dejarse llevar por el dolor que aún le provocaban dichas palabras—. En su testamento nos dejó Ecclesford a Giselle y a mí en partes iguales, y a Roald le legó una pequeña suma de dinero. Pero hay muchos que siguen creyendo que la herencia debe pasar al hombre sin tener en cuenta ninguna otra cosa. Eso significaría que Roald se convertiría en el nuevo señor de Ecclesford. Estoy segura de que él intentará que así sea para arrebatarnos lo que nos pertenece legítimamente.

—Y seguramente para casaros después con alguien con quien pueda establecer algún tipo de alianza que le beneficie —añadió el caballero como prueba de que estaba al corriente de la codicia de Roald—. Ustedes lo que quieren es un caballero que lo espante y le impida llevar a cabo tales exigencias, ¿no es cierto?

—Sí. Según nos han dicho, usted es hermano del señor de Dunkeathe, de Escocia, y amigo del señor de Tregellas, de Cornualles. ¿Es así?

—Tengo el honor de ser ambas cosas, sí —respondió el normando con una fina reverencia y con una sonrisa que lo hacía aún más guapo—. Debo decir, milady, que en estos momentos no tengo obligación alguna ni nada que reclame mis servicios; será un placer hacer todo lo que esté en mi mano para desbaratarle los planes de Roald de Sayres. Como además es mi deber de caballero ayudar a cualquier dama en apuros, estaré encantado de hacerlo. Y por supuesto, no espero recibir pago alguno.

—Entonces, caballero…

—Mathilde —la interrumpió Giselle—. ¿Podría hablar un momento contigo? ¿A solas?

A Mathilde no le gustaba nada la sonrisa que apareció en los labios del caballero al oír la petición de Giselle, pero prefirió no pensar en ello.

—Claro —respondió al tiempo que se encaminaba a la puerta de la habitación.

Una vez en las escaleras, Giselle comenzó a hablar como si no pudiera esperar más tiempo.

—Mathilde, creo que no hace falta que tomemos ninguna decisión ahora mismo. Deberíamos pensarlo tranquilamente.

—Puede que mañana ya no esté aquí. Además, ¿qué hay que pensar? —respondió Mathilde, haciendo un esfuerzo por controlar su impaciencia—. ¿Cuántos caballeros estarían dispuestos a ayudarnos con tanta premura? ¿Cuántos odiarían a Roald tanto como éste?

—Pero aún no sabemos nada de él —protestó Giselle—. Ni siquiera sabemos su nombre.

Dios, en eso tenía razón. Aun así, no era tan importante como sus contactos.

—Sea cual sea el nombre del normando, debemos aceptar la ayuda que nos ofrece.

Giselle la miró con gesto incómodo.

—Es un hombre muy guapo.

Mathilde no podía culpar a su hermana por estar preocupada. Tenía razones para desconfiar del buen juicio de Mathilde respecto a los hombres y aquél sin duda era guapo y probablemente muy persuasivo. No obstante, Giselle también debería pensar que había aprendido de su error.

—No temas, Giselle —le dijo Mathilde con firmeza—. Estaré en guardia, igual que lo estarás tú también, y si nos parece que no se comporta como debería hacerlo un caballero honorable, le pediremos que se marche. Dime, ¿aceptarás ahora su ayuda?

Giselle suspiró y asintió, aunque sin demasiado convencimiento.

—Puesto que no tengo un plan mejor, lo haré… con la condición de que si te pido que se marche, no discutas conmigo.

—Lo prometo —dijo Mathilde abrazando a su hermana.

Encontraron al caballero sentado en la cama silbando una alegre melodía. Al verlas entrar se levantó y les dedicó una sonrisa.

—Ustedes dirán. ¿Voy a Ecclesford o no?

—Si así lo desea, señor…

El normando se echó a reír y bajó la cabeza a modo de reverencia.

—Dios, disculpen mis modales. Supongo que se debe a las inusuales circunstancias en las que las he conocido. Soy sir Henry D’Alton, caballero del reino, protector de damas y niños, guardián de la fe, hermano de Nicholas de Dunkeathe, cuñado del jefe del clan Taran y compañero de armas de lord Merrick de Tregellas.

Parecía que sus contactos eran aún más importantes de lo que les habían dicho. Mathilde estaba sinceramente impresionada. Pero el caballero parecía tan pagado de sí mismo, que estuvo tentada de bajarle los humos. Finalmente decidió no hacerlo como agradecimiento porque hubiera accedido a ayudarlas.

—Estoy impresionada, sir Henry. Cuando esté listo, nos esperan en el patio.

—Por favor, pídanle al posadero que ensille a Apolo —les dijo al tiempo que les abría la puerta—. Y, si tienen intención de ponerse en marcha de inmediato, pídanle también que me prepare algo de comer para el camino.

—Esa intención tenemos, sí —Mathilde no estaría tranquila hasta estar de vuelta en casa pues, aunque no lo sabían con certeza, Roald podría presentarse allí en su ausencia.

Sir Henry sonrió.

—Estoy deseando ver la cara de Roald cuando llegue al castillo y me encuentre allí.

Mathilde no dijo nada, pero lo cierto era que ella prefería no tener que volver a ver a Roald nunca más y esperaba que todas aquellas precauciones no fueran necesarias.

Mathilde y su hermana esquivaron los charcos dejados por la lluvia de la noche anterior para llegar hasta su escolta. Algunos soldados esperaban apoyados en la pared del establo, otros sentados sobre los montones de heno, pero todos ellos, sin excepción, tenían en la mano una jarra de cerveza que debía de haberles dado el posadero.

Cerdic fue el primero que las vio y, automáticamente, dio orden a sus hombres de ponerse en pie y prepararse para partir.

Al igual que el caballero, Cerdic era todo un ejemplo de guerrero de hombros anchos y brazos fuertes y poderosos. Como muchos de sus ancestros sajones, Cerdic era un experto en el uso del hacha y, si bien no era tan apuesto como sir Henry, no era en absoluto feo. Con su túnica oscura, el broche de bronce que había pertenecido a su padre y al padre de su padre y una piel de lobo sobre los hombros, tenía sin duda una imagen imponente.

—Es como Rafe nos había contado —aseguró Mathilde con una sonrisa de satisfacción—. El caballero normando es hermano de poderoso escocés, cuñado de otro y amigo del señor de Tregellas. Pero lo mejor de todo es que sir Henry ha accedido a ayudarnos.

Cerdic frunció el ceño porque, igual que Giselle, nunca había sentido demasiado entusiasmo por el plan de Mathilde.

—¿Qué haréis si este sir Henry no consigue espantar a Roald? —les preguntó.

Aunque no había esperado otra cosa, lo cierto era que su desaprobación dolió a Mathilde.

—Yo no cuestiono tus habilidades como guerrero, Cerdic —le dijo ella con cierto resentimiento—, así que me gustaría que no te apresuraras a cuestionar mi plan, sobre todo teniendo en cuenta que espero que ayude a salvar las vidas de muchos de tus hombres. Pero quédate tranquilo que sé que si mi plan falla y nos vemos obligados a luchar, nuestros hombres no nos decepcionarán.

Aquellas palabras arrancaron una sonrisa a Cerdic, una sonrisa que desapareció en cuanto vio aparecer a sir Henry. Se había puesto una gruesa capa negra y llevaba un bolsón de cuero sobre el hombro. De su interior salía un tintinear metálico que hacía suponer que dentro llevaba la cota de malla y otro tipo de armaduras.

—¿De verdad creéis que ese hombrecillo va a asustar a Roald? —preguntó Cerdic con asombro.

Sólo Cerdic habría descrito a sir Henry como «hombrecillo». Mathilde sabía que en aquel cuerpo había músculos más que suficientes y, aunque no fuera tan alto como Cerdic, lo era más que la mayoría de sus soldados, especialmente que los morenos celtas.

—Si no lo consigue él solo —dijo ella—, lo hará la reputación de su familia y de sus amigos.

Sir Henry debía de haber visto el gesto contrariado de Cerdic y sin embargo sonrió al llegar junto a como si creyera que estaban dándole la bienvenida.

¿O quizá le hacían gracia sus hombres? ¿Acaso se creía superior a ellos? ¿Creería que los normandos eran mejores guerreros por naturaleza?

Lo cierto era que sus hombres parecían cansados después de la larga espera en el patio y a Cerdic no le habría ido mal un buen corte de pelo… pero sir Henry llevaba el cabello demasiado largo para un normando y no iba vestido como un noble precisamente. Más bien parecía un mercader adinerado, sólo con espada.

Claro que quizá aquella sonrisa fuera simplemente su actitud habitual cuando se encontraba en presencia de mujeres, especialmente si había una tan hermosa como Giselle.

Sir Henry, éste es Cerdic, jefe de nuestra escolta y de la guarnición de Ecclesford —anunció a modo de presentación.

—Supongo que tienes antepasados sajones —dijo sir Henry en tono amigable—, a juzgar por el cabello y por el hacha.

—Yo he sabido que eras normando por la cara bonita.

Sir Henry siguió sonriendo, aunque Mathilde vio que su mirada se había endurecido y tenía los puños apretados. También los tenía Cerdic. Por un momento parecía estar delante de dos machos cabríos a punto de poner a prueba sus cornamentas. Mathilde no quería que se pelearan porque Cerdic era su amigo y necesitaban la ayuda de sir Henry. Por eso decidió hablar cuanto antes.

—Cerdic, sir Henry será nuestro invitado en Ecclesford.

Cerdic mostró clemencia y le soltó el brazo a sir Henry, que se echó a reír con aparente buen humor.

—Bueno, ¿qué me dices, amigo, nos ponemos en camino? Si no me equivoco, se avecina una buena tormenta y yo al menos preferiría no mojarme.

Capítulo 2

La fresca brisa de otoño transportaba el aroma de la lluvia cercana mientras el grupo cabalgaba hacia el castillo de Ecclesford. Henry estudiaba a sus compañeros de viaje y analizaba el giro que habían tomado los acontecimientos. No todos los días al despertar se encontraba a dos damas observándolo, aunque como ya les había dicho a ellas, tampoco era la primera vez que descubría mujeres en su dormitorio. Las mujeres llevaban persiguiéndolo desde los catorce años, lo que significaba que dichos encuentros ya no suponían tanto halago ni tanto placer; lo cierto era que más bien le había hecho enfadar verlas allí mirándolo, sobre todo después de otra noche sin pegar ojo.

Tampoco había mentido al afirmar que no le habría importado compartir cama con lady Giselle porque sin duda no había visto mujer más hermosa en su vida. Tenía unos rasgos perfectos, la piel pálida aunque con un ligero rubor en las mejillas y el cabello rubio y brillante. Llevaba un elegante manto de lana azul prendido con un broche de plata bajo el que asomaba un vestido igualmente elegante, también azul y con un cinturón de cuero. El velo era de seda blanca y flotaba grácil a los lados de su rostro, ocultando ligeramente su mirada modesta como la de una novicia.

Su hermana sin embargo… era totalmente diferente. No era una mujer hermosa, sobre todo cuando arrugaba el rostro con rabia y desaprobación, y además iba vestida de un modo mucho más austero. Se había comportado como un joven, un joven fuerte, a juzgar por la energía con la que lo había golpeado cuando Henry había cometido el error de agarrarle la mano. Por todo ello, no era de extrañar que la hubiera tomado por una muchacha de servicio.

Había actuado como si hubiera sido él el que se hubiera colado en la habitación de ellas. Sus ojos marrones se habían llenado de desagrado y había apretado los labios hasta casi hacerlos desaparecer.

A pesar del enfado, que Henry se había tomado muchos esfuerzos en ocultar delante de lady Giselle, había habido un momento en que había recordado que las mujeres atrevidas y fuertes solían ser magnificas amantes porque no tenían problemas en decir lo que les gustaba y preguntarle sus preferencias a él.

Pero en cuanto se había enterado de que lady Mathilde era de cuna noble, la atención de Henry había vuelto a centrarse en lady Giselle. Henry era perfectamente consciente del deplorable estado de su economía, de su falta de tierras y de su edad. Ya no era tan joven, por lo que había empezado a considerar la idea de casarse y empezar una familia, mis aún desde que tenía los ejemplos de su hermano, su hermana y de su amigo Merrick, que daban cuenta de las maravillas de la vida doméstica. Viajar un sitio a otro durante años, siendo siempre huésped de otros, también había ido perdiendo la emoción.

Su hermano seguramente le habría aconsejado que cortejara y finalmente, si podía, se casara con lady Giselle. Era rica, joven y bella… ¿qué le faltaba entonces? Sólo una cosa, pero en aquel momento no parecía que pudiera ser un gran obstáculo. Henry había prometido que estaría enamorado de la novia cuando se casara.

En sus labios apareció una sonrisa al fijarse en el cuerpo de lady Giselle sobre la silla de montar. Sin duda sería sencillo enamorarse de tan bella mujer y Henry tenía confianza en poder provocar el mismo sentimiento en ella, para ello contaba con su aspecto y con años de experiencia con las mujeres. Desde luego merecería la pena cualquier esfuerzo que fuera necesario para ganarse el amor de una mujer que le aportaría tierras y riqueza con su dote.

Además, si conquistaba a la hermosa Giselle, Nicholas tendría por fin algo bueno que decir sobre su hermano pequeño. Ya no podría seguir acusando a Henry de llevar una existencia de gandul.

¿Por qué no comenzar el cortejo entonces? Pensó Henry al tiempo que espoleaba a Apolo para hacerle subir el ritmo y poder así alcanzar a ambas damas.

—¿Tenemos que ir mucho más lejos? —le preguntó a lady Giselle con la mejor de sus sonrisas—. No sé cuánto más aguantará la lluvia.

—Ya no queda mucho —respondió lady Mathilde mientras su hermana iba a cabalgar junto a Cerdic.

Ya fuera por modestia o por otro motivo, lo cierto era que a Henry no le hizo ninguna gracia que lo dejara atrás de ese modo, junto a lady Mathilde, que en seguida le lanzó una mirada inquisitiva y le pregunto:

—¿Por qué odia a Roald?

Dios, era tan atrevida como su hermana tímida.

—No tema herir mi delicada sensibilidad, sir Henry —le dijo al ver que no respondía—. De Roald, creeré cualquier cosa.

A pesar de la curiosidad que ella mostraba y de la seguridad de que sus motivos no le molestarían, Henry no estaba dispuesto a contar aquella historia a ninguna dama.

—Cualquier hombre de honor lo detestaría.

Pero ella no apartó la mirada ni un momento.

—También puede ser astuto y encantador y tiene más influencia en la corte de la que tendremos jamás nosotras. Si usted no lo odia tanto como creo, podría decidir que no merece la pena arriesgarse a ofenderlo. Puede que incluso decida que prefiere ayudarlo.

Era un insulto que siquiera insinuara que él sería capaz de artero comportamiento.

—He dicho que las ayudaría y eso es lo que haré, pero aunque no lo hubiera dicho, Roald jamás se atrevería a proponerme nada y, si lo hiciera, yo nunca lo aceptaría. Me odia tanto como yo a él.

Lady Mathilde le lanzó una sagaz mirada con la que sin duda trataba de evaluarlo, pero de un modo que le resultó halagador.

—Entonces supongo que el motivo será una mujer.

No se alejaba mucho de la verdad, pero la animadversión había surgido de una manera muy diferente a la que ella podría imaginar.

En lugar de seguir enfrentándose al interrogatorio, Henry decidió contarle lo sucedido, aunque sin darle demasiados detalles.

—Estando ambos en la corte, un día lo descubrí tentando forzar a una muchacha de servicio.

Como de costumbre, la bilis se le subió a la garganta al recordar la cara de pavor de la chiquilla, por que era tan sólo una chiquilla de no más de once años, pero sería mejor ahorrarle a lady Mathilde tal información.

—Lo obligué a soltarla a punta de espada, así que, como comprenderá, Roald no me tiene mucho cariño precisamente.

Por un momento creyó ver una triste satisfacción en el rostro de la dama, pero enseguida lo observó con una mirada penetrante e incómoda como aquélla con la que solía mirarlo su hermano.

—¿Cuándo ocurrió eso?

—Hace dos años.

—¿Y no fue acusado de violación?

Henry hizo un gesto de dolor al oír la dura aunque certera palabra. Resultaba desconcertante oír a una dama hablar de un modo tan directo.

—No.

—¿Entonces usted lo descubrió cometiendo un delito y aun así lo dejó escapar?

Henry sintió que se le enrojecían las mejillas, pues aún se sentía culpable por mucho que aquella noche, y también después, se hubiera dicho una y mil veces que no había hecho nada de lo que sentirse culpable.

—Usted no vio a la muchacha, milady, no oyó cómo sollozaba y me pedía llorando que no llamara a los guardias. Estaba completamente segura de que nadie creería su palabra contra la de Roald; él habría dicho que la sirvienta lo había provocado y su reputación habría quedado arruinada para siempre. Yo no podía asegurarle que no fuera a ser así, por lo que sí, lo dejé escapar.

La dama siguió observándolo detenidamente unos segundos más.

—Muchos nobles no habrían intervenido siquiera, pues habrían creído que el cuerpo de una sirvienta pertenece a los señores por derecho propio, esté dispuesta ella o no.

—Yo jamás pensaría algo así —aseguró él con firmeza y total sinceridad—. Yo jamás tomaría a una mujer en contra de su voluntad, ya fuera de cuna noble o modesta, y nunca en mi vida he hecho llorar a una mujer o la he dejado herida ni sangrando.

Lady Mathilde miró hacia delante, donde su hermana seguía cabalgando con Cerdic, y Henry lamentó haber hablado con tanta fuerza. Debería haber recordado que a pesar de su apariencia o de su modo de comportarse, seguía siendo una dama.

—Esa muchacha tuvo mucha suerte de que usted estuviera allí —dijo lady Mathilde con voz tranquila y llena de sincera compasión.

Henry notó también un toque de amabilidad y comprensión que le resultó inesperado y nada desagradable.

Inspirado a continuar con dicha amabilidad, Henry saludó con la cabeza a Cerdic, que se había vuelto a mirarlos. El sajón llevaba una espada colgada del cinturón y una impresionante hacha de batalla atada a la espalda.

—No es usual ver a un inglés en una posición de tanta confianza y responsabilidad —comentó él.

Para ser sincero, ningún noble normando de los que conocía habría dado tanta responsabilidad a un Inglés, o lo habría considerado amigo. Habían pasado casi doscientos años desde la Conquista, pero la enemistad persistía.

—La familia de Cerdic era de la realeza antes de que llegaran los normandos —le explicó lady Mathilde.

Era evidente que sentía admiración por el sajón y Henry no pudo evitar preguntarse hasta qué punto lo admiraría, si eso incluía algo más íntimo. Claro que eso a él no le importaba. No tenía el menor interés en la descarada lady Mathilde.

—Son ustedes de Provenza, ¿verdad? —le preguntó, basándose en el acento con el que hablaban.

—Sí, nacimos allí y pasamos la mayor parte de nuestra infancia.

Igual que la reina a la que Henry tanto detestaba, le mujer que estaba provocando la rebelión de sus compatriotas con ese empeño egoísta de ascender a su propia familia.

—Como la reina Eleanor —comentó mientras se preguntaba cómo reaccionaría ella.

Lady Mathilde hizo un gesto con el que le dio a entender que odiaba a la reina tanto como él.

—Si es cierto lo que papá decía de su familia, es una desgracia para Inglaterra que se haya casado con el rey.

Muy interesante.

—¿Qué decía su padre de su familia?

—Que lo único que aportaban a este mundo eran mujeres hermosas y que lo único que hacían bien era concertar matrimonios.

La descripción era tan acertada, que Henry se echó a reír. Después hizo un comentario muy propio de él:

—La familia de la reina no es la única capaz de dar al mundo mujeres hermosas.

Lady Mathilde frunció el ceño.

Obviamente, aquel comentario había estado muy errado. Nunca conseguiría impresionar a aquella mujer con unos halagos que quizá sólo sirvieran para recordarle que su hermana era bella pero ella no.

—A mi padre tampoco le gustaban los normandos —añadió ella, quizá a modo de venganza—. Decía que sólo querían pelear y que no apreciaban ni la música ni el arte.

Sin duda le había molestado con su comentario. Como Henry sabía por experiencia lo que era que alguien lo comparara con un hermano respecto al que se sentía inferior, no se dejó ofender por la respuesta.

Además, la observación que había hecho era, desafortunadamente, acertada en su caso. Henry no apreciaba demasiado el arte o la música, a excepción de alguna cancioncilla inteligente y procaz. Pero nunca nadie había hecho que viera tal falta de apreciación como un defecto.

—Alguien tiene que defender el reino —respondió.

—¿Acaso Guillermo estaba defendiendo Inglaterra cuando la invadió?

Sus palabras le habrían resultado mucho más divertidas si lady Mathilde no las hubiera pronunciado con tanta petulancia.

—Bueno, a veces nos dejamos llevar… y a veces se necesita de esa clase de hombres para defender la tierra.

Ahora era ella la que se sonrojaba y lo hizo de tal modo que casi le desaparecieron las pecas que salpicaban ligeramente su rostro.

—No pretendía ofenderlo, caballero —dijo ella después de un momento—. Además, no tengo por qué estar necesariamente de acuerdo con lo que mi padre opinaba de los normandos. Había cosas que admiraba de sus compatriotas… la Carta Magna, por ejemplo, que sirvió para poner límite al poder del rey. Ese es el motivo por el que papá renunció a reclamarle sus tierras francesas a su hermano mayor, el padre de Roald, a cambio de Ecclesford. Fue entonces cuando descubrió que la corte inglesa no es muy diferente a la de Francia. Se sintió muy decepcionado.

Henry no podía decir lo contrario. Al fin y al cabo, los nobles eran hombres antes que nobles, por lo que solían llevar sus ambiciones y deseos a la corte.

—Se retiró a Ecclesford y no quiso volver a la corte nunca más.

Eso explicaba por qué Henry nunca había visto allí a aquellas dos damas y ni siquiera había oído hablar de ellas.

—Por eso no tenemos ningún amigo noble al que pedir ayuda, ya ve. De otro modo, no habría tenido que recurrir a un completo desconocido.

De pronto se sintió un patán por haberse molestado con ella por nada que hubiera dicho o hecho. Su hermana y ella eran dos damas que necesitaban ayuda; eso era lo único que debía importarle. Quizá aquél fuera un buen momento para empezar a hacer lo que Nicholas le recomendaba siempre: mantener la boca bien cerrada.

Así pues, continuó cabalgando en silencio junto a lady Mathilde, oyendo cómo los soldados reían y charlaban animadamente a su espalda. Resultaba extraño pues parecían más un grupo de hombres de caza que una escolta. El hombre que había entrenado a Henry y a sus amigos en el arte de la guerra jamás habría tolerado tal falta de disciplina. Podía imaginar perfectamente lo que sir Leonard de Brissy habría dicho de estar allí, y las maldiciones con las que habría adornado sus palabras.

—Ecclesford está al otro lado de ese bosque —anunció lady Mathilde después de un par de kilómetros en silencio.

Se había levantado un fuerte viento y las nubes estaban cada vez más oscuras, por lo que Henry esperó que la lluvia no empezara hasta que hubieran llegado al castillo. Por muy caballero que fuera, no quería llegar empapado hasta los huesos.

La lluvia no tardó en llegar y Henry estaba calado hasta los huesos antes incluso de llegar al castillo de Ecclesford. Apenas veía por dónde iba, aunque sí alcanzaba a distinguir que la fortaleza estaba rodeada por un foso seco, salvo donde se encontraba el camino que desembocaba en el portón de madera. Sólo había un muro exterior. Desde luego no era aquél el castillo más seguro que había visto en su vida.

Una vez en el patio de piedra, toda la comitiva se apresuró a desmontar y los mozos de establo se hicieron cargo de los caballos. Los animales resoplaban y golpeaban el suelo con las patas, nerviosos por la tormenta, mientras los soldados protestaban al pisar los charcos.

En medio de tal clamor, se oyó la voz fuerte y clara de lady Mathilde.

—Sígame, sir Henry —le ordenó caminando ya hacia el interior del castillo.

Henry no necesitó más; de hecho, la habría agarrado del brazo para apresurarla aún más.

No era sólo porque tuviera el pelo y la ropa empapados, lo que realmente lo impulsaba a correr era el olor de la piedra mojada… lo que le recordaba las largas horas que había pasado en aquella fría y húmeda mazmorra pensando que en cualquier momento irían a buscarlo para ejecutarlo. Aquel olor le hacía revivir los golpes y, aún peor que cualquier paliza, el terrible descubrimiento de que el hombre al que había jurado lealtad no había confiado en él.

Ya lejos de la intensa lluvia, Henry le dio la capa a un sirviente y después se agitó como un perro mojado, con la esperanza de poder deshacerse así no sólo del agua, sino también de los tristes recuerdos.

Y lo consiguió, al menos en parte. Entonces pudo fijarse en el lugar en el que se encontraba mientras lady Mathilde decía algo de una habitación y de comida.

El salón en sí era pequeño, pero estaba amueblado un modo cómodo y acogedor; a un lado había bancos e incluso sillas sobre una tarima. Sobre una pared lateral estaban apoyados los tableros bien limpios de las mesas que sin duda se colocaban para las comidas. El muro de detrás de la tarima estaba adornado con tapices en los que se representaban escenas de caza y que aislaban el lugar del frío de las paredes de piedra. La iluminación procedía de unas antorchas colocadas en soportes de bronce y que habían manchado las vigas del techo con el humo acumulado a lo largo de los años.

Pero lo mejor del lugar era el enorme fuego que ardía en el hogar central. Henry fue directo allí para calentarse. La madera que ardía debía de proceder de un manzano porque desprendía un agradable olor.

Mientras él entraba en calor, lady Mathilde iba de un lado a otro, dando órdenes como un general en el campo de batalla. Lady Giselle había desaparecido escaleras arriba, impaciente sin duda por llegar a sus aposentos y ponerse ropa seca. Cerdic y el resto de la escolta no tardaron en entrar y colocarse también junto al fuego. Todos y cada uno de ellos lanzaron miradas hostiles a Henry mientras se hacían sitio para recibir el calor.

Henry hizo caso omiso a su actitud, pues estaba acostumbrado a recibir miradas, ya fueran especulativas u hostiles.

Por allí pasó también una hermosa sirvienta de busto generoso y ataviada con un vestido que parecía haber sido diseñado para moldear su curvilínea figura. La muchacha no ocultó su interés por Henry y le sonrió a escondidas y con coqueta timidez.

Aquello era algo a lo que también estaba acostumbrado y daba por hecho que la joven acudiría a su cama si él lo deseaba. Pero Henry no lo deseaba. Nunca había sido así, a pesar de lo que muchos creyeran: primero, porque no era su hábito acostarse con una mujer joven que le llamara la atención. Segundo desde el encierro en la mazmorra, las pocas veces que se había acostado con una mujer le habían bastado para descubrir que hacer el amor no sólo no le daba sueño, sino que de hecho lo desvelaba aún más. Y por último, no creía que la encantadora y modesta lady Giselle aceptara como pretendiente a un caballero que se acostara con una de sus sirvientas delante de sus narices.

En cuanto a las díscolas fantasías que le habían pasado por la cabeza con respecto a lady Mathilde, sin duda habían sido provocadas por el cansancio y por los extraños acontecimientos del día. Realmente era una mujer atrevida y llena de fuerza, pero en absoluto del tipo que él prefería. No, lady Mathilde era demasiado audaz para su gusto y, mientras estuviera allí. Henry se mantendría tan alejado de ella como le fuera posible.

Justo en ese momento apareció lady Giselle. Se había puesto un vestido de terciopelo azul que hacía juego con el color de sus ojos. El virginal velo blanco que le cubría la cabeza tenía también algunos hilos azules y se mantenía en su lugar gracias a una delicada diadema de oro trenzado.

Aquella dama era el arquetipo de belleza y, mientras la veía bajar las escaleras, Henry pensó que sería un estúpido si no intentaba cortejarla con la esperanza de finalmente convertirla en su esposa.

—¿No quiere cambiarse de ropa? —le preguntó lady Mathilde sacándolo de su ensoñación.

La encontró mirándolo de un modo que, si alguien le hubiera dicho en aquel momento que lady Mathilde poseía la habilidad de leer la mente, lo habría creído sin dudarlo.

—Sus aposentos están preparados —añadió ella.

Consciente de que lady Giselle estaba acercándose al fuego, Henry decidió que ya no estaba tan mojado.

—Gracias, milady, pero estoy bien.

Lady Mathilde recibió aquella pequeña mentira frunciendo los labios… y después sus ojos se iluminaron como una hoguera la noche de San Juan.

—¡Padre Thomas! —exclamó al tiempo que echaba a correr hacia un cura de mediana edad que acababa de entrar.

Quizá lady Mathilde tuviera intención de hacerse monja. Si así era, Henry dudaba mucho que ningún convento estuviera preparado para ella, que era lo más alejado a una dócil novicia.

Para desilusión de Henry, lady Giselle no llegó hasta el hogar, sino que prefirió sentarse en una de las sillas que había sobre la tarima. Se le pasó por la cabeza la idea de ir a sentarse junto a ella, pero lady Mathilde iba hacia él acompañada por el cura, que la seguía serenamente con una amable sonrisa en el rostro.

—Sir Henry, le presento al padre Thomas, capellán de Ecclesford, aunque se niega a vivir aquí —le explicó con voz relajada y feliz.

A Henry no le habría extrañado verla echarse a reír. Estaba tan distinta, que resultaba difícil creer que fuera la misma mujer que se había enfrentado a él hacía tan poco tiempo.

De pronto le dio lástima que no fuera una sirvienta, una mujer que estuviera encantada de aprovechar la oportunidad de pasar una noche con él.

Dios debía de estar más cansado de lo que había creído.

El padre Thomas miró a Henry con una beatifica sonrisa.

—Me temo que lady Mathilde nunca me perdonará que prefiera vivir entre los aldeanos —explicó con voz que denotaba que era un hombre cultivado, quizá el hijo menor de una familia noble del sur de Francia—. Ellos me necesitan más —añadió encogiéndose de hombros con sencilla elegancia.

—¿Más que los soldados? —preguntó Henry cordialmente. Siempre había admirado de manera instintiva a los miembros del clero, al menos a muchos de ellos—. Yo habría dicho que los soldados son más dados al pecado.

Los ojos del cura parecían revelar un conocimiento del mundo que pocos hombres poseían.

—Todos los hombres son víctimas de la tentación, hijo mío, pero al menos un soldado sabe que tiene alojamiento y comida. Los pobres aldeanos sin embargo no tienen dicha seguridad, aunque las damas de Ecclesford son tremendamente generosas —añadió con un suspiro—. Pero como dice nuestro Señor, los pobres siempre estarán con nosotros y sus vidas son difíciles.

Aunque Henry no ignoraba lo dura que era la vida para los pobres, rara vez pensaba en el destino de dichas personas, cosa que, estando frente al cura, hizo que se sintiera avergonzado por ello.

—El padre Thomas dice que no ha habido noticias de Roald —dijo lady Mathilde—. A medida que los días pasan sin que dé señales de vida, aumenta mi esperanza de que haya aceptado el deseo de mi padre.

La sonrisa que vio asomarse a los labios de lady Mathilde hizo que Henry pensara en otro tipo de deseo que nada tenía que ver con su difunto padre. De pronto apareció en su mente la imagen de lady Mathilde en la cama, sonriendo y suspirando de placer mientras él le hacía el amor.

—Bueno, vamos a comer —anunció lady Mathilde, haciéndolo volver a la realidad—. Sir Henry, ocupe la silla de mi padre. Giselle, tú siéntate a su izquierda y usted, padre Thomas, a su derecha.

Como si fueran soldados a sus órdenes, todos ocuparon los lugares designados. Lady Giselle lo hizo sin levantar un momento la vista del suelo ni dirigirla hacia él ni por una décima de segundo.

Durante la comida, Henry se olvidó de lady Mathilde, que se sentaba al otro lado del padre Thomas, y se concentró en intentar entretener e impresionar a lady Giselle. A lo largo del primer plato, que consistía en un plato de rodaballo en salsa de puerro y azafrán, le contó sus mejores anécdotas sobre los hombres que había conocido en la corte.

Lady Giselle no sonrió. Ni siquiera una vez.

Cuando llegó la ternera cocinada con cebolla, perejil y salvia, Henry optó por hablarle de los torneos en los que había participado y los caballeros a los que había derrotado. Le contó historias sobre sus amigos. Merrick, señor de Tregellas y sir Ranulf, comandante de la guarnición de dicha propiedad. La dama hizo gestos de asombro y comentarios de horror cuando escuchaba las descripciones del combate, pero ambas cosas parecían meras muestras de cortesía con las que pretendía demostrar que estaba atenta, pero sin la menor pasión. Con el pastel de carne picada, huevos, nata y pimienta, Henry desvió la conversación hacia su hermana y su romance con un escocés con el que había escapado para casarse.

Por fin entonces obtuvo una reacción espontánea de lady Giselle que abrió los ojos de par en par al tiempo que se le sonrojaban las mejillas.

—Su familia debió de pasar mucho miedo por su culpa —murmuró—. Y debió de ser muy difícil también para usted.

—Bueno, lo cierto es que yo no estaba allí —admitió Henry, encantado de haber recibido por fin algún tipo de respuesta por su parte.

Pero después de eso, lady Giselle volvió a guardar completo silencio durante el resto de la cena y a Henry no le quedó más remedio que resignarse a tamaña falta de interés. Algo que jamás le había sucedido.

Aquello no presagiaba nada bueno.

Quizá no fuera tan mala idea ver si aquella sirvienta era tan simpática como parecía, aunque Henry sabía que un revolcón no le garantizaba poder dormir. Por otra parte, quizá sirviera al menos para borrar de la mente las ridículas fantasías sobre lady Matilde que no habían dejado de atormentarle aun mientras hablaba con lady Giselle.

Una vez hubieron retirado todos los platos, lady Giselle se puso en pie.

—Si me disculpan —dijo en voz baja mirando a su hermana y al padre Thomas. A él sólo le dedicó un rápido vistazo—. Creo que voy a retirarme ya.

—Ha sido un día agotador —asintió lady Mathilde a pesar de que ella no parecía en absoluto cansada.

—Gracias por una comida deliciosa, milady —dijo el cura poniéndose en pie también—. Si me disculpan, iré a recoger los restos para dárselos a los que esperan afuera.

—Claro, padre —respondió lady Mathilde—. Ha sido un placer disfrutar de su compañía, como siempre. Si hay algo más que pueda hacer, sólo tiene que decírmelo.

—Gracias, milady, que Dios la bendiga a usted y a todos los que aquí viven —el padre Thomas se volvió hacia Henry, que también se había levantado de la silla—. Gracias, hijo mío, por venir a ayudar a estas dos damas en un momento de apuro —le dijo con una expresión tan amable que parecía una bendición—. Dios lo premiará por su generosidad.

—Es un honor para mí, padre —respondió Henry sin poder mirarlo a los ojos, consciente de que sus motivos no eran plenamente desinteresados.

Al ver marchar al clérigo, Henry pensó que había llegado el momento de retirarse también él.

—También yo debería irme a dormir, milady —«o al menos a intentarlo»—. Ha sido un día muy largo y un tanto inusual.

La hermosa sirvienta apareció de pronto con un farol en la mano, como si hubiera estado esperando aquel momento.

—Yo le indicaré el camino, milady.

Lady Mathilde le quitó el farol de la mano a la joven.

—Mejor quédate a ayudar en la cocina, Faiga. Yo le mostraré el camino a sir Henry. Si es usted tan amable, sir Henry.

Y se puso en camino hacia la escalera, segura de que Henry la seguiría igual que lo había hecho antes el cura. Mientras iba tras ella, el caballero se dio cuenta de que le divertía la actitud de su anfitriona. Quizá había pensado que Faiga necesitaba que la protegieran del guapo invitado, aunque Henry dudaba que la sirvienta hubiera estado de acuerdo. Claro que quizá lady Mathilde hubiera pensado que Faiga había sido demasiado directa.

En cualquier caso, la guapa sirvienta desapareció de inmediato de la mente de Henry, a quien de repente le resultaba difícil apartar la mirada del atractivo trasero de lady Mathilde y del contoneo de sus caderas al subir los escalones. Sonrió al recordar la alegría con la que le había presentado al padre Thomas y el modo en que aceptaba que el cura prefiriera vivir junto a los más necesitados.

Al llegar al piso superior, lady Mathilde se detuvo ante la primera puerta.

—Estos serán sus aposentos durante su estancia en Ecclesford. Eran las habitaciones de mi padre, por lo que son las más cómodas. Espero que le guste.

El tono de su voz daba a entender que estaba segura de que así sería.

—Teniendo en cuenta los lugares en los que me he visto obligado a dormir en ocasiones —respondió con sinceridad—, estoy seguro de que estaré encantado.

Ella no respondió mientras abría la puerta.

Una enorme cama con dosel dominaba la estancia en la que también había un aguamanil y unas toallas limpias y, junto a la ventana cubierta con gruesas cortinas de terciopelo oscuro, pudo ver una silla y una mesa sobre la que daría el sol durante el día. El aire olía a la lavanda, no sabía si por las sábanas o por el jabón que había al lado de la palangana; procediera de donde procediera, era una fragancia muy agradable que le recordó a Henry momentos mejores de su vida, antes de haber sido acusado de traición.

Afuera la lluvia caía con fuerza y el viento golpeaba las almenas. Henry no envidiaba a los hombres que les tocara hacer guardia esa noche, si es que había hombres de guardia. Después de lo que había visto hasta el momento, no le habría extrañado descubrir que abandonaban sus puestos para huir del mal tiempo.

Lady Mathilde encendió la gruesa vela que había en un lateral de la cama sobre un soporte de bronce. Había otras más pequeñas en un candelabro que Henry pudo ver en otro rincón.

Por un momento le pareció ver a Mathilde que le temblaban las manos, pero las ocultó en las mangas del vestido antes de que pudiera estar seguro.

¿Por qué habrían de temblarle las manos? Sin duda no era porque tuviera miedo de él.

—Ahí está su equipaje —le dijo ella, señalando la bolsa que alguien había dejado junto a la cama.

—Gracias —respondió él con una sonrisa—. La habitación es magnífica.

Henry creyó que lady Mathilde se iría entonces, pero no se movió.

¿Por qué no? ¿Qué estaría esperando, sobre todo si estaba tan incómoda en su presencia? Sin duda era impropio de una dama quedarse a solas con un caballero.

A menos que lo que estuviera sintiendo no fuera miedo sino otra cosa que también hacía temblar a las mujeres. Quizá no fuera él el único que estaba teniendo fantasías lujuriosas.

—¿Desea algo más de mí, milady? —le preguntó en un tono cautelosamente neutral por si acaso estaba equivocado.

Lady Mathilde lo miró a los ojos con determinación y firmeza.

—Debería advertirle, sir Henry, que si se le ha pasado por la cabeza la idea de seducir a mi hermana, será mejor que se lo piense dos veces.

Henry estaba tan atónito que incluso dio un paso atrás. Lo que había pensado no era seducirla, sino casarse con ella, si la dama y él llegaban a gustarse, pero lady Mathilde hacía que pareciera una especie de granuja pervertido.

—Milady, sólo juego a la seducción con aquéllas que desean ser seducidas —respondió—. Si una mujer no siente el menor interés por mí, no trato de conquistarla, por muy bella que sea.

—No estoy ciega, sir Henry —replicó la dama cruzando los brazos sobre el pecho—. He visto cómo intentaba impresionarla. No digo que sus planes sean seducirla únicamente; al fin y al cabo, Giselle es una heredera y el hombre que se case con ella será rico.

El orgullo le pedía que refutara aquella acusación, pero su moral se lo impedía porque aquellos motivos mercenarios eran precisamente los suyos.

—¿Me prohíbe que hable con ella?

Lady Mathilde lo miró con cierta lástima, como si pensara que era estúpido, pero no pudiera decirlo por cortesía.

—En absoluto. Usted se ha ofrecido a ayudarnos a defendernos de Roald y es nuestro invitado.

—Pero no obstante me acusa de pretender seducir a su hermana pequeña.

—Supongo que más bien espera poder casarse con ella y recibir su dote, por lo que no quiero más que evitarle un esfuerzo inútil. Giselle es hermosa, pero no es ninguna tonta; puedo asegurarle que no sucumbirá a palabras melosas. Por cierto, yo soy la menor de las dos, no Giselle.

Henry había dado por sentado que lady Mathilde era la mayor por el modo en que llevaba la casa. Sin duda se comportaba como si lo fuera. Trató de recuperarse rápidamente de la sorpresa.

—Si quisiera proponerle algo a su hermana, lo haría por amor. Me he prometido a mí mismo que cuando me case lo haré enamorado de mi futura esposa.

El gesto de lady Mathilde reveló su escepticismo.

—No lo crea si no quiere —le dijo encogiéndose de hombros—, pero le aseguro que mi matrimonio será como el de mis hermanos; ambos están profundamente enamorados de sus parejas y son muy felices. ¿Por qué habría yo de conformarme con menos?

Lady Mathilde lo observó unos segundos con esos ojos tan perspicaces que tenía.

—Es usted un caballero muy inusual.

—Y usted es una dama igualmente inusual.

Ni el mismo Henry habría sabido decir si aquellas palabras pretendían ser un cumplido o no, lo único que sabía era que era verdad.

—Me impresiona que se preocupe tanto por su hermana —añadió al tiempo que se acercaba a ella.

Lady Mathilde se echó hacia atrás como si lo temiera. ¿A él? Era ridículo… no le había dado el menor motivo para pensar que podía suponer peligro alguno.

—El marido de Giselle será algún día señor de Ecclesford, así que comprenderá usted que debo protegerla de los caballeros guapos y encantadores cuyo único propósito es hacerse ricos.

Henry la miró con gesto burlón.

—Y si ella es la mayor… ¿no podría protegerse sola?

La dama se ruborizó, pero no apartó la mirada. Tenía los labios entreabiertos y sus pechos subían y bajaban al ritmo de su respiración. Un ligero movimiento le dio a entender a Henry que sentía la misma curiosidad y el mismo deseo que él.

Dejándose llevar por tal sensación, le puso las manos en los hombros y la acercó hacia sí. Con ella el aroma a lavanda.

De pronto la vio abrir los ojos de par en par con verdadero temor.

—¡No me toque!

Henry retiró las manos de inmediato, sorprendido por la fuerza de su reacción.

—No era mi intención asustarla.

—¡Iba besarme! —lo acusó como si un beso suyo pudiera haberla matado.

Henry no era tan vanidoso como para pensar que das las mujeres debían sentirse atraídas por él, pero lo cierto era que nunca antes le habían hecho sentirse tan desagradable, y eso le hería el orgullo. Ella también había sentido la tentación de besarlo y él iba a mostrárselo.

—Pensaba que quería que la besara —le dijo con su voz profunda con la que a veces había hecho que otras mujeres se atrevieran a expresar libremente sus deseos.

Sin embargo lady Mathilde le lanzó una mirada con la que habría podido fulminarlo.

—¡Pero no es así, arrogante lujurioso!

Henry sintió algo que no había sentido en años, el calor del rubor de la vergüenza. No obstante, reunió las fuerzas necesarias para responder como el caballero que era.

—Si desea que me marche de Ecclesford ahora mismo, sólo tiene que decírmelo.

Por un momento creyó que ella diría que sí, pero entonces la vio negar con la cabeza y sonrojarse tanto o más que él.

—Perdóneme, sir Henry —dijo apretando la tela de su vestido entre los dedos—. A veces me enfado con demasiada facilidad.

De pronto Henry se dio cuenta de a qué le recordaba aquella reacción. Lady Mathilde era como un caballo al que hubieran maltratado y que después se asustaba de cualquiera que se acercara a él. Era evidente que algún granuja había sido demasiado directo demasiado bruto con ella, pero seguramente no habría obtenido de ella más que un beso, porque una mujer como lady Mathilde no dudaría en rechazar con fuerza cualquier insinuación no deseada. Era una lástima, pero el daño ya estaba hecho.

El enfado dejó paso al arrepentimiento.

—No, milady, soy yo el que debe disculparse por ser tan presuntuoso —respondió con una reverencia—. Puedo asegurarle que no volverá a suceder.

—Muy bien —murmuró ella.

Después se dirigió hacia la puerta sin apenas mirarlo, como si el mero hecho de verlo le resultara repugnante.

—Buenas noches, sir Henry —le dijo ya a punto de salir.

—Buenas noches, milady —respondió él mientras ella cerraba la puerta.

Una vez a solas, Henry acercó la vela a la mesa, hubiera sido una tontería acudir a Ecclesford, mucho que las hermanas lo necesitaran. Seguramente Nicholas le habría dicho que era un estúpido por fijarse siquiera en lady Giselle.

Bueno, no habría sido la primera vez que su hermano lo consideraba un tonto, pensó mientras se desnudaba. Pero lady Giselle no estaba completamente fuera de su alcance.

Por el momento.

Después de dejar a sir Henry Mathilde se detuvo en lo alto de la escalera y se apoyó en la pared. El corazón le latía con tal fuerza que parecía que fuera a escapársele del pecho. ¿Por qué se había quedado tanto tiempo en su habitación? ¿Por qué no se habría limitado a decirle que no fuera tras Giselle y después marcharse rápidamente?

Porque aquel caballero era guapo amable y encantador. Porque había temido y esperado que la besara. Porque era débil y lujuriosa y sir Henry había despertado en ella un deseo tan incontenible que le había resultado muy difícil resistirse a él a pesar de lo que le decía el sentido común.

Al menos ahora tenía algo claro: no podía volver a quedarse a solas con el guapo sir Henry nunca más.

Capítulo 3

A la mañana siguiente, después de otra noche en vela llena de pesadillas de la mazmorra, de las palizas y del dolor que le había infligido su amigo, Henry se lavó la cara con agua bien fría y se preguntó si alguna vez podría volver a dormir bien. Ya habían pasado varias semanas desde la terrible experiencia, las heridas se habían curado. ¿Por qué entonces seguía sin poder dormir? ¿Por qué aparecían en sus sueños aquellas imágenes tan reales que le hacían creer que volvía a estar encadenado a aquel muro, desesperado porque Merrick, un hombre al que había jurado lealtad hasta la muerte, se hubiera apresurado tanto a creer que lo había traicionado?

En aquel momento alguien llamó a la puerta suavemente.

Cuando invitó a entrar a la persona que llamaba, lo hizo esperando que fuera lady Mathilde, pero en su lugar se encontró con la opulenta muchacha de servicio, que le llevaba una bandeja y una coqueta sonrisa.

—Buenos días, milord —le dijo alegremente—. Mathilde me dijo que aunque no es usted muy madrugador, ya hacía horas de la misa y debía despertarlo. También me pidió que le trajera algo de comer.

La noche anterior lady Mathilde parecía haber creído que Henry era la personificación de la lujuria, eso le sorprendía tanto que hubiera elegido precisamente aquella sirvienta para que lo despertara… a menos que fuera una especie de prueba. O quizá se tratara de una trampa con la que pretendía demostrarle a su hermana la lasciva naturaleza del invitado y abortar así cualquier esperanza de matrimonio.

Muy inteligente, pero condenada al fracaso.

—¿Qué hora es? —le preguntó mientras se secaba la cara.

—Casi mediodía, milord —respondió la muchacha al tiempo que dejaba la bandeja sobre la mesa sin apartar la mirada de él.

—Gracias.

—Me llamo Faiga.

Henry inclino la cabeza como si estuviera ante una dama.

—Gracias, Faiga.

El gesto provoco el delirio de la joven.

—Aquí tiene pan y miel, milord. Una miel excelente no como otras que se encuentran por ahí.

—Estupendo. Ya puede marcharse.

La doncella puso una cara que sólo podría haberse descrito como mohín y después se dirigió hacia la puerta con evidente desgana, pero Henry tenía ya tenía puesta toda la atención en el delicioso pan con miel que desde luego era magnífico.

Después de desayunar se planteó los planes para el día. No tenía obligación alguna en Ecclesford salvo la de esperar a que apareciera el canalla de Roald. Al mirar por la ventana comprobó que la tormenta se había alejado durante la noche; el cielo estaba claro y el sol brillaba como si aún fuese verano, así que Henry salió a dar un paseo por el castillo.

No vio a ninguna de las dos damas en el salón principal. Lady Mathilde seguramente estaba dando órdenes por ahí. En cuanto a lady Giselle, quizá estuviera probándose algún vestido o cepillándose el pelo o lo que fuera que hicieran las mujeres hermosas mientras sus hermanas lo organizaban todo.

Se detuvo en los escalones que conducían al patio y observó la fortaleza de Ecclesford. La torre del homenaje, cuadrada, achaparrada y vieja, se encontraba en el extremo sur, pero había otras edificaciones dentro de los límites de la muralla. Los establos estaban a su derecha y sobre ellos debían de estar las viviendas de los soldados, a juzgar por las prendas que se veían allí colgadas.

En el rincón opuesto a los establos había otro edificio que debía de ser la capilla, donde el bueno del padre Thomas podría haber pasado sus días plácidamente; diciendo misa una vez al día y disfrutando del resto de las horas haciendo lo que deseara. Lo cierto era que el clérigo parecía un hombre verdaderamente honesto al que Henry esperaba volver a ver.

La cocina debía de ser la construcción que se unía al salón por un corredor cubierto que, en caso de provocarse un incendio, impediría que el fuego llegase a la vivienda principal. Desde donde estaba, Henry podía sentir el maravilloso olor del pan recién horneado.

Lo primero que había pedido nada más abandonar el cautiverio había sido vino, pero lo que había disfrutado aun más que eso había sido el primer bocado de pan recién hecho. Aún relacionaba aquel sabor con la libertad.

Apartó sus pensamientos de aquellos días y se fijó en el pozo que había cerca de la cocina, lo que significaba que si el castillo sufría un largo asedio, el agua sería un problema. A menos que el enemigo consiguiera lanzar el cuerpo podrido de un animal muerto y tuviera la suerte de colarlo en el pozo.

Como solía ocurrir en todas partes, alrededor del pozo se había congregado un grupo de mujeres que sacaban agua y, seguramente, comentaban los chismorreos del castillo y del pueblo. Henry se preguntó qué dirían de él y de su presencia allí.

Levantó la vista hacia lo alto de la muralla para ver cuántos hombres vigilaban desde las almenas. No los suficientes, de eso estaba seguro, pero además de eso, descubrió que muchos de ellos estaban juntos y parecían mucho más interesados en lo que ocurría en patio que en vigilar el pueblo y el camino que conducía al castillo.

Sir Leonard de Brissy los habría castigado duramente por ello y también lo habría hecho él… pero aquél no era su castillo ni aquellos hombres su guarnición. Henry no era más que un invitado, por lo que debía guardarse sus opiniones. No quería ni imaginar cómo reaccionaría lady Mathilde si intentara hacerle la menor sugerencia al respecto.

En cuanto empezó a cruzar el patio todo movimiento desapareció por un instante porque todos aquéllos que estaban trabajando o yendo de un lado otro se detuvieron a mirar al normando. Las mujeres reunidas alrededor del pozo lo miraban con aprobación, mientras que los operarios que estaban arreglando la base de la muralla junto al portón parecían mucho menos impresionados.

Una vez más, Henry hizo caso omiso a sus miradas y siguió fijándose en los guardias que había en la puerta, si se podía llamarlos así, porque más que vigilar estaban apoyados en sus lanzas y charlando como si estuvieran pasando el rato en una taberna. Apenas lo miraron.

Dios, si él estuviera al mando, esos dos habrían sufrido un buen castigo. No era de extrañar que Roald no hubiera acudido aún a reclamar las tierras; seguramente pensaba que podría simplemente presentarse allí cuando lo deseara y tomar el castillo porque nadie sería capaz de impedírselo.

Lo que Henry no entendía era cómo era posible que lady Mathilde creyera que aquella guarnición pudiese derrotar a Roald…

Apenas había atravesado el portón de las murallas, se detuvo en seco. En la explanada que había entre el foso seco y el pueblo, Cerdic y otro hombre ambos desnudos de cintura para arriba, se peleaban con palos. Otros los observaban, animándolos y ofreciéndoles consejo de vez en cuando. Ambos contrincantes parecían completamente concentrados en la pelea y decididos a vencer al otro, pero no se percibía el menor odio, por lo que Henry dedujo que no eran enemigos.

¿Estarían practicando? Después de todo, quizá alguien estuviera intentando entrenar a aquellos hombres de algún modo. Lo que no entendía era por qué practicaban con palos.

Los que observaban la pelea no tardaron en ver a Henry y avisar a los demás de su presencia, así que unos segundos después, incluso Cerdic y su contrincante habían parado para mirarlo.

Como no tenía nada mejor que hacer, Henry se cercó a ellos.

—¿Qué buscas, normando? —le preguntó Cerdic.

—Me preguntaba qué hacíais con esos palos.

Cerdic y su rival intercambiaron una mirada burlona.

—Practicamos con palos en lugar de con hachas para no cortarnos ningún dedo —explicó Cerdic—. Las espadas las dejamos para hombres más delicados.

El sajón parecía haber decidido odiarlo.

—Entonces puede que no os moleste si me quedo a mirar y aprendo algún truco.

—¿Por qué? Tus paisanos no utilizan hachas.

—A mí me enseñaron a utilizar cualquier arma que pudiera haber en el campo de batalla Sir Leonard solía decir que las lanzas podían romperse y podían arrebatarnos la espada así que un caballero inteligente debía aprender a luchar con lo que tuviera a mano.

En la mirada de Cerdic apareció un brillo retador.

—Me encantaría ver a un normando pelear con un hacha.

A Henry se le aceleró el corazón, como le ocurría siempre que alguien lo desafiaba.

—Será un placer. ¿Qué te parece aquí y ahora?

Se oyó un murmullo de excitación entre los hombres mientras en el rostro de Cerdic se dibujaba una sonrisa.

—¿Con estos juguetes o con hachas de verdad?

—No me apetecería perder un brazo, así que me inclino por los palos —Henry tenía intención de derrotar a Cerdic, pero no era tonto. También practicando podía uno sufrir accidentes y era evidente que Cerdic no lo consideraba simpático precisamente.

—Muy bien, normando. Con los juguetes entonces.

Cerdic le hizo un gesto al hombre con el que había estado luchando para que le diera su palo a Henry. El otro obedeció de mala gana y con unas palabras que Henry no entendió pero que seguramente no eran ningún cumplido.

Quizá Cerdic los llamara «juguetes», pero aquellos palos podían romper huesos sin demasiado esfuerzo, pensó Henry mientras comprobaba el peso. Mientras lo movía a un lado y a otro y después en círculos por encima de la cabeza, Henry observaba a Cerdic por el rabillo del ojo. No sería fácil derrotarlo era fuerte y demostraba una seguridad que sólo daba el saberse un experto luchador. Henry no creía que el sajón fuera a matar o a herir de gravedad a un invitado de las damas de Ecclesford, pero no quería arriesgarse a que le rompiera un brazo o una pierna.

—¿Hasta que uno de los dos implore clemencia —propuso Henry.

El sajón asintió.

—¿Te gustaría apostar quién será? —le preguntó.

Cerdic volvió a sonreír.

—Diez peniques de plata a que serás tú.

—Hecho —dijo Henry y después miró al resto de hombres—. Me preguntó por quién apostarán ellos.

—Por mí —confirmó Cerdic en voz baja.

Acto seguido, el sajón fue corriendo hacia él con un grito que le habría helado la sangre a cualquiera, levantando el palo para estampárselo en la cabeza. Y lo habría hecho si Henry no hubiera reaccionado con los reflejos que tanto tiempo llevaba educando para escapar de golpes como aquél. Al tiempo que saltaba a un lado, Henry golpeó a Cerdic con el hombro y lo tiró al suelo.

El sajón maldijo entre dientes y se levantó de un salto. Encontró a Henry preparado, con el palo entre ambas manos y el cuerpo ligeramente contorsionado para dar el siguiente golpe, que fue directo a las pantorrillas de su oponente.

Cerdic dio un salto hacia atrás, con los brazos abiertos en un gesto de sorpresa.

—¿Es que quieres romperme los tobillos?

—Tú podrías haberme roto la cabeza si hubieras acertado. Si esto hubiera sido un hacha, te habrías quedado sin pies.

Cerdic levantó su arma de nuevo con una mirada de odio clavada en Henry, que titubeó sin saber si debía volver a golpearlo o tratar de quitarle el palo. La decisión le costó cara porque el sajón arremetió contra él y a punto estuvo de tirarlo al suelo, pero Henry volvió a ponerse en guardia casi de manera inmediata y se las arregló para defenderse del siguiente golpe.

Henry se echó atrás un par de pasos, pero los hombres que los rodeaban habían cerrado el círculo y se dio cuenta de que tenía menos espacio del que había creído. Lo único que sabía era que no iba a rendirse; iba a vencer y a demostrarles a aquellos soldados que podía luchar con otra arma que no fuera una espada.

Sir Leonard estaría orgulloso de él.

Mientras la determinación le aceleraba el corazón vio que Cerdic lo acechaba como un halcón acecharía a un ratoncillo y les gritó a los hombres para que abrieran un poco más el círculo. Lo hicieron a regañadientes.

—No necesito más espacio para derrotarte —dijo Cerdic sin apartar la mirada de sus ojos—. ¿Es que no puedes luchar en lugares cerrados?

—Claro que puedo —respondió Henry agazapándose para saltar.

Entonces se cambió el palo de mano a pesar de ser diestro, algo que sin duda Cerdic no esperaba y que demostró que no estaba preparado para defenderse de un golpe de ese lado. El palo del sajón salió volando de sus manos, con la mala fortuna que dio uno de los que observaban la pelea.

Eso le enseñaría a no colocarse tan cerca, pensó Henry mientras arremetía contra Cerdic con tal fuerza que lo tiró al suelo. El sajón aterrizó con los brazos y las piernas abiertas y sin ningún arma con la que defenderse.

Henry aprovechó su indefensión para ponerle un pie en el cuello.

—Tú dirás, amigo —le dijo sin soltar el palo por si acaso el sajón conseguía liberarse y lo agarraba del tobillo como habría hecho él en su situación.

Pero a Cerdic no debió de ocurrírsele ese movimiento y se limitó a gruñir.

—Me rindo.

Henry retiró el pie y le ofreció una mano para ayudarle a levantar, una oferta que el sajón rechazó.

—No dijiste que fueras ambidiestro —farfulló mientras se levantaba por sus propios medios.

—No nací siéndolo —respondió Henry en tono amistoso—. Aprendí a serlo. No es fácil, pero cualquiera puede hacerlo con mucha práctica.

Cerdic se limitó a gruñir otra vez mientras iba hacia donde estaba su ropa y agarraba un pequeño portamonedas. El resto de los hombres observaban a Henry con desconfianza y, con un poco de suerte, quizá con un poco de respeto.

No sabía si se habría ganado el respeto de aquellos hombres con la victoria, pero seguramente sí habría servido para que Cerdic lo odiara aún más que antes. Claro que cuando alguien lo detestaba por algo que no era culpa suya, ya fuera su procedencia, su rango o su aspecto, había poco que hacer al respecto.

Henry tenía su orgullo; sin embargo, si hubiera tenido intención de pasar allí más tiempo, quizá se hubiera dejado vencer para asegurarse un poco de simpatía por parte de los integrantes de la guarnición de Ecclesford.

—Aquí tienes —le dijo Cerdic dándole los diez peniques de plata.

—Gracias —respondió Henry, que realmente se alegraba de habérselos ganado.

Como bien habían informado a lady Mathilde, su portamonedas estaba prácticamente vacío y, aunque no estaba dispuesto a aceptar pago alguno por ayudar a las damas, no iba a rechazar un dinero que se había ganado de manera justa y no sin esfuerzo.

—Ahora, si me disculpan, voy a dar un paseo para conocer el pueblo.

Por las caras de los presentes, Henry habría dicho que aquellos hombres estaban seguros de cómo gastaría aquel dinero. Pero se equivocaban. A Henry le gustaban el vino y las mujeres, pero no dedicaría su tiempo y su dinero a dichas diversiones habiendo una mujer cerca a la que quería cortejar.

Así pues, un Henry satisfecho y ligeramente más rico se adentró en el pueblo de Ecclesford fijándose en las casas, el mercado y haciendo caso omiso de todos los que se detenían a mirarlo. Podía imaginar lo que dirían de él en la taberna y en el pozo cuando se enteraran de que había vencido a Cerdic, y sabía que no sería nada bueno. Pero puesto que su presencia allí no duraría mucho tiempo, no iba a preocuparse lo más mínimo por dicha hostilidad.

Ecclesford parecía un lugar bastante próspero en el que se vendían y se compraban multitud de productos. Había también una posada y, a juzgar por el sonido que hacía un martillo al golpear contra el yunque, en algún rincón de la aldea había un herrero muy ocupado. Se fijó así mismo en el molino que funcionaba sin parar. Se detuvo junto a la represa de dicho molino a descansar y fue entonces cuando se dio cuenta de que apestaba a sudor. Necesitaba un buen baño.

Estaba considerando la idea de volver al castillo y pedirles a los sirvientes que le preparasen un baño cuando se acordó de la amable Faiga. La pelea con Cerdic lo había cansado y no se sentía con fuerzas para hacer frente a las insinuaciones de la doncella.

El estanque tenía un aspecto muy apetecible, pero Henry sabía que no podía bañarse allí, a la vista del pueblo entero.

Así pues, buscó un rincón más recóndito, que encontró entre las ramas de unos sauces llorones que mojaban sus hojas en las aguas del río. Sí, aquél era el lugar perfecto para refrescarse, pensó mientras se quitaba la ropa.

Ya completamente desnudo, se metió en el río poco a poco, pisando con cuidado las piedras de la orilla hasta que el agua le llegó a los muslos, momento en el que se zambulló en ella.

El frío le agarrotó los músculos un instante, pero Henry continuó nadando como si nada. Sir Leonard había insistido en que los hombres que entrenaba aprendieran también a nadar. Todos ellos lo habían conseguido con mayor o menor estilo; Henry siempre había sobresalido en tal destreza mientras que Merrick, que por otra parte era un magnífico guerrero, había resultado ser bastante torpe en el agua.

El recuerdo de aquellos días felices en los que Merrick, Ranulf y él habían pasado horas entrenando y riendo en el agua lo hizo sonreír mientras flotaba espaldas en el agua. Incluso el introvertido Merrick había disfrutado de aquellos momentos de camaradería. Ahora Merrick era un gran señor, casado y con un hijo en camino. En cuanto a Ranulf, Henry se preguntó una vez más qué le habría pasado aquella vez que había ido a la corte sin ellos; su amigo había vuelto de aquel viaje convertido en un hombre frío y cínico.

Seguramente habría sido algo relacionado con una mujer. ¿Quién entendía a las mujeres? Eran unas criaturas misteriosas e incomprensibles, atrevidas y altaneras un momento y temerosas e inseguras al siguiente…

¿Qué demonios le ocurría? ¿Desde cuándo lady Mathilde se había convertido en el modelo de mujer? En todo caso era justo lo contrario de lo que debía ser una dama… discreta, recatada, amable… aburrida y sin espíritu.

Era ridículo. Si había una mujer a la que merecía la pena tratar de conquistar era la hermosa lady Giselle que, afortunadamente, aún no había sido prometida en matrimonio.

Henry se preguntaba por qué sería eso. Si lady Mathilde hubiera sido la mayor, como él había creído, habría dado por hecho que su padre había sido de la opinión de que la hija menor no debía casarse hasta que lo hiciera la mayor. Sin duda sería una ardua tarea encontrar a un hombre dispuesto a casarse con la descarada y enérgica lady Mathilde. Pero, dado que lady Giselle era la mayor de las dos hermanas, quizá no hubiera habido ningún pretendiente adecuado para ninguna de las dos.

Henry salió del agua dispuesto a no hacer caso de los díscolos pensamientos relacionados con la más joven de las damas de Ecclesford. Se secó como pudo y se puso la ropa para volver enseguida al prácticamente indefenso castillo.

—¿Sir Henry?

Se quedó inmóvil al oír la voz de lady Mathilde. ¿Qué demonios estaría haciendo allí? ¿Lo habría visto desnudo… otra vez? Henry no solía ser un hombre muy modesto, pero no le gustaba la idea de que aquella mujer pudiera examinar su cuerpo libremente.

Por fortuna, lady Mathilde estaba bastante lejos, por lo que seguramente no habría podido verlo al salir del río. Gracias a Dios.

Llevaba la cabeza al descubierto y el pelo recogido en una única trenza que le caía por la espalda hasta la cintura. Con aquel sencillo vestido marrón, sin velo y una cesta en la mano, parecía una aldeana más.

La mujer con la que Henry había hecho el amor por primera vez había sido una aldeana, la lechera.

Dios. Hacía años que no pensaba en Elise y en la emoción del primer encuentro sexual que había disfrutado entre sus acogedores brazos. Sin duda fue, aquel recuerdo lo que hizo que se le acelerara el pulso y sintiera un profundo deseo.

Por mucho aspecto de aldeana que tuviese lady Mathilde, no era ninguna lechera deseosa de instruirlo en el arte del amor.

—Milady —dijo él con una reverencia, agradecido de que la camisa lo cubriera hasta los muslos.

Lady Mathilde lo miró con perplejidad.

—¿Se ha bañado en el río?

—Hace muy buen día —respondió él—, y pensé que así ahorraría a sus sirvientes la molestia de prepararme un baño. Cerdic me retó a luchar y acepté el desafío, por lo que después necesitaba lavarme bien.

Esa vez frunció el ceño con preocupación.

—Espero que Cerdic no le haya hecho daño.

Henry no pudo evitar sonreír.

—Fue él el que acabó en el suelo.

—¿Ha derrotado a Cerdic? —su incredulidad era evidente.

—Le dije que podía pelear con otra cosa que no fuera una espada —dijo encogiéndose de hombros modestamente.

Ella comenzó a caminar hacia el castillo, pero el ritmo de sus pasos revelaba su nerviosismo.

—¿Habría preferido que fuera yo el derrotado?

—No sé por qué ha tenido que participar en una pelea —espetó con gesto de fastidio.

—No tenía nada mejor que hacer. Ni su hermana ni usted estaban en el castillo para sugerirme un modo de pasar el tiempo.

Dejó caer la insinuación de que no se habían comportado como buenas anfitrionas.

—Pensé que Giselle estaría en el salón cuando por fin se dignara usted a levantarse —contraatacó sutilmente ella—. Normalmente cose allí y hoy no tenía que dedicarse a sus otros quehaceres.

—¿A otros quehaceres? —preguntó Henry con curiosidad y tratando de no molestarse por el tono de lady Mathilde que, una vez más, no hablaba como una dama.

—Mi hermana cuida de los enfermos del castillo y del pueblo.

«Excelente cualidad para la esposa de un caballero», pensó Henry. Sin duda su reciente recuperación habría sido mucho más agradable con tan bella doctora.

—¿Y usted, milady? —le preguntó cortésmente—. ¿Es usted igualmente diestra en dichos cuidados?

—El olor de la enfermería me revuelve el estómago y no soporto ver una gota de sangre.

Tan gráfica como siempre, una razón más por la que aquella dama nunca sería una esposa adecuada.

—Entonces deduzco que no viene de visitar a ningún enfermo del pueblo —comentó señalando a su cesta.

—No —respondió tajantemente, pero luego esbozó una misteriosa sonrisa—. He ido a visitar a la esposa de un granjero que acaba de tener un bebé.

Henry estaba escuchando su respuesta cuando vio en la nuca de lady Mathilde una pequeña marca de nacimiento que parecía el blanco perfecto para un beso… un pequeño beso, apenas el roce de los labios contra la piel antes de dirigirse a su boca…

Por el amor de Dios, ¿qué demonios le pasaba?

—No debería haber salido sola del castillo —le dijo en tono enfadado, aunque no con ella.

—¿Por qué no si puede saberse? —preguntó—. Éstas son mis tierras.

Era evidente que había creído que estaba molesto con ella porque, después de todo, no podía leerle la mente y darse cuenta de que con quien estaba enfadado Henry era consigo mismo. No obstante, no debería haberle hablado con tal brusquedad.

—Ambos sabemos que Roald es un hombre sin escrúpulos ni honor, por lo que no creo que dudara en secuestrarla para conseguir lo que desea.

Cuando lady Mathilde volvió a mirarlo, su expresión era tan dura como la de cualquier hombre.

—A Roald no le serviría de nada cometer tal estupidez.

—¿No? —respondió Henry con sarcasmo—. ¿Acaso cree que su hermana no le daría todo lo que le pidiera si de ello dependiera su vida, milady?

Lady Mathilde se quedó en silencio sólo un segundo antes de responder.

—No, no lo haría —aseguró en tono desafiante.

—Pues yo creo que sí, no porque sea una mujer y se supone que es débil, sino porque he visto más de una vez cómo el amor convierte en vulnerable hasta al hombre más fuerte —respondió recordando que Merrick había estado a punto de matarlo a golpes porque había creído que había intentado secuestrar a su esposa.

—No pienso recluirme en el castillo como una niña asustada —aclaró lady Mathilde con firmeza—. No pienso vivir atemorizada por Roald.

—No le estoy diciendo que se recluya. milady —aseguró mientras trataba, en vano, de imaginarse a aquella mujer asustada—. Lo que le sugiero es que salga siempre escoltada del castillo. No es tan horrible, ¿no le parece?

—No —admitió con repentino cansancio.

—Sé que no quiere que nadie piense que está asustada —le dijo mientras caminaba junto a ella—. Pero mi viejo profesor, sir Leonard, solía decir que una cosa era ser valiente y otra temerario; la temeridad puede costarle a uno la vida. Yo le recomendaría que tuviera precaución, milady.

—Perdóneme —murmuró bajando la cabeza en un gesto más propio de su hermana—. Una vez más he vuelto a dejarme llevar por el mal genio. No debería haberme enfadado cuando usted sólo pretendía darme un buen consejo.

A Henry también le costaba recibir consejos de nadie, fueran buenos o malos, y debía admitir que se había comportado de un modo brusco, algo que no solía hacer con las mujeres. El problema era que a menudo veía a lady Mathilde como a una igual y no como a una mujer. Ahora sin embargo se veía obligado a darse cuenta de que era una dama, y joven además.

—No, milady, es usted la que debe perdonarme a mí. No debería haberle hablado de ese modo. Supongo que es culpa del calor, o quizá la pelea con Cerdic me haya alterado el ánimo.

Eso la hizo sonreír. No era la sonrisa más alegre del mundo, pero a Henry le gustó verla de todas maneras.

—Cuando volvamos al castillo, milady —comenzó a decir ofreciéndole el brazo—, le contaré cómo he conseguido derrotar a su corpulento amigo. Le aseguro que quedará impresionada.

Lady Mathilde le pasó la mano por el brazo, otro gesto que Henry consideró como un triunfo.

—Después le pediré a Cerdic que me cuente su versión —prometió ella con una sonrisa que le daba razones para creer que podían ser amigos, si no lo eran ya—. Pero supongo que la verdad estará a medio camino entre ambas historias.

Henry se echó a reír, contento por haber hecho las paces con ella.

—Me ofende, milady… pero seguramente tenga razón.

Capítulo 4

Sir Roald de Sayres se tambaleaba por una calle apenas iluminada canturreando fragmentos de cancioncillas obscenas. Afortunadamente para él, la luna llena contribuía con su luz y además aquello era Westminster donde vivía el rey, y no los suburbios. Un hombre bien vestido y armado como él no tenía motivos para temer que nadie fuera a atacarlo o robarle por aquellas calles.

—Di lo que quieras, me gustará lo que digas —cantaba desafinando.

Pero no le importaba si sonaba bien o mal porque tenía la cabeza aún en el burdel del que acababa de salir. Sólo deseaba haber podido quedarse más tiempo, pero para ello debería haber llevado más dinero consigo para pagar a esa deliciosa criatura de pechos grandes y piernas interminables que había estado dispuesta a dar placer a cualquiera. O a la encantadora morena que hacía cualquier cosa si se le pagaba el dinero suficiente.

Cuánto deseaba ser rico para poder ir allí noche tras noche.

De pronto recordó con satisfacción que era rico. Bueno, casi. Lo único que tenía que hacer era reclamar Ecclesford. Iría allí muy pronto. Hacía ya cinco… o seis días que había matado a Martin. Quizá aún tuviera dinero para una noche más antes de…

De pronto apareció de entre las sombras un hombre cubierto de pies a cabeza con una capa y se puso en su camino. En medio de la oscuridad parecía un ogro o alguna otra criatura sobrenatural.

—¿Sir Roald de Sayres? —dijo una voz áspera y profunda.

No era ni un ogro ni el demonio, se dijo Roald a sí mismo al tiempo que buscaba la espada con la mano. Sólo era un hombre. Un hombre muy grande, pero mortal al fin y al cabo, un hombre al que la guardia no tardaría en apresar o incluso matar si se lo pedía un noble como él.

El hombre soltó una carcajada que resultaba más aterradora que su voz.

—No se moleste en llamar a la guardia. No pueden ayudarlo. Desapareceré antes de que ellos lleguen.

Roald vio el brillo de una espada que salió de pronto de entre los pliegues de su capa y cuya punta sintió después en el pecho.

—¡No tengo dinero!

—Lo siento por usted.

El misterioso hombre obligó a Roald a retroceder hasta quedar contra la pared más cercana y la espada aún en el pecho, entonces se retiró la capucha de la que capa y dejó ver su rostro… un rostro horrible lleno de heridas y cicatrices. Debían de haberle roto la nariz al menos dos veces y le faltaba la mayor parte de una oreja.

—Le debe mucho dinero al Gremio de Joyeros.

—¿Todo esto es por una deuda?

La espada se desplazó lentamente hacia el corazón de Roald.

—Una deuda muy cuantiosa, según he oído. Tanto que están dispuestos a pagarme para que lo obligue a satisfacerla.

Esos apestosos mercaderes.

—Les pagaré —aseguró Roald con altanería, seguro de que aquel villano no lo mataría—. Tienen mi palabra.

Pero la espada no se apartó de él ni un milímetro.

—Parece que creen que su palabra no vale mucho. Por eso me han enviado a mí.

—¿Es que no han oído que mi tío ha muerto? —replicó Roald, que parecía ligeramente desesperado—. Ahora tengo una propiedad en Kent, así que pueden estar seguros de que pagaré.

La punta de la espada subió hasta rozarle la barbilla a Roald.

—La noticia ha llegado a sus oídos, pero si esa propiedad es suya, ¿cómo es que no ha ido por allí todavía?

—Porque no he visto necesidad de hacerlo —respondió Roald con toda la dignidad que pudo fingir teniendo el filo de la espada tan cerca de la cara.

De pronto, la enorme mano izquierda de aquel hombre se agarró a su cuello y lo apretó contra la pared.

—Tiene dos semanas para pagar si no quiere que le corte un dedo y después una mano —la espada bajó hasta la entrepierna—. Y después otra cosa, así hasta que salde la deuda. ¿Ha entendido, milord?

—¡Sí!—consiguió decir Roald.

—Bien.

En cuanto el hombre retiró la mano, Roald cayó al suelo de rodillas; las frías piedras de la calle le arañaron las manos y las piernas.

—¿Quién demonios es usted?

—¿No lo sabe? —dijo el hombre riéndose—. Soy sir Charles De Mallemaison.

Roald sintió que se le helaba la sangre en las venas. Charles De Mallemaison era el mercenario más temido de toda Inglaterra, y quizá de toda Europa. Había aparecido al servicio de un señor de Shropshire asegurando ser un caballero de Anjou. Sólo un hombre se había atrevido a poner en cuestión la nobleza de Mallemaison, y lo habían encontrado cortado en pedazos junto a un camino; nadie había vuelto a hacerlo desde entonces.

—Dos semanas —repitió Mallemaison desapareciendo entre las sombras—. Más vale que tenga todo el dinero o empezará a perder partes del cuerpo.

Mientras Roald volvía a casa aterrado por el encuentro con Charles De Mallemaison, Giselle dormía plácidamente en la enorme cama que compartía con su hermana. Mathilde sin embargo caminaba de un lado a otro de la habitación ataviada con un camisón, una bata y unas suaves zapatillas de cuero.

A Giselle no le atormentaban los malos sueños, pensó Mathilde. Ningún remordimiento le impedía dormir, ni la vergüenza alteraba su descanso. Ningún deseo lujurioso perturbaba su paz. Giselle era buena y estaba libre de pecado; sin embargo ella…

¿Qué otra cosa podría sentir hacia sir Henry si no lujuria? Aquel día junto al río sólo había tenido que verlo con el pelo mojado y la camisa aún sin abrochar para recordar, con increíble claridad, la imagen de su cuerpo desnudo sobre la cama de la posada… su espalda, sus nalgas firmes y sus piernas largas y fuertes. La idea de verlo nadar en el río llevaba días sin dejarla dormir.

Mathilde se había reído como hacía mucho tiempo oyéndolo contar la historia de su falso combate con Cerdic. Sir Henry se había esforzado por hacerle creer que su victoria sobre el sajón había sido sólo cuestión de suerte, pero Mathilde estaba segura de que no había sido así. Había podido ver en el brillo de sus ojos que estaba orgulloso de su destreza de guerrero y que se había empeñado en vencer. Habilidad y determinación, una combinación infalible.

Consciente de su propia debilidad, Mathilde se esforzaba por recordarse a sí misma que aquel jovial caballero cuya mera imagen le resultaba tan excitante no estaría allí siempre… a menos que conquistara el corazón de Giselle. Por eso había tomado la decisión de mantenerse a distancia y asegurarse de que siempre tuviera algo que hacer, algo que lo alejara de ella y de su hermana; siguiendo ese plan, se había encargado de que sir Henry pasara los últimos días cazando o paseando por la propiedad.

Había insistido en que fuera siempre acompañado de un guardia, igual que él le había pedido que hiciera ella. Según le había explicado, él también era vulnerable a un posible ataque. Sir Henry no se había ofendido por ello, se había limitado a reír de ese modo tan encantador y después le había dicho que se alegraba de que se preocupara tanto por él.

Lo cierto era que sí se preocupaba por él… demasiado. Era tan guapo, que apenas podía dejar de mirarlo mientras él paseaba por el castillo o hablaba con Giselle o con el padre Thomas.

Después pasaba las noches en vela, rezando por borrar de su memoria la imagen de su cuerpo y de su rostro sonriente. Le pedía a Dios que le diera fuerzas para aplacar el deseo, un deseo que creía habría desaparecido para siempre después del error cometido en el pasado, pero que, según había comprobados no había hecho más que resurgir con más intensidad y que le atormentaba cuando veía a sir Henry… y también cuando estaba a solas. ¿Cómo era posible que sintiera tal tentación aun sabiendo lo que ocurriría si se dejaba llevar por dicho deseo?

Pero así era. Había estado a punto de besarlo la primera noche; lo habría hecho si el pánico no se hubiera apoderado de ella y no la hubiera obligado a comportarse como una cría asustada.

Se acercó a la ventana con un suspiro de resignación y miró al patio apenas iluminado por las antorchas. Los vigías estarían vigilando el camino para avisar a todos si Roald se acercaba a Ecclesford.

¿Había hecho lo suficiente para prepararse para su llegada?

Tenían todos los soldados que podían permitirse y sin duda Cerdic los organizaría mucho mejor que Martin, a quien habría despedido Mathilde de inmediato si él hubiera dicho antes que no estaba dispuesto a recibir órdenes de una mujer. Si su padre hubiera estado más fuerte el año anterior, Mathilde le habría pedido que buscara un jefe mejor para la guarnición, pero había estado demasiado enfermo para hacer nada y ella no había querido darle más problemas.

Mathilde habría deseado ser más fuerte. Y habría deseado también que Roald no hubiera aparecido el año anterior llevando el desastre a Ecclesford.

Se acercó a la tina para lavarse la cara con la esperanza de que el agua fría alejara de su mente los pensamientos sobre Roald y sobre sir Henry, pero no había agua. No importaba, iría a buscarla a la cocina.

Salió al pasillo y miró hacia la habitación de su padre, que temporalmente era la de sir Henry. Comprobó con sorpresa que salía luz por debajo de la puerta.

¿Estaría aún despierto? Quizá se hubiera quedado dormido con una vela encendida. Una vez un invitado de su padre había prendido fuego a una habitación por haber dejado una vela encendida cerca de las cortinas.

Fuera como fuera, no iba a entrar a aquella habitación en mitad de la noche sabiendo que sir Henry estaría en la cama y quizá… desnudo. Así pues, se dirigió hacia las escaleras con el empeño de no detenerse hasta llegar a la cocina.

Pero al pasar por la habitación señorial oyó un gemido. Dios. ¿Acaso se había llevado a alguna mujer a la cama? ¿Sería tan libidinoso como Roald? ¿Sería Faiga?

Trató de convencerse de que, mientras las ayudara a defenderse de Roald, no era asunto suyo si se acostaba con las sirvientas. Desde luego Faiga habría ido gustosa con él; Mathilde había visto el modo en que la doncella había mirado a sir Henry desde el primer día.

Estaba a punto de comenzar a bajar la escalera cuando oyó otro gemido que le hizo pensar que sir Henry pudiera estar sufriendo algún tipo de dolor. ¿Estaría enfermo? Quizá hubiera llevado alguna enfermedad a Ecclesford.

Puso la mano sobre el pasador de la puerta y abrió lentamente. No había humo, sólo tenía una vela encendida sobre la mesa. Sir Henry estaba en la cama, pero solo, con las sábanas enrolladas en el cuerpo y el cabello empapado en sudor.

Podría tener algún tipo de fiebres. Claro que también era posible que se tratara de una simple pesadilla. ¿Cuántas veces había despertado ella empapada en sudor por culpa de un mal sueño?

Debía averiguar si estaba enfermo por el bien de todos los habitantes del castillo; no podía arriesgarse a que les contagiara algo.

Se acercó a él lentamente, caminando de puntillas para no hacer ruido y, con la misma precaución, le puso la mano en la muñeca.

No tenía fiebre, gracias a Dios.

Sir Henry abrió los ojos de golpe y la agarró de la muñeca con fuerza.

—¡Constance! —gritó mirándola fijamente—. ¿Está a salvo?

Mathilde sintió que se le paraba el corazón para después volver a latir de manera acelerada cuando se dio cuenta de que no estaba realmente despierto. El sueño continuaba.

—Sí, está bien —susurró Mathilde preguntándose quién sería esa Constance al tiempo que intentaba zafarse de su mano—. Descanse, sir Henry.

Pero en lugar de relajarse, él la apretó con más fuerza. Parpadeó varias veces y entonces sí despertó.

Mathilde se soltó de él y salió corriendo hacia la puerta.

—¡No, no, de eso nada! —exclamó él tirándole de la bata hasta tumbarla sobre la cama.

El pánico le dio fuerzas para luchar contra él, pero sir Henry le puso una pierna por encima de las suyas de manera que quedaron ambos tumbados de lado y mirándose el uno al otro.

—¡No voy a hacerle daño! —le dijo suavemente—. No se preocupe, milady, no voy a hacerle daño.

Mathilde tardó varios segundos en asimilar aquellas palabras y conseguir tranquilizarse. Finalmente lo miró a los ojos, aún con la respiración acelerada.

—Le prometo que no voy a hacerle ningún daño —repitió él.

—¡Entonces suélteme!

—Encantado —dijo soltándole las manos y retirando la pierna.

Mathilde se puso de pie de un salto y se volvió de nuevo hacia la puerta, pero él fue tras ella una vez más.

—No hemos terminado, milady —le dijo con voz firme.

Sir Henry siguió su mirada cuando Mathilde comprobó con gran alivio que llevaba pantalones.

—Esta vez he tornado precauciones —susurró con una pícara sonrisa en los labios.

Pero ella no veía nada de divertido en la situación.

—Sir Henry, deje que me vaya —le exigió aunque por dentro se sentía profundamente avergonzada de estar allí.

Él negó con la cabeza.

—No hasta que me diga por qué ha entrado a estos aposentos. No creo que fuera a matarme, porque sospecho que en tal caso ya estaría muerto. ¿Acaso se divierte colándose en las habitaciones de los hombres?

Mathilde se cerró bien la bata tratando de recuperar su maltrecha dignidad.

—Lo oí quejarse de dolor desde fuera y entré por si acaso estaba enfermo.

—Ya veo —dijo tomando una copa que había en la mesita—. ¿Quiere un poco de vino, milady?

—No, gracias —respondió ella a pesar de que tenía la garganta seca, pero aún estaba temblando y no quería que él lo notase si extendía la mano.

—Disculpe que beba solo, tengo mucha sed.

Ella aprovechó para dar otro paso hacia la puerta.

—Ahora que ya sabe por qué he entrado y yo sé que no está enfermo…

—Siento si la he asustado —la interrumpió clavando en ella su mirada—. Aunque usted también me ha dado un susto de muerte.

—¿Yo? —preguntó, sorprendida de que un caballero admitiera algo así.

—No temo a nada estando despierto, pero cuando duermo… —se encogió de hombros—. Cómo me gustaría no tener que dormir jamás…

—A mí también.

Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera darse cuenta y, al ver la expresión de sir Henry, deseó haberse controlado.

—¿También usted ha tenido un mal sueño? —le preguntó él al tiempo que echaba mano de la camisa que había dejado sobre la silla.

—No, aún no me había acostado —respondió Mathilde, agradecida de que fuera a cubrirse.

—Supongo que estará preocupada por Roald —dijo él—. Si me permite una sugerencia sobre la guarnición, milady…

Sir Henry era un caballero entrenado en el arte de la guerra, en sus estrategias y técnicas, por lo que Mathilde habría sido una tonta de no querer escuchar su opinión.

—Adelante.

—Sus soldados carecen de disciplina y mucho me temo que si Roald decidiese atacar, sembraría el caos en Ecclesford.

—Pero Cerdic es uno de los hombres más valientes y fuertes de toda Inglaterra.

—No dudo de su valentía, milady —aseguró sir Henry apoyándose en la mesa y cruzando los brazos sobre el pecho—. Pero tengo la sensación de que es de los que ataca sin seguir la menor estrategia. Mucho me temo que no tenga la capacidad de quedarse en la retaguardia a ordenar las tropas.

Mathilde sintió un escalofrío al escuchar tan desesperanzadora descripción de sus hombres.

—Los soldados lo quieren y lo respetan —dijo a modo de disculpa.

—Puede ser, pero no creo que teman contradecir o incluso desobedecer sus órdenes.

Aquello le hizo fruncir el ceño.

—Mi padre nunca se valió del temor para gobernar a su gente.

—No estamos hablando de gobernar, milady —le explicó con amabilidad—. En el campo de batalla un soldado debe seguir las órdenes sin pararse a pensar, porque un solo segundo puede costarle la vida a él y a muchos más. Un subordinado debe obedecer no sólo por miedo a perder o a morir, sino también por miedo a hacer enfadar a su superior.

—Supongo que ése será el estilo normando —dedujo ella—. Pero Roald no es normando, tampoco ha dirigido nunca un ejército ni atacado un castillo.

—Pero puede contratar a alguien que sí lo haya hecho igual que usted ha buscado mi ayuda. Mientras, sus centinelas se pasan el día charlando como si estuvieran en una taberna; todos sus hombres parecen creer que sus principales tareas son comer, beber y divertirse.

Lo cierto era que Mathilde había notado la falta de disciplina de la que hablaba sir Henry, pero había tenido la esperanza de que, llegado el momento, sus hombres supieran reaccionar como debían.

—La disciplina no es algo que uno tome y deje según sea necesario o no —le dijo él como si hubiera leído sus pensamientos—. ¿Qué pasará si Roald aparece con un ejército y sus hombres no están preparados?

—Tenemos hombres por todos los caminos que se dirigen a Ecclesford, por lo que no es necesario que haya vigilancia continua desde las almenas.

—Eso espero, por su bien y el de todos los suyos —diciendo eso, se alejó de la mesa y dio un paso hacia ella con una expresión en el rostro que jamás le había visto—. Al margen de que piense que sus hombres están preparados, me gustaría que me dejase ponerme al mando de la guarnición mientras estoy aquí: yo me aseguraría de que de verdad lo están.

La oferta la pilló desprevenida.

—¿Haría eso por nosotras?

—Si usted me lo permite. Después de todo, no tengo nada que hacer en todo el día; nadie puede pasar tanto tiempo cazando y paseando —añadió con una sonrisa.

Podría enseñarles algo útil a los soldados. Además, pensó Mathilde, eso lo mantendría ocupado y alejado de Giselle todo el día. No había visto señal alguna de que su hermana se sintiese atraída por él, pero era un hombre fascinante.

—De acuerdo, sir Henry, muchas gracias.

—Gracias a usted, milady —dijo inclinando la cabeza—. Espero no decepcionarla ni hacer que lamente su decisión —terminó con un guiño de picardía.

Era tan guapo, tan alegre y encantador, incluso cuando hablaba de asuntos tan serios. Aquel hombre hacía que sintiera que todo iba a salir bien, igual que había hecho su pobre padre.

El padre cuya muerte había acelerado con su vanidad y su estúpido deseo.

Esa vez sí consiguió llegar a la puerta y, desde allí, se volvió a decirle:

—Le deseo buenas noches, Sir Henry. Espero que pueda volver a dormir.

—Y yo le deseo que descanse, milady —respondió él.

Antes de que pudiera marcharse, sir Henry se acercó a ella y le puso una mano sobre la suya. Sintió el calor de su cuerpo junto a ella. Su aroma.

—Que duerma bien, milady.

Mathilde retiró la mano y salió de la habitación con la completa seguridad de que no podría hacerlo.

Capítulo 5

—¿Va a poner a ese normando por encima de mí? —le preguntó Cerdic sin dar crédito a lo que acababa de oír.

Mathilde había sabido desde el principio que Cerdic no se alegraría de su decisión, pero eso no había hecho que resultara más fácil comunicársela. El sajón la miraba como si acabara de clavarle un cuchillo en la espalda y Giselle, que había llegado con él a la sala, parecía creer que había perdido la cabeza.

Apoyado en la pared con los brazos cruzados sobre el pecho y una actitud de completa relajación, Sir Henry presenciaba la confrontación como si no estuviera implicado en lo ocurrido, como si no hubiera sido él precisamente el que había sugerido el cambio de mando al frente de la guarnición.

—Es una medida temporal —le aseguró Mathilde a Cerdic, intentando no dejarse distraer por la presencia del normando—. Cuando sir Henry se marche volverás a tomar el mando.

—¡No puedes estar hablando en serio! —protestó Giselle levantándose de la silla para colocarse junto a Cerdic—. ¿Que vuelva a tomar el mando? ¿Por qué habría de perderlo?

—Roald podría aparecer acompañado de todo un ejército para hacerse con Ecclesford —explicó Mathilde—. Debemos hacer todo lo que esté en nuestra mano para estar preparados. Sir Henry se ha ofrecido a entrenar a nuestros hombres para que sepan cómo defender la propiedad y yo creo que debemos aceptar su ofrecimiento. No te lo tomes como una crítica hacia ti, Cerdic.

La mirada del sajón se clavó sobre sir Henry con hostilidad antes de volver a Mathilde.

—Le ha contado que me derrotó, ¿verdad? Sólo tuvo suerte.

—Puede que fuera suerte, pero también pudo ser una cuestión de destreza. Sir Henry fue discípulo de uno de los caballeros más famosos de Inglaterra. ¿Por qué no aprovechar la oportunidad?

Giselle lanzó una mirada asesina a sir Henry y después se dirigió a su hermana.

—¿Cuánto dinero te ha pedido por esta ayuda extra? —preguntó con venenosa desconfianza.

—No he pedido ningún tipo de retribución —se apresuró a responder el aludido con sorprendente calma.

Mathilde recordaba cuánto se había enfadado en la posada cuando había cometido el error de ofrecerle dinero a cambio de que las ayudara, lo que quería decir que no se había enfadado realmente aquella vez, o ahora estaba controlándose magníficamente. Había algo en su mirada que le decía que era lo segundo. En tal caso, Mathilde estaba impresionada y aliviada por su comportamiento; habría resultado muy incómodo que empezara a discutir también él.

—No me fío de él —admitió Cerdic sin rodeos.

—Yo tampoco —dijo Giselle, desafiando a Mathilde a contradecirla.

Mathilde estaba decepcionada por su reacción, pero no le sorprendía pues también ella había desconfiado de él al principio. E incluso ahora se resistía a confiar en él plenamente.

Sir Henry se encogió de hombros y dijo:

—Sólo tienen que confiar en el odio que siento por Roald.

Pero Giselle juntó ambas manos como si fuera a ponerse a rezar y miró a su hermana con gesto suplicante.

—Por el amor de Dios, Mathilde, ¿cómo puedes ser tan confiada después de todo lo que has pasado?

Por un instante, Mathilde temió que Giselle fuera a hacer pública su vergüenza delante de sir Henry.

—No soy codicioso y cuando digo que no quiero pago alguno, lo digo completamente en serio —declaró sir Henry con una buena dosis de indignación que dejó muda a Giselle—. Debo decir, milady, que me resulta interesante que deje usted a su hermana toda la responsabilidad de llevar la casa y la preparación para defenderla y después no tenga reparo en poner en tela de juicio sus decisiones.

Ahora era Mathilde la sorprendida y, aunque jamás lo habría confesado, también se sintió satisfecha de que sir Henry hubiese salido en su defensa.

Giselle se ruborizó, pero no reculó un ápice.

—Si Mathilde se hace cargo de la casa no es porque yo sea perezosa, sir Henry. Después de lo que sucedió la última vez que Roald estuvo aquí, pensé que si estaba ocupada, no pensaría tanto en… la infamia de nuestro primo.

Aquellas palabras provocaron en Mathilde una punzada de culpa. Era cierto que Giselle había ido dejándole poco a poco las tareas de la casa desde la marcha de Roald, y a ella nunca se le había ocurrido plantearse si realmente le gustaba pasarse tantas horas cosiendo o atendiendo a los enfermos mientras dejaba todo lo demás a su hermana menor… renunciando también al respeto que conllevaban dichas obligaciones.

—Giselle, yo no…

—Olvídate ahora de eso —la interrumpió su hermana—. Lo que importa en este momento es que te des cuenta de que sir Henry no debería quedar al mando de la guarnición. Aunque sólo sea porque es una afrenta a Cerdic.

—¿Está dispuesta a dejar que Roald se apodere del castillo sólo por no ofender a Cerdic? —le preguntó entonces sir Henry—. Lamento insultar su inteligencia, milady, pero ¿ha echado un vistazo a la guarnición últimamente? Puede que luchen bien de manera individual, pero carecen de toda disciplina y sus armas se encuentran en unas condiciones lamentables. Dudo mucho que atiendan a cualquier tipo de órdenes durante una batalla; harán lo que les plazca y acabarán todos muertos. Si eso es lo que quiere, rechace mi ayuda, pero si no es así, estará de acuerdo con su hermana en que debo ponerme al mando hasta que vuelva Roald.

—Y si no vuelve, ¿cuánto tiempo se quedará aquí este normando, comiéndose nuestra comida y bebiéndose nuestro vino? —preguntó Giselle a su hermana como si el hombre del que hablaba no pudiera oírla.

—Se quedará hasta que sepamos con seguridad lo que pretende Roald o él mismo decida marcharse —respondió Mathilde a pesar de que sir Henry y ella no lo habían discutido.

Pero él no protestó.

—Los hombres no lo aceptarán —gruñó Cerdic.

Mathilde se dio cuenta de que estaba algo más tranquilo, aunque sin duda seguía enfadado, pero quizá hubiera esperanza de que aceptara el cambio.

—Lo harán si lo haces tú —le dijo ella—. Acepta a sir Henry como comandante de la guarnición, Cerdic, sé el primero en hacerlo.

Giselle, sin embargo, seguía sin estar en absoluto convencida.

—¿Cómo podemos estar seguros de que no intentará arrebatarnos Ecclesford?

—¿Cómo iba a hacer tal cosa? —preguntó Mathilde, avergonzada de que su hermana se hubiera atrevido a decir algo así. Después de aquello, no le habría sorprendido que sir Henry hubiera anunciado que se marchaba—. Incluso en el caso de que fuera capaz de algo tan deshonroso, no tiene derecho alguno por ley, ni nadie que lo ayudara a hacerlo. La única manera que tendría de hacerlo sería casándose contigo.

Giselle se ruborizó al oír tal posibilidad, pero no porque deseara convertirse en esposa de sir Henry y lo hubieran descubierto. Más bien parecía que jamás hubiera oído una idea que le resultara menos atrayente.

—No tengo intención alguna de casarme con sir Henry.

—Entonces no tienes por qué temer que nos arrebate Ecclesford.

Aun así, Giselle seguía sin calmarse.

—Tú mejor que nadie deberías saber que un hombre sin escrúpulos siempre encuentra el modo de conseguir lo que desea.

—Yo no soy un hombre sin escrúpulos —declaró Sir Henry severamente, recordándoles una vez más que era un guerrero noble que se ganaba la vida luchando y no un cortesano cuyo único pasatiempo era la búsqueda del placer.

Ahora sí que se había sentido insultado. Se iría y se quedarían no solo sin su presencia y sin el poder que les daba su posición social, perderían también la oportunidad de contar con su ayuda para manejar a la guarnición.

Fue entonces cuando Cerdic dio un paso adelante y le puso la mano en el hombro a Giselle.

—Puede que este normando pueda enseñarnos algo. Lo más importante en estos momentos es proteger Ecclesford, a tu hermana y a ti.

Mathilde estuvo a punto de echarse a llorar de alegría. Si contaba con el apoyo de Cerdic…

—¡Está bien! —acabó por decir Giselle con gesto de resignación—. Que dirija él la guarnición si es eso lo que queréis. Vosotros dos sabéis de esto más que yo.

Y salió de la habitación sin decir nada más.

—Intentaré calmarla —sugirió Cerdic dirigiéndose a Mathilde antes de salir tras Giselle.

Mathilde soltó el aire que había estado conteniendo y se apoyó en la mesa.

—Bueno, ha ido mejor de lo esperado —comentó sir Henry desde donde se encontraba, junto a la ventana.

—¿Mejor? —repitió ella con incredulidad—. Ha sido horrible. Giselle jamás pierde los nervios de esa forma y nunca habíamos discutido.

—¿De verdad? —respondió acercándose a ella—. Mi hermano y yo siempre estamos discutiendo.

Quizá él no tuviera buena relación con su hermano, pero Giselle y ella siempre se habían llevado de maravilla. Mathilde no estaba acostumbrada a ese tipo de conflictos.

—Ya verá como pronto se le olvida, milady —le dijo en tono tranquilizador—. Se dará cuenta de que tenemos razón. Su hermana está equivocada, actúa por lealtad a Cerdic, lo sé, pero aun así se equivoca. Al menos él ha acabado por darnos la razón.

—Sí, es cierto —y resultaba reconfortante que lo hubiera hecho.

—Si no consigo que mejoren las cosas, podrá echarme de aquí.

Sir Henry hablaba con calma y optimismo, como si no acabara de presenciar cómo ponían en duda su honor.

—Siento mucho que lo hayan insultado.

—Ah, no se preocupe —dijo quitándole importancia—. No es la primera vez que alguien me hace un desaire.

Esa era una manera muy suave de describir las cosas que habían dicho Giselle y Cerdic. Desde luego Sir Henry era un hombre increíblemente amable y comprensivo, especialmente teniendo en cuenta que era un caballero; un caballero bueno y generoso.

Mathilde se separó de la mesa y comenzó a caminar por la habitación para poner algo de distancia entre sir Henry y ella.

—De todos modos, quiero pedirle disculpas.

—Las acepto encantado —respondió con un tono de voz que le hizo sentir… algo que no debía.

Se agarró a una silla para intentar controlar la necesidad que sentía de pedirle que se marchara de allí. También podría irse ella, pero entonces él habría notado su incomodidad y su nerviosismo y eso era algo que no podía permitir. No quería que ni él ni ningún otro hombre pensaran que era una mujer débil o asustadiza.

—¿Qué es lo primero que hará como nuevo comandante de la guarnición? —le preguntó para dejar de pensar.

Pero no pudo evitar fijarse en sus manos mientras él cavilaba. Eran unas manos fuertes y curtidas por el sol; manos de guerrero.

Manos de amante, pues sin duda habría tenido a muchas mujeres. ¿Cómo podría ser de otro modo con ese rostro y ese cuerpo?

Mathilde nunca sabría lo que era que un hombre así la cortejara.

—Antes de nada deberíamos reunir a todos los hombres y darles la noticia.

—Por supuesto —respondió en tono formal a pesar de la naturaleza de los pensamientos que se le agolpaban en la cabeza.

—También debería revisar todo lo que hay en el arsenal… Tendrán un arsenal, ¿verdad?

Hasta el modo en que enarcaba una ceja al preguntar resultaba atractivo.

—En la torre del homenaje.

—Más tarde comprobaré qué saben hacer y qué no, y después de eso… —continuó diciendo con una malévola sonrisa que a punto estuvo de hacerla derretir— tendrán que correr. Y mucho.

—¿Correr? —repitió ella como una tonta.

Él sonrió con satisfacción.

—Desde luego. Acabarán odiándome.

Sir Henry le había explicado que los soldados debían temer a su superior, pero le resultaba difícil de creer que alguien pudiera odiar a un hombre tan amable y encantador como él.

—¿De verdad quiere que lo odien?

—Claro que sí —respondió con una carcajada, pero después se acercó a ella y bajó la voz como si fuera a contarle un secreto—. Verá, milady. cuanto más odian al hombre que los entrena, más se unen los soldados entre sí. Es bueno que se acostumbren a estar unidos frente a un enemigo común.

—Nunca lo había pensado —de pronto se dio cuenta de lo cerca que estaba…

Peligrosamente cerca.

Aterradoramente cerca. El corazón empezó a latirle con fuerza y se sintió mareada.

—¿Qué le ocurre? —le preguntó él, repentinamente serio—. ¿Se encuentra mal?

Mathilde se llevó la mano a la frente mientras trataba de borrar de su mente los recuerdos, el pánico. Aquel hombre era Henry, no Roald.

—No, no. Estoy bien.

—No es cierto, tiene muy mala cara —insistió él—. Siéntese mientras voy a buscar a su hermana.

—¡No! No es nada —se apresuró a decir al ver que se dirigía a la puerta—. Sólo estoy un poco cansada. Últimamente no duermo muy bien.

—Sí, lo sé —le dijo suavemente, con una comprensión que resultaba aún más atrayente que su sonrisa—. Hablemos ahora con los hombres y dejaremos lo del arsenal para otro momento, cuando no esté usted tan cansada y no acabe de discutir con su hermana.

Era buena idea, porque lo último que deseaba en aquel momento era estar a solas con él, ya fuera viendo armas o en cualquier otro sitio.

—¿Vamos, milady? —preguntó tendiéndole el brazo.

—Gracias —dijo ella agarrándose a él, pero tratando de no sentir el calor de su cuerpo mientras se dejaba llevar hacia el patio.

Desde el lugar que ocupaba junto a lady Mathilde en lo alto de los escalones que conducían al patio, Henry observó las caras de los hombres que allí habían reunido. A la mayoría de ellos no les hacía ninguna gracia lo que acababan de oír. Muchos de ellos se miraban entre sí y varios se mostraban abiertamente hostiles a la noticia era aquéllos a los que tenía que vigilar con más atención. Si no aceptaban el cambio, tendrían que marcharse. La disconformidad entre los soldados era como una enfermedad que podía extenderse hasta que toda la guarnición estuviese infectada.

En cuanto a la dama que tenía al lado, Henry se preguntaba qué pensaría realmente de todo aquello. No dudaba que se sentía agradecida por el ofrecimiento que le había hecho y que la discusión con lady Giselle y con Cerdic le había disgustado profundamente. Pero al margen de eso, lady Mathilde era un auténtico misterio para él; resultaba aún más difícil comprenderla que a ninguna otra mujer que hubiera conocido.

—Así pues, tendrán que acatar las órdenes de sir Henry como acatarían las de lady Giselle o las mías —concluyó lady Mathilde—. Si no lo hacen, tendrán que marcharse de Ecclesford de inmediato y se les pagará el tiempo que lleven con nosotras.

Eso no lo había esperado Henry, por lo que esperó a ver quién aceptaba el ofrecimiento.

—¿Qué hay de Cerdic, milady? —dijo uno de los hombres—. ¿Aceptará el cambio?

—Será el segundo al mando después de sir Henry.

Cerdic dio un paso adelante. A pesar de la aparente conformidad que había mostrado antes, Henry temía que ahora se opusiera al cambio: en tal caso su nuevo liderazgo estaría condenado al fracaso.

—Sí, lo acepto —afirmó Cerdic con voz firme.

Henry se sintió aliviado y le pareció que lady Mathilde había relajado un poco los hombros: por lo que dedujo que a ella también le preocupaba lo que pudiera decir el sajón.

—Lo acepto porque así lo ordena mi señora y yo soy su leal servidor —continuó diciendo—. Lucharé hasta la muerte por las damas de Ecclesford como prometí. Si hay alguien que no vaya a obedecer al normando como me obedecería a mí, debe marcharse ahora mismo. Si vais a dejar que este normando crea que somos unos cobardes, marchaos. Si no queréis aprender las técnicas de combate normandas, ahí tenéis la puerta. Yo desde luego sí quiero. Vamos a demostrarle a este normando y también a sir Roald, si aparece, que estamos a la altura de cualquiera que quiera enfrentarse con nosotros.

—¡Sí! —gritaron los hombres como si fueran uno solo y levantando los puños al aire—. ¡Sí!

Henry reprimió una sonrisa de satisfacción. No creía que Cerdic pudiera haber dicho nada mejor para garantizar que los soldados obedecieran y desearan aprender.

El sajón se acercó a Henry y, mientras los soldados seguían aplaudiendo sus palabras, le puso una mano en el hombro y sonrió como si fueran grandes amigos. Pero le dijo entre dientes:

—Nunca me fiaré de un normando.

Henry se sintió decepcionado, pero no debería haberle sorprendido. Después de todo, le había usurpado el puesto. Así pues, ocultó la decepción, sonrió también y habló sin mover los labios.

—No lo hagas. Limítate a aprender y a obedecer.

A lo lejos se oyeron las campanas de la iglesia del pueblo. Sonaron tres veces, se callaron y luego otras tres veces, a las que siguió un silencio como de muerte. Todo el mundo quedó inmóvil en el patio.

Henry no sabía el significado de aquellas campanadas, pero sintió un escalofrío al volverse a mirar a lady Mathilde, que se había quedado pálida como si aquel sonido acabara de anunciar el fin.

—¿Qué ocurre? ¿Qué significan esas campanadas? —preguntó con cierto miedo.

—Roald está aquí.

Capítulo 6

Roald atravesó el pueblo de Ecclesford escoltado por diez hombres y seguido por un carro que transportaba todo lo necesario para su mayor comodidad. Miró a su alrededor y frunció el ceño.

Todo estaba desierto, no había el menor movimiento a excepción de unas gallinas que picoteaban el suelo y el ladrido ocasional de algún perro. Era como si la peste hubiera arrasado la aldea matando a todo el mundo.

Sintió un escalofrío hasta que se dio cuenta de que de haber sido así, también habrían muerto los dueños de la posada a los que había visto hacía un rato. No, los aldeanos debían de estar escondidos en alguna parte. Estúpidos pueblerinos. ¿Qué pensarían que iba a hacerles, matarlos? ¿Quién trabajaría sus nuevas tierras si hiciera eso?

La escolta había empezado a comentar la excesiva tranquilidad reinante. Roald se volvió a mirarlos con furia.

—No se os paga para que habléis.

Volvió a mirar al frente de nuevo y se sintió algo menos molesto al ver ante sí el castillo del que pronto sería amo y señor. Era más pequeño que muchos otros pero era lo bastante cómodo Además el valor de Ecclesford no residía en sus fortificaciones sino en las fértiles tierras que las rodeaban y su magnífica localización, cerca del camino que unía Londres con la costa. Por no hablar de las monedas que sin duda habría almacenado allí su tío.

El portón de la muralla estaba cerrado, lo cual era muy extraño porque el difunto señor de Ecclesford siempre había acostumbrado a dejarlo abierto. Quizá esa arpía de Mathilde y su hermosa hermana quisieran estar tranquilas durante el duelo por la muerte de su padre, pensó Roald sin alcanzar a comprender la debilidad femenina.

Mathilde podría llorar al viejo todo lo que desease una vez estuviese recluida en un convento. En cuanto Giselle… Roald tenía otro tipo de planes para ella.

Al llegar junto a la muralla, Roald oyó una voz que reconoció de inmediato.

—¿Quién va?

Ese bruto.

—¡Abre inmediatamente! —gritó Roald.

—Ah, es usted, sir Roald —respondió Cerdic—. No lo había reconocido con ese atuendo tan elegante.

Roald no bajó la mirada hacia la lujosa capa bordada que aún tenía que pagar.

—¡Abre ya la puerta, estúpido!

—Encantado, milord… pero sólo a usted. Las damas de Ecclesford han dado órdenes de no dejar entrar a sus hombres.

Roald levantó la vista con incredulidad.

—¡Exijo que abras las puerta inmediatamente y nos dejes entrar!

—Sólo sigo órdenes, sir Roald —respondió Cerdic con calma—. No creo que quiera usted que desobedezca a mis señoras.

—¡Yo soy el heredero de Ecclesford!

—No de acuerdo con el testamento del difunto señor.

Seguramente ese bruto sólo entendía a base de golpes o de dinero.

—Llama a las damas.

El fuerte guerrero se cruzó de brazos.

—Me temo que no, milord. Sus órdenes fueron muy claras; debo permitirle el paso a usted, pero su cortesía no incluye a los hombres que tantos problemas causaron la última vez.

Eso era algo que Roald no podía negar. Tampoco deseaba pasar más tiempo allí, como un mendigo las puertas de su propio castillo. Así pues, le hizo una señal al jefe de la escolta y le ordenó que se retirase con todos sus hombres.

—¡Ahora abre la puerta! —exigió cuando los caballos se hubieron alejado camino del pueblo.

Las enormes puertas de madera se abrieron por fin, pero antes de que Roald pudiera atravesar el umbral, se acercó un hombre que se detuvo delante de su caballo. Un segundo después apareció también Cerdic, escudo y hacha en mano.

—Como ya le he dicho, las damas no desean tener ningún problema —anunció con una sonrisa petulante en el rostro.

Algún día le borraría esa sonrisilla de un golpe, se prometió a sí mismo Roald mientras se dirigía finalmente hacia la puerta del gran salón; eso sí, escoltado por ambos hombres.

Él no era ningún prisionero, era ni más ni menos que el señor de aquel castillo. Aquéllas eran sus tierras y el dinero que se guardaba dentro también le pertenecía.

Sin duda todo aquello era obra de lady Matilde, pero él la haría pagar por todo.

Sus primas iban a lamentar profundamente haberlo recibido de ese modo, pero sobre todo Mathilde. Encontraría para ella el convento más espartano, en que la encerraría para siempre. A Giselle la haría suplicar antes de…

Nadie le abrió la puerta del salón, tuvo que hacerlo él mismo y, nada más abrir, vio a la perra de Mathilde tratando de fulminarlo con la mirada desde lo alto de la tarima, tan impertinente y orgullosa como si fuera una reina.

No se había comportado con tanto orgullo la última a vez que la había visto, el recuerdo aplacó ligeramente su furia.

La bella Giselle estaba a su lado, con un vestido color borgoña que moldeaba su cuerpo a la perfección. Estaba bordado en el cuello y en los puños. Seguramente lo habría hecho ella, que se pasaba el día cosiendo y atendiendo a enfermos y heridos leves.

Al ver al hombre que había junto a ellas, Roald tuvo que reprimir un juramento. ¿Qué demonios ha allí D’Alton? Sin duda habría acudido al olor de aquella belleza que pretendía heredar una fortuna. Ese Henry debía de estar loco o ser aún más arrogante de lo que parecía si creía que él iba a permitir una alianza entre sus familias.

—Buenos días, Giselle. Mathilde. Siento mucho la muerte de vuestro padre.

—¿De verdad? —preguntó Mathilde enarcando una ceja.

Pero bueno, ¿quién se creía que era esa mujer? ¿Acaso había olvidado su última visita? Todo lo que le había dicho. Y todo lo que había hecho.

—Claro que siento que haya muerto, aunque era ya viejo y estaba enfermo y todos tenemos que morir.

—Sí —asintió ella—. Todos debemos morir, pero algunos merecen morir antes que otros.

Roald no había ido hasta allí para discutir con ella.

—Mathilde…

—Creo que ya conoces a nuestro invitado —lo interrumpió señalando al normando.

—No creo que su primo se alegre de verme —sugirió D’Alton en tono burlón.

—Pues no, no me alegro —replicó Roald al tiempo que subía a la tarima—. ¿Qué hace aquí? —le preguntó a Giselle.

Pero ella no respondió, sólo se ruborizó y después se ocultó tras su hermana y el normando sin tierra.

—Sir Henry ha venido a visitarnos respondiendo a nuestra invitación —contestó Mathilde.

—No sé qué os habrá dicho este granuja para que lo invitarais a mi castillo…

—Yo lo invité, Roald, y éste no es tu castillo.

La ira de Roald no hizo más que aumentar.

—No te hagas la tonta, Mathilde. Ecclesford me pertenece. Soy el único varón que queda en la familia, lo que me convierte en legítimo heredero de las tierras. Como tal, ordeno a esta sabandija normanda que se marche inmediatamente.

—No —se limitó a decir Mathilde.

Roald se llevó la mano a la espada.

—Yo soy el señor de esta propiedad y digo que…

—No, no lo eres —se atrevió a decir D’Alton interponiéndose entre ambos.

Un murmullo a su espalda hizo que Roald se volviese hacia atrás. ¿De dónde habían salido todos esos soldados?

Volvió a mirar a su insolente prima.

—¿Vas a atreverte a atacarme después de obligarme a entrar sin mis hombres? —le preguntó con la sospecha de que había caído en una especie de trampa.

La animadversión se reflejaba en la mirada de D’Alton y su tono de voz era tan arrogante como siempre.

—Estos hombres están aquí para asegurarse de que no desenfundes la espada, Roald, así que no se te ocurra mostrar el menor signo de violencia ante estas damas.

Roald miró al normando de arriba abajo antes de responder.

—Es evidente que mis primas no están al corriente de tu reputación.

—Siempre me he comportado como un verdadero caballero con las mujeres, ya sean de alta o baja alcurnia, y no encontrarás una persona que diga lo contrario.

Roald resopló con desprecio.

—Se me ocurren un par de maridos que no estarían de acuerdo —sonrió al ver la incomodidad que sus palabras provocaban en su prima—. ¿Qué ocurre, Mathilde? ¿Es que no te ha dicho a cuántas esposas de otros hombres ha seducido?

—Soy perfectamente consciente de que sir Henry no es casto —afirmó la aludida—. Lo dejó muy claro la primera vez que lo vi, pero sus relaciones anteriores no son asunto mío.

—Su pasado debería preocuparte y mucho —insistió Roald—. No creo que te haya dicho que lo acusaron de traición por conspirar contra el rey.

Los ojos de Mathilde revelaron su sorpresa.

—Si estoy aquí ahora, es evidente que dichas acusaciones carecían de todo fundamento —respondió D’Alton con aparente tranquilidad, y acto seguido tuvo la audacia de mirar a Roald como si fuera un insecto al que deseara aplastar.

—Sin embargo hasta tu mejor amigo te creyó capaz de tal traición —dijo Roald con sorna—. Se suponía que eras una mujer inteligente, Mathilde. ¿Que te ha pasado? ¿Es que no te das cuenta de que no se puede confiar en él, que es un granuja que sólo quiere casarse para hacerse rico? ¿Por qué si no habría aceptado la invitación para venir aquí?

—¿Qué me ha pasado? —repitió Mathilde—. Que me topé contigo. Tú me enseñaste lo que era el engaño, Roald, y si hay alguien aquí en quien no se puede confiar, sin duda eres tú.

—Me rompes el corazón, querida.

—Tú no tienes corazón… ¡Y tampoco tienes derecho alguno sobre Ecclesford! El testamento de mi padre lo establece claramente y, como puedes comprobar, no nos faltan amigos influyentes.

Roald sintió que se le enrojecía la cara. No iba a permitir que aquella arpía pensara que le tenía miedo y mucho menos aquel inútil normando.

—¿Influyentes? ¿Es eso lo que os ha dicho? Ese hombre no tiene más influencia que el mozo de cuadras del rey.

—Su familia…

—Puede que su hermano tenga cierto poder en la corte escocesa, pero no en la de Inglaterra, y su hermana está casada con un escocés sin la menor importancia.

—Es jefe de un clan —corrigió Mathilde.

—Entonces tendrá cierto prestigio… entre los salvajes.

D’Alton se echó a reír.

—Tu ignorancia me sorprende, Roald… claro que tampoco te he considerado nunca un dechado de sabiduría.

—A mí lo que me sorprende es tu audacia —se mofó Roald—. ¿Cómo te atreves a mirarnos a la cara y fingir que eres mínimamente influyente?

—Mathilde ya no aguantaba más a Roald no podía con sus burlas, sus mentiras y ni siquiera con su presencia solo con verlo se le revolvía el estómago y el olor de su perfume le provocaba arcadas. Tuvo que hacer uso de todo su autocontrol para no salir corriendo.

—Puede que seas el último varón de la familia, pero mi padre nos dejó Ecclesford a Giselle y a mí.

—Sabes tan bien como yo que tu padre estaba demasiado enfermo cuando cambió el testamento, por lo que nadie lo considerará válido —replicó Roald—. Sus facultades mentales no estaban en condiciones, así que debe prevalecer el testamento anterior, en el que me nombraba heredero a mí.

Mathilde dio un paso adelante clavando sobre el una mirada asesina.

—Sabes perfectamente que mi padre tenía buenos motivos para cambiar el testamento y que estaba en condiciones de saber exactamente lo que estaba haciendo.

—Si tu padre hubiera estado en su sano juicio, te habría expulsado de su casa por furcia.

Roald supo que había dado en el blanco al ver el gesto de pavor de su prima, pero hubo otra cosa que le alegró el corazón aún más. El normando miró a Mathilde de un modo que daba fe de que no tenía la menor idea de la clase de mujer que era realmente.

—No te ha contado nuestro pequeño encuentro, ¿verdad? —le preguntó con actitud triunfal—. ¿Ni por qué desea tanto vengarse de mí? Me negué a casarme con ella… a pesar de todos sus esfuerzos.

Mathilde sabía lo que estaba a punto de ocurrir. Roald iba a revelar la verdad. Deseaba gritarle, pedir le que se callara, pero tenía un nudo en la garganta que le impedía respirar y mucho menos hablar.

—Y vaya si hizo esfuerzos, desde luego que sí, ¿no es así, Mathilde? —continuó Roald burlándose de su vergüenza—. Pero yo no quise casarme con ella ni siquiera después de que hubiera venido a mis aposentos y se hubiera entregado a mí.

El pecho se le encogió tanto como la garganta mientras Roald continuaba destrozando su honor y su vida.

—Sollozó y lloró e intentó obligarme a que la tomara como esposa, pero yo no quise atarme a una mujer de tan baja moral. Su marido sería un cornudo en menos de un mes.

—¡Mentiroso! —el grito salió de boca de Mathilde con la fuerza de un huracán que había puesto en tensión todo su cuerpo—. ¡Bellaco mentiroso y ruin!

—Vaya, por fin vemos a la verdadera Mathilde —la provocó Roald—. La arpía, no la dulce amante. Te habrás dado cuenta, Henry, de que no niega que viniera a mi cama. Porque no puede. Dime, ¿también se ha colado ya en tu habitación en mitad de la noche con un aspecto inocente y vulnerable que jamás tiene durante el día?

Roald observó con deleite el gesto de horror de Henry.

Mathilde habría querido que la tragase la tierra para ocultar su angustia y su humillación. ¿Qué pensaría Henry de ella? Seguramente que no era más que una furcia, que lo había llevado allí engañado, que era una mentirosa.

Cuánto habría deseado que todo lo que estaba diciendo Roald hubiese sido mentira. De todas las cosas impetuosas que había hecho en su vida, la peor era sin duda haber ido aquella noche a la habitación de Roald, haber creído como una tonta sus palabras de amor y haberse convencido a sí misma de que ella también estaba enamorada.

Pero, ahora que ya había hablado él, sería ella la que diría toda la verdad. Sí. había ido a sus aposentos, pero con la mayor de las ingenuidades y creyendo de verdad que él la amaba.

—Lo que ocurrió aquella noche fue contra mi voluntad —dijo por fin, llena de odio hacia él y hacia misma por su estupidez.

—Tú querías que te poseyera, ¿por qué si no habrías venido a mi habitación en plena noche? —le pregunta Roald antes de volver a dirigirse a sir Henry, que observaba la escena sin la menor expresión en el rostro—. Y después, cuando me negué a casarme con ella, le fue llorando a su padre y le dijo que la había violado.

—¡Porque eso fue lo que hiciste! —gritó al tiempo que miraba a todos los presentes.

Giselle la miraba con el rostro blanco como la nieve y los ojos llenos de compasión porque siempre había sabido la verdad. Había sido ella la que había cuidado a Mathilde después de que Roald la atacara le había lavado la sangre de los muslos y curado sus heridas. Había escuchado sus interminables sollozos mientras le contaba lo ocurrido.

Cerdic, alto y fuerte, permanecía inmóvil, horrorizado y sorprendido. A su espalda, el resto de soldados murmuraban entre sí, pero no la miraban; era como si ya no existiera. Quizá la noble lady Mathilde hubiera muerto para ellos. Muerta por culpa del deseo, muerta por la debilidad.

—Deja de hacerte la mártir, Mathilde —se burló Roald—. Todos sabemos que ninguna mujer que vaya a las habitaciones de un hombre puede dársela de virtuosa. ¿No es cierto, Henry?

—Depende de los motivos que tenga para ir —respondió el normando con gesto frío y triste.

Aunque no la había condenado abiertamente, sin duda la despreciaba.

—¿Qué otro motivo podría tener sino hacer el amor conmigo? —preguntó Roald—. Ese era desde luego el motivo de Mathilde. Por eso no se apartó ni protestó cuando la besé.

—Porque fui una tonta… ¡una pobre idiota! —exclamó Mathilde, dispuesta a que sir Henry y todos los demás comprendieran que aunque había cometido un error imperdonable por culpa de las mentiras de Roald, le había arrebatado la virginidad en contra de sus deseos—. Te creí cuando me hablaste de amor y de matrimonio. Pensé que me besarías y después me pedirías que fuera tu esposa.

—¿Qué te hizo pensar eso? ¿Un par de cumplidos? Ya ves cómo es, Henry —le dijo al normando como si ella no estuviera allí—. Tienes suerte de que haya llegado a tiempo de contarte la verdad sobre Mathilde aunque te reconozco que Giselle es hermosa y muy tentadora —sus labios se curvaron en una sonrisa y los ojos se le iluminaron—. Puede que yo mismo me case con ella.

Giselle se llevó una mano temblorosa al pecho y habría caído al suelo si Henry no hubiese acudido a recogerla cuando perdió el conocimiento. El normando se arrodilló y la dejó suavemente sobre la tarima.

—¡Eres un bestia! ¡Un monstruo despreciable! —gritó Mathilde mientras corría junto a su hermana—. ¡Giselle nunca se casará contigo! ¡Nunca!

Mathilde jamás permitiría que Roald se casase con su hermana por muy terribles que fuesen sus amenazas y aunque tuviese que morir para protegerla de él.

Cuando Faiga acudió a darle un poco de agua, Henry levantó la mirada hacia Roald y le habló con actitud sarcástica.

—Debo decir que esto no es muy prometedor. La simple posibilidad de convertirse en tu esposa ha hecho que la dama se desvanezca. Claro que yo no la culpo, por supuesto.

Cerdic se abrió camino entre los soldados con gesto asesino que llevó a Mathilde a pensar, al menos por un momento, que iba a atacar a Roald, pero lo que hizo fue ir hasta Giselle y arrodillarse a su lado.

—Voy a llevarla a sus aposentos —dijo levantándola en brazos como si fuera liviana como una pluma.

Mathilde se dirigió a Roald con la voz rota por la desesperación y la vergüenza.

—Vete de aquí antes de que haga que te saquen de aquí a patadas como mereces.

—Ya lo has oído, Roald. Vete —le ordenó Henry con la mano en la empuñadura de la espada.

Roald los miró a uno y a otro, pero no se movió.

—No te metas en esto, Henry. No es asunto tuyo.

—Como caballero, he jurado proteger a las mujeres y, por lo que veo, estas damas están en grave peligro —dio un paso hacia él—. ¿Vas a marcharte o voy a tener que atravesarte con la espada?

Roald se echó atrás.

—¿Es que crees que no veo lo que pretendes! Quieres a Giselle para ti.

—Lo que quiero es que te marches de aquí inmediatamente y no vuelvas a molestar a estas damas.

Los murmullos de enfado de los soldados se hicieron más y más fuertes. Con lágrimas en los ojos. Mathilde se dio cuenta de que, a pesar de verla como una mujer deshonrada para siempre, seguirían defendiéndolas a ella y a su hermana.

—Te arrepentirás de esto, Mathilde —prometió Roald abandonando la tarima—. Por Dios que te arrepentirás, igual que lo harán tu hermana, este bellaco normando y ese enorme bruto que os sirve —después apuntó a Henry con el dedo—. Yo que tú no me arriesgaría a ganarme la enemistad del rey, ni si quiera por la hermosa Giselle. No eres más que un caballero sin tierra y por mucho poder que tenga tu familia en Escocia, no será suficiente para salvarte cuando vuelva. ¿Acaso vas a arriesgar tu vida por estas mujeres? ¿Vas a mezclar a tus hermanos en todo esto?

—Piensa a qué te estás arriesgando tú —contraatacó Henry—. Amenazándome a mí, estás amenazando al señor de Dunkeathe, íntimo amigo del rey de Escocia. Te recuerdo que soy el mejor amigo del señor de Tregellas, amigo a su vez del hermano del rey. ¿De verdad crees que el rey se arriesgaría a ganarse la enemistad de todos ellos por ti?

Animada por la presencia y la fuerza de Henry, al igual que por la lealtad de sus hombres, Mathilde dio un paso más hacia Roald.

—Ecclesford es nuestro por legítimo derecho, Roald, y seguirá siéndolo. Si intentas hacer el menor movimiento en nuestra contra, estarás cometiendo un gran error.

—Hablas con valentía, milady —se burló Roald mientras continuaba reculando—. Eres muy dada a hacer promesas. Aún recuerdo cuando prometiste que me amarías hasta el día de tu muerte.

—¡Lo que prometo ahora es odiarte hasta el día que me muera!

Roald soltó una gélida carcajada.

—Tan apasionada como siempre, ¿eh, Mathilde? Es una lástima que seas una criatura tan fea, de otro modo quizá hubieras conseguido convencerme de que me casara contigo… por una buena dote, por su puesto.

Mathilde agarró el aro de plata que le sujetaba el velo y se lo tiró a Roald. Al mismo tiempo, Henry saltó de la tarima y fue hacia él con el rostro desfigurado por la rabia.

—Lamentarás haberme amenazado —juró Roald, aunque en su voz había un ápice de miedo que se reflejaba también en el modo en que había acelerado el ritmo de sus pasos hacia la salida—. Acudiré al rey. Él me apoyará y se encargará de que reciba lo que merezco.

—No, Roald —dijo Henry con una voz aterradoramente baja—. Yo me encargaré de que recibas lo que mereces.

—¡No! —exclamó Mathilde para detenerlo porque, por mucho que odiara a Roald y desease verlo muerto, sabía que era muy buen espadachín y sabía también que aquella causa no era la de sir Henry. Nunca lo había sido.

Nunca debería haberle pedido que las ayudara. De repente deseó no haberlo conocido, pero sobre todo deseó no haber visto nunca la expresión de su rostro cuando Roald había proclamado su vergüenza.

—Deja que se vaya —le pidió.

Henry dudó unos segundos, que Roald aprovechó para salir corriendo.

—¡Cobarde! —gritó Henry corriendo tras él, pero unos segundos más tarde se oyó el trote de un caballo que se alejaba.

Consciente de que su vida no volvería a ser la misma, Mathilde se quedó inmóvil como una estatua cuando Henry se volvió hacia ella.

La miró fijamente antes de decir:

—Creo, milady, que hay ciertas cosas que deberíamos hablar, preferiblemente en privado.

Capítulo 7

Si sir Henry iba a denunciarla por ser una criatura artera y falsa que lo había llevado hasta allí por medio de engaños, ella también prefería que lo hiciera en privado.

—Acompáñeme a la sala.

El caballero asintió y la siguió en silencio. Mathilde podía sentirlo a sus espaldas y todo su cuerpo ardía de vergüenza y de pesar.

En el mismo momento que había sentido cómo Roald desgarraba su virginidad, habían desaparecido todas sus esperanzas de contraer matrimonio. Lo había sabido mientras lloraba y sangraba sin parar en su cama. Había visto la verdad reflejada en los ojos de su padre, la había oído en la voz suave con la que Giselle había tratado de consolarla. Había llegado a creer que lo había aceptado y aunque iba a mantener su deshonra en secreto, había prometido que no mentiría a ningún hombre que le ofreciera el matrimonio creyéndola doncella.

Pero, a pesar de todo eso, había mantenido viva una chispa de esperanza de que el pasado y aquel error no arruinaran por completo su futuro.

Esa chispa de esperanza acababa de apagarse.

Si no hubiera sido tan vanidosa, si no hubiera estado tan deseosa de creer que un hombre joven y apuesto pudiera amarla… ¡Si hubiera sido más fuerte…! Si se hubiera resistido cuando la expresión de Roald se había vuelto lujuriosa, en lugar de quedarse desconcertada por el cambio, por su repentina brutalidad… No había podido moverse hasta que se había dado cuenta de que tenía el camisón subido hasta la cintura y Roald…

Si se hubiese resistido a creer sus cumplidos y sus dulces palabras de amor, ahora aún tendría su honor, su padre podría haber seguido con vida y todo aquel dolor no habría existido jamás.

Al llegar a la sala, cruzó la acogedora estancia decorada con tapices y fue a colocarse tras la mesa. Con las manos unidas en el regazo, vio acercarse a Henry y quedar frente a ella. Esperó en silencio, como un prisionero que ya hubiera sido condenado, a oír sus duras palabras.

Pero antes de que dijera nada, apareció Cerdic y, por un momento, Mathilde olvidó su propia desdicha.

—¿Cómo está Giselle?

—Mejor —respondió él—. Estaba muy alterada por las palabras de ese sinvergüenza, pero se recuperará enseguida, en cuanto haya descansado un poco.

Mathilde observó el rostro del sajón, ansiosa por descubrir en él lo que pensaba de ella ahora que sabía lo que Roald le había hecho, porque las únicas personas que habían conocido el ultraje desde el primer momento habían sido Giselle y su padre.

—Me alegro de oír eso.

Cerdic volvió a asentir, pero parecía distante y eso no hizo sino aumentar el dolor de Mathilde.

—Roald es un mentiroso, milady —dijo por fin sir Henry poniendo fin al tenso silencio con una voz tranquila y relajada, como si hablase de algo sin importancia—. Jamás creería sus palabras, pero su reacción parece sugerir que podría haber dicho la verdad sobre lo ocurrido entre ustedes.

Mathilde se sintió maravillada de que estuviera dispuesto a concederle el beneficio de la duda, aun que no era suficiente para aliviar su angustia.

—Es cierto que fui a sus aposentos —admitió ella—. Lo hice porque creía estar enamorada de él y creí también que él me quería y que me pediría que fuese su esposa. Pensé que nos besaríamos, que él me diría dulces palabras de amor y me pediría que me casase con él… nada más.

Ahora le parecía tan absurdo, tan ingenuo. Pero es que así había sido ella; ingenua e inocente. Había crecido con un padre que las había mantenido alejadas de la corte y de la sociedad de los caballeros supuestamente corteses.

Le costaba enormemente seguir hablando con el nudo que tenía en la garganta, pero quería que Cerdic y él supiesen lo que había ocurrido esa noche y por qué no había luchado contra ello hasta que ya había sido demasiado tarde.

—Roald se negaba a soltarme. Me agarró fuerte y sonrió cuando le dije que me hacía daño. Yo me asusté y entonces me tiró sobre la cama. No podía creer lo que estaba pasando…

—No hace falta que diga nada más, milady —le dijo sir Henry suavemente, mirándola con ojos brillantes—. Sé que no está haciendo todo esto por resentimiento como él asegura —el normando miró a Cerdic, que tenía la vista clavada en el suelo—. Tú tampoco sabías nada de esto, ¿verdad?

El sajón maldijo entre dientes antes de decir:

—Si lo hubiera sabido, ese sinvergüenza no habría salido de aquí con vida.

—Me lo imaginaba —asintió sir Henry y después volvió a mirar a Mathilde—. Entonces el delito se mantuvo en secreto.

Ella asintió.

—Mi padre pensó que mí nombre quedaría mancillado si lo denunciábamos y yo estuve de acuerdo. Como esa sirvienta de la que me habló usted, tuve miedo de que todo el mundo creyera a Roald y no a mí, porque yo había ido a su dormitorio.

—Tu padre tenía razón —dijo sir Henry—. Seguramente todas las opiniones habrían ido en tu contra, al menos entre los nobles. En las mismas circunstancias, la mayoría de ellos habrían llegado a la misma conclusión que Roald y habrían actuado del mismo modo, sin tener en cuenta sus motivos.

Él sin embargo no lo había hecho. Sir Henry no había pensado ni actuado así aquella primera noche.

—En cuanto a los motivos por los que fue a sus aposentos… —sir Henry se encogió de hombros—. Tengo la sensación de que Roald puede ser muy persuasivo si se lo propone.

—Sin duda —asintió ella—. Y yo fui muy tonta.

—Todos lo somos en algún momento de nuestras vidas, milady.

Pero no tanto como lo había sido ella. No obstante, agradecía sus esfuerzos por hacer que se sintiera menos estúpida.

—Ahora lo que importa es qué va a pasar —se preguntó sir Henry.

—Tú te vas y nosotros luchamos —sugirió Cerdic con tristeza.

—¿Irme? —le preguntó enarcando las cejas—. No tengo intención de marcharme.

¡Y ella deseaba tanto que pudiera quedarse…! Creía de verdad que podía mejorar la formación de sus soldados y necesitaban su ayuda, pero…

—Roald ha lanzado duras amenazas contra usted y contra su familia. No debe quedarse por nosotros.

Sir Henry la miró con obstinada determinación.

—Mi familia y mis amigos pueden defenderse de Roald de Sayres, pero mucho me temo que su guarnición estaría perdida sin un caballero que los guíe. Ustedes me necesitan.

—¿Y qué hay de esas acusaciones de traición? —preguntó Cerdic de pronto.

Al igual que sir Henry, Mathilde sabía que Roald era un mentiroso, pero lo cierto era que ella también sentía curiosidad.

—Sólo fue un malentendido de mi amigo y, como ya le dije a Roald, se probó que no había motivo para acusarme de nada, de otro modo ahora no estaría libre. Estaría en prisión o muerto.

—Podemos derrotar a Roald y a cualquiera que envíe contra nosotros sin tu ayuda —afirmó Cerdic, testarudo.

—¿De verdad? —preguntó sir Henry, pero no dio lugar a que respondieran—. ¿Ha cambiado algo desde que lady Mathilde aceptó mi ofrecimiento a ayudarlos? ¿Acaso estás ahora más seguro de la habilidad de los indisciplinados soldados que tienes a tu cargo? ¿Podrías adivinar cuándo, dónde y cómo atacará Roald? ¿Has aprendido mucho últimamente sobre técnicas de asedio?

A Cerdic se le enrojecieron las mejillas.

—Ya hemos aceptado la ayuda de sir Henry y yo le estoy muy agradecida —le recordó Mathilde, segura ya de cuánto necesitaban de su asistencia y de que, si no la tenían, todo estaría perdido.

Cerdic, sin embargo, seguía mirando a sir Henry con cara de pocos amigos, como si su presencia allí fuera una afrenta personal. ¿Acaso no se daba cuenta de lo absurdo que habría sido rechazar cualquier consejo que sir Henry pudiera ofrecerles?

Desgraciadamente, era evidente que no se daba cuenta.

—Yo digo que no necesitamos a este normando tras las faldas de su hermana —gruñó el sajón al tiempo que se acercaba a sir Henry—. Aléjate de lady Giselle —le dijo dándole un empujón.

El normando le agarró la mano y la apartó de sí.

—Incluso aunque la deseara —dijo apretando lo dientes—, ¿qué es más importante, que pudiera intentar cortejarla para casarme con ella, o que pueda ayudaros a derrotar a Roald?

¿Aunque la deseara? ¿Qué hombre no lo haría?

Cerdic lo miró con el rostro enrojecido y las venas del cuello hinchadas, pero negándose a ceder ni un ápice de terreno.

—¡Jamás se casará contigo!

—¿Eres su padre o su hermano para decidir con quién debe casarse?

—¡Ya está bien! —exclamó Mathilde antes de que llegaran a las manos—. Tenemos bastantes problemas sin que además os peleéis por Giselle.

Sir Henry reaccionó inmediatamente.

—Discúlpeme, milady —le dijo con una reverencia—. Tiene razón.

—Yo también lo siento, Mathilde —farfulló Cerdic frotándose el brazo que le había agarrado el normando.

—Cerdic, dijiste que aceptarías el liderazgo de sir Henry —le recordó ella severamente—. Espero que cumplas tu palabra.

—Lo haré —dijo, de nuevo sonrojado.

No fue una respuesta muy entusiasta, pero en aquel momento bastó para contentar a Mathilde.

—Muy bien —dijo ella entonces—. Informa a los hombres de que sir Henry va a inspeccionar los barracones y las armaduras —miró al normando—. ¿No es cierto, sir Henry?

Una vez hubo recibido la confirmación por parte del que ahora era su superior, Cerdic asintió y salió de la habitación.

Mathilde se sentó en el sillón de su padre. Tras la terrible visita de Roald se sentía agotada e insegura; todas las incertidumbres sobre el futuro, toda la vergüenza y la humillación del pasado se agolparon en su mente y tuvo miedo de que fueran a derrumbarla.

—Desde luego es un hombre orgulloso —comentó sir Henry, de nuevo de pie junto a la ventana.

¿Y él no lo era?

Aunque seguía teniendo la mirada circunspecta, le dedicó una sonrisa que la hizo sentirse mejor.

—Lamento que mi sola presencia no haya bastado para atemorizar a Roald. Quizá si fuera más grande o tuviera una terrible cicatriz en el rostro…

Mathilde agradecía sus intentos por animarla, aun que no estuvieran sirviendo de mucho.

—Me equivoqué al creer que sería tan fácil disuadirlo, pero esperaba… —no llegó a terminar la frase, se limitó a suspirar y a entrelazar las manos sobre el regazo.

—Esperaba que entrara en razón.

—Sí —dijo ella levantando la mirada hacia él.

—¿Qué ocurre con el testamento de su padre? —le preguntó—. ¿Es que tenía más de uno?

Mathilde asintió.

—Antes de que Roald me atacara, mi padre tenía intención de dejarle Ecclesford, con la condición de que nos diera una buena dote a Giselle y a mí. Mi hermana y yo quedaríamos bajo la tutela de Roald porque mi padre confiaba en él, igual que lo hacíamos todos. Pero… después de lo sucedido… mi padre redactó un nuevo testamento para asegurarse de que ni sus tierras ni sus hijas quedaran en manos de ese hombre. Mi padre estaba enfermo, la enfermedad le sobrevino por culpa de lo ocurrido, pero le prometo que estaba en pleno uso de sus facultades, en contra de lo que afirma Roald. El último testamento que hizo es perfectamente legal y por tanto debe prevalecer sobre el anterior.

Mathilde se levantó para ir hasta el aparador que había en la pared de enfrente, del que sacó una caja de ébano con incrustaciones en plata. La abrió con una pequeña llave que llevaba colgada a la cintura junto al resto de llaves del castillo y sacó un pergamino enrollado.

—Este es el testamento de mi padre, marcado con su sello. Puede leerlo para comprobar que sus deseos eran muy claros; aquí quedaron perfectamente especificados con el padre Thomas como testigo —le acercó el valioso pergamino, pero titubeó antes de dejarlo en sus manos—. ¿Sabe leer?

—Sí. Sir Leonard se encargó de que todos aprendiéramos.

Sus dedos se rozaron sólo un instante, pero fue suficiente para que Mathilde sintiera que le ardía la piel. No se atrevió a mirarlo por si acaso lo notaba en sus ojos, así que esperó pacientemente mientras él leía.

Le pareció una eternidad hasta que por fin terminó de leer y le devolvió el pergamino.

—Esto se escribió en agosto —comentó él.

—Sí.

—¿Cuándo murió su padre?

—El cinco de septiembre.

—¿Cuánto tiempo llevaba enfermo?

—Desde el año pasado. Pero la enfermedad nunca le afectó a la cabeza, ni siquiera al final.

—La creo —aseguró—. Pero sin duda Roald dirá algo muy diferente.

Mathilde devolvió el testamento a la caja y después sacó del aparador material para escribir; pluma, tintero y un rollo de pergamino que extendió sobre la mesa.

—¿Qué hace? —le preguntó sir Henry.

—Voy a escribir al obispo. Estoy segura de que estará de acuerdo en que el testamento es válido.

Henry frunció el ceño sin comprender.

—La iglesia no tiene autoridad alguna para decidir quién hereda una tierra. Eso debe decidirlo la corte real.

—Lo sé —dijo Mathilde mientras se sentaba a escribir—. Pero sí que tiene autoridad respecto a la valía de un testamento. Si cuento con el apoyo del obispo para afirmar que el segundo testamento es válido y por tanto anula el anterior, Roald no tendrá nada que llevar ante el rey —miró a sir Henry con incertidumbre—. Roald parece estar convencido de que el rey responderá a sus exigencias lo que significaría que no le costaría ningún trabajo ganar también ante un tribunal. Usted conoce a los reyes. ¿Cree que es probable que ayuden a Roald?

Sir Henry se encogió de hombros antes de decir nada.

—Creo que si el rey decide ofrecer su apoyo a alguien, será a aquél que le resulte de más utilidad. Pero Roald es pariente de la reina, igual que deben de serlo ustedes también.

—Mi padre nunca tuvo el menor interés en investigar dicho parentesco como hizo Roald.

Mathilde vio con desesperación el gesto de preocupación de sir Henry.

—Desgraciadamente, me temo que Roald no esté dispuesto a esperar el fallo de un tribunal. Me parece más probable que reúna un ejército de los más avezados mercenarios e intente tomar Ecclesford por la fuerza.

—Tengo entendido que está muy endeudado —recordó tratando de no dejarse llevar por el miedo—, ¿cómo podría pagar a tantos soldados?

—No le será difícil encontrar prestamistas dispuestos a apostar por él, o que la reina lo apoye y, una vez que las tierras sean suyas, devuelva lo recibido.

—¡Dios mío! —exclamó Mathilde con voz ahogada, pues sabía que lo que sir Henry decía era más que probable—. No puede arrebatarnos Ecclesford pero si lo intenta, lucharemos con uñas y dientes. ¡Lucharemos y ganaremos!

Sir Henry curvó los labios con una sonrisa de aprobación que hizo flaquear a Mathilde más que cualquier amenaza de Roald.

—Tenía la sospecha de que era usted una mujer valiente y con determinación —le dijo con voz suave—. Ahora sé que lo es.

Mathilde no podía enfrentarse a su intensa mirada.

—También soy una mujer deshonrada que jamás podrá casarse.

Creyó ver la sombra de una duda en su rostro, pero desapareció antes de que pudiera estar segura de haberla visto realmente. ¿Qué esperaba… que le dijera que se equivocaba?

—Me alegro de que se quede a dirigir la guarnición —le dijo después de un breve silencio—. No sé qué haríamos sin su ayuda.

—Bueno, seguramente Cerdic y sus hombres pudieran arreglárselas sin mí —respondió con la mirada clavada en el suelo—. Pero habría más bajas de las necesarias.

—Yo esperaba que no hubiera ninguna.

—Haré todo lo que esté en mi mano para que estén preparados para un posible ataque de Roald —prometió levantando la mirada hacia ella—. No tenemos que perder, así que la dejaré con su carta e iré a comprobar el estado de las armaduras y de las armas.

Mathilde asintió y se dispuso a escribir.

Mientras atravesaba el patio hacia los barracones, Henry sintió una determinación que no había sentido nunca antes. Iba a encargarse de que Roald de Sayres pagara por lo que había hecho, a Lady Mathilde, a aquella sirvienta y a Dios sabía cuántas otras. Aquel hombre era una verdadera bestia y Henry iba a destruirlo.

Ahora comprendía el comportamiento de lady Mathilde aquella noche, cuando se había asustado tanto en sus aposentos. Y comprendía también por qué se ponía en tensión cada vez que se encontraban a solas.

Él apenas podía aguantar el olor de la piedra mojada desde aquellos días que había pasado encerrado en una mazmorra, y el más leve chillido le recordaba el sonido que hacían las ratas lo que lo hacía estremecer. Para ella estar a solas con un hombre debía de ser como para él estar encerrado en una habitación pequeña y oscura… algo insoportable.

Sin embargo no sólo había superado el miedo estando con él, un hombre que no le había hecho el menor daño ni se lo haría nunca; también había reunido el valor de enfrentarse al hombre que la había atacado tan vilmente provocándole tal trauma.

Ahora comprendía por qué lo había mirado de ese modo cuando le había contado lo de aquella sirvienta y por qué lo había censurado por dejar marchar a Roald.

Se detuvo de pronto con el estómago revuelto. Si aquella noche hubiera denunciado a Roald y hubiera hecho que lo encerraran por violación, nunca habría atacado a Mathilde No habría tenido que pasar por tanto sufrimiento.

Continuó caminando aún más decidido a cumplir su misión. Se lo debía a Mathilde; tenía que ayudarla a derrotar a Roald, tenía que matar a ese bastardo.

Subió corriendo las escaleras de los barracones, abrió la puerta de golpe y, mientras los hombres se levantaban de las camas, él se puso las manos en las caderas y gritó:

—Muy bien, se acabaron vuestros días de ocio, atajo de haraganes. Ahora estoy yo al mando y por Dios voy a hacer que deseáis no haberme conocido.

Capítulo 8

—¿Cuántos carros más quedan? —preguntó Mathilde siete días después mientras veía al hijo de la tabernera descargando toneles y toneles que metían en la despensa.

Junto a ellos, otros aldeanos y sirvientes iban de un lado a otro con cestas de provisiones, baúles con ropa y todo de tipo de objetos necesarios en caso de asedio.

Por encima de todos ellos, los centinelas vigilaban los alrededores desde las almenas, con sus armas recién forjadas o afiladas, la cota de malla reparada y limpia y la atención fija tan sólo en el deber.

—Dos, milady —respondió Balwyn—. Mi madre dice que aquí esta prácticamente todo. El posadero ha querido dejar un poco en la taberna por si sir Roald no llegara a venir. Dice que sería un desastre no tener cerveza que servir allí.

Mathilde asintió.

—Siempre y cuando esté dispuesto a deshacerse de ella si Roald decidiese venir y asediar Ecclesford.

—Por supuesto, milady —respondió el muchacho mirándola de reojo y con curiosidad como hacía todo el mundo de vez en cuando desde que Roald proclamara su vergüenza a los cuatro vientos.

Pero ella siguió haciendo caso omiso de su curiosidad.

—Tu familia y tú debéis venir de inmediato si oís que las campanas de la iglesia dan la alarma.

—Sí, milady.

—Muy bien —miró a su espalda, al molinero que gritaba enfadado porque alguien había derramado la harina.

Mathilde llevaba horas yendo de un lado a otro haciendo sitio para toda la comida, la cerveza, el vino y el forraje para los animales. Había ordenado a los sirvientes que despejaran todos los lugares en los que pudiera alojarse una familia, incluyendo los establos. Otros hombres se habían encargado de reunir piedras y subirlas a las almenas para tirárselas a los enemigos que intentaran escalar la muralla. El herrero había hecho enormes cacharros que se colocarían en unos trípodes y donde podrían hervir agua o brea para lanzársela a los invasores. Dicho herrero estaba ahora trabajando junto al armero del castillo, reparando y afilando las armas que ya tenían y fabricando espadas nuevas.

Nunca olvidaría la expresión de sir Henry cuando había visto el arsenal del que disponían. Había observado las armas con gesto de preocupación, pero cuando ella había comentado las terribles condiciones en las que se encontraban, él se había limitado a encogerse de hombros y decir:

—Es más importante contar con hombres leales.

Ahora siempre le hablaba de ese modo, brusco y conciso, y rara vez sonreía. Mathilde se preguntó una vez más qué otra cosa esperaba de él ahora que ya sabía…

—¡Milady!

Era el padre Thomas que se dirigía hacia ella a toda prisa entre la multitud.

—El obispo Christophus viene hacia aquí —anunció con una preocupación que no habría podido ocultar—. Él y su comitiva están ya en el pueblo.

El corazón se le aceleró del mismo modo que se le aceleraba cuando estaba junto a sir Henry, pero por un motivo diferente.

—¿Crees que haya podido tomar ya una decisión?

El padre Thomas no parecía muy seguro.

—No lo creo. Puede que venga a hablar con usted sobre su padre y su testamento.

—En cualquier caso, estoy segura de que no tardará en darse cuenta de que todo se hizo legalmente.

—Usted no conoce al obispo, ¿verdad, milady? —le preguntó el cura de un modo que la puso aún más nerviosa.

Pero no iba a dar la menor muestra de pavor en mitad del patio, donde todo el mundo podría verla.

—Si me espera en el salón, padre, iré a buscar a Giselle y nos prepararemos para recibirlo.

Desapareció para ir en busca de su hermana y ponerse un vestido más acorde para recibir a tan ilustre visitante. Habría deseado que sir Henry no se hubiese llevado a los hombres a entrenar al bosque y que Cerdic no hubiese ido con él; habría agradecido su compañía en el momento de conocer al hombre que tanto podía influir en su destino. Giselle y ella tendrían que enfrentarse al prelado sin su ayuda, a menos que lo hiciesen esperar, pero eso no podían hacerlo.

Recorrió el salón, la cocina y los dormitorios, preguntó a todos los sirvientes, pero nadie parecía saber dónde estaba Giselle y antes de poder encontrarla, Mathilde oyó una gran conmoción en el patio que anunciaba la llegada del obispo.

Mathilde maldijo entre dientes y miró el sencillo vestido azul oscuro que llevaba. ¿Dónde estaba Giselle? Siempre era ella la que salía a recibir a las visitas importantes, ya fueran nobles o clérigos. Ella era la que iba siempre impecablemente vestida.

Ya no tenía tiempo de cambiarse, así que Mathilde se recogió un mechón de pelo que se le había soltado, se limpió la cara con la mano por si acaso la tenía manchada de polvo y se dirigió al patio a toda prisa. Sólo se detuvo a pedirle a Faiga que llevara vino al salón para los invitados. Ya les prepararía las habitaciones más tarde.

El cortejo del obispo era sorprendentemente amplio e iba muy bien armado. Al frente iba un clérigo alto ataviado con una elegante capa de color púrpura, como correspondía a su rango y el solideo también púrpura sobre el cabello blanco. Sobre el pecho llevaba varias joyas doradas que brillaban bajo el sol de otoño.

Además del obispo, había varios curas y soldados armados con espadas y picas. Tras ellos estaban los carros con el equipaje y, seguramente, con comida y vino suficiente para todo un ejército. Era evidente que el obispo acostumbraba a viajar con todo tipo de comodidades y no se fiaba de las provisiones que tuviese su anfitrión.

Su padre había tenido tan poca relación con las altas jerarquías de la iglesia como con otros nobles y, ahora que tenía delante a aquel hombre enjoyado y vestido con las telas más caras del mercado, Mathilde compartió su aversión. ¿Acaso no había dicho Cristo que antes pasaría un camello por el ojo de una aguja que un rico al reino de los cielos? ¿No debía eso incluir también a sus sirvientes en la tierra?

Pero, fuera cual fuera su opinión sobre el obispo Christophus, Mathilde debía ser amable con él y comportarse como correspondía a una mujer. Así pues, respiró hondo y salió a saludarlo acompañada del padre Thomas.

—Bienvenido a Ecclesford, señor obispo —dijo con una reverencia—. Soy lady Mathilde y éste es el padre Thomas.

El obispo se quitó el guante y le acercó la mano para que le besara el anillo. Mientras lo hacía, Mathilde sintió el peso de su mirada sobre ella y trató de no dejar entrever nada; ni vergüenza, ni rabia, ni miedo.

—Gracias, milady —respondió el prelado con voz profunda y suave como el armiño.

—Si me acompaña, he pedido que sirvan un refrigerio en el salón.

—Encantado —dijo él.

Mathilde se adelantó mordiéndose el labio y rezando para que todo estuviera en orden. Sin duda el obispo habría notado que algo importante estaba ocurriendo por el ajetreo que había en el patio y las provisiones que había almacenadas por todas partes, incluso en el salón.

Después de recorrer todo con la mirada, el patio, el castillo y las almenas, el obispo la siguió con paso relajado y, tras él, todos los curas que habían llegado con él.

Una vez en el salón, el obispo se sentó en la silla del difunto señor de Ecclesford con la actitud de un hombre acostumbrado a ser tratado con deferencia y respeto. Sus subordinados se sentaron en los bancos que los sirvientes llevaron a toda prisa, mientras que el padre Thomas se quedó de pie y Mathilde se sentó frente al ilustre visitante, a petición suya. Por el rabillo del ojo vio la sonrisa de ánimo del padre Thomas, una sonrisa que borró de inmediato la dura mirada del obispo.

Faiga, más recatada de lo que Mathilde la había visto jamás, no tardó en aparecer con una bandeja con una copa de plata para el obispo y otras más modestas para los demás.

—Gracias, hija —dijo el obispo agarrando la copa que no podía ser para otro sino para él mientras ponía la otra mano en la cabeza de Faiga en un gesto que parecía una caricia más que una bendición.

Faiga también debió de pensar eso a juzgar por el gesto de sorpresa que apareció en su rostro antes de retirarse.

Después de beber un trago de vino, el obispo Christophus dejó la copa sobre la mesa que había junto a él y miró a Mathilde detenidamente.

—Nos apena enormemente, hija mía, que haya el menor conflicto por estas tierras entre ustedes y su noble primo.

—Si hay conflicto, señor obispo —comenzó a decir con firmeza pero también con cortesía—, es Roald el que lo ocasiona. Los deseos de mi padre con respecto a sus propiedades están muy claros en su testamento, como sin duda comprobó al leer la copia que le enviamos.

El obispo entrelazó los dedos de ambas manos y se llevó los índices a los labios. El anillo de oro con la enorme piedra púrpura resplandeció a la luz de las velas.

—Su primo no cuestiona que el testamento sea auténtico. Sin embargo asegura que su padre estaba muy enfermo cuando lo escribió, por lo que no habría de tener validez ante la ley.

¿Cómo sabía lo que Roald opinaba?

—¿Ha recibido un mensaje de nuestro primo en relación a la disputa?

—Vino a la abadía y me explicó su posición.

Mathilde se maldijo a sí misma por no haberlo previsto y haber mandado mucho antes aquella carta. Roald era malvado, pero nada tonto.

—Puede que sea eso lo que opina mi primo pero el padre Thomas puede decirle que mi padre no estaba mal de la cabeza cuando cambió el testamento.

La mirada del obispo se posó unos segundos sobre el padre Thomas.

—Sir Roald nos dijo también que el padre Thomas es muy leal a su familia.

Eso era algo que Mathilde no podía, ni quería negar.

—Siempre ha sido un buen amigo, milord, pero sobre todo es un hombre de Dios honorable y completamente incapaz de mentir.

—Claro —susurró el obispo—. El padre Thomas es un excelente pastor de su rebaño, bondadoso casi hasta el exceso.

—No nos apoya porque sea bondadoso —replicó Mathilde olvidándose por un momento con quién estaba hablando—. Lo hace porque es la verdad.

El obispo frunció el ceño.

—Perdóneme —se apresuró a decir ella—, pero no me gustaría que pensara que el padre Thomas peca de falta de honestidad por ayudar a un amigo.

—Si así fuera, lo habría hecho por afecto, estoy seguro —dijo el obispo recuperando la serenidad.

No obstante, Mathilde sabía que había errado. Aquel hombre esperaba ser tratado con respeto y no le perdonaría aquella falta de control.

El padre Thomas volvió a sonreírle, pero ella no tuvo fuerzas para responder del mismo modo.

Al volver a mirar al obispo vio en su rostro una expresión más dura que no desentonaba con la voz con la que le habló a continuación, una voz que había perdido toda su suavidad inicial.

—Su primo me habló de otras cosas, milady, cosas que me sorprendió escuchar. Lamento mucho que una dama sea capaz de un comportamiento tan libertino.

Mathilde apretó la tela de la falda con fuerza y respiró hondo tratando de no perder la calma. Debería haber imaginado que Roald describiría lo que había ocurrido entre ellos como si hubiera sido culpa de ella y de su lascivia. Aun así, ¿era necesario que el obispo lo mencionara allí, en su propio salón, y delante de tanta gente?

—Él no es inocente. Me dijo palabras de amor y yo lo creí. Cuando fui a él lo hice creyendo que me propondría matrimonio y cuando le supliqué que parara y me soltara, se negó a hacerlo hasta que hubo satisfecho su lujuria.

El obispo Christophus la miró sin intentar siquiera ocultar su desprecio.

—Puede que consiga engañar al padre Thomas con esas palabras, milady, pero es usted una mujer, una criatura de la carne, como Eva. Una pecadora como María Magdalena. Y, a pesar de su falta de belleza, la personificación de la tentación, como Salomé. Roald confesó su pecado humildemente y me pidió la absolución. Pero usted, mujer orgullosa y pervertida, tiene la audacia de culpar a otro de su propio pecado.

Mathilde sintió cómo la ira se apoderaba de ella. Cambió de postura con brusquedad, intentando controlarse, pero al hacerlo tiró la copa de vino al suelo. Eso al menos le dio tiempo a calmarse antes de hablar.

—Sé que no estoy libre de culpa —dijo por fin—. Admito haber pecado al sentir deseo y al haber ido a él. Me he confesado con el padre Thomas y he cumplido penitencia por ello.

El obispo frunció el entrecejo de nuevo.

—No parece usted arrepentida.

¿Eso era lo que le parecía más importante? ¿Y qué pasaba con lo que Roald le había hecho a ella? Era obvio que no podía esperar encontrar la más mínima comprensión o piedad en él, así que dejó de intentar explicarle lo sucedido.

—He pedido a Dios que me perdone y tenga misericordia, le suplico lo mismo a usted, señor obispo. No deje que eso afecte a su decisión pues si lo hace y falla en nuestra contra, no seré yo la única que sufra las consecuencias. Roald no será un señor amable y generoso con su gente.

—¿Me está diciendo que tiene el poder antinatural y maléfico de ver el futuro?

Aquello no hacía más que empeorar. Estaba a punto de acusarla de brujería.

—No, señor, en absoluto. Eso es lo que temo que ocurra.

—Roald es su único pariente varón. Es voluntad de Dios que las mujeres estén sometidas a los hombres. ¿O va a discutirme también eso?

Mathilde se ordenó a sí misma responder con cuidado.

—¿Y no es la obligación de una hija obedecer a los deseos de sus padres? ¿Acaso no debería luchar porque se cumpla la voluntad de mi padre por encima de las exigencias de otros? ¿Debería entonces ceder ante un primo y desobedecer a mi padre?

El obispo volvió a entrelazar los dedos y la observó en silencio. Mientras, Mathilde trató de tener paciencia y esperar a que hablara él, cosa que hizo poco después.

—Su primo afirma que le han arrebatado su legítimo legado. Asegura también que usted actúa movida por la rabia y que él ha sido víctima de la venganza de una mujer lujuriosa. Lo acusa usted de haber cometido un acto deleznable… aunque al mismo tiempo admite haber ido a sus aposentos y no hay constancia alguna de que presentara cargo alguno contra él en los tribunales. Yo diría que hizo bien, pues no hay un tribunal en estas tierras que condenara a su primo sabiendo que usted fue a su dormitorio libremente y sin la menor vergüenza.

¿Sin vergüenza? ¿Acaso creía que no estaba avergonzada?

—Le aseguro, señor obispo, que me avergüenzo profundamente de lo que hice. Lo lamento todos los días y todos los minutos del día. Lo lamentaré y me avergonzaré de ello durante el resto de mi vida. Pero, aunque no puedo negar que fuera a sus aposentos, sí niego que me entregara a él. No lo acusamos públicamente porque mi padre esperaba poder mantener en secreto mi deshonra.

—Los pecados de la carne siempre acaban sabiéndose —afirmó el obispo con remilgo—. Así es como Dios castiga a los pecadores y hace que nos sirva de ejemplo a todos.

Hablaba como si estuviera libre de pecado. Pero, a juzgar por las dimensiones de su vientre, las joyas y los ropajes, era culpable de gula, vanidad… y seguramente también de soberbia.

—Eso no es todo lo que me dijo su primo —continuó diciendo el prelado—. Tengo entendido que hay cierto caballero en el castillo cuya reputación podría manchar el nombre de su hermana.

No el suyo, pensó Mathilde. Pero no era de extraño, pues para aquel hombre, ella era poco mejor que Jezabel.

—Ese hombre que Roald se apresura en condenar acudió en nuestra ayuda como buen caballero cuando solicitamos su presencia. Se encuentra ahora al mando de nuestra guarnición porque el antiguo comandante nos abandonó tras la muerte de mi padre.

—Esa no es la explicación que me dio su primo —aseguró frunciendo el ceño.

—Entre Roald y sir Henry existe una vieja rencilla… por una mujer, según creo —no iba a dar más detalles; dejaría que el obispo sacase sus propias conclusiones sobre los motivos que habían llevado a Roald a mencionar a Henry.

—No me parece apropiado tener a un joven caballero bajo su techo sin ningún pariente varón que cuide de ustedes.

—Soy consciente de que mi honor ya ha sido mancillado —respondió ella fríamente—, pero le suplico que no vilipendie el de mi hermana o el de sir Henry sin una causa justificada.

El obispo se sonrojó al oír su contestación y, por un momento, Mathilde creyó ver un brillo de arrepentimiento en su mirada, pero si realmente lo sintió, fue por poco tiempo.

—Sin duda es comprensible que su primo esté molesto por la situación y por el conflicto existente entre ustedes. De hecho, está tan preocupado que nos ha pedido que recemos por él y nos ha prometido una nueva capilla como muestra de su humilde gratitud a nuestros esfuerzos, como corresponde a un buen hijo de Dios. Los hombres así merecen el perdón y el apoyo de la iglesia en su búsqueda de Dios.

Había algo implícito en las palabras del obispo que a Mathilde no se le pasó por alto. Seguramente Roald le había prometido algo más que una capilla si el obispo declaraba nulo el testamento de su padre… algo más personal, quizá oro o joyas.

Roald había demostrado ser mucho más habilidoso que ella con ese soborno y, aunque a Mathilde le revolvía el estómago sólo pensar en ello, ¿qué otra alternativa tenía sino la de hacer lo mismo?

—Construir una capilla es un ofrecimiento muy generoso, algo que sin duda podrá permitirse el señor de Ecclesford —observó Mathilde—. Nosotras también tenernos intención de honrar el recuerdo de nuestro padre regalando algo a la iglesia… siempre y cuando se respete el segundo testamento de mi padre. En caso contrario todo pertenecería a Roald —Mathilde acompañó sus palabras con un gesto de desconcierto—. Lo que no comprendo es cómo Roald puede prometerle nada a la iglesia hasta que haya saldado todas sus deudas, que según tenemos entendido son muy cuantiosas.

El obispo no parecía sorprendido de que Roald estuviese endeudado. Quizá él también hubiera oído mencionar las dificultades económicas de su primo y tuviera dudas al respecto.

Eso al menos era lo que esperaba Mathilde.

—Dígame, hija mía, ¿ha considerado la posibilidad de entrar en un convento como muestra de sus remordimientos y así redimirse a los ojos de Dios?

Mathilde no había esperado esa pregunta, pero desde luego encajaba a la perfección con el modo de pensar de aquel hombre. Si ella se convertía en novicia de Cristo, toda su herencia iría a manos de la iglesia. Seguramente ya podía imaginarse la gloria que le daría el anunciar que había convencido a una dama rica, que además era casi una María Magdalena, de que se arrepintiera de sus pecados y se entregara a Dios.

Desgraciadamente para el obispo, iba a llevarse una decepción. Mathilde prefería vivir soltera en la aldea a someterse a las restricciones de la vida monacal. Ella debía estar en el mundo, no fuera de él, y creía que eso era también lo que Dios deseaba para ella; de no ser así, no haría que le resultase tan difícil ser una mujer dócil y discreta.

En ese momento se abrió de golpe la puerta del salón y apareció sir Henry, que se dirigió directamente hacia la tarima con paso firme, la espada envainada golpeándole el muslo con cada movimiento.

Los integrantes de la comitiva del obispo lo miraban como si nunca hubieran visto un caballero, o quizá fuera el aspecto agitado de sir Henry lo que los dejó tan desconcertados como a ella. Tenía el pelo despeinado y la ropa y las botas manchadas de barro como si hubiera acudido cabalgando a toda velocidad.

Sin embargo el modo en que lo miraba el obispo parecía denotar una aversión más personal.

—¿Es éste el caballero del que me habló su primo? —preguntó.

Era evidente que conocía ya a sir Henry… y que no sentía simpatía alguna por él. Mathilde tuvo de pronto la terrible sensación de que Ecclesford se le había escapado de las manos en el momento en que sir Henry había atravesado aquellas puertas. Intentó salvar la situación, o al menos intentar que no empeorara aún más, y para ello hizo caso omiso de la obvia animadversión del obispo.

—Sí, es sir Henry D’Alton. Su hermano es un importante lord escocés y su hermana…

—¡Mi excelente y corpulento obispo, qué sorpresa verlo! —la interrumpió Henry al detenerse en el estrado con una sonrisa burlona, a la que acompañó una reverencia—. No pensé que volvería a verlo en Inglaterra. Estaba seguro de que su ambición lo llevaría a Roma.

—Y yo estaba seguro de que sus costumbres de gandul lo llevarían a la cárcel o al patíbulo.

—Y sin embargo aquí estamos los dos, igualmente equivocados —respondió el caballero con genialidad al tiempo que se sentaba junto a ellos.

A pesar del tono de su voz y de su actitud, Mathilde veía el odio que se reflejaba en sus ojos y se preguntaba cuál sería la causa. Quizá se debiera tan sólo a que Henry era un hombre de mundo, acostumbrado a vivir disfrutando de los placeres y sin preocuparse demasiado por el futuro, mientras que un clérigo, llevaba, o debería al menos llevar, una vida ejemplar.

Mathilde esperaba que fuera ése el único motivo de la evidente aversión entre ambos y no algo personal que pudiera hacer que el obispo se decantara por ayudar a Roald.

—No sabía que conociera al obispo Christophus —comentó ella con la intención de hacer saber al prelado que no estaba al corriente de que entre ellos hubiera un conflicto previo.

—En realidad es a su hijo al que conozco más —explicó Henry con tranquilidad mientras aceptaba la copa que le había llevado Faiga.

¿Su hijo?

Mientras Mathilde trataba de asimilar tan sorprendentes palabras, vio cómo al obispo se le sonrojaban aún más las mejillas y sus ayudantes intercambiaban miradas de asombro. Parecían escandalizados, como si alguien hubiera dicho algo que todos sabían que era cierto, pero de lo que nadie se atrevía a hablar en público.

—Sir Roald estaba en lo cierto al cuestionar los motivos de este hombre —declaró el obispo.

Sir Henry observó al clérigo con frialdad antes de hablar.

—Sospecho que los motivos que lo han traído hasta aquí a usted no son precisamente desinteresados.

El obispo habló a Mathilde como si sir Henry no hubiera hablado siquiera.

—Le sugiero, milady, que eche a este sujeto de aquí. Es un hombre mundano que no debería estar junto a dos damas sin un varón que las proteja —diciendo eso se puso en pie majestuosamente—. Volvemos a la abadía —anunció con igual arrogancia—. Buenos días, milady.

¡Qué desastre! Si el obispo decidía que su padre no había estado en condiciones para elaborar el testamento, su última voluntad quedaría anulada y Roald tendría más fuerza para reclamar Ecclesford.

Mathilde se puso en pie para suplicarle al obispo que se quedara, pero antes de que pudiera abrir la boca, fue sir Henry el que habló.

—Si tanto le preocupa el bienestar de estas damas, debería quedarse aquí.

El obispo se limitó a lanzarle una última mirada envenenada antes de dirigirse a la puerta, seguido de sus acólitos.

Mathilde empezó a ir tras él.

—Deje que se vaya, milady —le aconsejó sir Henry sin levantarse de la silla—. Una vez se haya calmado, se dará cuenta de que lo que más le conviene es apoyarlas a ustedes y no a Roald. Si su hermana y usted heredan Ecclesford y se casan, el obispo contará con dos poderosos aliado en lugar de uno solo. Confíe en mí, Christophus lo juzga todo según el provecho que pueda sacar de ello.

Mathilde se quedó pensativa unos segundos, hasta que el último de los curas hubo salido del salón y la puerta del salón se cerró con un golpe final, definitivo. Cuando por fin llegó a la puerta, el obispo ya había montado en su caballo, maldiciendo a todos los mozos que lo habían ayudado y dejando bien claro que estaba demasiado furioso como para atender a razones.

Así pues, Mathilde cerró la puerta con un suspiro de resignación y al darse la vuelta, se encontró con el padre Thomas.

—No desespere, milady —le dijo el cura—. Dios siempre recompensa a los justos. Como bien dice sir Henry, una vez se haya calmado gracias a la oración y la meditación, el obispo pensará de un modo más razonable.

Mathilde dudaba mucho que el obispo Christophus dedicara mucho tiempo a la meditación y a la oración, e incluso a pensar de manera razonable.

—Al menos yo rezaré para que así sea —añadió el padre Thomas dando evidencia de que tampoco él estaba seguro de que el prelado fuera a actuar con justicia por sí solo.

—Esperemos que tenga razón, padre —respondió ella fervientemente y después sonrió porque sabía que el cura estaba haciendo todo lo que estaba en su mano para animarla—. ¿Se quedará a cenar con nosotros?

—Que Dios la bendiga por ofrecérmelo, milady, pero no. El viejo Evans está en sus últimos días y he prometido quedarme junto a él esta noche.

—Claro, padre —dijo ella—. Dígale que rezaré por él, aunque estoy segura de que ya hay un lugar en el cielo reservado para un hombre tan amable y generoso.

—Se lo diré y estoy seguro de que se alegrará de saber que lo tiene en sus oraciones. Que Dios la acompañe, milady.

—Y a usted también, padre.

El pensar en Evans había hecho que se olvidara momentáneamente de sus problemas, pero al darse media vuelta y encontrarse con sir Henry sentado en la silla en la tarima como si fuera el señor del castillo, sus preocupaciones volvieron con fuerza renovada.

—¿Por qué no me dijo que conocía al obispo y que eran enemigos enconados? —le preguntó volviendo a la tarima.

Henry se levantó y le hizo un gesto para que se sentara, actuando de nuevo como si aquél fuera su castillo. Mathilde no protestó porque estaba ansiosa por escuchar lo que tenía que decirle.

—No le dije que conocía a Christophus porque cuando me dijo que iba a escribir al obispo, no mencionó su nombre y, como le he dicho a ese arrogante, no esperaba que aún estuviese en Inglaterra y mucho menos en Kent, o que tuviese la menor relación con la disputa entre Roald y ustedes.

—¿Nunca le dije el nombre del obispo? —preguntó ella con cierta inseguridad.

—No.

Entonces no podía culparlo de nada.

—Ojalá lo hubiera hecho —dijo apoyando la cara en la palma de la mano.

—Sí, yo también lo habría preferido —admitió sir Henry echando una pierna por encima del reposabrazos de la silla y recostándose sobre el respaldo—. Si hubiera sabido que era él, me habría quedado aquí con los hombres en lugar de salir huyendo al saber que venía un obispo. Pretendía ayudarla, no ponérselo todo aún más difícil. ¿Le ha pedido que lo sobornara?

—No abiertamente, pero como si lo hubiera hecho —confirmó ella—. Parece ser que Roald ya le ha prometido algo —meneó la cabeza en un gesto de reprobación—. Me parece horrible sobornar a un hombre de Dios.

—No todos los hombres de la iglesia son tan buenos como el padre Thomas —respondió sir Henry—. Christophus es insaciable en muchas cosas. Los clérigos con ambiciones suelen mantener en secreto a sus descendientes. Desgraciadamente para Christophus, su hijo es tan parecido a él que no podía dejar de fanfarronear de tener un padre muy importante.

—¿Conoce a su hijo?

Henry se sonrió con suficiencia.

—Su padre lo envió a sir Leonard. James no aceptaba las normas de buen grado; se pasaba el día quejándose y, lo que era peor, era un bravucón que no respetaba a nadie. Un día me harté de que se burlara de Merrick por no hablar y le pegué.

La sonrisita se convirtió en un gesto de pesar.

—Sólo le hice un poco de sangre en la nariz, pero se comportó como si se la hubiera roto. Christophus se presentó allí una semana más tarde y supongo que le pidió a sir Leonard que me devolviera a casa, como si yo tuviera un lugar al que volver.

Aquélla era la primera vez que sir Henry hacía el menor comentario sobre su infancia y daba a entender los problemas y las tristezas que debía de haber pasado, pero de los que jamás hablaba, quizá porque deseaba olvidarlos igual que ella habría borrado ciertos recuerdos de su mente si hubiera podido.

—No sé qué le dijo sir Leonard —continuó contándole—, pero el obispo salió de allí pálido como la nieve y se llevó a James consigo, para regocijo de todos.

—Y se atreve a condenarme a mí por pecadora —murmuró ella con rabia.

—Olvídese de lo que le haya dicho, sea lo que sea. Ese hombre no es más que un cerdo glotón.

Aunque apreciaba que Henry saliera en su defensa con tal ímpetu, Mathilde sabía que no podría olvidar las palabras del obispo y el dolor que le habían provocado porque aquel hombre le había dicho a la cara lo que muchos otros murmuraban a su espalda.

Sir Henry se sentó recto en la silla y le puso una mano en el brazo.

—No deje que las palabras de ese hombre le disgusten, milady. No es más que un pelele. Sus propios hombres lo detestan. Usted sin embargo es inteligente y fuerte y su gente la adora con razón.

Entonces sonrió y aquellos ojos que podían llegar a resultar duros como una piedra cuando estaba enfadado la miraron con dulzura y comprensión. Mathilde examinó los rasgos perfectos de su rostro hasta, finalmente, posar la vista en su boca.

El cuerpo se le llenó de calor y de deseo. Si no hubiera sido tan débil, le habría pedido que se marchara de Ecclesford porque, si hubieran estado a solas en otro lugar que no fuera el salón, Dios sabía qué habría hecho. Ni siquiera tenía la fuerza necesaria para levantarse de la silla y alejarse de él de hecho buscó el modo de retenerlo a su lado un poco más antes de que tuviera que volver al trabajo.

—¿Qué tal va el entrenamiento? ¿Está contento con los progresos de los soldados?

Sir Henry retiró la mano.

—Aprenden rápido, eso he de reconocérselo —le dijo—. Algunos son imprudentes y están deseando alardear de lo que pueden hacer, pero un par de golpes y de moretones les enseñarán a ser más cautos.

—¿Y Cerdic? ¿Obedece a sus órdenes?

—Sin rechistar, gracias a Dios. Está centrado en aprender todo lo que pueda y lo cierto es que los hombres lo respetan y admiran. Aún le queda mucho que aprender en el uso de la lanza. Hoy se ha dado tal golpe que temí que se hubiera roto la pierna, pero se puso en pie enseguida. De todos modos, le he dicho que vaya a ver a su hermana para asegurarnos de que sólo era una torcedura.

Seguramente por eso no había podido encontrar a Giselle; estaría en los barracones atendiendo a Cerdic.

Henry se inclinó hacia ella hasta quedar muy cerca, casi tanto como el día que había estado a punto de besarla.

Mathilde intentó no asustarse ni actuar como si su proximidad le afectara, para bien o para mal.

—¿Podría pedirle algo, milady?

El corazón le latía tan fuerte que temía que él pudiese notarlo con sólo mirarla. Vio que tenía la vista fija en su cuello y se preguntó si se daría cuenta de lo nerviosa que estaba, así que hizo un verdadero esfuerzo porque su voz sonara firme y tranquila.

—Claro.

—He estado pensando que deberían ofrecer un pequeño banquete en los próximos días, como recompensa a los soldados por esforzarse tanto en aprender y a los aldeanos por… bueno, por si se avecinan problemas. Tengo entendido que el posadero ha traído cerveza como para soportar un asedio de tres meses —añadió con una sonrisa de picardía.

Una sonrisa que era casi irresistible. No obstante, Mathilde se centró en sus palabras; era cierto que los soldados estaban trabajando mucho y era muy probable que los aldeanos estuvieran a punto de enfrentarse a momentos difíciles, ganara quien ganara.

—Me parece una excelente idea. Tanto, que me gustaría que se me hubiera ocurrido a mí —había algo en aquella propuesta que la hacía alegrarse—. Entonces no espera que Roald ataque pronto.

—No lo sé, pero creo que una pequeña celebración ayudaría a levantar los ánimos de todo el mundo.

—Entonces no hay más que hablar —zanjó el asunto al tiempo que se ponía en pie—. Mi hermana y yo celebraremos una pequeña fiesta dentro de tres días.

Él también se levantó y, antes de alejarse, le tomó la mano y le dio un suave beso.

—Es usted amable y generosa. Voy a dar la buena noticia.

Mathilde lo miró alejarse con paso firme.

Aunque lo que sentía por él estuviera mal, y sin duda lo estaba, debía recordar que muy pronto se marcharía con igual paso. La única razón por la que se quedaría sería Giselle.

Y eso sería aún más duro que verlo marchar.

Capítulo 9

Tres días después, una tarde fresca de octubre, Henry le dio unas palmaditas en el cuello a Apolo, su caballo entrenado en mil batallas, para intentar calmar al animal mientras esperaban el regreso de los hombres. La prueba consistía en atrapar con la lanza un aro de hierro que colgaba de una cuerda atada a dos palos.

Cerdic estaba aprovechando su último turno. Henry tuvo la sensación de que su lanza se movía demasiado y de que él iba demasiado inclinado hacia delante. Mientras lo observaba, tuvo que hacer un esfuerzo por no mirar al resto de espectadores… particularmente a Mathilde.

Cada vez le resultaba más difícil no dejarse afectar por su presencia, y no sólo aquel día. Cuanto más tiempo pasaba allí, más admiraba su capacidad de superación, su fuerza y su habilidad para organizar y llevar una residencia tan grande prácticamente sin ayuda. Había llegado a respetarla por el modo en que se preocupaba por todos los que trabajaban para ella o vivían en sus tierras, fueran quienes fueran. Henry estaba impresionado con su bondad y generosidad, así como con la amabilidad con la que se dirigía a todo el mundo, ya fueran ricos o pobres.

Sin embargo lo que más admiraba, respetaba y apreciaba de ella era su valentía y determinación. ¿Cuántas mujeres se habrían atrevido a enfrentarse al hombre que las había atacado de manera tan degradante y habrían hecho valer sus derechos? Henry sabía lo que era sentirse humillado y ultrajado, y su experiencia había sido fácil comparada con la de Mathilde. A él lo habían golpeado y menospreciado, pero no lo habían violado como a ella.

¿Cómo no iba a considerarla digna del hombre más importante? ¿Qué había hecho él en su vida que pudiese ser comparado con el modo en que ella se había enfrentado a Roald?

Nada. Absolutamente nada. Comparado con ella, Henry era el gandul irresponsable que siempre le había considerado su hermano. Comparado con ella, no era digno siquiera de dirigir su guarnición, y mucho menos pensar en…

Así pues, no lo pensaría y tampoco se acercaría a ella porque sabía que con sólo rozar sus dedos se veía poseído por la pasión y el deseo. Cada vez que se sentaban juntos a la mesa, deseaba besar esa pequeña marca de nacimiento que tenía en el cuello. No dejaba de imaginarla en la cama con él, haciendo el amor; a veces tiernamente y a veces con ardor. La deseaba de un modo que era completamente nuevo para él, que no se parecía a nada que hubiera sentido por otras mujeres. Deseaba mucho más que unas cuantas noches en su cama.

Por eso y a pesar de su determinación de prestar atención sólo a Cerdic, sabía perfectamente que estaba junto al padre Thomas, que llevaba un vestido gris, las manos enfundadas en unos guantes y que un mechón de su cabello castaño se había escapado del tocado.

De pronto se oyó un grito victorioso que atrajo su atención. Al levantar la vista vio a Cerdic levantando la lanza, en la punta estaba el anillo.

—Maldita sea —murmuró. Todos los participantes habían fallado en uno de los turnos, todos menos Cerdic y él. Si ahora fallaba él, Cerdic sería el ganador de la prueba.

Cerdic volvió hacia ellos con una enorme sonrisa que le iluminaba el rostro. Desde luego tenía motivos para estar contento y a Henry no le molestaba su éxito, pero eso no significaba que no tuviera intención de conseguirlo él también.

Al darse media vuelta se fijó en que lady Giselle tenía la mirada clavada en Cerdic y de pronto vio algo en sus ojos que reconoció de inmediato.

¿Lady Giselle y el rubio guerrero? Claro, ¿cómo no se había dado cuenta antes? Él, que solía tener tan buen ojo para percibir esas cosas, no se había dado cuenta de la atracción que había entre ambos.

¿Lo sabría Mathilde? Si lo sabía, debía de aceptarlo, de otro modo no habría podido ocultar su desaprobación. Quizá había estado demasiado distraída con sus problemas con Roald como para ver el amor que había nacido delante de sus narices.

Cuando el asunto saliera a la luz, y lo haría tarde o temprano porque esas cosas siempre acababan sabiéndose, ¿aprobaría Mathilde la relación de su hermana? ¿Sería capaz de aceptar que Giselle se casara con un hombre sin posición, ni riqueza, ni tierras? ¿Un matrimonio que podría convertir a Cerdic en señor de Ecclesford?

—¿Está preparado, sir Henry?

La pregunta de un soldado lo sacó de sus elucubraciones.

—Sí —dijo aceptando la lanza que le daba el otro hombre.

Como aquélla era una competición amistosa y su «oponente» no era más que un aro atado a una cuerda, Henry no llevaba armadura ni protección alguna. Lo más que podía ocurrirle era caerse del caballo y, si bien podría resultar peligroso, no era nada comparado con lo que encontraría en una batalla. Lo que sí habían hecho había sido cubrir la punta de la lanza como precaución.

Así pues, Henry apretó los dientes y apretó ligeramente las piernas, lo que fue suficiente para que Apolo se pusiera al galope y él dejara a un lado todo lo demás y se concentrara tan sólo en el aro. En la distancia parecía muy pequeño aunque en realidad tenía unos quince centímetros de diámetro. Había elegido un blanco relativamente fácil para sus hombres, para que todos tuvieran oportunidad de conseguirlo al menos una vez.

Se acercaba más y más, apretando bien las rodillas al caballo; no necesitaba ir más deprisa. Ya estaba casi ahí. Sujetó la lanza contra el cuerpo, acostumbrado a considerarla casi una extensión de su brazo.

De pronto un cuervo levantó el vuelo en un árbol cercano y el graznido atrajo la atención de Henry, apartándola del objetivo. No fue más que un instante, pero bastó para que pasara de largo la cuerda y, con ella, el aro.

Se oyeron gritos de alegría, pero también de pesar. Después de la decepción inicial, Henry se consoló con la idea de que al menos había alguien entre la multitud que había deseado que ganara y se recordó que aquella prueba no estaba pensada para su gloria personal, sino como recompensa para sus hombres.

Lo cierto era que aquella derrota no era importante para él. Se le ocurría otra cosa que detestaría mucho más perder.

Se preguntó qué pensaría ella de su fracaso, pero enseguida apartó el pensamiento de su mente. Volvió al otro extremo del campo, donde devolvió la lanza a su sitio y se bajó del caballo para ir junto a las damas y Cerdic, que seguía sonriendo.

Aquélla era la última prueba del día, por lo que muchos espectadores se levantaron de los bancos y acudieron a comer o beber algo. Algunos invitados habían preferido ver los juegos de lejos para no apartarse de la cerveza, pero ninguno de ellos eran soldados, pues Henry les había advertido que no debían beber demasiado. Afortunadamente, parecía que todos habían acatado las órdenes.

—Muy bien, Cerdic —le dijo al acercarse a todos ellos—. Aunque en el último turno pensé que acabarías cayéndote de la silla. Estabas demasiado inclinado hacia delante.

Cerdic frunció el ceño y también lady Giselle, pero Mathilde esbozó una de sus extrañas y hermosas sonrisas.

—Seguro que podemos pasar un día al menos sin lección —dijo a punto de echarse a reír, algo que encantó a Henry porque no era habitual verla reírse—. ¿No había dicho que esta fiesta era para celebrar todo lo que habían conseguido los soldados?

—Tiene razón —admitió Henry de buena gana—. Si me descuido, acabaré como sir Leonard, que siempre hace que todo parezca una clase magistral, hasta una simple comida —lo imitó con voz tosca—: Cuidado cómo agarras ese cuchillo, chico. Si no tienes cuidado, te sacarás un ojo.

Como recompensa recibió otra carcajada de Mathilde, un sonido delicioso para sus oídos.

—Pensé que admiraba a su viejo profesor —dijo ella mientras se dirigían todos hacia la mesa de la comida.

—Y lo admiro, es el mejor en lo que hace. Pero debo admitir que lidiar con unos muchachos que se creen hombres no es lo que quiero para mí.

Giselle se volvió a hablar a Cerdic.

—Han empezado a bailar. Baila conmigo, Cerdic.

Henry estuvo a punto de soltar una carcajada al ver el gesto de desconcierto con el que el sajón recibió la invitación.

—No sé bailar —murmuró, avergonzado como un adolescente.

—Claro que sabes —replicó Giselle con indignación—. Te enseñamos hace años.

—Más vale que bailes con ella, Cerdic —dijo Mathilde, sin la menor compasión—. Si no, estará torturándote toda la noche.

—Se me ha olvidado bailar —protestó él.

—Seguro que te acuerdas enseguida —insistió Giselle.

—Me temo que no te queda otro remedio que rendirte, amigo mío —le dijo Henry—. Estas damas son tan obstinadas que los hombres quedamos indefensos ante ellas.

—Es él el que está siendo obstinado —opinó Giselle con un mohín encantador.

—Está bien, milady —dijo por fin el pobre Cerdic—. Pero no te quejes si te piso.

Giselle se echó a reír y no dejó de hacerlo mientras se dirigían hacia el improvisado salón de baile.

Henry miró a Mathilde.

—¿Quiere bailar, milady, o le da vergüenza que la vean con un hombre que no ha ganado una sola prueba en todo el día?

Ella aceptó el brazo que él le ofrecía con una sonrisa que habría sido suficiente para hacerlo entrar en calor en un frío día de invierno.

—Tengo la sensación de que falló a propósito, sir Henry —le dijo con coquetería.

—Ojalá fuera así, milady, pero lo cierto es que hice todo lo que pude y aun así fracasé —confesó él con fingida tristeza—. Sir Leonard se habría avergonzado de mí. Luego iré al río a lamentarme en soledad.

—Nadie habría ganado nada si usted no hubiese propuesto las pruebas —señaló Mathilde.

Estaban llegando a la placita en la que bailaban los invitados cuando Henry puso la mano encima de la de ella, pero la retiró de inmediato. No quería asustarla ni despertar malos recuerdos.

—Al menos sé bailar, así la vergüenza será menor.

Mathilde pensó que no conocía un hombre en el mundo que tuviera menos motivos para estar avergonzado de nada. Su actuación había sido brillante en todas las pruebas y, quizá no hubiera perdido a propósito, pero desde luego tampoco se había esforzado por ganar todo lo que habría podido.

En cualquier caso, a ella le divertían los comentarios que hacía contra sí mismo. Sir Henry era tan diferente al resto de hombres que conocía…; no tenía nada que ver con los pocos caballeros que había conocido. La mayoría habían acudido a Ecclesford en busca de refugio y todos habían querido quedarse en cuanto habían visto a Giselle y lo habían hecho hasta que su padre los había echado de allí. Aquellos caballeros habían sido hombres arrogantes que en nada se parecían a sir Henry.

—Cerdic sí que sabe bailar… o al menos sabía —le dijo ella—. Giselle y yo nos pasamos horas enseñándole cuando éramos más jóvenes.

—Debió de pasarlo muy bien con vosotras.

Mathilde sonrió al pensar en aquellos días de felicidad e inocencia.

—Siempre disfrutó más de la compañía de Giselle, yo me metía mucho con él.

—¿Y sigue prefiriendo la compañía de su hermana a la suya?

Algo en el tono de Henry hizo que hiciera una pausa para mirar al lugar donde Giselle bailaba con su amigo. Cerdic ya no parecía tan contrariado por la idea de bailar; ahora reía escuchando las instrucciones de Giselle, sus cabezas casi juntas…

Por el amor de Dios, ¿era cierto lo que veía? ¿Cómo había podido estar tan ciega para no darse cuenta de algo tan importante?

Cuando su padre había muerto, Giselle se había derrumbado en los brazos de Cerdic y él le había acariciado la cabeza. Las Navidades anteriores, habían pasado la Nochebuena juntos sentados en un tronco susurrando y riéndose. En la fiesta de la primavera habían pasado toda la mañana en el bosque recogiendo flores.

Dios, sí que había estado ciega.

—También usted se ha dado cuenta, ¿verdad? —le preguntó Henry suavemente—. No creo que tuviera oportunidad alguna de ganar la mano de su hermana, si es que quisiera intentarlo.

No parecía decepcionado, pensó Mathilde con entusiasmo. Claro que eso no significaba que tuviera interés alguno en ella. Ni mucho menos, pensar algo así sería una tontería…

—Espero que su relación no le moleste.

—¿Por qué habría de hacerlo? —preguntó, sorprendida por su tono de preocupación—. Si ella lo quiere como marido, debe casarse con él. Yo desde luego no me opondré. Cerdic es un buen hombre. Mi padre lo quería mucho.

—Pero no tiene posición ni patrimonio.

—Es descendiente de reyes, aunque no normandos. Si ama a Giselle y ella lo ama a él, eso es más importante que la riqueza. Además, Giselle tendrá tierra y dinero suficientes para los dos.

—Si ganan la disputa contra Roald.

—Cuando ganemos, sí.

Un grupo de niños pasó corriendo y llamándose a gritos en aquel momento. Henry la agarró de la mano y la apartó de su paso, atrayéndola hacia el tronco de un roble que había junto al taller del herrero, cerrado por la fiesta.

El fuego de la fragua estaba apagado, pero aún se notaba el calor. Estaban lejos de la hoguera y de la celebración; tanto que cuando se hiciera de noche, quedarían a oscuras y nadie podría verlos desde la plaza.

Mathilde podía sentir la presencia de Henry tan cerca de ella que podía notar ese olor masculino a cuero, a caballo y a cerveza.

—¿Te decepciona que Cerdic se interese por tu hermana? —le preguntó en voz baja.

¿Acaso pensaba que ella…?

—Ni mucho menos —admitió honestamente—. Nunca he sentido interés por él en ese aspecto. Para mí es como un hermano.

—Me alegra oír eso —dijo él al tiempo que le tomaba las manos entre las suyas.

La sensación que le transmitieron sus dedos pasó desde las manos hasta la cabeza y hasta los dedos de los pies, una sensación cálida y palpitante. Hasta hacía muy poco había estado segura de que nunca podría soportar que un hombre la tocara; ahora sin embargo no quería que Henry la soltara.

Ella ya no era virgen. Ya no disponía de ese regalo. Se lo habían quitado.

Robado.

¿Qué importaba entonces que entregara su cuerpo a otro hombre?

Podría quedarse embarazada.

Por un momento volvió a sentir el pavor que le había atormentado durante días después del ataque de Roald, aquellos días en los que había rezado porque le llegara la menstruación. No podría pasar por eso otra vez. Pero… ¿y abrazarse? ¿y besarse?

¿Por qué no?

Retiró las manos suavemente y las puso en sus brazos. Él le rodeó la cintura con ambos brazos y a ella se le aceleró el pulso, pero no de miedo.

—Quiero besarte, Mathilde —susurró él, acariciándole la mejilla con la respiración—. ¿Puedo?

—Sí —respondió con un suspiro.

Aunque el deseo amenazaba con apoderarse de él, Henry se contuvo. Debía ir despacio, dejar que ella marcara el ritmo. Debía ser ella la que decidiera hasta dónde quería llegar; Henry no quería despertar miedo en ella en lugar de deseo.

Pero no le resultaba nada fácil controlarse teniéndola en sus brazos y sintiendo cómo se relajaba y sus labios le rozaban la boca.

Nunca, jamás, había deseado tanto a una mujer como deseaba a Mathilde, y no sólo para satisfacer las necesidades de su cuerpo. Quería amarla como se merecía, con ternura y con cuidado además de pasión. Quería entregarse a ella, no tomar su cuerpo con lujuria egoísta.

Fue ella la que se apartó de él y lo miró con gesto herido.

—Creía que querías besarme.

—Y quiero… no sabes cuánto, pero no quiero que tengas miedo o creas que voy a propasarme. Quiero que te sientas segura conmigo —añadió tomándole el rostro entre las manos.

—Nunca me he sentido más segura, ni más feliz —susurró ella besándolo en la boca y amenazando con hacerle perder la cabeza por completo.

Emocionado, encantado y ansioso, Henry la tomó en sus brazos y demostró el deseo que sentía por ella besándola apasionadamente, pero también con ternura. Cuando sintió que ella entreabría los labios se atrevió a llegar un poco más lejos y le acarició la lengua con la suya.

Ella no se retiró.

Henry coló suavemente las manos por debajo de su capa y la apretó con fuerza contra sí. Podía sentir sus caderas, el vientre rozando su masculinidad, así que se concentró en el beso. En la suavidad de sus labios, el sabor de su boca.

Ella arqueó la espalda de manera instintiva. Henry bajó las manos poco a poco hasta sus nalgas. Su mente le decía que tuviera cuidado para no asustarla, pero su cuerpo no hizo caso y reaccionó como si estuvieran desnudos y no separados por varias capas de tela.

Automáticamente, Mathilde se apartó de él y le puso las manos en el pecho.

—Para. No puedo… —se le quebró la voz como si tuviera el alma rota.

Y entonces rompió a llorar.

—¡Dios mío, Mathilde! —exclamó alarmado porque se sentía cruel por haber provocado esa reacción en ella. No debería haberla tocado; debería haber sido más fuerte y haber esperado—. Lo siento. No pretendía…

—No es culpa tuya. No estoy enfadada ni tengo miedo. Lo siento. Ojalá…

Henry se dio cuenta de que intentaba no llorar, estaba tratando de ser fuerte una vez más y eso le rompía el corazón. No sabía qué hacer ni qué decir. Deseaba abrazarla y ofrecerle consuelo, pero no quería disgustarla aún más. Pero tampoco podía quedarse allí sin hacer nada mientras ella lloraba así que la rodeo con los brazos muy despacio. Si ella hubiera protestado lo más mínimo, se habría retirado de inmediato, pero no lo hizo, sino que apoyó la cara en su pecho y siguió llorando, desgarrándole el alma con cada sollozo.

No habría sabido decir cuanto tiempo estuvo llorando, lo único que sabía Henry era que habría pasado allí la noche entera antes que dejarla sola.

Finalmente, Mathilde se secó la cara con la mano y respiró hondo al apartarse de el.

—Perdona —dijo secándose los ojos—. No lloraba así desde que…

Henry creía que iba a decir desde que Roald la había atacado.

—Desde que me di cuenta de que no estaba embarazada —confesó—. Me sentí tan aliviada que me eche a llorar. Caí de rodillas y le di gracias a Dios una y otra vez.

Henry no podía hablar, no tenía palabras, sólo se le ocurría maldecir a Roald de Sayres por lo que había hecho. Si Dios era justo, ese sinvergüenza ardería en el infierno.

—Supongo que fue como si a un hombre herido le hubieran dicho que no iba a morir —dijo ella y levantó la mirada hacia él, tímida y vulnerable—. O como esa chica a la que ayudaste. Fue muy afortunada de contar con un caballero como tú y nosotras también lo somos.

Henry había recibido muchos cumplidos a lo largo de su vida, algunos de ellos merecidos, había sido admirado por sus habilidades marciales y deseado por su cuerpo, pero nunca antes unas palabras de alabanza lo habían hecho sentirse tan orgulloso y al mismo tiempo tan poco merecedor de ellas.

—Debería ser mucho mejor —dijo con voz baja y sincera porque sabía muy bien quién era y que no merecía tal admiración—. No soy tan buen caballero, Mathilde. Puede que sea hábil en la batalla porque me enseñaron bien. Al margen de eso, soy vanidoso y arrogante, orgulloso de mi aspecto y de mi cuerpo, como bien notaste el primer día. Siempre he envidiado los logros de mi hermano y me ha dado rabia que mis amigos creyeran que era capaz de traicionarlos. He deseado a muchas mujeres, he engañado a muchos maridos y me he convencido a mí mismo de que si sus mujeres estaban dispuestas, el pecado no era mío, aunque en el fondo sabía que no era así. No soy merecedor de admiración alguna.

Sentía cada una de las palabras que había pronunciado. Había malgastado su vida durante demasiado tiempo, dedicándola a objetivos demasiado frívolos. Por primera vez, se miraba con completa y brutal honestidad y se veía como realmente era, como lo que siempre había visto su hermano, un alegre gandul.

—¿Quién no ha sentido envidia alguna vez? —preguntó ella con un dulce susurro que era como un bálsamo curador—. Durante mucho tiempo yo envidié la belleza de Giselle y me daba rabia que ningún hombre me miraba a mí como la miraban todos a ella. Incluso he sentido celos cuando me he dado cuenta de que tenías razón y que Cerdic está enamorado de ella, aunque yo no siento nada por él. ¿No es eso el colmo del egoísmo? ¿Tú hablas de deseo? ¿Qué es lo que yo sentí por Roald sino lujuria y deseo. Ahora se que no era amor, Fui una vanidosa y una tonta por creer aquellos halagos huecos.

Henry le puso el dedo en los labios para callarla tiernamente.

—Deseabas que te amaran ¿Quién no?

—Otras mujeres no se ponen en peligro por ello como hice yo.

—Te equivocaste, pero ya has sufrido bastante. Podría darte el nombre de muchas mujeres que han cometido pecados mucho peores que el tuyo, Mathilde, y que nunca han sufrido castigo alguno, excepto quizá el que les haya impuesto su propia conciencia, si es que la tienen.

—Roald…

—Es un cobarde y un villano despreciable —terminó él al tiempo que volvía a abrazarla—. Mathilde, yo no puedo borrar lo que te hizo aquella noche y daría todo lo que tengo por hacer que lo olvidaras, pero para mí, no eres menos por lo que ocurrió. No eres tú la que está manchada o corrompida… es él. He conocido a muchas mujeres en mi vida, Mathilde, y he hecho el amor a más de una, pero te juro que por ninguna de ellas he sentido lo que siento por ti. Es más que deseo y más que afecto. Nunca había admirado tanto a una mujer. Mathilde, yo nunca antes le había dicho a una mujer que la amaba. Yo…

Pero entonces ella le puso las manos en el pecho y lo apartó de su lado.

—¡No digas nada más, Henry! —gritó como si la hubiera golpeado en lugar de haber estado a punto de decirle que la amaba.

Se dio media vuelta y salió corriendo.

Mathilde volvió a Ecclesford alejándose de la fiesta y de las luces. Apenas veía con los ojos llenos de lágrimas y apenas podía respirar por los sollozos.

No debería haberse quedado con Henry en la oscuridad. No debería haberlo besado. No debería haber escuchado sus palabras de amor.

Henry no podía amarla. Él merecía una novia virgen, con riqueza y propiedades, las más grandes de Inglaterra.

No una mujer que había sido violada por Roald de Sayres.

Henry corrió tras Mathilde con la esperanza de que simplemente le hubiera asustado su confesión. No sabía qué le diría cuando la alcanzara. Pero no la encontró, desapareció entre las sombras y, por mucho que mirara a los aún presentes en la fiesta, no dio con ella.

Un escalofrío de pavor le recorrió la espalda. Estaba muy oscuro y Roald era un hombre perverso.

Echó a correr hacia el castillo y no se detuvo hasta llegar al portón.

—¿Ha vuelto lady Mathilde? —les preguntó a los centinelas, que le dieron el alto antes de reconocerlo.

—Sí, milord —respondió uno de ellos—. Hace ya un rato.

Henry asintió y, una vez le hubieron abierto, cruzó el patio corriendo, dispuesto a seguirla y… ¿Qué? ¿Qué iba a hacer? ¿Pedirle una explicación? ¿Preguntarle por qué había huido? Mathilde era una mujer libre, no le debía ningún tipo de explicación porque no era ni su pariente ni su prometida, ni nada. De nada serviría que la siguiera y la presionara con sus preguntas.

Así pues, Henry optó por retirarse a sus aposentos. Se fijó en que la puerta del cuarto que Mathilde compartía con su hermana estaba cerrada. Una vez en su habitación, se despojó de toda la ropa excepto de los pantalones y se acostó en la cama con la vela encendida como siempre, preguntándose si Mathilde acudiría a él y deseando que así fuera.

Pero no lo hizo y cuando se vieron al día siguiente en el desayuno, fue como si aquellos besos junto al roble nunca hubiesen existido, como si él nunca hubiese pronunciado aquellas palabras. Mathilde estaba tan ocupada como siempre y Henry no vio nada en sus ojos que le hiciera pensar que algo había cambiado entre ellos.

Se dijo a sí mismo que quizá necesitara tiempo para aceptar que la quería, o para asegurarse de que no era un mero capricho. En tal caso, tendría que ser paciente y esperar a que ella actuara.

Sin importarle cuánto tiempo pudiese tardar en hacerlo.

Capítulo 10

Mientras Henry galopaba hacia el aro de hierro, Roald se arrodillaba ante los reyes, sentados en sus tronos en Westminster. Habían sido necesarios varios días de frustraciones hasta conseguir que lo recibiesen, a pesar de su parentesco con Eleanor y sus continuas ofertas de soborno. Pero finalmente había conseguido estar allí y si bien no era una recepción privada, no eran muchos los cortesanos presentes.

—¡Majestad! —gritó Roald, aparentemente cautivado por la presencia de su prima lejana, la reina.

—Roald —respondió ella—, siempre es un placer ver a alguien de Provenza.

—No tan grande como lo es para mí verla a usted —respondió incorporándose a petición de la reina.

Su marido, sin embargo, miraba a Roald como si nunca hubiese estado tan aburrido.

—Tenemos entendido que tiene un asunto importante del que quiere hablarnos —dijo el rey sin más dilaciones.

—Sí, Majestad, así es. Es en relación a las propiedades de mi difunto tío —olvidándose de la presencia de los demás cortesanos, pero con cuidado de no abusar de la amabilidad de los reyes, Roald les habló brevemente de la enfermedad de su tío, del ilegítimo cambio de testamento y del escandaloso comportamiento de sus primas—. Así pues, Majestad, mis primas se niegan a renunciar a la propiedad, a pesar de que es a mí a quien pertenece legítimamente —concluyó.

Roald se alegro de comprobar que ahora ambos lo miraban con interés.

—Hemos oído hablar de dichas tierras —dijo el monarca—. Bien situadas, prósperas, aunque el antiguo señor era algo… excéntrico.

—Así es, Majestad —confirmó Roald.

—Y sus hijas… una de ellas es toda una belleza, ¿no es cierto? —preguntó la reina.

Roald se dio cuenta enseguida de adónde se dirigía la conversación.

—Hermosa, pero ni mucho menos tanto como Su Majestad —respondió Roald—. Tiene una dote considerable. Por supuesto, tengo intención de cumplir la voluntad que explicaba mi tío en el testamento original, según el cual tengo que hacerme cargo de la dote de ambas hijas.

—¿Hay más de una? —preguntó el rey enarcando una ceja.

—Sí, Majestad, pero me temo que la más joven no será del interés de nadie. Es una arpía y muy fea. Además, estoy seguro de que fue ella la que planeó este complot para robarme lo que me pertenece.

—Pero de todos modos tendrá dote, ¿verdad? —preguntó la reina.

—Si es que algún hombre la acepta. No obstante, debo mencionar que su padre dispuso también que si alguna de sus hijas decidiera entrar en un convento, su dote iría a la iglesia.

Los ojos de la reina se iluminaron al oír aquello e imaginar sin duda el apoyo que conseguiría de la iglesia si les prometiera tal suma de dinero. En aquel momento, necesitaba de toda la ayuda que pudiese conseguir por parte de la iglesia para asegurarse de que el granuja de su tío era nombrado arzobispo.

—¿Crees que es posible que la hermana menor elija dicho camino?

—Desde luego cuando Ecclesford sea mío, yo me encargaré de aconsejarle que lo haga. Sería eso o un matrimonio que no sería de su agrado.

La reina no varió el gesto, sin embargo el rey frunció el ceño.

—No nos complace que a ninguna mujer se le plantee el matrimonio como amenaza.

—¡No, por Dios! —se apresuró a exclamar Roald con gesto inocente—. Por mi honor de caballero, yo jamás la obligaría a casarse o a entrar como novicia en un convento, Majestad. Pero mi prima es tan testaruda como maliciosa, por lo que necesitaría… buenos consejos.

—La otra hermana… la guapa —comenzó a decir el rey dejando a un lado el asunto de Mathilde, cosa que Roald agradeció—, ¿nunca ha estado en la corte?

—No, Majestad —respondió Roald fijándose en la dura mirada de la reina hacia su joven esposo—. Su padre vivía como un ermitaño.

—Quizá deberíamos conocer a sus primas.

—Yo creo que no, mi amor —opinó la reina suavemente—. Tenemos muchas cosas que hacer aquí. Para empezar, debemos concertar el matrimonio de tu hermano y esa hermosa mujer podría ser una distracción para los hombres de la corte. No nos conviene que surja una guerra por culpa de una mujer.

—No, es cierto —asintió el rey.

Roald admiró de inmediato la facilidad con que la reina manipulaba a su esposo.

—La única mujer en toda Inglaterra capaz de ser una segunda Helena de Troya es usted, Majestad —dijo Roald con una reverencia.

Pero la mirada de la reina lo puso en su sitio y le hizo ver que debería haber mantenido la boca cerrada. Roald se sonrojó pues no quería arriesgarse a despertar el mal genio de Eleanor.

—Si bien estamos de acuerdo en que tiene usted motivos suficientes para cuestionar el segundo testamento de su difunto tío —dijo el rey después de un breve silencio—, son los tribunales los que deciden estos asuntos. Así pues, deberá esperar a tener su fallo.

La reina hizo un gesto de inconformidad que Roald entendió de inmediato. Todo el mundo sabía que ella habría preferido que la distribución de las tierras fuera competencia del monarca, ayudado por los sabios consejos de su esposa, por supuesto. En aquel momento, Roald también opinaba lo mismo porque no se fiaba de los ingleses y mucho menos de sus tribunales.

Sin embargo, así eran las cosas en aquella tierra de bárbaros, por lo que tenía que proceder con precaución para no hacer enfadar al rey.

—Soy consciente de que es cometido de los tribunales, Majestad —empezó a decir—, pero si se supiera que cuento con su apoyo, sin duda influiría a los miembros de dicho tribunal a la hora de tomar una decisión.

—Un apoyo con el que creemos debe contar —anunció la reina para deleite de Roald.

—De todos modos —matizó el rey—, no podemos ser demasiado explícitos. Los barones buscan cualquier cosa que puedan utilizar en nuestra contra para fomentar la rebelión.

Roald sabía que era cierto, especialmente después de la reciente incursión del rey en Francia. La misión había sido un completo desastre tras el que el rey se había visto obligado a firmar una tregua de cinco años.

Tampoco era ningún secreto que la reina no contaba con el beneplácito de muchos nobles ingleses, que la veían demasiado ansiosa por compensar a sus parientes a costa de Inglaterra. También el clero la tenía en poca estima pues parecía igualmente empeñada en pagar a los parientes que tenía en el clero con poder e influencias. Y si los tribunales eclesiásticos decidían hacer que Roald pagara por los pecados de la reina decretando que el segundo testamento debía prevaler por encima del primero…

¡Malditas fueran las leyes y todos las que las practicaban! ¡Malditos fueran los ingleses y sus tribunales! ¡Malditos fueran todos aquéllos que se interponían entre él y lo que le pertenecía!

El joven monarca se frotó la barbilla con gesto pensativo antes de hablar.

—Somos de la opinión de que en asuntos de leyes y propiedades, la posesión es más importante que las palabras escritas en un papel aunque estén en latín. Por tanto, sir Roald, si por algún casual, consiguiera hacerse con el castillo de Ecclesford, nos alegraremos por usted. Siempre estamos dispuestos a ofrecer nuestro apoyo a un fiel cortesano.

Roald estuvo a punto de saltar de alegría. El rey prácticamente acababa de darle permiso para tomar Ecclesford por la fuerza.

¡Esa fiera de Mathilde iba a lamentar haber intentado siquiera rechazarlo! Giselle pagaría también por haberse puesto de lado de su hermana y por tratarlo siempre como si fuera un gusano. Y D’Alton se arrepentirla de haber metido las narices en un asunto que no era de su incumbencia.

Al pensar en aquel arrogante, Roald adoptó una expresión de pesar y no dudó en aprovechar la oportunidad que se le presentaba.

—Temo que mis primas han encontrado un aliado en el hermano del señor de Dunkeathe.

Roald esperó ansioso la reacción de los reyes al oír aquello. Como sospechaba, no les gustó la noticia. El señor de Dunkeathe había recibido sus tierras de manos del rey de Escocia, no de Inglaterra, y lord Nicholas no se esforzaba siquiera en ocultar el poco respeto que le merecían los monarcas ingleses. Henry también había pecado un par de veces de falta de cautela a la hora de hablar de los reyes.

—Lamentaría que le ocurriera algún… infortunio a sir Henry por haberse metido en asuntos que no le concernían —afirmó el rey muy despacio.

Roald estaba seguro de que si D’Alton moría, los reyes no sentirían ninguna lástima. Pero también era cierto que a Henry y a su hermano no les faltaba aliados en la corte, por lo que debían tener cuidado al proclamar su enemistad.

El rey se puso en pie.

—Estamos cansados —declaró mirando a su esposa—. Vamos a retirarnos ya.

—Buenos días y buena suerte, Roald —dijo la reina dedicándole una sonrisa de complicidad.

Roald hizo una nueva reverencia.

Soy su más humilde servidor, Majestades.

—Eso esperamos —dijo ella antes de marchar.

A Roald ya no le interesaba nada allí. Ahora que contaba con la aprobación del rey para tomar Ecclesford, lo único que le interesaba era reunir el dinero necesario para formar un ejército. Iba a necesitar más de diez hombres para hacerse con el castillo.

Roald seguía pensativo cuando llegó a la pequeña habitación que había alquilado junto al río. No esperaba encontrar a Charles De Mallemaison esperándolo en la oscuridad de aquel cuarto sin ventanas, con la espada desenfundada.

Automáticamente echó mano de su arma, pero antes de que pudiera agarrarla, el filo de la de Mallemaison cortó de un solo golpe el cinturón en que la llevaba, que cayó al suelo junto con la espada. Entonces se dio media vuelta para huir, pero Mallemaison le dio alcance antes de llegar siquiera al umbral de la puerta, que cerró de una patada.

—He venido en busca del dinero… y si no me lo da, me llevaré algo a cambio.

A Roald se le heló la sangre en las venas. No sólo no podía pagar las deudas, sino que necesitaba pedir más dinero para atacar Ecclesford.

Mallemaison fue bajando la espada desde el cuello hacia la entrepierna.

—¿Qué va a ser?

Mientras Roald observaba el hombre del que se decía era el más peligroso mercenario de toda Inglaterra, surgió en su mente una idea brillante que resolvería todos sus problemas. Era tan buena que no entendía cómo no se le había ocurrido antes.

—Se me ocurre una manera en la que podría ganar más de lo que le pagan los joyeros —no sabía de cuánto se trataba, pero estaba seguro de que sería una cantidad considerable, pues no creía que los servicios de Mallemaison fueran baratos.

Los ojos del mercenario brillaron de interés.

—Los joyeros me pagan bien y usted ya está endeudado hasta el cuello. Si sabe una manera de conseguir dinero, ¿cómo es que no la ha puesto en práctica?

—Porque mis primas son dos locas testarudas que se niegan a darme lo que me corresponde. Pero acabo de hablar con el rey, me ha dado permiso para tomar posesión del castillo utilizando los medios que considere necesarios —prefirió omitir el detalle del testamento de su tío—. He pensado que usted es el hombre perfecto para ayudarme a reunir un ejército adecuado para hacerlo. Una vez hayamos derrotado a mis primas, seré lo bastante rico para pagar sus servicios.

Mallemaison no parecía impresionado.

—Yo no trabajo gratis.

—Y le aseguro que no lo hará. Recibirá su dinero cuando…

—Si lo consigue —corrigió el mercenario.

—Le doy mi palabra de que lo compensaré por la espera.

—¿De verdad espera que me fíe de su palabra?

—Soy caballero del reino —respondió Roald con arrogancia.

Pero Mallemaison soltó una fría y asquerosa carcajada.

—Sé perfectamente quién es usted, sir Roald, no soy tonto. O veo la mitad del dinero antes de empezar, o no haré nada —levantó la espada hasta colocársela entre los ojos—. Me parece que usted no tiene medio penique, ni para mí, ni para los joyeros.

Roald intentó encontrar algún aliciente con el que convencerlo para que lo ayudara, pues sabía que con sólo verle la cara, la mitad de la guarnición de Ecclesford saldría corriendo.

—Mi prima, una de las dos que se han puesto en mi contra, es una mujer muy bella, más bella que la reina. Ayúdeme a derrotarlas y será tuya.

No le gustaba la idea de tener que renunciar a Giselle, pero debía hacerlo.

A mí cualquier mujer me vale en la oscuridad.

Por el amor de Dios, ¿acaso no había nada que pudiese decir o hacer… nada que ofrecerle?

Volvió a fijarse en la cicatriz que le atravesaba el rostro y entonces recordó que hacía mucho tiempo había oído la historia de cómo se la había hecho. Merecía la pena intentarlo.

—Mis primas cuentan con la ayuda del hermano del señor de Dunkeathe.

—Conozco al señor de Dunkeathe —dijo el mercenario señalándose la cicatriz—. Ese bastardo me hizo esto.

—¿De verdad? Entonces supongo que no le importaría dejarle unas cuantas cicatrices a su hermano.

Mallemaison enfundó la espada.

—Me encantaría matar al hermano de ese bastardo y mandarle su cabeza en una cesta.

Roald respiró aliviado. Tenía suerte de haberse acordado de que Nicholas de Dunkeathe había estado punto de matar a Charles De Mallemaison hacía años.

El mercenario sonrió con maldad.

—¿Cuántos hombres necesita y cuándo salimos de Londres?

Unos días más tarde, un caballero solitario cabalgaba hacia Ecclesford tarareando una canción de amor bajo el sol de una agradable mañana de otoño. Su cuerpo delgado pero musculoso estaba protegido por la cota de malta, el traje incluía también una capucha que llevaba bajada, dejando a la vista un cabello rojizo y un rostro que se asemejaba al de un zorro. Como única arma llevaba una espada atada a la cintura.

A pesar de su actitud aparentemente relajada, la mirada del caballero iba de un lado a otro como la de un halcón en busca de algo que comer. Y, aunque estaba solo, no se sentía inseguro porque el comandante de la guarnición de Tregellas era temible en cualquier enfrentamiento.

Sir Ranulf se fijó en unos hombres que trabajaban cavando para preparar los campos para la llegada del invierno, pero sobre todo se fijó en el castillo que había a lo lejos.

Ecclesford. Donde, según tenía entendido, se encontraba Henry, el alegre e impetuoso Henry.

Varios campesinos lo miraron al pasar, pero enseguida volvieron al trabajo. Nadie lo retó, pero no era de extrañar porque no iban armados. Lo que despertaba su curiosidad era el recibimiento que encontraría en el castillo.

Al acercarse un poco más oyó un sonido que se asemejaba a un tambor, pero que enseguida reconoció; era el ruido de muchos hombres marchando con paso firme.

Puesto que estaba solo y ni siquiera estaba seguro de que Henry estuviera allí o de que el ejército que se acercaba fuera amistoso, Ranulf no dudó en desmontar y esconderse junto con el caballo detrás de unos matorrales desde donde podría vigilar el camino. Ranulf no era ningún temerario, no iba a provocar un enfrentamiento sin saber antes con quién se enfrentaría.

Unos minutos después apareció un grupo de soldados de cuyo aspecto dedujo que llevaban entrenando un largo rato, pues todos parecían agotados.

—¡Levantad bien los pies! —dijo una voz que le resultaba muy familiar y que le dio a Ranulf una de las mayores sorpresas de su vida—. Si alguien se queda atrás, no tardará en sentir el pinchazo de mi lanza en la espalda.

Así que Henry estaba allí… y parecía estar entrenando a aquellos hombres. Increíble. Eso no lo incluían las noticias que habían llegado a Tregellas desde Escocia.

Con la seguridad de estar a salvo frente a unos hombres que estaban a las órdenes de Henry, Ranulf salió de detrás de los matorrales. Los soldados, al verlo, se detuvieron en seco.

—¿Quién os ha dicho que paréis? —preguntó Henry desde la retaguardia.

—¡Henry! —exclamó Ranulf sin apenas poder creer estar frente a su amigo.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —dijo Henry corriendo hacia él con una enorme sonrisa.

—Yo podría preguntarte lo mismo. Pensé que ibas camino de Escocia.

—Así era —respondió sin poder contener la risa—. ¿Qué te trae a Kent?

—Pues la verdad es que he venido a buscarte.

Henry frunció el ceño con preocupación.

—¿Ha habido algún problema en Tregellas? ¿Merrick necesita ayuda?

—Todo el mundo está bien. En cuanto a Merrick, es un hombre completamente nuevo. Un día incluso lo oí cantar y casi me caigo al suelo del susto.

Henry se echó a reír.

—Volvíamos al castillo —dijo después de mirar a sus agotados hombres—. Te quedas, ¿verdad?

—Encantado, siempre que no tenga que ir al paso.

Henry volvió a reírse con la despreocupación y la alegría de siempre.

—Cerdic, llévalos a los barracones.

El rubio sajón obedeció de inmediato y, segundos después, los soldados se habían puesto en marcha.

—Vamos —le dijo después Henry a su amigo dándole una palmadita en la espalda para llevarlo al castillo—. Estoy al mando de la guarnición de Ecclesford, igual que tú en Tregellas.

—Vaya, eso es muy… inesperado.

—¿Acaso no me crees capaz de dirigir a un grupo de soldados? —preguntó Henry con genuino enfado.

No era propio de Henry perder los nervios con tanta facilidad.

—Claro que te creo capaz. Pero me ha sorprendido, eso es todo. Aún recuerdo cómo censuraste a Merrick por proponerme que dirigiese su guarnición; entonces creías que yo debía sentirme insultado.

—Sí, bueno, supongo que estaba equivocado —Henry miró de pronto a Ranulf—. ¿Desde cuándo llevas esa barba? Me ha costado reconocerte.

—Hace unas semanas.

—Te hace parecer más viejo.

—Pues a ti el sudor te apesta.

Ambos amigos se echaron a reír al unísono.

—Supongo que no habrás venido hasta aquí para enseñarme tu barba —dijo Henry después de unos segundos.

—No —respondió con seriedad—. Merrick recibió una carta de tu hermano en la que nos preguntaba por ti. Parece ser que un amigo que vive en la corte le contó que te habías visto implicado en un conflicto entre Roald de Sayres y sus familiares. Nicholas quería saber si seguías en Tregellas.

Henry se limitó a asentir al oír aquello, así que Ranulf continuó hablando.

—Merrick le contestó que te habías marchado de Tregellas con la intención de dirigirte a Dunkeathe y supuso que habías encontrado alguna «distracción» en el camino. Después me mandó en tu busca para asegurarse de que no te habías metido en ningún lío.

Henry rió de nuevo, pero esa vez había un toque de amargura en su risa.

—Seguro que Nicholas me imaginaba en algún burdel. Le estoy muy agradecido a Merrick por darle tal idea a mi hermano —añadió con sarcasmo.

—Vamos, Henry. Merrick aún se siente culpable por lo ocurrido. ¿Qué otra cosa podía hacer? Tenía que responder a la carta de tu hermano.

—Pero no era necesario que te enviara en mi busca. ¿O es que cree que necesito una niñera?

—Se preocupó al recibir la carta de tu hermano y, debo admitir, yo también. ¿Qué haces metido en un conflicto familiar de Roald de Sayres?

—Estoy cumpliendo con mi obligación como caballero —respondió Henry—. Vine a ayudar a dos damas en apuros.

—Hemos oído que es una disputa sobre una herencia.

—Entre otras cosas.

—¿Sabías que Roald había acudido al rey?

—Lo imaginaba. ¿Sabes qué ocurrió?

—Parece ser que Roald salió muy satisfecho del encuentro con los reyes. Se rumorea que está contratando mercenarios, y no precisamente jovencitos sin experiencia, por lo que parece que cuenta con el apoyo del rey.

Henry maldijo entre dientes.

—¿Cuánto hace que Merrick recibió esa carta de Nicholas?

—Tres días.

—Entonces Roald estuvo en la corte…

—Hace una semana.

Henry farfulló otro explícito juramento y comenzó a caminar más rápido hacia el castillo.

—¿Cómo te viste envuelto en todo esto? —le preguntó Ranulf—. Sé que odias a Roald, pero esto es un poco exagerado, ¿no te parece?

—Roald intenta robarles las tierras a sus primas. ¿Es necesario el destino que espera a dos mujeres en las manos de Roald?

—Esas damas… supongo que ninguna de ellas estará casada o prometida.

—No… y antes de que des por hecho que vine aquí con intenciones de casarme con alguna de ellas, te diré que no es cierto.

Ranulf no respondió. Por un lado, porque efectivamente conocía a Roald de Sayres y estaba de acuerdo en que ninguna mujer debía quedar en sus manos.

Y por otro, porque llevaba puesto el pesado traje de cota de malla, y estaba ya sin aliento.

Cuando el agotado y sudoroso Ranulf entró en el castillo de Ecclesford siguiendo a Henry, tuvo la seguridad de haber encontrado otro motivo por el que su amigo había acudido al rescate de aquellas dos desconocidas.

La mujer que cosía junto a una de las ventanas del salón del castillo era el ser más hermoso que Ranulf había visto en su vida. Cuando se levantó para recibirlos y la vio moverse y sonrojarse al mirarlos, se dio cuenta de que era sencillamente perfecta.

—Lady Giselle, éste es mi amigo del alma, sir Ranulf, de Tregellas.

Lady Giselle le tendió la mano.

—Bienvenido a Ecclesford, sir Ranulf —también su voz era dulce y suave, como cabía esperar—. Es un placer conocer a un amigo de sir Henry. Espero que pueda quedarse un tiempo con nosotros.

Ranulf sonrió tanto como pudo antes de tomar su mano y llevársela a los labios. También su mano era suave, pero fría como un pez muerto.

De pronto apareció en su cabeza el rostro de otra mujer, de una joven dama que hablaba demasiado… pero aquél no era el momento de pensar en Beatrice.

—Es usted muy amable, milady.

—Si me disculpan, voy a lavarme y a cambiarme para la cena —anunció Henry—. ¿Puedo dejar a Ranulf a su cargo?

La dama se ruborizó de nuevo.

—Por supuesto —dijo haciéndole un gesto a una sirvienta de cuerpo exuberante que miró de un modo a Ranulf que le provocó una sonrisa completamente distinta.

Dios. ¿Por qué había tenido que entrometerse Nicholas justo en aquel momento?, pensó Henry mientras subía las escaleras. ¿Acaso no tenía ya suficientes preocupaciones?

—¿Tan pronto de vuelta, sir Henry?

Al levantar la vista, se encontró con Mathilde, que lo observaba desde lo alto de la escalera.

—Ha llegado una visita inesperada, milady —dijo deteniéndose en el penúltimo escalón—. Mi amigo sir Ranulf, comandante de la guarnición de Tregellas. Me temo que trae malas noticias. Efectivamente, Roald está reuniendo un ejército de mercenarios, empezó a hacerlo después de hablar con el rey.

Mathilde se tambaleó y, temiendo que fuera a caerse, Henry la agarró por la cintura. Ella le puso las manos en los brazos para recuperar el equilibrio… pero después no se apartó de él.

Era la primera vez que la tocaba desde la noche de la fiesta y todo su cuerpo reaccionó de inmediato al sentirla tan cerca.

—¿Roald tiene el apoyo del rey? —preguntó con evidente preocupación.

—Eso parece —admitió él—. Por lo que me ha dicho Ranulf, deduzco que el rey no se ha comprometido tanto como Roald habría esperado.

Mathilde lo miró con los ojos brillantes y sin apartarse aún.

—¿Sabe cuándo llegarán aquí Roald y sus hombres?

—Pronto, me temo —respondió mientras observaba cómo la preocupación luchaba contra la determinación en el rostro de Mathilde—. Pero estaremos preparados —le prometió con total convicción—. Los hombres de Ecclesford son leales y valientes y el castillo está preparado para un posible asedio. Si no podemos derrotar a esos mercenarios, podremos aguantar mucho tiempo.

Mathilde dio un paso atrás por fin y Henry tuvo que soltarla a su pesar. Después vio su mirada… tímida, vulnerable y valiente.

—Tengo fe en usted, sir Henry —le dijo suavemente—. No puedo ni imaginar lo que habría pasado si no hubiera accedido a ayudarnos.

Henry no podía mirarla a los ojos, se sentía avergonzado e inseguro. Ya no era un caballero orgulloso. tan sólo un hombre que tenía miedo de no estar a la altura de la confianza de su amada.

Mathilde acercó la mano para acariciarle la cara.

—Cuánto desearía que nos hubiéramos conocido antes de Roald.

Él desearía haberla conocido después de ganarse una propiedad. Desearía también hacerse valedor de una dama como ella.

Pero antes de que pudiera hacer o decir nada más, antes de que pudiera tomarla en sus brazos y besarla como deseaba hacerlo, Mathilde se alejó de él y lo dejó solo.

Como merecía estar.

Capítulo 11

Esa misma noche, Ranulf observó a su amigo a la luz del fuego del salón. Las damas se habían retirado hacía ya tiempo y los sirvientes habían desaparecido. Cerca de ellos estaban acostados algunos soldados y sirvientes en camastros de paja en los que roncaban plácidamente.

Durante la cena Henry le había contado a Ranulf que la mayoría de los que trabajaban en Ecclesford eran ingleses o celtas, algo muy inusual, pero también muy conveniente porque significaba que, si alguno estaba aún despierto, no entendería lo que hablaran los dos amigos. Si Henry se dignaba a decir una palabra.

Ranulf estaba acostumbrado al silencio de Merrick, pero Henry solía ser un hombre hablador y divertido, especialmente después de una buena cena junto a una mujer hermosa. Aquella noche, sin embargo. apenas había pronunciado diez palabras.

Quizá estuviese preocupado porque lady Giselle no estuviera siendo demasiado amable con él; quizá se había hecho ilusiones con la dama y dichas ilusiones no habían fructificado. Claro que también podía ser que aquél fuera el comportamiento habitual de la dama pues después del primer encuentro con Ranulf durante la cena se había mostrado mucho más distante. Quizá fuera siempre tan callada y modesta cuando había gente.

Después estaba la enigmática lady Mathilde. Henry se la había descrito como una mujer de carácter cuando se estaban lavando antes de la cena pero, aunque sin duda tenía un rostro expresivo, desde luego no era lo que Ranulf llamaba vivaz. Si de una cosa estaba seguro era de que no era Mathilde el objetivo de las intenciones amorosas de su amigo.

—Las damas nos han ofrecido una magnífica cena —se aventuró a decir Ranulf después de un largo silencio, pues sabía que si le preguntaba directamente lo que quería saber, Henry no haría sino cerrarse aún más.

Pero lo que recibió como respuesta no fue más que un leve movimiento de cabeza que le dio a entender que la conversación superficial no iba a ayudarlo a conseguir su objetivo. Así que decidió ser más directo.

—Cuando aceptaste ayudar a estas damas, ¿te paraste a pensar en las consecuencias que podría tener esto para ti?

Eso sí atrajo la atención de Henry.

—Sólo me importó proteger a las damas de Roald.

—No es tan sencillo —dijo Ranulf agachándose a acariciar a un perro que se había sentado a sus pies y así poder ocultar la exasperación que sentía—. Al meterte en este asunto te arriesgas a que te acusen de traición.

—¿Otra vez? —se mofó Henry—. ¿Te has vuelto loco?

—Si el rey se pone de parte de Roald, podrían considerarlo traición.

—Dijiste que había hablado con él en privado. No parece una alianza demasiado firme.

—Tienes razón, pero no podemos estar seguros. Roald es pariente de la reina y tú siempre has declarado abiertamente la desconfianza que te merece Eleanor.

—Así es.

Ranulf dejó de acariciar al perro y miró a su amigo.

—Aunque no haya ninguna señal de enemistad por parte del rey, te darás cuenta de que es probable que nunca te den una propiedad por culpa de todo esto.

—A un caballero no debe preocuparle el beneficio personal.

—Así es como deberían ser las cosas —replicó Ranulf con frustración—. Los caballeros ricos no tienen por qué preocuparse por eso, pero ni tú ni yo somos ricos, por lo que no podernos permitirnos tal lujo. Ambos necesitarnos una propiedad y a ti ahora va a resultarte muy difícil.

Henry observó a su amigo con una expresión crítica que Ranulf no estaba acostumbrado a ver en sus ojos.

—No veo que tú te esfuerces mucho en conseguir una.

—Porque estoy cómodo en Tregellas, pero tú…

—¿Qué tal está lady Bea? —lo interrumpió Henry—. ¿Sigue soñando contigo?

Ranulf apretó los dientes.

—No estamos hablando de lady Beatrice, estamos hablando de los problemas que esta ocasionando el que estés aquí.

—¿Qué más da que el rey no me conceda una propiedad? —respondió Henry encogiéndose de hombros como si realmente no le importara—. Hasta el momento he podido vivir sin ella.

—Está bien —respondió Ranulf, cada vez más impaciente—. Dejemos a un lado en qué va a afectarte a ti todo esto. Pero ¿qué hay de Nicholas, de tu hermana y de Merrick?

Henry frunció el ceño.

—¿Qué pasa con ellos?

—Si el rey piensa que vas en su contra, podría pensar que también lo están ellos.

La preocupación desapareció de su rostro.

—Pueden decir, y sin faltar a la verdad, que no sabían dónde estaba yo ni lo que estaba haciendo.

—Efectivamente no lo sabían, porque tú no hablaste con ellos antes de meter las narices en un asunto que no te incumbe en absoluto.

—No soy ningún niño que tenga que consultar a nadie lo que hace o adónde va.

—No, no eres un niño —respondió Ranulf—. Eres un hombre hecho y derecho que debería pensar bien las cosas antes de hacerlas, algo que pareces no comprender. ¿Qué pasará si el rey no cree que ellos no sabían que andabas metido en esta disputa?

—El rey puede creer lo que le parezca; no es asunto mío que vea complots y conspiraciones por todas partes, existan o no. Si de verdad le preocupara una posible rebelión, no debería hacer tanto caso a su mujer.

—¡Calla!—le pidió Ranulf mirando a su alrededor por si alguien había oído tan feroz y peligrosa denuncia.

Henry se puso en pie.

—No pienso callarme ni quedarme aquí a escuchar cómo mi supuesto amigo critica lo que hago. ¡Vaya amigos tengo! Merrick me acusa de traidor y de haber intentado secuestrar a su esposa, y ahora tú crees que soy un estúpido egoísta.

El salón no era el lugar adecuado para mantener aquella conversación, así que Ranulf agarró a Henry del brazo y lo llevó al pasillo que conducía a la cocina; allí nadie podría oírlos.

—Demos por hecho que no te importa lo más mínimo tu futuro, ni el de tu familia ni el de tus amigos —le dijo susurrando—. Pero ¿qué será de las damas sin pierdes contra Roald? —Ranulf levantó la mano para acallar las protestas de Henry y después continuó hablando—: Ambos sabemos que Roald es un ser despiadado. Seguramente no las mate porque son demasiado valiosas para él, pero no hace falta ser un genio para saber que sufrirán algún tipo de castigo por haberlo desafiado.

—Precisamente estoy aquí porque ya las ha hecho sufrir mucho —replicó Henry—. Además, no vamos a perder.

—Vaya, ¿ahora puedes adivinar el futuro? Maldita sea, Henry, tú mejor que nadie deberías saber que en una batalla puede ocurrir cualquier cosa. Podrían matarte o dejarte lisiado. Puede que sean más que vosotros y os derroten. Cualquiera de los dos bandos puede perder. El resultado de la batalla está en manos de Dios, no en las tuyas y nadie sabe cuál es la voluntad de Dios.

—No creo que sea su voluntad que perdamos nosotros. Es de justicia que…

—¡Por el amor de Dios, Henry, escucha lo que estás diciendo! La justicia la deciden los que ganan.

Henry lo miró con una hostilidad completamente impropia del hombre que Ranulf conocía desde la infancia.

—Calla ya y déjame solo —le pidió dirigiéndose de nuevo hacia el salón.

Pero Ranulf lo agarró por los hombros y lo puso contra la pared.

—¿Por qué haces esto, Henry? Es obvio que lady Giselle no está interesada por…

Henry se revolvió con fuerza, empujándolo contra la pared de enfrente.

—No estoy aquí por ella —aseguró con furia—. Estoy aquí porque soy un caballero, les prometí que las ayudaría y ¡por Dios que voy a hacerlo! Así que ya puedes marcharte a Tregellas y dejar que haga lo que tengo que hacer. Y no temas, no voy a llamaros a Merrick y a ti, ni tampoco a mi hermano para pediros que acudáis en mi ayuda. Podría ser demasiado peligroso.

Ranulf le devolvió la misma mirada de odio.

—¿Ahora vas a insultarme?

—Tú me has insultado a mí al dar por hecho que lo único por lo que estaría aquí sería por ambición o por lujuria… y me has insultado muchas otras veces antes que ésta. Siempre me tratas como si fuera una especie de bufón. Henry está bien para reírse un rato, pero no para tomarlo en serio. No hay que hacerme caso, sólo soy Henry.

—Por Dios, Henry, eres tú el que siempre hace chistes de todo —replicó, exasperado—. Podría contar con los dedos de una mano las veces que has hablado en serio de algo.

—Pues aquí tienes una, Ranulf —le dijo dándole con un dedo en el pecho—. Digo completamente en serio que voy a quedarme aquí y nada que puedas decirme tú o ningún otro va a cambiar tal decisión.

Ranulf le apartó la mano.

—¿Vas a arriesgarte a poner a estas damas aún en más peligro?

—Voy a protegerlas de Roald aunque tenga que morir por ello, así que vuelve a Tregellas y dile a Merrick que no vuelva a meterse en mi vida. Dile también que escriba a mi hermano, puesto que son tan buenos amigos, y que le diga lo mismo a Nicholas. Si tan preocupado estaba por mí, podría haberme escrito a mí directamente en lugar de preguntarles a mis amigos en qué estoy metido como una vieja chismosa.

—Está claro que es imposible meterte un poco de sentido común en la cabeza —dijo Ranulf dándose media vuelta.

—Si llamas sentido común a abandonar a las damas de Ecclesford a merced de Roald de Sayres, sí, es imposible.

Ranulf se detuvo al final del pasillo y se volvió a mirar al hombre al que apenas reconocía.

—Me marcharé a primera hora de la mañana.

—Muy bien.

Una vez solo, Henry apoyó la espalda en la pared, jadeando como un animal herido. ¿Dejar a Matilde sola ante Roald? Jamás. No le importaban los problemas que pudiera causarle. Nicholas, Marianne y Merrick sabían cuidarse solos; él iba a proteger a Mathilde.

Al entrar al salón a la mañana siguiente, después de otra noche sin dormir por culpa del deseo, la preocupación y los remordimientos por no haber besado a Henry en la escalera, Mathilde se sorprendió de ver a Ranulf vestido y, aparentemente, a punto de marcharse. Aún no se habían levantado la mayoría de los hombres, sólo los sirvientes habían empezado ya las labores del día.

—Buenos días, sir Ranulf —le dijo cuando él levantó la mirada hacia ella—. ¿No estará pensando en dejarnos tan pronto?

Intentó ocultar la alegría de su voz, pero lo cierto era que la mirada de aquel hombre le resultaba tan inquietante como las noticias que había llevado a Ecclesford. Tenía la sensación de que pudiera adivinar todos sus secretos y sus miedos con sólo mirarla.

—Me temo que así es, milady —dijo él—. El deber me llama a Tregellas.

—Sir Henry lamentará que no pueda quedarse más tiempo.

Sir Ranulf sonrió, pero no había la menor alegría en su rostro.

—Seguro que comprenderá que no me quede.

Mathilde percibió cierta amargura en su voz. La noche anterior había visto muy tenso a Henry y se había preguntado por qué estaría tan distante con el amigo del que tanto solía hablar.

—Mi hermana sentirá que se haya marchado sin poder despedirse de usted.

—¿De verdad? —le preguntó con los ojos brillantes.

—Cualquier amigo de sir Henry es también amigo nuestro.

Cuando Mathilde se preguntaba si también sir Ranulf esperaba conseguir algo de Giselle, él le pidió si podían hablar en privado… sobre Henry. Mathilde asintió de inmediato y lo condujo a la sala con gran curiosidad.

Una vez allí, encendió las velas y aguardó con impaciencia y preocupación a oír lo que tenía que decirle.

—Milady, ¿cómo conoció a sir Henry? —le preguntó por fin en cuanto ambos se hubieron sentado frente a frente.

Mathilde no sabía cómo contestar a tan inesperada pregunta. ¿Qué pensaría si le contaba la verdad? Finalmente optó por darle sólo una parte de dicha verdad.

—Él estaba alojado en una posada cercana y nosotras necesitábamos un caballero que nos ayudara a defendernos de nuestro primo, así que fuimos en su busca y le pedimos que nos ayudara.

—¿Comprendió exactamente por qué lo necesitaban y con quién habría de enfrentarse?

—Sí —dijo ella.

—¿Y ustedes sabían exactamente lo que le estaban pidiendo? —le preguntó entonces, mirándola fijamente.

Mathilde se movió en la silla con incomodidad.

—No sé a qué se refiere.

—Nadie parece haber pensado en las consecuencias que puede tener todo esto para Henry, para su familia y para sus amigos, ni siquiera él. Sé que ustedes se encontraban en una situación muy difícil, milady, pero Henry no es tan poderoso como para arriesgarse a ganarse la enemistad del rey. Incluso aunque gane la batalla y ustedes consigan su herencia, su vida seguiría en peligro. Las posibilidades de que el rey le conceda una propiedad después de todo esto son muy reducidas. Es más, su hermano podría meterse en la disputa si cree que Henry está en peligro y lo hará de ser así. Igual que su hermana, que quiere muchísimo a Henry. También está el señor de Tregellas, amigo y aliado del hermano del rey, el conde de Cornualles. No sería de extrañar que el rey viera una conspiración en todo esto.

Lo cierto era que Mathilde no había tenido en cuenta nada de eso, pero lamentaba que aquel hombre creyera que no se había preocupado por lo que Henry estuviera arriesgando al ayudarlas.

—Nadie obligó a sir Henry a ayudarnos, sir Ranulf. La decisión de venir aquí fue suya. Admito que no pensé en todo lo que podría significar para él, pero… ¿Qué quería que hiciera? ¿Que entregara Ecclesford a Roald con la esperanza de que tuviera piedad de nosotras?

Pero mientras hablaba, la culpa y los remordimientos que tan bien conocía se apoderaron de ella. Se había convencido a sí misma de que Henry no correría ningún riesgo, aunque en el fondo siempre había sabido que cualquiera que acudiera en su ayuda se ganaría la ira de Roald y quizá también la de la reina.

—Dígame, milady —le dijo entonces sir Ranulf en tono de amable consejero y ya no de interrogador—, ¿realmente está dispuesta a dejar que muera o que arruine su vida por ustedes? Por su bien y por el de su familia y amigos, le suplico que le pida que su marche.

Aquel hombre no tenía la menor idea de lo que le estaba pidiendo.

—Pero nosotras lo necesitamos.

—No es cierto, milady, su hermana y usted pueden abandonar el castillo y buscar refugio en algún lugar. Pueden hacer valer sus derechos a través de la ley.

¿Quién era él para decirle qué debía hacer, especialmente después de todo lo que había luchado ella para evitar una batalla?

—Es Roald el que ha provocado esta situación, no yo —declaró poniéndose en pie bruscamente—. Si sir Henry desea marcharse, no seré yo la que se lo impida. Pero usted debería estar orgulloso de tener un amigo como él, dispuesto a ayudarnos desinteresadamente, y no debería intentar que se comportara como un cobarde.

—¿Qué demonios estás haciendo, Ranulf? —preguntó Henry desde la puerta.

Henry no había estado más furioso en su vida, excepto una vez, cuando se había enterado de lo que Roald le había hecho a Mathilde. En ambas ocasiones sintió cómo la ira invadía su cuerpo. No alcanzaba a entender cómo se había atrevido su amigo a hablar con Mathilde a sus espaldas como si él no fuera más que un niño. A pesar de su habitual empeño por ser fuerte, Henry podía ver la preocupación en el rostro de Mathilde y en sus hermosos ojos.

—¿Qué haces aquí todavía, Ranulf? —le preguntó clavando sobre el una mirada que era más bien un puñal—. ¿Acaso pretendes arruinar la poca reputación que me queda después de que Merrick me llamara traidor y estuviera a punto de matarme?

—Intento evitar que cometas el mayor error de tu vida —respondió Ranulf poniéndose en pie.

—Muy amable, pero tú no eres precisamente un modelo de virtud. Tu familia te echó, ¿acaso lo has olvidado?

Ranulf se sonrojó y Henry supo que había sido un golpe bajo, pero no le importó. Aún más bajo había sido lo que había hecho él.

—Eso ahora no importa —le dijo—. Lo que importa es lo que tú estás haciendo y lo que podría costarte. ¿Es que no te preocupa lo que le ocurra a tu familia? ¿Acaso es menos importante que lo que les pase a dos damas que hasta hace unas semanas ni siquiera conocías?

Henry miró a Mathilde, que tenía la cara lívida y los ojos llenos de dolor.

—No voy a abandonarlas.

En aquel momento se oyeron las campanas de la iglesia… tres veces seguidas y luego silencio… después otras tres.

—¿Qué? —preguntó Ranulf mirándolos a ambos—. ¿Qué significa eso?

—Significa, amigo mío, que Roald ha vuelto —explicó Henry con sorna—. Así que será mejor que te marches de aquí ahora mismo.

—¿Tú vas a irte?

—No hasta que vea a Roald derrotado o muerto.

Ranulf miró fijamente a su amigo.

—Entonces yo tampoco me voy. Como tú mismo has dicho, no tengo familia, así que a nadie le importará que me quede y, gracias a ti, Merrick está ya implicado en esta disputa. Y no olvides que juramos ser compañeros de armas.

—No necesitamos tu ayuda —aseguró Henry.

—Nunca se debe rechazar la ayuda en la batalla, al menos eso era lo que solía decir sir Leonard.

—No creo que…

Mathilde se interpuso entre ambos.

—Si desea quedarse, sir Ranulf, mi hermana, mis hombres y yo se lo agradeceremos enormemente.

Sir Ranulf esbozó una sonrisa victoriosa y después se inclinó ante Mathilde como si fuera un cortesano.

—Entonces estaré encantado de quedarme. Dígame lo que desea, milady. Usted manda.

Capítulo 12

El patio estaba sumido en el caos. Los carros y la gente a pie llegaban sin cesar en busca de refugio.

Al llegar a las almenas, Mathilde vio que Giselle y Cerdic ya estaban allí, observando juntos el camino que unía el pueblo con el castillo. Siguió su mirada sin decir nada, el camino estaba lleno de gente y de animales que se dirigían al castillo y a lo lejos, el ejército de Roald con su estandarte ondeando al viento.

Sintió un escalofrío de pavor. Roald había conseguido reunir a más hombres de lo que jamás habría podido imaginar Mathilde en sus peores pesadillas.

—¿Cuántos crees que son? —le preguntó Henry a Ranulf dando voz a los pensamientos de Matilde.

—Al menos doscientos —respondió su amigo con gravedad—. Es fácil reunir un ejército prometiendo un botín.

A Mathilde se le revolvió el estómago al imaginar el tipo de ejército que sería. Sólo esperaba que todos los aldeanos consiguieran llegar al castillo a tiempo.

Poco después, ya con el ejército más cerca, Henry pudo distinguir a algunos de los hombres que lo formaban.

—Ese bruto que va junto a Roald con un casco emplumado —le dijo a Ranulf—. ¿Es quien creo que es?

Ranulf siguió el dedo de Henry y maldijo entre dientes.

—¿Quién? ¿Quién es? —preguntó Mathilde, alarmada por su reacción.

Henry sonrió, pero no pudo ocultar su tensión.

—No pretendía asustarte. No debería sorprenderme que Charles De Mallemaison luche junto a Roald.

—¿Quién es Charles De Mallemaison?

—Un mercenario —respondió Henry sin apartar la mirada del camino.

—Uno muy famoso —añadió Ranulf—. Y seguramente el resto de los integrantes del ejército sean ladrones y asesinos cuando no estén luchando por dinero.

Mathilde sintió cómo se le helaba la sangre en las venas. Por el rabillo del ojo vio a Giselle darle la mano a Cerdic y deseó no haber preguntado, aunque debían saber a quién se enfrentaban. Giselle no era ninguna niña y Cerdic algún día sería el señor de Ecclesford.

Si antes derrotaban a Roald y al ejército que había comprado.

Dios, ¡cuánto habría deseado no llegar a eso! Había esperado que Roald se echara atrás y no quisiera arriesgarse a luchar. Después había esperado contar con la ayuda de la iglesia, pero había resultado que el hombre que creía podría apoyarlas era tan deshonesto como su primo.

Había cometido demasiados errores. ¿Cuántos más habría de cometer antes de que aquella guerra acabara y cuánta gente tendría que sufrir por su culpa?

Henry debió de adivinar su preocupación porque la miró con una sonrisa que le devolvió al menos un poco de fuerza.

—No importa quiénes sean esos hombres o qué hayan hecho. Nuestros soldados derrotarán a ladrones y asesinos porque un ejército así no sabe luchar unido ni acatar órdenes. Seguro que Roald no ha tenido en cuenta nada de eso.

—Porque no aprendió con sir Leonard —añadió Ranulf, seguro de que eso contribuiría a darles la victoria.

—Claro que venceremos —afirmó Cerdic acercándose a ellos.

—Por supuesto —asintió sir Ranulf—. Sobre todo ahora que yo estoy con vosotros.

Mathilde no habría sabido decir si lo decía o no en serio y, evidentemente, tampoco Giselle.

—Pero Cerdic sigue siendo el segundo al mando, ¿no es cierto? —le preguntó su hermana a Henry.

—No me importa si soy el segundo al mando o no mientras ganemos —declaró Cerdic con orgullo.

—No tengo deseo alguno de tomar el mando de nada —aclaró Ranulf humildemente—. Sólo quiero luchar como un soldado más.

—¡Damas de Ecclesford! —gritó Roald desde el otro lado del foso.

Al oír aquella voz que tanto odiaba, Mathilde se acercó al borde del adarve para que Roald pudiera verla, pero Henry la apartó de allí.

—Ten cuidado, Mathilde. Seguramente haya arqueros apuntándote.

No se le había ocurrido.

—¿Por qué estás tan silenciosa, Mathilde? —preguntó Roald—. No creo que te sorprendas de verme. Ya te dije que volvería y eso he hecho, sólo que ahora cuento con el apoyo del rey y con todo un ejército. Ten un poco de sentido común y pon fin a todo esto. Abre las puertas y deja que entre con mis hombres. Ríndete ahora y nadie saldrá herido.

—Ya dejé que me engañaras una vez, Roald —respondió ella—. No voy a volver a caer en la trampa. Por mucho ejército que hayas conseguido reunir, no podrás hacerte con Ecclesford.

—Tú tienes un puñado de soldados sin entrenamiento alguno y un castillo lleno de aldeanos asustados. No tienes nada que hacer contra mis hombres.

—La única manera de que vuelvas a entrar a este castillo será muerto. Díselo a tus hombres, especialmente a ese bruto que está sentado en el trasero de tu caballo.

—¡Mathilde! —exclamó Giselle mientras los tres hombres se echaban a reír.

Mathilde miró a su hermana.

—Es cierto, Mallemaison está sentado sobre el trasero de su caballo.

—¡Zorra estúpida! —gruñó Roald—. ¡Vas a pagar por eso y por todos los insultos que has lanzado sobre mí! ¡Lamentarás haberme privado de mis derechos! ¡Voy a hacer que me pidas perdón de rodillas!

Henry agarró algunas piedrecillas que había en la almena y las tiró al aire haciendo que cayeran sobre el casco de Roald.

—¡Por todos los santos! —exclamó—. ¡Sinvergüenza! ¡Voy a matarte con mis propias manos!

—Estaré esperándote —respondió Henry—. Y también a Mallemaison.

Charles De Mallemaison levantó el protector que le cubría la cara y Mathilde pudo ver un rostro digno de una pesadilla.

—Será un placer, sir Henry —respondió el mercenario con una reverencia—. Aún le debo algo a tu hermano para pagarle esta cicatriz que me dejó en la cara. Usted me será muy útil. También lo será esa belleza rubia pero para algo muy distinto Giselle palideció de inmediato y cerró los ojos Mathilde fue hacia ella.

—Giselle, ¿estás…?

Pero su hermana se agarró fuerte a Cerdic y abrió los ojos.

—No voy a desmayarme, Mathilde. Rezaba para que Dios lo mate.

—Si no lo hace él, lo haré yo —prometió Cerdic—. A ese no lo matarás tú, Henry déjamelo a mí.

—No puedo prometértelo, amigo. Si tengo oportunidad de hacerlo, lo mataré.

—No —insistió Cerdic—. Quiero…

—¡Déjame entrar! —gritó Roald de nuevo poniendo fin a la discusión—. Déjame entrar o juro por Dios que te colgaré de la muralla.

—Vete, Roald —respondió Mathilde—. Jamás te dejaré entrar, antes prefiero morir.

Giselle dio un paso adelante y gritó también:

—Y prefiero matarme antes de dejar que me toque ese bruto.

Mallemaison se echó a reír; Roald sin embargo, tenía la cara roja como el traje de un cardenal. Se alejaron de allí sin decir nada más.

Había algo que Mathilde tenía bien claro: ni Giselle ni ella estarían desarmadas si conseguían entrar al castillo. Morirían luchando.

—Bueno, Henry, supongo que tendrás un plan —dijo Ranulf como si estuviera hablando de una fiesta en lugar de de una batalla.

Henry asintió al tiempo que le echaba un brazo por los hombros.

—Es algo rudimentario y estoy seguro de que opinarás que necesita algunas mejoras, así que espero que me ayudes. Cerdic, ven tú también. Señoras ¿nos acompañan?

Giselle negó con la cabeza.

—Yo voy a asegurarme de que las medicinas y las vendas están preparadas.

—Yo dejaré los planes de la batalla para los hombres e iré a comprobar que todo el mundo tenga un lugar donde dormir esta noche.

—Hasta luego, entonces —dijo Henry—. Vamos, amigos, tenemos una batalla que preparar y me atrevo a decir que Roald atacará de mañana. Ese hombre carece de paciencia… y de inteligencia.

Esa noche, Mathilde no podía apartarse de la ventana de su dormitorio, desde donde miraba el campo que se extendía tras la muralla, un territorio salpicado de hogueras del enemigo. Habían ocupado también algunos de los edificios del pueblo y, a juzgar por la naturaleza de los integrantes de aquel ejército, estarían destrozándolo todo.

Había afirmado una y mil veces que estaba convencida de que los derrotarían, pero ahora que se acercaba el momento, ya no lo veía tan claro. Había llegado incluso a dudar de si había hecho bien oponiéndose a su primo. Quizá se hubiera equivocado al poner en peligro a su hermana, a su pueblo, a Henry y a su gente. Quizá debería haberse rendido y, como había dicho sir Ranulf, haber buscado refugio en algún convento hasta que se resolviera el asunto de la herencia.

¿Qué pensaría Henry? ¿Se habría arrepentido de ayudarlas? ¿Estaría despierto como ella, maldiciéndose por haberse metido en aquella locura y deseando que hubiera un modo de escapar?

Desde luego no había dado muestra alguna de tener dudas en las almenas ni después, mientras cenaban junto al padre Thomas en el abarrotado salón. Más bien le había parecido que estaba ansioso porque comenzara la batalla.

¿Estaría demasiado nervioso como para dormir?

Necesitaba estar descansado para tener fuerzas al día siguiente y que nadie lo matara o lo hiriera.

Mathilde recordó de pronto una infusión que le había dado su hermana varias veces cuando no podía dormir por culpa de las pesadillas sobre Roald. Fue a su mesa y encontró el pequeño frasco con la mezcla de amapolas. Sí, ésa era.

Se cerró bien la bata que llevaba sobre el camisón y, con el frasco en la mano, salió de la habitación rumbo a los aposentos de Henry. Una vez frente a su puerta titubeó unos segundos, pero enseguida decidió seguir adelante. Sólo le daría la poción para que pudiese dormir y volvería a su dormitorio para pasar el resto de la noche en vela.

A pesar de la suavidad con la que llamó a la puerta, Henry acudió a abrir casi de inmediato. Llevaba los pantalones, una camisa abierta y los pies descalzos.

—¿Han atacado? —preguntó mirándola con nerviosismo.

—No. Pensé que a lo mejor no podías dormir y he venido a traerte esto.

—¿Qué es?

—Es una mezcla que prepara Giselle con amapolas. Te ayudaré a dormir.

—Tú tampoco pareces haber dormido todavía.

—No, pero yo no tengo que dirigir a los hombres en la batalla mañana.

Henry negó con la cabeza.

—Te lo agradezco, pero necesitaría una dosis muy alta para que me hiciera efecto y entonces estaría somnoliento cuando llegara el alba. Si quieres ayudarme, hazme compañía —sugirió abriendo la puerta de par en par.

Mathilde no se movió. Sólo llevaba puesto un camisón y una bata; él tampoco iba del todo vestido.

—Sólo quiero hablar, milady. Nada más, lo prometo.

Si hubiera sabido el deseo que sentía crecer dentro de ella, se habría dado cuenta de lo peligroso que era lo que le pedía. Pero tampoco podía negarse después de todo lo que estaba haciendo por ellas sin pedir nada a cambio.

Así pues, cruzó el umbral de la puerta y se adentró en la habitación iluminada con un candelabro de veinte velas. Sobre la cama, estaba extendida la cota de malla.

—Estaba comprobando que estuviera en perfectas condiciones. Sir Leonard siempre nos decía que había que mirar bien la malla antes de la batalla porque cualquier argolla abierta podría poner en peligro nuestra vida.

De pronto, Mathilde vio el hermoso rostro de Henry desfigurado por el dolor, su cuerpo herido en el suelo del campo de batalla.

—Tu vida no debería correr peligro —apretó los puños y se volvió a mirarlo—. No debes luchar. Podrían herirte o matarte.

—No tengo intención de dejar que me hieran y mucho menos que me maten. Estaré sano y salvo cuando alcancemos la victoria.

La alegría con la que pronunció aquellas palabras entró también en el corazón de Mathilde.

—Espero que no hayas dejado que Ranulf te preocupe por las posibles consecuencias de todo esto —le dijo a la vez que la invitaba a sentarse en una silla y él lo hacía frente a ella, al borde de la cama—. Créeme, si Merrick, Nicholas y mi hermana dicen que actué sin su conocimiento, todo el mundo los creerá.

—Lo que me preocupa es que el ayudarnos te cree problemas con tus amigos y con tu familia.

—No tienes por qué preocuparte. A mi hermana no suelo verla mucho, está muy ocupada con su marido y con su familia. Con mi hermano nunca me he llevado demasiado bien; en realidad es más un padre demasiado crítico conmigo que un hermano porque es muchos años mayor que yo. En cuanto a Merrick… —perdió la mirada en el vacío con evidente tristeza—… no le costó ningún trabajo creer que yo pudiera haberlo traicionado. Me encerraron en las mazmorras de Tintagel, donde me golpearon y me dijeron que iban a ejecutarme por traidor.

Se puso en pie y fue hasta la ventana con gesto ausente, como si ya no estuviera allí realmente.

—Si prefieres no hablar de ello… —le dijo Mathilde suavemente—. Lo comprendo.

—Creo que tú más que nadie puedes comprender lo que sentí —le dijo mirándola de nuevo—. Lo traicionado y perdido. Seguro que puedes entender mi tristeza y mi vergüenza.

Mathilde asintió con el corazón encogido por su dolor, porque sabía lo que era sufrir tal agonía y tener que seguir viviendo con ella cada día.

—Cada momento que pasé en aquel agujero pensaba que cada ruido que oía significaba que venían a por mí para matarme —se pasó las manos por el pelo con desesperación—. Aún ahora, cuando siento olor a humedad, vuelvo a sentir el miedo de entonces.

Claro que lo entendía. Sabía bien cómo los recuerdos se empeñaban en atormentarle a uno.

Henry puso la mano junto al candelabro y sonrió con tristeza.

—Me da miedo la oscuridad.

¿Cómo podría no amar a aquel hombre fuerte y seguro a pesar de aquellos temores secretos contra los que debía luchar día y noche? ¿Cómo no admirar aquella capacidad que tenía para encontrarle el lado divertido y alegre a la vida a pesar de todo?

Mathilde se puso en pie y fue junto a él. Deseaba abrazarlo, pero temía lo que eso podía desencadenar.

—A mí también me da miedo la oscuridad —admitió ella—. Y durante el día, no dejan de atormentarme los recuerdos de Roald y de lo que me hizo.

—Lo siento mucho, Mathilde.

—Yo también siento lo que te pasó a ti —susurró al tiempo que se acercaba a acariciarle la cara—. No quiero que mueras por mí, Henry. Quiero que te vayas.

—Si muero, moriré como debe morir un caballero; con honor, defendiendo a la mujer a la que ama —dijo poniendo su mano sobre la de ella.

Ella le tomó el rostro entre ambas manos.

—Sé que eres un hombre valiente y honorable y sé que lucharás por nosotras hasta la muerte… pero no podría soportar que eso pasara. Ya he ocasionado muchos problemas, mucho dolor. Si tuviera además que enfrentarme a tu muerte, no podría; no podría llevarla en la conciencia —bajó las manos—. Márchate, Henry, por favor —le dijo con todas sus fuerzas—. Ahora. Esta misma noche.

Pero él negó con igual determinación.

—No puedo, Mathilde. No puedo dejar que tú y todos los demás os enfrentéis a Charles De Mallemaison y al resto de asesinos —le acarició la mejilla—. Tus hombres están preparados para luchar y no tengo la menor duda de que vamos a ganar. Recuerda que estoy aquí porque quiero estar, y no lo olvides jamás —clavó la mirada en sus ojos antes de añadir—: ¿Me prometes que no lo olvidarás?

—Lo intentaré —es todo lo que se atrevió a decir.

—Porque te amo.

—No, no puedes. Es imposible —dijo mientras se decía a sí misma que no podía ser. No podía decirlo de verdad después de…

—¿Acaso crees que no conozco mi propio corazón, Mathilde? —le preguntó suavemente.

—Creo que eres bueno y amable y…

—¿Y tonto, porque no sé lo que siento?

—No, lo siento. No quería decir…

Henry le agarró ambas manos.

—Sé lo que siento por ti, Mathilde. ¿No crees que pueda amar a una mujer cuya fuerza y determinación son más hermosas que cualquier rasgo físico? ¿Que pueda admirar y desear a una mujer tan valiente como cualquier caballero, tan inteligente como cualquier erudito y cuyos besos desatan en mí un deseo completamente desconocido para mí? La pregunta debería ser; ¿cómo podría no amarte?

Mathilde abrió la boca para protestar, para pedirle que se marchara, pero en lugar de hacerlo, siguió lo dictados de su corazón y lo besó. Lo besó con toda el alma, con toda la pasión que había tratado de controlar.

Aquélla podría ser la última vez que estuvieran juntos. Quizá no tuviera otra noche para estar con él como deseaba, para entregarle su cuerpo además de su corazón. Por eso debía hacerlo ahora.

Sin embargo Henry parecía seguir conteniéndose. Seguramente tenía miedo de asustarla como había su cedido la noche de la fiesta, cuando había salido corriendo como una chiquilla asustada. Se había asustado, pero no de él, sino de la fuerza de sus sentimientos, de que lo que había creído que era amor por Roald no fuera nada comparado con lo que ahora sentía por Henry.

Recordó a Roald, el pánico que había sentido a volver a estar en brazos de un hombre, pero apartó aquellos pensamientos de su cabeza. Ahora estaba con Henry, su amado, el hombre que estaba dispuesto a morir por ella. No iba a permitir que las sombras del pasado enturbiaran lo que estaba viviendo con él. Sólo existía aquella noche, aquella habitación y aquel hombre. Nada más.

—Haz el amor conmigo, Henry, por favor —le suplicó susurrando—. Te deseo tanto…

Pero él se apartó.

—No, Mathilde. No puedo.

Ella lo miró desesperada y vio cómo la angustia y el pesar se reflejaban en su rostro.

—Dios, yo también deseo estar contigo. Sólo hay una cosa que desee más en el mundo, pero es imposible, por eso debo dejarte marchar —dio un paso alejándose de ella—. Yo no puedo ofrecerte matrimonio, Mathilde.

¿Matrimonio? Ella ni siquiera se atrevía a esperarlo. Henry debía casarse con una mujer sin mancillar por las manos de otro hombre.

—Yo no he dicho nada de matrimonio.

Henry la miró visiblemente desconcertado.

—¿Harías el amor conmigo sin una promesa de matrimonio?

—Si. Mereces una esposa mejor que…

—¡Dios mío Mathilde, mi amor! —gritó al tiempo que volvía a estrecharla en sus brazos—. Me has entendido mal. Dios, no es eso lo que quería decir.

Sin apenas atreverse a albergar esperanzas, Matilde se alejó para mirarlo a la cara y buscar allí la explicación.

—Soy yo el que no te merece Soy un caballero sin tierras, sin dinero sin hogar No tengo nada que ofrecerte.

—¿Nada? —repitió con incredulidad—. ¿Es que tú no eres nada?

—¿Qué soy sino un alegre nómada que cuenta anécdotas divertidas y sabe luchar? —respondió, atormentado.

—Eres mucho más que eso, Henry. Eres el hombre que ha hecho que volviera a sentirme completa cuando pensaba que lo que Roald me hizo me había destrozado para siempre. Tú has traído risas y alegría a mis días más oscuros. Has hecho que volviera a sentirme segura. Me has devuelto el deseo. Eres el hombre al que amo, Henry, con todo mi corazón.

—¿Lo dices en serio? —murmuró como si tuviera miedo de creerlo—. ¿De verdad me amas?

—Te amo aunque no sea digna de ti.

La hizo callar con un beso.

—Lo que te hizo Roald no fue culpa tuya —susurró mientras le daba uno y mil besos en la cara, en los labios, en la barbilla—. Creyó que podría conquistarte, pero tú eres fuerte —una sonrisa iluminó su rostro—. Y bueno, yo tampoco soy virgen.

Nadie podría hacerla sentir como él, nadie podría hacer desaparecer la carga de sus hombros con sólo mirarla. Cuando estaba con él, Mathilde volvía a ser la misma de siempre, la de antes de que apareciera Roald.

—No debes preocuparte por el dinero o las tierras —dijo ella con alegría y emoción—. Cuando nos casemos, yo aportaré ambas cosas en mi dote —entonces se dio cuenta de que quizá se estuviera excediendo—. Bueno, si nos casamos.

—Claro que nos casaremos, Mathilde. Deseo casarme contigo más de lo que he deseado nada en toda mi vida. Te deseo más de lo que he deseado a ninguna otra mujer y te necesito como nunca creí que pudiera necesitar a nadie —diciendo eso se puso de rodillas y le tomó una mano—. Una vez prometí que cuando me casara, lo haría enamorado de mi futura esposa, pero hasta ahora no había encontrado dicho amor. Sé que no te merezco, pero… ¿me harías el honor, Mathilde? ¿Te casarás conmigo?

El corazón se le llenó de júbilo y de amor al oír aquello.

—No debería aceptar, pero… ¡soy demasiado débil para decir que no! —exclamó mientras tiraba de él para que volviera a ponerse de pie.

—¿Débil tú? Eso jamás, mi amor. Serás muchas cosas, pero débil desde luego no.

La besó tiernamente primero y luego con más y más pasión.

—Haz el amor conmigo ahora, Henry, por favor —le pidió sin apenas apartar la boca de sus labios.

Él dejó de besarla y la miró a los ojos.

—Nadie sabe lo que puede pasar durante la batalla y, aunque tengo total confianza en la victoria, algo podría salir mal. Podrían matarme y tú podrías que dar sola y embarazada…

—Estaría orgullosa de ser la madre de tu hijo —dijo ella con total sinceridad—. Estemos o no casados, me haría muy feliz tener un hijo tuyo. Al fin y al cabo, todo el mundo conoce ya mi vergüenza, ¿qué más podrían decir que no se haya dicho ya? —hizo una pausa durante la que lo vio luchar con su conciencia—. Por favor, Henry —susurró acariciándole el pecho como tantas veces había soñado con poder hacer—. No me eches de tu lado esta noche, por favor.

Capítulo 13

Con un rugido que era parte rendición y parte deseo, Henry estrechó a Mathilde en sus brazos y la besó fervientemente.

Ella se relajó por completo, entregándose al placer y a la emoción, libre de culpas y remordimientos. Quizá tuviera sólo aquella noche para estar con el hombre que amaba, o una vida entera que vivir junto a él…

Coló tímidamente las manos por debajo de su camisa mientras él comenzaba también a explorar su cuerpo, dejando una estela de escalofríos en su piel. Le quitó la camisa y pudo observar su pecho desnudo y lleno de cicatrices que daban cuenta de mil batallas. Se inclinó sobre él y comenzó a besar todas y cada una de esas marcas. Él gimió suavemente de un modo que encendió aún más la pasión de Mathilde.

Henry le abrió la bata y la agarró por la cintura con ambas manos para pegarla bien contra su cuerpo. A través de la tela del camisón, Mathilde podía sentir su excitación. Notó la tensión, el pánico…

—Si quieres que paremos, sólo tienes que decirlo, mi amor —susurró él.

Pero Mathilde había decidido no dejarse vencer por el miedo.

—Bésame —le pidió—. Bésame, hazme el amor y hazme olvidar.

—Lo intentaré —prometió él dulcemente—. Porque te amo.

La amaba. Henry la amaba y sus caricias eran suaves, excitante y deliciosas. Sus labios se posaron sobre los de ella con la suavidad del terciopelo. Demasiado suaves, quizá. Mathilde sentía que seguía conteniéndose y, aunque lo amaba por su generosidad y su falta de egoísmo, deseaba desatar la pasión que tanto se empeñaba por controlar. No quería que siguiera tratándola como un ser frágil con el que no podía expresar su deseo libremente. No quería que fuera un esclavo del miedo como lo había sido ella.

Así que se pegó bien a él y coló la lengua entre sus labios abiertos, dando rienda suelta a su propia pasión para que él hiciera lo mismo. Henry sintió el cambio en ella; finalmente aceptó que, aunque no podría deshacerse del miedo fácilmente, Mathilde deseaba que le hiciera el amor y confiaba en él lo suficiente para dejar que lo hiciera.

Por fin se dejó llevar por el placer de tenerla en sus brazos, pero en todo momento fue consciente de que no debía ser demasiado brusco. Por eso no la levantó del suelo y la llevó a la cama, sino que siguió besándola un poco más hasta que sintió que era el momento de tomarla de la mano y llevarla a la cama. Se dio media vuelta para apagar las velas, pero ella se lo impidió.

—Quiero verte. Quiero ver tu cuerpo y tu cara.

Henry sonrió, satisfecho con su petición.

—Y yo quiero verte a ti.

Ella misma se desató el camisón con manos temblorosas y lo deslizó por su cuerpo hasta que cayó al suelo. Completamente desnuda, Mathilde se sonrojó como habría hecho cualquier otra doncella.

¿Cómo podría un hombre no amarla, respetarla. admirarla y desear lo mejor para ella? ¿Cómo pudo Roald…?

No, Roald tendría que esperar hasta la mañana. Aquella noche era sólo de Mathilde.

Henry le puso las manos en los hombros y observó su cuerpo con deleite.

—Eres perfecta, Mathilde. Perfecta.

Volvió a sonrojarse y el rubor casi alcanzó sus pezones, ya endurecidos.

—Sé que no soy hermosa.

Él la miró a los ojos y le dijo con total sinceridad:

—Para mí eres la mujer más hermosa del mundo y siempre lo serás. Tu belleza nunca se marchitará porque mana de tu interior —entonces sonrió como sólo él podía hacerlo—. Y debo confesar que me gusta que muchos hombres no puedan ver tanta belleza.

—Tú tampoco la veías cuando nos conocimos.

—¡Eso es injusto, milady! Lo que ocurre es que la primera vez que nos vimos me sorprendiste. Jugabas con ventaja.

—Tú me sorprendiste a mí al agarrarme y tirarme sobre la cama.

—Tienes suerte de que no sacara la espada —le dijo con un beso en la nariz.

—Podrías haberte hecho daño, desnudo como estabas.

—Y entonces no estaríamos aquí, así…

Dejó de hablar cuando el deseo fue más fuerte que sus palabras y se tumbó con ella sobre la cama, sobre la misma cama en la que había dado una y mil vueltas sin poder dormir desde que estaba allí. Al principio por culpa de los recuerdos de la mazmorra y del miedo, y después porque no podía dejar de pensar en Mathilde.

Comenzó a besarla suavemente, en la cara, en el cuello y después más y más abajo. Estaba dispuesto a parar en cuanto sintiera la más mínima tensión o miedo en su respiración. pero no fue así… sólo sentía sus gemidos de placer.

Llegó a los pezones y los acarició con la lengua, primero uno y luego el otro mientras con la mano le acariciaba los muslos, dirigiéndose lentamente al centro de su cuerpo, con paciencia y suavidad a pesar de los latidos que le provocaba la excitación que sentía apretada contra los pantalones. Sólo se los quitaría cuando estuviese seguro de que ella estaba preparada, cuando no pudiera esperar más para poseerla, y sólo lo haría si ella lo deseaba.

Movió la mano arriba y abajo mientras ella abría las piernas de manera instintiva. Entonces subió la mano hacia el vientre y escuchó con alegría un gemido de frustración. Pero aún no iba a sumergirse en ella, no hasta que tuviera la certeza de que estaba húmeda y preparada, ansiosa por sentirlo.

Si esperaba el tiempo suficiente, Mathilde no sentiría ningún dolor, ya había tenido suficiente. Henry sólo quería darle placer y la completa libertad de parar si así lo deseaba.

Subió de nuevo para besarle la boca. ¡Cómo aceptaba ella sus labios y su lengua!

No podía esperar más… pero debía hacerlo.

Acarició de nuevo sus pechos hasta que volvió a bajar para besarlos y recorrerlos con la lengua. Ella gimió y arqueó la espalda para pegarse más a él. Henry bajó la mano poco a poco en busca de la humedad que confirmaría que Mathilde estaba preparada.

Comprobó con deleite que lo estaba… o casi. Volvió a tomar su boca con pasión mientras se colocaba encima de ella, entre sus piernas.

Entonces notó que se tensaba y vio cómo abría los ojos; había miedo en ellos.

—¿Mathilde? —susurró con cierta decepción.

—Quiero que me ames, Henry —dijo ella acariciándole la cara—. No tengo miedo. Confío en ti y te amo.

Al mirarla supo con total seguridad que decía la verdad.

Entonces se apartó de ella lo justo para poder quitarse los pantalones. Mathilde se incorporó también y por un momento, Henry pensó que había cambiado de opinión.

—Deja que te ayude —le dijo—. Quiero verte desnudo, como lo estoy yo.

Henry se levantó de la cama y obedeció.

—Será un placer, milady.

Mathilde no apartó la mirada de él. Observó su rostro anguloso y perfecto, el cabello que le daba aspecto de guerrero, su cuerpo fuerte…

Volvió a mirarlo a la cara y le tendió una mano para que volviera a la cama con ella, para que la amara, para que la tomara con amor y ternura.

Estaba preparada para él. Para su amor.

Henry se colocó entre sus piernas y, con un beso suave, se adentró en ella levemente.

El instinto le dijo que cerrara las piernas, que se protegiera de él, pero el corazón controló el pánico y le recordó que no era Roald, sino Henry, el hombre al que amaba y que la amaba.

El miedo desapareció cuando él se detuvo un instante. Entonces abrió las piernas un poco más y dejó que entrara en ella.

Sin dolor.

Por un momento pensó que volvía a contenerse, pero al mirarlo a la cara supo que no era así; estaba ya dentro de ella y no le había dolido. Ahora sólo había placer, la gloriosa sensación de que sus cuerpos estaban unidos por completo, de igual a igual.

Lo besó apasionadamente para hacerle ver que estaba bien. Él respondió de inmediato con la misma pasión al tiempo que aumentaba el ritmo de sus embestidas y con ello el placer.

Mathilde lo rodeó con las piernas para acercarse a él tanto como pudiera. Era Henry, su amante, su salvador.

La tensión aumentó dentro de su cuerpo, la sangre empezó a latirle en las venas tan fuerte como el corazón dentro del pecho. Entonces algo estalló dentro de ella expulsando toda la tensión con un grito.

Al mismo tiempo, Henry echó la cabeza hacia atrás y rugió. Mientras paraba poco a poco la besó en los labios, en los párpados, las mejillas… hasta que finalmente se detuvo y se tumbó a su lado, abrazado a ella.

—Deberíamos meternos bajo las mantas —le dijo él después de varios minutos de silencio—. O nos quedaremos helados.

—Yo no tengo frío —respondió ella con una sonrisa en los labios—. Y no quiero moverme.

—Pues en algún momento habrá que moverse.

—Pero ahora no —murmuró ella acariciándole el pecho.

Henry le agarró la mano y la miró a los ojos.

—Antes de que despierte todo el mundo. ¿Que pensará Giselle si se despierta y ve que no estás?

Mathilde se echó a reír, conmovida por su preocupación.

—Nunca estoy cuando ella se despierta. Siempre me levanto mucho antes que mi hermana —entonces se puso más seria—. Además, ya no tengo reputación que proteger.

Él apoyó el codo en la cama y la miró fijamente.

—Eres una mujer honrada, Mathilde, en el sentido más estricto de la palabra.

—Y tú eres el hombre al que amo —susurró ella al tiempo que tiraba de él para besarlo.

—¿Has podido dormir? —preguntó Mathilde cuando las primeras luces del alba empezaban a apagar las estrellas en el cielo y después de pasar la noche en los brazos de Henry.

Ella había conseguido cerrar los ojos un par de veces, pero poco más. Estaba cómoda y satisfecha, pero no podía olvidar lo que ocurriría por la mañana.

—Un poco. Más de lo que habría pensado. Normalmente no puedo dormir antes de una batalla o de un torneo —acompañó sus palabras con un beso—. Algo ha debido de cansarme.

—Espero que no estés demasiado cansado —dijo ella, maravillada de que pudiera parecer de tan buen humor en una mañana como aquélla.

—Nunca antes de una batalla —se levantó de la cama y fue hacia la tina de agua—. Después solía dormir como un bebé.

—¿Solías? —preguntó, alarmada.

—Bueno, no he participado en una batalla desde…

Desde que había estado en las mazmorras, supuso Mathilde.

—No te preocupes, mi amor —le dijo mientras se secaba la cara—. No voy a quedarme dormido en mitad de la lucha. Y tampoco te preocupes por la batalla —añadió volviendo a la cama para sentarse a su lado—. Estamos preparados y tenemos un buen plan —hizo un gesto hacia la ventana—. Cerdic y otros cincuenta hombres estarán ya apostados en la puerta trasera del castillo, se habrán colocado allí durante la noche para que nadie los vea. Cuando Roald ataque la puerta principal, ellos lo rodearán por la espalda.

—Parece un plan excelente.

—Y poco arriesgado. Bueno, mi amor, ¿vas a que darte en la cama toda la mañana o quieres ser mi escudero y ayudarme a vestirme?

—Encantada —mintió porque lo cierto era que se sentía como si le hubiera pedido que lo ayudara a ponerse la mortaja. Aun así, se levantó de la cama dispuesta a sacudirse la tristeza y el miedo y fingió estar tan animada y despreocupada como él—. ¿Por qué no tienes escudero?

—Porque no puedo permitírmelo —respondió mientras se ponía la ropa interior y se la ataba a la cintura—. Sólo la comida me costaría una fortuna.

Mathilde lo ayudó a ponerse la camisa y no pudo resistirse a acariciarle el pecho mientras se la colocaba en su lugar. Él se echó a reír.

—Eso jamás lo haría un escudero —bromeó al tiempo que le acariciaba la cara—. ¿Me ayudas también con las calzas?

—Creo que podrás solo —respondió coquetamente mientras iba a buscar el traje acolchado que debía ponerse debajo de la cota de malla, pero al volver sin encontrarlo, vio que ya se lo estaba poniendo él—. ¿Necesitas ayuda?

—No la necesito, pero si me preguntas si la quiero, la respuesta es diferente —respondió con malicia.

—Caballero, deberías haber sido bufón —le dijo en tono burlón. A pesar de lo asustada que estaba, él conseguía hacerla reír.

—Átame, milady —le pidió colocándose frente a ella con los brazos abiertos y una seductora sonrisa en los labios.

—Preferiría desatarte —corrigió ella poniéndole la mano en la cinturilla del pantalón.

—Está claro que no eres mi escudero —dijo fingiendo estar escandalizado.

—No, soy tu amante.

—Y pronto serás mi esposa —añadió mientras la estrechaba en sus brazos—. Puede que no sea el mejor caballero del reino, pero seré el más cariñoso. Y el más divertido.

Mathilde se echó a reír encantada.

—Estoy segura de ello.

Henry volvió a mirar por la ventana y entonces la alegría abandonó su rostro.

—Mi amor, me temo que no tenemos más tiempo para chanzas. Si el oído no me engaña, Roald y sus hombres están en marcha.

Mathilde llevaba tiempo temiendo que llegara aquella batalla, pero ahora que había llegado el momento, el terror era más intenso de lo que jamás habría imaginado.

—No te preocupes tanto, amor. No es mi primera batalla.

—Para mí, sí —susurró ella con la esperanza de que así Henry no se diera cuenta de que le temblaba la voz.

—Lo sé. Ayúdame a terminar de vestirme y despídeme con un beso y con tu bendición.

Henry sonrió y Mathilde supo que intentaba parecer tranquilo por ella. Y lo quiso aún más por ello. Pero, a pesar de sus esfuerzos, tenía el corazón lleno de preocupación mientras le colocaba la cota de malla y el gambesón. Tuvo que morderse el labio para no echarse a llorar al ponerle la capucha que también le protegía el cuello.

Después de ponerle el casco, Mathilde dio un paso atrás para mirarlo. Su amante, su amigo, su salvador, todo un guerrero.

Entonces Henry se levantó el visor y dejó ver su maravillosa sonrisa.

—No tienes por qué temer, Mathilde —le aseguró—. Sabes que estoy bien entrenado.

Ella disimuló su temor por él y trató de sonreír.

—Lo sé, igual que sé que contigo al mando, hoy venceremos.

—¿Le darías otro beso a tu caballero, para darle suerte? —preguntó tendiéndole los brazos y mirándola fijamente a los ojos.

Mathilde dio un paso hacia él y lo besó apasionadamente para darle suerte, demostrarle su gratitud y con la esperanza de poder besarlo de nuevo cuando la batalla hubiera terminado.

Capítulo 14

Poco más tarde, después de que Mathilde, la maravillosa Mathilde que se convertiría en su esposa en cuanto acabara todo aquello, lo hubiera dejado, Henry subió a las almenas de Ecclesford junto a Ranulf.

El aire parecía estar empapado de tensión e impaciencia, como los hombres que esperaban en las almenas junto a Henry. Los aldeanos se apiñaban en los diferentes edificios que conformaban el castillo. Giselle y los sirvientes que iban a ayudarla a atender a los heridos estaban en el salón preparándolo todo y Mathilde estaba en la cocina supervisando el agua que había que hervir para los heridos y la comida para cuando la batalla hubiera terminado. Desde la capilla llegaban los rezos de aquéllos que pedían la victoria a Dios.

Henry rezó en silencio y le pidió a Dios que comprendiera que no se apartara de las murallas ni siquiera para asistir a la misa. Estaba seguro de que Roald no tardaría en atacar y también estaba seguro de que creería que se agazaparían en el interior del castillo, eso harían… hasta que llegara el momento de atacar.

Los soldados a pie esperaban en el adarve para sofocar cualquier fuego que pudieran provocar las bolas de fuego que Roald y sus hombres lanzarían sin duda con sus catapultas. Estaban bien aprovisionados de piedras y calderos con agua hirviendo para tirarles aquéllos que intentaran trepar los muros. El foso se había llenado con matorrales y zarzas que dificultarían impedirían el avance del enemigo.

—¿De verdad crees que atacarán hoy? —pregunta Ranulf, vestido y armado para la batalla.

—Sí, y ojalá lo hicieran ya —respondió Henry porque, aunque intentaba tener paciencia, la espera le resultaba exasperante.

Tenía la esperanza de que en cuanto los mercenarios de Roald comprobaran que la guarnición de Ecclesford estaba bien entrenada y dispuesta a plantar cara, decidían que no merecía la pena arriesgar sus vidas por lo que les hubiera pagado Roald y lo abandonarían.

—¿Crees que tendrá maquinaria de asedio?

—Prefiero creer que ha gastado todo su dinero en los mercenarios —respondió Henry y justo en ese momento distinguió cierto movimiento en el campo que separaba el castillo del pueblo—. Ahí están.

Observaron en silencio mientras avanzaban los hombres cargados con las aljabas para las flechas y pequeños arcos o ballestas en las manos. Un minuto después los arqueros habían ocupado sus posiciones y comenzaron a disparar.

—¡Preparaos!—gritó Henry a sus hombres, que enseguida se colocaron en sus lugares, algunos maldiciendo entre dientes, otros besando o tocando antes algún amuleto o cruz.

—¿Cuándo le damos la señal a Cerdic? —le preguntó Ranulf sin apartar la mirada de las fuerzas enemigas.

—En cuanto Roald haya adelantado a los soldados de a pie —respondió Henry—. ¡Agachaos!

La primera descarga de flechas pasó volando por encima de las murallas del castillo. Un hombre cayó junto a la puerta con un grito de dolor, pero siguió protestando mientras sus compañeros lo retiraban, por lo que Henry supuso que sólo estaba malherido.

La segunda descarga de flechas no tardó en llegar, momento en el que Henry ordenó disparar a los hombres que manejaban la pequeña catapulta que habían construido en los últimos días. Inmediatamente después se vieron volar piedras que tumbaron a algunos hombres de Roald, y otras se quedaron demasiado cortas, por lo que Henry mandó ajustar la distancia.

Durante aquel intercambio de flechas y piedras, los soldados de a pie esperaban ansiosos junto a las murallas el momento de salir a luchar cuerpo a cuerpo.

Henry ordenó a los de la catapulta que dejaran paso a los arqueros.

—Aún quedan piedras —dijo Ranulf.

—Lo sé, pero quiero que Roald piense que no —respondió Henry—. Así hará avanzar más a sus hombres.

—¿No deberíamos dar ya la señal a Cerdic?

—Todavía no —dijo Henry, satisfecho de que Cerdic hubiera obedecido sus órdenes de esperar. Como le había dicho una vez a Mathilde, Cerdic parecía de los que se lanzaban a luchar precipitadamente, por eso Henry había hecho tantos esfuerzos en hacerle entender que si atacaba demasiado pronto, sus hombres podrían encontrarse solos frente a los mercenarios—. Esperaremos hasta que estén más cerca de las murallas.

De pronto se oyó el estruendo provocado por pesadas ruedas de madera que se acercaban desde el pueblo. Henry reconoció el ruido de inmediato.

—Un ariete.

—No tardarán en tirar la puerta abajo con eso —vaticinó Ranulf al ver el enorme tronco de árbol que transportaban sobre cuatro ruedas.

—Hace quince días lo habrían conseguido —dijo Henry—, pero le pedí al herrero que reforzara la puertas —entonces se dio cuenta de las caras de miedo de algunos de sus hombres—. No os preocupéis, había contado con ello. Mientras los mercenarios de Roald intentan tirar la puerta y escalar la muralla. Cerdic y sus hombres los atacarán por detrás.

Eso sirvió para animar un poco a los suyos.

—No parece que tengan catapultas —señaló Ranulf.

—Gracias a Dios —murmuró Henry para sí.

Ecclesford contaba tan sólo con una muralla exterior, por lo que había temido que Roald atacara con grandes máquinas de asalto con las que les lanzarían piedras capaces de derrumbar la muralla o al menos agujerearla. Eso habría sido desastroso.

—Sin duda estaba demasiado impaciente como para molestarse en construirlas —comentó Ranulf.

Los dos amigos se miraron y citaron al unísono las palabras de su maestro:

—Paciencia, hombre, paciencia.

Sonrieron un instante antes de volver al presente de golpe por culpa de un enorme garfio que se enganchó a la muralla. De él colgaba una cuerda por la que los mercenarios pretendían trepar, pero los de Ecclesford no tardaron en cortar dicha cuerda y hacer que los que ya había colgados de ella cayeran al suelo.

Henry se agachó y se volvió a mirar a los hombres que esperaban en el patio con varias palomas en las manos.

—¡Soltadlas! —les ordenó.

Los hombres echaron los pájaros al aire. El cielo estaba completamente despejado, por lo que Cerdic vería la señal sin problema y atacaría al instante.

—¿Preparados en el portillo? —gritó Henry a los hombres que esperaban junto a la portezuela para salir a atacar a los de Roald cuerpo a cuerpo.

Para tal misión, había elegido a los más diestros con las espadas y las hachas. Henry deseaba ir con ellos, la sangre le hervía en las venas pidiéndole que participara en la batalla, pero sabía que debía ser paciente y seguir allí organizando la estrategia.

—Déjame que guíe a los que van a salir —le pidió Ranulf, que parecía estar sintiendo lo mismo que él.

Pero Henry no podía permitirlo. Aquélla no era su causa; sólo estaba allí por accidente.

—Lo siento, amigo, pero no puedo —al ver la rabia reflejada en su rostro, le dijo—: Si te pasara algo, Merrick y lady Bea me matarían.

Una escalera golpeó el muro junto al que estaban y Henry se olvidó un instante de Ranulf para ir a tirarlo abajo, no sin esfuerzo. Una flecha le pasó rozando la cara.

¿Dónde demonios estaba Cerdic?, se preguntó Henry al ver que no salía al ataque después de haber lanzado las palomas.

—Disparad a los que llevan el ariete —les ordenó a los arqueros—. ¡Ahora! —les gritó a los soldados de a pie.

Los hombres salieron gritando justo en el momento en que una flecha alcanzaba al soldado que estaba junto a Ranulf y cayó fulminado. Otro garfio acertó a engancharse en la muralla. Henry tuvo que pasar por encima del cuerpo del soldado para ir a cortar la cuerda, y después lanzó el gancho al suelo, golpeando a uno de los mercenarios en la cabeza. El hombre se llevó las manos a la cara llena de sangre y cayó de rodillas.

Del pueblo llegaban más y más mercenarios. Aun sin las catapultas, Roald estaba mejor preparado de lo que Henry había pensado.

Los soldados de a pie parecían haber conseguido detener el ariete, pero los arqueros de Roald no dejaban de disparar. ¿Dónde estaba Cerdic?

Otro gancho se coló por encima de la muralla y esa vez estuvo a punto de alcanzar a Henry, que lo agarró antes de que cayera y lo volvió a lanzar al suelo.

Los soldados de a pie luchaban con ahínco, pero los de Roald parecían estar obligándolos a replegarse a pesar de las flechas que llegaban continuamente desde el castillo.

—Quédate al mando de la defensa —le dijo Henry a Ranulf al tiempo que se bajaba el visor del casco.

No podía seguir mirando sin hacer nada. Seguiría guiando a sus hombres, pero luchando junto a ellos. Así que desenvainó la espada y salió a correr hacia el portillo con un grito feroz.

Los gritos aterradores de la batalla atravesaban los gruesos muros de la cocina. Los gritos de los soldados, el estruendo de las piedras, los alaridos de dolor.

—¡Seguid trabajando! —ordenaba Mathilde a los sirvientes que levantaban la mirada con angustia.

Por muy horrible que fuera, Mathilde no debía parecer asustada ante su gente. Debía ser fuerte y valiente para que los demás lo fueran también. Todos los meses que llevaba aprendiendo a controlar el miedo le sirvieron ahora para echar a un lado los pensamientos negativos y seguir trabajando como si nada. Tenían que hervir mucha agua para los heridos.

Había muchos.

Mathilde rezó en silencio por que Henry y sus hombres vencieran, para que no acabaran heridos o muertos.

Pero sobre todo rezó para que la batalla acabara cuanto antes.

Henry se abrió camino entre los hombres de Roald en busca del hombre que los había contratado y que había ocasionado todo aquello. Los arqueros se habían retirado un poco para no matar a sus propios hombres, que intentaban escalar la muralla. El ariete había que dado abandonado y Henry y los suyos seguían avanzando hacia el campamento de Roald.

Henry deseaba encontrarse con él y tener oportunidad de matarlo personalmente. Un solo golpe y Roald estaría muerto. Se habría hecho justicia por todo lo que había hecho sufrir a Mathilde. Habría vengado su dolor y sus tierras estarían a salvo.

«Por favor, Dios, trae a Roald ante mí».

Pero antes tendría que deshacerse del tipo que se había interpuesto en su camino; un hombre grande y corpulento protegido con un casco que seguramente le habría quitado a una de sus víctimas. Era buen espadachín, mejor que la mayoría, pero desgraciadamente para él, Henry era aún mejor y además estaba ansioso por luchar.

Henry avanzó sin apartar los ojos del mercenario y agarrando la espada con ambas manos, esperando que él diera el primer paso. La paciencia había sido el máximo lema de sir Leonard.

El hombre levantó la espada para atacar y, en el momento, Henry lanzó la suya con la rapidez con la que mordía una víbora. El enemigo dio un paso atrás llevándose la mano al lugar en el que la cota de malla había quedado rajada por el golpe de la espada, y Henry aprovechó el momento para terminar con él.

Sacó la espada del cuerpo del caído y continuó avanzando sin dejar de buscar a Roald y a Cerdic, que debería haberse unido a la batalla hacía ya mucho. Quizá estuviera luchando en un lugar en el que no podía verlo.

Un escocés, ataviado con falda y protegido tan sólo por un escudo y un casco, apareció frente a Henry. Aunque no era más que un muchacho, no tardó en demostrarle que debía tomarlo en serio, pues manejaba la espada con verdadera maestría. Contaba además con la ventaja de no llevar todo el peso con el que Henry protegía su cuerpo, lo que hacía que se moviera con rapidez. Henry se echó atrás maldiciendo el peso de la cota de malla; estaba acostumbrado a ser más rápido que el enemigo, gracias a lo cual había conseguido muchas victorias, pero ahora no lo era…

De pronto apareció volando una piedra procedente del castillo, que golpeó al escocés en el brazo. Henry atacó aprovechando el momento de confusión, pero el joven estaba bien entrenado y pudo escapar y desaparecer rápidamente de su vista.

Fue entonces cuando Henry vio a Roald por el rabillo del ojo y se olvidó del escocés. Debía de haber creído que iba ganando o no se habría acercado tanto a las murallas.

Pero estaba a punto de lamentar tanta arrogancia.

Apenas había comenzado a caminar hacia él cuando se encontró frente a frente con Charles De Mallemaison.

—No tan deprisa, normando —gruñó Mallemaison al tiempo que hacía girar en el aire una maza ensangrentada. Se protegía con un escudo cónico que sujetaba con la mano derecha; llevaba la espada aún envainada—. Aquí tenemos por fin al hermano del señor de Dunkeathe.

Roald tendría que esperar.

—Di tus últimas oraciones al demonio al que adores —respondió Henry agarrando bien la espada y preparándose para luchar contra el mercenario más famoso de toda Inglaterra.

Mallemaison se echó a reír, si aquel sonido escalofriante podía llamarse risa.

—¿De verdad crees que puedes vencerme? Llevo matando hombres desde los doce años. Sólo me gustaría poder ver la cara de tu maldito hermano cuando reciba tu cuerpo.

—Sin embargo a ti no te llorará nadie cuando mueras —replicó Henry observando bien a su enemigo con la esperanza de encontrar en él el menor signo de debilidad.

Muy cerca de él, se oyó un grito y Henry se volvió a mirar. ¿Sería Cerdic?

Cometió un grave error al distraerse porque, en el momento en que giró la cabeza, Mallemaison levanto el mazo y lo golpeó de lleno en el casco. El metal del visor cedió y se le clavó en la mejilla y la frente. Henry sintió un dolor tan atroz, que a punto estuvo de caer al suelo. La sangre le nubló la visión y apenas podía moverse para levantarse el visor y limpiarse cara.

En mitad de la agonía, oyó el sonido de una espada al desenvainar.

¿Dónde estaba su espada? No tenía ningún arma. A su lado vio un escudo roto y se lanzó por él. Llego justo a tiempo de colocárselo delante de la cara para protegerse de la espada de Mallemaison. Sin apartar el escudo, dio un paso adelante mientras buscaba su espada sin apenas ver lo que tenía delante. Necesitaba una espada, una maza, cualquier cosa.

¡Ahí estaba su espada! Gracias a Dios. Se agachó a agarrarla, pero antes de que pudiera hacerlo, Mallemaison atacó de nuevo, directo al hombro izquierdo y a lo que quedaba de escudo. La fuerza del golpe hizo pedazos el escudo y el filo de la espada llegó al hombro de Henry. La cota de malla lo protegió; de otro modo, habría perdido el brazo.

Henry contraatacó con desesperación, pero apenas podía ver y erró. La espada de Mallemaison dio de lleno en la suya arrebatándosela de las manos y dejándolo indefenso.

¿Era el fin? ¿Iba a morir a manos de aquel hombre?

No. No podía morir aún.

Henry se agazapó olvidándose del dolor y se lanzó hacia el enemigo antes de que pudiera levantar de nuevo la espada. Cayeron juntos al suelo y rodaron hasta que Henry vio una espada en el suelo, a menos de un metro. Trató de ponerse de rodillas y arrastrarse hasta ella.

Una bota le pisó las costillas.

—De eso nada —gruñó Mallemaison.

Henry sintió una patada en el hombro herido.

Merrick también lo había pateado como un perro. Pero él no era un perro y no iba a morir como si lo fuera. Levantó la cabeza en busca de la espada. Tenía que encontrarla.

—Ya está bien.

Oyó la voz de Mallemaison y, al mirar hacia él, lo vio levantar la espada para darle el golpe de gracia.

Un grito feroz resonó a su alrededor. Mallemaison se volvió a mirar.

—Cerdic —murmuró Henry y entonces el dolor se hizo insoportable y todo se quedó negro.

Mathilde no podía ni ver las caras de terror que la miraban. Los sirvientes se habían asustado con el estruendo de la batalla, pero les asustaba más aún el silencio que había invadido el castillo.

—Nuestros hombres deben de haber vencido dijo negándose a sentir miedo—. Si no, los hombres de Roald habrían entrado…

Entonces se abrió de golpe la puerta del patio con un ruido que parecía una explosión.

Mathilde se volvió a mirar a la vez que los aterrados sirvientes. Era Ranulf, sin casco y con el traje manchado de sangre.

—¡Gracias a Dios! —gritó Mathilde al ver que no era un mercenario.

Pero el miedo no tardó en volver a apoderarse de ella al ver el gesto de preocupación que había en su rostro. ¿De quién era la sangre que manchaba su armadura? ¿Dónde estaba Henry? ¿Por qué no estaba allí?

—Milady, hemos conseguido hacer frente al ataque —comenzó a decir Ranulf—. Pero Henry está herido.

Mathilde acalló el grito de horror que luchaba por salir de sus labios. No podía mostrar su desesperación delante de los sirvientes. La única muestra de miedo fue la de apretar los puños con fuerza como si fuera a golpear al que había herido a Henry.

Y lo habría hecho de haber podido.

—¿Dónde está? —preguntó con voz firme.

—En el salón —Ranulf le tendió el brazo para acompañarla, pero ella lo rechazó.

Iba a demostrar a su gente que lady Mathilde de Ecclesford era una mujer fuerte. No lloraría como había hecho después de que Roald la hubiera atacado.

Ahora era una mujer diferente… la mujer a la que Henry respetaba, admiraba y amaba.

El patio estaba lleno de hombres heridos, el suelo manchado sangre y los soldados yendo de un lado a otro. Muchos se volvieron a mirarlos y al ver que era ella, apartaron la mirada de golpe. El miedo le revolvió el estómago y le encogió el corazón.

—¿Está muy grave? —se atrevió a preguntar y esa vez no pudo impedir que le temblara la voz.

—No lo sé, milady —respondió Ranulf.

—¿Cómo ha sido? —tragó saliva—. ¿Una flecha?

—No. Salió a luchar.

Mathilde se detuvo en seco y miró a Ranulf con horror.

—¿Al otro lado de la muralla?

—Vio que la batalla no iba bien y salió a luchar junto a sus hombres dejándome a mí la defensa —le explicó y después esbozó una leve sonrisa—. Es un insensato, pero muy valiente, milady.

—Es el hombre más valiente que conozco —respondió ella entrando al salón, donde se encontró con una escena digna de una pesadilla.

Estaba todo lleno de sangre y se oían los gritos de dolor de los heridos. Esa vez sí echó mano del brazo de Ranulf en busca de apoyo mientras hacía un esfuerzo por no vomitar por culpa del olor y de la imagen que tenía frente a sí.

Tenía que ser fuerte. Debía hacerlo por Henry.

Cerdic apareció frente a ella. Al menos él no parecía estar herido.

—¿Dónde está Henry? —le preguntó Mathilde—. ¿Está muy mal?

—Giselle ha hecho que lo llevaran a sus aposentos y lo está atendiendo.

Mathilde trató de convencerse de que era normal, que eso no quería decir que la herida fuera mortal.

—¿A ti no te han herido?

—No —por un momento parecía que iba a decir algo más, pero no lo hizo y Mathilde no se quedó esperar.

Se levantó las faldas y corrió escaleras arriba.

Cuando hubo desaparecido del salón, Cerdic miró a Ranulf.

—¿Se lo has dicho?

—No he tenido valor.

Capítulo 15

Mathilde se detuvo frente a la puerta de la habitación de Henry casi sin aliento. ¿Y si Ranulf y Cerdic le habían mentido y Henry estaba muerto? ¿Y si sus heridas eran mortales? ¿Y si lo habían llevado allí para que los sirvientes no lo vieran y no propagaran la noticia de que sir Henry había muerto?

Se dijo a sí misma que no habrían hecho algo así…

Respiró hondo y abrió la puerta. Giselle se levantó de la silla que ocupaba junto a la cama, pero seguía tapando a Henry con su cuerpo.

Mathilde sintió un miedo que no era comparable a nada que hubiera sentido en su vida, ni siquiera a lo que había sentido por Roald. Empezó a temblar y las rodillas se le quedaron tan débiles, que pensó que no podrían seguir sujetándola.

—¿Está… está muerto? —consiguió preguntar a pesar de tener la garganta completamente seca.

—No —respondió su hermana.

Mathilde soltó la respiración que había tenido contenida, pero el miedo seguía aferrado a su corazón porque la expresión que veía en el rostro de Giselle no era nada esperanzadora.

—¿Qué ocurre? —preguntó al ver que seguía sin echarse a un lado—. ¿Por qué lo escondes?

Giselle se acercó a ella y la agarró de los hombros.

—Las heridas son graves, pero está vivo —le dijo con ternura infinita antes de moverse y dejar que viera por fin.

Henry estaba tumbado boca arriba, el rostro completamente cubierto por vendas a excepción del izquierdo y la boca. Aparte de la respiración, no había ninguna señal de vida.

Un grito de angustia acudió a su boca, pero de nuevo lo enmudeció. Después de unos instantes de agonía por el estado en el que se encontraba y de esperanza porque al menos estuviera con vida, Mathilde apartó la mirada de él para observar a su hermana.

—Dímelo todo, Giselle. ¿En qué estado se encuentra?

—Lo golpearon en la cara, con una maza, creo, y también en el hombro izquierdo.

—Pero… ¿y el casco?

—Si no llega a ser por eso estaría muerto. El visor le salvó la vida, pero se le clavó en la cara y en la frente. Tiene el pómulo derecho y una ceja rotos y ha perdido tres dientes de arriba. El hombro se le mueve demasiado, por lo que temo que tenga algún músculo desgarrado. No creo que pueda volver a sujetar un escudo nunca más. No sé si el ojo derecho está afectado por el golpe. Le he cosido el corte y he intentado colocarle el pómulo —los ojos de Giselle se llenaron de tristeza y de lástima—. Podría quedar desfigurado, Mathilde.

Desfigurado, con un brazo inútil y la vista…

—Sólo le han golpeado el lado derecho de la cara, el izquierdo…

—Mathilde, voy a ser sincera contigo —dijo Giselle tomándole ambas manos—. A veces, aunque parezca que sólo hay un ojo afectado, el otro…

—¡No! —Mathilde se soltó de ella y dio un paso atrás. No podía ser… Henry tenía miedo a la oscuridad, ¿y si siempre tuviera que vivir en la oscuridad?

—Escúchame, Mathilde —le pidió su hermana con firmeza, con una firmeza que la hacía parecer la propia Mathilde más que ella misma—. Puede ser que sólo haya resultado afectado un ojo y podría ser incluso que los ojos estén bien. Sencillamente no lo sé, pero debes tener esperanza. Al menos está vivo.

Cuando despertara y viera sus heridas, o si estaba ciego, quizá prefiriera haber muerto.

Todo era por su culpa… haber ido a los aposentos de Roald aquella noche, su estúpido plan para asustarlo, haberse negado a escuchar a Giselle y a Cerdic todo, su obstinación. Si no hubiera sido por ella, Henry habría seguido siendo el mismo caballero guapo y alegre de siempre.

Y no era sólo él el que estaba sufriendo.

—¿Cuántos heridos y cuántos muertos hay?

—Veinte heridos y seis muertos —respondió su hermana.

Dios. Mathilde bajó la cabeza, avergonzada y horrorizada de pensar que todo estaba saliendo mal. Intentó encontrar un motivo para rendirse a la desesperación.

—Al menos no han herido a Cerdic.

La expresión de pavor que vio en el rostro de su hermana la hizo desconfiar.

—Lo he visto en el salón —le explicó—. No parecía herido.

—Y no lo está, gracias a Dios, pero de los hombres que atacaron a Roald por la espalda, sólo él ha vuelto con vida. Los otros están muertos o han caído prisioneros.

—Que Dios me perdone —gruñó Mathilde mirando a su hermana con verdadero horror—. ¿Qué he hecho?

Hundió el rostro en las manos e inclinó la espalda como si tuviera un gran peso sobre los hombros. Solo podía llorar de tristeza y remordimientos.

—Hiciste lo que creías que debías hacer —le dijo Giselle suavemente.

—Pero me equivoqué. ¡Me he equivocado en todo!

—¿Hubieras preferido que entregáramos Ecclesford sin luchar? ¿Acaso crees que no habría habido muertes y sufrimiento si lo hubiéramos hecho ¿Crees que Roald habría sido un señor compasivo? No, Mathilde —se respondió ella misma al tiempo que la abrazaba—. Nadie te culpa de lo sucedido, todos sabemos que la única culpa es de Roald.

Mathilde se aferró a Giselle mientras las lágrimas le caían por las mejillas. Cuántas veces había sido injusta con su hermana, de obra o de pensamiento, había sentido rabia porque fuera tan hermosa.

Después de un buen rato, Mathilde respiró hondo y se separó de ella.

—No le he preguntado a Ranulf por la batalla ¿Hemos ganado? ¿Se marchará Roald?

Giselle miró a su hermana con lástima y comprensión. No había estado tan destrozada ni siquiera después de que Roald la violara.

—Aún no, pero ganaremos —aseguró de manera incondicional—. Aún tenemos a la mayoría de los hombres, y a Cerdic y a Ranulf.

Pero no a Henry, pensó Mathilde con desesperación.

Poco después Giselle volvió abajo a seguir atendiendo a los demás heridos y Mathilde se quedó junto a Henry, rezando porque despertara.

Era lo menos que podía hacer por él.

Le tomó una mano y se la llevó a la mejilla. Fuera quien fuera el culpable de aquel conflicto, tenía que acabar de inmediato. No podían seguir muriendo personas. Ninguna tierra, ningún castillo valía tanto sufrimiento.

Pero Giselle tenía razón; si Roald se hacía con el control de Ecclesford, habría muertes, castigos, hambre y sufrimiento para todos aquéllos que se quedaran allí. No podían dejar que ganara.

¿Cómo detenerlo entonces sin seguir luchando? ¿Habría una manera de poner fin a aquella guerra sin entregar Ecclesford?

Tenía que haberla y ella debía encontrarla.

Esa misma noche, diez hombres hacían guardia en la puerta trasera del castillo de Ecclesford. La mitad de ellos dormitaban sentados en el suelo, los otros vigilaban con nerviosismo, pues sabían que sir Henry sería muy duro si descubría que se habían quedado dormidos estando en el puesto de vigilancia.

—Abran la puerta, por favor —dijo una mujer cubierta por una capa con capucha.

Toft, que estaba al mando del grupo, miró a lady Mathilde con lógica sorpresa. Estaba tan pálida que parecía un fantasma; sin embargo sus ojos estaban tan brillantes y llenos de determinación como siempre.

—¿No me ha oído? —preguntó la dama impacientemente—. He dicho que abra la puerta.

—No puede decirlo en serio, milady —protestó Toft deseando que Cerdic o sir Henry estuviesen allí en su lugar—. No puede salir del castillo, es muy peligroso.

Y sir Henry o Cerdic harían que le cortaran la cabeza si le pasaba algo después de que él le hubiera abierto la puerta en plena noche.

La expresión del rostro de la dama se suavizó ligeramente cuando se acercó más para hablarle en tono confidencial, como si estuviera hablando a un igual.

—No tema, sir Henry lo sabe y me ha dado permiso para salir. Su hermano y otros hombres de Dunkeathe me esperan. Lord Nicholas ha mandado alguien a buscarme.

Seguía pareciéndole demasiado peligroso. ¿Quién era ese lord Nicholas para confiarle a su señora?

—Debería ir acompañada también de alguien de Ecclesford —dijo Toft—. ¿Y si uno de esos…?

La dama lo miró de un modo que lo dejó mudo y con ello le dio a entender que estaba perdiendo la paciencia.

—¿Es que quiere que insulte a lord Nicholas dándole a entender que no lo creo capaz de protegerme?

A Toft no le importaba lo más mínimo lo que pensara un noble al que no conocía; le preocupaba mucho más lo que opinaran sir Henry o Cerdic.

—¿Qué le parece si hago venir a Cerdic, milady?

—No creo que le haga ninguna gracia que lo molesten por una tontería. Ya tiene bastantes preocupaciones en este momento. Estaré a salvo —aseguró—. Lord Nicholas y sus hombres me esperan a sólo unos metros de aquí.

Toft se sintió completamente impotente bajo la poderosa mirada de lady Mathilde. Al fin y al cabo, era su señora y si desobedecía y efectivamente la estaba esperando lord Nicholas…

—Abrid —ordenó finalmente.

La dama le dio las gracias y salió a la oscuridad. Cuando volvió a cerrar la puerta, Erik miró a Toft frunciendo el ceño.

—Oye, a mí tampoco me gusta —protestó Toft en respuesta al gesto de Erik y de los demás compañeros—. Herbert, ve a buscar a Cerdic y cuéntale lo que acaba de pasar. Despiértalo si es necesario.

Herbert asintió y salió corriendo.

Mientras Herbert buscaba a Cerdic, Mathilde corría todo lo rápido que le permitían las piernas hacia el pueblo y hacia Roald. Sabía perfectamente que Toft no había creído su explicación y seguramente trataría de comprobar si había cometido un error al dejarla salir, quizá incluso fuera a buscar a Cerdic como había dicho. De ser así, Mathilde no tenía mucho tiempo.

Afortunadamente hacía una noche clara y las estrellas brillaban imperturbables en el firmamento. Igual que habían brillado la noche en que Roald la había atacado, cuando se había preguntado cómo era posible que el cielo siguiera siendo el mismo, como si nada hubiera pasado.

Oyó un ruido a su espalda y, cuando quiso darse cuenta, tenía una mano tapándole la boca y sintió que la arrastraban a las sombras. Mathilde pataleó y luchó con todas sus fuerzas.

El pánico la invadió como una ola que la arrastrara mar adentro, aunque esa vez había estado preparada; no la había agarrado desprevenida cuando esperaba besos y caricias de amor.

Mordió con todas sus fuerzas la mano que la agarraba y cuando la soltó, Mathilde salió corriendo. Su atacante, vestido con falda escocesa, se lanzó sobre ella y la tiró al suelo, al borde del camino. Mathilde se revolvió entre sus brazos, pero no pudo zafarse de él. Tenía el pelo largo como Henry y también era guapo, por lo que por un momento, albergó la esperanza de que su mentira no fuese mentira y que su hermano hubiese acudido en su ayuda desde Escocia.

—¿Es usted de Dunkeathe? —preguntó a dura penas.

El hombre la miró frunciendo el ceño y Mathilde se dio cuenta de que era demasiado joven para ser el hermano de Henry.

—No —se limitó a decir—. ¿Adónde crees que vas? ¿Es que no ves el fuego del campamento, mujer? Vas directa hacia unos hombres que te harán daño —la soltó sólo lo suficiente para mirarla de arriba abajo—. A no ser que seas una prostituta, vete de aquí.

—¡No soy una prostituta!

—Entonces será mejor que vuelvas al castillo mientras puedas.

A pesar de que aquel hombre parecía preocuparse por su bienestar, Mathilde asumió con pesar que tenía que ser uno de los mercenarios de Roald. Así pues se cuadró de hombros y lo miró a la cara del mismo modo que pensaba mirar a Roald.

—Soy lady Mathilde de Ecclesford —anunció confiando en que su posición social y su parentesco con su odiado primo sirvieran para que no le hiciera ningún daño—. Llévame ante Roald de Sayres.

El escocés la miró sin dar crédito.

—¿Para qué?

¿Para que creería que era?

—No tienes derecho alguno a preguntarme eso —respondió, consciente de la posibilidad de que Cerdic y alguno de sus hombres hubiera ido en su busca—. Quiero hablar con mi primo.

—Como desee, milady —dijo encogiéndose de hombros justo antes de darse media vuelta y ulular como si fuera un búho.

Enseguida apareció otro hombre que apestaba a sudor y a pescado podrido. Era más bajo que el escocés, sólo le quedaban dos dientes en la boca y llevaba la ropa raída.

—¿Quién es ésta? —preguntó mirándola de arriba abajo como si fuera una mujerzuela en una taberna.

La mirada del escocés comparada con aquélla parecía un modelo de cortesía.

—No vas a conseguir nada de él, guapa —dijo aquel tipo repugnante—. Tiene mujer —después se señaló a sí mismo y añadió—: Pero yo no.

Mathilde sintió náuseas sólo de pensarlo.

—Voy a llevar a esta dama ante sir Roald —dijo el escocés sin ocultar el desprecio que sentía por su supuesto compañero—. Ocupa mi puesto en la vigilancia.

—¿Quién ha muerto dejándote a ti al mando de todo? —preguntó el patán lascivo.

El escocés se llevó una mano a la bolsita de cuero que le colgaba del cinturón y sacó de ella una moneda que le dio al otro.

—Por las molestias —le dijo al tiempo que echaba a andar—. Acompáñeme, milady.

A pesar de la amabilidad del escocés, Mathilde sabía que no estaba ni mucho menos fuera de peligro. No obstante, se alegró de haberlo conocido primero a él y no al otro.

—Me parece que no deberías juntaste con demonios como Roald de Sayres o Charles De Mallemaison —comentó Mathilde.

Quizá el escocés se diera cuenta de que llevaba razón y abandonara el ejército de mercenarios.

—Pareces buen hombre.

El escocés respondió sin mirarla siquiera.

—Pues no lo soy.

La respuesta fue tan contundente que le provoco un escalofrío, y después de eso no volvió a hablar.

Al llegar al pueblo, Mathilde comprobó que la próspera aldea estaba medio vacía y sus edificios ocupados por hombres rudos que agarrarían lo que necesitaran y después destrozarían lo que quedara. Volvió a alegrarse de haberse encontrado con el escocés y no con ninguno de esos rudos hombres que le habrían hecho encontrar un destino muy negro.

Lo que no sabían esos hombres era que iba armada con dos dagas, una que llevaba en el cinturón y otra escondida en la bota. Si alguien intentaba hacerle daño, ella respondería con fuerza y no dudaría en matar a quien fuera necesario.

El escocés se detuvo frente a la casa del alguacil del pueblo y anunció que allí era donde estaba Roald. Como no podía ser de otro modo, aquel sinvergüenza había ocupado la casa del hombre más adinerado del pueblo.

Mathilde asintió y comenzó a andar hacia allí.

—Tenga cuidado, milady —le dijo el escocés—. No está solo ahí dentro.

En la habitación principal de la casa, a la luz del fuego de la chimenea y de las velas de un candelabro de hierro, Charles De Mallemaison se sirvió una copa de excelente vino francés y se la bebió de un trago bajo la mirada desconfiada de Roald.

Aquel bruto aún no se había quitado la armadura a pesar de que hacía ya horas desde que había acabado la batalla. Roald podía sentir el olor a sangre y sudor que manaba de él y tuvo que hacer un esfuerzo por no pedirle que fuera a lavarse.

—Creí que había dicho que sería chusma sin entrenar —protestó Mallemaison—. Que la guarnición saldría corriendo en cuanto nos viera y que los aldeanos se habrían escondido en las casa. ¿Dónde están, a ver? ¿Dónde están las mujeres?

—En el castillo, supongo —respondió Roald—. Las mujeres del pueblo no estaban incluidas en el trato.

Lo cierto era que a Roald no le importaban lo más mínimo las mujeres del pueblo ni ninguna otra; Mallemaison y los suyos podían hacer lo que se les antojase con ellas siempre y cuando lo ayudaran a hacerse con Ecclesford.

—Siempre son parte del trato —insistió el mercenario.

—Esto sólo ha sido el primer día —dijo Roald tratando de apaciguarlo—. Puede que la guarnición haya plantado cara hoy, pero ahora que ese bastardo de D’Alton está herido, o quizá incluso muerto, estarán desanimados. Mañana la batalla será muy diferente.

—¿Y si no es así? No me pagas lo suficiente para hacer una guerra.

—¿Acaso crees que mereces más?

—No lo creo, lo sé. Debe de haber al menos doscientos hombres.

—Yo nunca dije nada del tamaño de la guarnición.

—Ni de que hubiera hombres como ese demonio de pelo rubio —replicó Mallemaison.

—Cerdic sólo sabe luchar con el hacha. Quítasela y verás lo fácil que…

—De eso nada. Maneja la espada como un maldito normando. O me pagas más o diriges el asalto tú mismo. Pero si yo me voy, muchos me seguirán; no creerán que sea posible ganar sin mí y se irán en busca de pastos más verdes.

Seguramente tenía razón, pensó Roald.

—Está bien. Te daré cien marcos más.

—Doscientos.

—¡Eso es una fortuna!

Mallemaison se encogió de hombros y se puso en pie.

—Está bien. Doscientos —accedió Roald a regañadientes. Más valía que hubiera suficiente en las arcas de su tío…

—Y también quiero a esa belleza, la que dijo que se mataría antes de dejar que yo la tocara.

—Pensé que todas las mujeres eran iguales en la oscuridad.

—Eso era antes de verla… y antes de que me insultara.

Parecía que Mallemaison tenía planes para Giselle, planes que seguramente incluirían algo más que la violación, quizá una paliza. Bueno, si era lo que quería.

Las damas de Ecclesford se habían buscado aquel destino con su obstinación.

—De acuerdo —dijo Roald.

Mallemaison esbozó una sonrisa repugnante.

—Te la devolveré después.

Roald se estremeció al pensar en las condiciones en las que quedaría la dama y pensó que entonces no le apetecería ni tocarla. Sin embargo se limitó a sonreír y asentir.

Una llamada en la puerta interrumpió la conversación.

Mallemaison se puso en pie de un golpe desenvainando la espada al mismo tiempo. Roald se levantó también por temor a que fuera el anuncio de un ataque nocturno, pero enseguida se dio cuenta de que habrían oído más ruido fuera si algo así hubiera ocurrido.

—Envaina tu espada, Charles —le dijo arrogantemente—. Estás muy nervioso. ¿Quién es?

La puerta se abrió y apareció un hombre.

—Aquí hay una dama que dice que quiere verle —anunció con una sonrisita.

Sería una furcia ambiciosa del pueblo que había decidido probar suerte con el nuevo señor.

—Hazla pasar.

Entonces entró esa perra de Mathilde.

Capítulo 16

Mathilde necesitó de todo su autocontrol y hasta la última gota de fuerza interior para enfrentarse a Roald. Le revolvía el estómago acercarse al hombre que la había poseído con tal crueldad, que se había burlado de ella y la había vilipendiado. Antes de Henry, se había encogido sólo con oír su nombre, pero ahora no iba a inmutarse siquiera, tenía que hacerlo por su gente y por Henry. Por ellos intentaría hacer que Roald se marchara de allí para siempre.

Vio su sorpresa al verla entrar en la habitación y supo que era la última persona que él esperaba ver aparecer. También se percató de la presencia de Charles De Mallemaison, que estaba de pie junto al fuego y con la espada desenvainada.

De cerca era aún más feo y monstruoso, pero Mathilde hizo un esfuerzo por no mirarlo siquiera.

—Buenas noches, Roald.

Una vez superada la impresión, Roald enarcó una ceja y Mathilde estuvo a punto de echarse a reír al ver cómo intentaba dar la impresión de que tenía la situación bajo control y actuar como lo habría hecho Henry… sólo que Henry sí habría tenido todo bajo control y habría estado perfectamente tranquilo y relajado.

—Debo decir que es un inesperado placer —dijo Roald—. Supongo que no habrás venido sola.

—No —mintió ella, pues prefería hacerle creer que tenía un guardia armado esperándola en la puerta—. Ni tampoco he venido a charlar amablemente contigo —miró a Mallemaison con cierto desdén—, ni con tus lacayos.

—¿Qué hay de los tuyos? —replicó Roald sentándose de nuevo—. ¿Qué tal está el guapo sir Henry? Tengo entendido que resultó gravemente herido —añadió con gesto victorioso.

—Pues si eso es lo que has oído, estás mal informado —aseguró ella—. Sólo tiene un par de cortes; ya sabes cómo sangra hasta la más mínima herida en la cabeza… o lo sabrías si alguna vez lucharas de verdad —se alegró al ver el gesto de enfado de su primo y también ella se sintió victoriosa—. No, te aseguro que sir Henry esta perfectamente; de hecho, está deseando volver al campo de batalla. Pero yo le he dicho que no debía malgastar tanto esfuerzo porque está claro que jamás podrás ganar con la chusma que has traído —clavó la mirada en el rostro de Roald—. Así que he venido para perdonarte la vida, Roald. Por poco sentido que tenga tu existencia, está claro que la perderás si te empeñas en volver a atacar Ecclesford. He venido a aceptar tu rendición y para prometerte que dejaré que te marches en paz.

Roald la miró sin dar crédito a lo que oía.

—Nos habías subestimado, ¿verdad? —continuó Mathilde aparentando una total confianza en sí misma—. Esperabas una victoria sencilla, pero has descubierto que no va a ser así. En realidad, no puedes ganar contra sir Henry y mis hombres, así que a menos que seas más tonto de lo que yo creo, aprovecharás la oportunidad que te estoy ofreciendo y pondrás fin a todo esto ahora mismo. Mi hermana y yo dejaremos que te vayas siempre y cuando prometas que volverás a Provenza y que no volverás a ocasionarnos ningún problema.

Desgraciadamente, Mathilde no había contado con que Mallemaison soltara una sonora y terrible carcajada.

—¿Rendición? ¡Esta mujer está loca!

—Estoy completamente cuerda —respondió Mathilde con una voz mucho más firme de lo que sentía las piernas—. Me temo que es usted el que sufre alucinaciones si cree que pueden hacerse con el castillo. La batalla de hoy ha demostrado que no hay esperanza alguna de que puedan hacerlo.

—¿Eso crees? —preguntó Roald farfullando de rabia.

—Es lo que creería cualquier persona inteligente… lo que quizá explique por qué tú no te has dado cuenta de ello, ni tampoco este… —arrugó la nariz al mirar a Mallemaison— hombre.

Pero el mercenario volvió a echarse a reír al tiempo que se sentaba.

—Está muchacha está muy mal —dijo mirándola de arriba abajo—. Y además es fea. Al menos la otra tiene buen aspecto… Sabes lo que voy a hacer con ella cuando le eche las manos encima, ¿verdad, milady? ¿O es que eres demasiado tonta para imaginarlo?

Sus insultos no le dolían lo más mínimo, eran las heridas de Henry lo que le causaba dolor. En cuanto a lo que pudiera hacer aquel tipo…

—¿De verdad vas a aceptar los consejos de este cerdo repugnante? —le preguntó a Roald, que se aferró a la silla como si se aferrara a la vida—. ¿De verdad vas a dejar tu futuro en sus sucias manos? ¿Qué pierde él si tú caes derrotado? Se limitará a ofrecer sus servicios a cualquier noble que necesite un asesino. No será él el que tenga que enfrentarse a la ira del rey, ni será excomulgado por la iglesia por haber ido en contra de su juicio —miró de arriba abajo al mercenario dejando constancia del desprecio que sentía hacia él—. Probablemente ya esté excomulgado, pero tú, Roald, tú podrías perderlo todo, incluyendo la vida.

Roald se puso en pie con tanto ímpetu, que tiró la silla al suelo.

—El rey está de acuerdo en que Ecclesford me pertenece.

Cuanto más se enfadaba Roald, más tranquila estaba Mathilde. Con su miedo, ella encontró la paz.

—¿Entonces por qué no hemos recibido ningún mensaje que nos comunique tal decisión? ¿Por qué no ha enviado a ningún mensajero?

—¡Ecclesford es mío! —gritó Roald—. Tu padre siempre tuvo intención de dejármelo a mí hasta que tú, estúpida furcia, lo hiciste cambiar de opinión.

—¿Yo? No fui yo la que lo hizo, fuiste tú al violar a su hija y abusar de su confianza.

—¡Eso no fue más que una excusa! —Roald la miró con los ojos llenos de odio—. Tu padre siempre me odió, igual que tu altanera hermana. Pero tú no eras demasiado buena para mí, ¿verdad, Matilde? ¡Les enseñé que no podían tratarme como si fuera carroña!

¿La había violado por que estaba enfadado con su padre y con Giselle? Para él había sido sólo un vehículo para vengarse, no una persona. Aquello hizo que desapareciera el último resto de miedo hacia él.

—Eres un ser asqueroso e insignificante —le dijo con calma.

—¡El obispo Christophus me apoyará! —exclamó Roald como si no la hubiera oído.

—¿Por qué lo sobornaste para que lo hiciera? —preguntó ella—. Nosotras también lo hemos hecho.

—Christophus odia a Henry; nunca os apoyará sabiendo que ese normando os está ayudando.

—Vamos Roald, creía que eras un hombre inteligente —lo reprendió Mathilde como si estuviese hablando a un niño—. Es que no te das cuenta de que para un hombre como Christophus es mucho más importante el beneficio que pueda obtener que lo que sienta por alguien. Es una especie de mercenario, sólo que con túnica en lugar de armadura. Y, ya que mencionas a Henry… ¿has olvidado quién es su familia? ¿Qué crees que harán el señor de Dunkeathe y el de Tregellas cuando se enteren de que has atacado un castillo que defendía su hermano? Incluso después de que hayamos ganado, ¿crees que olvidarán tal afrenta?

El rostro de Roald se quedó lívido de pronto.

—No irás a dejar que esta mujer te asuste, ¿no? —gruñó Mallemaison recordándoles que seguía allí—. Ese castillo sólo tiene una pequeña muralla, podremos hacernos con él mañana mismo —se puso en pie y fue hacia Mathilde—. Todo esto es una trampa.

Mathilde ya no temía a Roald, pero Mallemaison era otro cantar.

—¡No me toque!

—¿Me tienes miedo? —le preguntó al tiempo que posaba sobre ella una mirada lasciva y burlona—. Llama a tus guardias, a esos soldados que tan segura estás de que pueden vencer a los míos —se echó a reír con crueldad—. Vamos, yo esperaré aquí.

—Muy bien —dijo ella dándose media vuelta hacia la puerta.

Una gota de sudor le cayó por la frente mientras trataba de recordar cuántos hombres había visto fuera y pensaba una manera de huir.

—No tan deprisa —la detuvo Mallemaison al adelantarla para abrir la puerta él.

Mathilde se llevó la mano a la daga que llevaba en el cinturón.

—Afuera sólo hay un hombre —dijo él al volver a la habitación.

—Está oscuro —replicó ella.

—No tanto.

—¿Ha mentido? —preguntó Roald corriendo a la puerta. Al mirar afuera maldijo con fuerza y se volvió a mirarla—. ¿Cómo te atreves a intentar engañarme?

Mathilde dio un paso atrás con la mano en la empuñadura de la daga.

—¿Cómo te atreves tú a intentar tomar Ecclesford sabiendo que no tienes derecho alguno sobre él?

—Es una loca muy atrevida —dijo Mallemaison con un toque de admiración en la voz—, pero una loca al fin y al cabo. Ahora tenemos un rehén.

Mathilde había sido consciente de que era muy arriesgado ir allí, había recordado las palabras de Henry cuando le había recomendado que no saliera sola del castillo porque corría el riesgo de que la secuestraran, pero había preferido arriesgarse en lugar de poner en peligro a sus hombres pidiéndoles que la acompañaran. Por eso tenía la respuesta tan preparada como la daga que tenía en la mano.

—Tú sí que estás loco si crees que Giselle va a entregar Ecclesford por mí, especialmente a ti. Mi hermana sabe bien la clase de hombre que eres y la clase de señor que serías. Sabe que estoy aquí y espera que acepte lo que te proponemos. Ecclesford está muy bien abastecido y nuestros hombres están dispuestos a morir por nosotras. Tus mercenarios sin embargo acabarán por darse cuenta de que lo que les has prometido no vale la pena tanto esfuerzo, y menos aún sus vidas.

Reuniendo todas las fuerzas de las que aún disponía, Mathilde se las arregló para dirigirse a la silla más grande, levantarse las faldas y sentarse con la dignidad de una reina.

—Si me matas y después intentas convencer a Giselle de que sigo viva, no te creerá; sabrá que es mentira a menos que me vea. Tienes que tomar una decisión, Roald. Puedes rendirte y volver a Provenza o intentar pedir un rescate por mí que nadie te lo dará y habrás perdido todo tu dinero pagando a estos hombres que jamás podrán hacerse con Ecclesford. ¿Qué decides?

Roald movió los labios, pero no emitió sonido alguno. Entonces Mallemaison se acercó a él y le dio una bofetada en la cara.

—No seas idiota —le dijo con esa voz profunda y ronca—. Está mintiendo. Tienes trescientos cincuenta hombres ahí afuera, has capturado a más de cuarenta suyos y matado a quién sabe cuántos. El castillo sólo tiene una muralla. Podemos hacernos con él. En cuanto a sus amenazas, ¿a quién le importa lo que puedan pensar o hacer un señor de Escocia y otro de Cornualles? Tú cuentas con el apoyo del rey, ¿verdad?

—Sí —respondió Roald de inmediato como si temiera a Mallemaison tanto como ella.

—¿Y qué importa lo que diga ese cura? Invade el castillo y quédate con él. Tienes los hombres necesarios —dijo antes de volverse a mirar a Mathilde—. Y yo digo que D’Alton está muerto.

—¡No está muerto! —gritó ella agarrándose a la silla.

Mallemaison se acercó a ella como un lobo que fuera hacia un corderillo herido.

—Si no lo está todavía, lo estará pronto. Lo golpeé con mucha fuerza y vi que se le había abollado el casco.

Mathilde se levantó con la daga en la mano, pero él no tardó en agarrarle la mano y apretársela hasta obligarla a soltar el arma y volver a sentarse.

—Está muerto, han perdido y ella lo sabe —dijo aún sin soltarla—. ¿No es cierto, milady?

—¡No! —dijo al tiempo que volvía a ponerse en pie.

Mallemaison se echó a reír en su cara y el hedor de su aliento estuvo a punto de hacerla vomitar.

—Te voy a decir una cosa, de Sayres —le dijo el mercenario a Roald—. Dame a ésta en lugar de la otra. Me parece que será más divertido domar a esta fiera.

—¡Roald! ¡No puedes hacer caso a este imbécil! —gritó ella mientras luchaba por liberarse de aquellas enormes manos—. Sólo le importa el dinero, no lo que pueda pasarte a ti después.

—¿Y a ti sí te importa? —se mofó Roald acercándose a ella con un brillo malévolo en los ojos—. Aún sigues intentando engañarme igual que engañaste a tu padre después de que hiciéramos el amor y empezaras a decir que te había violado. El rey quiere que Ecclesford sea mío y Mallemaison tiene razón; el castillo sólo tiene una pequeña muralla y contamos con muchos más hombres que vosotras.

Se acercó un poco más a ella, le retiró el velo de la cara y le lamió la mejilla. Mathilde sintió un escalofrío de asco.

—Como yo ya te he poseído, dejaré que lo haga Mallemaison.

—¡Roald, no!

—Disfruta de ella a tu antojo, Charles —le dijo al tiempo que se alejaba—. No me importa si vive o muere.

—¡No! —volvió a gritar Mathilde sin dejar de revolverse en los brazos de aquel monstruo.

Pero Mallemaison parecía estar hecho de piedra.

—¡Roald!

Su primo se detuvo en el umbral de la puerta y se volvió a mirarla como si no fuera más que una molestia de la que estaba encantado de poder librarse.

—Adiós, Mathilde. Y no te preocupes, me encargaré de que Giselle reciba tu cuerpo. Y yo me quedaré con el de ella.

—Roald, no…

Mallemaison le dio un golpe que la tiró al suelo. De rodillas y con el pelo tapándole la cara, miró al bruto que tenía delante y comprobó también que Roald había salido de la habitación. Estaba sola, pero estaba dispuesta a luchar hasta la muerte antes de dejar que Mallemaison la poseyera.

—¿Qué clase de demonio eres? —le gritó—. ¿Es que violar mujeres hace que te sientas más fuerte? ¿Hace que te sientas un hombre? Pues no eres más que una bestia, un animal. Si me violas, Dios se apiadará de mí y te castigará. No sentiré vergüenza porque no he de hacerlo —dijo sintiéndolo con todo su corazón y sabiendo que siempre había sido así, que jamás debería haber sentido vergüenza alguna—. Pero tú, tú morirás atormentado por la vergüenza de tus actos. ¿Es que no tienes madre o una hermana que te enseñe que no puedes tratar así a las mujeres?

—No tengo ni madre ni hermanas —gruñó Mallemaison mientras le quitaba el velo y la ponía en pie tirándola del pelo—. Me abandonaron en la calle cuando era niño. Algunas de estas cicatrices me las hicieron las ratas, que fueron las primeras que me encontraron —volvió a tirarla al suelo con otro golpe—. No pongas a prueba mi paciencia pidiéndome clemencia sólo porque eres una mujer.

Mathilde se arrastró hasta una silla, la agarró por una pata y golpeó a Mallemaison tan fuerte como pudo. Cuando él se echó a un lado, aprovechó para hacerse con la daga que había quedado en el suelo.

—¡De eso nada! —gritó él antes de quitársela de las manos.

Aún tenía la otra daga en la bota.

—No permitiré que me tomes —prometió casi sin respiración—. ¡Antes prefiero morir!

Mallemaison tiró la daga a un rincón de la habitación.

—Voy a hacerte gritar tan fuerte, que podrán oírte en el castillo.

—¡Arderás en el infierno! —dijo ella al tiempo que tiraba la silla más grande para bloquearle el paso.

El mercenario maldijo entre dientes mientras ella corría hacia la puerta, pero él la agarró de la pierna y la hizo caer. Mathilde intentó arrastrarse a pesar de que la tenía agarrada del pie donde llevaba la daga.

—Adelante, milady —le dijo riéndose—. Sigue luchando cuanto quieras, pero debes saber que siempre consigo lo que quiero.

«Esta vez no», se dijo a sí misma. «A mí no me conseguirás. Otra vez no».

Mathilde pataleó con todas sus fuerzas para intentar soltarse antes de que le quitara la bota y descubriera la daga.

—Muy bien, pónmelo difícil —seguía diciendo él, ahora con una voz empapada en lascivia.

Ella cambió de estrategia. Dejó de patalear y le permitió que le quitara la bota. Mallemaison volvió a maldecir y fue a agarrar la daga que había caído al suelo, mientras ella se ponía en pie y se hizo con el candelabro. Apenas pesaba y las velas encendidas tampoco desprendían mucho calor, pero al pegarle con él en la cabeza, el fuego de las velas le fue directo a la cara. Levantó los brazos para protegerse, pero Mathilde siguió golpeándolo con todas sus fuerzas, esa vez en el estómago. Mallemaison cayó al suelo sobre algunas de las velas.

Mathilde soltó el candelabro y corrió hacia la puerta. Sintió su mano en el tobillo cuando casi había llegado y a punto estuvo de perder el equilibrio y caer una vez más, pero consiguió zafarse de él. Sintió olor a quemado y se volvió a mirar.

—Estás ardiendo, imbécil.

Mallemaison se puso como loco a intentar apagar el fuego, momento que ella aprovechó para huir.

Ya fuera, se quedó paralizada unos segundos, como un ciervo al que le hubieran sorprendido unas luces. Algunos hombres que había reunidos en torno a una hoguera levantaron la vista y la miraron con asombro, demasiado sorprendidos como para reaccionar con rapidez. Mathilde echó a correr de nuevo sin hacer caso de los gritos. A las afueras del pueblo tuvo que esquivar a un tipo enorme que a punto estuvo de atraparla.

Siguió corriendo hacia la puerta de la muralla.

Había fracasado una vez más. Pero esa vez no se había perdido nada. Había tenido la esperanza de salirse con la suya, pero si conseguía llegar sana y salva, al menos no habría perdido nada.

Se asustó al ver salir un pájaro de la copa de un árbol y justo en ese momento alguien la agarró y la arrastró hacia unos matorrales.

Antes de poder luchar siquiera, oyó una voz que conocía bien.

—Mathilde, ¿qué demonios estás haciendo?

Se apoyó en el pecho de Cerdic con verdadero alivio y sólo entonces vio las sombras de los hombres que lo acompañaban.

—Llévame a casa, Cerdic —le pidió, consciente de que no le quedaban más fuerzas—. Te lo explicaré todo cuando estemos a salvo en Ecclesford.

Capítulo 17

Cuando Mathilde volvió a cruzar la puerta de la muralla, Giselle estaba esperándola al otro lado; la recibió con un grito de alivio y la estrechó en sus brazos.

Consciente de que los guardias a los que había mentido observaban la escena, Mathilde se limitó a decir:

—Necesito descansar —y agarró a su hermana del brazo para llevársela de allí antes de que le hiciera alguna pregunta que revelara que lord Nicholas y sus hombres no habían ido a buscarla ni nada parecido.

Cerdic las siguió a través del patio, que estaba aparentemente tranquilo, aunque todos los hombres seguían en guardia y vigilando cualquier movimiento en el campamento de Roald. En lo alto de las almenas, se podía ver la figura de Ranulf yendo de un lado a otro.

Mathilde rezó para no tener que cargar también con la responsabilidad de su muerte o de alguna lesión grave.

—¿Ha despertado Henry? —le preguntó a Giselle.

—No creo que despierte hasta mañana al mediodía por lo menos —respondió su hermana—. De todas maneras, Faiga tiene orden de venir a avisarme si despierta si yo no estoy ahí. La he dejado cuidando de él. ¡Ay, Mathilde, estaba tan preocupada…! ¿De verdad va a venir el hermano de sir Henry? ¿Por qué no me lo dijiste antes? ¿Dónde está?

—Lo siento, Giselle —respondió Mathilde en voz baja—. No va a venir. Sólo ha sido una excusa para que los guardias me dejaran salir. Siento haberte preocupado.

—La has preocupado a ella, a mí y a la mitad de la guarnición del castillo —gruñó Cerdic—. ¿Por qué has salido?

—Os lo explicaré dentro —dijo Mathilde mientras subían los escalones de la entrada.

Dentro, el olor a sangre, paños húmedos y esencia de menta que impregnaba el aire le revolvió el estómago y tuvo que esforzarse por controlar las náuseas. Fue a toda prisa a la salita y, una vez dentro, esperó a que Cerdic hubiera cerrado la puerta para empezar a hablar.

—He ido a ver a Roald y a decirle que debía rendirse.

Ambos la miraros con los ojos abiertos de par en par. Cerdic fue el primero que se recuperó de la sorpresa.

—¿Fuiste a buscar a Roald? ¿Sola? ¿Y le has dicho que se rindiera?

—He estado a punto de conseguirlo —respondió ella—. Si no hubiera estado con él Charles De Mallemaison, que lo convenció de que no lo hiciera, creo que Roald me habría creído cuando le he dicho que Henry estaba bien y que no tenían posibilidad de ganar.

Cerdic se dejó caer sobre una silla.

—De todas las ideas descabellas que podrían habérsete pasado por la cabeza… —murmuró antes de quedarse callado.

Giselle observó el vestido de su hermana, estaba sucio, rasgado y descolocado.

—¿Qué ha pasado con Roald? —le preguntó, evidentemente alarmada. ¿No te habrá…?

Mathilde supo inmediatamente lo que temía que hubiera pasado.

—No.

—¡Gracias a Dios!

—Tengo este aspecto porque me entregó a Mallemaison, pero le prendí fuego y conseguí escapar.

—¡Madre de Dios! —exclamó Cerdic—. ¿Mallemaison?

—¿Cómo que lo prendiste fuego? —preguntó Giselle sin salir de su asombro.

—Se le prendió la ropa cuando cayó sobre unas velas que habían caído al suelo. Lo golpeé con un candelabro y las velas se salieron. Entonces aproveché para salir corriendo y Cerdic me encontró.

Cerdic se puso en pie de un salto como si él también tuviera fuego debajo.

—¿Y si no te hubiera encontrado? ¿Y si Roald te hubiera matado?

—Entonces ahora estaría muerta —Mathilde los miró a ambos con gesto suplicante. Tenía que hacer algo para intentar detener a Roald antes de que siga hiriendo y matando a nuestros hombres —se acercó a Cerdic y le puso la mano en el brazo—. Antes de que más amigos tuyos mueran o sean secuestrados —miró también a Giselle—. Antes de que el hombre al que amas acabe herido o muerto.

Giselle se ruborizó de golpe mientras que Cerdic se quedó pálido.

—¿Lo sabías?

—Sir Henry lo adivinó. ¿Estaba equivocado?

Giselle se puso en píe y al volver a mirarla. Mathilde vio una determinación en sus ojos que no había visto nunca antes.

—No. Quiero a Cerdic y él me quiere a mí. Vamos a casarnos.

—Si tú no te opones —añadió él, que la miraba con una mezcla de miedo e impaciencia que lo hacía parecer joven e inocente y que, por un momento, hizo que Mathilde olvidara que era un aguerrido guerrero, que su hermana atendía las heridas más terribles sin pestañear y que todos corrían un grave peligro. De pronto volvieron a ser jóvenes y sin preocupaciones, como cuando habían enseñado a Cerdic a bailar.

—¡Claro que no me opongo! Me alegro mucho por vosotros. Cerdic será un magnífico señor de Ecclesford.

Giselle miró a su futuro esposo con una sonrisa luminosa aunque también algo petulante.

—Ya te dije que estaría de acuerdo y que no tenías por qué preocuparte.

A Mathilde le habría gustado haber podido disfrutar más de aquel momento, pero no podían. Roald seguía acechándolos.

Fue junto a su hermana y le tomó ambas manos entre las suyas.

—Deberías marcharte de Ecclesford hasta que haya terminado la batalla, Giselle. Si perdiéramos…

—¡No vamos a perder! —gritaron Cerdic y Giselle al unísono.

—Nadie puede saber lo que puede ocurrir en una batalla —respondió pensando en su amado Henry, inconsciente y herido—. Por favor, Giselle, hazlo por mí y márchate de aquí.

—¿Quién cuidará de los heridos si yo me voy?

—Faiga y las demás sir…

—Ellas no tienen los conocimientos que tengo yo —declaró con firmeza—. ¿Tú tienes intención de marcharte?

—No. Mi lugar está aquí.

—El mío también. No tengo miedo, Mathilde —dijo agarrándole la mano a Cerdic—. Tengo fe en nuestros hombres.

—Yo también —asintió Mathilde —, pero Roald me ha dicho cuántos hombres tiene él y estamos en desventaja. Y si te captura… —miró a Cerdic—. Si la captura, la hará sufrir.

Giselle levantó la cara con gesto desafiante.

—Si me viola, sobreviviré igual que hiciste tú. Me has enseñado que una mujer puede seguir adelante aun después de haber sufrido lo peor que puede hacerle un hombre. Pase lo que pase, intentaré ser tan fuerte y tan valiente como tú porque aunque perdiéramos Ecclesford a manos de Roald, seguiremos luchando contra él.

Mathilde estuvo a punto de echarse a llorar, pero no de tristeza sino de orgullo y gratitud porque su hermana la creyera fuerte y valiente y no pensara que no era más que una mujer mancillada.

La expresión de Giselle se suavizó un poco.

—Cerdic tampoco va a marcharse de aquí. ¿Cómo podría irme yo y dejar a las dos personas que más quiero en el mundo?

—Giselle, quizá deberías hacer caso de lo que dice —opinó Cerdic con suavidad y después miró a Mathilde con una expresión suplicante y llena de remordimientos—. Está embarazada. Perdóname, Mathilde.

Eso era algo que Henry no había adivinado o, si lo había hecho, no se lo había dicho a ella.

—No tienes por qué pedirme perdón —dijo Giselle con orgullo—. Yo también puedo idear planes, hermanita. Yo amaba a Cerdic y él a mí, pero creía que no me merecía porque no tiene título ni tierras, así que se me ocurrió un modo de hacer que se olvidara de todas esas objeciones. Como es tan honrado, ahora no puede negarse a casarse conmigo —ladeó la cabeza para mirar al fuerte guerrero—. Porque vas a casarte conmigo, ¿verdad, Cerdic?

—¿Dejaste que te amara para que me viera obligado a casarme contigo? —preguntó él con incredulidad.

—Para que te olvidaras de esa tontería de que no eras lo bastante bueno para mí —respondió sin el menor atisbo de culpa—. Porque lo es, ¿verdad, Mathilde? Será un magnífico esposo y señor.

—Claro que sí —dijo Mathilde abrazándolos a ambos.

Giselle sonrió a Cerdic.

—¿Me perdonas? —le preguntó.

En lugar de responder, él se acercó a ella y la besó.

Mathilde salió de la habitación en silencio y fue a sentarse junto a su amado, a rezar para que todo saliera bien.

Henry se despertó de golpe por el dolor. Un dolor que sin duda significaba que estaba vivo.

Recordó la batalla, Mallemaison, la maza…

Al menos estaba vivo, o eso creía porque el dolor era muy intenso.

—Lo siento, sir Henry. Debo cambiarle el vendaje.

Giselle. Era Giselle. ¿Dónde estaba Mathilde?

Dios, aquello dolía mucho. Alguien gimoteaba.

Era él.

—No parece que haya infección —oyó decir a Giselle cuando hubo retirado la última venda—. Gracias a Dios. ¿Puede abrir los ojos?

Debía de seguir teniendo el ojo en su sitio, lo cual era un alivio a pesar de que no dejaba de sudar por culpa del dolor.

—¿Puede abrir los ojos? —repitió Giselle.

¿Podía hacerlo? Lo intentó. Consiguió abrir el ojo izquierdo y vio a Giselle mirándolo con impaciencia. Sí, era Giselle, aunque había algo extraño en su aspecto, era como si estuviese dibujada en un tapiz, sin relieve.

No podía abrir el ojo derecho, tenía la sensación de que estuviera pegado por culpa de la sangre seca o del pus, o quizá estuviera demasiado hinchado.

—¿Puede verme?

Intentó asentir, pero le dolía. Trató de hablar, pero sólo consiguió emitir una especie de graznido.

—Apriéteme la mano si puede verme.

Eso sí pudo hacerlo y Giselle le dijo algo a alguien más que había en la habitación.

—¡Puede ver!

—Gracias a Dios. ¡Dios, muchas gracias! —gritó Mathilde y un segundo después estaba junto a la cama y pudo tomarle una mano, que le besó con fuerza.

Mathilde. Estaba ahí a pesar de la aversión que sentía hacia las heridas y la enfermedad. Pero claro que estaba allí, porque estaba gravemente herido. Quizá incluso a punto de morir. En ese caso, debía decirle a Mathilde o a Cerdic lo que debían hacer…

Mathilde se tumbó a su lado y le dio a beber el agua más deliciosa que había probado en su vida.

—Despacio, mi amor, despacio —susurró.

Volvió a dejar que se recostara y, al ver que se alejaba, Henry trató de seguir viéndola porque, si iba a morir ella era lo último que quería ver en su vida.

—¿Puede mover el brazo izquierdo? —le preguntó Giselle desde el otro lado de la cama.

Intento hacer lo que le pedía sin apartar la mirada de Mathilde y se le cortó la respiración por culpa del dolor.

—Me temo que el músculo está desgarrado del hueso. Con muchos cuidados podrá recuperar algo de movilidad, pero siempre estará muy débil.

¿Algo de movilidad? ¿Siempre débil? Aquél era el brazo con el que sujetaba el escudo. ¿Cómo podría luchar sin escudo? ¿Cómo podría ganar dinero y quizá algún día una propiedad?

¿Y el brazo derecho?

Intentó moverlo y comprobó con alivio que podía hacerlo. Estaba a punto de llevarse la mano a la cara cuando Giselle le agarró el brazo y le impidió que lo hiciera.

—No debe tocarse la mejilla, tiene el pómulo roto. Se lo he colocado lo mejor que he podido.

¿Tenía el pómulo roto? Sabía cómo curaría aquel hueso pues había visto heridas semejantes; si tenía suerte, la cara se le quedaría sólo ligeramente deformada, pero si no la tenía, su rostro quedaría monstruoso.

—También tenía la ceja rota, pero se la he cosido.

Eso explicaba la gran cantidad de sangre. Le quedaría una cicatriz. Un pómulo roto, una cicatriz en la ceja, un brazo inútil…

Pero había algo que le preocupaba aún más.

—¿La batalla? —susurró con dificultad.

—Ha acabado, por el momento —dijo Mathilde volviendo a acercarle la copa a los labios—. Voy a darte algo que te calmará el dolor y te ayudará a dormir.

Henry no quería dormir. Quería saber lo que había pasado.

—Ranulf…

—Ranulf está bien —le dijo Mathilde enseguida—. Por favor, bébete esto.

No era eso a lo que se refería, quería que su amigo le contase todo lo ocurrido en la batalla, pero no pudo evitar beber aquello.

—¿Roald…? —consiguió decir antes de que se le cerraran los ojos y no pudiera oír la respuesta. Fue consciente de que alguien le vendó la cara, y después no sintió nada más.

Cuando Henry volvió a despertar, el sol bañaba la habitación y Mathilde estaba sentada junto a la cama, con la cabeza apoyada a su lado y los ojos cerrados.

¿Cuánto tiempo llevaba dormido? ¿Cuánto tiempo llevaba allí Mathilde velando su sueño? ¿Qué había pasado con Roald? ¿Habría acabado la batalla? ¿Habrían ganado?

Era evidente que no habían tomado el castillo y que en aquel momento no los estaban atacando; de otro modo no habría estado allí, y mucho menos tan tranquila.

O habían ganado, ojalá fuera así, o había un periodo de calma en mitad de la lucha.

Como no podía hacer nada al respecto, se dedicó a observar a Mathilde mientras ella dormía y se dio cuenta de cuánto la amaba. La amaba y la necesitaba. Pero ahora no tenía nada que ofrecerle; ni tierras, ni riquezas, ni siquiera un rostro hermoso y un cuerpo con el que poder ganarse la vida luchando. Ahora dependería de la caridad de otros y no podía pedirle a su esposa que viviera de ese modo.

Debió de hacer un sonido porque Mathilde se movió y levantó la cabeza. La sonrisa que iluminó su rostro al verlo despierto le rompió el corazón.

—Estás despierto. ¿Te duele mucho?

Era una verdadera agonía, pero lo que le dolía era el corazón, no los golpes.

—Un poco —respondió.

Mathilde empezó a levantarse, pero él la agarró del brazo para que no lo hiciera.

—Aún no. No me des más de eso hasta que pueda hablar con Ranulf.

—Entonces deberías comer algo. Voy a traerte…

—Después —por el momento sólo quería mirarla—. Por favor.

Volvió a sentarse y sonrió de nuevo como si no tuviera los ojos llenos de lágrimas.

—Se suponía que no ibas a luchar —le recordó—. Con todo lo que habías dicho sobre que Cerdic se lanzaría a luchar precipitadamente. Si te hubieran matado —no continuó hablando, era como si las palabras le hubieran bloqueado la garganta.

Henry le acarició el pelo. Parecía muy cansada. Tenía unas enormes sombras bajo los ojos, como si llevara noches sin dormir.

Tenía demasiada responsabilidad, demasiados problemas. Henry habría muerto por ella, desearía haberlo hecho.

—¿Hemos derrotado a Roald?

Sus ojos le dieron la respuesta.

—¿Cuánto tiempo hace que me hirieron? —preguntó antes de que ella hablara y le confirmara lo que ya sabía.

—Tres días.

—Tráeme a Ranulf. Por favor.

Mathilde asintió y se levantó, pero él no le soltó la mano hasta darle un beso que al menos la hizo sonreír antes de salir de la habitación y dejarlo solo. Desfigurado como estaba, seguramente debía acostumbrarse a estar solo porque las mujeres ya no lo recibirían con sonrisas ni tratarían de atraer su atención. Todos lo mirarían, o quizá retirarían la vista en seguida al verlo.

La puerta se abrió y apareció Ranulf seguido de Cerdic. Ambos tenían aspecto de no haberse cambiado de ropa desde hacía días y el olor lo confirmaba.

Henry se preguntó por qué Mathilde no habría vuelto con ellos. Seguramente tenía otras cosas que hacer.

—No hacía falta llegar tan lejos para librarte de luchar —bromeó Ranulf sonriendo con el cinismo que le caracterizaba, como si nada hubiera pasado.

—¿Roald sigue ahí?

Ranulf asintió y la sonrisa desapareció de su rostro.

—Desgraciadamente.

—¿Ha vuelto a atacar?

—Aún no. Parece haber decidido socavar la muralla.

No era de extrañar sabiendo que el castillo sólo contaba con un muro y un foso seco. Roald haría que sus hombres excavaran bajo la muralla, sujetarían la parte superior con puntales de madera y, una vez que tuvieran un buen agujero, lo llenarían de ramas secas a las que prenderían fuego y así derrumbarían la muralla.

—¿Podéis impedírselo?

Ranulf miró a Cerdic antes de responder.

—Me temo que es un poco complicado. Cerdic y sus hombres no se unieron a la batalla después de la señal porque no pudieron.

—Nos encontramos con algunos hombres de Roald que nos impidieron atacar —explicó Cerdic—. Mataron o capturaron a todos mis hombres, sólo quedé yo.

Son ellos, los capturados, a los que ha puesto Roald a cavar.

Si intentaban impedir que derrumbaran la muralla, matarían a sus propios hombres.

—Por otro lado, teniendo que cavar para el enemigo, seguramente tarden mucho más que si lo hubieran hecho los mercenarios —señaló Ranulf.

Henry estaba de acuerdo.

—¿No ha habido más ataques?

—Un par de incursiones, pero nada digno de contar —dijo su amigo encogiéndose de hombros—. Tengo la sensación de que Roald les prometió una victoria rápida y fácil y los mercenarios están perdiendo las ganas. Lo de socavar la muralla es una manera de evitar que haya más bajas hasta que encuentren una manera mejor de hacerse con el castillo.

—¿Y la defensa?

—La misma que se te habría ocurrido a ti. He puesto a algunos hombres a cavar desde nuestro lado para ver si pueden llenar el hueco con piedras antes de que Roald lo prenda fuego.

—Muy bien. ¿Cuántas bajas?

—Media docena de hombres, incluyendo los del grupo de Cerdic.

No estaba mal, teniendo en cuenta la situación.

Henry miró a Cerdic, que le había salvado la vida, aunque ya no fuera a poder vivir realmente. El sajón había creído que estaba haciendo algo bueno.

—Gracias.

Cerdic asintió sin darle importancia, como habría hecho cualquier buen guerrero.

—¿Cómo van las provisiones?

—Hay suficientes. Lady Mathilde se aseguró de que hubiera comida de sobra —respondió Ranulf—. Debo decir, Henry, que esa mujer es increíble. Sir Leonard a su lado parece perezoso.

Henry sonrió, o al menos lo intentó, porque le dolía demasiado la cara.

Ranulf se dirigió a Cerdic.

—Si no te importa, amigo, me gustaría hablar un momento a solas con Henry.

¿Qué quería decir aquello? ¿Acaso la situación era peor de lo que le había dicho y no había querido desanimar a Cerdic y a los demás?

O quizá fuera que sus heridas fueran más graves de lo que le había dado a entender Giselle y ahora le había pedido a su mejor amigo que se lo comunicara.

—Anímate, normando. Venceremos —prometió Cerdic con una sonrisa al tiempo que empezaba a dirigirse a la puerta—. Luchas bien.

Una vez hubo salido, Ranulf miró a Henry y enarcó una ceja.

—Vaya, parece que has conseguido impresionarlo. Me temo que yo tendré que seguir esforzándome.

Pero Henry no estaba de humor para bromas.

—¿De qué se trata?

—No te va a gustar —le dijo Ranulf al tiempo que se sentaba junto a la cama.

A pesar de lo impaciente que estaba, Henry observó el rostro de su amigo detenidamente y le pareció que no estaba muy preocupado.

—He mandado un mensajero a tu hermano para informarlo de tus lesiones y pedirle que nos envíe algunos hombres de los que pueda prescindir… Antes de que te enfades, ya no puedes impedir que lo haga.

El mensajero salió al día siguiente de que Cerdic te trajera herido.

Ranulf debía de haber creído que iba a morir para haber avisado a Nicholas.

Su hermano siempre había dicho que acabaría pobre si no actuaba con más sensatez. Cuando lo viera así, desvalido e inútil para siempre, sabría que siempre había tenido razón.

Y sin embargo Henry no se enfadó con su amigo y de pronto se dio cuenta del motivo. Por increíble que pareciera, lo cierto era que no habría querido morir sin ver a su hermano por última vez y darle las gracias por haber cuidado de él, y habría deseado decírselo a su hermana también. Si Nicholas podía ayudar además, eso era más importante que su orgullo.

—¿Tan mal aspecto tenía?

—Horrible. Debo decir que no creí a lady Giselle cuando dijo que ibas a recuperarte. Pero, gracias a Dios, me equivoqué. Esa mujer también es una maravilla. Debo pedirle que me explique sus métodos porque es increíble cómo cura las heridas. Hay un bálsamo, por ejemplo… —se quedó callado y miró a Henry con preocupación—. Te estoy cansando con tanta palabrería. ¿Quieres que me vaya?

—Aún no. ¿Le has pedido a Nicholas que envíe hombres?

Ranulf se sonrojó.

—Sabía que no te gustaría, pero pensé que ya que iba a escribirle de todos modos y ya está implicado en todo esto a través de ti, por mucho que tú pienses que no es así, no perdía nada con preguntárselo. Yo no soy tan orgulloso y cabezota como tú y si hay alguien que pueda ayudarme cuando lo necesito, no veo por qué no he de pedírselo. Además, la mitad de los hombres de la guarnición ya pensaban que tu hermano estaba en camino y teníamos que hacer algo para igualar el número de hombres de Roald.

—Me alegro de que lo hicieras. Espero que envíe mucha gente porque la necesitamos.

Ranulf lo miró sin creer lo que oía, pero enseguida sonrió.

—Menos mal que has recuperado el sentido común.

Pero había algo que había dicho Ranulf que intrigaba a Henry.

—¿Por qué había soldados que pensaban que Nicholas ya estaba en camino?

Ranulf se puso en pie con cierto nerviosismo.

—Ya sabes cómo son… siempre inventando cosas. Siempre creen que aparecerá una fuerza amiga que los ayudará en el último momento.

—¿Quién les dijo que iba a venir? —preguntó Henry sin dejarse engañar—. ¿Fuiste tú?

—¡No! —respondió de inmediato—. Yo no haría tal cosa a no ser que supiera que era seguro, no habría querido darles falsas esperanzas.

—¿Quién fue entonces?

Ranulf se levantó y comenzó a caminar hacia la puerta como un mercader que quisiera huir de un mal negocio.

—Ya da igual.

—¿Quién? —insistió Henry incorporándose en la cama a pesar del dolor.

Su amigo se quedó en silencio unos segundos, sin duda luchando consigo mismo, hasta que por fin se dio media vuelta y volvió hacia la cama.

—Mathilde.

Henry se dejó caer sobre los almohadones con la boca abierta.

—Si prometes estar tranquilo y no moverte, te lo contaré todo. Como ya he dicho, esa mujer es increíble.

Henry asintió levemente, lo justo para hacerle entender que se quedaría quieto y que Mathilde era increíble.

Ranulf acercó el taburete y se sentó en él. Henry, por su parte, escuchó el relato de lo sucedido aquella noche.

Una vez hubo acabado, Henry se quedó inmóvil, sin creer lo que acababa de oír. Mathilde había mentido a los guardias para salir sola e ir a pedirle a Roald que se rindiera.

Claro que, pensándolo bien, Henry podía imaginarla perfectamente haciendo algo así; con la mirada llena de seguridad en sí misma y las manos aferradas a los puños del vestido.

—Pero Roald no se rindió —dedujo con pesar, pues de otro modo sus hombres no habrían estado socavando la muralla.

—Por desgracia, no.

Conociendo el tipo de hombre que era Roald, había algo que no encajaba en aquella historia.

—¿Y la dejó volver libremente?

—No exactamente —Ranulf levantó la mirada y sonrió—. Consiguió escapar. Una mujer increíble.

—¿Qué pasó?

—Volvió sana y salva, así que no hay necesidad de que…

—Cuéntamelo todo —le ordenó agarrándolo de la pechera con el brazo bueno.

—No hace falta que me maltrates, sólo intentaba ahorrarte el mal trago. Roald no la tocó.

Henry sintió un enorme alivio hasta que se dio cuenta de que Ranulf no había acabado.

—Se la dio a Charles De Mallemaison.

¿Mallemaison? ¡Por el amor de Dios!

—Pero consiguió zafarse de él y salir corriendo —Ranulf sonrió con malicia—. Parece ser que lo prendió fuego.

—¿Qué?

—Lo golpeó con un candelabro después de que él le hubiera quitado las dagas que llevaba.

—¿Dagas?

—¿No creerás que fue tan tonta como para ir desarmada? Pero incluso sin armas, se defendió con lo que encontró a mano, como nos enseñó a hacer sir Leonard —Ranulf enarcó una ceja antes de añadir—: Debe de ser muy agradable que una mujer como ésa se preocupe por uno.

Lo era… pero también era muy doloroso.

—Ahora vete, Ranulf.

—Está bien —dijo poniéndose en pie—. De todos modos, no quiero que las damas se enfaden conmigo por dejarte cansado. No quiero arriesgarme a provocar su ira.

Antes de salir, se volvió a mirarlo y le lanzó una sonrisa sincera y alegre que Henry no había visto jamás en el rostro de su amigo.

—Me alegro mucho de que no estés muerto, Henry.

Henry no dijo nada, aunque en el fondo sabía que habría sido mejor morir en la batalla defendiendo a Mathilde que tener que vivir sin ella.

Capítulo 18

En los siguientes días, Mathilde pasó con Henry todo el tiempo que pudo, pues Roald parecía satisfecho con que sus hombres siguieran cavando. A medida que se le curaban las heridas y bajaba la inflamación del rostro, Henry fue pudiendo hablar con más claridad y Mathilde pasó horas charlando con él de todo tipo de cosas. Hablaron de su infancia; la de ella había sido muy feliz, la de Henry, no tanto.

Mathilde se enteró de que el padre de Henry había perdido todo lo que tenía en el juego. Nicholas había ocupado su puesto al frente de la familia y, por lo que deducía del modo de hablar de Henry, lo había hecho con mano dura; había casado a su hermana en contra de su voluntad y había enviado a Henry a aprender a las órdenes de otro hombre. Marianne había conseguido frustrar sus planes y ahora estaba felizmente casada.

Henry parecía haber disfrutado durante su formación con sir Leonard, pero a Mathilde le parecía que había sido un profesor bastante severo, lo cual hacía que se preguntara cómo habría sido Nicholas para que Henry prefiriera a sir Leonard. No era de extrañar que después de una infancia y una juventud tan frías y completamente faltas de amor, un joven guapo como Henry hubiese buscado el calor en los brazos de las mujeres.

Mathilde ayudaba a Giselle a cuidar de sus heridas y, aunque no eran tan graves como habían temido en un primer momento, era evidente que no volvería a ser el mismo. Henry no hablaba jamás de sus lesiones, prefería preguntar por los demás heridos.

Cerdic se había hecho cargo de la defensa mientras que Ranulf guiaba a los hombres encargados de cavar al otro lado de la muralla para adelantarse a los hombres de Roald. Henry le había pedido a Mathilde que lo avisara en el momento que unos u otros consiguieran pasar al otro lado, pues quería ver el enfrentamiento desde la ventana.

Cuando no estaba con él, Mathilde supervisaba el reparto de comida y mediaba en los numerosos conflictos que surgían en un lugar tan pequeño y tan lleno de gente. Todo el mundo estaba muy tenso y hasta los animales parecían estar de mal humor.

Por eso fue casi un alivio cuando Ranulf le dijo que sus hombres estaban a punto de atravesar el grosor de la muralla. Los hombres de Cerdic se habían reunido en las almenas, preparados para atacar desde arriba en cuanto Roald se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Mathilde corrió a la habitación de Henry, a quien encontró de pie junto a la cama, con la cara y el hombro aún vendados.

—Están a punto de conseguirlo, ¿verdad? —le preguntó—. Cerdic y sus hombres están en las almenas.

—Deberías haberme esperado para que te ayudara a levantarte de la cama —lo regañó tratando de no dejarse llevar por la culpa que sentía cada vez que veía sus heridas.

—No voy a ver la batalla desde aquí.

—Deja que te ayude a volver a la cama.

—Voy a dirigir a la guarnición desde las almenas —anunció con firmeza—. Quiero que los hombres me vean. Quiero que Roald me vea y oiga mi voz dando las órdenes; quiero que sepa que no estoy muerto.

No podía hacerlo. Aún estaba demasiado débil… pero Mathilde sabía que no podía decírselo así.

—Aún no estás lo bastante bien para estar tanto tiempo de pie.

—Si tú puedes ir sola a hablar con Roald de Sayres y pedirle que se rinda, yo podré ponerme la cota de malla y dirigir la guarnición desde la almena.

Mathilde se agarró a uno de los postes de la cama. ¿Cómo se había enterado?

—¿Quién te lo ha dicho?

—¿Vas a negar que es cierto?

—No, no voy a hacerlo —parecía demasiado seguro como para molestarse siquiera, además no quería mentir a Henry—. Es cierto que fui a pedirle que se rindiera. Tenía la esperanza de convencerlo de que no podría vencemos.

—Y fuiste sola.

—Sí —no se avergonzaba ni se lamentaba de haberlo hecho aunque no hubiese funcionado—. No quería seguir poniendo en peligro a tanta gente.

—Podrían haberte matado.

—Sí.

—Tú estabas dispuesta a arriesgarte por mí y por Ecclesford y sin embargo pretendes que yo me quede aquí como un niño, esperando a que termine la batalla.

—Estás herido —le dijo, intentando ocultar su preocupación. No quería que creyera que lo veía como un niño, pero lo cierto era que no volvería a ser el poderoso guerrero que había sido.

—Sé que estoy herido —respondió él con más suavidad—. Y sé que estás preocupada por mí, Mathilde. Pero no puedo quedarme aquí, tengo que hacer algo o preferiré estar muerto. Quiero dirigir la guarnición para derrotar al hombre que tanto te ha hecho sufrir, que intenta robaros lo que os pertenece y que cree que puede derrotarte a ti a todos los que te quieren —Henry le tomó la mano—. Prefiero morir defendiendo a la mujer que amo que vivir veinte años más —intentó sonreír con la alegría de antes—. Cuando mi hermano se entere de cómo he muerto, puede que por fin se sienta orgulloso de mí.

Mathilde lo miró detenidamente. Era un guerrero orgulloso para quien debía de haber sido muy doloroso perder frente a Charles De Mallemaison. Tan humillante como había sido para ella el ataque de Roald. A él también le habían robado el orgullo y la dignidad y lo habían hecho sentirse débil y desvalido. ¿Cómo podría negarle la oportunidad de recobrar su orgullo? No podía. Lo amaba y respetaba demasiado como para hacerlo. Igual que él la había ayudado a recuperar su autoestima, debía ayudarlo ahora ella, por mucho que le asustara hacerlo.

—Muy bien, Henry —consiguió decir a pesar del nudo que tenía en la garganta—. Te ayudaré a vestirte.

Henry sonrió con ternura y la abrazó con el único brazo con que podía hacerlo.

—Estoy segura de que verte dará fuerza a nuestros hombres —susurró, decidida a no dejar ver el miedo que sentía y ser valiente mientras ayudaba a su hombre a prepararse para la batalla una vez más.

Mientras se vestía, Henry se mordió el labio varias veces por el dolor, pero no dijo nada y Mathilde tampoco lo hizo.

—Tendrás que atarme el brazo izquierdo —le dijo cuando estuvo vestido.

Mathilde asintió en silencio y le puso un trozo de tela a modo de cabestrillo.

—¿Mi casco? —preguntó después—. ¿O está destrozado?

—Le pedí al armero que lo arreglara —respondió ella sacándolo de una cómoda, pero sin apenas mirar aquel trozo de metal que aún daba fe del terrible ataque.

—Ha hecho un buen trabajo —reconoció Henry observando el casco—. El visor tapará la mayor parte del vendaje. No hay por qué asustar a las tropas, ¿no crees, mi amor?

Que Dios lo ayudara porque lo amaba con todo su corazón. Y temía por él, pero no diría nada que pudiera disuadirlo de hacer lo que creía que debía hacer. Debía ser valiente por él, igual que él lo era por ella.

Henry la miró con enorme ternura y le acarició el rostro.

—Sé que esto no es fácil para ti, mi amor, pero debo ir.

—Te quiero más de lo que puedo explicarte con palabras —susurró ella conteniendo las lágrimas que amenazaban con desbordarse.

—Yo a ti también —respondió él al tiempo que se acercaba para besarla.

—¡Sir Henry! ¡Es sir Henry!

Las voces empezaron a oírse en el salón y continuaron en el patio a medida que Henry, acompañado de Mathilde, pasaba junto a sus hombres de camino a las almenas. Los hombres de Ranulf, al enterarse de la noticia, levantaron la vista para comprobar que era cierto, pero Ranulf no tardó en recordarles que no había tiempo que perder.

A pesar de la determinación de Henry y del apoyo de Mathilde, la subida hasta las almenas no fue nada fácil. Le dolía todo el cuerpo y apenas podía respirar con el vendaje y el casco, pero cuando veía la alegría en el rostro de los soldados, se alegraba de haber hecho el esfuerzo.

—Bienvenido, sir Henry —le dijo Cerdic con una sonrisa cuando por fin llegaron a lo más alto—. Debo decir que me alegro de verte más de lo que jamás habría pensado. Y me alegro más aún de volver por fin a la batalla. No me gusta esconderme tras la muralla.

—Tampoco a mí —respondió Henry apretándole la mano a Mathilde para intentar recuperar el equilibrio.

Miró a su amada y se dio cuenta de que intentaba ser valiente por él, y por eso la amó aún más.

—Deberías irte, Mathilde. Es peligroso que estés aquí —se inclinó a besarla y le susurró algo con lo que esperaba calmar su temor—: Prometo no alejarme de las almenas.

Al retirarse, Mathilde esbozó una trémula sonrisa.

—Que Dios te acompañe, Henry, que nos acompañe a todos en el día de hoy —dijo ella.

Y se marchó.

Henry vio con preocupación cómo los hombres de Roald acercaban el ariete a la puerta de la muralla. Por mucho que la hubieran reforzado, dudaba enormemente que pudiera aguantar una segunda arremetida.

Cerdic sin embargo aseguraba que estaban preparados para hacer frente al ataque y que podrían contener el ariete hasta que los hombres de Ranulf se abrieran paso por debajo de la muralla. Había varias ollas con agua hirviendo dispuestas para ser lanzadas sobre los hombres que manejaban el ariete y los que intentaran escalar la muralla y había otra con brea para tirarla sobre el ariete en sí y prenderle fuego mediante flechas encendidas que lanzarían los arqueros inmediatamente después.

Pero al mirar al ariete, Cerdic maldijo entre dientes.

—¿Qué ocurre? —preguntó Henry, molesto por no poder ver bien.

—Ha puesto a nuestros hombres también al mando del ariete.

—Maldito sea.

—No podemos lanzar la brea sobre nuestros propios hombres —dijo Cerdic.

—Puede que no tengamos elección.

Cerdic estuvo a punto de protestar, pero finalmente resopló con resignación y asintió. Iba a ser muy duro lanzar piedras y agua hirviendo a hombres a los que conocía, pero sería peor dejar que traspasaran la puerta.

—Cerdic, tú ve al patio y dirige allí a los hombres por si se viniera abajo la puerta.

Henry se quedó donde estaba, maldiciendo sus heridas mientras intentaba adivinar las intenciones de Roald. ¿Esperarían a que la puerta cayera para atacar, o empezarían el asalto por la muralla? Quizá el propósito del ariete fuera distraer a los hombres de Ecclesford mientras terminaban de socavar la muralla.

El golpe del ariete contra la puerta hizo que se olvidara de cualquier hipótesis y se centrara en la defensa. No habían hecho lo bastante para detener el poderoso ariete. Henry apretó los dientes al ver cómo temblaba el muro por la fuerza del impacto.

—Lanzad las piedras —ordenó cuando empezaron a alejar el ariete para golpear de nuevo.

Sabía que Roald estaría apuntándolos con flechas por si alguno se negaba a seguir las órdenes. Sus hombres oyeron la orden pero no la siguieron, no querían lanzar las piedras sobre sus compañeros.

—Si Roald atraviesa la puerta, estaremos todos perdidos.

Una piedra cruzó la muralla y luego otra y otra. Los arqueros de Ecclesford estaban ansiosos por disparar al enemigo.

—Aún no —les dijo Henry—. Están demasiado lejos todavía. Paciencia, hombres, paciencia.

El ariete volvió a golpear la puerta y esa vez Henry tuvo que agarrarse a la muralla para no caer. Una flecha pasó rozándole la cara y al mirar comprobó que Roald había acercado a los arqueros.

—Si creéis que podéis dar a algún arquero, disparad, pero no malgastéis las flechas —ordenó Henry a sus hombres.

Los había entrenado bien, por lo que hicieron lo que les pedía: no dispararon indiscriminadamente, sino que esperaron a tener posibilidades de dar al enemigo.

El ariete se acercaba de nuevo. Henry se acercó al borde de la almena y pudo ver que, a pesar de los refuerzos de hierro, la puerta estaba rajada y los listones de hierro resquebrajados. Otro golpe y probablemente caería.

—¡Lanzad la brea! —gritó Henry a pesar de que era una orden que no quería dar—. Prended fuego al ariete.

El oscuro líquido, calentado hasta hervir, cayó lentamente como una lluvia densa. Henry cerró los ojos unos segundos al oír los aullidos de dolor de los hombres. Las flechas encendidas cayeron un segundo después y el aire se llenó de humo del fuego en el que ardía la brea, la madera y la carne.

Se asomó a mirar y vio con horror que las flechas no habían acertado a dar al ariete sino que habían caído a un lado de él, donde agonizaban los hombres. Mientras, Roald ordenó a sus mercenarios que se hicieran cargo del ariete para volver a golpear la puerta.

Henry maldijo entre dientes antes de dar la orden de lanzar más piedras. Lo único positivo era que ahora los mercenarios eran muy vulnerables a cualquier ataque, pues Roald no había llevado refuerzos para sus hombres.

A pesar de todos los esfuerzos, el ariete volvió a golpear la puerta y la muralla tembló una vez más, pero esa vez se oyó el crujir de la madera e inmediatamente después. un grito procedente del patio. Roald y sus hombres habían conseguido romper la puerta. Al ver acercarse a los mercenarios, Henry olvidó que estaba herido y muy débil, olvidó incluso que estaba al mando de la guarnición. Lo único que sabía era que debía luchar contra los invasores.

La sangre le ardía en las venas haciéndole olvidar el dolor. La necesidad de defender Ecclesford era más fuerte, así que desenvainó la espada con la mano derecha y se dio media vuelta para bajar al patio.

—¡No. milord, no puede hacerlo!

Henry miró al soldado que se interponía en su camino.

—¡Aparta, cobarde!

—¡Lo prometiste!

No era un hombre.

—¿Mathilde? ¿Qué estás…?

Gritó con honor al oírla chillar y ver cómo caía en sus brazos, con una flecha clavada en la espalda.

—¿Cuánto tiempo más debemos esperar? —preguntó Roald desde lo alto de su caballo mirando al escocés al que habían puesto al mando de los hombres que estaban socavando la muralla del castillo.

—Se avanza muy lentamente con prisioneros —respondió el escocés encogiéndose de hombros.

—Pues más vale que terminen pronto. Estamos a punto de atravesar la puerta. Diles que si no han terminado cuando yo llegue allí, sus cuerpos estarán entre las ramas cuando las prendamos fuego.

El escocés asintió y se dio media vuelta.

—No me fío de él —murmuró Roald a Mallemaison, que estaba a su lado.

—Yo no me fío de ninguno de ellos —respondió el mercenario—. Será mejor que consigamos entrar hoy mismo porque si no me marcho. Esto ya ha durado demasiado.

—¿Qué más tienes que hacer, aparte de cobrar las deudas de los mercaderes? Estamos a punto de conseguirlo y dentro hay mucho oro —aseguró Roald pensando una vez más en los motivos egoístas de Mallemaison de los que había hablado Mathilde. ¿Qué pasaría si esa perra tenía razón y había cometido un error al implicar a aquel despiadado mercenario en su lucha por hacer valer sus derechos?

No, no podía ser y sin duda, después de que ella lo atacara, Mallemaison estaría más deseoso de derrotar a las hermanas y hacerse con Ecclesford.

—¿No quieres vengarte de Mathilde?

—No tanto como para poner en peligro mi vida.

—No será necesario. Una vez estemos dentro de la muralla, la batalla habrá acabado. Esa guarnición no está a la altura de nuestros hombres.

—El otro día lo estuvo.

—Pero eso era cuando tenían a ese bastardo de Henry al mando, pero ahora está muerto, estoy seguro.

Mallemaison respondió con un simple gruñido que no hizo nada por aplacar las dudas de Roald. Quizá no hubiera matado a D’Alton, quizá sólo estuviera herido.

De pronto se le pasó por la cabeza si no se habría equivocado al rechazar la oferta de Mathilde.

La risa de Mallemaison sacó a Roald de sus pensamientos.

—Han fallado. Han tirado la brea y han fallado, los muy tontos. Me quedaré —anunció sin dejar de reír—. Pero sólo si esos estúpidos terminan de una vez con la muralla.

Roald contuvo un suspiro de alivio.

—¡Han aparecido por el otro lado del muro! —exclamó un mercenario que iba corriendo hacia ellos.

Mallemaison lanzó un juramento y comenzó a avanzar hacia la muralla.

Roald, completamente pálido, no lo siguió.

—¡Dios mío! —gritó Henry al tiempo que tomaba a Mathilde en sus brazos y la dejaba suavemente en el suelo, olvidándose del dolor del hombro—. ¡Ayúdame! —le pidió al soldado que estaba más cerca—. Ayúdame a levantarla. Tengo que llevarla al salón.

Henry no podía hacerlo solo, ni siquiera podía ayudar con un solo brazo, así que llamó a un segundo soldado.

Mientras la llevaban hacia el interior del castillo, se maldijo a sí mismo por no haberse dado cuenta de que estaba allí. Si ella moría… él también desearía morir.

Pero antes haría que Roald se lamentara hasta de haber nacido.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que sería imposible llegar al salón con Mathilde. Tendrían que atenderla allí lo mejor que pudieran.

—Volved aquí —ordenó al tiempo que se quitaba el cabestrillo y trataba de quitarse también el casco, pero no podía hacerlo—. Ayúdame a quitarme esto —le pidió a un arquero, que obedeció de inmediato y se quedó boquiabierto al ver el rostro vendado de Henry—. Quítame las vendas y utilízalas para contener la sangre de la herida.

El arquero volvió a obedecer, visiblemente conmocionado de ver el estado en el que se encontraba el rostro de Henry. Pero a él no le importaba qué aspecto tuviera o lo que pensara aquel muchacho. No le importaban sus propias heridas, lo único que importaba era Mathilde.

—No saquéis la flecha —les dijo a los soldados—. Dejadla hasta que Giselle pueda hacerse cargo de ella.

El comenzó a bajar las escaleras que conducían al patio.

—¿Adónde va, milord? —le preguntó el arquero que le había quitado el vendaje.

—A matar a Roald de Sayres.

Mallemaison se dio cuenta de que no había esperanza en el momento que llegó junto a la muralla. Había demasiados soldados de Ecclesford saliendo por debajo; no podían detenerlos a menos que retiraran los puntales y no había modo de hacerlo con ellos allí.

Maldito de Sayres. Deberían haber utilizado a los hombres que había contratado para socavar la muralla, no a los prisioneros. Ellos lo habrían hecho mucho antes.

Con un juramento en los labios, Mallemaison dio media vuelta al caballo y se alejó del castillo. Al diablo con de Sayres y con su herencia, si es que era suya realmente. No iba a morir luchando por él. Le había prometido una victoria fácil y en lugar de eso se encontraba intentando asaltar un castillo bien defendido y luchando contra hombres bien preparados.

En cuanto a las mujeres, ninguna merecía la pena tanto esfuerzo. Le había resultado atrayente la idea de golpear a lady Mathilde hasta que pidiera clemencia y luego poseer a su hermana, pero no lo suficiente para poner su vida en peligro. En cuanto a D’Alton, esa pena podía decir lo que quisiera, pero él sabía que lo había matado…

—¡Mallemaison!

Miró a su espalda y se encontró con un hombre que iba directo a él, apuntándolo con la espada.

No podía ser. Otro soldado debía de haberse puesto la armadura de D’Alton. Pero ese pelo largo y castaño… esos hombros anchos.

D’Alton estaba vivo e iba hacia él, dispuesto a atacarlo. Y sin casco.

A pesar de la sorpresa, Mallemaison reaccionó como el experto asesino que era. Agarró la maza y esperó a que el enemigo estuviese lo bastante cerca para golpearlo.

Cuando D’Alton estuvo a su alcance, levantó la maza y la lanzó hacia él. D’Alton levantó también la espada, la cadena de la maza se enredó en ella y el normando tiró arrebatándole la maza de las manos y haciéndolo caer del caballo.

Mallemaison tardó un momento en volver a ponerse en pie y salir del asombro. Fue entonces cuando se dio cuenta de que D’Alton no llevaba escudo. Todo su cuerpo estaba desprotegido, al igual que su cabeza.

Corrió hacia él espada en mano, pero antes de que lanzara el ataque, Henry soltó su espada y saltó a un lado. Oyó que alguien gritaba su nombre.

Era Cerdic, rodeado por tres hombres, uno de ellos un escocés.

—¡Toma mi hacha! —le dijo el sajón lanzándole el arma a Henry, que la agarró con la mano que no tenía herida.

Al volverse hacia Mallemaison, vio a Cerdic sacarse una daga del cinturón y rezó en silencio para que Dios ayudara a su amigo.

—Mira tu hermoso rostro todo desfigurado —se mofó el mercenario al tiempo que se acercaba a él.

—Aun así no soy tan feo como tú —respondió Henry al tiempo que preparaba el hacha.

Mallemaison levantó la espada y, en la décima de segundo que tardó en bajar hacia la cabeza de Henry, él lanzó el hacha con todas sus fuerzas y vio cómo el filo atravesaba la cota de malla y el gambesón que protegía el pecho del mercenario, que empezó a andar hacia atrás con la boca y los ojos muy abiertos y la sangre cayéndole a borbotones.

No había sido suficiente, pensó Henry al verlo levantar de nuevo la espada, aunque con mucha menos fuerza. Dio un salto hacia atrás, un salto que acompañó con un grito de dolor.

—El pobre muchacho está herido —farfulló Mallemaison yendo hacia él una vez más.

Henry agarró el hacha con ambas manos olvidándose del dolor que sentía y pudo parar el golpe de la espada, pero el hacha quedó sin mango. Mientras Mallemaison se preparaba para volver a atacar, Henry le lanzó lo que le quedaba del hacha.

El filo le cortó la mano y, con ella, la espada cayó al suelo. Mallemaison gritó de dolor.

Jadeando por el esfuerzo, Henry se acercó al mercenario, que había caído al suelo y sangraba sin parar, y le quitó la espada.

—¡Adelante, mátame! —le pidió Mallemaison mirándolo a los ojos.

Henry dio un paso atrás.

—¡Hazlo! —insistió el asesino con desesperación—. ¡Mátame!

¿Qué otra cosa le quedaba a aquel hombre si no podía luchar? Al igual que Henry, no tenía nada.

Henry ya no sentía rabia. Sujetaba la espada de Mallemaison casi sin fuerzas, estaba demasiado cansado para prestar atención a los hombres que luchaban junto a él.

Mallemaison lo miró mientras su sangre seguía cayendo al suelo.

—Que Dios te perdone —murmuró Henry dándose media vuelta… y entonces vio a Roald de Sayres alejándose de Ecclesford.

De pronto volvió a sentir tal fuerza de la ira y volvió a aferrarse a la espada a pesar del dolor que sentía en el hombro y en la mejilla. Sólo deseaba matar al culpable de todo aquello. Echó a correr torpemente, tambaleándose entre los demás hombres que seguían luchando. El hombro le dolía más de lo que jamás hubiera creído posible, le palpitaba la cara y ya no veía con el ojo derecho. Probablemente se le habían vuelto a descolocar los huesos.

Pero no le importaba, sólo necesitaba las fuerzas necesarias para llegar hasta Roald y castigarlo por lo que le había hecho a Mathilde.

Estaba agotado, no podía alcanzarlo… Fue entonces cuando apareció de la nada el escocés con el que había estado luchando Cerdic y agarró el caballo de Roald por las riendas.

—Tu causa está perdida —dijo el escocés mientras Henry se acercaba—. Nicholas de Dunkeathe está aquí y yo no pienso quedarme a enfrentarme a sus hombres.

Su hermano estaba allí. Gracias a Dios. Ahora sí ganarían y Mathilde estaría a salvo.

Roald levantó la pierna y le dio una patada al escocés.

—¡Eso es mentira!

El escocés no se movió ni un milímetro.

—Es verdad y además ha venido otro ejército de Cornualles que lleva la bandera del señor de Tregellas.

¿Merrick? ¿Merrick estaba allí también? Henry volvió a dar las gracias a Dios con todo su corazón.

—¡Mentira! —gritó Roald tratando de quitarle las riendas del caballo al escocés.

Pero el escocés fue más fuerte y consiguió tirar a Roald del caballo.

—¡Te mataré por esto!

—No lo creo —respondió el escocés—. Me largo de aquí y lo mismo harán el resto de hombres —miró a Henry, que seguía yendo hacia ellos—. Me dan ganas de matarte yo mismo, pero aquí hay alguien que tiene más derecho a hacerlo.

Y diciendo eso se alejó de allí seguido por otros mercenarios.

—¡Cobardes! ¡Volved aquí! —Roald bajó la mirada, atrapado como una rata y temblando de miedo.

—La lealtad no se puede comprar —dijo Henry levantando la espada y preparándose para luchar—. Ríndete, Roald. Has perdido.

—¡No! —gritó Roald desenvainando la espada con esfuerzo—. ¡Te mataré!

Se echó hacia él con la espada en alto.

Henry se agazapó, concentrado en el enemigo y olvidándose del dolor y de la fatiga. Pero a pesar del miedo, Roald era un buen luchador y estaba mucho más fuerte que Henry. Henry estaba débil, tanto que no pudo hacer frente ni al primer golpe y cayó al suelo sin espada. Intentó levantarse, pero no pudo.

La risa de Roald retumbó en el aire.

—Es una lástima que te entrometieras en esto, Henry. Debes de estar muy arrepentido.

—Jamás —dijo con todo su corazón.

La voz de sir Leonard resonó en su mente al tiempo que su mano derecha se aferraba a una pequeña piedra. «Utiliza cualquier cosa que tengas a mano».

Cualquier cosa.

Con la poca fuerza que le quedaba, Henry levantó la mano y lanzó la piedra contra Roald. Le dio en plena cara, entre los ojos. Roald cayó al suelo con un grito de dolor.

Henry se arrastró hasta él y le quitó la espada. Estaba tumbado boca arriba, inmóvil. Se acercó un poco más a él arrastrando el brazo izquierdo. Tenía los ojos abiertos.

Gracias a Dios, estaba muerto.

Henry cayó al suelo, el dolor y el cansancio se apoderaron de él dejándolo inconsciente.

Capítulo 19

—Henry testas despierto —le dijo una voz dulce y suave.

Parecía Mathilde pero estaba herida. Le habían clavado una flecha. En la espalda.

Alguien le tema agarrada la mano derecha.

—Sigue dormido.

¿Mathilde otra vez? Intentó hablar pronunciar su nombre pero de sus labios solo salió un gemido.

—Debería seguir descansando, señores. Ha superado el peligro, pero las heridas son graves y necesita tiempo para recuperarse. Deberíamos dejarlo descansar.

Esa era Giselle.

—Yo me quedo —su hermosa, maravillosa y valiente Mathilde. Con una flecha en la espalda.

Pero… quizá no estuviera muerta… Dios, ¿sería posible? Intentó de nuevo hablar y abrir los ojos.

—Deberíamos irnos entonces, hasta que…

¿Nicholas? Dios, ése era Nicholas. Aquel escocés no había mentido.

—¿Mathilde? —consiguió decir por fin al tiempo que abría los ojos. Lo primero que vio fue el rostro preocupado de su amada.

Estaba sentada junto a la cama y era su mano la que sujetaba la suya. Se la estrechó con las pocas fuerzas que tenía y la vio sonreír. No parecía estar herida, ni enferma. Parecía contenta, feliz y tan vivaz como siempre.

—Pensé que…

Aparecieron dos personas más frente a él: su hermano y Merrick. No había vuelto a ver a Nicholas tan preocupado desde que lo estuvo por su querida esposa. Como era habitual, el rostro de Merrick no desvelaba emoción alguna, pero Henry lo conocía bien y sabía que también él estaba preocupado.

—¿Qué tal te encuentras. Henry? —dijo la voz de Giselle antes de que él pudiera verla.

—Mejor —dijo a duras penas sin soltar la mano de Mathilde y tratando de sonreír—. Pensé que habías… ¿la flecha?

—Si no hubiera ido vestida de soldado con la cota de de malla y el gambesón… seguramente ahora no estaría viva —respondió—. La punta de la flecha no se clavó muy hondo —se ruborizó y Henry la vio más hermosa que nunca—. Me temo, mi amor, que me desmayé como una tonta, como si fuera la mujer más débil del reino.

—La más valiente —corrigió él mientras volvía a dar gracias a Dios por salvarle la vida a su amada—. No deberías haber…

—Tenía miedo de que hicieras exactamente lo que hiciste —Mathilde frunció el ceño, pero en sus ojos no había enfado alguno—. Me habías prometido no luchar.

—Siempre ha sido un tonto y un temerario —dijo Nicholas.

Henry miró a su hermano y se llevó la mayor sorpresa de su vida al ver que Nicholas estaba sonriendo.

—Pensé que tal temeridad sería su perdición o lo llevaría a la gloria. Por suerte, me ha demostrado que tengo motivos para estar orgulloso de él, y lo estoy.

Henry cerró los ojos para que nadie viera que los tenía llenos de lágrimas. Pero debía admitirlo al menos ante sí mismo, le emocionaba oír aquellas palabras de boca de su hermano; llevaba toda la vida esperando a que Nicholas lo alabara por algo.

—Cualquier otro se lo habría pensado dos veces antes de entrometerse en los asuntos de alguien —dijo Merrick—, después de la paliza que le di cuando se entrometió en los míos.

—Gracias a Dios no se lo pensó dos veces antes ayudarnos a nosotras —dijo Mathilde, tan insolente como siempre—. Usted debería avergonzarse por lo que le hizo.

—¡Mathilde! —exclamó Henry.

—Pero es cierto, si tú no te hubieras entrometido, como dice él, Giselle y yo y todo Ecclesford estaríamos a merced de Roald.

—Tengo la impresión de que a esta dama le importa mucho mi hermano —le dijo Nicholas a Merrick—. Debemos recordarlo cuando nos regañe.

Henry miró a Mathilde. ¿Se habría atrevido a regañar a Nicholas, que no aceptaba críticas de nadie?

—Le dije a tu hermano que debería haberse encargado de que entraras a trabajar al servicio de algún señor que te pagara como mereces, en lugar de dejar que fueras de un lado a otro como un trovador.

Parecía que sí lo había hecho. ¿Podría haber en el mundo una mujer más increíble?

Y sin embargo debía perderla.

Dios debía de estar castigándolo por su vanidad y todos los pecados que había cometido. Cuando por fin encontraba una mujer a la que amaba de verdad, quedaba desfigurado y completamente inútil.

—Según lady Mathilde he descuidado por completo mis obligaciones como hermano y debería estar avergonzado —dijo Nicholas pero, para sorpresa de Henry no había el menor atisbo de enfado en su voz ni en su rostro—. Cuando te pongas bien, tendré que remediar la situación o temo que caiga sobre mí la ira de esta dama —añadió con una sonrisa.

En cualquier otro momento, Henry habría rechazado la ayuda de su hermano, ahora además no serviría de nada porque él ya no podría darle el menor servicio a ningún señor.

—¿Y Ranulf y Cerdic?

—Están bien —respondió Mathilde.

—La historia de la defensa de Ecclesford pronto formará parte de las leyendas de los trovadores —dijo Nicholas con orgullo—. El valiente sir Henry se levanta del lecho de muerte para derrotar al demoníaco Charles De Mallemaison y al malvado Roald de Sayres.

Una vez muerto Roald, la disputa por Ecclesford había acabado. Henry podría consolarse pensando en ello en los largos días de soledad que lo esperaban.

—Caballeros, ahora deberías marcharse —dijo Giselle con amabilidad, pero con firmeza—. Henry, debe descansar. Ya podrán hablar con él mañana.

Nicholas y Merrick estaban acostumbrados a dar órdenes no a acatarlas. Sin embargo ambos asintieron obedientemente y salieron de la habitación.

Henry siguió sin soltarle la mano a Mathilde con la esperanza de que ella se quedara un poco más. Muy pronto tendría que dejarla, pero hasta entonces, quería disfrutar de su presencia.

Giselle miró a su hermana como si quisiera pedirle que se fuera ella también pero supiera que no serviría de nada. Finalmente fue hacia la puerta y salió de la habitación.

Una vez a solas, Mathilde le retiró un mechón de pelo de la cara.

—Duerme, mi amor. Yo estaré aquí cuando despiertes.

Lo cierto era que estaba agotado, pero antes quería hacerle algunas preguntas.

—¿Cuánto tiempo hace que Roald…?

—Cinco días. Cuando te trajeron, Giselle te dio una medicina para que durmieras. Tuviste suerte de no morir. ¿Por qué te uniste a la batalla, Henry? Especialmente después de haberme prometido que no lo harías.

—Pensé que te habían matado.

—Pero no lo hicieron y si hubieras muerto… —apartó la mirada con dolor.

Henry no había tenido intención de hacerle daño, ni de hacerla sufrir. Por eso debía dejarla libre, para que pudiera encontrar un hombre mejor para ella, alguien que estuviese a su altura.

—¡Habría querido morir si hubieras muerto! —susurró Mathilde.

Le soltó la mano para poder acariciarle la cara.

—Entonces me alegro de no haber muerto.

Ella sonrió con los ojos brillantes.

—Gracias por venir, Henry —susurró dándole un beso en la mejilla—. Gracias por ayudarnos.

Aquellas palabras que dijo con voz temblorosa estuvieron a punto de hacer que se echara atrás. No podía soportar tenerla tan cerca y oírla decir esas cosas.

Cerró los ojos con la intención de fingir que dormía, pero estaba tan cansado que no tardó en quedarse dormido de verdad.

Cuando volvió a despertar encontró a Ranulf en el sitio de Mathilde. Su amigo sonrió, por una vez, sin un ápice de burla.

—He mandado a tu enfermera a que comiera un poco —le dijo antes de que Henry pudiera hablar—. Ella también necesita descansar y no lo hará a menos que la obliguemos. Esa flecha le hizo algo más que un arañazo. No fue muy grave —añadió enseguida al ver el gesto de preocupación de Henry—. Pero si se fuerza mucho, podría tardar más en recuperarse del todo y podría quedarle cicatriz.

Henry respiró hondo.

—La verdad es que yo no le veo la diversión a ver dormir a un hombre —comentó Ranulf bromeando.

—Sobre todo con esta cara —añadió Henry.

Ranulf frunció el ceño.

—Desde luego es una buena herida, pero la alternativa era morir, así que deberías dar gracias a Dios por salvarte la vida.

¿Qué vida tendría después de aquello?

—Quiero verme la cara.

Al ver que su amigo no hacía nada, Henry se llevó las manos a la cara y empezó a retirarse el vendaje.

—Deja que lo haga yo —dijo Ranulf con resignación—. O acabarás haciéndote más daño.

A Henry no le importaba. Observó el rostro de su amigo para ver cómo reaccionaba al verlo. Quizá ya lo hubiera visto antes, porque no pareció impresionarse lo más mínimo.

Después de dejar las vendas sobre la mesa, Ranulf le llevó el aguamanil de plata.

—Ten en cuenta que esto distorsiona un poco lo que ves.

Henry asintió y contuvo la respiración mientras su amigo levantaba el aguamanil.

Era como si tuviera el lado derecho de la cara de arcilla y hubiera quedado moldeado para siempre por el golpe de la maza. Seguía amoratado y el corte de la ceja cubierto por una costra.

Apartó el cacharro. El guapo Henry ya no era guapo. Sería un milagro si alguna mujer conseguía mirarlo a la cara sin estremecerse.

—A Mathilde no le importa —le dijo Ranulf.

¿Cómo no habría de importarle? Era tan monstruoso como Mallemaison.

—Mi brazo… no podré volver jamás a sujetar un escudo.

—No —admitió su amigo—. Me temo que tus días de guerrero han llegado a su fin.

Aquélla era la pura verdad y ambos lo sabían.

—¿Es difícil?

—¿Renunciar a luchar? —preguntó Ranulf, confundido—. Debo confesar que si alguien me dijera que no iba a volver a participar en una batalla, estaría muy agradecido. Había olvidado lo horrible que era… la muerte, la sangre, el ruido. Henry, en cierto modo, te envidio.

Pero eso era para lo único que servía él.

—No es eso a lo que me refería. ¿Es difícil olvidar a la mujer que amas?

Ranulf lo miró sin creer lo que oía, como si Henry hubiera dicho una completa estupidez.

—¿Es que crees que Mathilde no te querrá a su lado? Por el amor de Dios, deberías conocerla mejor a estas alturas.

—¿Qué puedo ofrecerle yo? —respondió Henry con desesperación—. ¿Qué dama querría por esposo a alguien con este aspecto?

—Te hirieron luchando por ello. Eso hace que te ame aún más si cabe.

—No quiero que se case conmigo por lástima o por gratitud.

—¿Entonces crees que deberías dejarla libre para que pueda casarse con alguien mejor?

Resultaba muy duro oírselo decir tan claramente.

—Sí.

—Y supongo que siendo tan vanidoso, cabezota y arrogante como eres, no harás caso de lo que te diga nadie.

¿Cómo podría ser vanidoso con ese aspecto? ¿Cómo podría ser arrogante ahora que ya no podría volver a luchar?

Ranulf se puso en pie.

—No soy ningún experto en mujeres y las pocas veces que he intentado darte un consejo lo has rechazado, así que no voy a decirte lo que debes hacer. Solo te diré que creo que te equivocas.

—No me equivoco —aseguró Henry—. Pero me alegro que no vayas a discutir conmigo —pero había algo que necesitaba preguntarle aunque para ello tuviera que hablar de algo de lo que a su amigo no le gustaba hablar—. ¿Cuánto tiempo tardaste en olvidar a la mujer que amabas?

Ranulf lo miró con tristeza.

—¿Quien dice que la haya olvidado?

Se abrió la puerta y apareció Mathilde con una bandeja en las manos.

—Espero que haya comido algo, milady —dijo Ranulf.

—Sí, gracias —Mathilde fue directa a la cama sin dejar de mirar a Henry—. ¿Te duele mucho, amor mío?

Henry negó con la cabeza y sonrió, pero no como antes.

—Os dejaré solos —dijo Ranulf.

Antes de salir se volvió a mirar a su amigo, en otro tiempo el hombre más guapo de la corte, y a la mujer que lo miraba como si siguiera teniendo el rostro de un ángel.

Ese mismo día, Mathilde recogió los vendajes sucios de un soldado herido Después de cuidar de Henry, se había acostumbrado a ver sangre y ya no le afectaba el olor, por lo que se había ofrecido a ayudar a Giselle con los heridos.

El hermano de Henry había accedido a quedarse unos días, aunque estaba deseoso de volver junto a su esposa, a la que era evidente que quería mucho, pues se le iluminaban los ojos cada vez que hablaba de ella. Lord Merrick tenía intención de marcharse a la mañana siguiente; su mujer estaba embarazada de su primer hijo y él no quería estar fuera de casa mucho tiempo. También a él le brillaban los ojos cuando hablaba de su amada.

Ranulf volvería a Tregellas dos semanas después, una vez hubieran acabado las reparaciones de la puerta y de la muralla. Mathilde le había dicho que allí era más que bienvenido si deseaba quedarse, pero era obvio que tenía muchas ganas de volver a Tregellas, así que Mathilde no había insistido.

Giselle estaba tan contenta con la idea de estar embarazada y a punto de casarse con Cerdic, que apenas dejaba de sonreír ni un momento, y Mathilde aún no comprendía cómo había podido estar tan distraída como para no darse cuenta de lo que estaba pasando entre su hermana y su amigo. Ahora, cada vez que los veía, se le llenaban los ojos de lágrimas de alegría.

Pero no todo era perfecto. Mathilde seguía soñando a menudo que Roald y Mallemaison la atacaban, pero al menos ahora, cuando despertaba sudando y muerta de miedo podía pensar en Henry y el miedo desaparecía. Cualquier preocupación se desvanecía cuando pensaba en el futuro que la esperaba junto a él. Las risas, el amor, el deseo y, si tenían suerte, hijos que tuvieran su sonrisa y sus hermosos rasgos.

—Milady, ¿podría hablar un momento con usted?

—Por supuesto —respondió Mathilde al ver el gesto de preocupación de Ranulf. Lo condujo a un rincón del salón donde estuvieran más tranquilos.

—Se trata de Henry.

—¿De Henry? —preguntó con un nudo en la garganta. Se dio media vuelta para correr a su habitación, pero Ranulf la agarró del brazo.

—No es por sus heridas… Tiene la estúpida idea de que si usted se casa con él, lo hará sólo por lástima o por gratitud. Personalmente creo que tiene usted otros motivos…

—¡Claro que los tengo! —exclamó, horrorizada de que Henry pudiera pensar algo así—. Por supuesto, que me siento agradecida, pero el amor que siento por él es mucho mayor que eso.

—Eso pensaba —murmuró con una sonrisa—. Pero me temo que yo soy incapaz de hacérselo ver a él.

—Entonces tendré que hacerlo yo —afirmó Mathilde echando a andar hacia la escalera que conducía a las habitaciones como un general que se dirigiera a la batalla.

—Estoy seguro de que lo hará —respondió él riéndose…

Pero entonces pensó en Beatrice y suspiró.

La llegada de Mathilde lo sacó de sus melancólicos pensamientos. Henry consiguió sonreír, levantando más un lado de la boca que el otro; así sería como sonreiría siempre.

Mathilde cruzó la habitación y se quedó frente a la cama, mirándolo con gesto desafiante.

—Henry, ¿ya no me amas?

Henry se movió con incomodidad en la cama. ¿A qué venía esa actitud? No podía ser que Ranulf… ¡Sí! Ese traidor.

—Pensé que no te importaba lo que me hizo Roald. ¿Cómo podía pensar eso?

—¡Y no me importa! —protestó al tiempo que se incorporaba en la cama—. No fue culpa tuya.

—Ranulf dice que ya no quieres casarte conmigo. ¿Por qué no?

Maldito Ranulf.

—¿No te ha dicho por qué?

—Mencionó no sé qué tontería sobre tus heridas, pero estoy segura de que tú me conoces demasiado como para pensar algo así. Al menos eso creía yo, Henry. ¡Como si a mí me importara que no pudieras volver a luchar! En realidad, es un tremendo alivio saber que no podrás hacerlo después de que rompieras la promesa de no participar en la batalla.

Henry la miró, estupefacto.

—¡Pero soy un caballero! Si no puedo luchar, no soy nada.

Mathilde le lanzó una mirada en la que no había ni un ápice de comprensión.

—Ese sir Leonard del que tanto hablas lucha a menudo?

—No… pero no estamos hablando de él.

—¿Dirías que él no es nada? ¿Que es un inútil por no luchar?

 —No, pero…

—¿Y quién ideó la defensa del castillo? ¿No fuiste tú?

—Mathilde, eso no es…

—¿Quién fue el que dio fuerzas a los hombres para luchar con sólo aparecer en las almenas? ¿Quién nos llevó a la victoria?

—Ranulf y Cerdic…

—Ellos recibieron tus órdenes. Igual que nuestros hombres Todos ellos lo hicieron porque sabían que lo que les decías estaba bien. ¿Acaso crees que tu única virtud es tu rostro? ¿O el brazo con el que sujetas el escudo? ¡Pues no es así! Lo mejor que tienes es esa mente tan brillante y eso no ha recibido ningún daño. Tus lesiones no te incapacitan para dirigir una propiedad y preparar su defensa cuando sea necesario. Tus heridas no hacen que seas menos hombre… porque si es así, tendré que creer que lo que me hizo Roald me hace menos digna de ti y de tu amor.

Henry no creía nada semejante ni lo creería nunca.

—No es lo mismo.

—¿Por qué no? ¿Por que eres un hombre? —le preguntó con los ojos brillantes—. ¿Acaso crees que soy tonta después de todo? ¿Piensas que soy tan estúpida como para no saber si un hombre merece o no mi amor y mi respeto? ¿O me crees tan orgullosa y altiva como para despreciar al hombre que salvo mi casa y todo lo que quiero solo porque esta herido? ¡No debes de quererme si eres capaz de pensar algo así!

—Mathilde —suplicó él.

Pero ella continuó sin hacerle el menor caso.

—¿Crees que no puedes casarte conmigo por que no tienes dinero? ¿Entonces creerás también que Cerdic no merece casarse con Giselle?

Henry se sentía atrapado en un torbellino, un torbellino apasionado y maravilloso que empezaba a hacerle creer que tenía motivos para albergar esperanzas.

—¿Cerdic va a casarse con Giselle?

—Sí, y muy pronto porque espera un hijo suyo —Mathilde observó la sorpresa en su rostro—. No debes de ser tan inteligente si no te diste cuenta de ello. Parece ser que Cerdic era tan estúpidamente orgulloso como tú; le dijo a Giselle que no era digno de ella, Pero mi hermana resolvió la situación de un modo admirable y consiguió que Cerdic accediera a casarse con ella… como debería haberlo hecho nada más darse cuenta de que estaban enamorados el uno del otro. Así que, aunque no tiene tierras ni dinero, y tomó a mi hermana sin estar casados estoy encantada de que vaya a ser mi cuñado. ¿Eres tan arrogante como para rechazar tú el amor que te ofrezco?

Antes de que pudiera intentar explicarse, vio cómo se suavizaba la expresión de su rostro y se arrodillaba junto a la cama.

—Porque yo te amo, Henry, con todo mi corazón y me romperás el corazón si me dejas —tenía los ojos llenos de lágrimas—. Supongo que podría aceptar el consejo del obispo y entrar en un convento, pero sería la monja más desgraciada del mundo. ¿Es ése el destino que querías para mí cuando luchaste contra Roald?

—Dios, Mathilde —dijo el agarrándola con el brazo bueno y tirando de ella hacia sí—. Sólo pienso en ti, no puedes atarte a un hombre como yo.

Ella se apartó y lo miró.

—No, Henry, no estás pensando en mí. ¿Cómo puedes pensar siquiera en dejarme sabiendo que con ello me romperías el corazón? Quiero casarme contigo y no porque sienta lástima por ti, ni por gratitud, aunque te estoy agradecida por todo lo que has hecho y por lo que me haces sentir. Te admiro más de lo que he admirado nunca a nadie y te respeto. Eres inteligente, valiente… a veces demasiado. Me haces reír. Me devolviste la alegría y la esperanza —le acarició los labios suavemente con la yema del dedo—. Hiciste que volviera a sentir deseo, Henry. Te amo tal como eres y siempre te amaré, pase lo que pase —Mathilde esbozó una sonrisa temblorosa y tímida—. Después de todo, yo tampoco soy ninguna belleza. Y soy demasiado insolente. Sin embargo creo que tú me deseas a pesar de cómo soy. No me equivoco, ¿verdad?

¿Cómo podría no creer lo que decía viendo el amor que había en sus ojos?

Una felicidad que jamás había sentido sustituyó a la desesperación.

—Tengo la sensación de que, diga lo que diga, encontrarás el modo de casarte conmigo —le dijo riéndose y estrechándola en sus brazos—. Así que seguramente lo mejor sea evitar que idees ningún plan de los tuyos. Lady Mathilde de Ecclesford, ¿me haría el gran honor de ser mi esposa?

Mathilde sonrió con satisfacción y alegría.

—Sí, sir Henry.

—Aunque —susurró al tiempo que le besaba la mejilla—, me pregunto qué se te habría ocurrido hacer si no te lo hubiera pedido.

Mathilde se echó a reír y le tomó el rostro entre las manos.

—No me habría rendido hasta hacerte mío.

—Gracias a Dios ya soy tuyo, para siempre —dijo él con una sonrisa y mirándola a los ojos.

—Igual que es tuyo mi corazón —respondió ella con un beso.

Epílogo

Las bodas de las damas de Ecclesford, supervisadas por el obispo Christophus, a petición del rígido señor de Dunkeathe y del triste señor de Tregellas, tuvieron lugar en las Navidades de ese mismo año. El rey y la reina dieron su consentimiento, a pesar de que no era habitual que un soldado sin tierras se convirtiera en señor de una propiedad importante como Ecclesford. Resultó de ayuda para los jóvenes amantes que el hermano de sir Henry y el señor de Tregellas apoyaran el matrimonio con verdadero entusiasmo. Y, como le dijo la reina a su marido, era mejor tener contentos a caballeros tan poderosos en lugar de tenerlos como enemigos.

A lo largo de los años, hubo muchas mujeres que, al ver al marido de lady Mathilde, sintieron lástima por ella. Ella tampoco era ninguna belleza, pero parecía un castigo tener que casarse con alguien desfigurado. Otras, las que habían conocido a sir Henry en su juventud, lamentaban que el destino lo hubiese convertido en objeto de asco y se maravillaran de que siguiera bromeando como si nada hubiera alterado su aspecto. Los nobles que a menudo corrían el riesgo de sufrir heridas parecidas no sentían asco alguno al ver el rostro deformado de sir Henry y les impresionaba mucho más la defensa de Ecclesford contra un ejército de mercenarios liderado por Charles De Mallemaison. Más de uno se acercaba a preguntarle si podía enseñar a sus hijos y quedaban después tan satisfechos del resultado, que la fama de sir Henry superó la del reputado sir Leonard de Brissy.

Aquéllos que conocían mejor a sir Henry y a lady Mathilde sabían que la pareja tenía algo que pocos poseían: un amor que iba más allá de la apariencia exterior, un vínculo que sólo la muerte podría romper. Y a medida que pasaron los años, se hizo evidente incluso para los más descreídos que en lugar de sentir lástima de la dama o de su esposo, debían envidiarlos.

Fin