14º de la serie Guerreros

      Aunque sir Reece Fitzroy y lady Anne Delasaine se habían casado por imperativo real, la verdadera unión entre ellos traería la ruina a sus familias. Así que Reece sabía que no podía obedecer al canto de sirena de Anne.

      Anne Delasaine no supo cómo reaccionar al darse cuenta de que los malévolos juegos del poder de sus hermanos la habían emparejado con el único caballero capaz de despertarle el alma. Lo que no sabía era si el precio que tendría que pagar por estar con él acabaría siendo demasiado elevado.

      Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

      Núñez de Balboa, 56

      28001 Madrid

      © 2002 Margaret Wilkins. Todos los derechos reservados.

      LA DAMA DEL GUERRERO, N.º 292 – noviembre 2010

      Título original: A Warrior’s Lady

      Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

      Publicada en español en 2003

      Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

      Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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      I.S.B.N.: 978-84-671-9289-6

      Editor responsable: Luis Pugni

Uno

      En la sala mayor del castillo del rey en Winchester, lady Anne Delasaine partió un pedacito de la porción de venado que había en una bandeja ante ella y se lo dio al podenco. El enorme animal de pelaje marrón, cuyos costados temblaban de expectación, se estiró para recoger el sabroso manjar de los dedos de lady Anne. Tras engullirlo, pareció sonreír, aguardando más. Ella le devolvió la sonrisa y arrancó otro pedazo.

      Podía disculparse a los demás cortesanos que tomaban parte en el banquete por pensar que, para lady Anne, mitigar el apetito del perro resultaba una distracción agradable que requería por entero sus atenciones femeninas. Pero, en realidad, lady Anne escuchaba atentamente la conversación de sus dos hermanastros, sentados junto a ella.

      —Te digo que sólo es cuestión de tiempo —decía firmemente Damon, el mayor, en voz baja y conspiratoria. Sus ojos marrones relucían bajo las gruesas cejas, que parecían partidas por la abrupta prominencia de su nariz. —Enrique debe comprender que hará bien en escuchar a Leonor y a sus parientes. Nosotros debemos formar parte del consejo.

      Mientras le daba al podenco otro pedazo, Anne procuró que el desagrado y la pena que le causaban el tono arrogante y la desmedida ambición de su hermano no afloraran a su semblante. A fin de cuentas, no estaba hablando de una familia nobiliaria cualquiera, sino del rey y la reina de Inglaterra.

      El joven Enrique se había casado recientemente con Leonor de Aquitania, en un desposorio político que ya estaba causando más tensiones de las que había aliviado. Anne y sus hermanos eran parientes lejanos de Leonor por parte de su difunto padre, y Damon había intentado de inmediato sacar provecho de aquel tenue vínculo, abriéndose camino mediante astucias en el entorno de Leonor y en la corte de Enrique. Incluso había conseguido incluir al resto de su familia en aquel entorno, si bien para provecho propio.

      —Si no lo comprenden, nosotros se lo haremos comprender —masculló Benedict, el hermano más joven y corpulento. Empuñando el cuchillo con sus gruesos dedos, lo alzó y cortó de un tajo la manzana que tenía ante sí como si fuera una cabeza cayendo bajo el hacha. —Todo el mundo sabe que los ingleses están todos locos.

      —Éste no es lugar para semejante comentario —gruñó Damon. —Por si no lo has notado, la sala está llena de normandos más leales a Enrique que al rey de Francia.

      —Me da igual lo que piensen. Mañana, en el torneo, les demostraremos que somos los mejores.

      —Deja de hablar de los ingleses —le ordenó Damon, haciendo callar y obedecer a su hermano como hacía desde la muerte de su padre, acaecida tres años antes.

      Benedict, como de costumbre, se sumió en un hosco silencio y el asunto quedó zanjado en apariencia. Fingiendo que su atención seguía fija en el perro, a Anne no le hacía falta ver la cara de Damon para imaginarse su arrogante sonrisa. Lo había visto sonreír a menudo de aquel modo cuando castigaba a sus hermanos, pues desde la muerte de su padre, Damon gobernaba con mano de hierro la familia, al igual que había hecho antes Rannulf Delasaine.

      —Bien, espera a que tenga ocasión de probar mi nueva espada —farfulló Benedict al cabo de un momento. —Tal vez se embote, pero antes habré segado unas cuantas cabezas inglesas.

      —Será mejor que no la rompas destrozando demasiados yelmos. No pienso pagar a un herrero para que la arregle —replicó Damon. —Deberías haberte comprado una menos costosa, si ése era tu plan.

      —¿Y quién se ha comprado un escudo nuevo, a ver, cuando el viejo no tenía nada de malo? —dijo Benedict con aspereza.

      Anne dejó de escucharlos cuando empezaron a discutir acerca de las armas nuevas y lujosas que se habían comprado antes de emprender viaje a Winchester, pues aquel asunto tenía escasa influencia sobre su vida en la corte y su posible futuro, temas que Damon nunca discutía directamente con ella.

      Apretó los dientes, pues conocía bien las razones de su hermano: ella era solo una mujer, de modo que tenía que hacer cuanto su hermano mayor le ordenaba. Al año siguiente, por esas fechas, quizá estuviera ya casada con algún noble elegido por Damon, y tuviera un hijo. Su matrimonio se efectuaría únicamente para aumentar el poder y la influencia de Damon, y sería el cumplimiento de lo que, según él, era el único propósito en la vida de Anne. Ésta esperaba tristemente aquel destino desde que, al cumplir los doce años, Damon se dio cuenta de que su media hermana, aquella niña flaca, desgarbada y de ojos inmensos, iba a convertirse en una belleza después de todo. Desde entonces, la había guardado con la misma ferocidad con que guardaba sus posesiones más valiosas, y la trataba del mismo modo: como si no tuviera voluntad, ni corazón, ni entendimiento.

      Dando un cansino suspiro, Anne dejó que su mirada vagara por la enorme sala magníficamente decorada para conmemorar el día de san Edmundo el Confesor, a quien el rey Enrique había hecho su patrón. Enrique siempre celebraba su fiesta, el trece de octubre, con un gran banquete.

      Hermosos manteles de hilo y bandejas de plata cubrían las mesas. Las antorchas ardían, adosadas a los candelabros de las paredes, y las llamas vacilantes de las velas de cera de abeja aumentaban la iluminación. Grandes banderas colgaban, suspendidas del techo, y los músicos de la galería tocaban suavemente, a pesar de que su música era casi sofocada por las voces y las risas de los invitados de Enrique.

      Anne observó a las elegantes damas con sus hermosos vestidos y tocados, a los hombres ricamente ataviados con satén, terciopelo y pieles, y los tapices de vivos colores, y se dispuso a disfrutar de la música de los trovadores y de los sabrosos manjares preparados de formas nuevas, sorprendentes y variadas.

      Al otro lado de la sala, un grupo de jóvenes caballeros alegres y bulliciosos, y sin duda bebidos, se lo pasaban en grande engullendo la comida del rey, bebiendo su vino y disfrutando de las atenciones de las jóvenes damas que parecían del todo cautivadas por ellos.

      Ello no era de extrañar, pues eran guapos, atractivos y de recia constitución. Los dos con el pelo negro y rizado eran los más bellos. Posiblemente fueran hermanos, a juzgar por el color de su tez y el parecido de su nariz y su boca. Los otros tres, con las quijadas fuertes, los rasgos finos y el pelo marrón en tonos que iban del rubio oscuro al castaño profundo, eran sin duda también parientes. Eran tan anchos de espaldas y tan fornidos como los otros dos, pero su belleza resultaba menos convencional. El más alto parecía el mayor, pues había en su porte algo distante e imponente que les faltaba a los otros. El más joven del grupo parecía tener pocos años más que el hermano menor de Anne, Piers, el cual había cumplido los catorce.

      Todos ellos parecían muy pagados de sí mismos. Lo cual sin duda era natural, siendo como eran los hijos mimados de la nobleza.

      Anne sintió en su pecho una punzada de amargura. ¿Qué sabían ellos de privaciones y castigos? ¿De ayunar a la fuerza o de sufrir el azote de un junco por alguna falta insignificante? Seguramente, nada, como tampoco lo sabrían aquellas muchachas estúpidas y risueñas que de manera tan obvia intentaban llamar su atención.

      La amargura y la envidia se disolvieron lentamente mientras le daba otro pedacito de venado al perro. Aquellas alegres muchachas sin duda serían vendidas en matrimonio, igual que ella. ¿Podía reprocharles, acaso, que coquetearan un poco, inofensivamente, cuando tenían oportunidad? ¿Acaso no lo haría ella, de no ser por la vigilancia constante de sus hermanastros? Si creyera que no corría ningún riesgo, tal vez sería la más bulliciosa de todas, sabiendo que le quedaba poco tiempo para permitirse semejante ligereza.

      —¿Te has quedado sorda, Anne? —le preguntó ásperamente Damon al oído.

      Ella alzó los ojos y vio que la miraba con furia, como hacía a menudo. Sabía desde hacía tiempo que el mejor modo de tratar con sus agresivos hermanos era comportarse con la mayor placidez posible... y aporrear su almohada más tarde, a solas.

      —¿Qué ocurre, Damon?

      —Ahí está lord Renfrew —Damon señaló con la cabeza a un hombre robusto y de edad madura, ataviado con una larga túnica de terciopelo rojo que le daba el aspecto de un enorme gusano rojo. —Es muy rico, y su tercera esposa murió en san Miguel. Si te mira, sonríele. Si te pide que bailes con él, baila. ¿Entendido?

      —Sí, Damon, entendido.

      Él entrecerró los ojos como si no supiera si creerla o no.

      En realidad, Anne no tenía intención de desobedecerle. Si lord Renfrew la miraba, le dedicaría una sonrisa muy fría, muy desagradable, que dejara claro que antes comería estiércol que hablar con él. Si le pedía bailar, aceptaría, y luego le pisaría los pies y haría caso omiso de lo que dijera. Aunque, por otra parte, tal vez fuera preferible evitar del todo aquella situación, por si el noble lord se quejaba de ella ante Damon.

      Se levantó, llevándose una mano a la sien.

      —Por desgracia, Damon, me duele la cabeza. Creo que debería retirarme —Benedict y Damon la miraron con desconfianza. —Queréis que muestre mi mejor cara, ¿no? —preguntó. —No será así, si me quedo. Además, ¿no creéis que es buena idea dotarme de cierto aire de misterio? He hecho acto de presencia y mis posibles pretendientes ya me han visto. Ahora, permitid que los deje intrigados. Vosotros debéis permanecer aquí, por supuesto. Puede que aún tengáis oportunidad de recordarle de nuevo a la reina Leonor que somos parientes suyos.

      Anne dejó escapar un suspiro de alivio cuando, tras un momento de reflexión, Damon asintió, dándole permiso para retirarse.

      —Ve derecha a tu aposento —le ordenó con el ceño fruncido. —Y no hables con nadie.

      —¿Ni siquiera con lord Renfrew?

      Damon le lanzó una mirada resentida.

      —Si se dirige a ti, puedes hablar con él. Con nadie más.

      Anne estuvo a punto de preguntarle qué debía hacer si era el rey quien se dirigía a ella, pero al fin pensó que era más sensato marcharse antes de que Damon y Benedict decidieran acompañarla, perspectiva que le resultaba tan placentera como tener por guardianes a lobos taimados y feroces.

      Tras abandonar rápidamente la sala, aminoró el paso y recorrió con lentitud el corredor iluminado por antorchas cuyo humo escapaba por las largas y angostas ventanas abiertas a la intemperie. Cruzó los brazos sobre el pecho y se estremeció, a pesar del grueso vestido de brocado de terciopelo que llevaba puesto, pues la noche de octubre era fría. Se alegraría de llegar a su aposento, caldeado por un brasero lleno de ascuas relucientes. Se metería en la cama y recordaría todo cuanto había visto antes de sumirse en el sueño.

      Pensaría en los hermosos vestidos y en las ricas telas. Imaginaría ser una de aquellas alegres muchachas, pero, en su sueño, intercambiaría con los jóvenes caballeros palabras tan ingeniosas que los dejaría a todos boquiabiertos.

      Se preguntaba quiénes eran aquellos jóvenes y de dónde procedían. ¿Eran ingleses o franceses, o tal vez de otra nacionalidad? ¿Eran hijos de grandes señores o de nobles de poca monta? ¿Estaba alguno de ellos casado? ¿Quién era el que parecía más maduro entre los otros?

      De pronto, oyó un ruido a su espalda y se dio la vuelta para ver qué era. Un ratón, quizá, o el viento.

      Entre las sombras, un hombre permanecía de pie.

      Anne se asustó, pero entonces recordó que estaba en el castillo del rey, y que había muchos soldados de guardia. Solo tenía que gritar, y la oirían. Como bien sabían sus hermanastros, era capaz de gritar muy alto.

      El hombre salió de entre las sombras a la luz vacilante de las antorchas. Era el mayor de aquel alegre grupo de la sala, el del pelo castaño oscuro. El más distante y soberbio.

      De pie, su aspecto era aún más espléndido que sentado. Tenía unas piernas largas y fibrosas que Anne no se atrevía a mirar. El jubón negro, sin adornos, le llegaba hasta la mitad del muslo y cubría sus anchos hombros. La blanca camisa que llevaba debajo hacía que su tez morena pareciera aún más viril.

      Pero lo más raro y misterioso que había en él eran sus ojos: de un color gris claro y orlados de negras pestañas, producían un contraste de efecto tan extraño con su piel bronceada que parecían centellear a la luz de las antorchas. Su nariz era particularmente fina, y sus labios tan carnosos que Anne se preguntó cómo sería besarlos. ¡Idea audaz y caprichosa...!

      Los demás caballeros que había en la sala de banquetes no podían compararse con él. Los jóvenes de pelo rizado eran querubines, pero aquel hombre parecía un arcángel: san Miguel, quizá. El guerrero de Dios.

      Él se acercó un poco más y el corazón de Anne empezó a latir con más fuerza, hasta el punto de que su latido le atronó los oídos. Aquella situación era nueva para ella, y excitante. Pero, sobre todo, aquel encuentro era inadecuado.

      Sin embargo, sus hermanastros estaban en la sala, sin duda discutiendo por algo. Piers estaba en el aposento, enfadado porque Damon le había prohibido asistir al banquete como castigo por no darle suficiente brillo a su armadura. Anne era libre en el único sentido que podía serlo, y aunque solo fuera por un momento.

      Una extraña emoción, potente y peligrosa, le atravesó el cuerpo al imaginarse una cita clandestina con aquel hombre. Se estremeció al ver en su imaginación desbocada las escenas de lo que podía ocurrir en un corredor desierto: un abrazo; un beso apasionado; gemidos; suspiros; sus piernas desnudadas a medida que una mano fuerte y fibrosa le alzaba la falda...

      Se sonrojó, acalorada de vergüenza por las vívidas imágenes de su fantasía, mientras él seguía mirándola fijamente, sin arrogancia ni lascivia, sino como si fuera incapaz de apartar la mirada.

      Nadie la había mirado así nunca, ni mirada alguna la había hecho sentirse tan amada y tan llena de temor a un tiempo. Pero no temía que aquel hombre pudiera hacerle daño, pues ese miedo lo conocía muy bien. En cambio, al impetuoso sentimiento que brotaba dentro de ella no acertaba a ponerle nombre.

      —¿Quién sois? —preguntó, intentando aparentar tranquilidad.

      —Yo iba a haceros la misma pregunta. Os ruego que me digáis el nombre de la mujer más hermosa de la corte —dijo el desconocido con una voz suave y profunda, muy diferente a las voces ásperas de sus hermanos. Cuando hablaban, Damon y Benedict parecían osos. La voz de aquel hombre, en cambio, era como la de un ciervo majestuoso, si los ciervos hablaran.

      La mirada de él pareció intensificarse, llena de curiosidad, y Anne comprendió al fin lo que sentía: deseo. Un deseo que se extendía dentro de ella como los rayos del sol cuando se abrían las nubes.

      La razón le aconsejaba cautela.

      Por muy atractivo que fuera aquel hombre, o por muy halagada que se sintiera por sus atenciones, ella era una dama y no una simple campesina, ni siquiera una de aquellas volubles criaturas del salón del rey. Aquel joven no tenía derecho a seguirla ni a hablar con ella, y debía saberlo tan bien como ella. Si pensaba que no iba a importarle, o quizás incluso que, recibiría de buen grado sus insinuaciones, ¿qué opinión podía tener de ella?

      Tal vez debía huir, de no ser porque hacerlo sería un acto de cobardía, y ella no era ninguna cobarde.

      Así que, en lugar de huir, Anne irguió los hombros y dijo altivamente:

      —¿Quién sois que os atrevéis a seguirme de manera tan insolente y a preguntarme mi nombre?

      «Oh, Dios», pensó Reece al sentir que su rostro se acaloraba. Ojalá se hubiera quedado en la sala e ignorado el impulso, extraño en él, que lo había llevado a seguir a aquella belleza rubia. Debía marcharse pero retroceder en aquel momento sería huir como un cobarde. Y aunque ciertamente era tímido con las mujeres, no era un cobarde.

      Sin embargo, sabía bien que carecía del encanto, la elocuencia y el atractivo físico de sus amigos. Siempre se contentaba con quedarse a un lado, aguardando pacientemente, temiendo abrir la boca por no parecer un idiota. Hasta esa noche, cuando había visto a aquella mujer serena y rubia al otro lado de la sala, con un vestido de brocado verde irisado que refulgía bellamente a la luz de las velas. No podía estar casada, pues llevaba el pelo largo y dorado al descubierto, recogido en dos trenzas con los cabos sujetos con bronce. Su cabello relucía a la luz como un halo, y ella parecía tan serena y distinta a las otras jóvenes de la corte como un ángel. Así que, llevado por un loco impulso, Reece la había seguido fuera de la sala.

      La suerte estaba echada, pensó, y había de llegar hasta el final.

      «Pero, por favor, Dios mío», rezó fervorosamente, «que no vea que me sonrojo como un niño».

      —Disculpadme, señora —dijo, contrito, inclinando la cabeza. —No pretendía ofenderos.

      Le sorprendió que ella no diera media vuelta de inmediato y se alejara, sino que sus labios llenos se alzaran en una leve sonrisa.

      Era como creer que la lanza que portaba estaba rota y descubrir, en cambio, que seguía entera.

      —A pesar de que me parecéis un impertinente —dijo ella, —no me habéis ofendido.

      —Entonces, ¿me diréis vuestro nombre, pese a mi impertinencia?

      Ella alzó inquisitivamente las cejas bien dibujadas.

      —¿Sólo queréis saber mi nombre?

      En realidad, quería saberlo todo sobre ella, pero ya había conseguido más de lo que esperaba, y no se atrevía a esperar más.

      —Quizás eso sea todo, no sea que descubra que estáis casada, o prometida.

      Ella lo observó, bajando las cejas, y él se encogió por dentro. Obviamente; sus palabras no habían sido prudentes.

      —No lo estoy, pero este no es momento ni lugar para hacer las presentaciones, señor.

      Él se acercó un poco más, como arrastrado hacia ella por un hilo invisible. Tal vez existiera tal hilo, pues ello explicaría la sensación de tirantez que notaba en el pecho.

      Como tocado por inspiración divina, recordó algo que Blaidd Morgan le había dicho a una mujer en cierta ocasión. Blaidd atraía a las mujeres como las flores recién abiertas a las abejas.

      —Por favor, ¿no os compadeceréis de mí y me diréis vuestro nombre? Si no lo hacéis, me arriesgo a caer herido en el torneo de mañana, pues me pasaré la noche en vela preguntándome por vos y estaré demasiado cansado para luchar.

      Las cejas de ella, un poco más oscuras que su cabello, se alzaron de nuevo y sus ojos verdes, que ya relucían como esmeraldas, parecieron centellear aún más y, según le pareció a él, con regocijo.

      —Así que, si no os digo mi nombre, y por casualidad mañana os hieren, ¿será culpa mía? —Él vio con desaliento que su mirada brillante vacilaba, y que su frente se fruncía, nublando su semblante. —No quiero tamaña responsabilidad. Le aseguro, señor caballero, que ya tengo suficientes cargas sobre mis hombros.

      El triste matiz de su voz tocó el corazón de Reece.

      —Perdonadme, milady, si aumento vuestras penas de algún modo. No quisiera sumarme a las preocupaciones que ya tengáis.

      Los bellos ojos de ella se agrandaron, como si su respuesta la hubiera pillado desprevenida.

      —Es raro el hombre que se preocupa por las tribulaciones de una desconocida.

      Reece se sonrojó de nuevo, pues el tono de aquella mujer estaba lleno de asombro y de admiración. Luego, aquel maravilloso fulgor pareció volver a iluminarla por dentro.

      —Además, vos tampoco me habéis dicho vuestro nombre —irguió los hombros y profirió un encantador desafío. —Si me decís vuestro nombre primero, humilde caballero, yo os diré el mío.

      El corazón de Reece empezó a latir como latía cuando se disponía a cargar con la lanza, y una nueva esperanza pareció despertar a la vida en él. Al fin y al cabo, tal vez ella no lo considerara del todo un loco.

      —Mi nombre es sir...

      —¡Anne! —bramó de pronto la voz de un hombre, rebotando en las paredes del corredor.

      La bella desconocida se puso rígida como si acabaran de sorprenderla perpetrando un monstruoso crimen.

      Que el cielo lo amparara: estaba tan empeñado en saber quién era ella, que no había reparado en lo que podían pensar los demás si los sorprendían allí juntos. Antes de que pudiera hablar, ella dijo:

      —¡Idos! —le ordenó como si fuera un soldado de a pie. Señaló la puerta del otro lado del corredor. —Dejad que yo me enfrente a Damon.

      ¿Quién, en el nombre de Dios, era Damon, y qué derecho tenía sobre ella? ¿Era su hermano? ¿Su primo? ¿Su prometido?

      Esperaba fervientemente que no fuera esto último.

      Fuera quien fuese, aquel hombre de pelo negro se precipitó hacia ellos, seguido de otro hombre también moreno, pero más corpulento. Era evidente que no podía permitir que aquella joven cautivadora se enfrentara sola a aquellos hombres.

      Si allí había alguna culpa, no era de ella. Ella no lo había alentado, ni lo había atraído hasta allí, y él se lo dejaría bien claro a aquellos hombres.

      Cuando estuvieron más cerca, vio que eran los hombres que estaban sentados junto a ella en el salón del rey. Dado que ella no les prestaba atención, y era rubia mientras que ellos eran morenos, Reece había pensado que no eran parientes, ni estaban unidos por lazo alguno.

      Evidentemente, se había equivocado, y, de no haber sido porque Blaidd lo había distraído justo antes de que Anne abandonara la sala del banquete, tal vez la habría visto hablar con ellos. Por desgracia, Blaidd había empezado a zaherirlo por mirar fijamente a aquella mujer. Reece había vuelto la cabeza para decirle a su amigo galés que se callara, pues él mismo tenía fama de distraerse continuamente mirando a las mujeres. Si Anne había hablado con aquellos dos hombres, él no la había visto.

      La mujer, Anne, como ahora sabía que se llamaba, lo empujó como nadie lo había empujado antes. —Será mejor que dejéis que yo me las vea con ellos, señor caballero.

      —No lo haré —dijo él con firmeza. —Soy yo y solo yo quien se ha comportado impropiamente.

      Enfurecidos, los dos hombres se detuvieron bruscamente frente a él, y su aliento empapado en vino le repugnó. Sin duda, su desproporcionada reacción ante una impropiedad tan insignificante estaba alentada por el vino.

      Reece tomó la ofensiva mientras ellos intentaban recobrar el aliento.

      —¿Quiénes sois?

      —Somos sus hermanos —gruñó el más corpulento, y sus manos carnosas se cerraron. —¿Quién demonios sois vos?

      —Yo sé quién es —declaró el más alto, y su boca se curvó con sorna. —Es ese hijo de bastardo. Este patán que estaba acosando a Anne es Reece Fitzroy.

      Reece sintió que un arrebato de cólera lo atravesaba. Los ojos del gordo se agrandaron y un extraño brillo apareció en sus ojos. Así que él también había oído hablar de Reece Fitzroy, o, si no de él, de su padre, el hombre del que se decía era el mejor maestro de caballeros de Inglaterra, y del cual, en efecto, Reece era hijo ilegítimo.

      —Sir Reece Fitzroy —dijo ásperamente, sin intentar disimular el desprecio que sentía. —¿Con quién tengo el honor de hablar?

      El alto parecía envalentonarse.

      —Yo soy sir Damon Delasaine de Montbleu, este es mi hermano Benedict y esta dama a la que estabais molestando es mi hermana.

      Reece se sintió como un fuelle con una grieta por la que se escapaba el aire. Había oído hablar de los famosos Delasaine. Eran los primeros en la lista de las familias nobiliarias a las que un hombre con ambiciones honorables debía evitar. Apenas podía creer que aquella hermosa y valiente mujer, tan diferente a cualquier otra que hubiera conocido, fuera su hermana.

      —Medio hermana —declaró Anne, como si quisiera dejar clara aquella distinción de una vez por todas. Luego se dirigió a Damon Delasaine. —No me estaba molestando, Damon. Solo estábamos conversando.

      —Cállate y vete, Anne —gruñó él en respuesta, —antes de que decida darte a ti la misma paliza que vamos a darle a él.

      Reece sintió otro arrebato de furia, mezclada con indignación y rencor. Dio un paso adelante y, quizá forzado por su fiera expresión, Damon retrocedió.

      —He oído hablar de los Delasaine, y me temo que todo cuando he oído es cierto —gruñó. —Sois un repugnante cobarde, pues solo un cobarde pegaría a una mujer —mientras Damon lo miraba con incredulidad, Reece se volvió hacia Anne. —Gracias, milady, por defenderme, pero yo sé librar mis propias batallas. Idos, como os dicen, y dejad que yo me ocupe de esto.

      —Sí, vete —farfulló Benedict, empujándola bruscamente.

      Al ver aquello, Reece perdió el control. Agarró a Benedict del brazo y tiró de él con tal fuerza que estuvo a punto de desencajárselo.

      —¡Dejadla en paz, o por Dios que os arrepentiréis!

      Benedict trastabilló cuando Reece lo soltó, pero se recuperó al punto y sus ojos brillaron con malicia y regocijo, con una expresión propia de un hombre que disfrutaba vociferando o pegando a las mujeres.

      —¿Ah, sí?

      Reece asintió.

      —Oh, sí, creedme.

      Benedict extendió los brazos y le hizo gestos de que se acercara.

      —Vamos, intentadlo entonces, canalla.

      —¡Reece, detrás de ti! —gritó Anne.

      Antes de que pudiera girarse, Reece sintió un dolor agudo e inesperado en el costado, allí donde la daga de Damon se deslizaba por sus costillas. Cayó de rodillas y el pesado puño de Benedict golpeó su cara mientras Anne dejaba escapar un grito sobrecogedor.

Dos

      Voces. Susurros. Palabras siseadas en la oscuridad.

      A Reece le dolía la cabeza como si tuviera un saco de veinte libras de grano sobre ella. En el costado, notaba un dolor agudo, como si tuviera clavado un hierro candente.

      ¿Qué demonios había...?

      Entonces afluyeron los recuerdos, difusos al principio; después, cada vez más claros.

      Lady Anne. Sus hermanos. No, hermanastros. Aquel espantoso dolor en el costado. A pesar de que solo había hablado con lady Anne, Damon Delasaine lo había atacado por la espalda de la manera más ruin y cobarde.

      Delasaine pagaría por ello y, si había osado hacerle daño a su hermana, lo pagaría aún más caro. Reece quería levantarse y averiguar qué había pasado y dónde demonios estaba.

      Abrió los ojos con dificultad. El techo artesonado y los muros de piedra le resultaban familiares... Estaba en el aposento del castillo real que compartía con sus hermanos, y había muy poca luz. Sus párpados vacilaron y volvieron a cerrarse.

      —¿Reece?

      Era la voz de su hermano, Gervais.

      —Está despierto.

      Aquel era su hermano menor, Trevelyan.

      —No, no lo está —dijo Gervais intentando susurrar sin lograrlo. —Solo ha gemido en sueños.

      ¿Qué hora era?, se preguntó Reece mientras intentaba humedecerse los labios resecos para hablar. Se movió para tratar de incorporarse, y el dolor lo atravesó de nuevo, arrancando otro quejido a su garganta reseca.

      —Te digo que está despierto. Deberíamos llamar al médico —musitó Trev, cuya voz parecía crispada, y no solo por el esfuerzo de bajar su tono, alto de por sí. —Dijo que lo avisáramos cuando se despertara.

      —Hemos de asegurarnos primero —replicó Gervais, siempre tan cauto. —No quiero que cruces el castillo corriendo para nada.

      Reece abrió los ojos de nuevo y se llevó la mano al costado. Tenía el pecho desnudo, envuelto en un lienzo. Era sin duda un vendaje, y en la parte en la que el dolor se hacía más intenso parecía estar húmedo. Miró hacia abajo y, al intentar incorporarse, vio la sangre.

      Gervais lo empujó suavemente para que volviera a tumbarse.

      —Estate quieto, hermano —le ordenó sin intentar bajar el tono. Su voz era tan firme como la de un general, pero parecía cargada de alivio. —Has perdido mucha sangre, y los muy canallas también te golpearon en la cara.

      Sí, eso lo recordaba. Sintió una punzada de rabia, acompañada de un sentimiento de humillación. Debería haber sido más precavido con Damon Delasaine. Así los habría vencido a los dos. Que fueran dos contra uno no tenía importancia.

      —¿Puedes ver? —preguntó Gervais.

      Reece asintió y procuró olvidar por el momento su rabia y su vergüenza.

      —¿Qué ocurrió con lady Anne después de que me atacaran?

      Gervais no respondió de inmediato. Rodeó la cama, se inclinó hacia delante y cubrió suavemente el ojo izquierdo de Reece con la palma de la mano.

      —¿Y ahora?

      —Sí. ¿Lady Anne...?

      —¡Alabado sea Dios! —dijo Gervais dando un suspiro al apartarse para sentarse en el camastro. —Temíamos que te hubieran dejado ciego del ojo derecho. ¿Qué tal la cabeza?

      —Me duele —Reece extendió la mano y agarró a Gervais del brazo. Aquel movimiento le produjo una súbita punzada de dolor en el costado que le hizo gemir, pero aun así preguntó con firmeza. —¿Qué le ha pasado a lady Anne?

      —Está encerrada en su aposento, o eso dicen sus hermanos —dijo Trev desde los pies del camastro, recordándole a Reece que estaba allí.

      A Reece no le gustó cómo sonaba aquello. O bien lady Anne evitaba salir de su aposento porque se sentía avergonzada, o bien tenía otra razón para ocultarse. Como el cuerpo magullado, por ejemplo.

      Si sus hermanos le habían hecho daño de algún modo, maldecirían aquel día en cuanto la herida del costado hubiera sanado lo suficiente para permitirle retarlos en combate, ya fuera juntos o por separado. Ya estaba avisado de su talante traicionero.

      —Maldita sea, Reece, suéltame. Vas a partirme el brazo.

      —Lo siento —masculló él y, soltando a Gervais, se tumbó de nuevo, sintiendo que el dolor se disipaba. —¿Cuánto tiempo hace?

      —¿Que te atacaron? —preguntó Gervais. Él asintió. —Estamos a media mañana del día siguiente.

      —Esos malditos Delasaine te apuñalaron en la espalda —dijo Trev, y su voz resonó con fuerza en el silencio de estancia.

      No exactamente en la espalda, pensó Reece, aunque no por ello la acción de Damon resultaba menos cobarde.

      —Cuando llegaron los guardias del rey, estabas desmayado —continuó Trev.

      Gervais miró a Reece con compasión, como si fuera un niño enfermo.

      —Gracias a Dios que la daga chocó y se deslizó a lo largo de la costilla. No tienes nada grave. Sólo necesitas reposo y tiempo para curarte. No vuelvas a pensar en el torneo. Ya habrá otros.

      Reece dejó escapar otro gemido, esta vez de rabia y decepción. Había previsto distinguirse en el torneo del rey y ya no podría hacerlo, gracias a los Delasaine.

      —¿Y tú? —le preguntó a Gervais, quien también iba a competir.

      Su hermano se encogió de hombros.

      —Como te decía, habrá otros torneos. Quería quedarme contigo.

      Así pues, a ambos les habían arrebatado la oportunidad de alcanzar honor y gloria.

      —Y es una suerte que se haya quedado contigo, para desmentir los rumores que esos Delasaine empezaron a esparcir esta mañana —declaró Trev. —No creerías lo que van diciendo esos repugnantes...

      —Déjalo, Trev, hasta que se encuentre mejor —le ordenó Gervais.

      Reece estaba dolorido, pero ello no le impedía percibir la preocupación que crispaba el semblante de Gervais.

      —¿Qué? —preguntó, intentando incorporarse de nuevo. —¿Qué es lo que dicen?

      —Tú no has de preocuparte por nada, salvo por curarte —le ordenó Gervais, empujándolo de nuevo para que se tumbara, con algo más de brusquedad. —Nosotros nos las veremos con esos bribones.

      Los Delasaine eran problema suyo, no de Gervais, y ciertamente tampoco de Trevelyan.

      —Dejadlos en paz.

      —Pero Reece...

      —Hasta que me recupere.

      Una mirada de comprensión apareció en los ojos preocupados de Gervais.

      —Ah, quieres tomarte la venganza por tu mano, ¿es eso?

      Reece asintió, a pesar de que «venganza» no era el término más adecuado para lo que pensaba hacer. «Lección» parecía una palabra más apropiada. La furia de los Delasaine tal vez estuviera justificada, pero no lo estaba su ataque, ni su brutalidad. Él les enseñaría el castigo apropiado para tal crimen, uno a uno. Y si habían tocado un solo pelo de la cabeza de lady Anne, les enseñaría otra lección.

      Trev exclamó de pronto:

      —¡Por todos los santos, tengo que llamar al médico!

      No esperó a que sus hermanos mayores le dieran permiso: salió corriendo de la habitación como un conejo asustado.

      A pesar de los esfuerzos de Gervais porque permaneciera echado y del dolor de cabeza que padecía, Reece consiguió al fin incorporarse.

      —Ahora dime, ¿qué van diciendo por ahí los Delasaine exactamente?

      Gervais frunció el ceño, y al verlo Reece pensó en el rostro de su padre cuando algo lo disgustaba.

      —Preferiría que no habláramos de esto hasta que te recuperes.

      —Dímelo.

      —Dicen que estabas... amenazando... a su hermana.

      —¿Amenazándola?

      Aquello ya era suficientemente malo. Pero, por desgracia, Reece comprendió por el tono de Gervais que aún había algo más. Gervais se encogió de hombros, como si lo que iba a decir no tuviera importancia.

      —Atacándola.

      —¿Atacándola?

      A Reece se le aceleró el corazón. Aquella era una acusación muy grave. Una acusación que justificaba su «castigo» y, por lo tanto, los libraba de culpa. Nadie podía agredir a un caballero sin una buena razón. Una simple impertinencia no era motivo suficiente.

      El semblante de Gervais tenía una expresión resignada que confirmaba las sospechas de Reece.

      —Sí, eso es lo que dicen para excusar lo que hicieron. Pero nadie cree...

      —¿Y el rey? —lo interrumpió Reece, nombrando al único hombre cuya opinión importaba verdaderamente en aquel asunto y que tenía poder para absolver, castigar o acusar conforme a su criterio. —Sin duda Enrique no lo creerá.

      —No sabemos qué piensa Enrique —Gervais se aclaró la garganta. —Por desgracia, los Delasaine son parientes de Leonor. Lejanos, pero parientes.

      Aquellas no eran buenas noticias. La reina Leonor tal vez protegiera a los Delasaine en virtud de su vínculo familiar.

      Reece se apoyó en la pared que había tras el camastro y cerró los ojos de nuevo. Todo aquello estaba mal. Era terrible. Por culpa de un solo acto impulsivo, tal vez hubiera puesto en peligro su futuro entero.

      Toda su vida, Reece había tenido solo un sueño: pertenecer al cortejo del rey, a su círculo privado, ser uno de sus consejeros de confianza. Podía representar a la baja nobleza cuyos ancestros no procedían de las familias nobiliarias de Normandía, sino que tenían orígenes más humildes y habían ganado sus títulos por su habilidad o su inteligencia, y no solo en virtud de su nacimiento. Pero, al granjearse la enemistad de los parientes de la reina, tal vez hubiera destruido todas sus oportunidades.

      Y lo peor de todo era que, si se hubiera molestado en averiguar quién era aquella beldad rubia, se habría mantenido alejado de ella y de sus hermanos.

      —Los franceses no han protestado por las acusaciones de los Delasaine, por supuesto, debido a su relación con Leonor. Pero todos los demás se niegan a creerlos. Ya ha habido varias discusiones, y creo que Blaidd Morgan se ha metido en tres peleas.

      —Oh, Dios.

      —Sí, Reece, esto no tiene buena pinta..., pero fueron ellos quienes empezaron.

      —Fui yo quien empezó —masculló Reece. —No debería haberla seguido.

      —No hiciste ningún mal.

      —Está claro que sí lo hice.

      Gervais lo observó atentamente, como si intentara leer sus pensamientos.

      —No es propio de ti hablar con una mujer a la que no te han presentado, ni con una a la que te hayan presentado, Reece —se pasó la mano por el pelo, que le llegaba a la altura del hombro. —Por los clavos de Cristo, hermano, no es propio de ti hablar con mujer alguna, y menos aún con una tan hermosa como ésa. ¿Qué te pasó?

      —Ojalá pudiera decir que fue el vino del rey —masculló Reece, sonrojándose al recordar las pullas de Blaidd. —No sé —dijo al fin. Se encogió de hombros, y al instante hizo una mueca de dolor.

      —Al menos, debiste decirnos a dónde ibas. —Reece alzó una ceja.

      —¿Para que os burlarais aún más de mí? —Gervais no intentó llevarle la contraria. —No debería haber ido, eso es todo.

      —Bueno, eso ya no puede cambiarse. Pero a nuestro padre no le hará ninguna gracia. Le dará un ataque cuando vea tu cara y sepa que te han apuñalado.

      Gervais era un maestro de las suposiciones. Su padre iba a pensar que había perdido el juicio y actuado como un loco. En cuanto a sus heridas, su madre querría examinarlo de arriba abajo y empezaría a revolotear a su alrededor como si tuviera seis años.

      Se tocó suavemente la mejilla hinchada, preguntándose qué aspecto tenía.

      —¿Tan mal estoy?

      —La hinchazón tardará en bajar, y tienes un derrame en un ojo, así que lo tienes rojo como un demonio. El médico dice que pronto recuperarás las fuerzas, puesto que eres... —Gervais adoptó un aire pomposo y docto —... un joven sano en la flor de la vida —volvió a asumir su talante habitual. —Nuestros padres se alegraran de que no estés muerto, claro, pero creo que, cuando les contemos lo que ocurrió, será mejor no mencionar a Anne Delasaine.

      —¿Y cómo podremos hacerlo?

      —Lo importante es que te atacaron brutalmente por algo insignificante.

      Reece sacudió la cabeza.

      —Cometí un error, y no tiene sentido mentir al respecto.

      —No digo que mintamos —replicó Gervais, ofendido. —Solo estoy sugiriendo que dejemos a la dama fuera de esto por el momento.

      —¿Y qué razón voy a darles para explicar la paliza? A menos que planees amordazar a toda la corte o hacerles jurar que guardarán el secreto, al final acabarán enterándose de un modo u otro. Será mejor que lo sepan por mí.

      Gervais frunció el ceño y observó la expresión resuelta de su hermano.

      —¿No pensarás decirles que te lo merecías o alguna estupidez semejante?

      —Los Delasaine se equivocaron al atacarme como lo hicieron, pero yo me equivoqué al seguir a lady Anne y hablarle a solas. Se lo diré a todo el que me pregunte o hable de lo que ocurrió.

      —Maldito sea tu honorable pellejo —masculló Gervais, tirando de la manta de Reece. —Debí suponer que era inútil sugerirte que no dijeras toda la verdad. En fin, nuestro padre hará que se arrepientan, digan lo que digan.

      Reece se puso rígido.

      —Esto es asunto mío, Gervais. Soy yo quien debe enseñarles una lección.

      Los ojos castaños de Gervais fulguraron con la aprobación de un guerrero.

      —Suponía que dirías eso.

      —Entonces, ¿dejarás que me ocupe yo de esto como considere oportuno?

      Gervais se puso en pie e hizo una reverencia.

      —Se hará como ordenéis, mi señor.

      —Bien —masculló Reece, sabiendo que podía confiar en la palabra de Gervais. —Asegúrate de que Trev también lo entiende.

      —Lo haré, hermano, lo haré.

      De pie junto a la ventana del aposento que le había sido asignado durante la estancia de su familia en el castillo real de Winchester, Anne contemplaba la puesta de sol. Habían pasado una noche y un día entero desde su encuentro con sir Reece Fitzroy en el corredor.

      Cerrando los ojos, vio de nuevo el brutal y traicionero golpe de Damon. Ella lo agarró del brazo y tiró de él, pero Damon se desembarazó de ella como un perro se desembarazaría de un conejillo. Por suerte, entonces llegaron los guardias del rey.

      Damon, ayudado por Benedict, les dio una explicación mientras otros soldados se llevaban a sir Reece inconsciente. Al ver que Reece se encontraba a salvo y que sus hermanos estaban ocupados, se escabulló sin que nadie la viera y huyó a su aposento. Desde entonces no había visto ni a Damon ni a Benedict, pero alguien había metido la llave en la cerradura de la puerta de su aposento, esa noche, encerrándola.

      Las horas se habían deslizado lentamente mientras Anne confiaba en que las heridas de Reece no pusieran en peligro su vida. Había perdido sangre, la mancha de su jubón lo probaba, y una terrible magulladura empezaba a formarse bajo su ojo la última vez que lo había visto.

      Anne también había recordado otras cosas. La emoción, sobre todo. Nunca se había sentido así en toda su vida y posiblemente nunca volvería a hacerlo. Dudaba de que el marido que su hermano eligiera para ella pudiera producirle un solo instante de deseo o de pasión. Por desgracia, si sir Reece sobrevivía, y le rogaba al Señor que así fuera, estaba segura de que no querría volver a saber nada de ella.

      Ignoraba cuánto tiempo pensaba tenerla allí Damon sin comida y sin agua, pero no estaban en Montbleu, sino en el castillo del rey, donde su ausencia continuada resultaría más difícil de explicar. Sin duda, no podrían tenerla allí encerrada mucho tiempo.

      Anne se sobresaltó al oír la llave en la puerta de su cámara, y se puso rígida al ver entrar a Damon. No esperaba a Lisette, la doncella de la casa de la reina que le habían asignado a su servicio al llegar, pues Damon era demasiado avaro para llevar en su séquito sirvientes de Montbleu. Y, a decir verdad, Anne prefería a la alegre y vivaracha Lisette a la anciana y arisca doncella que se ocupaba de ella en casa.

      Su hermanastro observó el aposento, haciendo girar una pesada llave de hierro entre los dedos. Aquella estancia era sin duda mucho más bonita y lujosa que el pequeño aposento que Anne tenía en casa. Además de la amplia cama con colchón de plumas, había un aparador y un escabel, una silla y tapices de vivos colores en las paredes. La colcha de la cama era de seda, y las velas de la mesa eran de cera de abeja. En un rincón había un gran arcón que contenía las ropas nuevas que Damon le había comprado antes de ir a Winchester: un hermoso plumaje para atrapar a un marido rico, de ahí que se hubiera mostrado tan desusadamente generoso.

      —¿Tienes hambre? —preguntó Damon al sentarse en la silla, aplastando un cojín. Sin dejar de dar vueltas a la llave alrededor de su dedo, pasó una pierna por encima de un brazo de la silla y apoyó el codo en el otro.

      Anne procuró mantener una expresión indiferente, ocultando su alivio.

      —Por la despreocupación que muestras, he de suponer que no mataste a sir Reece, o sin duda estarías muy ocupado tramando tu defensa ante el tribunal del rey.

      Damon esbozó su maliciosa sonrisa.

      —Por supuesto que no ha muerto. Quería herirlo, no matarlo.

      Damon, al igual que ella, carecía de la sutileza o de la habilidad para obrar de forma tan calculadora, pero Anne le ocultó su escepticismo, junto con sus otras emociones.

      —Naturalmente, tendrás hambre —dijo él colgándose la llave del ancho cinturón de cuero que le rodeaba la cintura. —Pero esta noche tampoco comerás. Así aprenderás a no hablar con un hombre indigno y a no interferir en su merecido castigo.

      A pesar de que por dentro ardía de indignación, Anne miró a su hermano con expresión neutra y mantuvo un estoico silencio. Damon era un necio arrogante y ambicioso que ignoraba la magnitud de las posibles repercusiones de sus actos de la noche anterior, las cuales obsesionaban a Anne y le habían impedido dormir. Era imposible que su hermano entendiera la gravedad de sus acciones, o no se mostraría tan pagado de sí mismo.

      Anne lo miró fijamente y procuró que la ira no traspasara su voz.

      —Para llevar tanto tiempo calculando mi valor, pareces ciego a las consecuencias que tendrá tu ataque contra sir Reece. Puesto que, el hecho de que un caballero ataque a otro de tal modo, y nada menos que en el castillo del rey, significa una provocación de extrema gravedad. Así que, ¿qué pensarán los cortesanos que ocurría entre sir Reece y yo? No una simple conversación, desde luego. Pensarán que él llegó considerablemente más lejos... ¿y qué será entonces de mi valía como doncella?

      Damon no parecía en absoluto consternado.

      —Estamos plenamente justificados, pues el ver a Fitzroy acosándote con toda insolencia en el corredor nos produjo una terrible impresión. Pero no temas, Anne. Ya te he convertido en toda una mártir. En realidad, deberías darme las gracias por todo lo que he dicho en tu defensa.

      Ella podía imaginar las mentiras y falsedades que habría esparcido para justificar lo que habían hecho, sin duda retratándola como víctima indefensa.

      —De modo que, según tú, he de agradecerte que me presentes como un débil corderillo en las garras de un lobo hambriento.

      —Qué lista eres.

      Él, en cambio, no lo era tanto.

      —Entonces, ¿cómo has explicado mi encierro? —preguntó cruzando los brazos sobre el pecho, como si así pudiera refrenar su cólera. —Deberías decírmelo, ¿no crees? ¿O piensas mantenerme prisionera hasta que llegue la hora de volver a Montbleu?

      La sonrisa de Damon se hizo más amplia y sus ojos brillaron con maldad.

      —Le he dicho a todo el mundo que las indebidas atenciones de sir Reece te afectaron tanto que estás postrada en la cama.

      Por desgracia, su hermano era un mentiroso extremadamente hábil, y Anne no dudaba de que casi todo el mundo creería aquella explicación. Sin embargo, se atrevió a alzar una ceja con expresión escéptica.

      —¿Sin sirvientes que me atiendan?

      —En efecto, pues, verás, eres una mujer de sensibilidad tan delicada que no soportas que nadie te vea después de lo que ocurrió anoche, a pesar de que no has hecho nada malo. Solo quieres hablar conmigo, y yo estoy haciendo lo posible para convencerte de que salgas. Porque estás tan abatida que ni siquiera quieres comer. Te aseguro que las damas de la corte y todos los caballeros, salvo los hermanos de Fitzroy y sus amigos galeses, sienten gran compasión por ti.

      Damon era cruel, era codicioso y embustero, pero Anne no podía negar que su explicación sin duda parecería plausible a quienes no los conocían.

      —No hacíamos nada malo, Damon —repitió ella.

      —Ayunar es bueno para el alma.

      «Por eso tú nunca ayunas: porque no tienes alma».

      Damon puso los pies en el suelo y las manos sobre las rodillas. Se inclinó hacia delante y la miró fijamente.

      —¿Qué te dijo ese hijo de bastardo?

      —Solo quería saber mi nombre. Y, por desgracia, ya lo sabe.

      Damon soltó un bufido desdeñoso. Parecía haber recuperado su bueno humor, y se recostó en la silla.

      —Me figuro que sí, e imagino que no lo olvidará —le lanzó una mirada maliciosa y sagaz. —Piers está muy disgustado.

      Al oír el nombre de su amado hermano, Anne se puso rígida.

      Damon y Benedict eran hijos de la primera esposa de su padre. Anne y Piers lo eran de la segunda, que murió al dar a luz a Piers, cuando Anne tenía siete años. Desde entonces, Anne había sido una madre para él, y su amor por Piers era tan intenso como el de una madre.

      —Preferiría haber sido yo quien le explicara lo que ocurrió —dijo, intentando que Damon no percibiera su cólera.

      —No podía permitir tal cosa —dijo Damon esbozando una sonrisa soberbia.

      No, él querría pintar su propio cuadro y dar a sus despreciables actos una luz honorable.

      Imaginar los rumores y las habladurías que corrían por la corte producía en Anne una terrible desazón; pero pensar que Piers se creyera todas aquellas mentiras le resultaba casi insoportable.

      —¿Qué le has dicho exactamente?

      —La verdad: que el honor de nuestra familia fue mancillado y que castigamos al responsable.

      —¿Y de mí? ¿Qué le has dicho de mí?

      —Lo mismo que a todos los demás: que sir Reece se estaba propasando del modo más insolente. Le dije, como a los otros nobles, que fuiste presa inocente de su descaro —su semblante se ensombreció. —Ni se te ocurra contradecir una sola de mis palabras cuando mañana te permita salir, ni siquiera a Piers, o ya sabes lo que te espera.

      Sí, Anne lo sabía: llevaba años profiriendo la misma amenaza, desde que ella era lo bastante mayor para casarse o ingresar en un convento. Si no lo obedecía, Damon se encargaría de que nunca volviera a ver a Piers.

      —Muy bien, Damon —contestó, sintiendo que su repugnancia aumentaba, como cada vez que su hermanastro la amenazaba.

      Damon la señaló con el dedo y sonrió.

      —Aún no has preguntado cómo nos fue en el torneo.

      —No es necesario —lo notaba por la expresión triunfante de su rostro. —Es obvio que no estás herido, así que supongo que saliste victorioso.

      —Gané un buen rescate. Casi alcanza lo que nos hemos gastado en ti.

      Damon hablaba como si ella hubiera llevado a la familia a la bancarrota, pero teniendo en cuenta lo poco que se habían gastado en ella antes de decidir que ya era hora de mostrarla en la corte, Anne no creía que la suma de sus gastos fuera muy grande.

      Damon dio una palmada sobre los brazos de la silla y se levantó.

      —Mañana te unirás de nuevo a la corte. No soy tan cruel como para impedirte ver a tu amado Piers el día de su primer torneo.

      A Anne le dio un vuelco el corazón. Aunque procuraba esconder sus temores del resto de su familia, le preocupaba el primer torneo de Piers, pues tendría que competir con escuderos de gran experiencia. Damon y Benedict le habían enseñado cuanto sabían, pero no eran buenos maestros y sus lecciones eran de poco provecho. Confiaban en la fuerza bruta para alcanzar la victoria, no en la astucia, ni en la destreza. Anne temía que Piers, más endeble que sus hermanastros, descubriera del peor modo posible que precipitarse y dar mandobles sin ton ni son no era precisamente un buen método para alcanzar el triunfo.

      Damon extendió un brazo y la agarró por la barbilla, apretándosela con tanta fuerza que a Anne se le saltaron las lágrimas de dolor.

      —Asegúrate de sonreír a lord Renfrew cuando lo veas, Anne. Está muy preocupado por tu estado y sumamente impresionado por tu recato —su expresión se endureció. —Y recuerda esto. No desmientas nada de lo que digamos sobre lo que ocurrió anoche, o te arrepentirás, igual que Reece Fitzroy.

      Al recordar la cobarde agresión que había sufrido sir Reece, Anne sintió de nuevo aflorar su ira. —Estás estropeando la mercancía, Damon —masculló, a pesar de la presión de la mano de su hermano.

      Él se echó a reír y la soltó.

      —La mercancía... Eso me gusta —comentó dirigiéndose hacia la puerta. Mientras Anne se frotaba la barbilla dolorida, él se detuvo y miró hacia atrás. —Un bien para vender o trocar, eso es exactamente lo que eres, y lo único para lo que sirves. No lo olvides nunca, Anne, por más necios jóvenes con los que hables.

Tres

      —¡Oh, là là, milady! —exclamó Lisette mientras le ataba los lazos del corpiño, a la mañana siguiente. —Sois la comidilla de la corte.

      Reconfortada por el queso, el pan y la cerveza que Lisette le había llevado de la cocina, pues, según decía su hermano, seguía tan abatida que no podía asistir a misa ni romper su ayuno en la sala de banquetes, Anne no se molestó en ahogar un suspiro. Sabía que era el objeto de la curiosidad y la especulación de los cortesanos, y le resultaba tentador permanecer en su aposento por propia voluntad, de no ser porque, por una vez, Damon había mantenido su palabra y porque ella quería estar presente en la gran sala, esperando a Piers, cuando acabara el torneo de los escuderos. No podía asistir al torneo, pues ello se consideraba de lo más impropio en una dama. Era de común parecer que la imagen de dos grupos de combatientes armados chocando en combate, aunque fuera con armas despuntadas, resultaba demasiado perturbadora para la delicada sensibilidad de las mujeres nobles.

      —No hay por qué estar triste, milady —dijo Lisette con simpatía mientras ajustaba las hombreras del manto verde esmeralda de Anne. El vestido que llevaba debajo era de un verde más oscuro, recamado con bordados de oro. —Nadie os culpa por lo que pasó la otra noche.

      Anne se acercó al tocador y se sentó en el taburete para que Lisette le arreglara el pelo. Tomó su espejo de mano, un bien muy caro que Damon, pese a sus protestas, le había comprado de todos modos. Anne estaba segura de que lo había hecho solo para impresionar a la doncella, quien sin duda hablaba con las sirvientas de otras señoras, quienes a su vez se lo dirían a sus amas. Damon quería que toda la corte creyera que eran más ricos de lo que eran en realidad.

      Anne fingió examinar sus ojos, pero realmente estaba mirando a Lisette para apreciar mejor sus reacciones.

      —¿Qué dicen de lo que hizo sir Reece?

      La doncella se sonrojó mientras empuñaba en peine hecho de marfil.

      —No lo sé.

      Anne no la creyó.

      —No me ofenderé si me hablas de él, Lisette.

      En realidad, necesitaba saber algo más sobre el único hombre que había salido nunca en su defensa. Naturalmente, sir Reece se había equivocado al abordarla, pero Anne ya le había perdonado por ello.

      Los ojos castaños de Lisette recuperaron su brillo habitual.

      —Dicen que ha de ser un malentendido, milady, porque sir Reece es un hombre honorable. Pero es joven y por eso tal vez... —Lisette vaciló un momento, buscando la palabra adecuada—... se puso nervioso y se dejó llevar por el deseo. Vuestra belleza salta a la vista, milady.

      —¿Ocurre eso a menudo con sir Reece? ¿Se había dejado llevar por el deseo, como dices, en alguna otra ocasión?

      Lisette sacudió la cabeza enérgicamente.

      —Oh, no, milady. Por eso las otras damas le están dando tanto a la lengua. Esto nunca había pasado. Sin embargo, sir Reece es tan guapo, tan fuerte, tan callado y misterioso, que seguramente no hay ni una sola dama casadera que no sueñe con que la siga a ella —sonrió maliciosamente. —Y creo que más de una dama casada, también.

      Fuerte, callado y misterioso, palabras exactas para describir a sir Reece. Él no se mostraba ansioso por hacer alarde de sus méritos, ni escupía repugnantes cumplidos sobre su belleza. Sin embargo, su mirada era tan seria, tan intensa, que ningún hombre la había hecho sentirse tan bella y deseable, y todo ello antes de decir una sola palabra.

      —¿Qué dicen de lo que hicieron mis hermanos?

      Lisette frunció el ceño.

      —Que ellos también son impetuosos y que extremaron su celo por deseo de proteger a su hermana.

      Anne frunció levemente el ceño. Los dedos de Lisette se movían rápidamente y con gran habilidad, trenzando su cabello rubio.

      —Son jóvenes apasionados, milady. ¿Qué va a hacerse, sino excusarlos?

      Anne no estaba de humor para excusar a Damon y a Benedict, pero no quería seguir hablando de ellos.

      —El nombre de sir Reece me resulta vagamente familiar, pero no consigo recordar dónde lo he oído antes.

      —Su padre es sir Urien Fitzroy, famoso por adiestrar a caballeros —contestó Lisette. —Ha enseñado a muchos hijos de nobles, de modo que, naturalmente, sir Reece y sus hermanos son bien recibidos en la corte.

      —Ah, sí.

      Aquellos dos jóvenes que se parecían a él, pensó Anne, debían de ser sus hermanos.

      Anne pensó en lo que Damon había dicho cuando se enfrentó a sir Reece.

      —Sir Urien no es de noble cuna, ¿verdad?

      Lisette sacudió la cabeza vigorosamente mientras tomaba una cinta con la que atar las trenzas de Anne por encima de sus oídos.

      —Dicen que es un bastardo..., pero también lo era Guillermo el Conquistador.

      —Me fijé en que sir Reece estaba con otros jóvenes la otra noche, además de sus hermanos. ¿A ellos también los adiestró su padre?

      Lisette se echó a reír, sonrojándose.

      —Oui. Esos son los Morgan, de Gales. Su padre es gran amigo de sir Urien, y sí, fue él quien los adiestró. Son muy divertidos y muy simpáticos. Sobre todo, el mayor. Blaidd es su nombre. Me dijo que en galés significaba lobo, pero puede que solo estuviera bromeando. Con esos ojos que tiene, tan alegres y sin embargo...

      De pronto llamaron con fuerza a la puerta y ambas se sobresaltaron.

      ¡Tal vez Piers estuviera herido y la llamaran al campo de batalla!

      Anne corrió a la puerta y la abrió de par en par. En el umbral había un sirviente de pelo gris que llevaba un jubón de lana de color bermejo.

      —¿Sí? —preguntó casi sin aliento.

      —Milady, servíos acompañarme, si os place.

      —¿Por qué?

      Él parpadeó.

      —Lo ignoro, milady. El rey me ha dicho que os conduzca al salón, y yo obedezco.

      —¿No es por mi hermano?

      El hombre apenas mostró confusión.

      —No, milady.

      Lisette le tiró de la cola del vestido.

      —¡El rey! ¡El salón! ¡Oh, là là, milady, hemos de acabar su toilette!

      El hombre frunció el ceño un poco al ver que Anne volvía ante el tocador.

      —El rey Enrique ha dicho que os condujera a su presencia de inmediato —dijo secamente.

      —¡Mon Dieu, no puede ir con el pelo como una rata! —exclamó Lisette, tomando el echarpe de seda que iba a juego con el vestido de Anne.

      Ésta se levantó.

      —No debo hacer esperar al rey. Deja el echarpe, Lisette.

      La doncella la miró como si hubiera decidido presentarse ante el rey con unos andrajos mugrientos, y luego insistió en que se ajustara las mangas, se pusiera el echarpe y se pellizcara las mejillas para darles color, pues estaba muy pálida.

      Con el estómago hecho un nudo, Anne ignoró las recomendaciones de su sirvienta. No tenía ganas de realzar su desdichada belleza, y estaba segura de que era una insensatez hacer esperar al rey.

      En cuanto a la razón por la que Enrique la llamaba, esta no era difícil de adivinar: sin duda se había enterado de lo ocurrido con sir Reece. ¡Si al menos sus hermanastros hubieran dejado marchar a sir Reece con solo una advertencia...! Y si él se hubiera quedado en la sala de banquetes, en vez de seguirla...

      Se dijo que hubiera sido peor que aquel sirviente le hubiese llevado el mensaje que tanto temía: que Piers estaba herido. Pero, aun así, no podía calmar el cosquilleo nervioso que sentía en el estómago, ni espantar su miedo mientras el criado la conducía escaleras abajo, al patio.

      Amenazaba lluvia, notó vagamente Anne, sintiéndose reconfortada por el fresco olor del aire tras pasar tanto tiempo encerrada en los estrechos confines de su cámara. La brisa tiraba de su vestido, como si quisiera que se quedara en donde estaba.

      Una hermosa sugerencia, pensó, que habría deseado seguir. Pero, cuando el rey ordenaba, ella debía obedecer.

      Pronto se hallaron a la entrada de la gran sala. El sirviente abrió las puertas de roble hermosamente labradas y le indicó que pasara. Ella vaciló en el umbral al oír un murmullo de voces, algunas de ellas curiosas, otras críticas; y muchas de admiración, que se precipitaron sobre ella como olas del mar. Las antorchas estaban encendidas, pese a que aún era de día, para alumbrar el salón, que de otro modo era tan oscuro como una catedral. Su luz le permitía ver a la multitud reunida, que pareció abrirse como el Mar Rojo ante Moisés al percibir su presencia. Toda la corte se había reunido y esperaba, a excepción de los escuderos, que aún estaban en el campo.

      Todos los sentimientos del corazón de Anne la impulsaban a huir, salvo uno: el orgullo. El orgullo le exigía que aceptara los castigos y desplantes de sus hermanastros con silenciosa dureza. El orgullo le aconsejaba que nunca hiciera nada que pudiera avergonzar a Piers, o a sí misma. El orgullo le ordenaba que actuara como si no ocurriera nada fuera de lo normal y el rey requiriera su presencia cada día.

      Haciendo acopio de dignidad, pero con la cara sonrojada de vergüenza por la mentira que Damon había contado y esperaba que repitiera, echó a andar hacia delante. Una sonrisa de alivio y alegría afloró a sus labios al ver a sir Reece, hasta que reparó en la terrible magulladura que tenía en la mejilla y en su ojo amoratado, y sintió su mirada escrutadora. ¿Había oído la versión de Damon sobre los acontecimientos? ¿Creía que ella participaba de buena gana en las mentiras que Damon había esparcido? ¡Ojalá pudiera llevarlo aparte y explicárselo todo!

      Anne apartó la mirada y vio que Damon y Benedict estaban de pie, a la izquierda de la reina. Sir Reece y sus amigos estaban a la derecha del rey.

      La sala no era de grandes dimensiones, teniendo en cuenta que estaba en el castillo del rey, y sin embargo le pareció que entre la puerta y el estrado donde se hallaba sentado el rey en su trono, con la reina a su lado, distaban muchas millas.

      Al fin llegó frente al estrado. Le hizo una reverencia al rey y aguardó a que hablara.

      Enrique ladeó la cabeza para mirarla. Parecía un hombre caviloso y astuto, aunque esto último podía deberse al efecto que producían sus párpados caídos. Iba, como siempre, suntuosamente vestido con un jubón de brocado marfileño que le llegaba a las rodillas, cuyas mangas acuchilladas dejaban al descubierto una hermosa camisa de hilo. Sus calzas eran de color marrón oscuro, y sus botas recamadas con un dibujo ondulante, al igual que el cinturón, brillaban, lustrosas. La reina iba ataviada con idéntica riqueza, con un hermoso vestido de damasco azul claro.

      —Milady —empezó a decir el rey con voz majestuosa, pese a su juventud, —se ha sometido a mi juicio una situación extremadamente inquietante —echándose un poco hacia delante en el trono de madera labrada, cuyo asiento estaba cubierto por un cojín, señaló a sir Reece, que dio un paso hacia ella. —Se ha suscitado una acusación muy grave contra ese joven, y deseamos establecer la verdad de los hechos.

      —Sire, os he dicho la verdad —declaró Damon, acercándose un poco más. Sin embargo, no miró al rey, a quien supuestamente se dirigía, sino a Leonor, su pariente lejana. —Este hombre la asaltó.

      Un murmullo escandalizado resonó en la sala y de entre los amigos de sir Reece se elevó un susurro de indignación. Pero sir Reece permaneció en silencio, con una expresión tan impenetrable como la de Anne.

      —Eso habéis dicho, sir Damon —contestó Enrique, lanzándole una mirada extrañamente recelosa, como si no estuviera dispuesto a creerlo sin más.

      Si el rey sospechaba que Damon estaba mintiendo, ¿no sería más sensato por parte de Anne ceñirse a la verdad, como le exigía su honor? ¿No debía ponerse al lado de Enrique y de sir Reece, en vez de apoyar a Leonor y sus hermanastros?

      Pero ¿y si Damon cumplía su amenaza? A fin de cuentas, tenía potestad sobre la vida de Piers, de modo que podía asegurase de que nunca volviera a ver a su amado hermano.

      —Sir Reece ha negado la acusación —continuó el rey. —De modo que estamos en tablas. Creo que es hora de oír la versión de lady Anne.

      —Mi señor, mi hermana está demasiado impresionada para hablar sobre lo que ocurrió —le dijo suavemente Damon al rey. —Solo es una débil mujer, al fin y al cabo.

      Anne sintió que la justa indignación que sentía fortalecía su resolución. Quizá Damon pudiera mentirle a su soberano. Pero ella, no.

      Sin embargo, debía actuar con suma prudencia, pues Damon tenía poder sobre ella y sobre Piers. No se atrevía a proclamar su mentira en aquel lugar tan notorio, ni en ningún otro. Debía justificarlo diciendo que se había dejado cegar por la ira y que era mejor olvidar aquel incidente.

      Sería difícil, pero, con tal de estar junto a Piers, encontraría el modo de decir todo aquello.

      Sin embargo, la idea de hacerlo ante la corte, y especialmente delante de sir Reece, aumentaba su malestar hasta un extremo casi intolerable. Tenía que intentar hablar a solas con el rey.

      De pronto se le ocurrió una idea y la puso en práctica inmediatamente. Damon había dicho que era débil. Y, en ese momento, podía aprovecharse de ello.

      Anne fingió desmayarse grácil y lentamente.

      Por suerte, alguien la agarró por los hombros y la depositó suavemente en el suelo, evitándole la vergüenza de desplomarse. Abrió un poco los ojos y vio sobre ella el hermoso y magullado rostro de sir Reece. Sus labios firmes y su recio mentón estaban tan cerca de ella que casi la tocaba, y una expresión de preocupación fruncía su ceño.

      Anne sintió que la respiración se le aceleraba y cedió a la tentación: dejó que la tomara en sus fuertes brazos.

      Sin embargo, aquello no le pareció suficiente. Deseaba extender la mano y acariciar su mejilla, sentir su aspereza bajo la palma de la mano. Quería explicarle que no sabía que Damon iba a lanzar tan grave acusación contra él y que no había tomado parte en sus maquinaciones. Quería deslizar la mano tras su cabeza y atraerlo hacia sí para darle un beso.

      Otra persona le frotaba la mano vigorosamente. El rey le pidió a un sirviente que trajera agua, y una voz con acento galés ordenó a la gente que «se apartara e hiciera sitio».

      Tras un lapso de tiempo prudencial, cuando se redujo el revuelo que había seguido a su desmayo, Anne abrió lentamente los ojos como si acabara de recuperar la consciencia.

      —Respirad hondo, milady —ordenó sir Reece bruscamente. —No hace falta que la frotes tan fuerte, Gervais.

      Ella miró hacia abajo y vio que uno de los jóvenes a los que suponía hermanos de sir Reece le tenía agarrada la mano. Dejó de frotársela y la dejó caer.

      —¿Qué ha pasado? —murmuró ella, mirando de nuevo a sir Reece.

      —Os habéis desmayado.

      Ya no parecía preocupado por su estado. Por el contrario, sus extraños ojos la estudiaban como si fuera un juez y acabara de atraparla con bienes robados en las manos.

      —Ya... estoy... mejor —musitó ella, diciéndose que no era mentira: se sentía mejor, en efecto, estando en sus brazos. —Ha sido el gentío, las preguntas...

      Se dio cuenta de que el rey aguardaba junto al hermano de Reece. Damon estaba tras él, con el ceño fruncido.

      —Perdonadme, sire —murmuró ella.

      —Debí tener en cuenta que sería arduo para vos contestar a mis preguntas ante tal audiencia —dijo Enrique con una animosa sonrisa. —Si os encontráis mejor, querida mía, podemos retirarnos a mi despacho para acabar esta conversación.

      —Creo que tendré fuerzas suficientes, señor —murmuró ella, complacida porque su plan hubiera funcionado.

      —Sir Gervais, sir Blaidd, ayudadla —ordenó el rey.

      —Como ordenéis, señor —dijeron dos voces al unísono. Un par de fuertes manos con pelos negros en el dorso de los dedos la agarraron por el brazo derecho, mientras que otro par de manos la asían por el izquierdo. De pronto, se sintió levantada en el aire hasta que estuvo de pie. Entre tanto, sir Reece se levantó y se alisó el jubón negro, haciendo una leve mueca de dolor.

      Anne había olvidado momentáneamente la herida de su costado. Sin duda se había hecho daño al sostenerla. Y, sin embargo, su rostro no había dejado entrever ni asomo de dolor, hasta aquel pequeño signo.

      De haber sufrido una herida así, Damon y Benedict se habrían pasado semanas enteras gimiendo y quejándose, exigiendo que los sirvieran en todo.

      —Vosotros dos, quedaos aquí con los otros —ordenó el rey. —Yo escoltaré a lady Anne, y vos, sir Reece, dadle vuestro brazo a la reina. No necesitamos a nadie más.

      Anne deseó poder ver la cara de su hermanastro mientras salía de la sala del brazo del rey. Pero, en cualquier caso, podía imaginársela, y al hacerlo tuvo que contener una sonrisa de satisfacción.

      Seguido de Leonor y sir Reece, Enrique la condujo hacia una pesada puerta que, oculta tras un tapiz, se abría a una cámara más pequeña y mucho más confortable que la sala mayor. La estancia tenía incluso una chimenea empotrada, invento muy moderno, en la que crepitaba alegremente un fuego. Junto a ella había sillas cubiertas con brillantes cojines de seda, y sobre una mesa bellamente labrada había una jarra y copas de plata. Dos sirvientes esperaban de pie, derechos como centinelas. De las paredes colgaban elaborados tapices con unicornios y otras criaturas fantásticas.

      Dando un suspiro, el rey se sentó junto a la chimenea. Leonor, por su parte, tomó asiento en una silla semejante a un trono, al lado de la de su marido.

      —Sentaos, querida —le dijo Enrique a Anne, indicándole una silla frente a la suya, —antes de que os desmayéis otra vez. Thomson, vino para la señora.

      Anne se sentó al filo de la silla y acepto el vino, notando que sir Reece permanecía en pie, con los pies juntos y las manos tras la espalda, como si él también estuviera de guardia.

      Tras un delicado sorbo, le devolvió la copa al criado y esbozó una tímida sonrisa.

      —Me siento mucho mejor, sire. Gracias.

      Enrique asintió y luego cruzó los brazos sobre el pecho.

      —Ahora, decidme, lady Anne, ¿qué ocurrió la noche que sir Reece fue golpeado? —la reina apoyó una mano suavemente sobre el brazo de su marido. —O castigado —se corrigió el rey tras una rápida mirada a Leonor, —como determinaremos antes de que sucedan mayores desgracias en nuestra corte.

      Anne se humedeció los labios antes de contestar.

      —Sire, ¿de qué acusa exactamente mi hermano a sir Reece?

      Los ojos del rey se agrandaron un poco. Su pregunta pareció sorprenderle. O quizá no estaba acostumbrado a que le hicieran preguntas.

      —Sir Damon ha acusado a sir Reece de intentar violaros.

      Ella reprimió una maldición digna de Damon. Tenía ganas de gritar de ira. ¿Cómo podía haber dicho tal cosa? Aquella acusación no solo empañaría la reputación de sir Reece, sino también la de ella. Aunque los presentes en la sala mayor olvidaran los detalles del suceso, el nombre de Anne quedaría para siempre unido a una violación, al igual que el de sir Reece.

      Así pues, debía exculpar a sir Reece de tan terrible delito..., pero con suma delicadeza, por su propio bien, para que no la separaran de Piers.

      Miró a sir Reece. Su estoico rostro no revelaba ninguna emoción, aunque sin duda tenía que sentir algo. Rabia, probablemente.

      —Sire —dijo ella, decidiendo dirigirse únicamente al rey, pues pisaba terreno resbaladizo. Si prestaba demasiada atención a sir Reece, el rey y la reina podían pensar que su encuentro no había sido inocente. Concluirían tal vez que, en efecto, no había habido violación, pero por las razones equivocadas, y su honor sufriría igualmente. —Mis hermanastros llegaron a la conclusión equivocada cuando vieron a sir Reece hablando conmigo en el corredor del castillo. Sir Reece no me estaba agrediendo. Estábamos, sencillamente, conversando. Él ni siquiera me tocó. Por desgracia, llevados por su celo, mis hermanos no nos dieron oportunidad de explicarnos.

      —¿Sir Reece no trató de forzaros a aceptar sus atenciones en ningún modo?

      —No, sire. Me siguió al salir de la sala y se dirigió a mí cuando estaba sola en el corredor, lo cual sin duda fue inapropiado, pero no hubo ninguna violencia en ello.

      La reina volvió a apoyar delicadamente la mano sobre el brazo de su marido.

      —Pero ¿tenían razón para enfadarse? —dijo él.

      —Sí —admitió ella.

      Enrique se inclinó hacia Leonor y le susurró algo al oído. Ella frunció el ceño y luego le contestó en voz baja. Después, ambos miraron a sir Reece y luego a ella.

      Anne procuró mantener la calma. Había dicho la verdad y hablado con toda prudencia. No podía hacer nada más, salvo esperar a oír lo que decidía el rey.

      Sin embargo, ello no impidió que se preguntara en qué estaba pensando sir Reece. ¿Apreciaba su defensa? ¿Tenía alguna idea del riesgo que corría por decir la verdad, pues cuando Damon se enterara de que no había confirmado su mentira punto por punto sin duda montaría en cólera? Estar encerrada en su aposento uno o dos días tal vez fuera el menor castigo que la esperaba.

      Cuando su paciencia empezaba a flaquear, los reyes al fin dejaron de murmurar y los miraron de nuevo.

      —Nos inclinamos a creeros, lady Anne —anunció Enrique.

      Anne dejó escapar un suspiro, y se dio cuenta de que sir Reece había hecho lo mismo. Entonces lo miró, pero él seguía mirando fijamente hacia delante, aparentemente tan ajeno a ella como ella a él.

      —Sin embargo —prosiguió el rey, —está claro que la ira de los Delasaine estaba en parte justificada.

      Sir Reece se puso rígido, pero no dijo nada. Aquel silencio parecía peor que si se hubiera puesto a gritar. Era como estar en presencia de una gran masa de agua contenida por un decrépito dique de madera.

      —Os consideramos un caballero de honor, sir Reece, y, como tal, estáis obligado a comportaros de manera ejemplar en todo momento —dijo el rey Enrique. —Habéis defraudado la caballerosidad que esperamos de vos, especialmente siendo como sois hijo de sir Urien Fitzroy. Fue muy impropio por vuestra parte dirigiros a lady Anne cuando estaba sola. Por otra parte, parece que los parientes de la dama reaccionaron con más violencia de la que requería la situación.

      El rey, que no parecía un joven sino lo que era, el soberano de Inglaterra, se puso en pie majestuosamente.

      —Se han cometido diversos errores. Ha surgido la enemistad entre dos casas nobiliarias. Se ha suscitado una acusación que manchará la reputación de ambos. Sin embargo, se me ha ocurrido un modo de garantizar la reconciliación y previene futuras querellas. Lady Anne, sir Reece, tenéis que casaros.

Cuatro

      —Sire, debo protestar. Solo he visto una vez a esta mujer —dijo Reece, intentando ocultar su rabia y su frustración.

      Le había preocupado la suerte de lady Anne, particularmente al informarle Gervais de que se había pasado el día posterior a su encuentro encerrada en su habitación, y sintió alivio al verla entrar en la sala mayor del castillo.

      O, mejor dicho, algo más que alivio. Mientras ella se acercaba al trono del rey, llena de orgullo y dignidad, había vuelto a sentir aquel arrebato de fascinación que había experimentado al verla por vez primera. ¡Cómo fulguraba su espíritu en aquellos bellos ojos verdes!

      Sin embargo, fueran cuales fuesen las emociones que ambos habían sentido en el corredor antes de que llegaran los hermanos de lady Anne, entre ellos no podía ni debía haber nunca nada más.

      —El matrimonio es un modo de restañar disensiones entre familias que cuenta con larga tradición. Más de una noble novia ha conocido a su esposo el día de la boda —contestó Enrique, mirando a su mujer. —Lo cual no ha de ser necesariamente penoso.

      —Señor —empezó de nuevo sir Reece, tan decidido a conseguir el futuro que esperaba que se atrevía a replicar al rey, —lady Anne ha dejado claro que no la deshonré. Sin embargo, la gente supondrá que hemos de casarnos porque, en efecto, la agredí. Nuestra reputación se verá empañada igualmente.

      La reina Leonor fijó en él su mirada de acero, y Reece recordó por qué los hombres del consejo de Enrique la temían a ella y a su influencia más que al joven rey.

      —¿No os aprovechasteis de ella? —preguntó. —¿No la tratasteis como si fuera una criada en lugar de una noble dama de mi corte? Cometisteis un grave error, sir Reece.

      —En efecto, y lo lamento profundamente —contestó él, contrito.

      Sin embargo, no podía casarse con lady Anne, que seguía allí sentada, tan callada que podía haber sido un cadáver, de no ser por su intensa mirada. Reece sentía sus ojos clavados en él cada vez que hablaba, y mientras procuraba mantener su atención fija en los reyes y encontrar un modo de salir de aquel dilema, una imagen danzaba tenazmente al filo de su conciencia: Anne Delasaine en su cama, en sus brazos, desnuda, mientras hacían el amor apasionadamente.

      —Pero Majestad —continuó con voz firme pese al tumulto de sus pensamientos y a las imágenes que cruzaban su cabeza, —obligarnos a contraer matrimonio sin duda hará creer a mucha gente que había parte de verdad en las acusaciones de los Delasaine.

      —Para eso, basta vuestra cara magullada, sir Reece —replicó Leonor. —Da la impresión de que os castigaron debidamente por vuestra baja acción. ¿O acaso acusáis a mis parientes de comportarse como salvajes?

      Hasta Enrique pareció sorprendido por la dureza de la pregunta de su esposa antes de dirigirse de nuevo a Reece.

      —No deseo que haya pendencias entre los Fitzroy y los Delasaine. Fuera como fuese, la situación es peligrosa, y le pondré remedio antes de que amenace con emponzoñar nuestra corte como una herida purulenta. Así pues, sir Reece, vuestra es la elección. Casaos con esta dama, y sin dote, o afrontad un cargo de intento de violación ante el tribunal real de Londres.

      Reece comprendió que estaba atrapado y sintió que el corazón se le detenía. Que el rey profiriera tal amenaza demostraba hasta qué punto estaba decidido a efectuar aquella boda.

      Enrique volvió su mirada hacia Anne.

      —Por si pensáis protestar, milady, sabed que también acusaré a vuestros hermanos de intento de asesinato por atacar a sir Reece. Deberían sentirse aliviados por no tener que pagar vuestra dote —el rey los miró a ambos con la majestuosidad que convenía a su cargo y habló con firme resolución. —A diferencia de mi padre, mantendré la paz en mi corte, de un modo u otro.

      Por el rabillo del ojo, Reece vio que lady Anne se levantaba y se acercaba al rey, tan serena y encantadora como un ángel. A pesar de que percibió su actitud humilde en apariencia, había algo en el modo en que levantaba la barbilla que sugería desafío: un desafío que Reece sentía, pero que no se atrevía a expresar en voz alta.

      Sin embargo, no pensaba aceptar la sentencia del rey como si fuese un destino inapelable. No podía casarse con una mujer emparentada con los Delasaine, conocidos por su codicia, su maldad y su temperamento traicionero. Dadas sus propias ambiciones, no debía relacionarse con tales hombres en modo alguno.

      Su padre le había enseñado tiempo atrás que, cuando el primer plan de ataque parecía imposible, había que inventar otro. Y otro más, si era necesario, hasta dar con uno que funcionara, y eso era lo que pensaba hacer.

      Anne se arrodilló ante Enrique e inclinó la cabeza, tan humilde como momentos antes parecía resuelta.

      —Sire, siendo como soy vuestra leal súbdita, estoy obligada a cumplir vuestros deseos, y así lo haré —dijo. —Sin embargo, quisiera haceros una petición, o suplicaros un regalo de bodas, si así queréis llamarlo.

      Entonces sonrió, y su belleza pareció sencillamente deslumbrante. No había otro modo de describirla.

      Como cabía esperar, pues no en vano Enrique era un hombre, el rey le devolvió la sonrisa y alzó inquisitivamente una ceja. Leonor, por su parte, no parecía tan impresionada, pero sí intrigada por saber qué iba a pedirles Anne.

      —Bien, lady Anne, ¿qué se os ofrece? —preguntó Enrique.

      —El padre de sir Reece es sir Urien Fitzroy, si no me equivoco.

      Mientras él rey inclinaba la cabeza para asentir, Reece se puso tenso. No sabía qué tenía que ver su padre con todo aquello. Ella no parecía dispuesta a quejarse por tener que casarse con el hijo de un bastardo, aunque dicho bastardo se hubiera alzado en el mundo gracias a su destreza con las armas.

      —Deseo pediros que deis permiso a mi hermano menor, Piers, para adiestrarse con sir Urien, cuya fama en ese campo es de todos conocida.

      Reece se relajó, aunque se preguntaba si aquel otro hermano sería como los dos mayores. Si así era, preferiría invitar a una víbora a la casa de su padre.

      —Una idea excelente, lady Anne, que además contribuirá a enmendar este desafortunado incidente.

      El rey parecía muy complacido, de modo que Reece tampoco osó expresar objeción alguna a aquel plan.

      Además, sin duda un muchacho solo no podría causar ningún problema. Su padre ya había bregado con patanes recalcitrantes muchas otras veces. Su reputación procedía en parte del hecho de ser capaz de adiestrar hasta a los jovenzuelos más caprichosos e incorregibles. Sin duda podría vérselas con Piers Delasaine, si llegaba el caso.

      «Mejor que su hijo se las vio con los otros Delasaine», pensó Reece, e intentó ignorar la punzada de vergüenza que le causaba aquella idea. Tenía que encontrar algún modo de evitar aquella boda.

      El rey se levantó y le tendió la mano a Leonor. —Os dejaré solos para que habléis de los desposorios, que tendrán lugar mañana.

      —¿Mañana? —preguntó lady Anne, tan sorprendida como Reece.

      —Mañana —contestó el rey. —Quiero zanjar este asunto con toda rapidez, antes de que parientes y amigos intenten postergarlo —o el novio o la novia, pensó Reece. —A mediodía, como es tradición. Y, dado que es por nuestra voluntad, nosotros pagaremos el banquete nupcial, desde luego.

      «Si es que hay tal banquete», pensó Reece mientras hacía una reverencia, pues aún no se resignaba a que aquel matrimonio fuera inevitable.

      Enrique y Leonor salieron, dejando solos a los futuros esposos.

      Reece tenía mil cosas que decirle a Anne, pero no sabía por dónde empezar hasta que la miró de frente y vio lo pálida que estaba.

      —¿Os sentís mal? —preguntó, tan preocupado como cuando se había desmayado, y al instante recordó la sensación que le había producido abrazar su cuerpo.

      Ella sacudió la cabeza.

      —No. Lo cierto es que no me desmayé. Quería hablar con el rey sin que toda la corte estuviera presente.

      ¿Había engañado al rey? Por los clavos de Cristo, qué mujer tan asombrosa.

      —Confieso que me sentí muy aliviada al ver que mi treta funcionaba —esbozó una leve sonrisa. —Gracias por amortiguar mi caída. Podría haberme hecho daño si no me hubierais sujetado.

      También la había abrazado, apretando su cuerpo cálido contra sí. Reece reprimió las ganas de aclararse la garganta, pues parecía notar un nudo en ella.

      —¿Y vuestros hermanos? ¿Os castigaron?

      Ella se encogió de hombros, y hasta aquel gesto parecía grácil en ella.

      —Pasé un día y una noche sin comer. Pero no fue un gran suplicio. Había ayunado a la fuerza muchas otras veces antes.

      Al parecer, ella no le daba ninguna importancia, pero Reece añadiría aquella falta a la lista de los crímenes de los Delasaine y se vengaría cumplidamente cuando llegara el momento.

      —Sois muy amable por preocuparos por mí, sir Reece —de nuevo sonrió, y, de nuevo, él se sintió deslumbrado y tan torpe como un muchacho intentando robar su primer beso.

      Pero él había sido demasiado tímido incluso para eso, pues temía que algunas de las muchachas de la aldea, de las criadas o de las jóvenes damas que visitaban su casa se rieran de él si lo intentaba. Él no era como Blaidd o como Kynan, quienes sin duda se habrían reído con ellas. Él habría sentido deseos de morir de vergüenza.

      No había besado a una mujer hasta que la hija del conde de Beaumont lo llevó a un rincón oscuro una Navidad. Y le había enseñado además otras cosas.

      Entonces se le ocurrió un plan. Un plan que no consistía en postergar el matrimonio dispuesto por Enrique. No era fácil, pero teniendo en cuenta el poco tiempo que faltaba para la boda, era el único que tenía visos de funcionar.

      Reece se irguió como un guardia ante las puertas del castillo, y procuró concentrarse en lo que había de hacer para salir de aquel atolladero. Porque era un atolladero, por más bella que fuera lady Anne, o por más que le disgustara pensar que tendría que volver con aquellos zafios de sus hermanos.

      —Lady Anne, lamento profundamente haberos seguido y hablado —dijo con toda formalidad. —No esperaba que mis actos tuvieran tan desafortunadas consecuencias.

      Ella alzó la cabeza para mirarlo y él reparó en lo verdes que eran sus ojos, como los brotes de un árbol o la hierba de un prado en primavera.

      —Lamento que mis hermanos os hirieran.

      Él se puso rígido. No quería que lo compadeciera, ni que le recordara que había recibido una ignominiosa paliza.

      Ella extendió un brazo y le tocó el hombro. Fue un gesto inocente, y a Reece otras mujeres lo habían tocado de cien maneras más íntimas después de Claire, pero nunca el simple roce de una mano sobre el hombro le había producido una impresión tan honda. De la mano de Anne parecía irradiar un calor que se extendió por su cuerpo hasta más abajo del cinturón del que pendía su espada.

      No, su plan no dejaba de tener serios defectos, si es que decidía olvidarse de su objetivo final y ceder al deseo que lo embargaba.

      —Sir Reece, mis hermanastros tienen tanta culpa como vos —dijo ella. —Si se hubieran comportado como caballeros, el hecho de que me hubierais seguido no hubiera pasado de ser un encantador encuentro tras una fiesta.

      ¿Encantador? ¿Ella lo encontraba encantador, como encontraban las mujeres a Blaidd y a Kynan Morgan?

      Reece temía que sus sentimientos pusieran en peligro su plan. Tal vez debiera hallar otra solución... si tuviera más tiempo y el rey no hubiera proferido tan terrible amenaza, y ella no lo estuviera mirando con aquellos brillantes ojos verdes.

      —Por desgracia, Damon no lo verá de ese modo —continuó ella. —Se pondrá furioso y os culpará a vos.

      Hablaba como si Reece hubiera de temer la ira de su hermanastro.

      —No me da miedo él, ni ningún otro hombre. —Pero ¿qué le importaba lo que ella pensara de él, a fin de cuentas? Sencillamente, no podía unirse con una Delasaine para el resto de sus días. —Milady, dado que ninguno de los dos desea este matrimonio, tengo un plan que puede librarnos de él.

      Ella permaneció extrañamente silenciosa y cruzó los brazos lentamente. Aquel gesto hizo que Reece reparara en sus hermosos pechos, cubiertos por el lujoso vestido verde. El deseo amenazaba con robarle la razón, y nunca antes la había necesitado más que en ese instante.

      Se acercó a la silla del rey para alejarse de Anne, de sus ojos centelleantes y de su cuerpo sensual. Cuando creyó haber tomado las riendas de su deseo, se volvió y la miró de nuevo.

      —Dada la insistencia del rey, habremos de pasar por la ceremonia —dijo con tanta calma como pudo.

      —Sí.

      Ella parecía tan serena como Reece esperaba.

      —Sin embargo, no hay razón para permanecer casados.

      Ella mantuvo los ojos penetrantes, sagaces, fijos en él y aguardó pacientemente a que se explicara. Aquello era un suplicio, pero Reece sabía que tenía que hablar si quería llevar a cabo su plan. No pensaría en ella como en una mujer hermosa, sino como en uno de los soldados bajo su mando. O, tal vez, en el rey de Francia.

      —Al cabo de un tiempo —dijo sin mirarla a los ojos, —cuando los ánimos se hayan calmado, especialmente el del rey, podremos pedir la anulación.

      —¿Cómo? ¿Con qué justificación? —preguntó ella, enarcando ligeramente las cejas. No parecía sorprendida. Quizá confiara en que él encontrara una solución a su problema común. O tal vez su tranquilidad fuera tan somera como la de Reece, un mero reflejo sobre aguas turbulentas. —¿Haréis que un clérigo descubra que, en realidad, somos parientes y que, por lo tanto, la consanguinidad desaconseja nuestro matrimonio?

      Lo que ella sintiera o dejara de sentir no importaba, siempre y cuando estuviera de acuerdo con el plan.

      —Entre nuestras familias no puede haber relación de ninguna clase, ni real ni ficticia, así que la disolución ha de basarse en otra razón.

      El semblante de Anne se ensombreció.

      —¿Qué otra razón?

      —La no consumación.

      Esta vez, a Reece le pareció que una expresión de sorpresa cruzaba su rostro.

      —De modo que, ¿debemos casarnos pero no hacer el amor? —él asintió con firmeza. —¿Creéis que la Iglesia concederá la anulación a pesar de que vamos a casarnos por voluntad del rey?

      —No veo razón para que no sea así.

      —Sin embargo, al rey puede no gustarle.

      —Sí, ése es el principal escollo —contestó él. —Pero, aunque mi padre carece de poder e influencia en la corte, tiene amigos influyentes y poderosos. Estoy seguro de que Enrique acabará por darse cuenta de que no sería conveniente ofenderlos con alguna de sus decisiones. Puede que eso persuada al rey de que esta boda no fue buena idea. Estoy seguro de que vuestros hermanos estarán de acuerdo. Sin duda esta boda les causará tanto enojo como a nosotros, aunque no tengan que entregar la dote. Así pues, tal vez Enrique no haya resuelto el conflicto que tanto desea evitar. Puede que llegue a entender que sería mejor disolver nuestro matrimonio. Entre tanto, lo único que tenemos que hacer es cumplir su orden y tener paciencia.

      —Y no hacer el amor.

      —Sí.

      —Un plan muy astuto —astuto o no, era el único que se le ocurría. —¿Cuánto tiempo habremos de evitar la tentación? —preguntó ella suavemente.

      —Tanto como haga falta —respondió él. —Creo que lo mejor será que partamos para Bridgeford Wells al amanecer del día siguiente a la boda.

      —¿Bridgeford Wells?

      —La casa de mi familia.

      —Ah, claro.

      —No debemos permanecer en la corte, bajo la mirada curiosa de Enrique y de todos esos cortesanos entrometidos.

      —Muy bien, sir Reece —murmuró ella, posándole suavemente la mano sobre su brazo. —Le diré a mi hermano que también se prepare.

      Él se había olvidado de Piers Delasaine. Ella pareció percibir su curiosidad acerca de la petición que le había formulado al rey, pues dijo:

      —Me preocupa mucho mi hermano, sir Reece. He sido una madre para él desde que la nuestra murió al darle a luz. Sólo quiero lo mejor para Piers. Por eso le pedí al rey que le permitiera acompañarnos. Damon y los demás no son maestros de valía, ni buenos ejemplos para él. Quiero que aprenda con el mejor de los hombres, no con el peor.

      Complacido por aquel cumplido hacia su padre, Reece cubrió ligeramente la mano de Anne con la suya.

      —Sin embargo, lo que vuestro hermano dijo era cierto, milady. Mi padre fue hijo ilegítimo. A mí, sólo una generación me separa del fango.

      Los ojos de Anne refulgieron, y su repentina fiereza sorprendió a Reece desprevenido.

      —Yo no juzgo a las personas en razón de su nacimiento, sir Reece. No soy tan necia. Si para ser un buen caballero bastara sólo haber nacido de noble cuna, mis hermanastros serían dechados de la caballería. Y, sin embargo, muchos campesinos son más caballerosos que ellos.

      Sus ojos brillaron de nuevo, y de pronto los acontecimientos que habían unido su destino parecieron desvanecerse. Sir Reece se convirtió en un hombre que miraba a una mujer hermosa llena de inteligencia y compasión, y libre de los prejuicios que caracterizaban a muchas damas de la nobleza.

      Reece deseó expresar aquella idea ante ella, o decirle cuánto lo impresionaba, pero no le salían las palabras.

      Ella apartó la mano y se dirigió a una puerta que no conducía de vuelta a la sala donde aguardaban los hermanos de Reece, sus amigos y los hermanastros de Anne, sin duda ya informados de la decisión del rey Enrique. Todos estarían ansiosos por hablar del asunto y ofrecer su consejo, se les pidiera o no.

      Reece no podía culpar a Anne por salir por otra puerta, y decidió seguir su ejemplo.

      Después de que ella se fuera.

      Gervais miraba a su magullado hermano como si éste acabara de anunciarle por sorpresa que iba a ingresar en un monasterio.

      —¿Accediste? ¿Diste tu acuerdo? ¿Vas a casarte con esa mujer?

      Reece miró al resto de los hombres que se habían reunido en su aposento tras abandonar el salón del rey. Blaidd Morgan estaba apoyado en el alféizar de la ventana, con los brazos y los tobillos cruzados, como si tal cosa. Kynan, su hermano, estaba sentado en uno de los camastros, con los codos apoyados en las rodillas y los dedos entrelazados, con una actitud igualmente despreocupada, mientras que Trev permanecía sentado en el suelo, en cuclillas, como un pajarillo. Su expresión, como la de Gervais, delataba lo que estaba pensando: que su hermano mayor debía haber sufrido un acceso temporal de locura si había aceptado casarse con lady Anne Delasaine. Reece no dudaba de que los Morgan pensaban lo mismo. Sencillamente, disimulaban mejor sus sentimientos.

      —No tuve elección —respondió. —Enrique se mostró inflexible, y es el rey —los otros se miraron entre sí. —¿Qué pasa? ¿Acaso vosotros os habríais puesto a discutir con él? —ahí los había pillado. —Protesté —continuó, —pero Enrique no estaba de humor para discordias, así que me pareció más sensato acceder a lo que me ordenaba.

      —Podías haberle dicho que no puedes casarte sin la autorización de tu padre —comentó Blaidd.

      —¿Cómo si tuviera la edad de Trev? No, creo que no —Reece cruzó los brazos sobre su amplio pecho. —Yo no he dicho que a mí me guste esta situación.

      —¡Cuánto me alegra oír eso! —exclamó Kynan con su acento galés, y su cara se iluminó con una sonrisa. Sus ojos castaños tenían una expresión de alivio. —Estaba preocupado por ti, muchacho, porque hubieras caído bajo el hechizo de esa mujer. Primero sigues a una mujer a la que no conoces como si tuvieras la edad de Trev —ignoró la protesta que masculló Trev, —luego dejas que te den una paliza y después permites que te desposen con una Delasaine.

      —Admito que cometí un error.

      —¿Un error? —exclamó Gervais. —Eso es poco.

      —Soy yo quien va a pagar por ello, no tú.

      —Si te casas con una Delasaine, quedaremos unidos a esos bellacos —dijo Gervais.

      —¿Acaso crees que no lo sé? —preguntó Reece, cerrando los puños mientras intentaba refrenar su ira. Gervais, más joven que él, hacía que pareciera que Reece no se daba cuenta de las implicaciones de su compromiso matrimonial con lady Anne. Parecía pensar, al igual que Kynan, que Reece había caído bajo el hechizo de una mujer.

      —Sin embargo, no estaré casado mucho tiempo. Haré que anulen el matrimonio lo antes posible.

      Los otros parecieron asombrados, no sin razón. Trev fue el primero en expresar su incredulidad.

      —¿Anulado?

      —Sí, legalmente concluido. Disuelto —le aclaró Reece.

      —Entonces, ¿vas a casarte con ella para anular el matrimonio después? —repitió Blaidd, como si intentara comprender el plan.

      —Eso he dicho, sí.

      —¿Y cómo?

      —No por cuestiones de consanguinidad, eso seguro —respondió Reece.

      —¿Qué es eso? —preguntó Trev desde su sitio en el suelo.

      —A ojos de la Iglesia, el matrimonio entre parientes de sangre hasta cierto grado es ilegítimo.

      —Pero nosotros no somos parientes de los Delasaine, ¿no?

      —No, gracias a Dios —contestó Reece, y le lanzó a Gervais una mirada severa. —Y no quiero que lo seamos de ningún modo, así que no es esa la razón que daré para pedir la nulidad.

      —¿Entonces...? —empezó Gervais, y sus ojos se agrandaron como rosas florecientes. —¿No vas a...?

      —No.

      Blaidd y Kynan parecieron igualmente escépticos al comprender su plan.

      —¿Eres de piedra, muchacho? —preguntó Blaidd tras un largo y pesado silencio.

      —No, pero estoy decidido. Cuando Enrique se haya apaciguado, y si mi padre y nuestros amigos consiguen convencerlo de que no debimos casarnos, creo que el rey permitirá la anulación. Solo quiere paz en la corte, y no creo que los Delasaine consideren este matrimonio como un favor, de modo que el rey no obtendrá la paz de esta manera.

      —No, no les gusta —dijo Gervais. —Miraban al rey como si les estuviera proponiendo que se despojaran de sus rentas, a pesar de que... ¿Es cierto que no habrá dote?

      Reece asintió, y Gervais lanzó un silbido.

      —Corre el rumor de que querían casar a su hermana con lord Renfrew —dijo Blaidd.

      Reece no sabía nada de aquello, y no le gustó oírlo. Lord Renfrew era demasiado viejo, demasiado gordo y, si la mitad de lo que se decía sobre él era cierto, demasiado vicioso para lady Anne. O para cualquier otra dama.

      Tal vez Reece pudiera hablar con Enrique y sugerirle que le buscara un buen marido, un hombre que fuera digno de ella, que la amara y la cuidara, y reconociera su valía. Un hombre al que, en parte, él siempre envidiaría.

      —Entonces, ellos también querrán la anulación —dijo. —Si Enrique busca realmente la paz, concederá su permiso. Ahora está demasiado enojado y seguro de su decisión. Cuando pase un poco de tiempo, con la cabeza más fría, sin duda comprenderá que cometió un error.

      —Aún no lo entiendo —dijo Trev, rascándose la barbilla. —¿Qué es lo que no vas a hacer?

      —Que el matrimonio sea del todo legal —respondió Reece. A pesar del carácter práctico y necesario de su plan, y de que estaba resuelto a cumplirlo, la vergüenza le producía tal acaloramiento que creía estar sentado sobre un brasero lleno de ascuas.

      —¿Cómo...?

      —No va a amar a su mujer —explicó Gervais.

      —Pues claro que no. La conoció ayer. ¿Cómo iba a amarla tan pronto?

      Blaidd miró a Kynan con expresión dramáticamente compungida.

      —Creo que la educación de cierta persona ha sido muy descuidada.

      —Nosotros no somos galeses —replicó Gervais. —Somos un poco más... circunspectos... sobre algunos asuntos.

      Blaidd sonrió maliciosamente.

      —Es evidente.

      Desconcertado, Trev se puso en pie.

      —¿Qué es lo que no sé?

      Reece suspiró y decidió que era mejor explicárselo, o Trev no le dejaría en paz hasta averiguarlo.

      —Lo que quiero decir es que no voy a hacer el amor con lady Anne. El matrimonio no será del todo legal hasta que lo consume y, si no lo hago, podré lograr que lo anulen.

      Trev se sonrojó. De pronto, parecía muy joven.

      —Ah.

      —Trev, muchacho, no sé a tus hermanos, pero a mí me vendría bien un poco de vino —dijo Kynan. —¿Te importaría traer una jarra?

      —De acuerdo —Trev salió apresuradamente de la habitación. Parecía ansioso por irse y dejarlos a solas con su discusión.

      —Por todos los santos, creía que te habían hecho daño en la cabeza. Parecías tan dócil y resignado cuando llegamos aquí... —dijo Gervais, riendo, cuando se cerró la puerta. —Yo esperaba que estuvieras furioso por tener que roer ese hueso.

      —¿Dócil y resignado? —repitió Reece, ofendido. —Yo no soy dócil, ni me resigno fácilmente.

      —Pues será mejor que lo seas, muchacho —dijo Blaidd, —si dices que no vas a tocar a una mujer como ésa.

      Kynan asintió, muy serio.

      —¿Estás seguro de que esto dará resultado, Reece?

      —Sí —dijo éste. No estaba dispuesto a admitir duda, ni siquiera ante sí mismo. —Enrique es un hombre caprichoso, y creo que solo está enojado. Cuando se le pase el enfado, estoy seguro de que se mostrará más razonable.

      —Siempre y cuando Leonor esté de acuerdo —masculló Kynan sobriamente.

      —El rey es Enrique, no ella —declaró Reece, a pesar de que sabía que Leonor parecía tener bajo control a su marido.

      Si así era, su presencia en la corte como uno de los vasallos leales a Enrique podía ser aún más importante.

      —Lady Anne es una mujer muy bonita —comentó Blaidd.

      —Una mujer preciosa —añadió Gervais, quien también parecía dudar de los planes de Reece. ¿Acaso todos pensaban que era débil de voluntad? ¿O presa del deseo? ¿Él, que nunca se había sentido seriamente atraído por una mujer?

      «Hasta ahora», musitó una vocecilla en su cabeza.

      Sin embargo, ahuyentó sus dudas, pues había demasiadas cosas en juego para ceder al deseo que indudablemente Anne despertaba en él.

      —Os aseguro que, teniendo en cuenta que la alternativa significa una unión entre nuestras familias, puedo mantenerme apartado de ella y lo haré.

      —Pareces muy decidido, desde luego —dijo Blaidd, sentándose al borde de la cama.

      —Lo estoy —los otros tres intercambiaron miradas incrédulas. —¿Tan débil os parezco? —preguntó, deseando por una vez que los galeses no dijeran lo que pensaban.

      —Tiene el cabello rubio —dijo Gervais, apoyándose en la pared. —Fue su pelo lo que te metió en este lío, ¿no?

      Reece no estaba dispuesto a confesar que el cabello rubio de lady Anne era lo primero que había llamado su atención.

      —Tú lo has dicho. Es preciosa.

      —¿Lo ves? Ahí lo tienes. Tenemos razones para preocuparnos —dijo Kynan. —Vas a tener a esa mujer en tu cama cada noche, hombre. Habría que ser un santo para tener a esa preciosidad acostada a tu lado y no tocarla.

      Las palabras de Kynan conjuraron en la mente de Reece una imagen tan clara que su cuerpo reaccionó como si Anne estuviera desnuda en la cama, a su lado, en ese mismo instante.

      —Puede que no sea un santo —dijo, cruzando las piernas, —pero sé controlarme.

      —Cómo estás haciendo ahora mismo, supongo —replicó Blaidd.

      Reece se sonrojó como un niño al darse cuenta de lo que significaba aquella alusión a su cuerpo, y los galeses lo miraron con compasión.

      —Mira, Reece, si alguien puede hacerlo, ese eres tú. Pero será una tarea difícil.

      Viendo que su amigo estaba realmente preocupado, el enojo de Reece se apaciguó.

      —Puede que me haya impuesto a mí mismo una penitencia por causar todo este embrollo. Si me hubiera refrenado, no me vería en este atolladero. Esto significa también que tú, Gervais, has de quedarte en la corte para defender nuestros intereses. Lady Anne y yo debemos alejarnos de la corte y de las habladurías de los cortesanos.

      Gervais intentó mostrarse desilusionado, pero no lo consiguió.

      —En fin —observó Kynan con el aire de un filósofo reflexionando sobre los misterios del universo, —al fin y al cabo eres solo un hombre, ¿no es cierto? Si a todos nos obligaran a casarnos con las mujeres a las que seguimos en un momento u otro, o a las que decimos alguna impertinencia en el calor del momento, todos estaríamos casados hace mucho tiempo. No has matado a nadie, ni has hecho nada grave, Reece. En este embrollo, sus hermanos tienen más culpa que tú.

      —Hermanastros —lo corrigió Reece automáticamente. En cuanto aquellas palabras se deslizaron de sus labios, se preguntó qué lo había impulsado a decirlas. Tal vez la necesidad de mantener aunque fuera esa pequeña distancia entre Anne y su familia.

      —Qué más da —dijo Kynan agitando despreocupadamente la mano. —Todos sabemos que la orden del rey es demasiado severa para una falta tan insignificante, y al final Enrique acabará entrando en razón.

      —Sólo espero que mi padre también lo entienda —dijo Reece, mirando a Gervais. Su padre no era hombre de carácter colérico, pero era preferible evitar su enojo, en parte porque su fría desaprobación era aún más difícil de soportar que la ira.

      —Estoy seguro de que sí —respondió su hermano, intentando parecer convencido. —Mamá, por lo menos, se alegrará de que Trev vuelva sano y salvo a casa después de su primer torneo.

      —Sí, es cierto —dijo Kynan. —Nuestra madre se abrazó llorando al cuello de Blaidd cuando regresó de su primer torneo.

      —¡No es verdad!

      —Sí que lo es. Lo recuerdo perfectamente.

      Ignorando a los galeses, Gervais agarró a Reece del hombro.

      —Pronto pasará todo esto. Ya lo verás.

      Reece asintió, sonriendo, y se dijo que así sería.

      Siempre y cuando pudiera quitarse de la cabeza la imagen de Anne, desnuda, en su cama.

Cinco

      De pie junto a la ventana de su aposento, Anne jugueteaba distraídamente con una piedrecita y miraba ausente el patio de armas que se extendía allá abajo. Por suerte, Lisette no estaba en la habitación cuando regresó de su audiencia con el rey. Ya había sido bastante penoso tener que pasar a toda prisa entre los cortesanos ávidos de noticias que no estaban en la sala mayor.

      Habían pasado tantas cosas en tan corto espacio de tiempo que apenas alcanzaba a comprenderlas. Iba a casarse con el viril y enigmático sir Reece Fitzroy, quien sin duda no la quería.

      Para él, aquel encuentro en el corredor no había sido más que un coqueteo inofensivo. Ella tendría que haber seguido los dictados de su razón y haber escapado en cuanto lo vio salir de entre las sombras, pero no lo hizo. Su aparición repentina, el misterio que lo rodeaba, era lo más emocionante que le había pasado en toda su vida.

      Y luego había llegado el desastre.

      Tiró el guijarro por la ventana y sintió un nuevo acceso de cólera. Damon y Benedict eran unos necios, incapaces de prever las consecuencias de su cobarde agresión a un caballero de la corte real. Su torpeza había convertido lo que no era más que una simple impertinencia en un problema político, y sir Reece y ella habrían de soportar el castigo.

      O, al menos, sir Reece consideraba un castigo aquel matrimonio forzoso. Para ella, eso era lo que planeaba Damon de todos modos: una boda con un hombre que elegiría él, no ella. Sin duda, Damon escogería a un hombre rico e influyente como lord Renfrew o, aún peor, a un viejo rico y lujurioso que manosearía su cuerpo y le exigiría un hijo.

      Sir Reece era joven, guapo, viril y, aunque había cometido una impertinencia al seguirla, no era lascivo. Su mirada y su contacto no hacían que se sintiera mancillada, como con otros.

      Era muy fácil imaginarse compartiendo la cama de sir Reece. Al imaginarse en sus fuertes brazos, sostenida por su abrazo poderoso, besada por sus labios suaves y ardientes, sentía que el deseo la inundaba.

      Aun así, ¿qué sabía de él realmente? sir Reece la había seguido al corredor con toda insolencia y había hablado con ella, aunque no se había mostrado abiertamente lascivo. Por el contrario, había sido amable y considerado.

      Pero tal vez debía recordar la acción más que el cariz de sus palabras. Tal vez fuera esa la verdadera prueba del carácter de un hombre.

      Y sin duda aquella boda solo empeoraría las cosas. Damon se pondría furioso por ver desbaratados sus planes. Aunque en parte la culpa era de su torpeza, él nunca lo reconocería. Culparía a sir Reece, a ella, incluso a Enrique, y buscaría venganza de un modo u otro.

      Sin embargo, si el matrimonio era anulado, ella tendría que volver a Montbleu, y sus hermanastros podrían casarla de nuevo con alguien de su elección.

      Al menos, fuera lo que fuera lo que le deparara el destino, había conseguido algo bueno: había apartado a Piers de la influencia de Damon y Benedict. Como le había dicho a sir Reece, deseaba que Piers creciera entre hombres de valía.

      El pomo de la puerta se movió. Tal vez el torneo de los escuderos había concluido y Piers regresaba al fin.

      Pero de nuevo fue Damon quien entró, y Anne vio enseguida que ni siquiera la ausencia de dote lo había apaciguado, como creía el rey.

      Ella se apoyó en el alféizar, intentando poner cuanta distancia con él fuera posible, mientras su hermano cruzaba la habitación de dos zancadas.

      Alzó el puño y le descargó en el hombro un golpe tan fuerte que Anne se tambaleó hacia un lado.

      —¿A qué demonios estás jugando, Anne? —preguntó, furioso.

      —No sé a qué te refieres —dijo ella, incorporándose con la mano en el hombro. —Yo no estoy jugando a nada.

      Él la maldijo ásperamente y después maldijo a sir Reece en términos aún peores.

      —No tengo elección, Damon. He de casarme con sir Reece —dijo, intentando ocultar su rabia. —No podía oponerme a la voluntad del rey, ¿no crees? Además, cuando dijo que no habría dote, pensé que te alegrarías.

      —¿De casar a mi hermana con un Fitzroy? ¡Deberían ser ellos quienes nos pagaran por ese privilegio!

      —No debiste decirle a todo el mundo que sir Reece intentó violarme. El modo en que te ensañaste con él hizo que pensaran que lo había conseguido. Puede que ahora ningún hombre me quiera... ¿o no lo habías pensado?

      Anne notó que sus palabras hacían mella en su hermano. Al atacar a sir Reece, Damon era el responsable de todo cuanto había sucedido después, y Anne quería que lo entendiera. Así tal vez se lo pensaría dos veces antes de recurrir de nuevo a la fuerza bruta.

      Pero él no parecía en absoluto contrito cuando la rodeó, mirándola fijamente, con paso lento y medido.

      —Eso no explica por qué Piers tiene que irse contigo.

      —Yo se lo pedí al rey —Damon frunció el ceño. —Como te has quejado tantas veces de que era un estorbo...

      —No tenías derecho a pedirle eso —dijo Damon, agarrándola por los hombros. —Yo decido a dónde va Piers y con quién.

      Anne se desasió de su garra.

      —¿Piensas decirle eso al rey? —Damon no respondió, pero frunció más aún el ceño. —Es bien sabido que sir Urien Fitzroy es un excelente adiestrador de caballeros. ¿Por qué no darle a Piers la oportunidad de aprender con semejante maestro y estar en compañía de jóvenes de algunas de las familias más importantes de Inglaterra? —continuó, ofreciéndole razones que no podía rechazar.

      —Muy bien. Dejaré que el mocoso se vaya.

      Anne sintió un profundo alivio, hasta que notó que los ojos negros y brillantes de Damon tenían una expresión astuta y calculadora.

      —Puede que tu matrimonio con Fitzroy no sea un completo desastre —dijo. —Tienes razón. Fitzroy ha adiestrado a muchos hijos de la nobleza, hombres que gozan de gran poder e influencia en la corte... y que son sus amigos. Cuando estés en su casa, podrás conocerlos a todos. Si se reúnen, cuándo y dónde. Con quién se alían, y a quienes consideran sus enemigos. Qué piensan sobre el rey y la reina, y esa clase de cosas.

      Anne experimentó una desagradable sensación de derrota y desaliento. Debía haber refrenado su lengua. No quería servir de espía para Damon, ni ayudarlo en sus toscas ambiciones de alcanzar el poder. Sintió que el sudor empezaba a correr por su espalda, bajo la seda del vestido.

      —¿Y si no lo hago? —preguntó.

      —Nos llevaremos a Piers y nunca volverás a verlo.

      —El propio rey dijo que Piers ha de adiestrarse con Urien Fitzroy.

      —Al rey le importa un bledo ese mocoso —replicó Damon, esbozando una sonrisa desdeñosa y confiada. —Sobre todo, si le decimos que preferimos que se eduque en Francia, en el hogar de su familia. Leonor nos dará la razón, de modo que dudo que Enrique se oponga. No querrá pelearse con su esposa por un crío como Piers.

      En eso probablemente tenía razón. Anne había notado cómo miraba Enrique a Leonor. Sin duda, el rey no querría tener desavenencias con su mujer por culpa de un chiquillo.

      —La vida en la corte está llena de peligros, si se ignoran las amistades y las alianzas —dijo Damon con una fría sonrisa. —Y tú quieres que estemos a salvo, ¿verdad?

      A salvo de quienes pudieran descubrir los perversos planes que sin duda tramaban, quería decir su hermanastro.

      Tenía que haber algún modo de librarse de las repugnantes maquinaciones de Damon.

      —Yo no sé escribir. No permitiste que aprendiera. ¿Cómo voy a hacerte llegar esa información? Damon se quedó pensando un momento, y Anne empezó a pensar que tal vez había dado con el punto flaco de su plan. Pero de pronto aquel brillo conspirador volvió a los ojos negros de Damon. —Benedict te seguirá a Bridgeford Wells. Así podrás contarle todo lo que averigües.

      —¿Esperas que sea bien recibido en casa de sir Reece después de lo que habéis hecho?

      —Por supuesto que no.

      —Entonces, ¿dónde voy a encontrarme con él, y cuándo?

      —Él te esperará en la aldea, fingiendo ser un... soldado que vuelve a casa. Puedes encontrar algún pretexto para ir allí. Lo buscarás, y él te buscará a ti. Tú eres una chica lista, Anne. Lo encontrarás de un modo u otro, porque ya conoces el castigo que te espera si no lo haces.

      Era un plan muy vago que podía fracasar fácilmente. Y, si así era, no sería Damon quien más sufriera.

      —¿Y si me descubren? ¿O a Benedict? Damon se encogió de hombros.

      —No hay nada malo en que un hermano siga a su hermana para asegurarse de que está bien atendida, sobre todo dadas las circunstancias.

      Anne no pudo evitar que el desprecio que sentía impregnara su voz.

      —Cualquiera que conozca a Benedict sabrá que eso es mentira.

      —Mentira o no, no pueden demostrarlo... a no ser que tú les hables de esta conversación, lo cual, por supuesto, no harás, pues entonces sabrán que eres una espía y una traidora. Es un delito muy grave que una esposa espíe a su marido. En el mejor de los casos, te encarcelarían.

      Damon tenía razón. Anne sintió ganas de gritar al comprender que la trampa se cerraba a su alrededor. Su hermano se levantó y de nuevo aquella sonrisa odiosa y cruel curvó sus labios mientras la miraba de arriba abajo.

      —No hay por qué preocuparse, Anne. Lo único que tienes que hacer es seducirlo y darle un hijo. Así estarás a salvo de la ira de tu marido. Y, si consigues que te quiera, confiará más aún en ti. Eres una mujer hermosa. No creo que te cueste mucho trabajo —la agarró por el vestido y la atrajo hacia sí. Su aliento caliente rozó la cara de Anne. Sus ojos eran fieros como los de un lobo hambriento. —Lo único que importa es que hagas lo que te digo, o me aseguraré de que nunca vuelvas a ver a tu queridísimo hermanito. Cómo averiguar lo que quiero saber, o cómo protegerte contra la cólera de tu marido, es asunto tuyo —la soltó y ella retrocedió, tambaleándose. Damon se echó a reír en voz baja. —Por Dios, que Enrique nos ha ayudado mucho más de lo que cree.

      Diciendo esto, se acercó a la puerta y la cerró bruscamente a su espalda.

      Anne se derrumbó en la cama. Y pensar que, cuando el rey había propuesto su boda con sir Reece, ésta le había parecido una ocasión de alcanzar un remedo de libertad, o al menos ciertamente un futuro mucho mejor que el que Damon tenía previsto para ella... Ahora, en cambio, le parecía una espantosa trampa que la despojaría de su honor y que tal vez le costaría la única relación de afecto que había conocido en su vida.

      En cuanto a seducir a su marido, como sugería Damon... En cierto modo, resultaba tentador, pero si sir Reece descubría lo que estaba haciendo, sin duda se podría furioso porque intentara frustrar su plan para conseguir la anulación. Anne conocía lo suficiente la ira de los hombres como para saber que había que evitarla.

      Pero ¿qué iba a hacer?

      La puerta del aposento se abrió de golpe otra vez, con tal fuerza que rebotó contra la pared. Sobresaltada, Anne levantó la mirada, esperando encontrarse a Damon, armado con una nueva idea para su plan.

      Pero en lugar de a Damon vio a Piers, ataviado con una cota de malla que le quedaba grande pues era de Benedict, y una expresión indignada en su joven rostro. Aunque apenas tenía catorce años, era ya más alto que ella. Sin embargo, su cara seguía siendo aún más de niño que de hombre, y su cuerpo era fino como un retoño de árbol. Tenía la tez oscura, como Damon y Benedict, y su expresión parecía oscurecerla aún más.

      —¿Es cierto lo que he oído? —preguntó. Su voz era lo único, aparte de su altura, que recordaba que estaba creciendo. —¿Vas a casarte con Reece Fitzroy?

      Anne había subestimado la celeridad con que corrían los rumores en la corte.

      —Entra y te lo explicaré.

      Mientras su hermano menor se acercaba a ella, Anne buscó ansiosamente rastros de sangre o magulladuras, pero no vio ninguna prueba de que estuviera herido, y respiró aliviada.

      Se preguntaba si debía explicárselo todo hasta que él fijó sus vívidos ojos azules en ella. Aún era demasiado joven para entender que el matrimonio y las relaciones familiares podían ser un arma arrojadiza. Ella no podía angustiarlo con las maquinaciones, los planes y las tramas políticas que había a su alrededor. Aún no.

      —No vi a Trevelyan Fitzroy en el torneo —empezó Piers—y cuando se lo dije al mozo en los establos, me dijo que Trevelyan había tenido que retirarse del torneo por un asunto familiar. Entonces descubrí que mis hermanos y tú también habíais sido llamados a la presencia del rey. Imaginaba la razón. Fue por lo que ocurrió con sir Reece, ¿verdad? —ella asintió. —Yo también soy tu hermano. ¿Por qué no se me avisó?

      —No lo sé —respondió ella sinceramente. —Tal vez Damon pensó que era mejor que siguieras en el torneo.

      —O tal vez quería quitarme de en medio. Todos me tratan como si fuera un crío inútil.

      Anne no podía desmentir aquella afirmación. A ella no la trataban mejor.

      —El rey ha decidido que el mejor modo de resolver la enemistad que ha surgido entre nuestros hermanastros y Reece Fitzroy es que me case con él —le explicó.

      Piers golpeó el puño contra la palma de la otra mano.

      —No puedes. ¿A no ser que...? —se sonrojó desde el cuello a la raíz del pelo.

      —No, no lo hizo.

      —¡Gracias a Dios! —la expresión de Piers se endureció. —Pero la orden del rey hace que parezca que lo hizo.

      —Lo sé, y ni a sir Reece ni a mí nos complace —Anne señaló el taburete y esperó a que se sentara. —Es innegable que lo que hizo sir Reece ha tenido consecuencias muy graves e imprevisibles, pero, a pesar de todo, seguirme no fue un delito tan grave. Si Damon y Benedict lo hubieran dejado marchar con una amonestación, en vez de abalanzarse sobre él y herirlo gravemente, todo habría acabado ahí. Pero ahora el rey está empeñado en que nos casemos porque desea asegurar la paz entre nuestras familias, de modo que no tenemos elección. Dime, ¿quién crees que es más culpable de la decisión del rey, sir Reece o nuestros parientes? Por desgracia, como mujer, no puedo decidir al respecto. Debo casarme porque el rey me lo ordena. Sin embargo, sir Reece tiene un plan para anular el matrimonio. No consumaremos nuestra unión.

      Los ojos de Piers centellearon de asombro.

      —¿Está dispuesto a dejarte en paz?

      —Sí. Como te decía, fue idea suya —se apresuró a seguir, pues no quería contarle a Piers cuáles eran las razones de sir Reece para oponerse a aquella boda, no fuera a ser que se sintiera dolido en su orgullo. —El rey ha accedido a que vengas conmigo a casa de sir Reece para ser adiestrado por su padre. Todo el mundo en Inglaterra ha oído hablar de sir Urien Fitzroy y de su destreza en el adiestramiento de caballeros. Me alegro de que tú al menos puedas sacar algún provecho de esta situación.

      —Yo no. Esto es terrible, Anne. El padre de ese hombre no es más que el bastardo de algún campesino...

      —Sea cual sea su origen, sir Urien es un respetado caballero del reino, lo cual resulta aún más impresionante pues con su esfuerzo ha conseguido acrecentar su rango y su consideración. Tú deberías guardarle el merecido respeto y apreciar esta oportunidad que el rey te presta. Un hombre sabio aprovecha sus oportunidades lo mejor que puede —Piers se miró las botas. Intentando aliviar su pena, Anne extendió el brazo y le pellizcó maternalmente la mejilla. —Ahora debes irte y hacer tu equipaje, pues la boda se celebrará mañana al mediodía. Después, el rey ofrecerá un banquete de bodas. Nos iremos a Bridgeford Wells, donde vive sir Reece, al amanecer del día siguiente.

      Piers alzó los ojos hacia ella, y Anne sintió una punzada en el corazón al percibir el ansia de su mirada.

      —¿Damon ha accedido a dejarme ir?

      Damon no era ejemplo para Piers, pero este aún era demasiado joven para darse cuenta, y aún seguía cegado por la admiración hacia su hermano mayor, el cual, era innegable, solía ganar las peleas en las que se metía.

      Pelear era lo único que su hermanastro hacía a la perfección. En todo lo demás, sus dotes de caballero eran terriblemente deficientes. Sin embargo, Anne no quería herir a Piers revelándole lo poco que sus hermanos mayores pensaban en el destino del muchacho.

      —Todos estamos sujetos a las órdenes del rey —dijo, sin mentir, pero dejándolo libre para que interpretara sus palabras como quisiera.

      Piers se levantó.

      —Cuando sea caballero, Anne, yo cuidaré de ti, y te prometo que no tendrás que hacer nada que no quieras hacer.

      Ella se levantó y lo abrazó un instante, con el corazón lleno de amor por él.

      —Anímate, Piers. Podría ser peor, y los dos lo sabemos. Damon podría hacer que me casara con ese gordo seboso de lord Renfrew.

      Los ojos de su hermano se achicaron.

      —Parece que te alegras de casarte con Fitzroy.

      —Intento ver el lado positivo de las cosas, Piers —contestó ella, —y tú debes aprovechar tu estancia en Bridgeford Wells. Hay muchos jóvenes nobles que venderían su armadura por tener esta oportunidad.

      —Supongo que sí.

      Ella recordó algo más.

      —Has dicho que Trevelyan Fitzroy no estaba en el torneo. ¿Lo buscabas por algo en particular?

      Él se dio media vuelta.

      —Verás, Anne, tengo cosas que hacer...

      Ella le puso la mano en el hombro y lo obligó a volverse para verle la cara.

      —¿Qué pensabas hacer si lo encontrabas, Piers? —su hermano se sonrojó y evitó mirarla a los ojos. —Damon y Benedict ya se han tomado la revancha. Y en exceso, teniendo en cuenta la falta de sir Reece —dijo ella con severidad. —Enrique amenazó con acusarlos de intento de asesinato si se negaban a consentir la boda. No hay razón para que te relaciones con los Fitzroy, más allá de aprender cuanto sir Urien pueda enseñarte. ¿Me has oído, Piers?

      Él asintió. En ese momento, parecía el niño pequeño al que ella había criado, y sus brillantes ojos azules rebosaban de amor y devoción, lo cual compensaba sobradamente cualquier sacrificio que Anne hiciera por él.

      Más tarde, esa noche, Damon entró en una taberna de la ciudad de Winchester, agarró a Benedict por el cuello del jubón manchado de vino y lo obligó a ponerse en pie. La mesa se tambaleó, y las monedas ganadas en el juego de dados cayeron entre los desperdicios empapados de cerveza esparcidos por el suelo.

      —¿Qué demonios...? —gritó Benedict mientras los demás hombres sentados a la desvencijada mesa rebuscaban las monedas. —¡Suéltame! ¡Voy ganando!

      Damon ignoró a Benedict y lo sacó a rastras de aquel antro abarrotado y lleno de humo que apestaba a cerveza y caldo de ternera.

      Damon empujó a su hermano contra la fachada de la taberna con tanta fuerza que Benedict estuvo a punto de caer. Irguiéndose, Benedict miró a su hermano, más flaco y fibroso que él, con los ojos inyectados en sangre.

      —Pero ¿qué te pasa? —farfulló, trastabilleando por culpa del vino.

      Damon lo miró fijamente, con los brazos en jarras.

      —¿Cuánto has perdido, imbécil?

      —¡Ya te lo he dicho! ¡Iba ganando!

      —¿Cuánto has perdido hoy? —Benedict no respondió. —¿Todo lo que te di?

      Benedict se encogió de hombros.

      Enfurecido, Damon alzó el puño para golpearlo, pero finalmente lo empujó hacia la calle.

      —Si te vuelvo a pillar jugando, te juro que te arrancaré la piel a tiras.

      —Las rentas de nuestras tierras también son mías —gimió Benedict. —Me tratas como si fuera un niño.

      —Porque actúas como tal y lo sabes —al llegar frente a otra taberna que le gustaba, Damon empujó a Benedict por la puerta.

      Al darse cuenta de dónde estaban, Benedict dejó de quejarse y sonrió.

      —Tomaré una cerveza.

      —Y un cuerno. Ya has tomado más que suficientes.

      Damon se sentó en el banco del rincón y tiró de su hermano para que se sentara a su lado. Haciendo caso omiso de los desarrapados parroquianos del lugar, Damon le hizo una seña a la hospedera, una mujer de grandes caderas y edad madura con escasos dientes y tan ruda como los marineros de los muelles de Dover.

      —Vino para mí, Mary —ordenó. —Y no me traigas ese vinagre rebajado con agua que intentas hacer pasar por vino —miró a su hermano. —Para él, nada.

      Benedict frunció el ceño y sacó la faltriquera de cuero casi vacía que guardaba bajo la capa. —Puedo pagar...

      —Cierra el pico y escucha —le espetó Damon, indicándole a Mary que se fuera. Cuando esta estuvo lejos, se inclinó hacia delante y dijo en voz baja. —Y escúchame bien, maldito patán. Se trata de Fitzroy.

      —Ese hijo de...

      —Ese hijo de un hombre con amigos importantes, cretino. —Benedict se quedó boquiabierto, mirando fijamente a su hermano. —Sí, fue un error enfurecerse por la decisión de Enrique. Nuestro ilustre soberano ha hecho algo que tal vez nos sea de gran provecho. —Benedict parpadeó, intentando comprender. Damon suspiró, exasperado, y añadió. —Anne va a casarse con el hijo de un hombre con amigos influyentes en la corte. Ella puede averiguar quiénes son y qué traman. Nosotros podemos aprovechar esa información o en su detrimento, o en nuestro beneficio. Sabremos a quién vigilar, a quién evitar, a quién halagar... Esa clase de cosas.

      Los ojos turbios de Benedict se achicaron.

      —Pero tú odias a Reece Fitzroy. Su padre no es más que un bastardo de baja estofa.

      Damon esbozó una falsa sonrisa.

      —Eso no importa ahora. Nos conviene que Anne entre en una casa de la que puede extraer para nosotros toda esa información. Y no solo eso. Además, nos libramos de ella sin pagar la dote.

      Mary regresó con el vino. Damon tiró una moneda en su dirección, y una sonrisa maliciosa se dibujó en su cara al ver que tenía que agacharse para recogerla entre las inmundicias.

      Benedict miró con ansiedad el vino y se lamió los labios mientras Damon bebía de la jarra de barro.

      Al darse cuenta de que Damon no pensaba compartir con él el vino, Benedict se acercó un poco más a él, en actitud conspiradora.

      —¿Y Anne? ¿Está de acuerdo?

      —¿Acaso importa?

      Benedict soltó una risa baja y cruel.

      —Supongo que no.

      —Exactamente —Damon dejó el vino y se limpió la boca con el dorso de la mano. —Esto es lo que has de hacer. Seguirás a Anne a Bridgeford Wells, donde ella te dirá lo que averigüe.

      —¿Bridgeford Wells?

      Damon hizo una mueca de desdén al oír la pregunta de su hermano.

      —Donde viven los Fitzroy. Ya sabes, en Castle Gervais.

      —Ah, sí, claro.

      —¡Ah, sí, claro! —repitió Damon desdeñosamente. —Nadie debe saber que eres su hermano. Le dirás a la gente que eres un soldado que se dirige a su casa. Ella te buscará cuando vaya al mercado de la aldea, o a alguna feria y te dirá lo que sepa. Entonces regresarás a la corte y me informarás —Benedict sonrió. —Sí, vas a viajar, te hospedarás en las posadas y podrás coquetear con las posaderas —dijo Damon con sarcasmo. —Pero si te gastas apostando el dinero que voy a darte para el viaje, te quedarás solo y sin nada.

      —Entonces, ¿por qué no vienes tú? —preguntó Benedict, quejándose de nuevo.

      —Porque debo quedarme en la corte.

      —¿Para qué, si puede saberse?

      —Porque tengo planes, hermano, que así lo requieren.

      —¿Qué planes?

      —Mis planes —los ojos de Damon adquirieron un brillo de superioridad. —Aún no te conviene conocerlos. Podrás cumplir lo que te pido, ¿verdad? Has de recordar todo lo que Anne te diga... ¿o tengo que contratar a otro?

      —¡Yo puedo hacerlo! Damon sonrió.

      —Eso pensaba. Es mejor mantener esto en la familia —le tendió la jarra de vino. —Ten, acábatela.

      Benedict agarró la jarra y la apuró de un trago. Cuando acabó y volvió a dejarla sobre la mesa, vio que Damon lo estaba mirando con ojos duros y fríos.

      —Pero si me fallas en esto, Benedict —dijo Damon en un gélido susurro, —si te descubren o no recuerdas lo que Anne te diga, te dejaré completamente solo. No volveré a darte dinero, ni a ayudarte cuando te metas en un lío —se inclinó un poco más hacia él. —Ni volveré a hundir en el río los cuerpos de los hombres a los que golpeas hasta la muerte, ni pagaré a las mujeres a las que violas para que no te pudras en prisión como un vulgar forajido. ¿Entendido?

      Benedict palideció, pues conocía bien aquel tono de voz y aquel brillo en los ojos de su hermano. Damon hablaba en serio y, si decidía cumplir su amenaza, nada lo detendría.

      —Sí, hermano, entendido.

Seis

      Ataviada con su mejor traje, un manto de terciopelo azul oscuro con largas mangas acuchilladas que dejaban ver el vestido de seda azul pálido, y con el cabello rubio recogido en una redecilla, Anne permanecía de pie junto a sir Reece ante el altar de la capilla real mientras el cura, una anciano que silaba al hablar, bendecía su unión. Ella miraba fijamente al frente, fingiéndose absorta en las palabras del anciano. Pero, en realidad, estaba atenta a sir Reece y a su cuerpo fibroso y recio.

      El novio, alto y de anchas espaldas, iba ricamente vestido con un manto negro bordado en oro, calzas oscuras y botas negras. Anne sentía el olor de las altas y bruñidas botas de cuero y del cinturón que colgaba por encima de sus caderas, sosteniendo la espada. Sir Reece tenía aún el ojo de un rojo escarlata.

      El rey, la reina y la corte entera, los Fitzroy, Piers y los hermanastros de Anne los contemplaban. Se preguntaba qué pensaría cada cual, aunque aquella preocupación se le olvidó enseguida. Al cabo de unos instantes, cuando el cura dejara de farfullar en latín y concluyera la ceremonia, sir Reece tendría que besarla para sellar sus votos.

      El sacerdote se calló al fin, y ella contuvo el aliento. Sir Reece la tomó de la mano izquierda. El anillo, claro. Eso iba antes del beso.

      Ella no podía evitar temblar, ni mirar la cara magullada y el ojo amoratado de sir Reece mientras él le ponía un sencillo anillo de oro en el dedo. Notó que sus dedos largos y finos, y sin embargo fuertes, ponían delicadamente el anillo en su sitio mientras el cura entonaba la bendición final que los convertiría en marido y mujer.

      Ya estaba hecho. Estaban casados, al menos en apariencia. Y había llegado el momento del beso. Sir Reece la tomó por los hombros y ella se estremeció al sentir su contacto. Echó la cabeza hacia atrás y al mirar a los ojos de sir Reece vio... ¿qué? ¿Resignada aceptación por un deber cumplido? ¿La obediencia de un caballero hacia su soberano? ¿El fuego del deseo, amortiguado pero aun así presente?

      Anne no pudo distinguir qué emoción yacía bajo aquellos enigmáticos ojos grises.

      Y entonces los labios de sir Reece rozaron los suyos con la suavidad y la delicadeza de una brisa primaveral.

      Al principio. Por un instante.

      Luego, él la apretó más fuerte y volvió a besarla, con más urgencia esta vez. Su boca cubrió firmemente la de Anne, besándola de verdad.

      Completamente. Deliciosamente... Tanto, que todo su cuerpo pareció despertar a la vida bajo los labios de sir Reece.

      Él la atrajo hacia sí y abrió la boca; ella sintió el roce de su cuerpo, su fortaleza, su poder. El deseo, aquella sensación completamente nueva para ella, se apoderó de Anne. Un placer carnal como no había conocido ni imaginado.

      De pronto, por vez primera, comprendió por qué algunas mujeres rompían las leyes de Dios y del mundo para estar con un hombre.

      Reece se apartó de ella bruscamente y retrocedió. Su pecho subía y bajaba tan rápidamente como el de ella, y Anne se preguntó si él también habría sentido aquella impresión sobrecogedora. Sin embargo, no distinguía nada en su enigmático rostro.

      El rey, en cambio, parecía muy complacido, pues empezó a aplaudir.

      —Vayamos a disfrutar del banquete de bodas —dijo alzando la voz, y, tomando a su mujer del brazo, abrió la comitiva.

      Anne no creía que pudiera comer ni un bocado.

      —¿Vamos, Anne? —dijo Reece tomándola del brazo para conducirla a la sala mayor, donde iba a celebrarse el banquete nupcial.

      Anne. La había llamado Anne. Su nombre parecía maravilloso cuando lo pronunciaba con aquella voz profunda y aterciopelada.

      ¡Oh, ojalá Damon no hubiera tramado aquel turbio plan! ¡Si su hermanastro no controlara la vida de Piers como controlaba la suya...! ¡Si pudiera casarse verdaderamente con aquel hombre y Piers y ella se vieran libres de Damon para siempre...!

      Sin embargo, no eran libres, y, hasta que llegara ese día, debía obedecer a Damon.

      Se obligó a actuar como si todo fuera bien, o al menos como si no estuviera angustiada, ni enojada. Al igual que Reece, no quería que nadie descubriera sus sentimientos.

      De modo que intentó concentrarse en el festín, aunque sabía que aquella muestra de largueza se debía más a la necesidad del rey de hacer alarde de prodigalidad que a generosidad hacia la pareja a la que había forzado a contraer matrimonio.

      Por suerte, Damon y Benedict no se sentaron a la mesa elevada, como tampoco ninguno de los amigos y parientes de sir Reece. Piers estaba sentado entre Damon y Benedict, pero, por una vez, aquello no la preocupaba. Pronto se hallaría lejos de ellos, y en mejor compañía.

      A pesar de aquel magnífico despliegue de manjares, Anne no podía comer. En lugar de hacerlo, observaba subrepticiamente al novio. Sus largos y finos dedos se curvaban en torno a la copa y la alzaban a sus maravillosos labios. Había en sus movimientos una fluidez que la cautivaba. Él no engullía la comida como hacía Benedict, ni la picoteaba, como Damon.

      Reece tomó una pequeña hogaza de pan blanco y lentamente fue haciéndola pedazos más pequeños con gestos deliberados y una especie de gracia masculina.

      Anne empezó a imaginarse aquellas manos sobre su cuerpo. Tocándola. Acariciándola. Excitándola...

      —¡Anne!

      Sobresaltada, vio que Reece la estaba mirando fijamente.

      —La reina os está hablando, Anne —dijo él suavemente.

      «Muy bien, Anne», pensó ella para sus adentros con ironía. Parecía tonta. ¡Y ella que alguna vez se había atrevido a soñar con ser la reina de la mordacidad!

      Leonor la miró con expresión indulgente, como si fuera una niña.

      —Estaba diciendo, querida, que debéis llevaros a Lisette a vuestro nuevo hogar.

      Anne se quedó desconcertada.

      —Majestad...

      —Os ha tomado gran afecto. Creo que sería una pena separarla de vos. Imagino que no tenéis inconveniente, ¿verdad, sir Reece?

      Él sacudió la cabeza estoicamente.

      —Claro que no, Majestad.

      Leonor se reclinó hacia atrás.

      —Eso me parecía.

      Anne miró a Reece con inquietud. Forzado a casarse, forzado a aceptar a Piers en su casa, y por último forzado a mantener a una sirvienta a la que probablemente no necesitaba. ¿Qué pretendía la reina? ¿Enfurecerlo? ¿Dificultar aún más su vida de casados? ¿O pensaba que le estaba haciendo a ella un favor? Sin duda, a ella le gustaba Lisette, y no podía ponerle ningún reparo a su trabajo, y aun así le costaba pensar que Leonor no tuviera ningún motivo ulterior. Había visto cómo la reina parecía dominar a Enrique.

      Tal vez disfrutaba ejerciendo su dominio sobre la vida de la gente. Tal vez la complacía ver a un noble inglés casado por la fuerza. Tal vez la divertía.

      Aquella idea hizo que Anne se estremeciera. Una cosa era verse forzada a hacer algo por orden de un hermano más poderoso o del rey, por razones políticas, y otra bien distinta hacerlo para que otra persona se divirtiera.

      Esperó hasta que la reina se puso a hablar con el rey y entonces se inclinó hacia Reece.

      —Lisette me gusta —musitó, —pero si no deseáis tenerla en vuestra casa...

      Él la miró fijamente con sus fríos ojos grises.

      —En esto tengo tan poca libertad como al elegir a mi esposa. Enrique ordenará lo que desee la reina, y yo debo obedecer.

      No parecía enfadado, y ello la tranquilizó en parte. En efecto, la idea de tener a la alegre Lisette como compañía le resultaba cada vez más agradable, ahora que sabía que no molestaría a Reece.

      Los criados retiraron las sobras del banquete, y los músicos comenzaron a tocar una melodía más viva para iniciar el baile.

      —Sir Reece, debéis uniros a nosotros en la danza —dijo el rey poniéndose en pie y tomando la mano de Leonor.

      Reece apretó los dientes y al instante esbozó una sonrisa forzada. El rey mandaba en aquello como en todo lo demás y ellos obedecían, pero preferiría enfrentarse a una horda de vociferantes sarracenos que tocar de nuevo a Anne.

      Tras la ceremonia, al besarla para sellar la unión, había sentido un arrebato de deseo tan fuerte que había estado a punto de perderse, incapaz de apartarse de ella. En efecto, al tocar los labios de Anne, había sentido como si el mismo espíritu de la pasión se apoderara de su mente y de su cuerpo. Se olvidó de que era una Delasaine y de que se casaba con ella forzado. Se olvidó de la anulación y de su promesa de no hacer el amor con ella. Pero un instante después, su resolución se reafirmó. Tenía que librarse de ella porque era una Delasaine, y ningún beso, por muy apasionado y delicioso que fuera, iba a cambiar eso.

      Decidido a hacer lo que debía, se levantó y extendió la mano para escoltar a Anne al centro de la sala, de donde se habían retirado rápidamente las mesas para dejar espacio para el baile. Callada e inexpresiva, Anne se dejó llevar, y él procuró no hacer caso de la deliciosa sensación que le producía su mano cálida y fina.

      Al fin y al cabo, no era ningún chiquillo. Cuando su matrimonio acabara, podría acariciar otras manos. Pero ninguna tan bella, tan cautivadora. Ninguna que pudiera imaginarse tan fácilmente recorriendo su cuerpo excitado por el deseo...

      ¡Tenía que acabar con aquello!

      Mientras los que iban a bailar formaban un círculo, notó inquieto que todos lo miraban atentamente, especialmente los Delasaine y sus adeptos. Apretando la mandíbula, procuró ignorar sus miradas mientras su bella y apacible esposa se deslizaba alrededor del círculo como si siempre bailara, en vez de caminar como el resto de los mortales.

      Refrenaría la absurda excitación que se había apoderado de su cuerpo y que lo impulsaba a ejecutar una danza más primitiva y tan antigua como la humanidad misma. Desoiría el palpitante redoble del tambor, que parecía marcar la cadencia de su corazón apasionado. Prestaría tan poca atención a Anne como le fuera posible.

      Como requería la danza, dio una palmada y se giró, y se encontró de compañera a la reina para los pasos siguientes. Le dedicó su mejor sonrisa y se preguntó cómo se habría sentido ella al desposarse con Enrique. ¿Sabría acaso que no había sido la primera opción del rey?

      Llevado por su juventud, el rey se había enamorado de la hermana del rey de Escocia, pero dicha unión se había considerado políticamente desfavorable. ¿Le importaría a Leonor, o solo le importaba haber conseguido al fin a Enrique? Fuera como fuese, parecía decidida a gobernar a Enrique, si no al reino entero. Y, como habían demostrado sobradamente los últimos acontecimientos, ya lo había conseguido hasta cierto punto.

      Ello sin duda debía inquietar a los barones del reino, que habían logrado extender su poder debido a la debilidad de Juan, el padre de Enrique, y durante la subsiguiente minoría de edad de este. Los barones no cederían de buen grado su influencia, y menos aún a una mujer francesa.

      Otra palmada y otro giro, y de nuevo se encontró cara a cara con Anne, lo cual era sin duda una perspectiva mucho más agradable, aunque tal vez no menos cargada de consecuencias políticas, al menos hasta que consiguiera la nulidad.

      La danza exigía que se tocaran, juntando las manos, mientras giraban. Reece veía el perfil de Anne a medida que se movían. La nariz recta. Los labios llenos y sensuales. Las cejas delicadamente dibujadas, que parecían formularle siempre una pregunta. La curva de la mandíbula. El cuello esbelto, donde palpitaba el pulso.

      Aquella bellísima mujer era su esposa, a la que podía mirar, pero no amar.

      Se dio cuenta de que sudaba como un chiquillo que bailara con una muchacha bonita por primera vez y que, como un chiquillo, confiaba en que no se le notara.

      Ridículo. Completamente ridículo.

      Al fin acabó la música. Dando un suspiro de alivio, le hizo una rápida reverencia a Anne y se giró para inclinarse ante la reina. Cuando volvió a mirar a Anne, descubrió que Blaidd Morgan estaba junto a su esposa.

      —Siéntate, chico —le ordenó alegremente Blaidd. —Cualquiera diría que estás a punto de desmayarte. Te duele el costado, ¿verdad?

      —No, no me duele —«mucho». Por más campechano que fuera, Blaidd Morgan no tenía derecho a darle órdenes, ni a llamarlo «chico» como si tuviera diez años. —Estoy bien, muchacho.

      Blaidd sonrió y lo miró con escepticismo de arriba abajo.

      —¿De veras? Bien, bien, entonces he de confesar sencillamente que quiero bailar con la mujer más bella de la corte... aparte de la reina, claro —añadió cuando Leonor y el rey pasaron a su lado.

      Aparte de ordenarle a su amigo que no bailara con su esposa, Reece no podía hacer nada al respecto.

      Miró a Anne. Su expresión era... En fin, su cara no parecía expresar nada. Tampoco placer, pensó y, por lo tanto, intentando refrenar su absurdo arrebato de celos, decidió ir a sentarse.

      En cuanto a las intenciones de Blaidd, podía adivinarlas fácilmente. No había más que las que había confesado: quería bailar con la mujer más bella de la corte.

      De pronto, le sorprendió que Blaidd no hubiera reparado antes en ella y no hubiera intentado algo, como seguirla hasta un corredor solitario. Se preguntaba cómo habría reaccionado Anne de haber sido el alegre y encantador Blaidd quien la hubiera abordado, y no él.

      Dudaba que los Delasaine hubieran reaccionado de otro modo, pues el padre de Blaidd Morgan era pastor antes de que el señor galo-normando del que Reece había recibido su nombre lo tomara bajo su protección. Aunque el barón Emryss DeLanyea era un hombre respetado, a los Delasaine solo les importaría que Hu Morgan era sólo su hijo adoptivo, y que por lo tanto no tenía sangre noble en las venas. Como el padre de Reece, Hu Morgan había alcanzado su rango por méritos propios, no por nacimiento.

      Reece pretendía representar ante la corte a hombres excelentes como aquellos, una vez se librara de su inconveniente esposa, fin al cual debía dedicar ante todo sus pensamientos.

      Al acercarse a Gervais y los demás, estos le hicieron señas de que se uniera a ellos. No quería sentarse en la mesa elevada con el rey y la reina más que lo imprescindible, y de todos modos los reyes estaban hablando con otros nobles, así que al fin se sentó junto a sus hermanos.

      —¿Qué te parece nuestro plan? —le susurró Kynan en tono conspiratorio en cuanto se sentó en el banco, entre Gervais y el galés.

      —¿Qué plan es ese? —susurró Reece.

      —¿Cuál va a ser? Mantenerla alejada de ti esta noche —contestó Kynan. —O, digas lo que digas, a ti de ella.

      —Sí —dijo Gervais, sonriendo irónicamente. —Yo pensaba que querías la anulación.

      —Y la quiero.

      —Pues no lo parecía. No has dejado de mirarla durante el banquete y el baile.

      —Solo la he mirado una o dos veces —protestó Reece.

      —Sí, su cara. Pero no el resto de ella.

      Reece maldijo para sus adentros y sintió que volvía a enrojecer. Pero, al fin y al cabo, era solo un hombre. ¿Y qué hombre no miraría a una mujer tan bella como Anne, aunque no fuera su mujer?

      —No es que te lo reprochemos —dijo Kynan. —Tiene las...

      —Estás hablando de mi esposa —gruñó Reece, que no quería que Kynan, ni nadie, hablara de los atributos personales de su mujer. —Por ahora, al menos.

      Blaidd pasó bailando a su lado, rodeando por la cintura a Anne. Sonreía como un idiota y, por todos los Santos, ¡ella se reía! Tenía una risa preciosa, como agua que se deslizara alegremente sobre las rocas de un arroyo en el deshielo primaveral, tras el largo y frío invierno.

      —En fin, hemos decidido que necesitas ayuda —dijo Trev. —Blaidd, Kynan, Gervais y yo vamos a turnarnos para bailar con ella.

      Reece miró fijamente a su hermano pequeño.

      —¿Tú? Creía que odiabas bailar. —Trev apartó la mirada, se puso colorado y masculló algo. —¿Qué dices?

      —Dice que eso era antes de llegar aquí —respondió Kynan, sonriendo, —y ver a todas esas jovencitas encantadoras y de que ellas lo vieran a él —el galés le dio una palmada en la espalda a Trev. —Pero no se te ocurra seguir a ninguna, muchacho. Ya sabes que es peligroso.

      —Creo que todos lo sabemos —masculló Reece. —No hace falta que lo repitas una y otra vez, como un juglar que solo sabe una tonada.

      La danza acabó al fin y Gervais se puso en pie. —Ahora me toca a mí.

      Parecía como si se dirigiera hacia su propia muerte, y Reece se rió para sus adentros. Anne no se reiría bailando con Gervais. Su hermano tenía las pezuñas de un buey.

      Pero entonces, mientras Blaidd volvió a ocupar su sitio en el banco, los reyes ordenaron una balada, y se produjo un momento de calma en el baile. De modo que Reece tuvo que ver a Gervais sentado al otro lado de la sala, junto a una risueña Anne. Mientras Gervais le daba una copa de vino, un jovencito flaco empezó a entonar una estúpida cancioncilla acerca del amor eterno.

      —Qué bien baila tu mujer —le dijo Blaidd tras beber un trago de vino. —Se mueve con la suavidad de un junco empujado por la brisa.

      —¿Por eso sonreías como un bufón?

      —Sí, por eso y porque tenía el brazo alrededor de la mujer más guapa de la sala.

      —Qué pena, entonces, que no te hayan obligado a ti a casarte con ella.

      —Bueno, si solo fuera por ella, se me ocurren destinos mucho peores —reconoció Blaidd sin vacilar.

      A Reece le entraron ganas de darle un puñetazo. No para hacerle daño. Eso nunca. Solo para que reconsiderara sus palabras.

      —Pero, por desgracia, están sus hermanastros de por medio —concluyó Blaidd, restableciendo así su amistad.

      —A ella parece que le has caído en gracia —comentó Reece, en tono menos sarcástico.

      —Es fácil hacer reír a una mujer —contestó Blaidd agitando despreocupadamente la mano. —No hay más que decirle que a uno le da miedo hablar con ella.

      —¿Le has dicho eso? ¿A Anne? ¿Qué te daba miedo hablar con ella?

      Blaidd sonrió y se encogió de hombros.

      —La he hecho reír, ¿no?

      —Si lo que quieres es que una mujer se ría de ti, supongo que es un buen consejo —gruñó Reece.

      —Es un comienzo —comentó el galés.

      —Yo no necesito ningún comienzo. Es mi mujer, ¿recuerdas?

      —Y no lo será por mucho tiempo, sí, lo recuerdo —Blaidd se puso serio. —Pero no hay ningún mal en hacerla un poco feliz, ¿no crees? Tú no eres el único que está sufriendo, ¿sabes?

      Reece se quedó sin aliento. ¿Anne estaba sufriendo?

      —No pongas esa cara, muchacho. No es que esté soportando los suplicios del infierno. Pero deberías pensar un poco más en ella. Todo esto no debe ser fácil para ella, después de lo que fueron contando por ahí esos idiotas de sus parientes.

      —Tienes razón —admitió Reece, decidido a ser más atento con Anne. Ella era tan víctima de la situación como él.

      No, más aún, pues ella no había hecho nada, salvo captar su atención. Esa noche, en la sala mayor, no se le había insinuado abiertamente, ni había coqueteado con él, ni le había pedido una cita clandestina, y sin embargo la habían obligado a casarse. Como ella misma decía, no tenía la culpa de ser hermosa. Incluso en ese instante, vivía ajena al hecho de que sus claros ojos verdes, su tez suave y sus deliciosos labios hacían que el corazón de Reece se acelerara, y que el simple roce de esos labios lo inflamara hasta tal punto que apenas podía respirar.

      El flaco y desgarbado juglar acabó por fin su tonada, y los restantes músicos volvieron a tomar sus instrumentos. Sin decir palabra, Kynan se levantó de un salto y se dirigió al otro lado de la sala. Unos momentos después, empezó a bailar con Anne en un corro.

      Reece permaneció sentado sobre el duro banco de madera, diciéndose que aquel tormento no duraría e intentando poner buena cara.

Siete

      Sentada en el taburete, delante del tocador, mientras Lisette la peinaba, Anne intentaba refrenar el latido de su corazón. Las dudas acerca de lo que iba a ocurrir esa noche no cesaban de asaltar su mente atribulada.

      Juntó las manos sobre el regazo y procuró disfrutar de las pasadas del peine, de los suaves tirones de su cuero cabelludo, de la tranquilidad de verse libre de Damon y de los otros...

      Parecía que habían pasado solo unos instantes desde que se retirara del banquete de bodas entre los murmullos y las risas, las miradas comprensivas y los ceños fruncidos de la gente. Antes de eso, le parecía haber bailado una eternidad, a pesar de que solo había bailado con Reece una vez.

      No debía sorprenderle que él no quisiera bailar con ella, dados sus sentimientos hacia aquella boda, pero aun así la perturbó, sobre todo tras aquel desconcertante beso.

      Esa noche, Reece no podía mantenerse alejado de su aposento, o el rey se enteraría y tal vez adivinaría lo que estaba tramando, lo cual aumentaría su enojo y, dado que Reece era muy cauteloso en ese aspecto, Anne dudaba de que se arriesgara a tanto.

      Así que iría a su aposento, ¿y entonces qué? ¿Dormiría en el suelo? Si esa noche se quedaban solos un rato, aunque fueran solamente unos minutos, la gente pensaría que habían consumado el matrimonio. Y Reece no quería que eso ocurriera.

      ¿Qué iba a hacer, entonces, para darle a entender al rey que había cumplido con sus deberes de esposo y, al mismo tiempo, permitir que la gente creyera que no lo había hecho?

      —Mon Dieu, qué suspiros —dijo Lisette, riendo. —Pero no me extraña, milady, con semejante marido. ¡Cuántas jóvenes damas estarán maldiciendo este día! Os lo digo yo: algunas tenían esperanzas de que Enrique cambiara de opinión y anulara la boda. He oído que más de una pensaba visitar anoche a sir Reece para tener una última oportunidad de estar con él antes de que se casara —aunque Lisette hablaba despreocupadamente y sin duda bromeaba, Anne sintió una aguda punzada de celos. —Pero al final no se atrevieron. No querían arruinar sus oportunidades de cazar a sus hermanos, o a sus amigos.

      Anne desechó sus estúpidos celos.

      —¿A pesar de la baja cuna de sir Urien Fitzroy? —¿Qué importa eso siendo sus hijos hombres tan guapos y gentiles? Os aseguro que su apariencia y su riqueza compensan el origen plebeyo de su padre. ¿Y cómo iba a ser de otro modo? Fijaos, el padre de los Morgan también era un plebeyo, y no hay ni una sola mujer en la corte que no se considere afortunada porque la mire con esos preciosos ojos.

      Puede que no, pensó Anne, pero cosa bien distinta es que las familias de esas mujeres aprobaran semejante matrimonio.

      Lisette sonrió soñadoramente y Anne observó su imagen en el espejo.

      —¿Tú te considerarías afortunada si un Fitzroy se fijara en ti?

      Lisette se echó a reír y sus mejillas se colorearon como si Anne acabara de ofrecerle descaradamente un marido.

      —¡Mon Dieu, no!

      —Pero te parecen guapos, ¿no? ¿Cómo a todas las mujeres de la corte?

      Lisette dejó el peine y sostuvo la mirada fija de su ama.

      —Guapos, sí. Pero, para mí, son ante todo soldados, caudillos de hombres. Yo, señora, quiero un hombre que sea como barro en mis manos. Suave y dulce. Prefiero un amante a un soldado.

      Anne vio la sinceridad en los ojos de la joven, y la creyó.

      Entonces pensó en el beso de Reece. Sus labios eran suaves y dulces. Tal vez Reece fuera mejor amante que soldado, si había que fiarse de sus besos... Pero eso no se lo dijo a Lisette.

      —Eso no significa que, para otras, no sean los amantes perfectos, señora —continuó Lisette. —Sobre todo para una mujer a la que, como creo, le gusta tener en su cama a un guerrero —tal vez Lisette fuera demasiado astuta, pensó Anne. —Ya estáis lista, milady.

      Para ir a la cama. Sonrojándose, Anne se acaloró al imaginarse a Reece en la cama, desnudo, cubierto únicamente por la colcha de seda.

      Reprimiendo un arrebato de deseo, se levantó e hizo girar en círculo el pelo largo y suelto, que le llegaba a la cintura.

      —¿Qué tal estoy? —preguntó, intentando en vano parecer despreocupada mientras Lisette la observaba como si fuera una obra de arte, y ella la artista.

      —Como un ángel, señora.

      —Entonces, ¿por qué frunces el ceño?

      —Porque a un hombre le gusta encontrar en su cama a una mujer apasionada, no a un ángel.

      Sin duda, Reece preferiría que ella fuera una criatura sobrenatural. Así podría anular la boda por razones sobrenaturales.

      Fuera como fuese, Lisette no debía conocer sus planes, pues era un hecho que todas las criadas chismorreaban, y Reece no querría que su plan llegara a oídos de la reina, o del rey.

      —Todos mis camisones son blancos.

      —Vuestra piel no lo es.

      Anne se sonrojó aún más.

      —Yo... no puedo desnudarme —dijo.

      —No hace falta que lo enseñéis todo —dijo Lisette con una pícara sonrisa. —Con un hombro bastará. Además, he oído decir que la curva de un hombro puede ser más excitante que un seno.

      Anne miró sorprendida a su doncella.

      —¿Dónde has oído tal cosa?

      —La doncella de una dama oye muchas cosas así —Lisette frunció el ceño. —¿Os he escandalizado, milady?

      —No, no. Pero, a decir verdad, nunca había pensado mucho en estas cosas.

      Al oír ruido de pasos, Lisette dejó escapar una risita y sus ojos castaños se iluminaron de emoción.

      —¡El novio! ¡Ya llega!

      ¿Podía acaso olvidarse alguien de respirar? ¿De pensar? ¿De andar? Parecía como si su cuerpo estuviera totalmente entumecido, salvo por el ansia que bullía en su interior.

      —¡A la cama, rápido! —ordenó Lisette mientras recogía apresuradamente el tocador. —Y no olvide su hombro, milady —al ver que Anne no se movía, empezó a manotear ansiosamente, como si quisiera espantar una piara de gansos. —¡A la cama, señora! ¡Y el hombro!

      Saliendo bruscamente de su momentáneo aturdimiento, Anne se acercó a la cama y se metió bajo la colcha. Retrocedió hasta que estuvo sentada con la espalda apoyada en el cabecero. Una vez allí, aflojó el nudo de la cinta del cuello del camisón hasta que se soltó y se sacudió la prenda, dejando al descubierto el hombro derecho.

      —¡El pelo, milady!

      Ella se llevó la mano a la cabeza.

      —¿Qué le pasa? —exclamó, asustada.

      —Tiene que ser como una cortina, esparcido sobre los almohadones.

      Sin detenerse a preguntar el por qué, ansiosa y excitada en igual medida, Anne alborotó su pelo. Luego, con la garganta seca y el cuerpo tenso como una cierva asustada al oír a los batidores en el monte, tragó saliva y alisó la colcha sobre su regazo. No podía estar más tensa y ansiosa ni aunque Reece fuera a hacerle realmente el amor esa noche.

      La puerta se abrió de golpe y un grupo de hombres entró en la estancia, el rey entre ellos. Consciente de su hombro desnudo, sólo a medias oculto por el pelo, Anne se dio cuenta de que Piers y sus hermanastros no estaban con Enrique. Afortunadamente. Eran las últimas personas a las que deseaba ver esa noche.

      El rey se detuvo riendo y la miró como si le sorprendiera encontrarla así. Pero ¿qué esperaba? Era él quien la había casado.

      Anne sintió de pronto ganas de taparse los senos con la colcha y deslizarse bajo las mantas. Pero se quedó inmóvil como una piedra, incapaz de hacer nada y llena de asombro, mientras Reece se paraba a los pies de la cama.

      Qué guapo estaba con su negra vestimenta, a pesar del cardenal de la mejilla y del ojo morado. Su mirada intensa y misteriosa se posó sobre ella, y Anne sintió que se le encogía el estómago y que su cuerpo vibraba bajo el abrasador escrutinio de Reece. A pesar de su plan y de las razones que lo alentaban, Anne deseaba hundirse en el colchón de plumas con Reece entre sus piernas y aferrarse a él con todas sus fuerzas.

      Se humedeció los labios secos y ahuyentó aquella imagen. Pero le resultó imposible.

      —Os traemos al novio, milady —declaró finalmente Enrique.

      Sin dejar de mirarla, Reece hizo una reverencia. Evidentemente, el verla así, por más que se hubiera desnudado el hombro, no parecía afectarlo. O tal vez le pasara algo raro a ella, pues parecía sentir muchas cosas mientras que él no sentía nada. El rey, que en ese instante parecía muy joven, soltó una carcajada ebria que llamó la atención de Anne.

      —Por los clavos de Cristo, hombre, ¿qué hacéis? —preguntó, dándole a Reece una palmada en la espalda con tanta fuerza que Anne hizo una mueca de dolor. —Os quedáis ahí pasmado como un condenado eunuco y sé perfectamente que no lo sois. ¡Si ésta no es visión que caliente la sangre de un hombre, no sé qué lo será!

      Anne apretó los labios y procuró no ofenderse, aunque el rey hablara de ella como si fuera un objeto inanimado, como el taburete o la mesa. Estaba acostumbrada a ello, pero eso no significaba que le gustara.

      Enrique frunció el ceño mirando a Reece, que parecía haberse vuelto de mármol, tan quieto estaba.

      —¿Os habéis muerto? ¿Sois un cadáver? ¡No os quedéis ahí, hombre!

      Reece dio un respingo. Dejó de mirar a Anne y clavó su mirada en el rey: una mirada que cualquier soldado temería encontrar en los ojos de su enemigo en el campo de batalla. Su voz sonó firme y clara, a pesar de aquella expresión áspera que enseguida desapareció nuevamente.

      —Os aseguro, sire, que estoy vivo, y muy vivo.

      El rey soltó una carcajada.

      —Pero asombrado por su belleza, ¿eh?, como los demás. Algunos hombres matarían por una mujer así. Dios mío, Reece, deberíais poneros de rodillas y darme las gracias.

      —Gracias, sire —dijo Reece, inclinando de nuevo la cabeza ante su rey.

      —¡De nada, hombre!

      Anne tenía ganas de gritar. O de decirles que se fueran, todos, menos Reece.

      Enrique miró al resto de los hombres, incluyendo a los hermanos de Reece y a sus amigos los galeses, que la observaban tan atentamente como él.

      —Ahora —dijo alzando la voz—retirémonos y dejemos que la feliz pareja descanse.

      El rey salió el primero, carcajeándose de su propia broma. Mientras los demás se marchaban, la mirada de Reece se deslizó del rostro de Anne a su hombro desnudo, que parecía más abrasador que el resto de su cuerpo.

      ¿Qué iba a ocurrir? ¿Quién hablaría primero? Por fin, cuando el silencio se tensó como un arco, Reece se aclaró la garganta y dijo:

      —Sois muy bella, milady. Hoy soy la envidia de toda la corte.

      Ella tragó saliva.

      —Yo también.

      La mirada de Reece pareció hacerse aún más intensa al contemplarla, y sus ojos se ensombrecieron. El cuerpo de Anne entendió lo que significaba aquello antes de que lo hiciera su mente. Los latidos del corazón, erráticos y enloquecidos, le atronaban los oídos. Sus pezones sobresalían puntiagudos bajo el sedoso camisón.

      —Si ellos supieran... —masculló Reece.

      Era lo que cabía esperar, y, sin embargo, en el interior de Anne resonó un silencioso gemido de tristeza y desilusión, hasta que algo se movió detrás de Reece, llamando su atención.

      Lisette, que había permanecido al fondo del aposento, se dirigía sigilosamente hacia la puerta.

      —Bonsoir, milady —musitó al darse cuenta de que Anne la había visto.

      Reece se dio bruscamente la vuelta.

      —¿Quién demonios eres tú?

      —L-la doncella de milady —tartamudeó Lisette, más azorada de lo que Anne esperaba de la vivaracha francesa. —Iba a irme ahora...

      —No. Quédate. Soy yo quien se va.

      —Pe-pero señor...

      Reece pasó junto a una aturdida Lisette y la puerta se cerró con un golpe tras él. Boquiabierta, Lisette se quedó mirándola y luego se giró lentamente para mirar a Anne.

      —No lo entiendo, milady —dijo, con los ojos como platos. —Iba a irme. ¿Por qué no se ha quedado? —Apenas había terminado de hablar cuando dejó escapar un gemido y se tapó la boca con la mano. —¡Ah, claro! ¡Le duelen las heridas! ¡Pobrecillo! ¡Y vos, mi pobre ama! ¡Tener que esperar hasta que se recupere...!

      A pesar de las emociones que se habían apoderado de ella, Anne se quedó sorprendida al oír la conclusión a la que llegó Lisette. Tenía sentido, y con un poco de suerte los demás pensarían lo mismo. No adivinarían automáticamente lo que planeaba Reece, ni pensarían que le pasaba nada extraño a ella.

      Lisette sonrió. Una expresión lasciva y maliciosa bailaba en sus ojos.

      —Pero cuando se recupere... ¡oh là là, milady! ¡Será como una fiera desenjaulada!

      Dios misericordioso, ¡qué imágenes conjuraban aquellas palabras!

      —Pensaba que no era tu tipo —contestó Anne, pareciendo más tranquila de lo que estaba.

      —¿Para hacer el amor? —Lisette sacudió la cabeza con decisión. —No, no es de mi gusto. Pero eso no quiere decir que no sepa apreciar hasta de lejos a semejante hombre.

      Anne se sintió de pronto muy cansada y se deslizó bajo la colcha.

      —Nos vamos con las primeras luces, así que buenas noches, Lisette.

      —Bonsoir, señora.

      Cuando la doncella se hubo ido, Anne cerró los ojos e intentó dormir. Había sido un día ajetreado, y el siguiente lo sería aún más. Pero, mientras yacía sola bajo la sedosa colcha, no dejaba de pensar en un Reece Fitzroy apasionado y excitado hasta la locura, haciéndole el amor salvajemente.

      A la mañana siguiente, Reece observaba malhumorado cómo cargaban los últimos bultos del equipaje.

      Habría estado de mejor humor si no hubiera tenido que ver cómo bailaban sus amigos y hermanos con su mujer.

      Habría estado de un ánimo excelente si hubiera podido dormir.

      Y su humor hubiera mejorado aún más si su esposa no fuera una de aquellos malditos Delasaine. Así habría podido hacerle el amor la noche anterior. Y por Dios que lo habría hecho. Con el hombro desnudo, Anne parecía al mismo tiempo inocente y mundana, y aquel contraste lo había zarandeado como una tempestad furiosa en las montañas.

      Se había pasado la noche dando vueltas, pensando en ella. En lo que haría. En cómo empezaría. Recordando el sabor de su boca suave, el peso de su cuerpo esbelto y grácil entre los brazos, la asombrosa visión de su hombro desnudo entre el cortinaje de su hermoso pelo. Al ver a Anne en la cama, tan frágil y vulnerable, un deseo apasionado había sofocado sus demás sentimientos, dejándolo tan paralizado que apenas podía moverse o pensar. Si el rey no le hubiera hablado, tal vez aún estaría allí, mirándola boquiabierto.

      Desde entonces, había deseado más de una vez ser, en efecto, un eunuco, para quitarse de la cabeza aquel deseo imposible y conciliar el sueño.

      —Buenos días, sir Reece.

      Él se volvió, sobresaltado, y vio a Anne a su lado. A la tenue luz del amanecer, vestida con un suave manto verde, del color de las hojas del castaño cuya caperuza enmarcaba su bello rostro, parecía una ninfa o una sílfide, una delicada criatura mítica de los albores del mundo. Unos mechones de su pelo rubio ocultaban su frente y se rizaban alrededor de sus orejas, ofreciendo la perturbadora imagen de que acababa de levantarse de la cama. Al mirar hacia abajo, Reece vio el dobladillo blanco de otra prenda bajo el manto, y su cuerpo respondió al instante al comprender que debajo no llevaba nada más que el fino camisón de la noche anterior.

      Tragando saliva, apretó los dientes, intentó despejarse y alzó los ojos hasta su cara. Lo cual no le sirvió de mucho, pues al mirar sus brillantes ojos, observó de nuevo aquel cautivador contraste de inocencia y sabiduría mundana. A pesar del intenso deseo que sentía, intentó que su voz pareciera calmada.

      —Buenos días, milady.

      —Parece que hace buen día para viajar —comentó ella.

      Él miró el cielo en dirección este, por donde el profundo azul de la noche empezaba a ceder al rosa, el anaranjado y el amarillo de la mañana. No había nubes y soplaba una brisa ligera.

      —Sí —cambió de postura, como un caballo que cambiara el peso de su cuerpo de una pata a otra, o como un muchacho azorado. —¿Estáis vestida para el viaje?

      Ella asintió.

      —Me desperté temprano para acabar de hacer el equipaje. Cuando terminé, me asomé a la ventana y os vi aquí. Entonces me di cuenta de que ayer, en el banquete, olvidé preguntaros algunas cosas.

      —¿Cuáles? —dijo él.

      —¿Está muy lejos Bridgeford Wells?

      —A unas cinco jornadas de viaje hacia el noroeste.

      —Ah. ¿Y los caminos? ¿Son buenos?

      —Sí.

      —¿Nos hospedaremos en posadas o tenéis amigos por el camino que nos ofrezcan su hospitalidad?

      —En posadas —cielo santo, parecía un bobo con la lengua trabada, pensó Reece. O un bruto. —Quiero llegar cuanto antes a casa y, si nos hospedamos en casa de amigos, tardaríamos unos días más.

      —¿Tenéis muchos amigos por el camino?

      —Unos cuantos —ella miró al suelo, y Reece deseó de nuevo poseer la labia de Blaidd. —¿Preferís ir a caballo o en la carreta? —preguntó él.

      Anne sonrió, y el corazón de Reece pareció brincar en su pecho. Habría jurado que no podía ser más hermosa, pero aquella sonrisa amplia y honesta le demostró que se equivocaba.

      —Me encantaría ir a caballo —contestó ella. —De niña, tenía un pony y me pasaba el día montada en él, siempre y cuando no lloviera. Pero mis hermanastros no me permiten ese placer desde hace mucho tiempo, así que necesitaré un caballo muy manso.

      Reece se imaginó a una niña pequeña y rubia galopando por el campo sobre un pony, con el pelo volando tras ella.

      —Puede que les preocupara vuestra seguridad.

      Una expresión de escepticismo cruzó la cara de Anne y desapareció rápidamente, pero aun así desveló con toda claridad cómo la trataban sus parientes. Aquello hizo que Reece se decidiera a asegurarse de que sufría lo menos posible por culpa del infortunado giro del destino que había causado su irresponsabilidad.

      —Tengo la montura perfecta para vos, una yegua llamada Esmeralda —prosiguió sin esperar su respuesta. —Según mi madre, tenía que ser la montura de Trevelyan para el torneo de los escuderos. Pero, antes de irnos, mi padre nos llevó aparte y dijo que Trev debía montar el caballo de Gervais, o el mío, pues ningún hombre que se preciara querría aparecer en un torneo montado en la pobre y vieja Esmeralda.

      Anne se rió suavemente, y Reece se alegró de ser la causa de su risa. Deseó también que Blaidd estuviera allí para ver que no hacía falta rebajarse para hacer reír a una mujer.

      —La pobre y vieja Esmeralda parece perfecta para mí, entonces —dijo ella, y sus ojos brillaron como el rocío en un prado al sol del verano.

      Los ojos de Reece se posaron en sus labios entreabiertos. Un impulso primitivo lo impulsaba a cubrirlos con los suyos y besarla apasionadamente, hasta que a ninguno de los dos les quedara aire en los pulmones. Por suerte, fue capaz de ignorar aquel deseo.

      —Piers tiene su propio caballo —dijo ella, señalando con la cabeza hacia los establos, al otro lado del patio de armas.

      Reece apartó los ojos de su boca y, al seguir la dirección de su mirada, vio una versión más joven, delgada e indudablemente más atractiva de Damon Delasaine ensillando a un caballo marrón oscuro.

      Reece casi se había olvidado de la petición que Anne le había hecho al rey.

      —Eso está bien —le lanzó a Anne una mirada. —¿Qué le parece la idea de acompañarnos?

      —Está contento por tener la oportunidad de aprender de vuestro padre.

      Reece percibió una vacilación en su voz y sospechó que a Piers Delasaine no le alegraba particularmente aquella oportunidad. Aunque ella no tuviera prejuicios contra los de más baja cuna, su hermano menor tal vez no compartiera ese punto de vista. En cualquier caso, no sería el primer joven que llegaba a Castle Gervais lleno de desdén hacia su padre, solo para descubrir que se equivocaba al albergar tal prejuicio.

      Anne observó el patio a su alrededor.

      —¿Dónde están vuestros hermanos? ¿No vienen con nosotros?

      —Sólo Trevelyan —contestó. —Gervais se queda en la corte.

      —Ah, para avisarnos cuando Enrique se muestre en mejor disposición.

      Reece no había pensado en eso. O no exactamente así, en todo caso.

      —Sí.

      —Entonces, ¿dónde está vuestro hermano menor? —señaló con la cabeza hacia el joven que seguía trasteando con la silla. —Piers ya está listo.

      El chico se dio cuenta de que lo estaban mirando. Anne le indicó que se acercara y él obedeció, cruzando el patio tan despacio que a Reece se le crisparon los nervios. Parecía un defecto común a los muchachos al borde de la madurez, pues Trev también caminaba como si tuviera todo el tiempo del mundo.

      Piers llegó finalmente junto a ellos y se detuvo al lado de Anne, con actitud recelosa y protectora. Parecía sentir por ella un afecto del que obviamente carecían sus hermanos mayores.

      Kynan, Blaidd y Gervais aparecieron por otra puerta. Kynan y Blaidd parecían extrañamente frescos, a pesar de haberse acostado de madrugada. Gervais, por su parte, parecía exhausto, igual que Reece.

      —Bueno, aquí está la feliz pareja —dijo Blaidd al acercárseles, mirando a Reece de arriba abajo. —Estás hecho un asco.

      —Tú también —replicó él, aunque no era cierto. ¡Cómo se le ocurría decir aquello delante de Anne!

      —Bueno, admito que he estado más descansado —contestó Blaidd alegremente, y le guiñó un ojo a Anne con tal familiaridad que a Reece empezó a hervirle la sangre. Aunque sólo fuera su esposa de nombre, Blaidd no tenía derecho a coquetear con ella.

      —¿Listos para partir? —preguntó Gervais, rompiendo el tenso silencio.

      —Sí, si es que Trevelyan se digna a bajar.

      —Al parecer, hay una dama de compañía de la que quería despedirse —dijo Blaidd. —Ya se sabe, los jóvenes y el amor. Pero, siendo un Fitzroy, seguro que se le trabará la lengua y tardará un buen rato.

      —Mientras que tú serías la elocuencia en persona, supongo —replicó Reece, ligeramente exasperado. Ni él ni Gervais eran particularmente elocuentes con las mujeres, ni tampoco lo era Trevelyan. Pero, por otra parte, ¿quién lo era, comparado con Blaidd Morgan?

      Blaidd tuvo la audacia de hacerle otro guiño a Anne.

      —Por supuesto. ¿Acaso no soy galés?

      Ella se sonrojó y, al verla tan hermosa y tímida, Reece frunció el ceño. Blaidd sonrió, divertido, el muy bastardo.

      —Hemos venido a decirte que Enrique sigue en la cama, así que podéis escapar antes de que se entere de vuestra partida.

      A Reece no le gustó que hablara de «escapar». Él no iba a huir. Sencillamente, no era conveniente, ni sensato, permanecer en la corte si no pensaba dormir con la mujer que el rey le había elegido. Además, tenían que esperar a Trev y a la criadita francesa de Anne, cuya presencia tan útil le había sido la noche anterior.

      —¡Eh! —gritó Trevelyan desde la puerta de la cocina, saludándolos con la mano.

      —¿Dónde te has metido? —preguntó Reece, cruzando los brazos.

      —¿Qué culpa tiene uno de que las mujeres no lo dejen marchar? —contestó su hermano, sonriendo.

      —Hay que estar siempre listo, sean cuales sean las circunstancias, y no hacer esperar a los amigos —dijo Reece ásperamente. —No quiero que se nos haga de noche en los bosques y seamos presa de los bandidos.

      La doncella de Anne salió apresuradamente por otra puerta, portando un gran fardo de lo que parecían sábanas. Todos giraron la cabeza al verla cruzar el patio.

      —¡Mille pardons! —dijo, sonriendo, dejando el fardo en la carreta. —He tenido que pelearme con la lavandera para que me diera las sábanas.

      ¡Oh, Dios, las sábanas! Del mismo modo que las manchas de sangre en las sábanas eran prueba del desfloramiento de una virgen, la ausencia de ellas demostraría que Reece no se había acostado con su esposa. O, pensó de pronto con desagrado, que ésta no era virgen. Sin duda mucha gente en la corte llegaría a esa conclusión, y la reputación de Anne quedaría más mancillada aún.

      —Traje las mías de casa —dijo Anne suavemente a su lado. —Aunque esté en el castillo del rey, prefiero saber que están limpias. Por eso le he dicho a Lisette que las traiga.

      Él dejó escapar un suspiro de alivio y le lanzó una leve sonrisa.

      —Ya que estamos todos, podemos partir.

      Mientras se preparaban para emprender el camino, Reece procuró no prestarle atención a su esposa. Entre tanto, notó que Trevelyan y Piers Delasaine miraban subrepticiamente a Lisette y luego se miraban el uno al otro, al sorprenderse observando a la muchacha.

      ¡Por la sangre de Cristo! No necesitaba que entre los dos jóvenes surgiera una absurda rivalidad por los afectos de una criada. Ya tenía suficientes problemas, y el viaje prometía ser un suplicio.

      —Un momento, antes de que os marchéis, Reece —dijo Blaidd, tomándolo del brazo y llevándoselo a un lugar más apartado del patio.

      Reece quedó desconcertando al ver una expresión sombría en el rostro habitualmente alegre de su amigo.

      —¿Qué ocurre?

      —Mira, sé que es una preciosidad y que parece bastante inofensiva, pero no debes confiar en tu esposa —dijo Blaidd con voz tan grave como su cara.

      —¿De qué estás hablando?

      Su amigo lo miró con lástima.

      —Sé que crees que puedes resistirte a ella, y espero que así sea, pero es una mujer excepcional, Reece. Me di cuenta con sólo bailar con ella. Convencería a los mismísimos dioses para que le revelaran sus secretos con solo mirarlos con esos ojos. Sin embargo, es una Delasaine, y son tan peligrosos como perros rabiosos. No estoy diciendo que sea mala, Reece, pero ¿quién sabe cómo es realmente? Nosotros no, eso seguro, y no debes fiarte de las apariencias.

      Reece respiró hondo. Sabía que su amigo hablaba de buena fe. Sin embargo, le dolía darse cuenta de que tenía razón. La cruda realidad debía ahuyentar cualquier fantasía que albergara su corazón.

      —No lo haré —prometió.

      Blaidd asintió y lo agarró por los hombros.

      —Dales recuerdos a tus padres.

      —Claro.

      —Buen viaje, amigo. Reece sonrió.

      —Cuídate. Y mantente alejado de las casadas, Blaidd.

      —¿No lo hago siempre?

      —Siempre hay una primera vez —contestó Reece, volviendo con su cortejo.

      Blaidd miró montar a su amigo con expresión preocupada.

      —Sí, amigo, siempre la hay —murmuró. —Como Adán con la manzana.

Ocho

      En otras circunstancias, Anne habría disfrutado de aquel paseo a caballo por el campo. El día siguió despejado y los caminos eran excelentes, ni demasiado embarrados, ni demasiado polvorientos. Las suaves colinas producían una reconfortante sensación de amparo, y, de vez en cuando, al llegar a lo alto de un otero, divisaban un paisaje de asombrosa belleza.

      Pero, por desgracia, Anne no olvidaba las circunstancias que la habían colocado sobre la silla de la plácida yegua, ni dejaba de pensar en el silencioso y altivo caballero que cabalgaba junto a ella, aquel apuesto joven que era su esposo. Recordaba también su encuentro con Damon, y lo que su hermano quería que hiciera. Cada dos por tres le daban ganas de mirar hacia atrás, temiendo ver a Benedict en el camino, tras ellos.

      Pero no tenía que mirar para saber que estaba allí, en alguna parte. Damon le había dicho que la seguiría, y así sería sin duda, aunque Benedict no quisiera obedecerlo. Así eran siempre las cosas entre ellos, pues Damon controlaba a Benedict tanto como a Piers o a ella. Anne ignoraba qué poder tenía Damon sobre él, pero no vivía aislada en una celda solitaria, como un ermitaño. En Montbleu oía cosas, rumores acerca de actos violentos y mujeres heridas, o cosas peores aún. Sus dos hermanos mayores eran hombres iracundos y tan codiciosos que Anne sospechaba que no aceptaban con resignación la negativa de una mujer. Damon, no obstante, sabía controlar mejor su rabia, aunque en él se convertía en algo frío y retorcido. Benedict, en cambio, se desenfrenaba, como le había ocurrido con sir Reece. Sin duda había llevado demasiado lejos sus accesos de cólera, y Damon utilizaba el miedo al castigo de la ley o la retribución para doblegar a Benedict a su voluntad.

      Anne se estremeció, pues ella misma había sentido la ira de Benedict. Le resultaba fácil imaginárselo descargando su furia contra una mujer que lo había rechazado.

      —¿Tenéis frío?

      Ella se sobresaltó y miró a Reece.

      —No, milord.

      —Ah.

      Él volvió a mirar fijamente el camino, recuperando su expresión enigmática. Iban al frente de la comitiva; tras ellos avanzaba la carreta del equipaje, en la que Lisette iba sentada al lado del conductor. Piers, Trevelyan y los soldados de su guardia cabalgaban detrás.

      Anne suspiró y se removió, colocándose más cómodamente sobre Esmeralda, quien, en efecto, era un dechado de placidez. Tan plácida era que Anne se preguntaba qué pasaría si tuviera que galopar. La yegua probablemente se plantaría, giraría la cabeza y le lanzaría la misma mirada que había puesto sir Reece cuando el rey les ordenó casarse.

      —¿De qué os reís?

      Sobresaltada, ella tiró sin darse cuenta de las riendas. Esmeralda protestó suavemente. Anne le acarició la pálida crin y miró a Reece.

      —Estaba pensando que, si por algún motivo, tuviéramos que apretar el paso, a Esmeralda no le haría ninguna gracia.

      Él la miró.

      —Puede galopar si es necesario, pero no le hace ninguna gracia. De todos modos, espero que no sea necesario. El camino es bastante seguro, y vamos bien escoltados.

      De pronto, Anne pensó que aquella era la clase de oportunidad que Damon le diría que aprovechara. Cielo santo, cómo odiaba ser la espía de Damon, pero su hermano no le había dado elección.

      —Mi señor, en otra ocasión hablasteis de poderosos e influyentes amigos de vuestra familia que pueden ayudarnos en la corte. ¿Quiénes son?

      —En primer lugar, el barón DeLanyea.

      —Creo que he oído hablar de él. Fue herido en la Cruzada y sólo tiene un ojo, según creo.

      —Sí. Es medio galés, medio normando, y cuenta con el respeto de ambos pueblos y con el del rey. Su opinión tiene gran peso en la corte, a pesar de que raramente la visita. Es demasiado anciano para viajar.

      —¿Cómo llegó vuestro padre a trabar amistad con hombre tan importante?

      —Un enemigo del barón lo contrató.

      —Eso no parece buen principio para una amistad.

      Las puntas de las orejas de Reece se sonrojaron, como si se avergonzara.

      —Mi padre pronto se dio cuenta de la clase de hombre que había contratado sus servicios, y se pasó al lado del barón. Además, ha adiestrado a todos los hijos del barón, y a su sobrino. Si los unos o el otro necesitan ayudan, sólo tienen que pedirla, y se les presta de buen grado.

      Anne pensó en sus hermanos mayores. Éstos conocían a hombres a los que ella llamaría aliados, pero no amigos, y mucho menos de los que prestaban ayuda en momentos de crisis. Damon, en particular, traicionaría a cualquiera en provecho propio si podía, y la gente con la que se asociaba era igual.

      —Están también el barón DeGuerre, sir Hu Morgan, sir George de Gramercie y sir Roger de Montmorency, por nombrar unos cuantos. Mi padre ha luchado a su lado, o entrenado a sus hijos.

      Sí, en efecto, los Fitzroy tenían amigos poderosos e influyentes. Aquellos eran ilustres guerreros, todos ellos célebres por cuidar celosamente de su honor. Y también eran completamente fieles a la corona. No era de extrañar que Damon quisiera saber cuanto pudiera de ellos, pues hombres como aquellos eran sus enemigos naturales.

      Si los amigos de sir Urien Fitzroy hablaban a favor de la anulación, el rey sin duda concedería su permiso. Anne suspiró cansinamente al pensar en qué ocurriría después.

      —¿Estáis cansada? Hemos recorrido un largo camino.

      Damon nunca le hacía esa pregunta cuando viajaban. Él decidía cuándo y dónde parar, y qué comían.

      —No mucho. Hicimos el viaje de Montbleu a Winchester en un par de días. A Damon no le gusta parar en las posadas. Dice que los posaderos son demasiado codiciosos y la comida espantosa. Benedict siempre discute con él y lo llama tacaño.

      —¿Lo es?

      —No sé si yo lo llamaría tacaño exactamente. Si se trata de un gasto que a su entender esté justificado, gasta con largueza, pero si el precio le parece injustificado o excesivo, se queja como si le hubieran pedido que diera su brazo derecho, además de unas monedas.

      —Os creo. Sin embargo, algunos pensarían que es un hombre sensato.

      —Pues tendrían que escuchar las discusiones de mis hermanos —contestó ella, contenta de poder hablar con Reece de aquella amigable manera acerca de algo que no estaba relacionado con el plan de Damon.

      —A Benedict le encanta alojarse en las posadas... o, al menos, le encanta coquetear con las sirvientas, y no hace caso del dinero. Debo confesar que a estas alturas seguramente Benedict habría arruinado a la familia si Damon no lo hubiera impedido —Reece frunció el ceño. —Puede que no quiera ni aprecie a mi hermanastro —dijo ella, —pero eso tengo que concedérselo.

      Reece le lanzó una mirada especulativa.

      —Sois muy justa. No sé si él haría lo mismo, de estar en vuestra situación.

      Ella se sonrojó ante aquel cumplido y se alegró al pensar que, por una vez, los ojos de Reece le habían dejado atisbar sus pensamientos.

      —Probablemente no —dijo Anne. —Siempre me ha odiado, porque odiaba a mi madre. Dice que se entrometía demasiado. Pero creo que habría odiado a cualquiera que apartara de él la atención de mi padre.

      —Sí, eso también lo creo.

      —¿Qué me decís de vos y de vuestros hermanos, sir Reece? ¿Envidian ellos vuestra posición como primogénito?

      —Puede —admitió él, —pero lo dudo. Nuestros padres nos tratan con bastante ecuanimidad, a pesar de todo.

      —¿A pesar de todo?

      —Como hijo mayor, esperan de mí que dé ejemplo, al igual que Enrique espera que sus caballeros se comporten como tales. Está claro que últimamente he fallado en ambas cosas.

      La camaradería pareció desaparecer de pronto, y Anne suspiró, abatida, mientras se sumían en otro silencio, hasta que Reece se llevó la mano al costado.

      —Dado que habéis sido sincera conmigo, yo también lo seré con vos. Confieso que la herida del costado empieza a dolerme. Creo que yo también debería descansar un rato.

      Con ésas, y antes de que Anne pudiera responder, Reece alzó la mano para detener la comitiva. Señaló un pequeño claro a un lado del camino, bajo unos castaños. Anne oyó el fragor de un arroyo cercano.

      —Pararemos aquí un rato para descansar y dar de beber a los caballos.

      El conductor de la carreta, un hombre fornido, chasqueó la lengua y se dirigió hacia el claro. Piers, Trevelyan y los soldados desmontaron, y su alegre charla se mezcló con el bullicio general.

      Anne observó el costado de Reece mientras éste desmontaba lentamente, con sumo cuidado. No se veían rastros de sangre, de modo que Anne, confiando en que la herida no hubiera empezado a sangrar otra vez, pensó que Reece se mostraba simplemente precavido.

      Anne pensó de nuevo en sus hermanastros, que, al sentir la más leve punzada de dolor, comenzaban a quejarse y mandaban a buscar a la anciana de la aldea versada en saberse médicos. Temiendo que la obligaran a convertirse en su enfermera si aprendía el arte de sanar, Anne siempre evitaba la cercanía de la anciana. Ahora, por vez primera, lamentaba su ignorancia.

      Reece llamó a Trevelyan y le hizo una seña con la cabeza, indicándole que ayudara a desmontar a Anne, pero Piers se le adelantó.

      —Ven, Anne, permíteme —dijo, alzando los brazos.

      Ella apoyó las manos sobre sus hombros y se dio cuenta de que su hermano no la miraba. Estaba de cara a ella, pero por el rabillo del ojo observaba a Lisette, que se había alzado un poco la falda para bajar de la carreta, dejando al descubierto sus lindos tobillos.

      —Piers —lo amonestó Anne suavemente, —Lisette es muy bonita, pero, por favor, presta atención. No quiero caerme en el barro.

      Piers sonrió avergonzado y, fijando su atención en ella, la ayudó a desmontar. Entre tanto, Reece se acercó a los soldados. Uno masculló algo y sonrió. Reece se echó a reír a pesar del dolor, con una risa melodiosa y agradable, como su voz, y le dio una palmada en el hombro al soldado. Saltaba a la vista que podía ser simpático y relajado, aunque no con ella.

      Naturalmente, ella era casi una extraña para él, y él para ella, aunque la hubiera impresionado profundamente lo que hasta ese momento había visto de él y la gentileza con la que la trataba.

      La voz de Trevelyan Fitzroy cruzó el claro desde la carreta, llamando su atención.

      —Permíteme acompañarte al arroyo, Lisette. Puede haber bandidos feroces por estos contornos.

      ¿Bandidos feroces que no repararan en una guardia de veinte hombres armados y un caballero?

      Piers miró malhumorado al joven, que estaba apoyado en la carreta, sonriendo a Lisette. Era un joven realmente apuesto, aunque no tanto como su hermano, ni más que Piers.

      Anne volvió a mirar a su marido. Éste se había alzado el jubón para mirarse el vendaje, y ella notó con alivio que no estaba manchado de sangre.

      —Bandidos, y un cuerno —masculló Piers ásperamente, llamando su atención. —Sólo quiere estar con ella a solas.

      Lisette y Trevelyan se dirigieron al arroyo, y Anne los observó mientras se alejaban.

      —Pero mira lo lejos que va ella de él —comentó. —Y parece que el único que habla es él. Eso, te lo aseguro, no es propio de Lisette —Anne sabía que el mayor deseo de Piers era convertirse en un gran campeón en los torneos, así que le lanzó una sonrisa tranquilizadora y añadió. —No tengas celos, Piers. Ella me dijo que quería un amante, no un soldado. No creo que ninguno de los dos tengáis nada que hacer con ella.

      Pero, fuera lo que fuese lo que Piers planeaba para su futuro, por desgracia de inmediato se hizo claro que no pensaba permitir que Trevelyan Fitzroy triunfara sobre él en lo que concernía a Lisette.

      —Ella no ha rehusado su ofrecimiento.

      —Él es el hijo de su nuevo amo. No querrá ofenderlo.

      Los ojos de Piers se entrecerraron.

      —Creo que no deberían quedarse solos. No me fío de él. Mira lo que hizo su hermano.

      ¡Cómo si necesitara que se lo recordara!

      Anne procuró ignorar la punzada de enojo que sintió mientras Piers se encaminaba hacia el arroyo con tanta decisión que, temiendo que hiciera alguna tontería, echó a andar tras él.

      —¿Milady?

      Se detuvo y, al volverse, vio que Reece se acercaba a ella. No sabía qué hacer, si esperar a Reece, o seguir tras Piers. La celeridad con que Reece cruzó la distancia que los separaba decidió por ella.

      —Los hombres han extendido una manta sobre la hierba —dijo, señalando hacia el lugar donde unos cuantos soldados estaban sacando cestas y odres de vino de la carreta. Anne sintió el delicioso olor del pan fresco.

      —Enseguida voy —dijo. —Quisiera estirar un poco las piernas primero.

      «Y seguir a Piers».

      —A mí también me vendrá bien.

      Reece extendió el brazo, y Anne no tuvo más remedio que agarrarse a él. De nuevo, y a pesar de que le preocupaba que Trevelyan y Piers se enzarzaran en una pelea, el contacto con el cuerpo de Reece le produjo un placentero estremecimiento. Apenas podía imaginar lo que sentiría si hiciera el amor con él. Sin embargo, su vívida imaginación se esforzaba por intentarlo, tanto que sintió el calor del rubor en las mejillas.

      —¿Queréis que paseemos junto al arroyo, milady? —preguntó él, tan sereno como un día sin viento, mientras ella intentaba ignorar las sensaciones que le provocaba.

      —Si queréis.

      Reece siguió el mismo camino que habían tomado Piers, Trevelyan y Lisette. Tal vez él también había notado la rivalidad que reinaba entre los dos muchachos y, por eso mismo, había elegido esa ruta.

      ¿Debía hablarle de ello, o dejarlo así?, se preguntaba Anne. A fin de cuentas, teniendo en cuenta lo que le había confiado Lisette, seguramente no había motivo para preocuparse. Aunque, por otra parte, Lisette era joven, al igual que ellos, y los dos muchachos eran apuestos y de noble familia. No sería la primera doncella, ni la última, que se dejaba llevar por sus requerimientos.

      Anne se relajó al ver que Piers estaba agachado en la orilla, fingiendo que iba a beber, mientras Trevelyan y Lisette hablaban no muy lejos de allí. Reece se detuvo.

      —No hay por qué preocuparse. Trevelyan es un caballero.

      Así pues, había adivinado la razón de su paseo hasta el río. Tal vez ello no debía sorprenderla, ni ser causa de enojo, pero había algo en el tono de su voz que a Anne le disgustó. Apartando el brazo, lo miró de frente y alzó la barbilla.

      —También lo es Piers.

      —Me alegro de ello —murmuró él, recorriéndola suavemente con la mirada.

      A pesar de la indignación que había sentido un momento antes, aquella mirada despertó en ella una oleada de deseo. De pronto, se sintió igual que en su noche de bodas, nerviosa y tan llena de emoción que le faltaba el aire.

      Procuró concentrarse en el problema que les ocupaba.

      —Tal vez debierais hablar con vuestro hermano. No quiero que intente seducir a mi doncella. No permitiré que utilice a Lisette para adquirir experiencia, como hacen muchos jóvenes nobles con las criadas de sus casas.

      De inmediato se arrepintió de haber hablado tan ásperamente. Aquel tono hubiera enfurecido a Damon. Pero entonces se dio cuenta de que Reece no parecía enojado. Parecía... impresionado.

      —La preocupación que mostráis por vuestra doncella os honra, milady —dijo suavemente, con la voz suave e íntima que Anne imaginaba utilizaría cuando estuviera en la cama con una mujer. —Pero, como os decía, Trevelyan es un caballero. No la trataría peor que a una dama —sus labios se curvaron en una sonrisa. —Además, cuando lleguemos a Castle Gervais y empiecen a entrenarse, estarán ambos demasiados cansados para pensar en mujeres.

      Su suave respuesta animó a Anne a hacerle otra pregunta que la inquietaba.

      —He estado preguntándome cómo pensáis explicar que durmamos separados cuando paremos a hacer noche, pues supongo que no pensáis compartir mi cama.

      —Por supuesto que no. No debe haber duda de que nunca... de que no... de que el matrimonio no ha sido consumado —contestó él. —Y es posible que necesitemos testigos.

      Ella recordó lo que había dicho Blaidd Morgan acerca de que a los Fitzroy se les trababa la lengua con las mujeres. En aquel momento, le había parecido una más de sus pullas, pero ahora empezó a preguntarse si sería cierto. Eso explicaría el silencio de Reece y sus escuetas respuestas.

      Pero, ¿cómo había de interpretar entonces que, en ciertos momentos, hablara más libremente? ¿Cómo un síntoma de que se sentía a gusto con ella, o de que no le importaba lo que pensara de él?

      —Lisette pensó que, la noche de bodas, os fuisteis por culpa de vuestras heridas —dijo, ofreciéndole una excusa. —Sin duda eso no le extrañará a nadie.

      Por más que intentaba concentrarse únicamente en el problema más acuciante, no podía separar la idea de hacer el amor con él de lo que Lisette le había dicho. La fiera desenjaulada.

      Incluso en ese momento, allí de pie, junto al arroyo, con la herida en el costado, había en él un aire de vitalidad contenida. Y, al darse cuenta de ello, como siempre, se preguntó qué ocurriría si aquella contención desaparecía algún día.

      —Esperemos que todo el mundo llegue a la misma conclusión, porque no tengo ganas de darles explicaciones a los posaderos ni a nadie más, y me repugna mentir.

      A ella le sorprendió que tuviera escrúpulos por mentirle a un posadero o a cualquier otro plebeyo.

      Damon y Benedict sin duda no los tenían. Ellos le mentirían al mismo rey si conviniera a sus propósitos. Como ya había ocurrido.

      Anne miró el costado de Reece.

      —¿Os molesta la herida?

      —No.

      —Ya no sangra, ¿verdad?

      —No.

      —Lamento no saber del arte de la sanación para poder ayudaros.

      —No quiero vuestra ayuda.

      Sus bruscas palabras, inesperadas después del modo en que le había hablado, golpearon a Anne como un doloroso rayo. De pronto, dio media vuelta y se encaminó hacia el claro.

      Él la agarró del brazo para detenerla. Anne se volvió para mirarlo, intentando reprimir las lágrimas. No quería que supiera que le había hecho daño. No le daría el poder que Damon poseía sobre ella.

      —Yo también soy un caballero, Anne —dijo Reece con voz baja y áspera. —Pero, que Dios se apiade de mí, ninguna mujer me ha tentado nunca como tú.

Nueve

      Anne levantó hacia él sus verdes ojos brillantes e inquisitivos, y la resolución de Reece se tambaleó como un arbolillo en medio de un vendaval. Oh, Dios, ¡cuánto deseaba besarla!

      Un instante después, no pudo resistir por más tiempo el impulso que lo embargaba y, olvidándose de Trevelyan, de Piers y de la vivaracha doncella, tomó a Anne en sus brazos y la besó apasionadamente.

      Su esposa, aquella mujer bella y deseable, la mujer cuya presencia a su lado constituía una tortura, dejó escapar un leve gemido, semejante a los que hacían las mujeres en el momento álgido de la pasión. Un sonido que Reece deseaba escuchar teniéndola desnuda entre sus brazos, a pesar de la imposibilidad de tal cosa.

      Ella echó la cabeza hacia atrás como si tuviera sed y bebiera con ansia, y su boca se movió con deliciosa sensualidad. Sus manos se deslizaron por la cintura y la espalda de Reece, atrayéndolo hacia sí con una fuerza que él no imaginaba que poseyera. El beso se hizo más suave y dulce, y luego Reece se abrió paso entre los labios entreabiertos de Anne y se deslizó en la cálida humedad de su boca.

      Aquello fue demasiado, o demasiado precipitado, o tal vez ella recordara mejor que él la razón por la que no debían quedarse juntos, pues de pronto se apartó de él y lo miró fijamente.

      Reece se maldijo de nuevo por ser tan flaco de voluntad. Era como si su sensatez se dispersara como la paja al viento cuando estaba con Anne.

      Ella no dijo nada, pero ¿qué había que decir? Una vez más, la culpa era de él, y sólo de él. Miró rápidamente a Lisette y los muchachos.

      No los habían visto. Ni siquiera sabían que Anne y él estaban allí, ocultos por la sombra de los árboles. Gracias a Dios.

      —Lo siento, Anne —dijo ásperamente. —No volverá a ocurrir. Ven. Debemos volver con los otros.

      Antes de que ella pudiera responder, Reece llamó a Trevelyan y regresó a paso rápido hacia el claro, dejándola atrás.

      Ni siquiera volvería a darle la mano. Si quería que su plan diera resultado, debía mantenerse alejado de ella, y ella de él. No debía tocarla, ni quedarse a solas con ella, nunca más.

      A menos que quisiera que su familia quedara vinculada para siempre a los odiosos Delasaine, y que su futuro se derrumbara a sus pies.

      —Entonces el duque dijo «pero, señor, ¡ésa es mi mujer!» —concluyó Lisette, riendo alegremente. Desde que habían reemprendido el viaje y Anne había decidido seguir en la carreta en vez de montar a Esmeralda, la doncella había estado deleitándola con historias sobre la vida en la corte de Francia. Anne había dicho para excusarse que estaba fatigada y prefería la blandura del cojín del asiento de la carreta, pero en realidad estaba tan confundida por el comportamiento de su esposo y por aquel apasionado beso que no deseaba seguir montando a su lado.

      El abrazo de Reece la había pillado del todo desprevenida. Bueno, quizá no del todo. Había percibido el cambio de expresión de sus ojos, y sentido que su propio corazón se aceleraba al verlo. Había esperado casi sin aliento, preguntándose qué iba a hacer o decir. Y entonces él la había besado, y ella había comprendido que besar a Reece era como ninguna otra cosa en el mundo: excitante, maravilloso, deslumbrante...

      Aturdida por la fogosidad de su marido y por su propia respuesta, se había sentido sobrecogida, sin olvidar, mientras tanto, que Piers estaba muy cerca.

      No quería que también se enfrentara a Reece por salir innecesariamente en su defensa.

      O tal vez no tan innecesariamente. Aunque ya no parecía probable, podía ser que Reece la culpara si su plan salía mal. Pero, a juzgar por sus palabras, aquella sería la última vez que la besara, de modo que lo más sensato sería olvidarlo todo. Además, Anne debía aprovechar aquella oportunidad para averiguar qué pensaba Lisette de Piers y Trevelyan, para saber a qué atenerse. Sin duda a la joven no le había pasado desapercibido el comportamiento de los muchachos, ni lo que significaba.

      —¿Lisette?

      —¿Oui, milady? —preguntó la chica alegremente.

      —Lisette, habrás notado que mi hermano y mi cuñado... —era la primera vez que usaba aquella palabra, y le sonó un tanto extraña, —que a mi hermano y mi cuñado les gustas.

      El brillo de los ojos de Lisette no disminuyó.

      —Oh là, là, pues claro, milady. Son unos críos. Es lo natural a su edad, ¿no? —continuó Lisette con naturalidad. —Bajas, altas, gordas, delgadas, les gustan todas.

      Anne no era una experta en muchachos adolescentes. Solo conocía a Piers.

      —¿De veras?

      Lisette se echó a reír otra vez.

      —Pues sí, a menos que estén enfermos, claro. Son como cachorritos, siempre corriendo tras algo. Así que es natural que me hablen y quieran llamar mi atención, y que se gruñan y se tiren bocados como si yo fuera un hueso que roer.

      Anne también sabía lo que era no ser más que un objeto por el que los hombres se peleaban, y lo odiaba, mientras que, cosa rara, a Lisette parecía divertirla.

      —¿Y a ti no te molesta?

      —¿Por qué habría de molestarme? Es simplemente su naturaleza, como comer o dormir. Si no fuera por mí, se pelearían por otra chica, o por un caballo, o por un par de botas. ¿Habéis visto alguna vez a dos ciervos embistiéndose de cabeza? Pues los chicos de su edad son igual.

      Lisette hablaba como si hubiera que mostrarse indulgente con ellos. Sin embargo, su rivalidad podía crear problemas, así que debía poner en claro cuáles eran los sentimientos de Lisette.

      —¿A ti te gusta alguno de ellos?

      Lisette se puso seria de repente.

      —¿Para llevármelo a la cama, decís? ¡Mon Dieu, no, milady! Yo quiero un hombre, no un niño. Seguro que los dos son vírgenes, así que no tendrán experiencia, no sabrán nada de nada. Me sentiría como una maestra, y os aseguro, señora, que cuando estoy con un hombre no quiero dar lecciones. No quiero que balbuceen y que duden. Quiero dejarme llevar por la pasión de mi amante, perderme en su abrazo, sintiendo sólo deseo y urgencia...

      —Entiendo —la interrumpió Anne, con voz un poco tensa. Las descripciones de Lisette eran demasiado vívidas. Sobre todo, porque parecía representar a la perfección cómo se sentía Anne cuando Reece la besaba. —Me parecía que no los estabas alentando, pero quería asegurarme.

      —Pues la señora puede quedarse bien tranquila —replicó Lisette, sacudiendo la cabeza y cruzando los brazos.

      Anne le puso suavemente una mano sobre el brazo.

      —No quería ofenderte ni molestarte, Lisette.

      Aunque siguió muy seria, Anne vio con alivio que la alegría retornaba a sus ojos brillantes.

      —Disculpe mi enojo, milady. Supongo que una hermana tiene el deber de velar porque su hermano menor no sea seducido por una encantadora joven parisiense.

      Anne se echó a reír.

      —Sí, así es. Ése es uno de mis muchos deberes. Como tú dices, los chicos son como cachorros y necesitan muchas atenciones.

      —Igual que los hombres —comentó Lisette con una risita.

      Anne suspiró.

      —Yo no sé mucho de hombres.

      Esta vez, fue Lisette quien le dio una cariñosa palmadita en el brazo.

      —Mientras él la desee, tiene tiempo de sobra para aprender. Y la recompensa vale la pena —dijo, guiñando un ojo —como verá en cuanto su esposo se recupere de sus heridas.

      Anne se sonrojó. Nunca sabría las recompensas que le esperaban a la esposa de Reece, pero deseaba saberlo. ¡Oh, cuánto lo deseaba!

      Reece hizo dar la vuelta a su caballo y se dirigió a ellas. Anne tragó saliva, sorprendida. ¿Las habría oído hablar? ¿Habría oído lo último que le había dicho Lisette? ¡Oh, Dios, ojalá no!

      —Pronto pararemos para pasar la noche —anunció él al llegar a su lado.

      Sin mirarla a los ojos, pasó de largo para decírselo a los demás, y Anne comprendió que hablaba en serio: nunca más volvería a tocarla.

      Tres días después, Benedict entró en una posada del camino. No había otra entre la última y ésta. Ese maldito Fitzroy y Anne tenían que haber pasado la noche anterior allí.

      Tras quitarse el manto empapado y tirarlo en el banco más cercano, se sentó y gritó pidiendo cerveza. Llevaba lloviznando todo el día y los caminos se habían convertido en barrizales. Del ventanuco con celosía del tejado caían goterones sobre el fuego de la chimenea que ocupaba el centro de la estancia. Un perro flaco yacía a su lado, durmiendo. Había más goteras en la techumbre, pero ninguna sobre él.

      —Maldito Damon —masculló Benedict en voz baja mientras observaba la habitación vacía.

      Gritó de nuevo, cada vez más enfadado. ¿Dónde estaba el posadero, o su mujer? Estaba a punto de servirse él mismo la cerveza, cuando una mujer entró en la habitación. Alta y vestida con pobres remiendos, calibró con la mirada la ropa y la espada de Benedict, así como la faltriquera que colgaba de su cinturón. Entonces, su lenta sonrisa difuminó en parte la ira de Benedict, quien supo de inmediato que aquella mujer le ofrecería algo más que comida y cama para pasar la noche.

      —Al fin, preciosa mía —dijo él. —¿Qué tiene que hacer uno aquí para que le den un poco de cerveza?

      Ella se acercó lentamente.

      —Pagar, lo mismo que si quiere otra cosa.

      Él extendió un brazo y la sentó sobre sus rodillas. Ella se echó a reír con una risa baja, gutural y astuta.

      No era tan joven como parecía a primera vista, y tenía los dientes estropeados, pero era una mujer. Benedict se dio una palmadita en la faltriquera.

      —¿Cuánto cuesta comer y dormir una noche?

      —Tres peniques.

      —¿Y lo demás?

      Ella se echó a reír otra vez.

      —Cinco peniques.

      Él frunció el ceño y la apartó bruscamente.

      —Demasiado.

      Ella no pareció ofenderse.

      —Si tú lo dices. Otros lo pagan —le lanzó una sonrisa maliciosa. —Yo lo valgo.

      Benedict había estado con muchas furcias: conocía todas sus tretas.

      —Pues que lo paguen. Yo me conformaré con la cama y la comida.

      —Bueno, como sois tan buen mozo, puede que a vos os cobre menos.

      Él sonrió, complacido. Y Damon que pensaba que era un manirroto...

      —Está bien. ¿Cuánto?

      —Un penique menos.

      Él asintió.

      —Pero la comida primero, ¿eh?

      —Claro.

      Mientras la posadera iba por la comida, Benedict sacudió la cabeza, intentando secarse un poco el pelo. Luego buscó un asiento mejor, donde pudiera reclinarse contra la pared.

      Damon podía irse al infierno si le criticaba por gastar dinero en una furcia. Que siguiera él a Anne y a su marido. Que cabalgara solo por los caminos del campo, con frío y con calor, siguiendo su rastro como un perro.

      ¿Y para qué? No para conseguir dinero, ni joyas, ni placer. Sino solo información.

      Era Damon quien debía estar allí, y no él, si creía que lo que Anne podía contarle era tan importante.

      La mujer regresó con pan y un estofado de ternera que olía bien, por extraño que pareciera. Benedict olvidó momentáneamente las quejas contra su hermano y comió con apetito, acompañándose con dos jarras de cerveza.

      Una vez saciada el hambre, volvió su atención hacia la posadera.

      —¿Cómo te llamas, preciosa? —preguntó cuando le llevó la tercera jarra.

      —Radella.

      —Bueno, Radella, como parece que no hay nadie más por aquí, ¿por qué no te sientas a beber conmigo?

      ¿Qué más daba un penique o dos más para ganarse su favor? Más complaciente estaría después, y a él le gustaban las mujeres complacientes. Y tal vez no le importara que se pusiera un poco bruto. Le gustaba ponerse bruto.

      Radella arqueó las cejas, luego asintió y, sirviéndose una jarra de cerveza, se sentó junto a él.

      —Bueno, Radella —dijo Benedict, con la boca todavía llena del último bocado de pan y salsa del estofado, —hoy no hay mucho jaleo por aquí, ¿eh?

      Ella bebió un largo trago de cerveza y se limpió la boca con el dorso de la mano.

      —No, hoy no.

      Benedict pensó que le demostraría a Damon que era listo. Quizá no lo fuera tanto como él, pero, aun así, podía enterarse de cosas.

      —¿Esto suele estar tan vacío?

      Radella sacudió la cabeza y pareció un tanto ofendida.

      —No. Es por la lluvia. Ayer tuvimos mucha gente. Un caballero y su esposa, con su guardia —Benedict alzó una ceja inquisitivamente, mientras tragaba el pan. —Era sir Reece Fitzroy —continuó ella tras beber otro sorbo.

      —Un buen hombre, tengo entendido —dijo Benedict tras eructar. —Y generoso.

      Radella frunció el ceño y se encogió de hombros.

      —Como tiene que ser —lo miró con recelo. —¿Vos lo conocéis?

      —He oído hablar de él. Y de su padre.

      —Ah —siguió mirándolo con desconfianza. —¿Y vos quién sois?

      —Un caballero que vuelve a casa —mintió él. —Mi madre está enferma.

      Sabía que hablar de un pariente enfermo funcionaba con las mujeres de corazón tierno, pero Radella no pareció especialmente impresionada. Al parecer, era dura de pelar.

      A él le gustaban así. No se quejaban si les hacía daño.

      —Dicen que es muy apuesto —continuó.

      Radella se encogió de hombros con fastidio.

      Benedict adivinó por qué parecía tan enfurruñada. Una furcia como ella sin duda habría notado la distancia que separaba a Reece y a Anne, y sin duda habría intentado llenarla, al menos por una noche. Reece debía de haber rechazado su oferta.

      —Tengo entendido que lo obligaron a casarse con su esposa —dijo Benedict.

      Radella abrió mucho los ojos y se inclinó hacia delante ávidamente.

      —Sabía que pasaba algo raro. Me dijo que estaba herido, pero me pareció que no era sólo eso. Apenas le dijo dos palabras a ella en todo el tiempo que estuvieron aquí.

      Así que Anne no estaba haciendo ningún progreso. A Damon aquello no le haría ninguna gracia. Pero, fuera lo que fuese lo que ocurría entre Anne y su marido, podía esperar hasta el día siguiente. Aquella mujer querría asegurarse de que seguía siendo atractiva después de que un hombre la hubiera rechazado. Una mujer despechada hacía lo que fuera por complacer a otro hombre.

      Benedict se secó la boca y sonrió.

      —Y ahora, preciosa —empezó, levantándose, y le dijo exactamente lo que quería que hiciera. Radella se levantó y retrocedió.

      —Yo no hago esas cosas. Sólo lo normal.

      Pero Benedict no dejaba que ninguna mujer le pusiera condiciones. De niño había odiado a la madre de Anne por intentar decirle lo que no debía hacer.

      —Eres una ramera, y lo harás —dijo, acercándose a ella.

      Radella retrocedió, mirándolo con miedo y repugnancia.

      —Mi hombre está fuera, cortando leña. Vendrá enseguida, si grito.

      Benedict se abalanzó hacia ella y la agarró del cuello.

      —Entonces, tendré que hacerte callar.

Diez

      Reece miró de soslayo a Anne, que cabalgaba a su lado sobre la plácida Esmeralda. Ese día, como durante casi todo el viaje, Anne parecía tan plácida como la yegua, y tan callada e inmóvil como si fuera la efigie de una tumba labrada en un bloque de piedra. Al menos, esa tarde no llovía, como el día anterior. El cielo estaba nublado, pero no amenazaba lluvia.

      Bueno, Anne no era del todo una efigie, pues de vez en cuando se giraba para mirar a su hermano, que iba detrás.

      Reece se preguntaba si todavía le preocupaba la rivalidad entre los dos jóvenes por Lisette. A él no, pues estaba convencido de lo que le había dicho a Anne: cuando llegaran a Castle Gervais, ni Piers ni Trevelyan tendrían tiempo ni energías para pelearse por una muchacha.

      Él, por su parte, no entendía a qué se debía aquella rivalidad. Sí, Lisette era alegre y bonita, pero se reía demasiado y hablaba por los codos. De hecho, le recordaba a las mujeres de la corte, que se reían y coqueteaban casi sin cesar, no como Anne.

      Pero, a pesar de ello, no debería haberla seguido al salir de la sala del rey. No debería haberse acercado a ella, ni esa noche ni nunca, y, por los clavos de Cristo, no debería haberla besado. Los recuerdos de sus labios suaves aumentaban su creciente deseo... y su frustración.

      Afortunadamente, pronto traspasarían las puertas de Bridgeford Wells. Sin duda cuando estuviera en casa le sería más fácil evitar a Anne, pues estaría entre su familia y tendría otras cosas en que ocuparse.

      De pronto, oyó una voz airada y se dio cuenta de que era la de Trevelyan.

      —Te digo que hicieron bien al matarlos —declaró Piers con viveza. —A fin de cuentas, eran infieles.

      —No, no se hizo bien —contestó Trevelyan. —Eran prisioneros. Se lo he oído decir al barón DeLanyea, que estaba allí. Los hicieron matar como animales, y ellos se habían comportado como auténticos guerreros. Se merecían alguna consideración.

      Reece contuvo un suspiro y, al mirar de reojo a Anne, se dio cuenta de que estaba muy seria.

      —Pero aun así eran infieles —dijo Piers, —y, si no los hubieran matado, habrían vuelto a pelear contra la Santa Causa.

      Una vieja discusión entre soldados, de la que Reece no quería ni oír hablar. Habían pasado más de treinta años desde aquella batalla.

      Reece se giró en la silla y se dirigió a su hermano.

      —La posada está después del siguiente recodo. Adelántate, Trevelyan, y diles que vamos.

      Piers, como un joven idiota, le lanzó una mirada triunfante. Reece adivinó por qué se mostraba tan complacido. Creía que así podría quedarse con Lisette.

      —Piers, ve tú también.

      Trevelyan se echó a reír y, espoleando a su caballo, partió al galope. Piers frunció el ceño, espoleó a su montura y salió tras sus pasos.

      No había sido una idea muy brillante, pensó Reece frunciendo el ceño al verlos pasar a galope tendido. Los cascos de sus caballos levantaron el barro, salpicando a Reece y a Anne.

      Antes de que pudiera gritarles que dejaran de actuar como chiquillos, doblaron el recodo del camino. Después, un poco más adelante, cuando ya se habían perdido de vista, se oyó un grito.

      Reece picó espuelas y ordenó que la mitad de su guardia se quedara con las mujeres y que la otra mitad lo siguiera.

      Anne no pensaba quedarse atrás. El grito no parecía de Piers, pero quería asegurarse de que su hermano no se había caído, ni estaba herido.

      Milagrosamente, al espolearla en los costados, Esmeralda salió al galope.

      Dobló la curva. Los soldados que acompañaban a Reece se habían detenido a corta distancia de Piers, Trevelyan y su marido, que habían desmontado. Los chicos estaban muy pálidos, y Reece estaba arrodillado junto a algo.

      No, junto a alguien.

      En el suelo yacía un niño. Anne se bajó rápidamente del caballo y corrió junto a ellos, viendo que Reece ayudaba a incorporarse con mucho cuidado al crío de unos ocho años, que se miraba los pies. Sus labios temblaban, y Anne comprendió que intentaba no llorar.

      Mientras tanto, del recinto amurallado que sin duda era la posada salieron corriendo unos hombres que parecían braceros.

      —Es el tobillo, ¿no? —preguntó Reece con voz suave, tocando delicadamente la pierna del niño.

      Éste asintió mientras Reece le hacía girar el pie con mucho cuidado. Anne se tranquilizó al ver su expresión de alivio.

      Se preguntaba qué diría Lisette de un soldado que tenía una voz tan serena y apaciguadora. Así debía hablar cuando yaciera en la cama, después de hacer el amor apasionadamente.

      —Ay, Peter, ¿te han matado? —gritó una mujer, abriéndose paso entre el grupo de hombres y arrojándose de rodillas junto al pequeño.

      —El tobillo no está roto —dijo Reece. —No tengas miedo, pequeño. He atendido a muchos heridos en los torneos. Estoy seguro de que no es más que una torcedura. Te la vendaré y tendrás que andar con cuidado algún tiempo, pero no te pasará nada.

      El niño parecía tan asombrado como si el mismo rey se hubiera ofrecido a curarle la herida.

      Anne pensó que Reece era mucho más impresionante que el rey, y dudaba de que Enrique supiera más que él de heridas y lesiones.

      Reece tomó al niño en brazos tan fácilmente como si fuera una pluma.

      —¿Dónde lo llevo? —le preguntó a la mujer.

      —A la posada. Es mi hijo —contestó, más calmada. —Soy Erwina.

      —No tiene nada grave —le aseguró Reece. —Le doy mi palabra y, naturalmente, la compensaré por el susto que le ha dado mi hermano.

      La mujer se quedó boquiabierta.

      Trevelyan, que ya se había recuperado de la impresión, cruzó los brazos.

      —Piers ha sido tan...

      Reece le hizo callar con una mirada.

      —Trae mi caballo.

      Con Peter en los brazos, se dirigió a la posada. Erwina iba tras él, como una gallina aturdida.

      Las palabras cordiales de Reece se oyeron durante todo el camino hasta la puerta.

      —Vaya, esto me recuerda una vez que lord Rothenbury se cayó del caballo. Se parecía mucho a ti, Peter. Era un hombre muy fuerte. Pero creo que tú vas a ser más alto.

      Anne pensó que, con semejante compañía, el rapaz se olvidaría pronto de su tobillo.

      Entre tanto, Trevelyan tomó las riendas del caballo de Reece y las del suyo y echó a andar tras él. Anne decidió averiguar qué había pasado de boca de Piers, antes de seguirlos.

      —Íbamos cabalgando por el camino —le explicó su hermano, —cuando, de pronto, el chico salió de esos arbustos de ahí —señaló unos tejos y Anne vio una cesta tirada en el suelo y un montón de castañas a su alrededor. El niño debía de haber estado recogiéndolas en el bosque. —Se quedó parado cuando le gritamos que se apartara. Cuando al fin intentó salir del camino, se cayó. Supongo que fue entonces cuando se torció el tobillo.

      —Entonces, ¿no lo golpeó ningún caballo?

      —No.

      Sintió alivio al saber que ni Piers ni Trevelyan eran directamente responsables de la herida del chico, pero al instante se enojó de nuevo.

      —¿Y teníais que ir al galope?

      Mirando al suelo, Piers se encogió de hombros.

      —Fue Trevelyan quien empezó.

      —No, no es cierto. Los dos os echasteis a galopar como dos críos. ¿Crees que a sir Reece le van a impresionar esas niñerías?

      —No me importa lo que piense de mí.

      Anne agarró a su hermano por la barbilla y le hizo alzar la cara para que la mirara de frente.

      —Pues debería importarte.

      Los ojos azules de su hermano brillaron, desafiantes.

      —¿Por qué? No soy yo quien se ha casado con él.

      Anne dejó caer la mano y retrocedió.

      —Porque él también puede enseñarte muchas cosas.

      —Lo siento, Anne —dijo Piers, vacilante. —Sé que no tuviste elección. Pero yo tampoco he elegido estar aquí. Sé que debería aprovechar esta oportunidad, pero ese Trevelyan es un arrogante y un mimado...

      —Es el hijo de Urien Fitzroy, así que no es sensato enfrentarse a él —le puso una mano suavemente sobre el brazo. —Sobre todo, por una tontería —miró significativamente hacia Lisette cuando la carreta dobló crujiendo la curva del camino.

      Piers se puso colorado y le apartó la mano.

      —¿Crees que debería abandonar y dejarle ganar?

      —¿Y qué hay que ganar? ¿La atención de una muchacha? Tendrás tiempo de sobra para eso cuando te hayas entrenado. Y para echar carreras de caballos, también. Tienes cosas más importantes que hacer mientras estés con los Fitzroy. Vamos, entremos en la posada.

      —De verdad, ese niño salió de la nada, como un fantasma —reiteró Piers mientras caminaban hacia el edificio amurallado.

      —Estoy segura de que ocurrió como dices. No hablemos más de ello.

      Aliviado, Piers no dijo nada más.

      La posada era pobre. El patio estaba sucio, lleno de cachivaches, y el muro que lo rodeaba era de piedra tosca, sin enlucir. Unos pollos picoteaban junto al establo y los cerdos gruñían en la pocilga, al otro lado del corral, lejos de la casa, que era de adobe y madera, y no muy grande.

      Mientras Piers se ocupaba de Esmeralda, Anne entró y se unió al pequeño grupo reunido junto al muchacho herido. El suelo estaba cubierto de paja, también sucia, y el fuego de la chimenea central despedía un humo denso.

      Peter permanecía tumbado en un banco cubierto con almohadones de plumas de ganso mientras Reece le vendaba el tobillo. El chico miraba a su médico con admiración. Parecía que la torcedura le dolía ya menos, o quizá la hubiera olvidado por completo escuchando las historias del desventurado lord Rothenbury con que Reece le deleitaba. Erwina se ajetreaba a su alrededor, llevándole queso, pan y cerveza.

      Anne se sintió completamente innecesaria. Entonces Peter la vio, y sus ojos se agrandaron aún más, hasta el punto de que de pronto pareció un búho asombrado. Reece miró hacia atrás.

      —Os presento a mi esposa, lady Anne —le dijo a Peter como si éste fuera un noble de alto rango.

      —¿Cómo estáis? —respondió ella con la misma formalidad.

      Peter parecía demasiado asombrado para responder. Erwina, sin embargo, se apresuró a compensar su silencio.

      —¡Bienvenida! ¡Bienvenida, milady! —gritó. —¿Qué os apetece comer? Lo que quiera, milady, con tal de que lo tengamos, para vos y vuestro excelente marido. Puedo retorcerle el cuello a unos cuantos pollos en un periquete y ensartarlos en el espetón en un abrir y cerrar de ojos. También tengo un jamón, curado con mis propias manos, como no hay otro en el condado, aunque esté mal que yo lo diga. ¿O le apetece un poco de estofado de ternera? Lo hice ayer y hoy estará aún más rico. ¿Una empanada de carne? ¿Un poco de queso? ¿Manzanas?

      —El pollo asado nos sentará muy bien —dijo Anne. —Pero cuide de que haya suficiente para toda nuestra guardia.

      —Claro, claro, milady. ¡Faltaría más! —exclamó la mujer, saliendo apresuradamente.

      Anne ya se había sentado en otro banco cuando el cacareo de los pollos le advirtió que la posadera se había puesto manos a la obra. Entre tanto, el resto de la comitiva empezó a entrar en la estancia, de modo que Anne no tuvo ocasión de hablar con Reece.

      Los soldados estaban ansiosos por beber un poco de cerveza, y, cuando los pollos estuvieron asándose, Erwina se apresuró a llevársela.

      Mientras tanto, Reece acabó de vendarle el tobillo al niño y, sonriendo, se incorporó y miró a su joven paciente de un modo que hizo que a Anne se le encogiera el corazón en el pecho.

      Así miraría un padre cariñoso a su hijo.

      Así miraría Reece a un hijo de ambos, si quisiera hacer de ella su verdadera esposa.

      Anne dejó escapar un suspiro cuando él se sentó a su lado y tomó el jarro de cerveza que Erwina les había llevado. Primero se lo ofreció a Anne sin decir nada, pero ella sacudió la cabeza.

      —Ignoraba que supierais curar heridas —dijo ella al cabo de un momento, intentando romper la tensión causada por su cercanía.

      Él se encogió de hombros.

      —Es natural. Mi padre insiste en que todos sus pupilos aprendan a reconocer si un hueso está roto o no. También les enseña a curar otras heridas que pueden sufrirse en el campo de batalla.

      Ella asintió.

      —¿Fue vuestro hermano quien os atendió a vos?

      Reece esbozó una sonrisa cansina.

      —No. No somos tan soberbios como para rehusar un médico si hay uno cerca —desvió la mirada y, sentándose más erguido, observó la habitación. —¿Dónde están los chicos y vuestra doncella?

      Pensando en él, Anne se había olvidado de ellos.

      —No lo sé.

      Reece se levantó rápidamente y salió de la posada con Anne detrás.

      Lisette estaba atando la lona que cubría la parte de atrás de la carreta. Tenía a los pies un pequeño arcón que contenía los afeites de Anne. Un mozo llevaba los últimos caballos al desvencijado establo. De los chicos no había ni rastro.

      Reece ladeó la cabeza hacia la cocina, y entonces ella también lo oyó: el ruido amortiguado de una pelea.

      Reece corrió hacia la parte de atrás de la cocina y Anne salió en pos de él. Al doblar la esquina del edificio, tenía el estómago hecho un nudo. Reece soltó una maldición. Piers y Trevelyan rodaban por el suelo, aferrados el uno al otro.

      Reece echó a correr hacia ellos y Anne lo siguió. No sabía qué iba a hacer su marido, pero, en cuanto a ella, su primer impulso era siempre proteger a Piers. Se detuvo al ver que Reece agarraba a los dos chicos por la espalda de los jubones polvorientos y los obligaba a levantarse. Al soltarlos, ambos se tambalearon un momento antes de recuperar el equilibrio. Anne vio enseguida que ninguno estaba herido. No había sangre y, aunque posiblemente los dos tenían unas cuantas contusiones, eso era todo.

      Reece se quedó mirándolos un momento, demostrando una paciencia que a Anne le sorprendió en un guerrero. Resollando, ellos se miraron el uno al otro y luego miraron a Reece. Poco a poco fueron calmándose.

      —¿Se puede saber qué demonios estáis haciendo, en el nombre de Dios? —preguntó Reece finalmente, cuando los chicos recuperaron la respiración.

      Anne no sabía si debía irse o quedarse, pero de una cosa estaba segura: dado que Reece no parecía tener intenciones de desfogar su ira físicamente, lo mejor sería que mantuviera la boca cerrada. Tal vez Piers se enfadara aún más si su hermana se entrometía.

      —¿Y bien, Trevelyan? —preguntó Reece con voz severa y fría, y Anne casi sintió lástima por el muchacho.

      —Estábamos arreglando un asunto —declaró Trevelyan, limpiándose la mejilla llena de barro con la mano aún más embarrada.

      —¿Por qué os estabais peleando? —preguntó Reece. —¿Por aclarar de quién era la culpa de que ese chiquillo haya estado a punto de perder la vida? Por lo que a mí respecta, los dos sois culpables por igual.

      Piers se irguió.

      —Yo estoy dispuesto a aceptar mi parte de culpa —dijo. —A diferencia de otra gente, yo sé admitir que he cometido un error sin que otros paguen las consecuencias.

      Trevelyan cerró los puños.

      —¿Qué quieres decir con eso?

      —¡Lo que he dicho! Anne tuvo que casarse con tu hermano y era completamente inocente.

      Anne deseó que no hubiera dicho aquello.

      —Callaos los dos —dijo Reece.

      —Pero Reece, ¡te está insultando! —protestó Trevelyan.

      —Si es así, soy yo quien debe darse por ofendido —replicó él sin perder la calma. —Y no lo hago. No me importa lo que este jovenzuelo piense de mí.

      Anne se alegró de que Reece no se sintiera ofendido, pero se crispó de todos modos. A ningún hombre le gustaba oír que una opinión o un pretendido insulto suyo fuera tomado a la ligera.

      —Me importan las peleas —continuó Reece, —y os ordeno que no volváis a pelearos. Mientras estéis en esta compañía, o en Castle Gervais, sois aliados, no enemigos —señaló el edificio cercano. —Ahora, entrad los dos, u os llevaré yo mismo.

      Anne pensó que era muy capaz de cumplir su amenaza. Pero, aunque su fuerza física no dejaba de impresionarla, aún la impresionaba más que no favoreciera a su hermano. Trataba a los dos chicos por igual.

      Eso le recordó lo que había dicho acerca de la ecuanimidad con que sus padres los trataban a sus hermanos y a él. Ella se había mostrado un tanto escéptica al respecto, debido a su propia familia. Pero ahora lo creía... y envidiaba a Reece por ello.

      —¡Yo sólo he dicho la verdad! —gritó Piers.

      —Piers —dijo ella con voz firme, —por favor, haz lo que te dice.

      Su hermano la miró con enojo un momento, colorado por la rabia y el orgullo herido, como si le fuera a desobedecer. Luego respiró hondo y sus manos se abrieron.

      —Muy bien, Anne. Porque tú me lo pides.

      Diciendo esto, volvió a la posada.

      —¿Trevelyan? —dijo Reece, arqueando inquisitivamente una ceja.

      El muchacho vaciló un momento, pero al fin se alejó sin decir palabra.

      Anne suspiró y dijo sin pararse a pensar:

      —Éste podría ser un viaje muy largo.

      Reece pareció sorprendido, como si le hubiera dado una bofetada, y ella se arrepintió al instante de sus palabras. Pero entonces él esbozó una sonrisa cansina.

      —Es evidente que a Piers le han enseñado a refrenarse, no como a sus hermanos mayores. Lo cual debe ser obra vuestra, o fruto de vuestro ejemplo.

      Aquel cumplido hizo que Anne se sonrojara.

      —Confío en que vuestro ejemplo sea igualmente beneficioso para él.

      Él se acercó un paso y su mirada se hizo más intensa. El corazón de Anne comenzó a latir como un pajarillo asustado que batiera las alas para echar a volar.

      —Anne, quisiera...

      En ese instante, Erwina dobló apresuradamente la esquina de la casa. Anne se sobresaltó como si hubiera recibido una flecha, y Reece pareció igualmente sorprendido.

      —Ah, aquí están, sir Reece y milady —dijo Erwina. —La comida estará enseguida, y hay pan y sopa para empezar.

      Reece asintió.

      —Ahora vamos —dijo con calma.

      La mujer sonrió con una expresión alegre en los ojos.

      —No hay prisa. Me han dicho que son recién casados —dijo guiñando un ojo antes de desaparecer.

      Reece tenía una expresión ilegible.

      —Será mejor que no nos demoremos, o seguramente cuando lleguemos sólo quedarán los huesos del pollo. Trevelyan come por tres.

      —Piers también —animada por aquel instante que Erwina había interrumpido, Anne dejó vagar la mirada por su magnífico cuerpo. —Y me atrevería a decir que vos no os habéis hecho tan alto y fuerte ayunando.

      Él se sonrojó y, dándose la vuelta, dobló la esquina de la casa.

      ¡Y pensar que un halago suyo había hecho sonrojarse a semejante guerrero! Anne sintió ganas de reír como una niña mientras lo seguía al interior de la posada.

Once

      A la mañana siguiente, Reece sofocó un bostezo y salió al patio, donde aguardaban Trev y Piers. Portaban fuertes palos en vez de auténticas espadas y parecían frescos tras una noche de sueño reparador. Al igual que ellos, Reece llevaba el pecho desnudo.

      Pero, en lugar de un palo, empuñaba una ancha espada, y tras pasar otra noche sin pegar ojo, no precisamente por haber tenido que dormir en el suelo de tierra de la posada, estaba exhausto.

      Por más que se esforzaba, no lograba quitarse de la cabeza a Anne, sobre todo de noche. Aquel olor a rosas que parecía formar parte de ella. El modo en que se echaba hacia atrás el velo cuando le rozaba la mejilla. La suave curva de su misma mejilla, y el capullo rosado de sus labios tentadores. El arco de sus cejas. La línea de su mandíbula. Las restantes curvas de su esbelta figura.

      La noche anterior, como todas las noches desde que emprendieran el viaje, había tenido que esforzarse por no subir las escaleras de madera de la posada y abrir de una patada la puerta del aposento de Anne y exigirle... pedirle... suplicarle que le concediera sus derechos como esposo.

      Para no hacerlo, se había puesto a recordar todos los ejercicios marciales que utilizaba su padre, desde el más sencillo al más dificultoso, y después los nombres de todos los hombres de la guarnición de Castle Gervais, y de sus respectivos caballos. Luego empezó con los perros. Finalmente, se quedó dormido, pero le pareció más una breve siesta que un auténtico sueño nocturno. Esa mañana, tras despertarse de nuevo al alba, había decidido empezar el entrenamiento de Piers Delasaine antes de que se despertaran las mujeres. No pretendía despertar también a Trev, pero, como el chico se despertó, prefirió dejar que se ejercitaran los dos. Sin duda ello le permitiría dejar de pensar en Anne y le cansaría lo suficiente para poder descansar esa noche. Además, Trev y Piers podrían desfogar la energía que parecían dispuestos a gastar en carreras y peleas.

      —Mantén la espada en alto para protegerte la cara —le dijo a su hermano, enseñándole cómo sujetar la espada delante del pecho. —Y no empieces a danzar sin motivo. Tienes que vigilar a tu adversario —entonces se volvió hacia Piers. —Tú no estés quieto. Eres como una diana en medio del campo.

      —Me cansaré si empiezo a dar saltos como una pulga —masculló Piers.

      —¿Qué prefieres, cansarte o morir? —contestó Reece. —No hace falta que revolotees como Trev. Pero no te quedes ahí pasmado como si estuvieras posando para que te hagan una estatua. Saluda, inclínate y ponte en guardia —le ordenó, mostrándole lo que quería que hiciera. Al acabar, se irguió y se quitó del alcance de sus armas. —Mantened los ojos bien abiertos y el ingenio alerta —les dijo. —Debéis vigilar al adversario. Ahora, empezad otra vez.

      Observó sus evoluciones mientras empezaban a acecharse el uno al otro. Trev empuñaba mejor la espada de palo. Piers intentaba moverse. Estaba claro que le resultaba difícil desechar la idea de que, simplemente dando golpes a diestro y siniestro alcanzaría la victoria. Sin embargo, era un chico inteligente y capaz de aprender, de modo que Reece esperaba que pronto aprendería a mostrarse más versátil en el combate.

      Piers era además sumamente fuerte. Reece pensó que no era de extrañar aquella fuerza en un Delasaine, pero aun así resultaba asombrosa, dada la constitución de alambre del chico.

      Se preguntó si Anne sería también fuerte. ¿Serían acaso musculosos sus brazos... o sus piernas desnudas... envolviéndole el cuerpo desnudo y apretándolo contra sí mientras él daba empellones...?

      Detrás de él sonó un delicado carraspeo. Una carraspeo de mujer.

      Se giró y vio que Anne estaba allí de pie. Parecía tan fresca como el primer capullo de rosa de la primavera. Reece se sintió como un demonio lujurioso por albergar tales pensamientos respecto a una mujer joven y virginal que lo miraba como si nunca hubiera visto a un hombre con el pecho desnudo.

      Sonrojándose como un crío al que las muchachas de la aldea hubieran sorprendido bañándose desnudo en el río, agarró su camisa y se la metió por la cabeza.

      —¿Qué estáis haciendo aquí?

      —Me preguntaba dónde estaba Piers.

      No dónde estaba él, por supuesto. Anne no era su madre para vigilarlo, ni tampoco, en realidad, su esposa.

      —¿Podemos parar? —preguntó Trev, resollando. —Ya me duelen los brazos.

      —¿Ya está listo el desayuno, Anne? —preguntó Piers ansiosamente, y Reece sintió una punzada de envidia al oírlo hablar con tanta familiaridad con ella.

      —Casi. Pero deberíais lavaros antes —miró a Reece. —Si han acabado, claro.

      Cuando Reece asintió, Piers dejó escapar un grito de alegría y tiró el palo al montón de leña de donde Reece los había sacado. Trevelyan hizo lo mismo, sin gritar, y ambos corrieron hacia la posada, echando una carrera. Alcanzaron la puerta simultáneamente, y los dos intentaron pasar al mismo tiempo. Piers apartó a Trevelyan de un empujón. Trevelyan, por su parte, soltó la pierna e intentó ponerle la zancadilla a Piers, pero éste consiguió saltar el obstáculo.

      —Espero que tengáis razón y que esto acabe cuando lleguemos a vuestra casa —dijo Anne con un suspiro.

      Reece notó que tenía una expresión preocupada y se dio cuenta de que, en realidad, parecía tan cansada como él. Se preguntó si a ella también le costaba trabajo dormir, y si sería por las mismas razones.

      Entonces ella se giró hacia él con una mirada de desesperación tan notoria, que Reece se alarmó.

      —Sir Reece, ¿qué ocurrirá cuando lleguemos a Castle Gervais? No creo que a vuestros padres les haga muy felices saber que os habéis casado.

      Tenía razón, por supuesto, y él se había estado preguntando lo mismo. Dejó escapar un suspiro y se recostó contra la pared de la cocina, dándose tiempo para pensar.

      —Después de presentaros a mis padres, les explicaré lo que ocurrió y cómo puede remediarse la situación.

      —Hacéis que parezca muy sencillo.

      Así era, a pesar de que sabía mejor que ella que no sería fácil confesarles su error, especialmente a su padre. Pero no quedaba más remedio.

      —No tenéis nada que temer, Anne. Esto no es culpa vuestra. Se lo dejaré muy claro —frunció el ceño. —Debo advertiros, no obstante, que mi padre es como uno de esos perros que ladran más que muerden. Aunque, en realidad, tampoco ladra. O, al menos, no muy a menudo. Pero os mirará fijamente, me temo, y sus miradas pueden ser... en fin, pueden haceros sentir como si vuestra alma fuera un libro abierto para él. Intentar ocultarle un secreto es rozar la estupidez.

      Anne pensó que aquello no eran buenas noticias. Sin embargo, se alegraba de poder hablar con Reece sobre la llegada al hogar de su familia, algo que la inquietaba cada vez más a medida que se acercaban, a pesar de que, hasta el momento, Reece no le había dicho nada que pudiera reconfortarla.

      —Respecto a mi madre, no debéis preocuparos. Es una mujer buena y cariñosa que adopta a cuantos conoce. Estoy segura de que se portará bien con vos, pese a todo —parecía tan seguro que Anne se sintió un poco mejor. —Y mis hermanas están fuera, visitando a unos amigos.

      —¿Hermanas? —ella no sabía nada de sus hermanas.

      —Supongo que Trev estaba tan ocupado intentando llamar la atención de Lisette y discutiendo con Piers que no os ha hablado de ellas.

      —Deberíais haber sido vos quien me hablara de ellas.

      —He estado distraído. Por la herida —miró el suelo, y Anne pensó de pronto en Piers cuando, de pequeño, ella le regañaba por algo y él se negaba a confesar.

      —¿Cómo son? —preguntó. —Me resulta difícil imaginar a vuestras hermanas. Vos sois tan...

      Su voz se desvaneció. Reece levantó lentamente la cabeza y la miró.

      —¿Tan qué?

      —Tan masculino...

      Anne notó que daba un leve respingo de sorpresa, y su falta de vanidad la complació.

      —Tengo dos hermanas —dijo él, prefiriendo no contestar a su cumplido. —Roana nació después que yo, y Freya después que Gervais. Han salido a mi madre, así que no se parecen mucho ni a mis hermanos ni a mí. Gervais, Trev y yo salimos a nuestro padre —él la miró atentamente. —Vos tampoco os parecéis a vuestros hermanos.

      —Me parezco a mi madre.

      —Entonces, vuestra madre también debía de ser muy bella.

      —Sí —contestó ella, aunque no deseaba hablar de la desdichada existencia de su madre durante su matrimonio con Rannulf Delasaine, ni de su muerte.

      —Qué afortunada.

      —¿Afortunada? —repitió ella. —La belleza es lo único que los demás valoran en mí. Damon y Benedict me ignoraron hasta que cumplí doce años. De niña era muy flaca, tenía los ojos y la boca demasiado grandes, y podía hacer lo que me daba la gana cuando no estaba cuidando a Piers. Pero entonces, un día, Damon me miró como si de pronto se diera cuenta de que había estado pasando por alto un arcón de oro o una fina joya. Mi vida no ha sido la misma desde entonces. Es como si me hubieran encarcelado y no fueran a liberarme nunca más.

      —Es evidente que Piers os valora por algo más que por vuestra belleza —comentó él tras un breve silencio.

      —Soy lo más parecido a una madre que ha conocido.

      —Y lo habéis educado bien. Está claro que tiene mejores modales que sus hermanos mayores, y supongo que ello se debe a vuestra influencia.

      Sus palabras la halagaron más que cualquier cumplido acerca de su cara o de su cuerpo.

      —Confío en que el adiestramiento con vuestro padre le sea igualmente provechoso.

      En los ojos de Reece apareció una fugaz expresión emocionada que parecía melancolía.

      —Deberíamos entrar. Ya llevamos aquí mucho tiempo.

      —Sí —convino ella.

      Pero ambos se quedaron quietos, inmóviles como una de las piedras del muro que había tras ellos.

      Reece se inclinó hacia delante. Llena de emoción, confiando en que la besara de nuevo, Anne contuvo el aliento al ver que la tomaba suavemente por los hombros. Entonces la atrajo hacia sí y la besó rozándole los labios.

      El deseo, liberado como un animal enjaulado, rompió a la vida, vibrante y avasallador. Anne se sintió sin fuerzas para luchar contra él. No quería hacerlo.

      Él respondió tan rápidamente como el fuego a la paja seca. A pesar de cuanto decía sobre la anulación, la deseaba tanto como ella a él. Sus brazos poderosos la rodearon y la apretaron contra su cuerpo de guerrero como si él también llevara días esperando aquel momento, aquella intimidad. Su beso se hizo más profundo, y su lengua se deslizó entre los labios ardientes de Anne.

      Podía tomarla allí mismo, en ese preciso instante, y ella se lo permitiría. Sí, se lo permitiría, y ello no tendría nada que ver con lo que Damon le había pedido. Saboreando la boca de Reece, frotó lentamente las caderas contra él y pasó los dedos por su pelo largo y sus anchos hombros. Intentando recobrar el aliento, se arqueó, y Reece comenzó a besarle lentamente la curva del cuello y más abajo.

      Su mano rozó suavemente el pecho de Anne, y aquella leve caricia acrecentó el deseo embriagador que ella sentía. Anne se aferró a sus hombros y sintió que todo su cuerpo se llenaba de una densa pasión y que el pálpito del deseo latía a través de él. Apretó de nuevo las caderas contra él, notando su excitación, y entre sus muslos afloró el rocío.

      Inclinándose hacia delante, le besó muy despacio la recia columna del cuello. Él dejó escapar un áspero gemido, y aquel sonido hizo que Anne lo besara con más ardor.

      Él le tocó los pechos de nuevo. Anne emitió un gemido, presionando los labios contra el suave vello del pecho de Reece, mientras éste acariciaba el pezón duro con el pulgar.

      Entonces, de pronto, él se quedó quieto.

      —¡Anne!

      Su voz sonó hosca y condenatoria, como si aquello fuera de algún modo culpa de ella.

      —¡Yo no te he pedido que me besaras! —exclamó ella, enojada y triste a un tiempo. —Nunca te he pedido que me abrazaras.

      Él le pasó la mano por el largo pelo.

      —Lo sé. Perdóname. Esto es culpa mía. —Diciendo esto, dio media vuelta y se dirigió hacia la posada con paso firme, dejándola sola en el patio.

      —Entonces, ¿creéis que tengo razón? —preguntó Gervais. —Que Damon Delasaine está, en efecto, conspirando contra Enrique.

      Estaba sentado a la mesa, frente a Blaidd y Kynan Morgan, en un rincón apartado y oscuro de una de las tabernas de la aldea de Winchester, junto al río. Estaban lejos de palacio, pues Gervais prefería mantener aquella conversación confidencial lejos de la corte y de los curiosos cortesanos.

      La mecha del candil que había sobre la mesa chisporroteaba y vacilaba, y apestaba a sebo de oveja. Había unos cuantos clientes más, en su mayoría mercaderes y comerciantes que habían acabado sus quehaceres cotidianos, pero se mantenían apartados de Gervais y de los Morgan, pues todo en ellos proclamaba su condición de caballeros.

      La única persona que se les acercaba era la posadera, una mujer rolliza y alegre, ya no joven, pero a la que evidentemente le gustaban los hombres jóvenes, apuestos y bien vestidos. Aquella mujer miró atentamente a Blaidd y después, aunque siguió atendiendo a los demás clientes, su mirada se deslizaba de nuevo hacia él de cuando en cuando.

      —Sí, creo que has dado en el clavo, aunque lamente decirlo —murmuró Blaidd, asintiendo.

      Kynan, que tenía entre las manos una jarra de cerveza, también asintió.

      —Ése está tramando algo.

      —Intenta seducir a la reina —dijo Blaidd suavemente, pero con firmeza y evidente desagrado. —Y con tanta sutileza como un ariete, por cierto. Un crío recién salido de los brazos de la nodriza lo haría mejor.

      —¿Crees que lo logrará? —preguntó Gervais.

      —¡Cielo santo, no! —contestó Blaidd. —Ella está siendo cautelosa, nada más. Ni lo anima, ni lo desalienta —sacudió la cabeza y frunció el ceño. —Creo que sus cumplidos le hacen gracia, o la halagan, o la entretienen mientras el rey está fuera. Cuando Enrique vuelva, Delasaine encontrará un clima un tanto más frío en la corte.

      —A no ser que Enrique piense que lo que tramaba era traición —dijo Gervais.

      Blaidd sonrió.

      —No lo hará, pues entonces también tendría que acusar a Leonor, y no querrá hacerlo. Ni sería apropiado. Os digo que a ella solo le divierten las atenciones de Delasaine, nada más.

      —¡Ojalá estuviera tan seguro como tú!

      Kynan se echó a reír.

      —Si Blaidd dice que no hay nada serio entre ellos, creo que puedes confiar en su palabra. Mi hermano es un experto en mujeres.

      Gervais no sonrió.

      —Sí, supongo que sí. Pero aunque Damon Delasaine piense que se está ganando el afecto de la reina, eso no explica por qué parece tan pagado de sí mismo cada vez que me mira cuando nos encontramos en palacio. ¿Acaso piensa realmente que puede comportarse como si ya se hubiera metido en la cama de la reina?

      Blaidd deslizó la jarra adelante y atrás sobre la mesa, dejando un rastro de humedad.

      —Puede ser. Es un necio banal y arrogante.

      Kynan se quedó pensativo.

      —Creo que Gervais tiene razón, Blaidd. He visto cómo miraba a Gervais, y parece un niño burlón. Es como si dijera «yo sé algo que tú no sabes». Por desgracia, no es sólo que crea que va a conseguir la corona acostándose con la reina. Cuando el rey anunció que Reece iba a casarse con su hermana, se puso furioso. Y, sin embargo, ahora parece creer que se ha comportado con gran ingenio.

      Blaidd frunció el ceño, alzó la jarra y bebió un sorbo.

      —Sí, ya entiendo lo que queréis decir. ¿Y de qué creéis que se siente tan orgulloso?

      —Tal vez del hecho de no haber tenido que pagar la dote —sugirió Kynan sin mucha convicción.

      Gervais se quedó sin aliento. De repente se le había ocurrido una idea.

      —Tal vez de haber conseguido lo que quería desde el principio. Quizá planeara casar a Anne con Reece —los hermanos Morgan lo miraron sorprendidos. —Supongamos que querían que Reece siguiera a Anne. Tal vez Anne se le insinuara de algún modo en el banquete. Tal vez planearon sorprenderlos cuando estuvieran juntos y acusar a Reece de comportarse impropiamente para que se viera forzado a casarse con ella. A fin de cuentas, dijeron que había intentado violarla. Eso dañaba la reputación de su hermana gravemente. Ya lo había pensado otras veces, porque me parecía que no tenía sentido.

      —Casarlos fue decisión del rey —señaló Kynan. —¿Estás diciendo que el rey conocía el plan de Damon?

      —No. Quizá Damon estuviera convencido de que un hombre como Reece se sentiría obligado a casarse con ella si había un escándalo. Aunque él no lo sea, lo que ha de hacer un hombre de honor cuando cree haber ensuciado el buen nombre de una mujer inocente es eso. Enrique sencillamente lo ayudó sin saberlo.

      —Reece no creía que ella se le hubiera insinuado —dijo Kynan. —Pensaba que era inocente y se lo decía a quien quisiera oírlo.

      —Ya conoces a Reece. Cargaría con la culpa si creyera que es su deber —Gervais miró al otro Morgan. —No tiene tanta experiencia con las mujeres como tú, Blaidd. Si no fue muy descarada, tal vez no se diera cuenta de que era una trampa.

      —Puede ser, pero ¿por qué querrían que Anne se casara con Reece? —preguntó Blaidd. —Desprecian a todo el que no tenga al menos varias generaciones de sangre noble corriéndole por las venas, aunque no sé qué bien les ha hecho eso a ellos.

      —Tal vez fuera por mi padre —contestó Gervais. —Por sus amigos y por su lealtad al rey. Porque es el señor de Castle Gervais, una de las principales fortalezas de Inglaterra —se inclinó hacia ellos. —Si quisierais usurpar un reino, querríais saber quiénes son vuestros enemigos y todo lo que pudierais averiguar sobre ellos, ¿no es cierto? Al casar a Anne con Reece, Damon ha metido un espía en casa de mis padres.

      Kynan palideció, y Blaidd dejó escapar un lento suspiro.

      —Es posible —masculló Kynan. —Eso explicaría sus miradas.

      Gervais miró a Blaidd.

      —¿Y bien?

      Blaidd apartó su jarra y tardó un momento en contestar.

      —No puedo discrepar, pues ello sin duda explicaría su arrogancia, y sin embargo...

      —¿Y sin embargo?

      —Y sin embargo Anne Delasaine no me parece una mujer taimada y traicionera —Blaidd se encogió de hombros. —Mirad, no digo que sea imposible. Sólo digo que no me parece de ésas.

      —Apenas la conoces —contestó Gervais. —Por haber bailado un par de veces con ella no puedes saber de qué es capaz y de que no.

      Blaidd esbozó una sonrisa maliciosa.

      —Te sorprendería saber lo que se puede saber de una mujer con un solo baile —luego, al ver la expresión de Gervais, se puso serio. —Pero, como dices, no la conozco, así que creo que sin duda lo mejor será advertir a Reece de que tenga cuidado.

      Kynan los miró a ambos.

      —¿Y qué pasa con el plan de Reece? ¿Creéis que habrá conseguido mantenerse apartado de ella?

      —Sí —dijo Gervais con firmeza. —Tiene mucho que perder si no lo hace, y cuando conozca nuestras sospechas, tendrá más razones aún para evitarla como si tuviera la peste.

      —¿Qué harás, mandarle un mensaje? —preguntó Blaidd.

      —O ir yo mismo dentro de unos días. Enrique volverá pronto de cazar en el Bosque Nuevo. Estará de mejor humor. Intentaré que me reciba antes de irme para ver si parece proclive a permitir la anulación, sobre todo cuando le cuente lo que sospecho acerca de Anne. Mientras tanto, como vosotros os quedaréis aquí de todos modos, vigilad a Damon, y si parece a punto de hacer algo que pueda causar mayores problemas, enviad de inmediato recado a Castle Gervais.

Doce

      Más firme aún en su resolución de mantenerse alejado de su esposa, y sin haberle dicho una sola palabra ese día, Reece atravesó a la cabeza de la comitiva el puente levadizo, pasó bajo el rastrillo enrejado, a través de las macizas puertas de roble tachonadas y entró en el patio de armas de Castle Gervais dos días después de salir de la posada de Erwina. Tras él oía a Trevelyan saludar a las gentes que salían apresuradamente a recibirlos como abejas de una colmena.

      Donald y Seldon, dos de los primeros caballeros adiestrados por su padre, salieron corriendo de los barracones donde se hospedaba la guardia y los escuderos. Excelentes amigos, se habían distinguido en los torneos, y luego habían regresado a prestar juramento de vasallaje a sir Urien. Ambos tenían tierras en el señorío, pero como ninguno de ellos estaba casado, preferían vivir en el castillo y ayudar a sir Urien en la instrucción.

      Trev era uno de sus favoritos y, por desgracia, tal vez lo mimaban demasiado. Donald, engañosamente delgado, y Seldon, membrudo y recio, corrieron hacia él, pero se detuvieron bruscamente al ver a Anne y a Lisette.

      Reece se dio cuenta de que Anne miraba a su alrededor como si nunca antes hubiera estado dentro de un castillo. Sintió una punzada de orgullo, pues Castle Gervais era, en efecto, impresionante, y más aún teniendo en cuenta que el hombre que lo gobernaba había nacido plebeyo y bastardo.

      Tras saludar a Trev, Donald y Seldon se acercaron a Reece.

      —¿Qué demonios te ha pasado? —preguntó Seldon, mirando la cara magullada de Reece mientras desmontaba. —¿Y quién diablos son esas mujeres?

      Seldon no era precisamente célebre por su elocuencia, ni por sus buenos modales. Quizá debería haberle hablado de él a Anne, para que supiera a qué atenerse. Al lanzarle una rápida mirada, vio que, aunque procuraba mantener un aplomo distante, la brusca pregunta y el lenguaje de Seldon habían hecho que se pusiera colorada.

      —¿Dónde está Gervais? —preguntó Donald antes de que pudiera responder. Aunque en apariencia se dirigía a Reece, tenía la mirada fija en Lisette, quien también se había sonrojado.

      Reece apretó los dientes para no decirle que dejara de mirarla de una vez.

      —Os lo explicaré...

      Reece se calló al ver que su padre salía rápidamente de la sala mayor, con su madre detrás. Cuando lo vieron, sus expresiones de alegría se marchitaron y lady Fritha dejó escapar un leve gemido. Reece se acercó a ellos apresuradamente.

      —Padre, madre, no me ha pasado nada grave, y Gervais se ha quedado en la corte.

      Su madre pareció aliviada, si bien un tanto desconcertada. Su padre también pareció alegrarse, aunque de manera menos obvia. Estaba igual de confuso, pero lo disimulaba mejor.

      Para ganar un poco de tiempo y evitar la mirada fija de su padre, Reece fue a ayudar a desmontar a Anne. Ello significaba tocarla, y le causaría cierto dolor en la herida del costado, pero no veía alternativa. Y quizás en ese momento, el contacto con el cálido cuerpo de Anne le resultara reconfortante.

      Al menos no tenía que avergonzarse de la apariencia de su esposa, pensó al depositarla sobre las piedras del patio. Fueran cuales fueran sus sentimientos, Anne estaba tan tranquila y encantadora como siempre, si bien un tanto pálida y con una leve sombra bajo los ojos brillantes. Llevaba el abundante cabello recogido en una sencilla trenza enrollada alrededor de la cabeza, bajo un pañuelo de seda verde, tan fino como el ala de una mariposa, el cual parecía realzar su belleza natural.

      Iba ricamente vestida, con un manto con el borde de pieles y un vestido de damasco verde esmeralda. Esa mañana al verla aparecer con aquel vestido, Reece había estado a punto de reprenderla por elegir un atuendo tan poco práctico para viajar. Pero al final no lo había hecho, pues prefería no hablar con ella. Ahora se alegraba de haber guardado silencio, pues parecía una princesa, lo cual amortiguaría en parte el disgusto de los padres de Reece cuando les dijera quién era.

      Reece miró de nuevo a sus padres y sofocó un suspiro.

      —Permitidme presentaros a lady Anne, mi esposa.

      Nunca había visto a su madre tan pasmada. En cuanto a su padre, como cabía esperar, simplemente los miró con fijeza.

      Reece deseó que su padre fuera hombre menos flemático. Que maldijera, gritara, o siquiera alzara la voz. Su serenidad resultaba tan inquietante como esperar a que a uno le sacaran una muela.

      —Entremos y os lo explicaré —continuó.

      Su padre alzó las cejas majestuosamente.

      —Sí, desde luego que sí.

      Reece miró a Anne para ver cómo se tomaba aquella acogida.

      Ella permanecía rígida e inexpresiva, como un caballero que se presentara ante el rey.

      La voz de sir Urien pareció reanimar a su madre, pues lady Fritha dio un saltito hacia delante como si fuera una niña y no la madre de cinco hijos y señora de un inmenso castillo.

      —Bienvenida, querida.

      Lady Fritha tomó a Anne por los hombros y la besó afectuosamente en la mejilla.

      Anne no dijo nada, pero su expresión de sorpresa hablaba por sí sola. La madre de Reece podía ser muy efusiva, como demostró al instante siguiente al abrazar a Reece tan fuerte que él estuvo a punto de quejarse. Ya no era un niño.

      —Anne —le dijo cuando su madre dejó de abrazarlo, —ésta es mi madre, lady Fritha, y éste es mi padre, sir Urien Fitzroy.

      —Es un honor conoceros, sir Urien —dijo Anne inclinando gentilmente la cabeza, y a continuación sonrió a su madre. —Lady Fritha, os doy las gracias por vuestro amable recibimiento.

      Reece nunca había visto a Anne sonreír así, ni siquiera a Piers. Cuando le sonreía a su hermano, su sonrisa tenía algo de indulgencia maternal, como si el chico tuviera tres años. Aquella sonrisa era más abierta y sincera, desembarazada de responsabilidad tal vez, y por ello más bella y natural.

      Aquella era la mujer en la que se había fijado en el banquete, mientras le daba pedacitos de comida al lebrel. Sin duda, su padre entendería en parte el impulso que lo había llevado a seguirla al corredor.

      En el patio de armas seguían entrando soldados y sirvientes a los que había llegado la noticia de su llegada. Algunos jóvenes habían interrumpido sus ejercicios, pues sudaban copiosamente. Unas criadas de la cocina se reunieron junto al pozo, riendo y mirando a Trevelyan y a Piers mientras estos descabalgaban. Algunos de los guardias más veteranos de la entrada, apoyados en sus lanzas, los observaban, al igual que las sirvientas que salían a la puerta de la torre del homenaje.

      Sin hacer caso de los mirones, Anne le indicó a su hermano que se acercara.

      —Mi hermano ha venido conmigo para adiestrarse con sir Urien, cuya merecida reputación es de todos conocida.

      Aquel cumplido era un buen comienzo. La sonrisa de su madre se hizo más amplia, y las comisuras de la boca de su padre se distendieron levemente.

      —Sir Urien, éste es mi hermano —Anne vaciló un instante, y de pronto sus ojos brillaron con determinación, —Piers Delasaine.

      ¡Oh, cielo santo! No tenía que haber declarado su apellido en el patio de armas, delante de todo el mundo. Debería haber esperado a que él se explicara, para amortiguar el golpe que supondría para sus padres conocer la identidad de su esposa. No tenía que haber anunciado lo peor de su boda delante de todo Castle Gervais.

      Entre el gentío se elevó un murmullo de asombro y disgusto, y la suavidad de las comisuras de los labios de su padre desapareció, sustituida por una expresión implacable.

      —Como te decía, padre, dentro os los explicaré.

      —Sí, ya lo creo que nos lo explicarás.

      Diciendo esto, sir Urien dio media vuelta y entró en la torre.

      Reece salió tras él a buen paso, preparándose para el calvario que lo esperaba y repasando de nuevo su explicación. Su madre se quedó atrás, con Anne.

      Reece alcanzó a su padre, y los criados, pasmados, les abrieron paso. Como cabía esperar, sir Urien no se detuvo en la sala mayor del castillo, sino que siguió hacia el aposento de la torre sur, contigua a la torre del homenaje, donde podrían hablar en privado.

      Con los pies separados, los brazos cruzados y una interrogación en los ojos negros, su padre se detuvo ante la ventana tapada con un lienzo para que no entrara el viento otoñal. No dijo ni una palabra. Ni siquiera alzó las cejas inquisitivamente. Sencillamente... aguardó.

      De pronto, en aquella estancia cómoda y familiar, caldeada por el brasero de picón y cuyos fríos muros de piedra estaban ocultos por coloridos tapices, Reece sintió que volvía a tener seis años e intentaba explicarle a su padre por qué le había cortado el pelo a su hermana. «Dijo que era un fastidio, y la ayudé».

      Reece se aclaró la garganta, listo para comenzar. Pero entonces su madre y Anne entraron en la habitación.

      —Por favor, sentaos, querida —le dijo su madre a su esposa.

      ¡Oh, Dios! ¿Por qué habían entrado? Ya resultaba suficientemente difícil explicarle todo aquello sólo a su padre.

      Anne se sentó, tan tranquila como si fuera una simple visita que disfrutara de la hospitalidad del castillo, mientras él permanecía en el centro de la habitación, como un niño malo.

      Tras sentarse, lady Fritha miró a su hijo inquisitivamente.

      —¿Cómo te hiciste eso? ¿Fue en el torneo?

      —No, yo no participé en el torneo —los ojos de su padre se agrandaron levemente al oírlo. —Creo que debería empezar por el principio —nadie hizo objeción alguna. Reece se tomó un momento para reunir sus pensamientos y prepararse para relatar los acontecimientos que lo habían devuelto a casa de forma tan inesperada. —Estaba en el banquete del rey, celebrado el día de San Edmundo el Confesor, cuando vi a lady Anne sentada en la sala mayor. Al verla se despertó mi curiosidad, y quise saber quién era. De modo que la seguí cuando se retiró de la sala —por todos los Santos, qué absurdo e inane sonaba todo aquello. —Me dirigí a ella en el corredor —continuó con determinación, resuelto a acabar cuanto antes. —Hablamos un poco. Por desgracia, sus hermanos mayores, de quienes habréis oído hablar... —su padre asintió lentamente una vez. —Se tomaron como una ofensa que me hubiera dirigido a Anne y reaccionaron como lo hacen los de su calaña. Me atacaron.

      Anne apretó los labios y se sonrojó, pero no dijo nada. Lady Fritha se tapó la boca con la mano, como si quisiera sofocar un grito de alarma.

      —¿Los dos? —preguntó su padre.

      Reece asintió. No se molestó en mencionar que Damon lo había atacado por la espalda.

      —Por suerte, los gritos de Anne alertaron a los guardias del rey. Llegaron antes de que pasara algo de mayor gravedad. Sin embargo, mientras yo me recuperaba, le dijeron a todo el mundo que había... —vaciló. Luego, pensando en Anne y en su madre, decidió usar el término más suave. —Dijeron que estaba molestando a Anne.

      —¿Queréis decir molestándola como un patán borracho?

      —Padre, os aseguro que no estaba borracho, y que tampoco estaba molestando a Anne en el sentido que sus hermanos dieron a entender.

      —Naturalmente, teniendo en cuenta la educación que te hemos dado —dijo su padre secamente.

      —Cuando el rey se enteró de lo ocurrido y de las acusaciones de los Delasaine, nos llamó a Anne y a mí a su presencia. Por desgracia, los Delasaine son parientes de la reina. Aunque su parentesco es lejano, basta para que cuenten con el apoyo de Leonor y de los nobles franceses que han venido con ella a Inglaterra. Enrique quiere mantener la paz en la corte, así que, para evitar males mayores, decretó que Anne y yo debíamos casarnos. Como podéis imaginaros, ni ella ni yo acogimos de buen grado la idea.

      Su padre gruñó y su madre frunció el ceño, pero ninguno de los dos dijo nada. Reece quería acabar sin que lo interrumpieran, como un físico que punzara una herida y dejara salir toda la ponzoña de una vez.

      —Desafortunadamente, el rey se mostró inflexible. Me di cuenta de que no había nada que hacer, salvo obedecer sus órdenes. Sin embargo, dado que ni Anne ni yo queríamos casarnos, hemos decidido pedir la anulación en cuanto la cólera del rey se haya enfriado, y, lo que es más importante, los asuntos de estado vuelvan a ser su principal prioridad.

      Sus padres miraron a Anne y luego volvieron a mirarlo a él. Anne ocultaba bien sus emociones, fueran cuales fuesen, pues sólo dos pequeñas manchas rosadas en sus mejillas delataban su turbación.

      —¿Qué razón aduciréis para solicitar la anulación? —preguntó su madre.

      Él se sonrojó, sintiéndose como un adolescente obligado a hablar de su primera experiencia amorosa.

      —Que no estamos del todo casados —dijo, esperando que con eso bastara.

      Y así fue. Lo notó por el sonrojo de su madre y por cómo lo miró su padre. Al cabo de un momento, su madre se levantó, rompiendo el tenso silencio.

      —Sea lo que sea lo que haya que hacer, será mejor que me ocupe de acomodar a lady Anne. Los dos estaréis exhaustos por el viaje —se volvió hacia Anne con una cálida sonrisa. —Venid conmigo, querida, y nos ocuparemos del equipaje y de preparar un pequeño refrigerio —al llegar a la puerta de la estancia, su madre se detuvo y miró hacia atrás. —Anne ocupará tu aposento, Reece. Hasta que este asunto se resuelva, te alojarás en el aposento de Donald y Seldon. Traslada tus cosas cuando acabes de hablar con tu padre. En cuanto a lo que les diremos a los sirvientes, supongo que lo mejor será contarles la verdad —parecía muy tranquila, a pesar de que Reece había esperado que se enojara. —De todos modos, no tiene sentido intentar mantener la situación en secreto —continuó. —Toda la comitiva sabe que no has dormido con tu esposa, ¿no es cierto?

      Él se sonrojó como un niño al que hubieran pillado en una mentira.

      —Sí, lo saben.

      Asintiendo, lady Fritha dio media vuelta y salió de la habitación. Anne la siguió sin mirarlo más que de soslayo.

      ¿Y qué esperaba que hiciera? ¿Darle un beso de despedida?

      —Por los rayos de Júpiter, Reece —masculló su padre, frotándose el mentón con su mano fuerte y fibrosa y reclinándose en la silla. Le indicó a Reece que también se sentara. —Te has metido en un buen lío. No me esperaba esto de ti. Seguir a una mujer desconocida así como así... Parece una travesura de Dylan DeLanyea, o de Blaidd Morgan.

      La reputación de calavera de Dylan, sobrino del barón DeLanyea, lo había conducido a un matrimonio forzoso. Sin embargo, las cosas habían salido bien, pues Dylan había llegado a querer a su esposa. Ella, no obstante, no procedía de una familia como los Delasaine.

      —Por todos los santos, ¿se puede saber qué te pasó? —preguntó su padre. —Está claro que es una joven preciosa, pero tú por lo general eres el más sensato de mis hijos —sus ojos se achicaron. —No sería sólo por su cabello, ¿no?

      —En parte sí —confesó Reece. —Y por su belleza. Pero lo que importa es que no tenía ni idea de que fuera una Delasaine.

      —¿Nunca la habías visto con sus hermanos?

      Aquello no marchaba bien.

      —Estaba sentada al lado de sus hermanos mayores en el banquete, pero no se parece en nada a ellos, así que di por sentado que era pariente de un anciano que había sentado a su otro lado.

      Su padre frunció el ceño.

      —¿Lo diste por sentado?

      —Sé perfectamente que nos has enseñado a no hacer presunciones. Está claro que en ese momento lo olvidé. Si no, no me habría acercado a esa mujer. Fue un error.

      —Eso es evidente.

      —No quería causar problemas, y ciertamente no pensaba que me vería forzado a casarme.

      Su padre gruñó de nuevo.

      —¿No intentaste convencer a Enrique?

      Reece cruzó las manos delante del regazo.

      —Sí, pero me dijo que, si no me casaba con Anne, dejaría que un tribunal real se encargara de juzgar las acusaciones de los Delasaine —se inclinó hacia delante. —No quería decírtelo delante de mamá, pero iban diciendo por ahí que había intentado violar a Anne.

      Su padre se levantó de improviso, como si el asiento de su silla estuviera en llamas.

      —¿Qué? —exclamó. —¿Te acusaron de eso?

      Reece retrocedió, alarmado. Su padre estaba furioso, no había duda. Nunca había visto tan fiera expresión en su rostro, ni aquella mirada abrasadora en sus ojos.

      Reece se irguió y extendió las manos, intentando apaciguarlo.

      —Los nobles ingleses no lo creyeron —dijo con voz serena, como si su padre fuera un caballo encabritado al que intentaba tranquilizar. —Los Delasaine tuvieron que acusarme de eso para justificar lo que me hicieron. Creo que Enrique no se creyó su acusación, pero la reina habló a favor de los Delasaine, y Enrique no quiere oponerse a ella públicamente. Sin embargo, le dijo a Anne que, si sus parientes se oponían a la boda, los acusaría de intento de asesinato por atacarme.

      Su padre dejó escapar un lento suspiro.

      —Había oído decir que se doblega a Leonor más de lo que debería, o al menos más de lo que les gusta a los nobles. Sin duda debe de estar empeñado en mantener la paz en la corte, si ha amenazado a los parientes de la reina, por lejanos que sean.

      Reece asintió.

      —Sería preferible que todos sus allegados desaparecieran de la corte. Son como ponzoña.

      —Confío en que no dijeras algo tan imprudente mientras estabas en Winchester.

      Reece se sonrojó, avergonzado de nuevo.

      —No.

      —Bien. A Enrique le preocupa demasiado la opinión de su esposa como para pedirles a sus allegados que se vayan, les guste o no.

      —Ignoraba que supieras tanto de la corte —dijo Reece. —Nunca vas, ni parece interesarte.

      —El hecho de que no hable interminablemente de política no significa que sea un ignorante, o que no le preste atención. Lo que está ocurriendo afecta a todo el reino —su padre se sentó otra vez. —Por eso te mandé a ti, mi hijo más sensato, para que fueras mis ojos y mis oídos —las cosas iban de mal en peor. Su padre se rascó meditativamente el mentón otra vez. —Esa boda podía hacer que la gente se convenciera de la verdad de las acusaciones de los Delasaine, pensando que pretendía restaurar el honor perdido de la dama.

      Sintiéndose de nuevo culpable por haber dañado la reputación de Anne, Reece dijo:

      —Sí, es cierto. La acusación afectaba también a Anne, pero al parecer sus hermanastros no pensaron en eso, o no le dieron importancia.

      —Por lo que he oído decir de ellos, sólo piensan en sí mismos —dijo su padre, y lanzó a su hijo una mirada penetrante. —Por eso debiste evitarlos a toda cosa, salvo en el torneo. Y a su hermana también.

      —Lo siento, padre. He deshonrado a la familia y por mi culpa nos vemos unidos a ese nido de víboras. Os prometo que haré cuanto pueda para reparar mi error, dentro de lo posible, pero sé que he traicionado tu confianza y tu fe en mí.

      Los intensos ojos de su padre se suavizaron un poco.

      —Lamento que no mostraras más juicio, Reece, pero los Delasaine no tenían derecho a atacarte, y Enrique tenía menos derecho aún a casarte por la fuerza. Por suerte, creo que tu plan tiene sentido. Avisaré a mis amigos y veré si se les ocurre algo más. Entre tanto, ¿piensas mantenerte alejado de tu esposa?

      —¡Sí!

      Su padre alzó una ceja y lo observó detenidamente.

      —Pareces muy decidido.

      —Lo estoy.

      —Bien —inesperadamente, se removió como si le incomodara lo que iba a decir. —Un bastardo que se ha abierto camino en esta vida es visto con envidia y recelo, Reece, y también lo son sus hijos. Debemos mantenernos por encima de todo reproche. Estar vinculados a los Delasaine les dará a nuestros enemigos nuevos dardos con que atacarnos —suspiró. —Sin embargo, es una lástima que esto haya de acabar así. De alguna manera, ella me recuerda a tu madre.

      Reece miró extrañado a su padre.

      —¡Pero si apenas ha dicho una palabra!

      Sir Urien miró a su hijo con una levísima sonrisa.

      —¿Te he dicho yo alguna vez que midas a tu adversario por el modo en que habla? La valentía y la determinación están en los ojos, hijo mío. Tanto en los hombres, como en las mujeres.

Trece

      Reece vaciló en el umbral de su aposento. No esperaba encontrar a nadie allí. Su madre aún le estaba enseñando el castillo a Anne, y a Lisette la había visto en la sala mayor hacía un momento.

      Sin embargo, allí estaba la doncella, colocando lo que parecían ser los artículos de tocador de Anne, peines, cintas y cosas semejantes, en una mesita que su madre debía de haber encontrado en algún trastero.

      Tras él, Donald aguardaba para ayudarlo a llevar sus pertenencias al aposento que éste compartía con Seldon. Al principio, Reece había rehusado la oferta de Donald, pues ésta era tarea propia de un sirviente, pero Donald había insistido.

      Ahora Reece comprendía por qué. Nunca había visto a Donald mirar a una mujer como miraba a Lisette. Estaba claro que Trev y Piers iban a tener más competencia, cosa que no le agradaba lo más mínimo.

      Al menos, explicarles a Donald y Seldon cuál era su situación con Anne había sido más fácil que explicárselo a sus hermanos y a los Morgan, o a sus padres. Donald y Seldon consideraban a sir Urien un hombre de extraordinaria valía, y en parte el respeto reverencial que sentían por él se extendía a sus hijos. De ahí que, afortunadamente, se sintieran menos inclinados a hacer preguntas o a dudar de su plan de no consumar el matrimonio.

      En realidad, Donald le había hecho preguntas sobre Lisette, lo cual hacía más evidente aún su interés por la joven. Seldon había mostrado más curiosidad por los caballeros de la corte, por sus proezas en el campo de batalla y por cómo les había ido a sus viejos amigos y enemigos en los años recientes.

      Donald carraspeó, llamando la atención de Reece.

      —Ah, sir Reece —exclamó Lisette al verlo entrar en la habitación. Irguiéndose, le dedicó una sonrisa radiante.

      No a él, a Donald, que seguía tras él. Y aquella sonrisa era mucho más amable que las que les dedicaba a Trev o a Piers.

      Al parecer, la competición se había acabado, y Donald, quien a decir verdad se merecía encontrar una buena esposa, había ganado apenas sin mover un dedo.

      —He venido a recoger ese baúl del rincón —le explicó Reece al darse cuenta de que Lisette estaba esperando.

      —Así tendremos más sitio —dijo ella.

      No parecía en absoluto extrañada. Anne debía de haberle explicado que tampoco iban a compartir la cama en Castle Gervais.

      En efecto, en su aposento, con la ancha cama que había heredado de lord Gervais, el baúl con sus ropas y el que contenía su armadura, el equipaje de Anne, la mesa y el taburete, apenas había sitio para moverse. Lisette volvió a sonreírle a Donald, y éste se puso tan colorado como una manzana en otoño.

      —Yo lo llevaré —dijo Donald bruscamente y sin venir al caso, mientras se acercaba al arcón que contenía las ropas de Reece.

      —El otro tendremos que llevarlo entre los dos —dijo Reece.

      —Entonces, aguardad aquí. Sólo será un momento —dijo Donald, inclinándose. Estiró los brazos tanto como pudo y agarró las asas de cuero de ambos extremos del arcón.

      Reece sospechaba que Donald lo maldeciría para sus adentros si se ofrecía a ayudarlo. Estaba claro que quería impresionar a la chica, y como era la primera vez que Reece veía a su amigo actuar de aquel modo, decidió no interferir, particularmente al notar que Lisette miraba a Donald como si fuera el mejor espécimen de hombre de Inglaterra. Y aunque el baúl era aparatoso para que lo llevara un solo hombre, no era pesado.

      Reece se encogió de hombros y se sentó en la cama.

      —Si estás seguro, Donald.

      —Lo estoy.

      Lisette miró a Reece inquisitivamente.

      —¿No queréis desembarazaros de algo de ropa, señor?

      Donald se tambaleó y el baúl cayó al suelo con un ruido sordo. Reece se quedó mudo de asombro. ¿Se habría equivocado por completo con aquella chica?

      —Del baúl —aclaró Lisette con una risita al ver la expresión de Reece. —Necesitaréis algo de ropa, ¿no es cierto? ¿No queréis guardarla en el baúl de milady?

      Cielo santo, no lo sabía. Estaba claro que Lisette pensaba que aquel arreglo era temporal. También le iba a tocar explicárselo a ella. Pero aquella muchacha era una criada. No requería una explicación muy prolija.

      —No voy a dormir aquí.

      Lisette frunció el ceño.

      No importaba lo que ella pensara, ni tampoco lo que pensaran el resto de la gente en Bridgeford Wells.

      Reece fijó su atención en Donald.

      —¿Necesitas ayuda?

      Donald volvió a recoger el baúl.

      —No —dijo con los tendones del cuello tensos.

      —Si has acabado aquí, Lisette, puedes irte —dijo Reece, mirando a la desconcertada doncella.

      —Muy bien, sir Reece —dijo ella, saliendo apresuradamente tras Donald.

      Cuando se hubo ido, Reece se acercó a la ventana y miró el patio. Lisette no sería la única a quien le extrañara su relación, o falta de ella, con su esposa.

      —¿Sir Reece?

      Se dio la vuelta al oír la voz de Anne y la vio en el umbral del aposento, mirándolo con curiosidad. Su primer impulso fue huir de la habitación, pero Donald volvería en cualquier momento, ¿y qué pensaría de él si lo veía bajando las escaleras a toda prisa, como un cobarde? Sin duda podría quedarse unos minutos.

      Anne entró con paso elegante en la habitación y lo miró inquisitivamente.

      —Tengo entendido que esta va a ser mi habitación y, dado que no vamos a vivir como marido y mujer...

      —He venido a recoger mis cosas.

      Ella frunció el ceño y no dijo nada.

      Reece se sintió ridículo. Lo había sorprendido allí, mirando por la ventana, como si no tuviera nada mejor que hacer.

      —El baúl con mi armadura es demasiado pesado para que lo lleve un solo hombre. Estoy esperando que vuelva Donald para que me ayude.

      Anne pareció comprender al fin y él se sintió menos ridículo.

      —¿Y Donald es...? —preguntó ella, acercándose al tocador y quitándose el pañuelo de la cabeza.

      —Un caballero, uno de los vasallos de mi padre. Uno delgado que salió a recibirnos cuando llegamos.

      —¿Quién era el otro, el más robusto?

      —Ése es Seldon —contestó él. —Al igual que Donald, le ha jurado fidelidad a mi padre y ha recibido un feudo en Castle Gervais.

      Ella se sentó en el taburete y comenzó a quitarse las peinetas que sujetaban sus trenzas alrededor de la cabeza con tanta naturalidad como si fueran dos esposos hablando de las gentes de su casa.

      Su padre había visto valentía y determinación en los brillantes ojos verdes de Anne. Él también había visto aquellas virtudes. Pero, además, había visto deseo, o eso pensaba. Ojalá pudiera estar seguro de que no se equivocaba, pero sabía muy poco de mujeres, y, por ello, confiaba muy poco en su propio criterio.

      Anne desató los lazos que sujetaban los extremos de sus trenzas. Reece se quedó sin aliento al ver caer su cabello suelto sobre sus gráciles hombros. Mientras ella se pasaba un peine de marfil, de anchas púas, por la densa melena, no dejaba de pensar en hundir las manos y la cara entre aquellas ondas doradas.

      —¿Están de visita? —inquirió ella, sacándolo de su ensimismamiento.

      Él procuró concentrarse y se acercó un poco a ella.

      —Viven aquí y ayudan a mi padre. Entre tanto, sus mayorales cuidan de sus haciendas —decidido a mantener bajo control sus pensamientos y sus emociones, Reece se aclaró la garganta y dijo. —Anne, dudo que nos veamos a menudo, salvo durante la cena, mientras estéis aquí. Estaré ocupado ayudando a mi padre y vos estaréis...

      Ella dejó el peine y, girándose, clavó en él sus ojos verdes.

      —¿Qué voy a hacer yo, sir Reece? —él se dio cuenta de que ignoraba cómo iba a pasar sus días. —¿Creéis que podré ayudar a vuestra madre? —preguntó Anne al cabo de un momento, viéndolo allí, mudo.

      —Sí, eso podéis hacer —contestó, aliviado por su sugerencia. —Estoy seguro de que le gustará que la ayudéis, sobre todo teniendo en cuenta que mis hermanas no están aquí.

      —Sí, eso pensaba. Es muy amable, vuestra madre.

      La fuerza de la sonrisa de Anne lo golpeó como el puño de un hombre. Sus ojos refulgían como las gemas de los anillos de la reina.

      Reece retrocedió.

      —Sí, lo es.

      —¿Fue vuestro padre muy duro con vos cuando me fui? —preguntó Anne con calma, y su frialdad pareció burlarse de los esfuerzos de Reece por mantener la compostura.

      —No.

      —¿Está de acuerdo con vuestro plan?

      —Sí.

      Cielo santo, ¿por qué siempre tenía que parecer un rudo soldado o un necio al que se le trababa la lengua cuando estaba con ella?

      Quizá fuera, contestó su mente, porque ninguna mujer lo había mirado nunca con esa mezcla de curiosidad y deseo, y ciertamente ninguna había estado tan cerca de su cama. No era virgen, pero siempre había buscado el solaz fuera de casa.

      Debía hablar con ella como con cualquier otra dama.

      —No debéis preocuparos por el trato que os dispense mi padre, Anne. Sabe que no sois responsable de nada.

      El semblante de ella se suavizó, adquiriendo una expresión alegre que de nuevo afligió el corazón de Reece.

      —Vuestro padre parece un buen hombre. Ya me siento más a gusto en su presencia de lo que me sentí jamás en la de mi propio padre.

      —Supongo que no era un hombre amable, habiendo tenido tales hijos —dijo él, animándola a seguir.

      La sonrisa de Anne se desvaneció.

      —No, no lo era —dijo suavemente, jugueteando con el peine. —No quería hijas —suspiró tan levemente que, si Reece no hubiera estado mirándola fijamente, no lo habría notado. —Y pagó con mi madre la decepción que le causó mi nacimiento.

      —Pero después vuestra madre también le dio un hijo.

      —Tras siete años de angustia y sufrimiento, y ello le costó la vida —Anne alzó los ojos para mirarlo. Su mirada era tan firme y resuelta como melancólica poco antes. —Estaba tan asustada por las consecuencias que le acarrearía dar a luz otra hija, que durante el embarazo no pudo dormir ni comer adecuadamente —su expresión se endureció un poco más. —Él fue tan responsable de su muerte como si le hubiera clavado un puñal en el corazón.

      —Lo siento, Anne —sus palabras sonaron débiles e inútiles, pero no se le ocurrió nada más que decir.

      —No, soy yo quien lo siente —dijo ella, dándose la vuelta y dejando el peine sobre la mesa. —No debo cargaros con tales cosas. No son problema vuestro.

      —No, pero sí vuestro —él la tomó suavemente de las manos y la hizo levantarse para mirarla cara a cara. —Aunque no pueda ser vuestro marido, puedo ser vuestro amigo.

      Para su sorpresa, ella se desasió y le volvió la espalda.

      —Pero sigo siendo una Delasaine.

      Reece se acercó a ella, la tomó delicadamente por los hombros y la obligó a girarse para que lo mirara. Mirándola fijamente a los ojos, le dijo:

      —Anne, desde que me di cuenta por vez primera de que algunos hombres son nobles en virtud de sus actos y de su honor, y otros únicamente en razón de su nacimiento, he querido hablar por aquellos que han ganado con su esfuerzo tierras y títulos. Quiero ser la voz de aquellos que casi siempre son olvidados y desdeñados. Pero, si sigo casado con una Delasaine, Enrique y aquellos en quienes confía tal vez no se fíen de mí. Nunca me dejarán entrar en su círculo. Y tendré que renunciar a lo más importante para mí.

      —Entiendo —murmuró ella, apartándose.

      —¿De veras, Anne? —dijo él.

      Pero ¿acaso lo entendía él? Al verla allí de pie, dándole la espalda, su meta, el futuro que llevaba tanto tiempo planeando, de pronto pareció vacilar y difuminarse.

      En la puerta, alguien carraspeó. Reece se giró bruscamente y vio que Donald estaba en el umbral.

      —¿Queréis que llevemos ese baúl ahora, o lo dejamos? —preguntó con las mejillas coloradas, ya fuera por el esfuerzo de subir las escaleras, o por azoramiento.

      —Llevémoslo ahora —contestó Reece, cruzando la habitación y agarrando una de las asas de cuero. Donald se unió a él sin decir palabra. Alzaron el baúl entre los dos y salieron del aposento.

      Erwina se acercó apresuradamente al hombre corpulento cuya silueta se recortaba a la luz del atardecer en la puerta de la posada.

      —¡Buen día, señor! —exclamó. —Pasad, pasad. Aquí hay mucho sitio y camas limpias, os lo aseguro.

      El hombre entró lentamente, observando con atención a Erwina y la habitación. A Peter, que estaba sentado junto al hogar, no le gustó su cara. Era mezquina y lasciva, con su pelo negro, sus ojos pequeños y su expresión resentida.

      Erwina miró más detenidamente al recién llegado a la luz del fuego y pareció reconsiderar su invitación, particularmente cuando el hombre volvió a mirarla de arriba abajo.

      —¿Estás sola aquí, mujer?

      —No —contestó ella enseguida.

      —Aparte del chico, quiero decir.

      Antes de que ella pudiera contestar, entró un bullicioso grupo de granjeros que habían estado en el mercado de la ciudad cercana, hablando en voz alta sobre el juglar que habían visto.

      Erwina dejó escapar un suspiro de alivio y fue a preparar sus bebidas y la cerveza y la comida que había pedido el desconocido.

      Otro hombre que no vivía por allí entró por la puerta, pero Peter sabía quién era. Arwen viajaba de ciudad en ciudad, entreteniendo a las gentes como los músicos ambulantes y los juglares, sólo que él se ganaba la vida jugando a los dados. A Peter, aquel le parecía un modo agradable de ganarse el pan, simplemente tirar el dado, y no entendía por qué su madre siempre parecía un poco enojada cuando se lo decía.

      —¡Ah, maestro Peter! —exclamó Arwen, entrando mientras lanzaba una mirada a los hombres allí reunidos. —¿Qué tal estáis?

      —Me torcí el tobillo, pero un caballero me curó —contestó ansiosamente el niño.

      —No me digas. ¿Un caballero?

      Arwen se sentó en el banco más cercano a Peter.

      —Sí, era...

      Arwen levantó una mano para acallar al chico.

      —Luego, Peter, luego me contarás lo de ese caballero que obviamente te ha causado tan gran impresión. Primero, he de ganarme lo que cuesta una de las deliciosas comidas de tu madre —Arwen sacó un cubilete de cuero y la pequeña bolsa donde guardaba su dado y le sonrió al corpulento desconocido. —¿Qué tal, amigo? ¿Queréis jugar una partida amistosa? —Benedict Delasaine pareció luchar consigo mismo. —¡Oh, vamos, vamos! —exclamó Arwen. —Sólo nos jugaremos unos peniques. Poco riesgo para un gentilhombre como vos.

      —¿Cómo sabes que soy noble? —gruñó, receloso.

      —¡Pues porque todo en vos lo proclama! Vuestras ropas, vuestras armas, ¡vuestro mismo rostro! Y, naturalmente, ese magnífico caballo que he visto en el establo ha de ser vuestro.

      De haber sido más perspicaz, Benedict se habría dado cuenta de que aquel hombre parecía estar calculando mentalmente el valor de todo cuanto poseía. Pero Benedict no era perspicaz, y sus ojos se iluminaron con un brillo ávido y codicioso.

      —Está bien.

      Arwen sonrió y puso el dado en el cubilete.

      —Estate quieto —dijo lady Fritha, malhumorada, mientras sujetaba la cabeza de su hijo para examinarle el ojo a la luz de la mañana, unos días después de su llegada a Castle Gervais.

      —Tienes más fuerza que algunos de los muchachos —masculló Reece.

      —Si te estuvieras quieto, no tendría que agarrarte tan fuerte —contestó ella. —De todos mis hijos, nunca pensé que tendría que decirte a ti que te estuvieras quieto. Sobre todo, a tu edad —lady Fritha estudió un poco más la cara de su hijo: —Los moratones casi han desaparecido, y el ojo tiene mucho mejor aspecto.

      —Bien.

      —Podrían haberte dejado ciego —murmuró ella, sacudiendo la cabeza. —Y también podrían haberte matado, si no hubieran acudido los guardias.

      Reece se reclinó en su camastro.

      —Sí, fue una suerte que Anne gritara. Fue como el chillido de un espíritu de ultratumba.

      Lady Fritha se acercó a la cama de Donald y estiró las mantas. No tenía por qué recoger la habitación. Sin embargo, a pesar de su título, había sido prácticamente una criada cuando su padre llegó a Bridgeford Wells, y a veces su carácter maternal le impedía dejar de afanarse en torno a los demás. O eso se decía Reece. Porque confiaba en que no estuviera demorándose con el propósito de hablar con él.

      O quizá, si era así, no quisiera hablar de él, sino de Donald y Lisette.

      Durante el día, Donald miraba a Lisette como un hombre que tuviera visiones celestiales, y estaba claro que la muchacha recibía con agrado sus atenciones.

      —Donald parece muy contento —dijo él, intentando adelantarse a las dudas que pudiera tener su madre acerca de la relación de su amigo con la doncella. —Y Lisette también. Confieso que estaba preocupado porque Trev y el hermano de Anne competían por sus favores, pero parecen haber comprendido que han perdido este lance. Nunca he visto a un hombre más enamorado.

      —¿De veras?

      —Sí, ni siquiera a Blaidd Morgan persiguiendo a su última conquista.

      Su madre dejó de trastear con la manta de Donald y lo miró fijamente. Era evidente que tenía algo que decir, y Reece sabía que no se marcharía hasta que lo hubiera dicho.

      —No quiero hablar de las aventuras amorosas de Donald —comenzó. —Lisette y él ya son adultos, y tienes razón, los dos parecen bastante felices. No es a mí a quien corresponde juzgar ese asunto, a menos que Lisette descuide sus labores. Tu padre piensa lo mismo respecto a Donald. De lo que quería hablarte era de Anne —Reece no tenía ganas de hablar de Anne. Se incorporó, dispuesto a marcharse. —Reece, siéntate —le ordenó su madre con firmeza. Sorprendido, él obedeció inmediatamente. —Reece, sé que puede que esto te resulte difícil de creer, pero a veces a tu padre le cuesta recordar que ya no es un campesino bastardo luchando por sobrevivir en un mundo que lo desprecia. Cuando nos conocimos, llevaba solo mucho tiempo y carecía de amigos. Pero ya no es ese campesino. Es un caballero respetado y admirado, con muchos amigos que de buen grado lucharían por él si se lo pidiera... y hasta si no se lo pidiera. La situación de nuestra familia en la corte no es tan precaria como él cree. Tú eres un caballero honorable cuya lealtad hacia Enrique está fuera de toda duda. No buscaste una alianza con los Delasaine. Te viste forzado a aceptarla. Muchos nobles se casan por conveniencia, así que, si decides consumar el matrimonio, dudo que te lo reprochen, sobre todo teniendo en cuenta la belleza de Anne. A decir verdad, si supieran que aún no has consumado el matrimonio, quizá pensarían que estás mal de la cabeza —su madre se sentó a su lado y le pasó el brazo por los hombros. —Hijo mío, he conocido a muchas jóvenes damas en mi vida, y a ninguna de ellas la había considerado digna de ti, hasta ahora. Anne es una mujer poco corriente, Reece. No es frívola, ni agria, ni malévola. Hace todo lo que le pido sin quejarse lo más mínimo, y con buena cara. A los sirvientes les agrada... y tú y yo sabemos que eso es muy importante, especialmente teniendo en cuenta que ellos también han oído hablar de los Delasaine. Y lo único que tu padre y tú tenéis en contra de ella es que es medio hermana de esos canallas.

      Reece se puso en pie.

      —Pero eso es mucho, madre. Si siguiéramos casados, nuestra familia quedaría unida a los Delasaine por un lazo legal.

      —El rey y el resto de la corte saben de qué lado están los Fitzroy. No puede haber ni un solo hombre en Inglaterra que dude de nuestra lealtad a la corona. Si los Delasaine hacen algo despreciable, nadie creerá que tengas nada que ver con ello.

      —Tú conoces los planes que tengo para el futuro, madre. Si me uno por matrimonio a una familia indigna de confianza, nunca seré admitido en el círculo del rey, porque ni Enrique ni sus consejeros confiarán en mí.

      —Puede que te cueste conseguir lo que te propones —dijo ella esbozando una sonrisa compasiva, —pero por algunas cosas, como el amor, merece la pena luchar.

      ¿Tendría razón? ¿Sería posible que siguiera casado con una Delasaine y que ello no dañara sus planes? Entrecerró los ojos. En su interior pugnaban la esperanza y la ambición.

      —Entonces, ¿crees que esta boda es algo bueno?

      —Creo que podría serlo. Ciertamente, no creo que sea una catástrofe, como parecéis pensar tu padre y tú.

      —Pero la propia Anne cree que es temporal.

      —Reece, ¿recuerdas lo que dije acerca de saber cuándo alguien está enamorado? Pues me refería a tu mujer.

      Aquello tenía que ser pasión de madre. Él no gustaba a las mujeres como Blaidd Morgan.

      —Si Anne estuviera enamorada de mí, como sugieres, no aceptaría la anulación.

      —Sospecho que mi terco y obsesionado hijo no le dejó alternativa.

      Oh, Dios. Era cierto. No le había preguntado qué pensaba o sentía al respecto. Imaginaba que los sentimientos de Anne no habían cambiado desde el primer día, a pesar de que los suyos sí habían cambiado. Siempre había dado por sentado que no lo quería por marido porque la suya había sido una boda forzada.

      —¿No te ha dado señales de que quiera ser tu mujer en el pleno sentido de la palabra? O quizá sea mejor preguntar si estás seguro de que no quiere, pues te aseguro que, si no le interesaras en absoluto a una mujer como Anne, no tendrías ninguna duda al respecto —se levantó y le acarició la mejilla. —Habla con ella, Reece. Averigua lo que siente. Dale la oportunidad de formar parte de tu vida. No desaproveches la ocasión de ser feliz por culpa de la ambición.

      Aturdido, con los sentimientos y las ideas hechas un lío, Reece no quería seguir hablando de Anne, ni recibir más consejos, por bienintencionados que fuesen.

      —Pensaré en lo que dices, madre.

      Ella entendió la indirecta y, con un breve adiós, dejó que reflexionara sobre sus sentimientos, los de Anne y todo lo que había planeado.

Catorce

      Escondida junto a una carreta parada en el patio exterior, Anne miraba a su alrededor, observando a sir Urien, Donald y Seldon poner a prueba a los escuderos. De Reece no había ni rastro, y aunque se preguntaba por qué, imaginaba que estaría ocupado en otra parte. Entre tanto, lady Fritha estaba atareada bordando los puños de un vestido nuevo y le había dado permiso a Anne para hacer lo que quisiera.

      Pero Anne no podía dejar el castillo, pues estaba segura de que Benedict andaba rondando por la aldea, y deseaba postergar aquel encuentro mientras le fuera posible.

      Anne nunca había estado en una casa tan agradable como aquella, Lady Fritha era cariñosa y acogía con afecto a todos cuantos llegaban, pero al mismo tiempo despertaba el respeto de todos los moradores de Castle Gervais. En cuanto al tratamiento que dispensaba a su inesperada nuera, Anne no podía haber imaginado otro mejor, ni se habría extrañado de recibir otro mucho peor. Lady Fritha la hacía sentirse como una invitada de honor en su casa, no como una intrusa inoportuna. Además, sus gestos no dejaban duda de que esperaba que todo el mundo en Castle Gervais tratara a Anne del mismo modo.

      Anne no deseaba marcharse de allí y regresar a Montbleu y al destino que la aguardaba. Quería quedarse y ser la verdadera esposa de Reece Fitzroy. Con cada instante que pasaba lo deseaba más. Pero, por desgracia, Reece se proponía abrirse camino en la corte, y tenía razón al creer que su vinculación con los Delasaine truncaría aquellos planes. Eran hombres traicioneros, codiciosos y degradados que, sin duda, acabarían teniendo mal fin.

      Pero el sitio de Reece estaba en la corte. Sería un buen consejero para el rey, pues era sagaz y paciente, y sabía domeñar su ira. Su idea de representar ante la monarquía a la baja nobleza que había conseguido su rango por méritos propios era excelente y valiosa. Era sin duda preferible que Reece, y no Damon, entrara en el consejo real.

      Así que ella no ayudaría a su hermanastro más de lo necesario, y aguardaría para ello hasta que no le quedara otro remedio.

      Entre tanto, como apenas había visto a Piers desde su llegada, había decidido presenciar sus ejercicios. Pero no quería que se enterara y se avergonzara.

      Intentando ahuyentar sus tristes pensamientos, se fijó en los jóvenes que se ejercitaban en el patio. Todos ellos llevaban espadones de palo. En la explanada entre las murallas exterior e interior había colocados armazones de madera que semejaban hombres con los brazos en cruz. Uno de ellos tenía un escudo donde debía estar la mano. Los jóvenes escuderos debían golpear el escudo con sus espadones de madera y apartarse rápidamente, pues de la otra mano colgaba una vejiga de cerdo llena de serrín, lista para golpear al espadachín que no se moviera lo bastante rápido.

      Los muchachos llevaban practicando casi toda la tarde. Algunos de ellos sudaban copiosamente y mostraban signos de dolor en los brazos de tanto blandir las espadas de palo. A sir Urien no parecía importarle. Se paseaba entre las filas gritando consejos y advertencias como si acabaran de empezar un momento antes. Seldon rondaba por allí como un buey perdido. Tal vez se debía al hecho de haber recibido varios golpes en la cabeza por culpa de los lances enfervorizados de sus pupilos. Hasta sir Urien había recibido un golpe. Donald miraba con frecuencia hacia la pasarela de la muralla y, a la tercera vez, Anne distinguió la linda cabecita de Lisette asomando entre las almenas.

      Evidentemente, ella no era la única que quería asistir al entrenamiento.

      Anne volvió a mirar a Piers, a quien parecían dolerle los brazos por el esfuerzo. Damon tenía poca paciencia para los ejercicios, y Benedict menos aún, de modo que aquella clase de cosas eran completamente nuevas para su hermano pequeño. Piers parecía agotado, pero luchaba por disimular su cansancio, pues, al otro lado del patio, Trevelyan Fitzroy parecía capaz de blandir la espada hasta que se pusiera el sol.

      Anne se preguntó qué pensaría Piers de la evidente relación de Lisette con sir Donald. No había podido estar a solas con su hermano desde su llegada, así que no había tenido ocasión de hablarle de ello. Pero, dado que Trevelyan Fitzroy también había perdido aquel singular combate, confiaba en que su hermano no estuviera muy apenado.

      Anne no envidiaba el romance de Lisette. Por el contrario, deseaba que acabara bien. Donald era un caballero y Lisette no era más que una sirvienta, de modo que su matrimonio era imposible. Pero, por otra parte, a juzgar por las historias que Lisette le contaba sobre la corte de Francia y el desparpajo con que las recitaba, las aventuras amorosas parecían meros entretenimientos inofensivos para ella.

      Anne apartó la mirada de los jóvenes que se ejercitaban y miró la puerta principal de Castle Gervais, por donde entraban y salían sirvientes y aldeanos formando un alegre bullicio. Todo el mundo parecía contento y atareado. Ni allí, ni en la aldea, ni en ninguna otra parte del castillo parecía haber signos de disputa.

      En Montbleu, las cosas eran distintas. Los soldados de Damon eran feroces mercenarios reclutados en Sajonia porque, según decía él, podía confiar en ellos para luchar. Si no luchaban, no recibían su paga. Desde el punto de vista de Damon, los aldeanos preferirían echarse al suelo como perros antes que defender Montbleu. Ella se callaba para no decirle que, dado que los trataba como a perros, no podía esperar otra cosa.

      Sir Urien les gritó a los chicos que pararan. Les advirtió que fueran a lavarse antes de entrar a cenar, porque olían peor que cerdos. Aunque, por otra parte, añadió, estaba más orgulloso de los esfuerzos de sus pupilos que de sus cerdos. Resollando, los chicos se echaron a reír y comenzaron a hablar entre ellos mientras se encaminaban hacia la enorme puerta interior.

      Anne se alegró al ver que algunos chicos se unían a Piers y caminaban a su lado. Al igual que ella, Piers nunca había tenido amigos de su edad, y saber que allí había encontrado algunos le alegraba el corazón. Tal vez, si pudiera quedarse, ella también haría amigas en Castle Gervais.

      Pero no podía quedarse, y seguramente lo mejor era no pensar más en ello, pues sólo conseguiría entristecerse aún más.

      —Ah, estás aquí, Anne.

      Ella se sobresaltó y, al girarse, se encontró con el hermoso rostro de Reece.

      —¿Qué queréis? —dijo, alarmada.

      —Hablar con vos.

      Ella tragó saliva y procuró recuperar la calma. A fin de cuentas, no habría razón para que Reece no hablara con ella, y estaban en un lugar público.

      —Por supuesto.

      —Pero no aquí, ni ahora. Casi es la hora de comer, y quisiera que habláramos en privado —su tono era tan suave e íntimo y su mirada tan intensa, que Anne se quedó sin aliento. —¿Me permitís visitaros en vuestro aposento más tarde?

      —¿En mi aposento? —respondió ella, como si no supiera a qué aposento se refería. —¿Y qué hay de vuestro plan? ¿Y si alguien os ve?

      —Hay pasadizos secretos en Castle Gervais. Uno de ellos da a la escalera que hay junto a vuestro aposento. Nadie me verá —un pasadizo secreto y una cita secreta. Con Reece. —Entonces, ¿me dais permiso para visitaros más tarde, cuando os retiréis?

      A ella le latía tan rápido el corazón que pensó que iba a estallarle en el pecho.

      —Sí —se aclaró la garganta. —Sí —dijo con más firmeza.

      —Bien —sus labios se curvaron en una bella sonrisa. —¿Os ocuparéis de que Lisette no esté cerca?

      —Ella suele pasar casi toda la noche con Donald —le aseguró Anne.

      —Eso pensaba, pero quería asegurarme —su sonrisa se ensanchó un poco más, y sus ojos parecieron brillar con una expresión que encendió un deseo abrasador dentro de Anne. —Entonces, adiós, Anne. Hasta esta noche.

      —Hasta esta noche —murmuró ella, pues en ese momento no podía hablar más alto.

      Su marido, alto y ancho de espaldas, se alejó mientras Anne se apoyaba en la carreta, intentando recobrar el aliento y preguntándose qué significaba aquello.

      Anne revisó el aposento una vez más. Había echado las cortinas de la cama y encendido todas las velas. No quería que Reece pensara que albergaba ciertas... intenciones.

      Pero ¿cómo no iba a tener tales intenciones, o al menos tales fantasías, sabiendo que iba a quedarse a solas con Reece, a pesar de las condiciones de su matrimonio?

      Abrió la persiana de lienzo para mirar el cielo nocturno. Las estrellas titilaban en el aire helado, y el viento la hacía sentirse más viva aún de lo que ya se sentía. Respiró hondo y procuró calmarse, aunque sentía los sentidos aguzados, aguardando la llamada en su puerta.

      Pero él no llamó.

      Anne se giró y allí estaba, de pie junto a la puerta, cerrada tras él. Su sombra, proyectada por las velas, danzaba en el suelo.

      —Las bisagras deben estar bien engrasadas —dijo ella, intentando ahuyentar la súbita impresión de que no era en realidad un hombre mortal, sino alguna clase de espíritu con poderes sobrenaturales.

      —Mi madre lo mantiene todo en excelentes condiciones —contestó él sin moverse.

      Ella se acercó a la mesa y sirvió vino en una copa de plata.

      —Me alegro de tener oportunidad de hablar con vos sobre mi hermano —dijo, ofreciéndole la copa a Reece. —Piers no está acostumbrado a tantas horas de ejercicio. Damon tenía poca paciencia, y Benedict aún menos.

      Reece bebió un sorbo de vino y asintió.

      —Eso salta a la vista —dejó la copa sobre la mesa, al lado de Anne. —Pero darle licencia para retirarse antes o excusarlo del todo sería subrayar su debilidad. Y eso le disgustaría. Es un chico orgulloso. Quería triunfar, lo mismo que Trev. Si mi padre lo retirara de los ejercicios, se sentiría humillado. Creo que preferiría seguir hasta caerse al suelo.

      —Sí, es orgulloso, pero prefiero pensar que no por ello es un necio.

      —No lo es más que cualquier otro joven de su edad que no desea fracasar. En eso es como los centenares de chicos que han venido a aprender aquí.

      Ella percibió algo en su voz que hizo que le resultara más fácil aceptar sus palabras.

      —Vos erais igual.

      Él sonrió espontáneamente.

      —¿Cómo lo habéis adivinado?

      Si extendía los brazos, podría tocarlo. ¡Cuánto deseaba tocarlo! ¡Cuánto deseaba ser su verdadera esposa!

      —Seguís siendo un hombre orgulloso.

      —Pero ya no joven, ¿no es eso? —preguntó él, enarcando las cejas.

      —Bueno, sois más mayor que Piers —dijo ella, intentando tener paciencia y no mirar su cara, sus labios, sus ojos.

      —Sí, lo soy, ciertamente —ella aguardó a que dijera algo más mientras Reece la miraba con sus extraños ojos grises. —Piers lo está haciendo muy bien, dadas las circunstancias.

      —¿Qué queréis decir con eso?

      Reece se encogió de hombros.

      —Que no está preparado para combatir, ni siquiera en un torneo. Por eso le pedisteis a Enrique que lo enviara aquí, ¿no es cierto?

      Ella asintió y procuró ahuyentar la punzada de orgullo herido que sintió al saber que su hermano no estaba bien preparado.

      —Entonces, ¿se está portando bien?

      —Mejor que algunos que llevan aquí mucho más tiempo —reconoció Reece pasando la mano sobre la mesa, hacia ella, y apartándola luego. —Vuestro hermano es un joven apasionado. Desea triunfar y está dispuesto a hacer lo que haga falta. Ningún adiestramiento puede darle a un hombre esa clase de bríos.

      —¿De veras? —preguntó ella, sintiendo que el corazón se le henchía de orgullo.

      —De veras. Por eso no se tomaría a bien una interferencia de su hermana —se acercó a la ventana y miró hacia fuera como había hecho ella. Luego se giró y se apoyó contra el alféizar. —¿Sois feliz aquí, Anne?

      Sorprendida por su pregunta, ella asintió no obstante.

      —Mucho —esbozó una sonrisa. —Vuestros padres son personas justas, como me dijisteis.

      —A mi madre le agradáis mucho. Ella misma me lo ha dicho.

      Anne se sonrojó de placer.

      Reece se sentó de un salto en el ancho alféizar de la ventana, como si pensara quedarse un rato. Anne sintió que se le secaba la garganta, pero se dijo que debía conservar su aplomo. Sencillamente, Reece se estaba mostrando amable.

      Ella también se sentó en el taburete, delante del tocador.

      —Vuestros padres parecen muy felices juntos. ¿Cómo se conocieron?

      —Mi padre entró al servicio de lord Gervais para adiestrar a sus hombres. Ella era la hija adoptiva de lord Gervais. El día que llegó mi padre, ella le lanzó un panal de miel.

      Anne lo miró con asombro.

      —¿De veras?

      Él esbozó una sonrisa divertida.

      —Sí, de veras. Le dio en plena cara.

      Ella podía imaginarse a una lady Fritha más joven e impetuosa tirando algo si estaba enfadada. Pero tirárselo a sir Urien...

      —¿Por qué hizo tal cosa?

      —Él dijo algo insolente y ella se ofendió. Mi padre dice que, dado que iba vestida como una criada, su error fue natural. Ella sostiene que esas cosas tampoco se le dicen a una criada.

      —¿Qué le dijo exactamente?

      Reece se echó a reír en voz baja.

      —La verdad es que nunca me lo han contado.

      —Esa historia me recuerda un poco al modo en que vos y yo nos conocimos, si no fuera por el panal de miel —dijo ella. —Podría haberos tirado uno cuando os acercasteis a mí, de haberlo tenido a mano.

      —Me alegro de que no lo hicierais —se levantó y se acercó a ella. Su expresión cambió. Sus ojos se oscurecieron y su mirada se hizo más intensa. —Yo también me alegro de estar aquí, Anne. En esta habitación. Con vos. Me alegro de teneros en mi casa —dijo con voz baja y áspera.

      Ella se levantó. Apenas podía respirar. Todas las razones que tenía para desear quedarse a su lado se difuminaron, salvo una: lo deseaba porque era Reece, y porque la hacía sentir como ningún otro hombre. Porque nadie agitaba como él sus deseos y su alma.

      —Anne —murmuró él con un leve ronroneo mientras ella ponía las manos sobre su amplio pecho, sintiendo los recios músculos bajo sus manos. —Quisiera teneros siempre aquí. Quisiera que fuerais mi esposa. En todos los sentidos.

      Ella escudriñó ansiosamente su cara y comprendió que estaba diciendo la verdad. Pero, aun así, apenas podía creerlo.

      —¿Queréis que sea vuestra esposa? ¿Y qué hay de Damon y Benedict, y de vuestros planes en la corte?

      Él la miró con ojos llenos de deseo.

      —Tú ya no eres una Delasaine, Anne. Eres una Fitzroy. El rey y nuestros votos así lo quisieron, y esta noche lo confirmaré, si estás dispuesta.

      —¿Dispuesta? —exclamó ella, sintiendo que sus miedos y dudas de desmoronaban, dejando sitio a una esperanza revivificada. —¡Nunca he estado más dispuesta en toda mi vida!

      Para confirmar sus palabras, se puso de puntillas y, apretándose contra él, se apoderó de su boca en un beso apasionado.

      Él la alzó en brazos y la llevó a la cama.

      —Por Dios que haré de ti mi esposa y no consentiré que el miedo al futuro me detenga.

      Se acostó junto a ella en la cama y la estrechó entre sus brazos. De nuevo sus bocas se encontraron y ella se restregó contra él, poseída por una excitación y una felicidad que sofocaban cualquier otro sentimiento. ¡Reece la deseaba! ¡Podía ser su esposa! Podía quedarse allí y ser feliz y...

      Él le acarició los pechos, y el inesperado contacto de sus manos la tomó por sorpresa. Pero solo un instante, pues su asombro se convirtió en un goce delicioso cuando él siguió explorando y acariciando su cuerpo, y su lengua se deslizó dentro de la boca de Anne para enlazarse con la de ella.

      Anne nunca se había sentido tan deseada, ni nada había inspirado tanto deseo en ella. Era como si hubiera esperado toda la vida sentirse así, sobrecogida por las emociones y la pasión que crecía con cada leve caricia de los dedos de Reece.

      Él la tumbó. Sin dejar de besarla, desató atropelladamente los lazos de su corpiño. Quería que se quitara el vestido. Por supuesto. Y ella también gozaría de él desnudo. De inmediato, Anne comenzó a desabrocharle los nudos del jubón. Acabó antes que él.

      —Quítatelo —le ordenó, apartándolo para poder sentarse. Él la miró un momento. Tenía los ojos enturbiados por el deseo y parecía desconcertado. —Quítate el jubón —repitió ella, —y yo me quitaré el vestido.

      Él sonrió. Se quitó el jubón y la camisa al instante y las tiró al suelo. Antes de que ella hubiera acabado de quitarse el vestido por la cabeza, él se desembarazó de las calzas, de los calcetines y de las botas.

      Reece agarró su vestido y se lo quitó, arrojándolo también al suelo.

      Ella contuvo el aliento mientras Reece la contemplaba a la luz de las velas. Sólo llevaba puesto el fino camisón de seda blanco. Él estaba desnudo y, mientras la miraba, Anne se deleitaba observando ante ella su poderoso cuerpo de guerrero.

      —He imaginado esto cientos de veces —musitó él, alzando los ojos hasta su cara.

      —Yo también —confesó ella.

      Sonriendo, él se tumbó a su lado sobre la cama y puso la mano sobre su clavícula. Luego, muy despacio, fue bajándola sobre el camisón de seda.

      —Muy bonito.

      —¿Mi cuerpo o el camisón? —murmuró ella, intentando no reírse, pues no quería que parara.

      —Las dos cosas. Pero tu cuerpo más.

      Anne lo rodeó con el brazo y comenzó a imitar sus movimientos, recorriendo con la palma de la mano sus hombros desnudos, su pecho y sus caderas.

      —Tienes un cuerpo precioso.

      —Tú también —agachó la cabeza y le besó los pechos por encima de la fina tela del camisón. Encontró uno de los pezones y lo lamió suavemente. Aquello era más delicioso que cuando la tocaba con las manos. ¿Lo sería para él también?

      Anne se irguió ligeramente y apretó los labios contra el pecho de Reece. Lentamente, deslizó la boca sobre sus músculos, hasta que notó el vello negro que rodeaba su pezón. Entonces lo lamió suavemente. Al sentir que él contenía el aliento, supo que para él también era delicioso. Sintió una oleada de satisfacción y continuó su exploración con labios y lengua, mientras él la acariciaba.

      Reece deslizó la mano por su pierna y le subió el camisón. Ella abrió las piernas instintivamente y, cuando él subió aún más la mano, no se resistió. Ávidamente, bajó la mano y palpó la prueba de que Reece estaba tan listo y deseoso como ella.

      Se tumbó; lo atrajo hacia sí y reclamó su boca de nuevo con más fervor. De haber sabido los sentimientos y las sensaciones que, al sugerir su plan, Reece le había pedido que sacrificara, si hubiera sabido lo que era hacer el amor con él, nunca habría consentido en anular su boda.

      Reece apretó la mano contra su sexo húmedo e hinchado por el deseo y clavó sus ojos en ella, firmes y seguros.

      —Estás lista para mí, Anne, pero puede que te duela un poco.

      —No me importa. Te quiero dentro de mí.

      Los ojos de él centellearon a la luz de las velas y sus labios esbozaron una lenta sonrisa mientras se colocaba sobre ella.

      —Yo también quiero estar dentro de ti. Quiero ser tu marido.

      Su marido... Aquella palabra nunca le había sonado mejor. Eso fue lo último que pensó antes de que Reece se agachara para besarla y la penetrara suavemente. Hubo una leve resistencia, un dolor fugaz, pronto disipado por el placer de sentir a Reece en su interior al unirse más allá de los lazos de la ley, carne contra carne, para siempre.

      Mientras su excitación crecía, Anne lo rodeó con sus brazos y lo atrajo hacia sí, diciéndole que el dolor no era nada. Que no importaba. Que ya lo había olvidado.

      Él se inclinó hacia delante, presionando un poco más, y el placer hizo que Anne gimiera con los labios contra su pecho. Él la penetró un poco más, y más aún, cada arremetida más fuerte que la anterior.

      Llevada por las olas del deseo, ella se aferró a él, tensando instintivamente las piernas. Reece desgarró de un tirón su camisón para dejar al descubierto sus pechos y empezó a lamérselos y a besárselos, mientras la excitación crecía más y más.

      Y de pronto estalló, y un gruñido resonó en la garganta de Reece. Anne se sintió arrastrada por una increíble oleada de placer que remitió lentamente a medida que las embestidas de Reece se hacían más suaves, hasta cesar del todo.

      Jadeando, él se apartó y se tumbó a su lado. Deslizó un brazo bajo ella, y Anne se dio la vuelta para apoyar la cabeza sobre su hombro. Él le apartó delicadamente un mechón de pelo de la cara.

      —He sido un tonto, Anne. ¿Podrás perdonarme?

      Todavía envuelta en el deleite de la pasión, ella le lanzó una cálida y lánguida sonrisa.

      —Después de esto, creo que podría perdonarte cualquier cosa.

      Los ojos de Reece se iluminaron, alegres.

      —¡Eh, ten cuidado, mujercita! No me des ideas. Si te enfadas conmigo, lo único que tendré que hacer será esto —murmuró, procediendo a demostrárselo—y esto... y esto...

      Ella le alzó la cara de entre sus pechos.

      —Eso puede que funcione, te lo garantizo. Pero creo que lo que vale para la señora de la casa, también valdrá para el señor. Por ejemplo, si quiero que me des permiso para comprar algo que no consideres necesario, lo único que tengo que hacer es esto... y esto... y esto...

      Él gimió y la agarró de la mano.

      —Por todos los Santos, creo que tienes razón.

      —¿Crees? Yo estoy convencida de ello.

      Él se echó a reír.

      —Podríamos pasar mucho tiempo intentando convencernos el uno al otro.

      —Se me ocurren peores formas de pasar el rato.

      Reece se puso sobre ella, con los brazos flexionados a ambos lados de su cabeza para no aplastarla.

      —No sabía que pensaras así.

      Ella se rió alegremente.

      —Ni yo, pero me encanta. ¿No prefieres que apaguemos las velas? Hay mucha luz en la habitación.

      —Creo que la hemos iluminado nosotros —susurró él, acariciándole la mejilla.

      Dulcificada por sus palabras y sus caricias, ella lo observó mientras apagaba las velas. La luz vacilante hacía resplandecer su fibroso cuerpo desnudo, y Anne contemplaba deleitada el movimiento de sus músculos. Era un hombre magnífico. Pero no sólo por su cara y su cuerpo. Era, además, un hombre bueno, sincero y honorable.

      Cuando Reece acabó, quedaron envueltos en la oscuridad.

      —Y ahora, esposa mía —dijo él suavemente, tumbándose de nuevo en la cama. —Se me ocurren unas cuantas cosas que puede que te gusten.

      —¿Otra vez?

      —Me refería a otras cosas.

      —¿Hay más?

      —Sí, y ya hemos perdido mucho tiempo.

      —Entonces, será mejor que empieces a enseñármelas.

      Y eso hizo él.

Quince

      Anne se removió al sentir una ráfaga de aire frío. Reece había levantado la sábana. Todavía medio dormida, se dio la vuelta y extendió un brazo hacia él.

      —¿Qué haces? Todavía está oscuro.

      Él masculló una maldición al tropezar con algo.

      —Creo que he vuelto a romper tu camisón.

      —Ven, vuelve a la cama, no sea que te hagas daño.

      —No puedo. Casi es de día —los ojos de Anne empezaron a acostumbrarse a la claridad. Él encontró sus calzas y se las puso. —No me arrepiento en absoluto de lo que hemos hecho, pero mi padre cree que nuestro matrimonio es un grave error. Será mejor que le explique lo ocurrido. A nadie le gusta que le dejen de lado. No quiero que se entere de que hemos pasado la noche juntos por Lisette o por cualquier otro sirviente. Puede que a Seldon se le escape que no he dormido en su cuarto —masculló otra maldición.

      —¿Qué ocurre?

      —Hoy mi padre quiere empezar a entrenar con las lanzas. Cuando tocan lanzas, siempre se pone de un humor de perros. Es lo más difícil de aprender, así que los chicos cometen muchos errores y a veces se hacen daño. Tal vez debería esperar hasta mañana para hablar con él.

      Ella no quería esperar.

      —Ya te he esperado demasiado tiempo, amor mío. Quiero estar contigo también esta noche.

      —No veo razón para que no estemos juntos, si uso el pasadizo secreto —dijo él, dándole un beso en la frente. —Pero he de hablar con mi padre primero, y creo que será mejor esperar un momento propicio para decirle que mi magnífico plan se ha ido al garete.

      —Mientras no sea más que un día o dos, Reece... Quiero que todo el mundo sepa lo que siento por ti.

      Él la besó suavemente en los labios otra vez.

      —Y yo por ti. A mí tampoco me apetece seguir fingiendo, así que se lo diré a mi padre mañana, como muy tarde, esté del humor que esté.

      Otro beso y se marchó de la habitación.

      Al cerrarse la puerta, Anne se acurrucó bajo las mantas y suspiró. Aunque deseaba que Reece informara de inmediato a sus padres del cambio que había sufrido su relación, acataría su decisión porque él conocía mejor a su padre. Además, le había prometido no postergarlo más allá del día siguiente.

      Sin duda podría soportar guardarse el amor que sentía por su esposo un día más.

      El amor que sentía por su esposo...

      Ella era la mujer de Reece, y se sentía amada y segura. Damon ya no tenía poder sobre ella, pues Reece también protegería a Piers.

      Se sentó en la cama y se abrazó las rodillas, pensando en lo que tenía que hacer ese día. Debía ir a la aldea, encontrar a Benedict y decirle que no seguiría espiando para Damon.

      Pensó en contarle a Reece el plan de Damon y advertirle de la presencia de Benedict en el pueblo, pero al fin decidió no hacerlo. Ya había suficiente inquina entre ellos, y Reece sabía perfectamente que debía guardarse de Damon. Cuando Benedict supiera que no iba a obedecerlos, se marcharía y sin duda correría sin demora a reunirse con Damon.

      Al fin, Piers y ella se habían librado de sus hermanastros.

      Salió de la cama y recogió su camisón roto, examinando el rasgón. Podía coserse fácilmente.

      Lo dejó sobre la cama y se echó a reír al imaginarse la expresión de Lisette y su risilla si supiera quién había rasgado el camisón, y cómo y cuándo.

      La fiera desenjaulada, ¡al fin!

      —Padre, hacen lo que pueden —dijo Reece mientras sir Urien miraba con el ceño fruncido la fila de jóvenes que, montados a caballo, intentaban mantener derechas sus lanzas.

      —¡Sujetadlas con fuerza bajo el brazo! ¡Apretadlas contra el cuerpo cuando descanséis! —gritó su padre antes de volverse hacia su hijo. —Ya he tenido bastante por hoy —miró de nuevo a los muchachos. —¡Podéis iros!

      Al igual que los chicos, Reece miró a lo alto para ver la posición del sol, y luego miró a su padre con incredulidad.

      —¿Tan pronto?

      —Sí. ¡Vamos! ¡Idos de una vez! —sir Urien agitó la mano como si espantara una bandada de pájaros. —Haced lo que queráis hasta la hora de la cena. ¡Y no os atreváis a llegar tarde!

      Era tan extraño que su padre dejara libres a sus pupilos a aquella hora tan temprana, que a Reece se le cayó el alma a los pies. Ese día, su padre estaba de peor humor de lo que hacía suponer la instrucción con las lanzas. Así pues, no era momento propicio para contarle lo que había ocurrido la noche anterior. Aunque no lamentaba en absoluto haberle hecho al fin el amor a su esposa apasionadamente, no iba a resultarle fácil explicarle a su padre, a sus hermanos y a los Morgan que ya no era necesario solicitar la anulación. En cuanto a los posibles problemas que podía acarrearle estar emparentado con los Delasaine, haría lo posible por demostrar que su lealtad hacia Enrique estaba fuera de toda duda y que no quería tener nada que ver con ellos. Teniendo en cuenta cómo habían tratado a Anne, dudaba que ella tampoco quisiera tratos con sus hermanos. Su lealtad estaba ahora con su esposo, y la de él con ella.

      Cuando los últimos chicos y sus caballos desaparecieron por la puerta, Reece miró a su padre, intentando calibrar su estado de ánimo. Tal vez su mal humor no durara mucho.

      Entonces se quedó boquiabierto de asombro. En realidad, su padre estaba sonriendo. Reece se sintió aturdido.

      —Pensaba que estabas enfadado.

      Sir Urien sacudió la cabeza y se echó a reír en voz baja.

      —Son mejores con la lanza que todos los que he tenido hasta ahora.

      —¿Qué?

      —No te quedes ahí pasmado como si te hubiera dicho que soy el rey disfrazado —dijo su padre, dirigiéndose hacia la puerta. —Todo el mundo dice que con la lanza soy un tirano, y eso es lo que esperan los chicos. Han oído mil historias, y no dudo de que Seldon les habrá hablado de aquella vez que intentó atravesarme con su lanza y yo me quedé ahí parado hasta que se desvió. Creo que le gusta representar la parte en que yo me quedo esperando, quieto como una estatua. En cualquier caso, ¿quién soy yo para arruinar mi fama?

      Reece se apresuró para ponerse a su paso y siguió andando a su lado, a largas zancadas. Cielo santo, tal vez no hubiera mejor ocasión de decirle lo que había pasado esa noche. Bueno, por lo menos a grandes rasgos. Cuando llegaron bajo la sombra de la muralla, puso una mano sobre el brazo de su padre para detenerlo y lo miró frente a frente.

      —Padre, quisiera hablar contigo un momento.

      Sir Urien lo miró inquisitivamente.

      —Claro, hijo mío —pero, antes de que Reece pudiera decir nada, algo a su espalda captó la atención de su padre. —¡Donald! —gritó. —¿Dónde te habías metido? Necesitaba tu ayuda con las lanzas —sir Urien echó a andar de nuevo hacia la puerta y después miró hacia atrás. —¿Puedes esperar, Reece?

      Reece prefería no esperar, pero su padre parecía preocupado por Donald. Aunque sir Urien estuviera de un humor excelente, ya no le parecía que aquel fuera el momento más propicio para hacerle aquella revelación de vital importancia. Con tal de que pudiera decírselo antes de retirarse al aposento de Anne... a su aposento...

      —Hablaremos después de la cena.

      Su padre asintió y siguió adelante a buen paso, saludando desde lejos a lady Fritha y a Anne, que en ese momento salían del castillo con sendas cestas en los brazos, sin duda llenas de comida para los pobres de la aldea. Anne lo vio y le sonrió. Él las saludó con la mano y, mientras se acercaba a ellas, recordó lo sucedido la noche anterior. El fulgor del cuerpo de Anne a la luz de las velas. Sus labios suaves sobre su propia piel. Su cabello esparcido sobre la almohada. El fino camisón blanco enrollado en torno a su cintura. El deseo en sus ojos mientras hacían el amor. Sus leves gemidos cuando la tocaba.

      —¿Qué haces aquí? —preguntó su madre cuando llegó junto a ellas.

      Él miró a Anne, que parecía tan serena y apacible como siempre. No dudaba de que era él la única persona en el mundo que sabía lo apasionada que podía ser.

      —Mi padre ha dejado marchar a los chicos pronto —su madre lo miró con asombro. —Sí, ya sé que es raro, pero estaba muy contento con ellos.

      —¿Contento? —repitió su madre. —Pensaba que hoy empezaban con las lanzas.

      —Y así es. Pero lo han hecho tan bien que está de un humor excelente —por el rabillo del ojo, vio que Anne se ponía colorada y sus ojos centelleaban.

      —Bueno, con las lanzas siempre ladra más de lo debido —dijo su madre. —Dice que es lo que esperan de él, pero me atrevería a decir que a sus pupilos no les importaría que no lo hiciera.

      —Sí, a mí me ha dicho lo mismo. Creo que piensa que esto es una especie de recompensa, aunque sus alumnos no lo crean —bajó la voz. —Y también creo que le gusta gruñir y hacerse el ogro.

      Lady Fritha se echó a reír suavemente.

      —Creo que has dado en el clavo, hijo mío.

      —Por desgracia, teniendo tiempo libre, seguramente luego tendré que mediar en un par de discusiones y no me extrañaría tener que ir a buscarlos a las tabernas del pueblo antes de la hora de la cena.

      —¿Y hasta entonces? —preguntó Anne.

      Si su madre no hubiera estado allí, Reece habría respondido de otro modo.

      —Había pensado ir con vosotras al pueblo hasta que llegue la hora de recoger a los muchachos descarriados por las tabernas.

      —¡Excelente! —dijo lady Fritha. —La vaca de Mary tiene la pezuña infectada y me vendrían bien un par de manos fuertes para sujetarle la pata mientras le aplico el emplasto.

      Cuando su madre se dio la vuelta y se dirigió hacia el camino que llevaba al mercado, Reece miró a Anne e hizo una mueca.

      —Si no quieres trabajar como un bracero, supongo que puedes volver al castillo. Encontraremos otro par de fuertes manos para sujetar a la vaca —comentó Anne, y sus ojos brillaron alegremente.

      Él la tomó del brazo y le hizo a escondidas una caricia mientras echaban a andar tras su madre.

      —¿Acaso quieres librarte de mí?

      Él le lanzó una mirada de reojo.

      —Cuando tu madre está con nosotros, sí —atrayéndola hacia sí, él se rió suavemente. —Estás de muy buen humor, esposo mío. ¿Significa eso que tu padre no se ha molestado porque nuestro matrimonio no pueda anularse?

      Reece se puso serio.

      —Aún no he tenido ocasión de decírselo.

      —Pensaba que habías dicho que estaba muy contento con los chicos —dijo Anne, frunciendo el ceño. —Sin duda era buen momento para decírselo.

      —Lo era, hasta que vio a Donald, que debería haberlo ayudado con la instrucción. Pensé que era mejor esperar hasta después de la cena —bajó la voz y susurró. —Se lo diré antes de que sea la hora de retirarse.

      Ella se mordió el labio y frunció ligeramente el ceño.

      —Yo no estaría tan impaciente. Si está enfadado con Donald, tal vez sea mejor esperar, como tú decías.

      —No creo que esté enfadado, sino más bien intrigado. Seguramente imagina tan bien como yo dónde estaba Donald, y quizá quiera saber si lo suyo con Lisette es algo serio. Lisette ahora es una sirvienta de su casa, y mi padre se toma muy en serio el bienestar de sus sirvientes, porque hace mucho tiempo él también fue un asalariado. Además, tampoco tiene derecho a reprender a Donald por no haber aparecido en los ejercicios. El servicio de Donald no incluye la instrucción. Ayuda porque quiere, no porque esté obligado a ello.

      —¿Crees que tu padre desaprueba su relación con Lisette?

      —Lo dudo. Donald jamás forzaría a una mujer a aceptar sus atenciones, y está claro que a Lisette le gusta. Seguramente mi padre querrá asegurarse de que Donald la tratará bien, si es que las cosas acaban entre ellos.

      —¿Acaso lo dudas?

      Reece se encogió de hombros y alzó la voz al pasar junto a la forja, pues el martillo del herrero repicaba sobre el yunque como la campana de una catedral.

      —Él se ocupará de que Lisette no tenga que lamentarlo, pase lo que pase, pero Donald es un buen hombre. No hay razón para que a Lisette le pese haberle dedicado su tiempo.

      Reece notó que Anne parecía aliviada.

      —Me alegra saberlo —a él no le sorprendió saber que se preocupaba por lo que les ocurriera a sus sirvientes. —Entonces, ¿crees que podrás decírselo a tu padre hoy? —preguntó Anne al cabo de un momento.

      —Sí. A pesar de todo, creo que estará de buen humor después de la cena.

      —¿Porque habrá comido y bebido bien?

      —Mi padre no bebe en exceso.

      —No quería decir eso —frunció el ceño. —Bueno, tal vez sí, un poco. En cualquier caso, no puedes negar que una buena comida y un buen vino mejoran el humor de cualquiera.

      —Se me ocurre algo aún mejor.

      —¿Ah, sí? —preguntó ella, mirándolo con aquella mezcla de inocencia y seducción que alborotaba sus deseos. Reece nunca había conocido a una mujer que pudiera ser tan descarada y angelical al mismo tiempo.

      La llevó a un callejón entre la herrería y la cerería, un espacio necesario para que el calor de la forja no derritiera las velas.

      —Sí, desde luego, y a ti también, esposa mía —murmuró él.

      Pretendía darle un beso o dos, pero en cuanto la rodeó con los brazos y sintió su boca, un beso le pareció poco. Su beso se hizo más profundo y ardiente, y su mano comenzó a explorar el cuerpo esbelto de su mujer por encima de las ropas.

      —Creo que se me ha caído la cesta —musitó ella unos instantes después, besándole la mandíbula.

      —Da igual.

      —Tu madre se preguntará dónde estamos.

      —De todos modos, querrá charlar un poco con Mary antes que nada.

      —Pero no podemos tardar.

      —No lo haremos —tomó su cara entre las manos y la besó con fervor.

      Anne se apartó, jadeando.

      —No podemos. Aquí no.

      Él procuró recobrar el aliento y prestar atención a sus quejas. Y podría haberlo hecho, si ella no lo hubiera mirado de aquel modo.

      —¿De veras quieres que pare, Anne? —preguntó con un ronroneo seductor.

      —No —confesó ella, acariciándolo.

      —Yo tampoco.

      —Un beso más, Reece, y nos vamos.

      —Sí, uno más.

      Fue un beso muy largo.

      Cuando finalmente salieron al camino que rodeaba la plaza del mercado, Reece tomó a Anne de la mano. Se echó a reír suavemente. Tenía ganas de agarrarla de la mano todos los días de su vida. Pero Anne se puso tensa de repente y contuvo el aliento.

      —¿Qué ocurre? —preguntó él.

      —La gente nos está mirando. Creo que deberíamos soltarnos.

      Reece miró a su alrededor y vio que su observación era, por desgracia, cierta: la gente que compraba y vendía se giraba y los miraba con curiosidad. Reece suspiró con resignación y la soltó.

      —Sí, tienes razón. A la velocidad que vuelan las noticias en el pueblo, mi padre se enterará de que íbamos de la mano antes de que lleguemos a casa de Mary. Pero después de decírselo, y a mi madre también, te daré la mano siempre que pueda —Anne se sonrojó, pero seguía pareciendo preocupada. —No temas, Anne. Todo irá bien.

      —Eso espero.

      Pero lo dijo tan bajito que su marido no la oyó.

      Anne caminaba lentamente por la aldea, intentando que no se notara que andaba buscando a alguien. Había aguardado a que Reece se fuera de casa de Mary con intención de recoger a los jóvenes que habían ido al pueblo, y se había separado de lady Fritha diciéndole que quería volver al castillo para remendar un camisón.

      En efecto, tenía que remendar el camisón, pero, sobre todo, tenía que hablar con Benedict.

      Lo había visto en un callejón, cerca de la taberna, junto al prado. Al principio, se sobresaltó, asustada, pero después sintió una exaltación triunfante. Al fin podría decirle que volviera con Damon y le dijera que no pensaba servirle de espía. Si no le gustaba, que intentara llevársela a ella, y a Piers, de Castle Gervais. Su amado esposo sin duda impediría que eso sucediera y, de ese modo, las amenazas de Damon no significarían nada.

      La figura corpulenta de Benedict permanecía repantigada a la sombra de la herrería como si estuviera ebrio. Anne aminoró el paso hasta que se cercioró de que la había visto, y, lanzándole una mirada penetrante, se digirió hacia el callejón que separaba la herrería y la cerería. La tienda del cerero estaba cerrada y el taller del herrero también. Benedict apareció a la entrada del callejón tambaleándose como un borrachín.

      —Vaya, pero si es la encantadora novia —farfulló. —¿Por fin has conseguido llevarte a la cama a ese eunuco?

      Estaba completamente borracho. Apenas sabía lo que decía. Anne sentía el olor a cerveza que despedía desde donde estaba. Tenía que ser cuidadosa. Cuando estaba borracho, Benedict era peligroso. Apoyó la espalda en la pared y miró hacia la salida del callejón, calculando cómo podía pasar junto a su hermano. Por suerte, cuando estaba borracho, Benedict era también muy lento.

      —¡Baja la voz! —le ordenó con un áspero susurro cuando él se detuvo, bamboleándose. No quería que la descubrieran con él.

      Benedict se puso colorado y se acercó un poco más a ella.

      —¡Cállate la boca! —gruñó.

      —Tú no tienes derecho a darme órdenes. Ni Damon tampoco. Soy la esposa de sir Reece Fitzroy en todos los sentidos, como has adivinado, de modo que Damon ya no tiene poder, ni derechos sobre mí. Por lo tanto, abandonarás este lugar, volverás con él y le dirás que de mí no obtendrá ninguna información acerca de los Fitzroy y sus amigos.

      Los ojos turbios de Benedict se achicaron. Mascullando, se arrimó más a ella. Anne intentó correr hacia la salida del callejón, pero él la agarró, poniéndole las manos a ambos lados de la cabeza. Se inclinó hacia delante, de modo que su fétido aliento le dio de lleno en la cara.

      —¿Quién te has creído que eres, mocosa?

      A pesar de lo que le había dicho, Anne sintió miedo al ver su torva mirada. Intentando mantener la calma, irguió los hombros y miró de frente al hombre que la había atormentado durante tanto tiempo.

      —Soy la mujer de sir Reece Fitzroy. El propio rey me liberó de Damon y de ti, y a poco que tengas el seso de un mosquito, volverás con Damon y le dirás que corre peligro si sigue amenazándome a mí o a mi marido.

      Benedict parpadeó, confuso, como si no comprendiera lo que le decía.

      Ella se desasió y se apartó de él.

      —Ya no me dais miedo, Benedict. Ni tú ni Damon.

      —Entonces, nos llevaremos a Piers.

      —Si Damon es tan necio como para hacer algo en contra de la esposa de sir Reece Fitzroy, que lo intente.

      —Si quieres que me vaya, consígueme dinero para comprar un caballo.

      —¿Qué le ha pasado al tuyo?

      —Lo perdí.

      Sin duda había estado jugando.

      Aunque Anne no quería darle ni un penique, no tenía opción, a no ser que quisiera que intentara robar una montura. Sin duda lo atraparían, y tendría que dar explicaciones. Era preferible que se marchara cuanto antes y le llevara su mensaje a Damon.

      —Tendré que darte algo para vender.

      Él se encogió de hombros.

      —Está bien.

      —Nos veremos aquí, mañana.

      —Bien.

      Ella vaciló.

      —Hagas lo que hagas, Benedict, no le digas a nadie quién eres.

      —¿Acaso crees que soy imbécil? —preguntó él.

      Anne se marchó sin responder.

Dieciséis

      La estancia principal de la posada del arrabal de Bridgeford Wells no era grande, y apestaba a cerveza barata y a vino aún más barato. El suelo estaba cubierto de mugrientas esteras, sin duda infestadas de pulgas, y de huesos y sobras de comida. Aunque aún lucía el sol, las ventanas apenas dejaban pasar la luz, ni salir el humo de la chimenea. Junto a la entrada, se jugaba a los dados con gran bullicio. Varios jóvenes de Castle Gervais tomaban parte en las apuestas.

      Piers Delasaine había ido porque los otros chicos se lo habían pedido, y se sentía halagado por ello. Aunque quería a su hermana, empezaba a descubrir el placer de la camaradería entre compañeros de armas.

      Al principio, no le había hecho ninguna gracia que Anne le pidiera al rey que lo mandara con ella, pensando que su falta de destreza resultaría humillante. Pero había descubierto que era, en realidad, mejor que muchos de aquellos jóvenes, y que, con la ayuda de sir Urien, Reece, Donald y Seldon llegaría a ser aún mejor. Quizás, incluso, se convertiría en un campeón de torneos algún día.

      Entonces podría demostrarles a sus hermanos mayores que se equivocaban al tratarlos a Anne y a él como a un estorbo.

      Estaba sentado en el rincón más oscuro y alejado, bebiéndose despacio un vino amargo y excesivamente caro por el que había pagado la mayor parte de los magros ahorros que llevaba meses reuniendo, desde que se había enterado de que Damon pensaba llevarlos a la corte del rey.

      Trevelyan Fitzroy, que no hacía apuestas pero seguía las evoluciones del juego, se apartó del corro y se acercó a él.

      —¿Qué quieres? —preguntó Piers sin hacer ningún intento por mostrarse amable o interesado. Trevelyan Fitzroy tenía todo lo que quería: unos padres cariñosos, unos hermanos dignos de admiración, varios amigos, un rostro hermoso y unos modales refinados. A Piers todavía le extrañaba que Lisette no hubiera respondido a sus requerimientos. Sin embargo, ello hacía que la falta de interés que la muchacha había demostrado hacia él le resultara más llevadera. De haber sabido que Trevelyan estaría allí, se habría quedado en los barracones, sacándole brillo a su armadura.

      Para su sorpresa, Trevelyan sonrió y se sentó en el banco, frente a él.

      —He venido en son de paz.

      Piers entrecerró los ojos, receloso.

      —¿Por qué? Yo soy un Delasaine y tú un Fitzroy. Mis hermanos atacaron al tuyo. Y, además, lo derrotaron —añadió.

      Trevelyan se puso colorado.

      —Sí, le dieron una paliza vergonzante y, además, hicieron falta los dos para vencerlo —al ver que Piers hacía amago de levantarse, Trevelyan lo agarró del brazo. —Siéntate y escucha. Estoy dispuesto a pasar por alto lo que ocurrió. Mi padre siempre dice que, aunque hay que prestar atención a las compañías que frecuenta un hombre, es al hombre mismo al que hay que medir. Tú no te das por vencido fácilmente, peleas duro, pero con justicia, y, si estuviera en una batalla, me sentiría mejor sabiendo que estás de mi lado. Si no quieres ser mi amigo, no importa. Pero no quiero tenerte por enemigo.

      Piers no dudó ni un momento de su sinceridad y se sintió halagado y complacido. Su envidia nunca desaparecería, pero no podía rehusar aquel ofrecimiento de amistad. En el fondo, sabía que sería una necedad permitir que el orgullo le robara aquella oportunidad.

      —Si alguna vez nos viéramos en una batalla, yo también querría tenerte de mi lado.

      Los dos comprendían la importancia de aquel pacto y permanecieron en silencio unos segundos. Luego, como se sentía feliz, Piers intentó quitarle hierro al asunto.

      —Y, además, a ti tampoco te quiere Lisette.

      Trevelyan se echó a reír. Su carcajada atrajo la atención de los jugadores un instante, pero pronto volvieron a concentrarse en la partida.

      —No, no me quiere. Ya tiene a Donald, que parece un muerto andante. Se queda alelado en cuanto se acerca a él.

      De pronto se abrió la puerta, como empujada por un golpe de viento. Los jugadores protestaron hasta que vieron la silueta de Reece Fitzroy en la puerta.

      —¿Qué demonios estáis haciendo aquí, bellacos? —preguntó, con los brazos en jarras.

      —Rápido, sígueme —susurró Trevelyan, rodeando la mesa, agachado. —Iremos por detrás. Ten cuidado. Agáchate y no nos verá.

      Piers obedeció sin rechistar. Estaba claro que Trevelyan había escapado clandestinamente de aquella taberna otras veces. Atravesaron la cocina, pasaron junto al gallinero y la pocilga y saltaron la valla, saliendo a una arboleda que había detrás.

      Riendo, aliviado, Trevelyan se tumbó en el suelo.

      —Ah, por los clavos de Cristo, ¡hemos estado cerca! Menuda les espera cuando vuelvan.

      —Supongo que los castigarán.

      —Oh, puede que les pongan un poco de trabajo extra. Mi padre nos dejó salir pronto hoy, así que seguro que sabían que algunos vendríamos aquí.

      Piers se puso en pie.

      —¿Y aun así viniste?

      Trevelyan se levantó y se sacudió la ropa.

      —Claro. Es lo que esperan, ¿Sabes? ¿Para qué estropearle la diversión a Reece?

      —Mientras no te pillen, ¿eh?

      Trevelyan se echó a reír.

      —Muchas veces he sido demasiado lento, y conmigo son mucho más duros que con el resto de los chicos. Para dar ejemplo, ¿sabes? Pero ni aún así es tan malo —miró a Piers seriamente. —Tú no estás acostumbrado a divertirte, ¿no? —No esperó a que Piers respondiera. —Vamos, será mejor que volvamos. Yo iré por el este. Tú ve por el oeste. Nos veremos en el castillo.

      Asintiendo, Piers se separó de su cuñado. Poco después, mientras cruzaba apresuradamente la aldea, vio una figura que le hizo detenerse en seco. Anne salió del callejón cercano a la herrería con la misma resolución que si estuviera cumpliendo una importante misión en nombre del rey.

      Aquello ya resultaba bastante sorprendente. Pero entonces Benedict apareció tambaleándose y se dirigió a la taberna como un mal agüero hecho carne.

      Reece entró en la sala mayor del castillo canturreando una canción acerca de un osado caballero y su dama. Había llevado a los chicos a los barracones y, tras echarles una buena reprimenda, los había dejado sentados en sus catres, sacándole lustre a las armaduras para el día siguiente.

      Pero, a pesar de todo, no se habían portado tan mal. Ninguno de ellos estaba borracho y no habían perdido mucho dinero apostando. Se había cerciorado de ello, y el propietario de la taberna sabía que no debía consentir que los pupilos de sir Urien se desmandaran demasiado. El propio sir Urien se lo había dejado bien claro cuando abrió su establecimiento en Bridgeford Wells.

      Reece se preguntó de nuevo dónde se habrían metido Trevelyan y Piers, confiando en que no hubieran vuelto a pelearse ni se hubieran metido en ningún lío. Entonces su mirada se posó en el estrado de la sala. Allí estaba sir Urien y también...

      —¡Gervais! —exclamó Reece, acercándose a ellos apresuradamente.

      Sintió el martilleo de su corazón en el pecho. ¿Qué noticias traía su hermano? Por su semblante, no parecían buenas. Además, parecía exhausto, como si no hubiera descansado hasta llegar a Bridgeford Wells.

      Se saludaron con un abrazo.

      —¿Qué noticias traes de la corte? —preguntó Reece.

      —Traigo una orden de Enrique. Tienes que presentarte ante él de inmediato —contestó Gervais.

      A Reece sólo se le ocurría una razón para que Enrique lo llamara de nuevo a la corte: la anulación que ya no deseaba.

      Gervais y su padre lo miraron fijamente. La expresión de sus caras era tan idéntica que parecían dos gotas de agua.

      —Vamos al despacho —ordenó bruscamente sir Urien tras mirar a su alrededor. —No debemos hablar de esto en la sala. Vuestra madre no está en casa, pero se reunirá con nosotros en cuanto llegue. Se dio la vuelta y abrió el camino. Reece lo siguió con Gervais a su lado. Su hermano parecía mirarlo con extrañeza. ¿Se le notaría en el rostro el cambio que había sufrido?, se preguntaba Reece. ¿Se daría cuenta Gervais de lo inoportunas que eran sus noticias, noticias que unos días antes habrían sido motivo de alegría?

      Cuando entraron en el despacho, sir Urien cerró la puerta y se sentó a la mesa, indicándoles a sus hijos que tomaran asiento.

      —Ahora, Gervais, empieza por el principio. Gervais asintió, pero primero se quitó metódicamente sus guantes de cabritilla. Se desató el manto y lo dejó caer tras la silla. Sus preparativos, tan característicos en él, hicieron que a Reece le dieran ganas de gritar de impaciencia.

      —Por fin conseguí una audiencia con el rey, cuando regresó de cazar en el Bosque Nuevo. Como esperaba, estaba de un humor excelente, y pude convencerlo de que lo mejor para todos sería anular tu boda con Anne. Estuvo de acuerdo y por eso os manda llamar a la corte a Anne y a ti.

      Oh, Dios. Su plan había funcionado. Su estúpido e innecesario plan había funcionado.

      —¿No se enfadó porque ello supusiera una crítica implícita a su conducta? —preguntó su padre.

      —No —Gervais se aclaró la garganta y habló sin mirar a Reece. —Damon Delasaine no se está comportando con discreción, y creo que el rey comprende que un hombre leal a la corona no desee verse vinculado a esa familia en particular.

      —Ahora no estás en la corte, hijo —gruñó sir Urien. —Habla con claridad.

      —Los Delasaine son peores de lo que imaginábamos. Estábamos equivocados en cuanto al alcance de sus crímenes.

      Reece se inclinó hacia delante.

      —¿Qué crímenes?

      —Hay historias de violación, seguramente de asesinato. Hasta de camino aquí me enteré de que en una taberna había sido hallada muerta una sirvienta, y la descripción del hombre al que vieron huir cuadraba con la de Benedict Delasaine.

      —¿No estaba en la corte? —preguntó Reece.

      —No. Se fue poco después que vosotros. Y, por si eso fuera poco, Damon Delasaine parece estar intentando seducir a la reina.

      Sin duda Gervais se equivocaba y había interpretado los rumores y las habladurías del peor modo posible, debido a su enemistad con los Delasaine.

      —¿Cómo sabes lo que pretende Damon Delasaine? —preguntó Reece. —Supongo que no te habrá hablado de ello.

      —Es un necio fatuo y arrogante que no se molesta en ocultar sus propósitos. Todo el mundo en la corte sabe lo que intenta hacer.

      —Si todo el mundo lo sabe, ¿por qué no lo acusan de traición?

      —Porque ello salpicaría a la reina. Enrique ama a Leonor y, hasta ahora, ella está libre de culpa. No ha alentado a Delasaine. Pero tampoco lo ha rechazado —añadió Gervais con desagrado. —Sin embargo, de momento no ha cometido ningún delito, ni él tampoco exactamente. Pero Blaidd dice...

      —Oh, vaya, ¿y lo que diga el experto en mujeres ha de ser cierto? —preguntó Reece ásperamente. —¿Acaso le ha leído el pensamiento a Leonor?

      —No, a Leonor, no. A Damon —replicó Gervais.

      Reece cerró los puños, intentando controlar la rabia y la consternación que crecían en su interior.

      —Quisiera subrayar que, hasta el momento, no hay pruebas de que los Delasaine hayan cometido ningún delito. Estoy de acuerdo en que parecen capaces de violar y asesinar, y hasta de cometer traición, pero...

      —¿Pero? —dijo Gervais, mirándolo fijamente. —¿Pero qué? ¿Qué más quieres? Menos pruebas aún tenías de la perversidad de ese hombre cuando tomaste la sabia decisión de pedir la anulación de tu boda con su hermana. Los Morgan están de acuerdo conmigo en que los Delasaine seguramente estarían dispuestos a asesinar a Enrique si Damon lograra convertirse en el amante de Leonor.

      —Ni siquiera Damon Delasaine puede ser tan necio —declaró Reece. —Para empezar, no tiene sangre real, de modo que jamás podría ser rey.

      —Por desgracia, sí la tiene —dijo su padre. —Sólo una gota, pero puede que para él sea suficiente para pensar que podría conseguirlo. Por otra parte, un hombre puede reinar sin corona.

      —Si Enrique corre tan grave peligro, lo haría detener y juzgar.

      —No quieres creerlo, ¿verdad? —preguntó Gervais.

      —Por supuesto que no. Delasaine es mi cuñado.

      —Por ahora —dijo su padre secamente. —Lo que nos ha contado Gervais hace aún más urgente que te libres de ese lazo. Damon Delasaine tiene menos seso que un perro rabioso, y por culpa de su ambición arrastrará a otros en su caída.

      Reece sabía que cualquier lazo con un traidor a la corona era un peligro para la familia del traidor.

      —¿Y qué hay de esos otros crímenes, las violaciones y los asesinatos? —preguntó. —¿Por qué no ha sido acusado de ellos? Si estuviera en prisión, o fuera ejecutado, no podría matar al rey.

      —Hasta el momento, no hay pruebas suficientes para que una asamblea de nobles condene a un caballero en un tribunal de justicia.

      Reece cruzó los brazos.

      —¿Y sí las hay para que yo anule mi matrimonio?

      Su padre lo observó con una intensidad que, dos días antes, lo habría asustado.

      —¿Qué estás diciendo, Reece? ¿Que ya no quieres la anulación? —le preguntó, incrédulo.

      —Nuestra lealtad está fuera de toda duda.

      —Un hombre poderoso puede ser muy desconfiado si piensa que su poder está en peligro —respondió sir Urien fríamente. —La lealtad que hemos demostrado otras veces tal vez no valga para nada si Enrique se siente amenazado. No debes demorarte. Has de presentarte en la corte antes de que Damon cometa traición. Particularmente, teniendo en cuenta que Enrique parece dispuesto a permitir la anulación de tu boda. He conocido a hombres como Damon, y la paciencia no es una de sus virtudes. Cuando haga algo, no querrás estar vinculado a él.

      En el fondo, Reece sabía que su padre tenía razón respecto a Damon Delasaine. Los hombres como él albergaban ambiciones desmesuradas, y como Ícaro volando hacia el sol, acababan por destruirse. Pero, a diferencia de Ícaro, Damon arrastraría a otros consigo.

      El semblante de su padre se enterneció levemente.

      —Me temía algo así. Has empezado a preocuparte por ella.

      —Sí, es cierto. No en vano es mi esposa —miró a Gervais. —Si lo que dices fuera cierto, ¿qué le pasará a Anne si nos separamos? Toda la familia podría perder sus tierras y su dinero.

      —Reece —comenzó Gervais. —No quería tener que decirte esto, pero ahora me parece necesario —una sombra pareció caer sobre el corazón de Reece al mirar a su hermano. —Cuando os marchasteis, cada vez que me encontraba a Damon —dijo Gervais con tono amargo, pero firme, —me miraba con engreimiento, como un buhonero que hubiera vendido algo por el doble de su valor. Era extraño y suscitó mis sospechas. Si estaba enojado por la boda, como parecía al principio, ¿por qué actuaba así? ¿Por qué parecía tan complacido cuando antes se oponía?

      —Se daría cuenta de que no podía hacer nada y pensó que, al menos, no tenía que pagar la dote —dijo Reece.

      El semblante de Gervais adquirió una expresión aún más afligida.

      —O puede que se diera cuenta de que podía sacar algún provecho de este matrimonio.

      —Un matrimonio que lo vincula con una familia mejor —sugirió Reece.

      —Sí, así es. Pero ¿adónde ha ido Benedict Delasaine? Me han dado noticias de un hombre que se ajustaba a su descripción en todas las posadas del camino, aunque nadie en el castillo parece haberlo visto. No ha venido a ver a su hermana. Al menos, abiertamente.

      Reece sintió un nudo en el estómago.

      —¿Adónde quieres ir a parar, Gervais? Como dice nuestro padre, habla con claridad... o cállate.

      —Estoy diciendo que nosotros somos los enemigos naturales de hombres como los Delasaine. Una esposa averigua muchas cosas, y la información puede ser un arma. Bien podría ser que Damon Delasaine estuviera tan complacido porque tiene a alguien en nuestra casa que puede pasarle información de gran valor.

      Reece se levantó de un salto.

      —¿Estás acusando a Anne?

      Gervais asintió.

      Reece se volvió hacia su padre.

      —¡Anne no es una espía!

      —¿Lo sabes con absoluta certeza? —preguntó su padre con voz sostenida y fría como una ventisca.

      Anne no podía ser una espía. Ella nunca lo traicionaría.

      Sin embargo, aunque su corazón le gritaba que no, su mente recordaba las preguntas que ella le había hecho acerca de sus amigos y de otras cosas que durante el viaje le habían parecido insignificantes. Se dio cuenta de las muchas cosas que podía averiguar ayudando a la señora del castillo, desde las provisiones de las que disponían en caso de asedio, a los puntos débiles de los edificios que necesitaban reparaciones. Recordaba cómo había mirado Anne el castillo y que él mismo le había hablado al menos de un pasadizo secreto. De buen grado le habría dicho dónde estaba, si ella se lo hubiese pedido. Pero no se lo había pedido.

      Tenía que ser inocente. No podía haberle mentido en sus momentos de intimidad.

      —Sé que esta situación no es fácil para ti, pero lo mejor a fin de cuentas es pedir la anulación —dijo su padre, sacándolo de sus cavilaciones. —Los Delasaine son hombres despreciables. Hay que cortar todo vínculo con ellos.

      Pero ¿y Anne? ¿Qué sería de Anne? De la bella y encantadora Anne, de aquella mujer a la que había llegado a amar en todos los sentidos.

      Tenía que haber algún error.

      —Padre, Gervais, yo... no puedo...

      Alguien llamó bruscamente a la puerta.

      —¡Sir Urien! —gritó Piers Delasaine con voz desesperada. —¡Sir Urien, he de hablar con vos!

      Reece se disponía a reprocharle aquella interrupción cuando su padre levantó la mano.

      —Veamos qué quiere, que viene tan alarmado.

      Gervais se acercó a la puerta y la abrió. Piers estaba en el umbral, pálido y tembloroso. Parecía tan abatido como se sentía Reece.

      —¿Qué sucede? ¿Ha pasado algo? —preguntó sir Urien.

      —Tengo que hablar con vos —dijo Piers, mirando a sir Urien tras posar la mirada en sus dos hijos. Sir Urien le indicó que pasara. —He venido a advertiros —dijo Piers con una expresión de amarga resolución. —He visto a mi hermano Benedict. Estaba hablando con Anne en un callejón, en el pueblo.

      Oh, Dios. Reece buscó una silla y se dejó caer en ella.

      —¿Estás seguro? —preguntó su padre.

      Piers asintió.

      —Reconocería a Benedict en cualquier parte.

      —¿Has venido aquí directamente? —preguntó sir Urien.

      —Sí —Piers tragó saliva y su mirada vaciló, pero a pesar de todo dijo. —Si Anne os está engañando, no quiero tomar parte en ello —alzó los ojos y miró fijamente a sir Urien. —Yo quiero ser un hombre bueno y honorable, como vos.

      Reece se levantó de un salto y se acercó a la puerta.

      —¿A dónde vas? —preguntó su padre.

      —A buscar a mi cuñado —gruñó Reece mientras salía.

Diecisiete

      Anne estaba remendando el camisón cuando Lisette entró corriendo en la habitación.

      —¡Oh là là, milady! ¡Estáis ahí! —frunció el ceño al ver que Anne dejaba el camisón, como si se preguntara qué estaba haciendo, pero enseguida se distrajo de nuevo.

      —¿Qué ocurre? —preguntó Anne. —¿Me necesita lady Fritha?

      —¡Non, non! El hermano de vuestro esposo ha vuelto de la corte.

      Anne se quedó sin aliento. Puso las manos temblorosas sobre los brazos de la silla y se levantó.

      —¿Cuándo ha llegado?

      —Hace poco. Está en el despacho con vuestro marido y sir Urien. O estaban, al menos, porque a vuestro esposo me lo crucé en la sala. Parecía tener mucha prisa... —vaciló, sonrojándose. —Debo callarme.

      Anne se puso aún más nerviosa.

      —¿Qué pasa con mi marido?

      Lisette extendió un brazo hacia la cesta de costura.

      —Yo acabaré esto si queréis, señora.

      Anne apartó la cesta bruscamente y el camisón cayó al suelo.

      —¿Qué pasa con mi marido?

      La muchacha no se atrevió a mirarla a los ojos.

      —Iba muy enfadado, milady. Nunca lo había visto así. Y he oído que... Bueno, la verdad es que le oí decir a sir Gervais que vuestro marido ha sido llamado a la corte.

      Anne se acercó a la ventana y miró afuera sin ver nada. Quizá Gervais había vuelto para decirles que Enrique se mostraba dispuesto a consentir la anulación. Tal vez Reece les había dicho a su hermano y a su padre que su plan ya no tenía sentido. Tal vez se habían enojado con él por lo ocurrido y habían discutido.

      Pero, fuera lo que fuese lo que hubiera sucedido entre los miembros de la familia de su esposo, tendrían que ir a la corte si lo ordenaba el rey. Una vez allí, Reece tendría que decirle al rey que, a fin de cuentas, no había razón para anular su boda. ¿Y entonces qué? Si sir Urien estaba enojado porque el matrimonio no podía anularse, si seguía pensando en ella como en un grave peligro, Reece y ella tendrían que... ¿qué? ¿Marcharse de allí, quizá?

      A ella en realidad no le importaba dónde fueran, con tal de estar con Reece. Pero entonces no estarían a salvo de Damon. Sin duda, su hermano buscaría venganza si los creía vulnerables. ¿Y qué sería de Piers? ¿Le dejaría quedarse sir Urien para completar su instrucción? ¿Querría quedarse Piers?

      —¿Milady?

      Anne se había olvidado de la presencia de Lisette.

      —¿Sí? —preguntó, mirando hacia atrás.

      Lisette alzó su camisón.

      —¿Queréis que acabe de coser esto?

      —Sí, por favor, Lisette.

      La muchacha se sentó en la silla y Anne volvió a mirar por la ventana. ¿Adónde habría ido Reece? ¿Y cuándo volvería?

      Se mantendría vigilante y, cuando él volviera, hablaría con él inmediatamente. Lady Fritha seguramente estaría muy ocupada con el retorno de su otro hijo, y con la posible querella que había surgido en el seno de su hogar, como para echar en falta a su nuera.

      La cual era la causa de tal querella.

      Anne suspiró y apoyó la cabeza contra el marco de la ventana. No quería ser causa de desavenencias en aquel hogar tan feliz.

      —No debería habéroslo dicho —murmuró Lisette, dando un sollozo.

      Anne se volvió y vio que estaba llorando. Se acercó a ella y le dio una palmadita en el hombro.

      —No te preocupes. Al final me habría enterado de todos modos, y prefiero conocer las malas noticias de labios de una amiga.

      Lisette esbozó una sonrisa trémula.

      —¿Yo soy vuestra amiga, milady?

      —En efecto, lo eres. Y espero que lo seas siempre.

      Lisette comenzó a sollozar de nuevo, inclinándose sobre el camisón arrugado que tenía en las manos.

      Antes de que Anne pudiera decir algo para consolarla, un grito llamó su atención, atrayéndola de nuevo a la ventana, pues enseguida reconoció la voz de Reece. Los guardias abrieron el portillo de la puerta interior y Anne esperó ansiosamente ver a su esposo.

      Pero no fue Reece quien lo atravesó. Fue Benedict.

      Vio con horror que Reece hacía cruzar a empujones el patio a su hermano, en dirección a la sala mayor.

      Los fríos dedos del miedo atenazaron su corazón. No había previsto que sucediera aquello. Pero debería haberlo hecho. Benedict era un necio. Seguramente había revelado su identidad estando borracho.

      Sin embargo, era ella quien tenía más parte de culpa. Debería haberle dicho a Reece que Benedict estaba en Bridgeford Wells. Debería habérselo contado todo la noche anterior, incluyendo los planes de Damon y su decisión de entorpecerlos. Debería haber confiado en su marido, porque ¿qué pensaría él ahora?

      Aquello era lo peor que podía ocurrir, pues, viéndose acorralado, Benedict diría cualquier cosa para verse libre de culpa, implicaría a cualquiera, contaría cualquier mentira...

      Ella debía confesarlo todo de inmediato. Enseguida. Reece debía oírlo de sus propios labios. Decidida, salió corriendo de la habitación. Mientras corría hacia la sala mayor, se atrevió a confiar en que todo aquello acabara pronto y en que el indigno acuerdo con Damon no tuviera serias consecuencias. Se había equivocado por no ser sincera desde el principio, pero tal vez pudiera arreglarlo todo.

      Debía hacerlo.

      Y, porque la amaba, Reece la creería y confiaría en ella.

      Tenía que hacerlo.

      Reece y Benedict no estaban en la sala. Debían de estar en el despacho.

      Cuando llegó allí, jadeaba por el esfuerzo. Mientras intentaba recobrar el aliento, llamó a la puerta.

      Fue sir Urien en persona quien la abrió. Reece tenía a Benedict agarrado por el brazo, y Gervais permanecía junto a la ancha mesa, mirando fijamente al hermanastro de Anne. Piers también estaba allí, lo cual resultaba muy extraño.

      Al verla en el umbral, el chico salió de la habitación, empujándola sin decir una palabra.

      ¿Qué estaba haciendo allí? ¿Por qué no le decía nada?

      Las cosas iban de mal en peor.

      Su resolución vaciló un momento, pero sólo un momento. Alzando la barbilla, entró en la habitación. Sir Urien fue a sentarse tras la mesa, tan grave y severo como un juez de la audiencia real. Reece soltó a Benedict y se colocó al otro lado de la mesa, mirándolos frente a frente. Anne buscó alguna señal esperanzadora, y la vio en su rostro. Fuera lo que fuese lo que estaba pasando, Reece no estaba en su contra. Y sin embargo... Sin embargo, su intensa mirada la escrutaba cautelosamente, como si dudara.

      Cielo santo, ¿cómo podía dudar de ella después de la noche que habían pasado juntos?

      —Como veréis, tenemos una visita inesperada —empezó sir Urien.

      Ella miró a Benedict, que temblaba, acobardado. Olía a cerveza y a lodo, sus ropas evidenciaban que no había llegado allí por propia voluntad, y toda su actitud delataba su cobardía. Allí, en Castle Gervais, no tenía mercenarios, ni a Damon para que lo defendiera. Allí estaba solo y sólo podía confiar en sus propias fuerzas.

      —Milord —dijo Anne, mirando a su suegro, —para mí no es tan inesperada, y lamento profundamente no haberos informado antes del plan de mi otro hermanastro.

      Benedict contuvo el aliento.

      —Eres capaz de traicionarnos a todos, ¿verdad? —gruñó. —Hiciste lo que se te dijo. Todo lo que se te dijo para que confiara en ti. Hiciste que...

      —Cállate —le espetó Anne y su voz restalló como un látigo. Ella se había entregado a su marido porque lo deseaba, y sólo por eso; no permitiría que Benedict afirmara lo contrario, aunque lo creyera. —Reece, no le hagas caso. Ya sabes la clase de hombre que es.

      —Sí, lo sé.

      «Pero ¿qué clase de mujer eres tú? ¿Qué sé en realidad de ti, a fin de cuentas?». Aquellas preguntas resonaban en su interior, pues no había modo de soslayar lo que Benedict estaba sugiriendo. Le habían dicho a Anne que hiciera cuanto pudiera para ganarse su confianza. Le habían ordenado que...

      No podía ser. El deseo y el amor de Anne no podían ser fingidos, aunque hiciera tan poco tiempo que se conocían. Sus propios sentimientos eran sinceros, y hacía apenas unas semanas que la conocía.

      «¿Quién te crees que eres, chico? ¿Blaidd Morgan?».

      Había temido que su vinculación con los hermanos mayores de Anne fuera un obstáculo para su futuro. No se había detenido a pensar que la propia Anne pudiera ser causa de conflictos. Pero el recuerdo de sus besos apasionados, abrasadores, le destrozaba el corazón ahora.

      De pronto, cada momento que había compartido con ella pareció retorcerse y tomar una nueva y espantosa forma. ¿Y si todo lo que había ocurrido, desde su encuentro con Anne en el corredor, había sido un plan perverso de Damon?

      Anne le había dicho que su presencia en el corredor era una impertinencia y, sin embargo, no se había ido. Si realmente no deseaba su compañía, ¿por qué no se lo había dicho claramente y había seguido su camino?

      Damon y Benedict lo habían atacado con violencia injustificable y luego habían difundido el rumor de que había intentado violar a Anne. Él había creído que se trataba solamente de un modo de justificar su agresión, pero quizá hubieran previsto de antemano que el resultado de ello sería su boda, el fin necesario para preservar el honor de su hermana.

      Las preguntas de Anne durante el viaje tomaron un cariz siniestro. Cielo santo, ¿acaso no le había dado ella muestras de su capacidad de disimulo cuando había fingido desmayarse en presencia del rey? ¿Se había dejado cegar por la tentación, el deseo y las exigencias de la carne?

      Los fragmentos de su corazón destrozado se juntaron de nuevo y se recompusieron, formando algo herido y roto, duro y afilado como las aristas de una piedra arrancada a una cantera. Miró implacablemente a su esposa.

      —Anne, ¿hay algo de verdad en lo que dice este hombre?

      Anne juntó las manos fervorosamente y sus ojos brillaron con sinceridad. Con una sinceridad que cualquier mujer astuta podía fingir. Y Anne no era tonta.

      —Damon quería que le sirviera de espía aquí, en Castle Gervais —dijo, —para informarle de lo que averiguara sobre vuestros aliados y vuestra fortaleza. Benedict nos siguió porque yo debía darle a él la información, y él se la llevaría a Damon a la corte. Al principio, accedí a las exigencias de Damon por miedo a sus amenazas, pero luego me negué.

      —¿Cuándo te negaste? —preguntó Reece con voz grave.

      —Hoy.

      Después de hacer el amor con él.

      De nuevo los añicos de su corazón temblaron y se reagruparon, agitados por la leve esperanza de que se hubiera equivocado al dudar de ella.

      Y con todo, ¿qué sabía en realidad de ella?

      Al principio, se había considerado un loco por seguirla y lanzar así aquella bola de nieve que desastrosamente había rodado por la pendiente, amenazando con arruinar sus planes para el futuro. ¿Había sido aún más necio por hacer el amor con ella, uniéndose así para siempre en matrimonio?

      —¿Qué os hizo cambiar de idea? —preguntó sir Urien.

      Anne miró a Reece y vio la duda en sus ojos, en su porte. ¿Acaso creía a Benedict y no a ella? Si la amaba, ¿no confiaría en ella? Se había equivocado al no revelarle los planes de Damon, pero de todo lo demás era inocente.

      Sin embargo, si lo único que Reece sentía por ella era deseo, esa pasión terrenal que podía destruir un rumor o una alusión vergonzante... si lo único que quería era compartir su cama porque era hermosa...

      Sintió que dentro de sí afloraba un gemido de dolor, hasta que su orgullo lo sofocó.

      —Os lo preguntaré otra vez, milady —dijo Sir Urien con voz firme. —¿Qué os hizo cambiar de idea?

      —Preguntádselo a vuestro hijo.

      —Os lo estoy preguntando a vos.

      Ella alzó la cabeza. Ya que Reece no pensaba intervenir, ya que no iba a ponerle fin a aquel interrogatorio confesando lo que habían hecho, ella permanecería sola y aguantaría, como había hecho siempre.

      —Decidí que prefería vivir en Castle Gervais a vivir en Montbleu. Además, tampoco quería casarme con un hombre de la elección de Damon. Vuestro hijo, milord, es joven y apuesto, y no sé si el marido que eligiera Damon lo sería.

      No le importaba que sus palabras hirieran a Reece, cuya desconfianza había sido para ella como una estaca atravesándole el corazón.

      —Una historia muy convincente, milady —observó Gervais, con su mirada como un cuchillo que hendiera la carne de Anne. —Pero, si no queríais hacer lo que Damon os había ordenado, ¿por qué no le dijisteis nada a Reece, o a mi padre?

      —Porque pensé que no era necesario que lo supieran. Le dije a Benedict que regresara con Damon y le dijera que no estaba dispuesta a servirle de espía.

      —Eso decís ahora —dijo Gervais, mientras Reece seguía callado.

      —Lo que dice es verdad —dijo Benedict. —Yo no sé nada. No he hecho nada malo. ¿Acaso es un crimen hablar con...?

      —¡Refrena tu lengua! —le ordenó sir Urien con tal firmeza que Benedict hizo una mueca y pareció encogerse ante ellos, enmudecido.

      —Si sois tan inocente como proclamáis —continuó Gervais, —¿por qué hemos tenido que enterarnos de vuestro encuentro con vuestro hermano por otra persona?

      Tenía que haber sido Piers, pensó Anne, desesperándose de nuevo. Por eso estaba allí. Debía de haberlos visto esa tarde en la aldea. Y luego había acudido a Reece, en vez de acudir a ella, la mujer que le había dedicado su vida.

      ¿Cómo era posible que no le hubiera dado la oportunidad de explicarse? ¿Acaso él tampoco confiaba en ella? ¿Tan superficial era el afecto de los hombres? ¿Era aquel el pago que merecía su amor, su pasión y su entrega? ¿Que su marido y su hermano llegaran tan prontamente a la conclusión de que era indigna de confianza y traicionera?

      Si así era, había desperdiciado toda su vida, y sus sueños no eran más que ilusiones engañosas. Pero ¿de quién era la culpa? ¿De ella, por amar con todo su corazón? No, de ellos, porque no lo hacían.

      La rabia, la determinación y el orgullo restañaron la herida de su alma y le dieron nuevas fuerzas. Así fortalecida, los miró con resolución.

      —Como ya he explicado, decidí no servir de espía, creyendo que la amenaza de Damon de llevarse a Piers y no permitirme verlo nunca más no tendría efecto. Piers estaba aquí, y vosotros me ayudaríais a protegerlo. O eso pensaba.

      Reece se irguió y en sus ojos brilló otra emoción, pero ya era demasiado tarde. Ella lo miró fijamente. Sus esperanzas, sus sueños y su amor por él parecían cenizas a sus pies.

      —Naturalmente, Damon me amenazó utilizando a la única persona a la que quiero. ¿Por qué, si no, iba a acceder a tal cosa? Yo también tengo honor, Reece, aunque tú no pensaras mucho en ello cuando me seguiste al corredor, ni al acusarme tan prontamente del engaño más vil. Pero yo pensaba... esperaba... me engañaba creyendo que me ayudarías en contra de mi hermanastro. Obviamente, me equivocaba.

      Reece creía que lo había traicionado. Pero ¿demostraría que él no era capaz de engaño admitiendo que los fundamentos para destruir su unión ya no existían?

      —¿Cuándo podrá anularse nuestro matrimonio? —preguntó ella, desafiante.

      ¿Reconocería él que ya no había motivos para pedir la anulación, o aprovecharía la oportunidad para librarse de ella, aunque ello significara engañar a su familia?

      —Hemos sido llamados a la corte de inmediato —contestó él secamente.

      Así que, a pesar de sus discursos acerca del amor y el honor, elegía el engaño para librarse de ella.

      —Si me perdonáis, creo que esta conversación se ha acabado —diciendo esto, Anne dio media vuelta y se acercó a la puerta. Pero entonces su resolución vaciló, pues no podía olvidar tan fácilmente lo que hasta entonces había sido el centro de su vida. —¿Y Piers?

      La expresión de sir Urien era tan impenetrable como la de su hijo.

      —Si desea quedarse, puede hacerlo. Pero se hará lo que vos elijáis.

      —No, milord —contestó ella, abriendo la puerta. —Se quedará porque ya ha elegido.

      Reece se quedó mirando aturdido la puerta que Anne acababa de cerrar. Esa misma mañana, su porvenir le parecía tan brillante como el sol una mañana de verano. Ahora, le parecía tan negro y sombrío como la noche en las montañas del norte.

      Las dudas lo atravesaban como dagas. Tras las palabras de Benedict y la confesión de Anne, ¿cómo podía estar seguro de nada de lo que ella había dicho o hecho? Especialmente, de su amor.

      Benedict se removió, llamando la atención de Reece.

      —Ya la habéis oído. Yo no he hecho nada malo. No me dijo nada.

      —Puede que en último caso seáis inocente por no haber ayudado a Damon —dijo Gervais. —Pero está el asunto de la mujer que encontraron muerta en una posada, de camino aquí.

      Benedict abrió la boca, pasmado, y volvió a cerrarla.

      —No sé de qué estáis hablando.

      —Eso tendrá que decidirlo el tribunal, Delasaine —contestó Gervais. —Alguien que se parecía mucho a vos fue visto saliendo de la posada antes de que encontraran el cuerpo, y sin duda sabréis que no es la primera vez que se os acusa oficiosamente de algo semejante. Os llevaremos de nuevo a ese condado, donde esperaréis la justicia del rey. Ahora, venid.

      —Pero yo soy inocente —protestó él y se volvió a Reece con una mirada de pánico. —Ahora somos parientes, Fitzroy. ¡Tienes que ayudarme!

      Reece sintió que el asco y la rabia se apoderaban de él.

      —Sí, por ahora somos cuñados. Y por ello me ocuparé de que un buen letrado os represente ante la corte. Pero, si sois culpable, tendréis que pagar el castigo que os imponga la ley.

      Benedict lo miró fijamente, lleno de asombro y de miedo. Entonces, con un bramido, se abalanzó sobre Gervais, que era el más cercano a la puerta, derribándolo de un puñetazo.

      Sir Urien corrió a atender a Gervais, pero Reece agarró a Benedict antes de que alcanzara la puerta y lo derribó como perro a un venado. Poniéndose a horcajadas sobre él, lleno de rabia por lo que los Delasaine les habían hecho a Anne y a él, pues sabía que le habían arrebatado la oportunidad de ser feliz, Reece alzó el puño, listo para golpear.

      Los ojos de Benedict se llenaron de lágrimas y, chillando como un niño aterrorizado, se cubrió la cara colorada con los brazos para parar el golpe.

      Reece bajó lentamente el brazo, resollando.

      —Me contentaré con que te las veas con la justicia real, Benedict Delasaine, y que Dios se apiade de ti a pesar de todo lo que has hecho.

      Diciendo esto, se apartó del hombre caído, yéndose hacia el rincón más alejado de la estancia, como si su solo aliento le repugnara.

      Gervais se acercó a Benedict con la espada desenfundada y lo urgió a que se levantara.

      —Ven conmigo, y no intentes nada. Puede que Reece no esté dispuesto a hacerte daño, pero yo sí. En realidad, me encantaría tener esa oportunidad.

      Mientras Gervais tiraba de él para que se pusiera en pie, sir Urien se acercó a Reece.

      —¿Qué quieres que hagamos? —preguntó al cabo de un momento.

      —Llevadlo a Londres para que lo juzguen.

      —Me refiero a Anne.

      Reece se dio la vuelta para mirar a su padre.

      —Regresaremos a la corte, como ordena el rey.

      Sir Urien puso la mano sobre los hombros de su hijo.

      —Lo siento, Reece. Déjame ayudarte a...

      —No —dijo él con firmeza. —Anne es mi esposa. Soy yo quien debe resolver esta situación.

      Sin saber qué iba a hacer, Reece salió del despacho. Mientras cruzaba la sala mayor y salía al patio, sacudiendo la cabeza para despejarse, ignoraba a dónde iba hasta que llegó ante la pequeña capilla, silenciosa y fresca, que a esa hora del día estaba desierta. Entró y, apoyándose contra la puerta cerrada, inhaló el perfume del incienso y la cera de las velas. Se deslizó lentamente hacia abajo hasta sentarse en las frías losas del suelo. Entonces se rodeó las rodillas con los brazos y ocultó la cara. «Oh, Dios», gritaba para sus adentros, a medias rezando, a medias suplicando. «¿Qué voy a hacer?».

      Afloró entonces el recuerdo de su noche de amor con Anne. ¿Le había mentido ella en aquel instante de suprema intimidad? Pese a que no había dudado ni por un instante de la sinceridad de las emociones de su esposa la noche anterior, sus pasadas inseguridades le hacían preguntarse si sólo había visto el reflejo de su propio amor porque así lo deseaba.

      Sin embargo, mientras permanecía allí sentado, solo y abatido, la esperanza y el amor se negaban a fenecer. En lo más hondo de su corazón, vivía aún el amor por ella, que lo impulsaba a creer su versión de los hechos.

      La recordó unos minutos antes delante de ellos, en el despacho, mirándolos frente a frente, tan decidida, resuelta... y sola.

      Sola. Sí, sola, una mujer abandonada encarando con valentía a tres caballeros que se empeñaban en acusarla de un terrible crimen. Estaba tan sola como cuando Damon, en la corte, la había obligado a cumplir sus exigencias a fuerza de amenazas. ¿Qué podía hacer ella, sino aceptar, o perder a su hermano? En aquel momento no amaba a su marido, ni él a ella. En aquel momento, todo era distinto.

      En muchos sentidos, Anne siempre había estado sola. Y, si él hubiera estado solo toda su vida, tomando decisiones sin ayuda, ni consejo, ¿acaso no le daría repugnancia pedir apoyo, o contarles sus problemas a otros? ¿Acaso no llegaría a creer que debía y podía afrontar esos problemas completamente solo?

      Oh, Dios, ¿qué había hecho?

Dieciocho

      Súbitamente seguro de lo que debía hacer, Reece se levantó y abrió la puerta de la capilla. Cruzó corriendo el patio y la sala mayor, ignorando a sus padres, a Gervais, a Lisette, a Donald, a Seldon y a todos los reunidos allí cuando, tras echar un rápido vistazo, comprendió que Anne no estaba entre ellos.

      Subió de dos en dos las escaleras que llevaban a los aposentos y agarró el picaporte. Al bajarlo, descubrió que la puerta estaba cerrada con llave. Llamó a golpes con tanta fuerza que la puerta tembló.

      —¡Anne! ¡Anne! ¡Necesito hablar contigo! ¡Anne, por favor!

      Por un instante, mientras contenía el aliento, con el oído aguzado, temió que ella no contestara. Luego la puerta se abrió de golpe. Anne estaba allí, tan fría y dura como una estatua de granito en lo más crudo del invierno.

      —Márchate, Reece —dijo, y su voz sonó aún más fría. —No quiero oír nada de lo que tengas que decir.

      —Pero Anne...

      —¡No! —gritó ella, mirándolo fijamente, y su frialdad de pronto se tornó fuego. Todo su cuerpo temblaba por la rabia acumulada durante tantos años de ser tratada como un ser insignificante y despreciable. —¡Ya me has demostrado lo que piensas de mí! No puedes decir nada que me haga olvidar que, mientras intentaba explicar lo que había hecho, tú no me creías.

      —Anne, por favor, yo te quiero...

      —¡Quererme! —gritó ella, retrocediendo como si aquella palabra fuera un golpe. —¿Es el amor lo que te ha hecho prestar oídos a un hombre que sabes que es un mentiroso antes que a tu propia esposa? Pensaba que eras diferente, que me considerabas algo más que un cuerpo que llevarte a la cama. Pensaba que entre nosotros había algo mejor, más fuerte, más verdadero. Pero ahora sé que me equivocaba. He sido una necia por pensar que me querías.

      —¡Pero yo te quería! ¡Te quiero! Estaba confundido y...

      —Y por eso, a pesar del amor que me profesas, a pesar de lo que compartimos anoche, llegas a la conclusión de que soy capaz de traicionarte —sus ojos parecían despedir llamas de furia e indignación. —Si esa es tu idea del amor, ¡no lo quiero! ¡No quiero ser tu esposa!

      Diciendo esto, agarró la puerta y la cerró bruscamente.

      Anne se negó a hablar con Reece durante todo el viaje de regreso a la corte. Hasta Esmeralda, la yegua, parecía notar la tensión y apenas alzaba los cascos al recorrer el camino embarrado, pues el suave tiempo otoñal había dado paso a una lluvia de invierno gélida y gris.

      Anne había hablado muy en serio, y aún seguía creyendo cuanto había dicho: si Reece la amara de verdad, no habría pensado tan mal de ella, y tan pronto. Era como los demás hombres, y ella había sido una necia por creerlo distinto.

      Intentó no recordar su solemne despedida de Piers. Había ocurrido lo que siempre había temido. Le habían arrebatado a Piers, y aunque sabía que estaría mejor con sir Urien, se le había roto el corazón igualmente.

      También había sido difícil despedirse de Lisette. Al decirle sin ambages que su matrimonio con sir Reece iba a ser anulado, Lisette se había quedado desconcertada al principio, y luego había roto a llorar, rogándole que le permitiera quedarse en Bridgeford Wells. Amaba a Donald y quería quedarse con él. Él incluso le había pedido que fuera su esposa.

      Aquello causó sorpresa en Anne, pues Donald era un acaballero y Lisette una simple doncella, pero las palabras apasionadas de Lisette enseguida la convencieron de que había oído bien. Donald iba a casarse con una sirvienta porque, le explicó Lisette, no le importaba lo que pensara la gente. Nunca le había importado... no como a Reece.

      Anne le había dicho a Lisette que podía quedarse si quería, y aunque no se lo había confesado a la muchacha, pensaba que era un pequeño consuelo que al menos una de ellas fuera feliz.

      Sir Gervais se había llevado a Benedict escoltado para que diera cuenta ante la justicia del asesinato de la criada de la posada. Lady Fritha, por su parte, había permanecido en Bridgeford Wells.

      La despedida había sido también penosa. Lady Fritha se había mostrado compasiva y, sin embargo, siendo su hijo su principal preocupación, había mantenido una cierta frialdad. Anne entendía sus motivos, pero no por ello le había resultado menos doloroso.

      Sir Urien iba con ellos. Su severa presencia ensombrecía la triste atmósfera del viaje. En cuanto a Reece, Anne procuró no prestarle ninguna atención, ni siquiera cuando al fin llegaron a la corte.

      Damon fue a su aposento en cuanto las doncellas de la reina la escoltaron hasta allí, pero Anne se negó a recibirlo. Pronto volvería a estar en sus manos. Hasta entonces, no hablaría con él, ni le daría explicación alguna. Que se enterara por sus medios de lo que le había pasado a Benedict. Ella debía concentrar todas sus energías en superar la audiencia con el rey en la que Reece pediría la anulación de su matrimonio. En la que ambos se presentarían ante Enrique y mentirían.

      La orden llegó enseguida. Anne se negó a entrar en la sala de audiencias con su marido y su suegro. Estaba sola en el mundo, y allí también lo estaría. Les dio tiempo para llegar y después atravesó lentamente la enorme estancia.

      Como en aquella otra ocasión, la multitud se abrió a su paso. Ella hizo caso omiso de los murmullos y las miradas curiosas, y mantuvo la mirada fija en el rey y en la reina, sentados en sus tronos. Iban tan ricamente vestidos como siempre, y los ojos de Leonor brillaban con una sorna cruel que hizo que a Anne se le revolviera el estómago. Allí iba a exponerse su vida ante los ojos de todo el mundo, iba a decidirse su futuro, y la reina parecía una fregona ávida de vergonzosos secretos.

      Reece permanecía de pie delante del trono, con su padre a la derecha, viéndola acercarse. Ella se endureció para no sentir nada, para no percibir nada. Ni la magnificencia de su porte allí, en la sala del rey, como si aquel fuera su sitio natural, ni su mirada ávida, ni la rigidez de sus hombros. No lo miraría en absoluto, si podía evitarlo.

      Por el rabillo del ojo, vio a Damon, quien, cosa extraña, no parecía muy contento de verla allí. A él tampoco lo miraría.

      Los amigos galeses de los Fitzroy permanecían al otro lado del trono. Sin prestarles atención, Anne se detuvo y se inclinó ante el rey y la reina.

      —Bienvenida de nuevo a la corte, lady Anne —dijo el rey. —¿Cómo estáis, milady? ¿Os sentís débil? ¿Queréis que nos retiremos a mi despacho?

      Ella se sonrojó, pero mantuvo la cabeza alta.

      —Si lo deseáis, sire.

      —No, no deseo que hablemos en privado esta vez —contestó Enrique, sorprendiéndola por la severidad de su tono. —Quiero resolver este asunto de una vez por todas, y lo haré públicamente, para que no haya ocasión de que los rumores y las habladurías desvirtúen la verdad.

      Si tenía que ser en público, ella no podía oponerse.

      Enrique se dio la vuelta y se dirigió a Reece.

      —He oído que habéis vuelto con intención de solicitar mi permiso para cierto asunto.

      Reece dio un paso adelante.

      —Sí, sire. Por eso mi hermano Gervais os solicitó esta audiencia.

      —Vuestro hermano me informó de que queríais anular vuestro matrimonio.

      Antes de que Reece pudiera responder, Damon se abrió paso entre la gente.

      —¡Eso es imposible! —se detuvo a pocos pasos del estrado, viendo la mirada acerada del rey. —Os ruego me perdonéis, mi señor —dijo, —pero esto es un escándalo. ¿Anular el matrimonio? ¡Es ridículo! Vos mismo dispusisteis esta boda y...

      —Sé perfectamente lo que dispuse —lo interrumpió el monarca.

      —¿En qué se basa tal petición, sire? —preguntó Damon mirando a Reece.

      —En la no consumación —contestó Enrique.

      Un murmullo de escandalizada sorpresa se elevó entre el gentío, pero Anne siguió manteniendo la cabeza alta. Ella era inocente, y no se comportaría como si fuera culpable o tuviera que avergonzarse de algo.

      —¡Eso es imposible! —repitió Damon.

      Reece alzó una ceja y preguntó suavemente.

      —¿Cómo sabéis que es imposible? Vos estabais aquí, en la corte.

      Anne aguardó conteniendo el aliento a que Reece declarara ante toda la corte que nunca habían hecho el amor. Para destruir su matrimonio. Al fin y al cabo, era lo que ella también quería. ¿O no? Era lo que esperaba. ¿O acaso no? Era lo que le había pedido. Lo que aún seguía creyendo que era lo mejor. ¿O no?

      El rey se dirigió a ella.

      —Bueno, milady, ¿hay en efecto algún fundamento para la anulación?

      «Sí, pero no el que alega Reece». Su matrimonio debía anularse porque Reece no la amaba realmente, ni confiaba en ella. Confirmar cualquier otro motivo sería mentirle al rey, su soberano. Afirmar que no habían hecho el amor sería como deshonrarse a sí misma y convertirse en la mentirosa que Reece creía que era.

      Reece se volvió hacia ella, sin duda esperando que confirmara aquella falsedad que los separaría para siempre, como había planeado desde el principio.

      Entonces, en su rostro apareció una expresión de arrepentimiento y deseo tal que Anne apenas podía creer lo que veían sus ojos. Delante de toda la corte del rey Enrique, sir Reece Fitzroy se arrodilló ante ella y agachó la cabeza humildemente.

      —Anne —empezó a decir con voz alta y clara para que toda la corte lo oyera, —soy un necio orgulloso y terco. Debería haberme dado cuenta enseguida de que la vida te había enseñado a ocultar tus verdaderos pensamientos para protegerte. Que durante casi toda tu existencia no has tenido a nadie en quien apoyarte, salvo a ti misma. Que aprendiste a mantener la verdad escondida para evitar el conflicto. Al no contarme lo de Benedict, sólo intentabas protegerme, pensando que no había mal en ello. ¿Y cómo te pagué porque intentaras protegerme? Demostrándote que el amor no significa confianza, ni fe, ni gratitud. Actué como si el amor pudiera apartarse a un lado al más leve atisbo de problemas —extendió un brazo, la tomó de las manos y alzó los ojos suplicantes hacia ella. —Debería haberte escuchado y confiado en ti. Debería haber comprendido lo difícil que era para ti, y cómo el amor hacia un hermano podía hacer que hasta una persona tan fuerte como tú fuera contra los dictados del honor cuando se trataba de proteger a su ser más querido. Así pues, ahora lo digo aquí, delante de todos estos testigos. Te quiero con todo mi corazón, Anne. No quiero la anulación. Quiero ser tu marido el resto de mi vida —sir Urien dio un paso hacia delante. Reece le lanzó una mirada penetrante. —Padre, comprendo vuestra preocupación, pero me importa menos que reconquistar la confianza y, espero, el amor de Anne —entonces Reece se olvidó de su padre, del rey y de la corte, y, concentrando toda su atención en la mujer que amaba, en la mujer a la que había traicionado con su desconfianza y sin la cual su vida estaría incompleta, dijo. —Anne, ¿podrás perdonarme? ¿Podemos empezar de nuevo?

      —Pero tú no confías en mí...

      —No confiaba en mi propio corazón. No tenía fe en mi amor. Y estaba equivocado. Terriblemente equivocado. Pondría mi vida en tus manos sin dudarlo ni un instante. Te prometo que nunca volveré a dudar de ti.

      —¿Qué hay de mi familia y de tus nobles ambiciones?

      —Si te tengo a mi lado, da igual que triunfe o que fracase, con tal de que tú me reconfortes.

      Al mirar sus ojos suplicantes, todo el amor que Anne había intentado negar tras la horrible confrontación de Castle Gervais estalló sin ataduras, llenándola de felicidad. Entonces, como los primeros rayos del sol tras una negra noche de desesperación, sus ojos brillaron alentados con nueva vida, y sus labios se curvaron en una gloriosa sonrisa.

      —Tras tanta elocuencia, ¿cómo iba a negarte una segunda oportunidad?

      Reece la tomó en sus brazos y sus labios se encontraron. Anne le devolvió el beso con toda la pasión que sentía, y otro murmullo se alzó entre la concurrencia, como si todas las damas presentes suspiraran a un tiempo.

      —Te he amado desde el principio —musitó ella, —y a pesar de todo lo que dije y de lo mucho que he sufrido, no puedo dejar de quererte.

      El rey Enrique se aclaró la garganta, recordándoles que no estaban solos.

      —Bueno, parece que este problema ha encontrado solución.

      —Un momento, Sire —dijo Gervais. Se acercó a Reece, quien dejó de besar a Anne, pero siguió abrazándola. —¿Te has vuelto loco, Reece? —preguntó en voz baja.

      —Estoy enamorado —dijo con una leve sonrisa de disculpa. —Siento que hayas malgastado tiempo y esfuerzo, pero de todos modos el matrimonio no se puede anular. Es demasiado tarde.

      —¿Qué?

      —Ya me has oído. Es demasiado tarde. Consumé mi matrimonio antes de salir de casa, porque amo a Anne.

      Se oyeron nuevos suspiros y alguna risilla sofocada, así como murmullos de aprobación de varios cortesanos.

      Gervais dio media vuelta.

      —Padre, ¿cómo ha podido...?

      —De la manera habitual, espero —dijo sir Urien Fitzroy serenamente. —Déjalo, Gervais. Están enamorados, y son marido y mujer —alzó la voz para dirigirse a Damon Delasaine, de quien Reece se había olvidado por completo. —Ahora lady Anne está bajo nuestra protección, así que ateneos a las consecuencias si os acercáis a ella. Y lo mismo os digo respecto a Piers, quien tiene mejores trazas de caballero de las que vos tendréis nunca.

      Reece soltó a Anne y miró al rey con decisión.

      —Señor, si no tenéis inconveniente quisiera tener una palabra con vos. O, mejor dicho, unas cuantas. De advertencia.

      —Reece...

      —No, padre. Damon es mi cuñado. Dejad que yo me ocupe de esto.

      —Sire —protestó Damon, con el miedo brillando en sus ojos negros, —como sabéis, entre la familia de Reece Fitzroy y la mía hay inquina...

      —Entre Benedict, tú y mi familia —dijo Reece, tomando a Anne de la mano.

      Damon los miró frunciendo el ceño y luego le sonrió al rey.

      —Este hombre habla con malevolencia para causarme todo el daño que pueda.

      —¿Estáis cuestionando mi honestidad y mi honor? —preguntó Reece. —¿Pensáis que mentiré sobre vos? ¿O es la verdad lo que os hará daño?

      —Leonor —chilló Damon, volviéndose hacia la reina, —¿vais a permitir que insulten a vuestro pariente?

      Los ojos de la reina centellearon como gemas.

      —Creo que, si sois un hombre prudente, sir Damon, os marcharéis a vuestra casa de inmediato y volveréis raramente a esta corte, si es que volvéis. De ese modo sir Reece no se verá obligado a defender su honor en justa lid, pues tal vez mi real esposo decida que ése es el mejor modo de establecer quién tiene razón. Y, a decir verdad, creo que así sería, en efecto.

      Reece puso la mano sobre la empuñadura de la espada.

      —Estoy dispuesto a verme las caras con sir Damon en el campo de batalla, sire, pues tengo una cuenta que saldar con él.

      —Yo no mancharé mi espada con la sangre del hijo de un bastardo —gruñó Damon.

      —Me temo que sobrestimáis vuestras habilidades en muchos campos —dijo Enrique. —Es mucho más probable que sea la espada de Reece la que se manche con vuestra sangre. Un hombre prudente, Damon, debe saber cuándo abandonar el campo. Pero, naturalmente, vos no sois un hombre prudente, como no han dejado de señalar muchos de mis más leales súbditos.

      —Sire, yo...

      Enrique se levantó, enfurecido.

      —También hemos oído que vuestro hermano está a punto de enfrentarse a la justicia por un crimen repugnante. Sois ambos una desgracia para vuestra familia, para esta corte y para este país. Yo os despojo de vuestro título y de Montbleu. —Enrique señaló a sus guardias. —Llevadle a la Torre, junto a su hermano.

      Damon cayó de rodillas sollozando y le tendió las manos a Anne.

      —¡Anne, ayúdame! ¡No permitas que me hagan esto! ¡Yo me ocupé de ti!

      Anne bajó la mirada hacia él. Parecía tener más miedo del que ella había tenido nunca estando en sus manos y, por primera vez, se compadeció de él. Miró al rey.

      —Sire, tal vez con el destierro...

      Enrique frunció el ceño, irritado, mientras los guardias levantaban a Damon del suelo.

      —Los tribunales decidirán su destino —declaró con absoluta firmeza, y Anne comprendió que no podía hacer nada más por él.

      Los guardias se llevaron a rastras a Damon entre los asombrados cortesanos. Sus gritos y súplicas fueron difuminándose en la distancia, y Anne sintió ganas de llorar, a pesar de todo lo que le había hecho.

      —En cuanto a Montbleu, milady —dijo el rey, rompiendo el silencio cargado de murmullos, —se lo concedo a vuestro hermano Piers —Anne contuvo las lágrimas y esbozó una trémula sonrisa de agradecimiento. —Confío en que lo gobernará mejor que vuestros hermanos mayores.

      —Lo hará, sire. Os lo prometo.

      —En fin, me atrevería a decir que peor no podría hacerlo —masculló Enrique. Su semblante siguió serio, pero la expresión de sus ojos se aligeró. —Ahora confío en que no tengamos más queja de vos, lady Anne, ni de vuestro marido, ni de vuestro hermano menor.

      —De mí no tendréis ninguna, señor —le aseguró ella mientras Reece la rodeaba con el brazo y la estrechaba contra sí.

      —Ni de mí, Majestad —dijo él. —Pero, en lo que respecta a mi cuñado, me temo que no puedo haceros promesas. He aprendido que es necedad hacer presunciones acerca de los demás.

      Enrique alzó los ojos al cielo, pero dijo, divertido:

      —Que Dios me proteja entonces de Piers Delasaine, si se parece a su hermana. Creo que nunca he conocida una mujer más...

      Leonor se aclaró la garganta, y el rey guardó silencio. Luego se sonrojó como un niño mientras su mujer miraba a Reece con una sonrisa.

      —Sir Reece, sugiero que os llevéis a vuestra esposa a algún lugar privado y le pidáis perdón —sonreía como si nada serio hubiera pasado. —Vuestro encantador alegato debería servir de inspiración a todos los jóvenes. Ahora, vos y vuestra familia tenéis nuestro permiso para marcharos, de modo que los cortesanos puedan chismorrear con mayor libertad. ¿No estáis de acuerdo, Enrique?

      Leonor puso la mano suavemente sobre el brazo del rey y se inclinó hacia él, rozándole ligeramente con los senos. Le murmuró algo al oído, y las puntas de las orejas del rey se pusieron coloradas.

      —Sí, por supuesto, pueden irse —dijo, mirando a Leonor con una expresión que Anne reconoció enseguida.

      Políticamente, tal vez un rey enamorado de su esposa no fuera lo mejor, pero Enrique no era un niño. Era un hombre adulto que tenía que responsabilizarse de sus actos, fuera cual fuese la opinión de Leonor.

      Sin embargo, en ese instante el matrimonio del rey le importaba mucho menos que el suyo, así que cuando Reece la tomó del brazo para conducirla fuera de la sala, aceleró el paso y Reece tuvo que refrenarla.

      —¿Qué pensará la gente, milady? —musitó Reece.

      —Me da igual —contestó ella, pasando rápidamente junto a un grupo de cortesanos boquiabiertos.

      Por desgracia, no pudieron quedarse a solas todavía, pues Gervais corrió tras ellos.

      —Podíais haberlo dicho antes —dijo, alcanzándolos.

      —Ya habrá tiempo para explicaciones —dijo sir Urien uniéndose a ellos en el vestíbulo, con los galeses detrás. —Ahora dejemos que Reece y Anne se vayan a... —se calló de repente, sonrojándose como un niño. —A recuperar el tiempo perdido —concluyó, azorado.

      —Sí, Gervais, no los tengas en el corredor todo el día —dijo Blaidd con una sonrisa campechana y un guiño malicioso.

      —Cómo se nota que no son galeses —le comentó Kynan a su hermano en un aparte.

      —Mi hijo tiene un poco de dignidad —dijo sir Urien majestuosamente.

      —Pobre muchacho —suspiró Blaidd con los ojos brillantes.

      Riendo, Reece tomó a Anne en brazos.

      —Os dejaré discutiendo sobre mi dignidad o falta de ella, pues ya habéis oído a la reina. Debo disculparme con mi esposa.

      —Interesante modo de decirlo —observó Anne con voz divertida pero salaz, rodeando el cuello de su marido con los brazos.

      —Y pienso hacerlo con toda diligencia —prometió Reece, llevándosela. —Igual que pienso amarte el resto de mi vida.

      —Y yo a ti, esposo mío —susurró Anne acurrucándose en sus brazos, sana y salva, libre y amada.

Fin

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