Margaret Moore

GUERREROS 9

Intriga y pasión

ÍNDICE

Uno 3

Dos 10

Tres 19

Cuatro 26

Cinco 33

Seis 40

Siete 48

Ocho 56

Nueve 63

Diez 71

Once 80

Doce 89

Trece 97

Catorce 105

Quince 113

Dieciséis 119

Diecisiete 126

Dieciocho 133

Diecinueve 140

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 148

Uno

Seona MacMurdoch suspiró y se retiró el pelo de la cara. Se tapó los hombros con el chal de lana, levantó la cabeza, entornó los ojos a través de la llovizna y miró hacia el cielo gris.

No había rastro de la luz del sol y, al otro lado de la puerta del salón, situada junto a ella, no se oía nada que pudiera darle una pista sobre por qué su padre la habría llamado.

Por desgracia no había nada que pudiera hacer, salvo esperar a que el cacique la llamara o enviara a uno de sus hombres a buscarla, eso teniendo en cuenta que se acordara de que, en algún momento de esa mañana, la había llamado.

Aspiró el olor a tierra mojada bajo sus pies, volvió a secarse la cara y suspiró con resignación. Luego se apoyó contra la pared y el movimiento hizo que las llaves que llevaba atadas al cinturón tintinearan. Su mirada fue más allá del muro de madera de la fortaleza de su padre y se fijó en las colinas que rodeaban la bahía. Desde donde se encontraba, divisaba a través de la puerta abierta el puerto, donde los barcos mercantes de su padre se mecían suavemente en el agua.

Aunque eran más grandes y pesados que los barcos vikingos, los cascos elegantes y las proas curvadas daban fe de la herencia nórdica de Diarmad MacMurdoch. Su gente y él eran gaélicos escandinavos, cuyos antepasados eran tanto escoceses como nórdicos allí en la costa noroeste de Gran Bretaña.

Sus otros barcos, los vikingos, estaban amarrados en otra parte, lejos del pueblo y de cualquier comerciante que pudiera ir a visitar Dunloch.

—¡Seona!

Dio un respingo al escuchar la voz de su padre. Resonó por los muros de piedra del salón como si la hubiera llamado desde dentro de una cueva.

Sin embargo, antes de que pudiera obedecer la orden de su padre, los guerreros del consejo de Diarmad MacMurdoch invadieron la entrada y pasaron frente a ella.

¿Iba a ser una reunión privada? Se estremeció y se dijo a sí misma que era por el aire frío de finales de primavera, no por el miedo a haber hecho algo mal.

Ataviados con camisas amarillas llamadas leine chroich, cuyo color demostraba su riqueza y estatus, los guerreros apenas prestaron atención a la hija de su cacique mientras pasaban frente a ella.

No era que no la vieran, allí de pie, envuelta en su capa, o que no fueran conscientes de que el cacique estaba esperando su entrada. Con su comportamiento distante, sólo emulaban a Diarmad MacMurdoch. A veces pasaba semanas sin dirigirle la palabra a Seona, o sin aparentar darse cuenta de que seguía viva y respiraba.

Aunque Seona tampoco quería que los guerreros de su padre se fijaran en ella. Nada más cumplir la edad para casarse, había decidido que prefería ser ignorada por muchos de ellos.

Tampoco deseaba ver el miedo en sus ojos si al feroz Diarmad MacMurdoch se le metía en la cabeza forjar un lazo familiar con alguno de ellos. Preferiría seguir siendo una solterona inservible, como la llamaba su padre a veces.

¿Alguno de ellos se preguntaría cómo se sentía ante la idea de ser su esposa? ¿La creerían ciega a sus sonrisas cuando la miraban? ¿Pensaban que su cara sonrojada y su actitud incómoda eran innatas, en vez engendradas por la certeza de que todos la consideraban fea y torpe?

—¡Seona! —gritó su padre de nuevo.

Seona entró obedientemente en el salón. No había ventanas y la única ventilación provenía de la puerta cubierta y de un agujero en el techo de paja. Un fuego ardía sin llama en el hogar situado en el centro de la sala, y el humo aumentaba la oscuridad.

A pesar de la falta de luz, sabía dónde estaría su padre, así que avanzó con seguridad, como una persona ciega haría en una habitación conocida.

Envuelto en su túnica negra de piel de oso, el cacique de Dunloch se encontraba sentado en un banco al otro extremo del salón, con la espalda apoyada en la pared. El collar de plata de su cuello brillaba tenuemente mientras la contemplaba con desaprobación. Su pelo y su barba, ahora con toques grises, habían sido en otro tiempo tan negros como la piel de oso que le rodeaba. Aun así, era un hombre peligroso, a pesar de su edad, como atestiguarían sus enemigos.

—¿Me buscabas, padre? —preguntó Seona mientras se quitaba la capa y sacudía el agua.

—Yo nunca busqué una hija —gruñó su padre.

Seona no respondió y simplemente se dedicó a doblar la capa. Aquella frase no le resultaba sorprendente; de hecho, la había oído muchas veces antes.

—Eres la mujer más escuálida que jamás he visto.

—Lo sé —contestó ella mientras dejaba la capa en un banco cercano, preguntándose cuánto durarían aquellas críticas preliminares.

Muchas veces su padre criticaba su cara pálida, el color de su pelo, su boca grande, su cuerpo delgado y sus labios carnosos. Decía que se parecía a la familia de su madre, que sólo había dado una mujer a la que mereciese la pena mirar: la mujer con la que Diarmad se había casado.

—Por suerte para ti, puede que aún me sirvas de algo.

—¿Qué tarea quieres encomendarme? —preguntó Seona, pensando que iba a hablarle sobre buscar provisiones para los barcos o comida para sus hombres.

Su padre frunció el ceño más aún y se inclinó hacia delante nuevamente mientras la miraba fijamente con aquellos ojos negros.

—Vamos a tener un visitante muy importante. Es de Gales, hijo de un barón muy rico y poderoso. Viene a cerrar un acuerdo comercial.

Seona asintió y creyó saber lo que quería su padre.

—Me aseguraré de que tengan preparados los aposentos para él y para sus hombres.

—No viene con hombres.

Seona se extrañó y luego sonrió. Su tarea sería más sencilla si aquel hombre venía solo.

—He enviado uno de mis barcos a buscarlo, y su padre lo envía solo para demostrar su confianza en mí.

Seona hizo un esfuerzo por no mostrar su escepticismo. La reputación de su padre no generaba mucha confianza entre sus rivales comerciales.

No era que Diarmad MacMurdoch rompiera sus promesas o hiriera a sus aliados. En eso era de fiar. Pero nadie que hacía negocios con él sentía nunca que hubiera hecho un trato justo, y en eso tenían toda la razón.

—Muy bien, padre —dijo Seona, y se dio la vuelta para marcharse—. Me aseguraré de que todo esté preparado.

—¡Hay más!

Seona se dio la vuelta y volvió a mirar a su padre.

—¿Sí, padre?

—Te encargarás de que esté… a gusto… mientras se encuentre con nosotros.

Seona entornó los ojos y miró a su padre con una perspicacia que sus aliados habrían reconocido. El hecho de que su padre no le devolviera la mirada no ayudó a aliviar sus sospechas.

—¿Qué es lo que quieres que haga? —preguntó ella con desconfianza.

Al ver que su padre no respondía, su instinto se convirtió en certeza y la rabia comenzó a crecer en su pecho.

—¿Qué quieres que haga? —repitió.

Cuando vio que seguía sin contestar, estiró los hombros.

—¿Comerciarías con tu propia hija a cambio de un trato? Supongo que debería sorprenderme que no hayas hecho antes esa proposición. Sin embargo, no soy tan fea ni estoy tan desesperada por las caricias de un hombre como para actuar como una ramera.

—¿Acaso te he pedido que te acuestes con él? —preguntó su padre—. ¿Qué te he pedido, salvo que nuestro invitado se sienta a gusto?

—Me encargaré de que sus aposentos estén preparados como corresponde a un aliado valioso —dijo ella con firmeza—. Me aseguraré de tener buena comida y bebida para servirle, pero no satisfaré ninguna otra necesidad.

Su padre se encogió de hombros y frunció el ceño.

—Ya no eres joven, Seona —resaltó—, y nunca has sido una belleza. Griffydd DeLanyea no es mal partido. Su padre es un hombre poderoso, medio normando, además. Tal vez si tú…

—¿Si me fuera a la cama con él, se casaría conmigo? —no hizo esfuerzo por disimular el escepticismo de su voz—. Padre, ¿quién es el que dice que ningún hombre comprará lo que puede saborear gratis? Además, yo no estoy en venta, como si fuera oro o pieles.

Diarmad MacMurdoch miró a su única hija con frialdad.

—¿Qué es el matrimonio salvo un trato? Esto no sería diferente. Te he alimentado y vestido durante todos estos años, te he permitido vivir como una sanguijuela sobre mi piel. Es hora de que alguien se ocupe de ti.

—¿Me ofrecerás como si fuera mercancía defectuosa?

—Si tengo que hacerlo…

—¡Soy tu hija!

—¿Y qué? Tengo hijos que me sucedan y que luchen por mí. ¿Qué harás tú? Incluso aunque te casaras, necesitarías una dote. ¿Y de dónde saldrá eso? De mí.

—¡Yo no pedí nacer!

—¡No, y yo tampoco te pedí a ti!

—No me avergonzaré…

Su padre se puso en pie de pronto.

—¡No me hables de vergüenza! ¿Acaso no he vivido yo avergonzado durante estos veinte años desde que naciste? ¡Avergonzado por haber tenido primero una hija! ¡Avergonzado de que fuera una criatura débil y enclenque! ¡Avergonzado de que fuera fea! ¡Avergonzado de que ningún hombre querría quedársela por mucho que yo le ofreciera!

Cada palabra era como un latigazo para Seona, a pesar de haberlas oído antes.

Salvo lo último. Aquello era algo nuevo y devastador.

—¿Cuánto? —preguntó con un susurro frío como el viento de las colinas en invierno.

En esa ocasión fue su padre el sorprendido.

—¿Cómo?

—¿Cuánto estabas dispuesto a pagarle a alguien para que se casara conmigo?

Con el ceño fruncido, su padre se envolvió en la túnica y se encogió de hombros.

—Eso no importa.

—A mí sí me importa. Quiero saber lo que valgo.

—Quinientas monedas de plata.

¡Y aun así ningún hombre la deseaba!

Se sintió destrozada en su interior, pero aun así se negaba a rendirse, ni a ceder ante su padre, sólo porque ningún hombre de poder y riqueza aceptara el soborno, pues sólo a esos hombres se lo ofrecería su padre.

De lo contrario, la mantendría a su lado para que llevase la casa.

Así que no importaba que un hombre que él había elegido no la quisiera, pensó Seona mientras levantaba la barbilla.

—Deberías alegrarte de que esté aquí —dijo—, y de tenerme para llevar la casa. ¿No soy acaso más barata de mantener que cualquier otra esposa? Ella requeriría tu atención, o bienes materiales para mantenerla contenta.

Seona miró con desprecio a su padre, el cacique, el líder de su gente, el comerciante al que todos respetaban.

Después desenganchó del cinturón el aro de llaves que llevaba y se las ofreció.

—Hace tiempo aprendí a no pedirte nada. ¿Quieres que te las devuelva?

—¡No! —gritó su padre.

—Entonces cumpliré con mi deber, pero nada más. Ni por ti ni por ningún hombre.

—¡Hija!

—Sirvienta —le interrumpió ella—. Poco más que una esclava.

—¡Una sirvienta cumpliría con las órdenes de su señor sin protestar! Una esclava sabría cuál es su lugar. Debería haberte ahogado como al cachorro más débil de la manada.

—Sí, padre, tal vez deberías haberlo hecho. Pero ya es tarde para eso. Y con respecto a ti, no soy una sirvienta.

Sin más, Seona se dio la vuelta y salió del salón.

Agarrado a la proa de la cubierta del barco de Diarmad MacMurdoch, Griffydd DeLanyea aspiró el aire salado del mar y miró hacia las colinas escarpadas de aquel país dejado de la mano de Dios. Aunque Gales tenía muchas colinas y montañas, también tenía árboles y valles verdes. Lo único que podía ver en el norte eran rocas con algo de verde. Tal vez cuando el barco se acercara la tierra no parecería tan árida.

Gracias a Dios que no tenía que vivir en aquel lugar. Lo único que tenía que hacer era llegar a un acuerdo con Diarmad MacMurdoch, cuyos barcos navegaban por toda Gran Bretaña, la isla de Man e Irlanda, así como al norte, por tierras escandinavas y danesas, y al sur hasta Normandía.

Las ovejas del padre de Griffydd producían una de las mejores lanas de Gales, y además en grandes cantidades. Los arrendatarios del barón además habían descubierto plata en las colinas cercanas a su castillo de Craig Fawr. Esos dos hechos le proporcionarían a la familia mucha riqueza, si lograban la distribución a varios mercados. El barón DeLanyea apenas sabía nada sobre el mar y los barcos, así que le había pedido a su hijo que hiciera un trato con un hombre que sí supiera, y que le pagara por sus conocimientos.

—Aun así ten cuidado, hijo mío —le había dicho su padre—, pues Diarmad MacMurdoch es un hombre retorcido. Se quejará e intentará agotarte con sus actuaciones. Por eso te envío a ti, Griffydd. Tú tienes la paciencia para agotarlo a él con tu silencio.

A medida que el barco se acercaba a la orilla, Griffydd sonrió sardónicamente al recordar las últimas palabras de su padre. ¿Paciencia? Sí, de eso tenía; así como una gran habilidad para controlar las explosiones temperamentales, que consideraba indulgencias infantiles.

De hecho cualquier demostración extrema de emociones siempre le había resultado desagradable y débil, incluso de niño. Al igual que su madre, él podía ocultar sus sentimientos.

No como su primo y hermano de leche, Dylan. Todas las emociones de Dylan eran visibles en su cara y brillaban en sus ojos. No había secretismo ni solemnidad en él. Parecía enamorarse de una mujer diferente cada día de la semana y obviamente eso le parecía motivo suficiente para fanfarronear. Ya había engendrado a tres bastardos que ellos supieran, y su bolsillo estaba siempre vacío por tener que mantenerlos a ellos y a sus madres.

Siendo galés, por supuesto, no era motivo de vergüenza para él, ni para las mujeres, ni para los hijos; aunque tampoco resultaba una proeza.

A los ojos de Griffydd, el comportamiento escandaloso de Dylan no era más que estupidez y vanidad. Desde luego, Griffydd no era virgen, pero no le hacía declaraciones de amor a cada mujer que conocía. ¿Por qué iba a hacerlo, cuando nunca sentía más que el placer de la unión física? Jamás una emoción le había afectado del modo en que los juglares decían que afectaba el amor. Sabía que el amor existía, sus padres eran prueba de ello, pero por desgracia nunca había sentido ese deseo incontrolable, esa ansia que hacía que todo lo demás no importase, ni la desesperación en caso de que la mujer no correspondiera.

El capitán del barco dio una orden en aquel momento. De pronto, la tripulación se puso en movimiento.

Todos tenían el aspecto del peor de los vikingos, con el pelo largo y revuelto, con barbas pobladas y ropa que olía como si no se la hubieran quitado en diez años.

Mientras arriaban la vela y se preparaban para sacar los remos, la embarcación bordeó un saliente rocoso y dejó ver una bahía. A un lado de la bahía, en lo alto de un risco, había una torre circular de piedra a la que obviamente le hacían falta reparaciones.

Dentro de la bahía había varios barcos de tamaño medio utilizados para el transporte y el comercio. No vio ningún barco vikingo; esas embarcaciones de guerra con un dragón en la proa que toda Gran Bretaña temía.

El capitán señaló hacia el grupo de edificios visibles más allá del muelle.

—Dunloch —le dijo a Griffydd, que simplemente asintió con la cabeza.

Tras escuchar la siguiente orden, la tripulación comenzó a remar al unísono y, sorprendentemente, a cantar.

Al menos eso era lo que Griffydd suponía que estaban haciendo, pues empezaron a corear rítmicamente.

La razón resultó evidente; era para que todos siguieran remando al mismo tiempo, pues los remos subían y bajaban a la vez al ritmo de la canción.

Griffydd comenzó a tararear la melodía, que no era difícil de aprender, mientras con su mirada astuta y gris contemplaba el pueblo, el muro de madera de la fortaleza, la actividad en el lado derecho de la bahía, donde construían y reparaban los barcos, el pescado secándose en la playa y las mujeres y los niños trabajando y jugando allí. Había unas embarcaciones más pequeñas amarradas junto a un muelle de madera.

Dunloch parecía un lugar muy próspero, y Griffydd recordaría eso cuando Diarmad se quejara del duro invierno, como sin duda haría.

El capitán se puso a su lado.

—Cantáis bien —le dijo en el idioma común entre los hombres de la costa de Gran Bretaña, una amalgama de gaélico, escandinavo y celta—. Debe de ser el galés que hay en vos.

—Tal vez.

El capitán suspiró con fuerza.

—Es un pueblo pobre, me temo —dijo con pesar—. Ha sido un invierno duro.

Griffydd asintió con una sonrisa y lo miró de reojo.

—También lo ha sido en Gales.

—¿De verdad?

Griffydd asintió.

—Parece que no falta el pescado en la orilla.

El capitán se aclaró la garganta y se acarició la barba pelirroja.

—Así son las cosas aquí. Buen pescado un día y nada de pescado durante los diez días siguientes.

—Es una pena.

—Desde luego.

—Decidme, ¿los hijos del cacique están en el pueblo?

—No —contestó el capitán con aparente alivio.

A Griffydd le alegraba oírlo, y comprendía la respuesta. Diarmad tenía seis hijos escandalosos famosos por tratar a todos con desprecio y arrogancia. Gobernaban sus propias flotillas en seis pueblos diferentes, situados a un día de viaje de Dunloch. Al barón DeLanyea le parecía buena idea que cada uno tuviese su propio pueblo, pues de lo contrario estarían peleando todo el tiempo los unos con los otros.

Un vigía situado en una roca junto a la orilla dio un grito, que fue respondido por el capitán. Se oyó otro grito en el pueblo, y Griffydd pudo distinguir más claramente a la gente de la orilla.

Y ellos podrían verlo a él. Teniendo eso en mente, se dirigió a su baúl, situado en la popa, y se puso la cota de malla, la capa y la espada.

Mientras lo hacía tuvo un presentimiento. Temió no tener éxito en su misión de conseguir un buen precio para transportar la mercancía de su padre. Realmente creía que concluiría el negocio y estaría de vuelta en casa en no más de quince días.

Tal era la ingenuidad de los jóvenes.

Dos

Mientras el barco se acercaba al muelle, con el lado izquierdo más cercano a la orilla, Griffydd observó a los hombres reunidos allí.

El hombre fornido que había en el centro con una túnica de piel debía de ser Diarmad. No sólo estaba en la posición de liderazgo, sino que no había manera de confundirlo, a juzgar por la descripción que le había dado su padre.

Las expresiones de los hombres reunidos a su alrededor indicaban algo menos que alegría ante la llegada de Griffydd.

Aquello no sorprendió al joven galés. Las alianzas, ya fueran políticas o mercantiles, no era algo que hubiese que tomarse a la ligera. La política afectaba al comercio y el comercio afectaba a la política, así que una transacción de la magnitud del acuerdo que Griffydd quería llevar a cabo no podía ser un asunto simple.

Los hombres en proa y popa saltaron del barco al muelle y amarraron la embarcación con cuerdas.

Cuando Griffydd bajó a tierra firme, Diarmad MacMurdoch se acercó con los brazos abiertos para abrazarlo y darle un beso de bienvenida.

—¡Bienvenido! —exclamó afablemente el cacique de Dunloch—. ¡Bienvenido a Dunloch! ¡Mi casa es vuestra casa!

Cuando Diarmad se apartó, Griffydd tuvo que hacer un esfuerzo por no arrugar la nariz ante el intenso olor del cacique.

—Gracias por tus palabras, Diarmad —dijo—. Mi padre, el barón DeLanyea, envía sus saludos y algunos presentes de Craig Fawr.

Los ojos del anciano brillaron con placer y avaricia.

—¡Muchas gracias! Confío en que esté bien.

—Muy bien.

—¡Me alegra oírlo! Es un buen hombre, y un excelente luchador. ¡El barón DeLanyea estuvo en las Cruzadas! —declaró el cacique, aparentemente para el beneficio de aquéllos que lo rodeaban—. Estuvo a punto de morir, pero los paganos no lo lograron, aunque se llevaron su ojo. ¿No es cierto, joven DeLanyea?

—Sí —contestó Griffydd.

—¿Y vuestra madre? ¿Está bien?

—Sí.

—¡Bien, bien! —exclamó Diarmad mientras le pasaba el brazo por encima del hombro—. Ahora vayamos al salón a beber cerveza.

A Griffydd no le quedó más remedio que aceptar, pues Diarmad no lo soltaba. El cacique condujo a su invitado a través de una calle amplia por el pueblo hacia la fortaleza.

El galés sentía la mirada de los aldeanos en él, pero no le dio importancia. En vez de eso, se concentró en lo que veía: la herrería, con más de un hombre trabajando; las casas de piedra y paja, los graneros, los almacenes e incluso los montones de estiércol, que daban testimonio de la cantidad de caballos que allí había. Los perros corrían y ladraban a su alrededor; el más grande debía de ser el perro de caza de Diarmad, pues una palabra del cacique sirvió para que el animal se quedase quieto.

—Lleváis una buena cota de malla, DeLanyea —advirtió Diarmad con tono despreocupado—. Y esa espada es una maravilla. Debe de haber sido un buen año.

—La malla y la espada fueron regalos de los amigos de mi padre cuando me hicieron caballero —explicó Griffydd—. La capa y el broche también.

—Tenéis amigos muy generosos.

—Y algunos de ellos son poderosos en la corte.

Diarmad le dirigió una mirada de soslayo, pero no dijo nada.

Griffydd suspiró algo melodramáticamente.

—Como sabes, el rey ha vuelto a subirnos los impuestos, y por supuesto el invierno ha sido duro.

Hubo una pausa casi imperceptible antes de que Diarmad respondiera.

—¿Ah, sí?

—He oído que aquí también lo ha sido.

—¡Desde luego, desde luego! —convino Diarmad.

Ya habían llegado al muro de la fortaleza. Al cruzar la puerta, Griffydd se fijó en los establos, en el pozo… pero todo dentro de la fortaleza palidecía en comparación con el enorme salón de piedra situado en el centro. Aunque era más pequeño que el de su padre, resultaba impresionante de igual manera; más grande y largo que cualquier edificio que Griffydd hubiera visto en una comunidad gaélica escandinava.

Diarmad se dirigió hacia el edificio y le hizo un gesto orgulloso para que entrara.

—¡Ya hemos llegado! No es tan elegante como el salón de vuestro padre, lo sé, pero lo suficiente para un hombre pobre como yo.

«Si Diarmad es pobre, yo soy una chica», pensó Griffydd sarcásticamente mientras uno de los hombres de Diarmad se apresuraba a abrirle la puerta.

Griffydd entró en el edificio y de pronto sintió como si estuviese en una caverna. No había ventanas, y el techo de barro y paja le daba al lugar cierto olor a tierra. El humo del fuego ascendía hacia un único agujero en lo alto, pero la mayoría se quedaba en la sala, iluminada con faroles de aceite y velas situadas en los candelabros de pared. Los faroles ardían con aceite de ballena, si a Griffydd no le fallaba la nariz. El fuego ardía en el hogar central y proporcionaba más iluminación, así como un agradable calor después del frío del exterior. Había bancos y mesas alrededor del fuego, y los platos y cuernos para beber ya habían sido dispuestos.

Un movimiento a su derecha llamó su atención, se dio la vuelta y vio a una joven levantarse de un taburete situado en un rincón. Llevaba un vestido marrón de lana de corte sencillo que llegaba hasta el suelo, sujeto con un cinturón. La melena rojiza le llegaba hasta la cintura.

Entonces, con una mano de dedos largos, se apartó el pelo de la cara y lo miró con ojos grandes y oscuros, con una expresión que Griffydd jamás había visto; entre orgullosa y vulnerable.

Y totalmente irresistible. Como ella.

En aquel momento fue como si se hubiera quedado sin aire y el corazón hubiese dejado de latir. Pero entonces comenzó a retumbarle con fuerza en el pecho.

La mujer no se movió ni habló, simplemente lo contempló fijamente con los labios entreabiertos, como si fuera a decir algo.

Griffydd aguardó, sin respirar, a que pronunciara alguna palabra.

Pero entonces Diarmad se abrió paso frente a él y rompió el hechizo.

—¡Seona! —gritó.

La joven se acercó y se puso de puntillas para darle un beso de bienvenida en la mejilla a Griffydd, y la sensación fue como el roce de una pluma. Olía a hierba y a aire de mar; un perfume de pureza natural que le gustaba más que el más costoso de los ungüentos traídos del este.

Le habían besado antes, por supuesto, pero aquella caricia suave hizo que se le calentara la sangre más que con la amante más experimentada que pudiera imaginarse.

—Ésta es Seona —anunció Diarmad—. Seona, éste es sir Griffydd DeLanyea, de Craig Fawr.

Mientras Griffydd le hacía una reverencia, un torrente de deseo se apoderó de él y un pensamiento salvaje apareció en su cabeza. ¿Diarmad habría hecho que Seona esperase allí porque iba a ser su sirvienta durante su estancia en el pueblo?

Eso ya le había ocurrido antes en sus viajes, pero siempre había rechazado esa «hospitalidad», al darse cuenta de que era una táctica para distraerlo.

En aquella ocasión, sin embargo… decidió que aceptaría sin dudar.

—Es un placer conocerte, Seona —dijo con una gentileza que le sorprendió a él mismo.

Entonces Griffydd DeLanyea hizo algo más raro aún.

Sonrió.

—Seona es mi hija —declaró Diarmad con una sonrisa orgullosa.

¿La hija de Diarmad? Griffydd abrió los ojos con descrédito. ¿Aquella delicada mujer con ojos misteriosos y de belleza insuperable era la hija de Diarmad MacMurdoch? Le habría parecido más fácil de creer que fuera un hada.

Se dio cuenta entonces de que el cacique estaba observándolo atentamente y su sonrisa se disipó como la niebla en el valle al salir el sol.

Por supuesto, pensó Griffydd con más rabia de la que había sentido en mucho tiempo. Un demonio astuto como Diarmad utilizaría cualquier estratagema en las negociaciones, incluso haría que su encantadora hija embrujara a un hombre.

Tenía que estar embrujado. Ninguna mujer le había hecho sentir así, y además a primera vista.

Había oído que los gaélicos escandinavos eran parte cristianos y parte paganos.

Un escalofrío recorrió su cuerpo mientras se daba la vuelta, consciente de que su misión allí podría ser más difícil de lo que había pensado, y que Diarmad podría ser más listo de lo que había anticipado.

Seona se quedó mirando a Griffydd DeLanyea mientras éste caminaba hacia el banco situado al otro extremo del salón para sentarse junto a su padre.

Había pensado encontrarse con un noble galés bajito y rechoncho, ¿pues no eran bajitos y rechonchos todos los galeses? Sin embargo se hallaba frente a un guerrero alto de ojos grises y una melena que rozaba sus hombros anchos y musculosos. La piel de su cara estaba bronceada y sus mejillas ligeramente sonrojadas por la brisa marina. Su nariz era llamativamente recta y su mandíbula fuerte, como el resto de su cuerpo. Iba bien vestido con una cota de malla y una capa negra que rozaba sus piernas cuando se movía.

De esas cosas se había dado cuenta cuando había entrado en la sala, y ya le habían parecido sorprendentes.

Luego la había mirado con aquellos ojos grises. Lo que había visto allí había hecho que se le acelerase el corazón y un extraño entusiasmo se había apoderado de ella, algo que no se parecía a nada de lo que hubiera experimentado antes.

¿Qué había visto allí? Aprobación, desde luego, y eso ya era suficientemente raro. Admiración, tal vez. Quizá incluso deseo.

En toda su vida ningún hombre la había mirado como si la creyese merecedora de su interés, más allá de pedirle comida o bebida.

Mientras su invitado se quitaba la capa y ocupaba el lugar de honor a la derecha de su padre, Seona recordó inmediatamente la sensación de su barba incipiente contra su boca cuando lo había besado, el aroma a brisa marina de su piel y el anhelo que había surgido en su interior.

Lo más sorprendente de todo fue darse cuenta de que, si su padre volvía a hacerle esa descabellada petición, aceptaría sin dudar.

De hecho sospechaba que, si su padre sugería que se casara con el galés, aceptaría también.

Por desgracia, fuera cual fuera la expresión que había visto en los ojos de Griffydd DeLanyea, había desaparecido al darse cuenta de quién era ella.

¿Por qué?

Tal vez reservase sus sonrisas para las sirvientas, que serían compañeras de cama más apropiadas que la hija de su anfitrión.

Tal vez estuviera jugando. Quizá su deseo hubiera sido demasiado evidente. Era un hombre guapo. Debía de estar acostumbrado a la admiración de las mujeres. No era tan raro que quisiera jugar con ella y alentarla o rechazarla según dictara la estrategia.

Apretó la mandíbula y se dijo a sí misma que, si Griffydd DeLanyea fuera realmente astuto, como su padre, no se habría alterado en lo más mínimo al descubrir su identidad. Habría hecho todo lo posible por ganarse su simpatía y aprovecharse de su soledad y de la rabia que sentía hacia su padre…

Él no podía saber eso, claro. No podía leerle la mente, ver su corazón y comprender sus sentimientos, por mucho que la mirase con aquellos ojos grises.

Lo que significaba que Seona debía dominar aquella excitación que recorría su cuerpo, aquel súbito deseo por un hombre al que acababa de conocer.

Aun así no pudo evitar imaginarse lo que habría podido ocurrir entre ellos si ella no hubiera sido la hija de Diarmad, sino una simple sirvienta.

Sintió el calor en el cuerpo al imaginarse en sus brazos fuertes, mientras sus manos poderosas la acariciaban y él la besaba apasionadamente.

Los hombres del consejo de su padre comenzaron a ocupar sus asientos e interrumpieron sus fantasías. Mientras su padre se los presentaba uno a uno a Griffydd DeLanyea, el galés la ignoraba por completo.

No importaba. Estaba acostumbrada a eso.

—¡Seona! —gritó su padre.

Griffydd DeLanyea había pronunciado su nombre suavemente, de un modo que ella jamás había oído. Con ternura. Casi como una caricia.

Seona agarró la garrafa de vino que había sobre la mesa y se apresuró a servir mientras otras mujeres entraban con comida y cerveza para aquéllos que preferían esa bebida. A su alrededor, los hombres de su padre hablaban en voz baja y miraban con desconfianza a su invitado.

Sabía que no todos deseaban una alianza con los galeses. Algunos, como el más antiguo camarada de su padre, Podan, no cuestionarían sus planes. Otros, como el religioso Iosag, buscarían señales divinas sobre con quién aliarse.

Luego estaban tipos como Naoghas, un hombre huraño de pelo negro que a Seona nunca le había gustado, y que preferiría aliarse con los escoceses. Naoghas y sus amigos tenían antepasados escoceses, o eso decían ellos, y renegaban de la sangre del norte. Sólo querían tratos con los escoceses y con nadie más.

En cuanto a su padre, Seona sabía que se aliaría con cualquiera que le ofreciera el mayor beneficio.

Llegó a la mesa principal y los dedos le temblaron cuando empezó a servirle vino al galés. Se mordió el labio e intentó recuperar el control de su cuerpo, temerosa de que su padre criticara su torpeza si derramaba el líquido, y más temerosa aún de encontrarse con la mirada de su invitado.

—He oído que vuestra hermana se ha casado —le dijo su padre a DeLanyea.

Seona no pudo evitar escuchar cuando su invitado respondió con voz profunda y musical.

—Sí, hace ya un año.

—Y con el cuñado del barón Etienne DeGuerre, nada menos. Una buena alianza para vuestra familia.

Seona se acercó al cuerno de su padre.

—Sí, pero fue por amor.

—¡Oh, sí! —respondió su padre con una risotada sarcástica—. Un amor que vincula a vuestra familia con uno de los hombres más poderosos de Inglaterra.

Sorprendida por la insolencia de su padre, Seona agitó la garrafa y parte del vino se derramó sobre la mesa. Sonrojada por la vergüenza, se apresuró a limpiarlo con el dobladillo de su falda.

Cuando terminó, alzó la vista y vio a su padre mirándola con desprecio, mientras Griffydd DeLanyea bebía vino sin inmutarse.

—Si Rhiannon no hubiera estado enamorada de él, el matrimonio nunca hubiese tenido lugar, aunque Frechette hubiera sido heredero al trono —declaró el galés con solemnidad.

—¡Oh, vamos! —protestó Diarmad mientras Seona se alejaba—. Vuestro padre…

—Jamás utilizaría a su hija para cumplir sus ambiciones —respondió su invitado con su tono prosaico, aunque le dirigió una mirada a Seona, antes de centrarse de nuevo en su anfitrión—. Al contrario que muchos otros.

Seona se sonrojó y agarró la garrafa con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

Sabía lo que Griffydd DeLanyea estaba insinuando y no quería más que repetirle lo mismo que le había dicho a su padre: ella no era ninguna mercancía que pudiera venderse.

Pero, aunque pudiera encontrar la fuerza para hablarle a su padre en privado, allí en el salón, delante de todos, no se atrevía.

En vez de eso disimuló su bochorno lo mejor que pudo y siguió con su tarea.

Porque no había otra cosa que pudiera hacer.

Griffydd intentó no fijarse en el rostro ruborizado de Seona MacMurdoch. Era más importante que Diarmad se diera cuenta de que era consciente de que podía querer utilizar a su hija como cebo.

Por tanto se obligó a sí mismo a seguir ignorándola, como había estado intentando hacer desde que descubriera quién era. Tenía una responsabilidad para con su padre, y cumpliría con ella pese a las mujeres hermosas.

Toda aquella charla sobre matrimonio le hacía pensar en uno de los planes de Diarmad. Sin duda había descubierto que él no estaba casado, ni siquiera prometido. El astuto cacique probablemente esperaría sellar cualquier trato entre los DeLanyea y él con una boda.

Pronto se daría cuenta de que Griffydd no se dejaba tentar fácilmente por los encantos femeninos, por muy tentadores que fueran.

Con eso en mente, se alegró de no haber podido verle la pierna a Seona cuando se había levantado la falda para limpiar el vino derramado. Tampoco había prestado atención al modo en que la punta de su lengua acariciaba sus labios mientras servía el vino. No se dejaría engañar por sus trucos, aunque su sangre ardiera sólo con verla.

Griffydd se obligó a concentrarse en su anfitrión y miró a Diarmad fijamente para hacerle saber que se sentía insultado por sus comentarios, pero que había decidido dejar pasar las insinuaciones, por lo que Diarmad debía sentirse agradecido.

—No quiero hablar de amor ni de matrimonio —dijo fríamente.

—¡Nosotros tampoco! —convino Diarmad con una carcajada y una expresión que indicaba que había captado el significado de sus palabras.

El cacique devolvió su atención al estofado que tenía delante y mojó un pedazo de pan seco en la salsa.

Mientras Griffydd saboreaba el estofado, se preguntó qué le habría hecho a su anfitrión burlarse de las razones del matrimonio de su hermana.

Tal vez Diarmad estuviese intentando descubrir cuánto tardaba su invitado en enfurecerse.

En cuyo caso debería haber aprendido que la ira de Griffydd DeLanyea tardaba en despertarse pues, cuando lo hacía, tardaba en desaparecer.

En cuanto a otras emociones que pudieran surgir dentro de él, lograría regularlas. Tenía el control sobre sí mismo. No era como Dylan, con sus amantes, sus hijos y sus explosiones de temperamento.

Se concentraría en la tarea que había de realizar y se olvidaría de las mujeres hermosas con una melena en la que le gustaría hundir las manos.

Mientras disfrutaba del vino, contempló la sala abarrotada de hombres.

¿Cuánto sabrían ellos de los planes de su cacique?

Griffydd podía imaginar que Diarmad no le habría contado a nadie exactamente lo que planeaba; era el tipo de hombre que disfrutaba con el poder de los secretos. Tampoco podría engañarlo así.

¿Y qué pasaba con Seona, cuyo nombre le fascinaba?

Sin duda sería mejor pensar en ella como en una conspiradora astuta, al menos de momento. De ese modo podría controlar sus emociones con respecto a ella.

Tenía que controlarlas.

—Confieso que mi padre se sorprendió al encontrarte tan dispuesto a hacer negocios —observó, decidido a hablar de otras cosas—. Temía que no quisieras asociarte con nadie que no fuera de tu gente.

—¿Mi gente? —preguntó Diarmad.

—Los gaélicos escandinavos.

—¿Por qué iba a limitar mis alianzas, o los bienes que transporto?

—Sobre todo cuando ya va a haber una alianza entre tu familia y el cacique del clan Ruari —respondió Griffydd—. He oído que tu hijo mayor está prometido con su hija.

—Parecéis saber mucho de mis negocios, joven DeLanyea —respondió su anfitrión.

—También sé que ese cacique reclama el trono de los escoceses.

—Mostradme a un solo hombre, escocés o escandinavo, que no crea poder reclamar el trono escocés —dijo Diarmad.

—Nunca he oído eso de ti —advirtió Griffydd. «Aunque tu hija tenga la dignidad de una reina», pensó.

Diarmad echó la cabeza hacia atrás y se carcajeó.

—No, yo no digo esas cosas. El padre de mi padre era un duque nórdico y Haakon, el rey de Noruega, tiene poder sobre mí.

—En cualquier caso, el matrimonio de tu hijo no es por amor, imagino, y te une a un clan importante.

Diarmad volvió a reírse.

—No, no es por amor. Y tampoco es una amenaza para vos. El padre de la novia pasa demasiado tiempo pensando en el trono escocés y no en el comercio, pero eso es lo único que hace: pensar. No temáis, DeLanyea, y decidle a vuestro padre que mis hijos y yo, así como todos nuestros aliados, nos mantendremos alejados de vuestras costas cuando lleguemos a un acuerdo.

—Estará encantado de oír eso.

—En cuanto al matrimonio, a Corcadail podría haberle ido peor, aunque no mejor —añadió Diarmad mientras una sirvienta robusta colocaba el venado frente a ellos—. Lo mismo podría decirse del hombre que se case con mi hija.

—Estoy seguro de que será una buena esposa —respondió Griffydd—. Me sorprende que no esté ya casada.

—He estado esperando al hombre adecuado —respondió Diarmad—. ¿Cómo es que vos no estáis casado? Parecéis tener edad suficiente para tener esposa e hijos. Yo ya tenía a Seona y dos hijos más con vuestra edad.

Griffydd se encogió de hombros y alzó la voz por encima de los gritos de los guerreros de Diarmad que, tras beberse el vino, hablaban cada vez más alto.

—No veo necesidad de precipitarse en esos asuntos —dijo.

—E imagino que ya tendréis algún hijo. He oído que a los galeses no os importa que vuestros retoños vengan antes del matrimonio.

—En eso tienes razón. Sin embargo yo no tengo hijos.

—¿Hijas tampoco?

—No.

—Entonces sois un hombre cuidadoso y sabio.

Griffydd pensó en el bolsillo vacío de Dylan causado por sus hijos y asintió.

—Seona tendrá una buena dote, aunque menos de lo que merece. Y, por supuesto, es virgen —prosiguió el cacique.

Griffydd se entretuvo cortando la carne y no dijo nada, recordándose a sí mismo que no quería hablar de amor ni de matrimonio.

Obviamente su mente no estaba muy despejada esa noche. Debería haber hablado de otros asuntos, como la construcción de barcos, y no del matrimonio.

Aun así suponía que era inevitable que Diarmad mencionara a Seona tarde o temprano, si deseaba un matrimonio de conveniencia. Griffydd habría preferido que fuese más tarde que temprano, y no pudo evitar preguntarse si tal vez habría revelado demasiado al fijarse en ella.

—¡Pero basta de hablar de esto! —exclamó Diarmad, y llamó la atención de todos los presentes al ponerse de pie y alzar su cuerno—. ¡Por la alianza entre los gaélicos escandinavos de Dunloch y los galeses de Craig Fawr!

Los demás se pusieron en pie, incluyendo Griffydd, y bebieron.

Diarmad volvió a sentarse, Griffydd se quedó de pie.

—Si me disculpas, Diarmad, creo que debería retirarme —le dijo—. Ha sido un viaje largo y mañana tenemos mucho de lo que hablar.

Diarmad asintió.

—Como deseéis —chasqueó entonces los dedos—. ¡Seona, lleva a nuestro invitado a sus aposentos!

A pesar de su sorpresa al descubrir que Diarmad llamaba a su propia hija de esa forma tan despreciable, Griffydd no dijo nada. También le sorprendió que recayera sobre la muchacha la tarea de llevar a un visitante masculino a sus aposentos.

Por su parte, Seona no se movió. Se quedó mirando a su padre con expresión vacía, como si no hubiera oído la orden. Aun así Griffydd creyó ver en sus ojos un brillo que indicaba lo contrario.

Meditó su siguiente movimiento; pedir otra acompañante o permitir que ella lo guiase. Escudriñó la sala rápidamente.

Todos habían dejado de comer y de beber para mirarlo, algunos con evidente desprecio, otros con curiosidad no disimulada. Sin embargo, nadie tenía puesta su atención en Seona.

—Me alegra ver que me consideras un hombre de honor y que confías en mí para tratar a tu hija con el respeto que merece —le dijo a Diarmad con una reverencia.

Luego se dio la vuelta y miró a Seona, convencido de que la siguiente decisión debía tomarla ella.

Seona no dijo nada. Simplemente agarró una antorcha cercana, la acercó al fuego y la encendió antes de dirigirse hacia la puerta para esperarlo.

Griffydd le hizo otra reverencia a su anfitrión y la siguió.

Tres

Reticente, Seona condujo a Griffydd DeLanyea hacia el edifico donde solían alojarse los invitados de Diarmad MacMurdoch. Estaba fuera de los muros de la fortaleza, junto a un pinar que bordeaba un arroyo que serpenteaba por las colinas hacia el mar.

Con la antorcha en alto, intentaba concentrarse en el camino y no en la cercanía de DeLanyea mientras caminaban juntos. Aun así, sentía como si fueran las dos únicas personas en kilómetros a la redonda.

El sonido de las olas en la orilla cercana le llenaba los oídos y habría resultado relajante en cualquier otro momento. Sin embargo le parecía la repetición de los latidos de su corazón.

Entonces advirtió otro sonido. Griffydd DeLanyea, envuelto en su capa negra como un espíritu de la noche, iba cantando un iorram, una de las canciones de remo de los hombres de su padre. El ritmo lento y suave le resultaba familiar y a la vez diferente en su voz. Había cierta melancolía en su timbre, una tristeza interior que parecía conectar con su soledad.

¿Pero cómo podía él, el rico y respetado hijo de un noble, comprender la soledad de su existencia?

Entonces dejó de cantar y el silencio hizo que Seona hablara.

—Cantáis bien.

Él vaciló un instante, como si no fuera consciente de lo que estaba haciendo.

—Gracias.

—He oído que todos los galeses cantan bien.

—Muchos sí —convino él.

Parecía haber poca disposición por su parte a continuar la conversación. Seona no deseaba obligarle a hablar si prefería no hacerlo, así que continuaron en silencio hasta que llegaron a la casa.

Seona apartó la cortina de lana y entró. Dejó la antorcha en la pared y la luz dejó ver los muebles de la sala: la mesa, los bancos y taburetes, las camas junto a la pared y el equipaje de Griffydd DeLanyea en un rincón.

Se dio la vuelta y miró al invitado de su padre.

No era tan alta como para mirarlo cara a cara; en vez de eso, lo primero que vio fueron sus labios carnosos y sensuales, que no sonreían. Se obligó a concentrarse en su cota de malla, cuyo gris metálico le recordaba al brillo de sus ojos.

—Me parece un edificio demasiado grande para un solo hombre —observó él.

—Sí, bueno, los invitados de mi padre suelen traer hombres consigo.

—¿Un séquito?

—Sí.

Se envolvió con los brazos de un modo que parecía casi… protector.

¿Podría estar sintiendo lo mismo que ella? ¿Notaría la tensión que circulaba entre ellos? ¿Aquella extraña excitación?

Esa idea le produjo un escalofrío, y entonces le costó menos esfuerzo tomar aire y mirarlo a la cara.

—Estoy muy cansado. Si me disculpáis, milady —dijo él con una inclinación de cabeza.

Seona no quería marcharse todavía, así que corrigió su error.

—Os equivocáis, señor —dijo suavemente.

—¿En qué?

—No soy una dama.

—Eres la hija de Diarmad MacMurdoch, ¿verdad? —preguntó él, y se alejó como para familiarizarse con sus nuevos aposentos.

Al ver que su atención estaba en otra parte, Seona se relajó un poco más.

—Oh, sí —respondió ella con amargura en la voz—. Aunque él preferiría que no fuera así. Sin embargo, él no es un lord, así que yo no soy una dama. Aun así, gracias por el cumplido. Imaginaba que un hombre de vuestro rango vendría con un gran grupo de gente.

—Espero que no estés insinuando que necesitaría su protección. ¿O acaso temes que me sienta solo?

—Oh, no —se apresuró a decir ella—. Sois demasiado valioso como para estar en peligro, al menos físicamente —se detuvo mientras él examinaba un farol apagado que colgaba de una viga—. Y creo que estáis acostumbrado a estar solo.

Él se rió con tanta suavidad que apenas pudo oírlo.

—De hecho, a veces mi propia compañía es la más satisfactoria —respondió él—. Me pregunto cómo lo habrás percibido.

—Porque habéis venido aquí solo.

—¿Y tal vez porque compartimos ese rasgo? —sugirió él, y se volvió para mirarla con aquella expresión imperturbable que no dejaba ver nada.

—Tal vez.

—¿Tú, Seona, vives en un edificio grande y vacío?

—No —contestó ella negando con la cabeza—. Yo vivo en un edificio muy pequeño.

—Debes de tener muy poco espacio.

Entonces fue ella la que se rió suavemente.

—Vivo sola, en mi propia casa en la linde del pueblo, junto al broch.

—¿El broch?

—La torre en ruinas, milord.

—Señor —dijo él—. Soy sir Griffydd DeLanyea. No seré lord hasta que mi padre muera y yo me convierta en barón.

—Sir Griffydd —se corrigió ella.

—Griffydd.

Seona se quedó mirándolo algo perpleja.

—Griffydd —repitió él—. Puedes llamarme por mi nombre, si quieres.

—Griffydd —convino ella.

DeLanyea cambió el peso de pierna y ladeó la cabeza sin dejar de mirarla.

—Si no estoy en peligro físicamente, me pregunto en qué sentido lo estoy.

Ella se encogió de hombros y lo miró de frente.

—A juzgar por lo que has dicho en el salón, creo que ya lo sabes —de pronto vaciló, sin saber qué más debía decir.

Pero estaba decidida a decir algo en su defensa.

—Si mi padre insinúa que formo parte de este pacto comercial —añadió—, lo hace sin mi conocimiento.

—¿Sin tu conocimiento?

—Sí.

—¿Posees la Visión?

Ella lo miró extrañada.

—No.

—¿Eres una bruja?

—¡Desde luego que no! Soy cristiana, como tú.

—Me alivia oírlo, y aun así estoy confundido.

Seona no sabía cómo interpretarlo.

—Creo que he hablado con claridad.

—¿Pero qué explicación tienes? —preguntó él meditabundo.

—¿Para qué? —preguntó ella con frustración creciente ante aquellos comentarios enigmáticos.

—Me adviertes contra algo sobre lo que dices no saber nada.

—Sin duda puedes imaginar a lo que me refiero —contestó ella sonrojada—. No quiero formar parte de ninguna oferta que mi padre pueda hacerte.

—Prefiero no hacer suposiciones de ningún tipo —respondió él mientras se acercaba.

En un momento se puso tan cerca que Seona podría haber levantado el brazo y tocarlo. Y ella descubrió que, a pesar de estar molesta, tenía la boca seca.

—¿Así que no apruebas que tu padre te utilice?

Ella asintió sin decir nada.

—¿Es un principio general en tu vida, o acaso es a mí a quien no apruebas?

—No tiene nada que ver contigo.

Él arqueó una ceja inquisitivamente.

—Me pregunto si debería sentirme satisfecho o no con esa respuesta.

—No pretendo insultarte ni halagarte —respondió ella con firmeza—. Sólo quiero que entiendas que, a pesar de lo que mi padre pueda decir, yo no creo que mis obligaciones vayan más allá de los límites de la simple hospitalidad.

—Comprendo —murmuró el galés, mirándola con una ligera sonrisa—. Supongo que lo que estás diciendo significa que no piensas pasar la noche conmigo.

—¡No!

—No lo habría permitido de todos modos —respondió él con solemnidad—. Ser un noble conlleva ciertas responsabilidades, sobre todo cuando uno es invitado. Jamás daría por hecho que puedo meterme en la cama de la hija de mi anfitrión; aunque debo confesar que jamás me he visto tan tentado a olvidar los límites de la cortesía.

Seona tragó saliva, consciente de que estaba mirándola a la cara, y de que ella no era ninguna belleza. Tal vez sus palabras sólo fueran halagos vacíos, y aun así no pudo evitar sentir un intenso calor por todo el cuerpo.

También sabía que estaba sonriendo como una tonta, pero no podía evitarlo. Las palabras de ningún hombre habían significado tanto para ella; y sin duda la aprobación que veía en sus ojos no podía ser fingida.

De pronto la agarró por los hombros y la acercó a él.

—Tus escrúpulos dicen mucho de ti, Seona. Hermosa Seona —dijo mientras agachaba la cabeza.

Cuando sus labios se encontraron, Seona creyó derretirse al instante. No habría podido apartarse de aquel beso al igual que los planetas no podían dejar de dar vueltas.

Sintió una de sus manos acariciándole el pelo mientras la otra se deslizaba por su espalda. Se inclinó hacia él y le devolvió el beso. Colocó las manos en su pecho y notó cómo subía y bajaba al ritmo de su respiración.

Griffydd devoró su boca y, cuando presionó la lengua contra sus labios sellados, Seona respondió a su petición silenciosa y los abrió para permitirle el acceso.

No pudo evitar gemir cuando la abrazó como si quisiera fundirse con ella en un solo ser.

Pero entonces se detuvo.

Jadeante, sin comprender nada, Seona se quedó mirándolo, con el cosquilleo del beso aún en los labios.

Griffydd tomó aire y la apartó, sorprendido por su propio deseo. Jamás se había sentido así. ¡Jamás! Tenía que pasarle algo.

—¿Me has embrujado? —preguntó—. ¿Me has lanzado algún tipo de hechizo?

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella con un susurro.

—Por muy tentadora que resulte la idea de compartir mi cama contigo, soy un hombre honrado y no me dejaré seducir por la hija de mi anfitrión.

—¡No te estoy seduciendo!

Griffydd apretó los puños e intentó controlar su genio. Diarmad debía de haberle ordenado a su hija que lo acompañara allí como parte del plan para imponer una boda entre ellos y, por tanto, una alianza entre su padre y el cacique.

—¿Dónde está el pretendiente celoso? ¿O va a ser tu padre iracundo el que entre aquí y me acuse de haberte deshonrado?

Ella se quedó mirándolo con descrédito ante sus acusaciones y su súbito cambio de actitud.

—Para ser una mujer que dice no estar de acuerdo con la estrategia de su padre, parecías muy dispuesta a entregarte a mí —continuó él—. Aunque tal vez ese beso era sólo para estimular mi apetito. Por desgracia para ti, su plan no tendrá éxito. Aunque acostarme contigo sería una seria falta de cortesía, para los galeses hacer el amor antes del matrimonio no es suficiente para comprometerse.

—¡No! ¡Tú me has besado a mí! —protestó ella.

—¿Por qué te has quedado aquí a estas horas de la noche? ¡Y ese entusiasmo al defender tu sinceridad! —respondió él sarcásticamente—. Muy lista e ingeniosa, Seona. Tal vez pienses que soy tonto y no me doy cuenta de qué tipo de trampa es ésta. Mi padre me advirtió sobre Diarmad MacMurdoch. Es una pena que no me advirtiera también sobre ti.

—¡Porque no había ninguna advertencia que hacer! —exclamó ella, furiosa por sus insinuaciones—. Hablaba en serio. Quería que supieras que no tengo nada que ver con los planes de mi padre.

—¿No? —preguntó él, y su mirada fría y escéptica le hizo más daño que cualquier daga—. ¿Entonces qué plan tenías tú?

—¡Ninguno! —lo odiaba por no creerla—. ¿Así me agradeces que intente ser sincera contigo?

Pensó en su mirada cuando la había llamado hermosa y se maravilló ante su ingenuidad.

—Debería haberme dado cuenta de que no podía confiar en ti…

—¿No se puede confiar? Si alguien tiene doble cara aquí, no soy yo.

—¡No soy yo la que va diciendo mentiras! —respondió ella, y se dio la vuelta para marcharse.

Él la agarró del brazo para detenerla y se colocó frente a ella.

—Soy un hombre sincero, pero eso no significa que sea tonto. Ahora dime qué mentiras he dicho —ordenó Griffydd con más animosidad de la que hasta sus propios padres le hubieran creído capaz.

Pero estaba furioso, dolido y triste. Había sido engañado por una mujer hermosa, una mujer a la que aún deseaba tanto que, a pesar de su mentira, tenía que hacer un esfuerzo por no llevársela a la cama.

Debía de estar volviéndose loco. Loco por aquella mujer deseable que tenía ante él, orgullosa como una reina, descarada como una amazona.

—¡Quítame las manos de encima! —exigió ella con odio.

Él obedeció de inmediato.

—¿Qué mentiras he dicho? —repitió.

Ella apretó los labios y en sus ojos pudo verse el calor de la rabia, aunque su tono fue frío y sarcástico.

—Dado que soy tan tentadora, será mejor que te deje descansar. Duerme bien.

Sin más, se dio la vuelta y salió por la puerta.

Cuando Seona se hubo marchado, Griffydd se quedó quieto durante unos minutos antes de pasarse una mano temblorosa por el pelo.

Aún temía que un grupo de gaélicos escandinavos, liderados por un beligerante Diarmad, entrase en sus aposentos y le obligase a casarse con Seona.

Se había dejado atrapar como el tonto más ingenuo de toda Gran Bretaña.

Luego se quedó mirándose los dedos como si pertenecieran a otra persona.

Él era la mano firme. Nunca temblaba, ni con miedo, ni con deseo.

Dylan sí. Y Dylan era el amante, siempre con una mujer. No él.

Aun así sabía que había actuado tan impulsivamente como lo hacía siempre Dylan. En ese momento no había pensado en las consecuencias de besar a Seona MacMurdoch.

Había actuado con el corazón, no con la cabeza.

Lo cual estaba mal. Era una debilidad. Una tontería. Sobre todo eso, una tontería.

La presencia de Seona en sus aposentos tenía que formar parte de una estrategia, y su aparente sinceridad sólo un truco.

A pesar de las negativas de Seona, debía de haber participado en el plan. Después de todo, nadie la había empujado hacia la puerta ni le había pedido que se quedase.

Lentamente Griffydd sacó la espada de la funda y, con movimientos deliberados, comenzó a girarla hacia un lado y otro, hasta que su mano volvió a estar firme.

Hasta recuperar el control sobre sí mismo.

Asqueado por su propia ingenuidad, Griffydd se dijo a sí mismo que sólo pensaría en el pacto comercial. Ignoraría a Seona MacMurdoch, con su cara fascinante, su actitud descarada y sus enormes ojos marrones.

Ya le había engañado una vez y no permitiría que volviese a suceder.

Seona se detuvo en seco en lo alto del risco que daba al puerto de Dunloch, junto a la torre en ruinas. El aire soplaba frío a través de su vestido y le revolvía el pelo. Ululaba entre los huecos de las piedras de la torre como las mujeres plañideras antes de dirigirse colina abajo hacia la el pueblo y la fortaleza. En el pueblo brillaban algunas luces en la oscuridad de la noche. Desde el salón se oían los cantos de los borrachos, lo que indicaba que su padre estaba contento, obviamente anticipando un beneficio considerable gracias al pacto con la familia galesa.

Se envolvió con los brazos para darse calor y miró hacia el océano, donde el agua brillaba bajo la pálida luz de la luna.

Si pudiera marcharse de allí, huir a algún lugar donde pudiera ser libre; de sus tareas, de su padre, de su desaprobación constante, de sus planes y estrategias.

¿Pero dónde podía ir ella, una mujer sola, sin amigos y sin dinero? Sus hermanos la enviarían de vuelta a casa, temerosos de perder el liderazgo de sus pueblos si ofendían a su padre por cobijarla. Ningún otro cacique querría arriesgarse a despertar su ira, pues Diarmad MacMurdoch poseía una gran flota. Tenía los barcos y los hombres, así como el dinero para comprar más, si decidía castigarlos.

Tampoco podía contar con refugio en algún lugar sagrado. Los monjes habían soportado muchos ataques durante los años a manos de los nórdicos y daban las gracias por la protección de Diarmad MacMurdoch. Sin duda le dirían dónde estaba, y entonces su padre iría a buscarla. Podía imaginárselo sacándola a rastras de una capilla, y los monjes incapaces de detenerlo.

Y ahora había empeorado las cosas.

Había sido una tonta al dejarse llevar por su atracción hacia un apuesto desconocido, y había sido humillada incluso cuando intentaba ayudar.

¿Aunque de quién era la culpa en realidad? Si ella estuviera en su lugar, ¿qué habría interpretado de sus besos?

Debería estar agradecida por su enfado, ¿de lo contrario quién sabía qué otras cosas habría hecho?

Al menos el único resultado había sido enfado por ambas partes, así como una grave sospecha por parte de él.

Sonrió sardónicamente. Teniendo en cuenta la habilidad de su padre para sacárselo todo a los hombres con los que negociaba, Griffydd DeLanyea debería estarle agradecido por haberle hecho desconfiar. De ese modo se mostraría más cauteloso en el futuro…

De pronto se llevó la mano a la boca. ¿Y si le decía a su padre lo ocurrido en sus aposentos?

A su padre no le caía bien. Sin duda le parecería imperdonable cualquier cosa que interfiriera en sus negociaciones.

En esa ocasión tal vez acabara por despertar semejante ira que las consecuencias pudieran ser más graves que una simple reprimenda.

Tal vez le arrebatase su casa. Le había costado mucho trabajo convencerlo para que le permitiese vivir en soledad y poder evitar así los cotilleos y las especulaciones.

Tal vez la enviara a un convento. Había amenazado con hacerlo en incontables ocasiones; quizá aquello acabase con su paciencia.

Seona se estremeció al tomar una decisión.

Tendría que asegurarse de que Griffydd DeLanyea no le contase a su padre lo ocurrido aquella noche. No importaba lo humillante que fuera tener que volver a hablar con él, simplemente no podía contemplar otra alternativa.

Cuatro

Mientras la luz de primera hora de la mañana se abría paso entre las nubes, Griffydd caminaba entre los árboles hacia el arroyo que había cerca de sus aposentos. Ataviado con unos pantalones, una túnica y las botas, con la capa echada sobre un hombro, podía oír el rumor del agua por entre las piedras, como la risa de los duendes riéndose de él.

Frunció el ceño.

La noche anterior le había costado trabajo dormirse mientras decidía cómo proceder con las negociaciones, incluso mientras intentaba no pensar en Seona. Ni en el beso que habían compartido. Ni en la suavidad de sus ojos mientras lo miraba. Ni en cómo aquella tierna expresión de anhelo había parecido llegarle al alma.

Diarmad MacMurdoch era un villano despreciable por utilizar a su hija como trampa y Griffydd sabía que sólo un tonto continuaría siendo víctima de sus encantos.

Se detuvo un instante y tomó aliento. Las nubes parecían estar alejándose y el aire resultaba demasiado frío para ser primavera. En la distancia oía el murmullo del arroyo.

Suspiró profundamente y giró el cuello dolorido. Esperaba que un baño en el agua fría pudiera despejarle la cabeza.

Salió de entre los árboles y se detuvo en seco ante lo que vio.

Allí, junto al arroyo, un rayo de sol iluminaba a la hija de Diarmad mientras mecía a un bebé en sus brazos.

Con un vestido tan verde como los árboles, Seona miraba al bebé con devoción. Tenía el pelo echado hacia atrás y recogido en dos trenzas que le caían por la espalda. Griffydd jamás había visto algo tan arrebatador, salvo quizá la primera vez que se había fijado en los ojos anhelantes e inquisitivos de Seona MacMurdoch.

Parecía una madona con niño, y la visión le produjo tanto anhelo que fue como si un nudo se hubiese alojado en su garganta.

Le llevó varios segundos darse cuenta de que el bebé y ella no estaban solos. Otra joven, agachada a pocos metros de distancia, lavaba una prenda en el agua del arroyo. Era lo que otros hombres llamarían guapa, con un perfil elegante y un cuello esbelto enfatizado por su pelo oscuro y trenzado. Mientras trabajaba enérgicamente, resultaba evidente que su cuerpo también estaba en forma.

Un niño pequeño jugaba junto a ella con un palo en el agua, y la mujer se detuvo para reprenderlo. Era guapa, sí, pero fue la sonrisa paciente de Seona mientras llamaba al muchacho lo que más le cautivó.

De pronto el niño resbaló en una roca y cayó al agua. La otra mujer dio un grito cuando la corriente comenzó a alejarlo de ella.

Seona, aún con el bebé en brazos, se puso en pie mientras Griffydd se quitaba la capa y corría hacia el agua. Cuando la cabeza del niño desapareció bajo la superficie, la otra mujer gritó histéricamente.

Concentrado sólo en el niño, Griffydd adivinó hacia dónde lanzaría la corriente a su víctima y corrió hacia allí mientras escudriñaba el agua helada como le habían enseñado a hacer para cazar peces, si alguna vez se veía obligado a apañárselas solo.

¡Allí estaba!

La cabeza del niño asomó por el agua y, con un movimiento rápido, Griffydd estiró el brazo y lo sacó del río. El niño tosió y escupió el agua mientras se aferraba a él.

—Ya te tengo. Estás a salvo —murmuró Griffydd en galés, demasiado alterado y sorprendido por la necesidad de acudir al rescate como para recordar que el pequeño probablemente no entendería una palabra de lo que decía. Caminó con cuidado hacia la orilla por miedo a que hubiera más piedras sueltas.

El niño lo miraba con ojos de terror y con los labios azules mientras su respiración volvía a la normalidad. Griffydd le frotó los brazos con la mano libre e intentó calentarlo lo mejor que pudo.

La otra joven pasó frente a Seona, corrió hacia ellos y tomó al niño en brazos mientras le daba las gracias a Griffydd en gaélico.

Tratando de no recordar la última vez que había hablado con Seona, Griffydd agarró su capa mientras ella se acercaba.

Griffydd tosió y descubrió que, después de todo, no tenía ninguna piedra alojada en la garganta.

—Dile que envuelva al niño con esto —le dijo.

Con una sonrisa de alivio, Seona asintió y se dirigió a la mujer, que aceptó la capa e hizo lo que le decía.

—¡Gracias! —exclamó Seona con fervor sin dejar de mecer al bebé que tenía en brazos.

—No ha sido nada.

El niño dejó de temblar y se metió un dedo en la boca antes de contemplar a su salvador pensativamente, sin soltarle el cuello a su madre.

—Fionn y su madre no piensan eso —observó Seona. Dijo unas palabras rápidas en gaélico y Griffydd reconoció su nombre. Obviamente le estaba presentando.

—¿Éstos son sus hijos? —preguntó él.

—Sí. Ella es Lisid. Los dos son suyos.

Lisid siguió sonriendo y se apartó un mechón de pelo de la cara con un gesto sorprendentemente coqueto, dado que su hijo había estado a punto de ahogarse segundos antes.

—Éste es Fionn —dijo Seona señalando al chico—. Y este angelito es su hermana, Beitiris.

Seona miró a Griffydd, pero apartó la mirada inmediatamente mientras un hermoso rubor inundaba sus mejillas, como el rosa que teñía las nubes que solía contemplar él desde la ventana de su habitación, cuando se despertaba al amanecer.

No sabía cómo interpretar su comportamiento allí, junto al arroyo. Resultaba desconcertante que se mostrara recatada unas veces, descarada otras y sensual después de eso.

—Os dejaré con vuestras abluciones —dijo él bruscamente, y se giró para marcharse.

—¡No, por favor, esperad un momento! —exclamó Seona.

Griffydd se detuvo y miró por encima del hombro. No era el único desconcertado por su súbito grito, pues la expresión de Lisid también era de sorpresa.

—Me gustaría hablar con vos, sir Griffydd —murmuró ella. Entonces lo miró de arriba abajo y frunció el ceño—. A no ser que tengáis frío y estéis mojado. Tal vez más tarde…

Griffydd apretó los labios en lo que Seona imaginó que debía de ser una sonrisa.

—He sido entrenado para soportar el frío, y a un galés no le importa la humedad. Si hay algo que desees decirme, preferiría oírlo ahora, con testigos delante.

Sonrojada por la insinuación, Seona le pidió a Lisid que la excusara. Con una mirada reticente, Lisid dejó a Fionn en el suelo, luego tomó a Beitiris en brazos y dejó a Seona libre para ir tras Griffydd.

Mientras la esperaba, con rostro impasible como siempre, de pie e inmóvil como una de las rocas de las colinas que los rodeaban, ataviado sólo con una túnica abierta y unos pantalones, aunque aparentemente ajeno al frío de la mañana, Seona se envolvió con los brazos para calentarse. Aquello no iba a ser fácil, a pesar de que hubiera rescatado a Fionn.

—¿Qué sucede? —preguntó él, como si fuera una sirvienta que le ofrecía algo que no necesitaba.

Inmediatamente Seona comprobó que Lisid estuviera lo suficientemente lejos como para que no pudiera oírlos.

—Tengo que hablar contigo de lo que ocurrió anoche.

—¿Qué pasa?

—¿Pensabas decírselo a mi padre?

Griffydd arqueó una ceja.

—Por favor, no lo hagas.

Vio un destello de emoción en sus ojos grises, aunque no podía estar segura de lo que era exactamente.

—¿Entonces sigues asegurando que te quedaste por voluntad propia? —preguntó él—. Tal vez debería felicitarte por tu atrevimiento; aunque preferiría no hacerlo —miró entonces hacia Lisid—. Es una pena que ella esté ahí. Si no estuviera, podrías intentar volver a seducirme.

Sonrojándose aún más, ya fuera por la vergüenza o por la idea de estar de nuevo en sus brazos, Seona se obligó a no decir nada acaloradamente.

—Por favor, sir Griffydd…

—Griffydd. Después de ese beso, creo que no nos hacen falta títulos. Aunque sus palabras la avergonzaban, Seona deseaba que al menos le gritase o que se pusiera furioso, en vez de estar allí tranquilamente, como si estuviera hablando del precio de la lana.

Seona se estiró y decidió que no se humillaría más rogándole.

—Te agradecería que no le contaras a mi padre lo de anoche. De lo contrario, lo lamentaré terriblemente.

Griffydd DeLanyea entornó los párpados casi imperceptiblemente.

—Fue él quien te ordenó que me acompañaras a mis aposentos —le recordó.

—Pero fui yo quien decidió expresar mi disconformidad ante la idea de ser utilizada.

—¿Estás diciéndome que te castigará por eso? —preguntó en voz baja, aunque firme y exigente. La voz de un lord. De un rey.

—Por intentar advertirte, sí.

—¿Cómo?

—¿Acaso importa?

—Sin duda, si revelo mi falta de decoro, lograré aplacarlo. De hecho, debería estar satisfecho de saber lo efectivo que fue su plan.

—¡No! —exclamó ella con lágrimas en los ojos.

Su expresión se alteró ligeramente y Seona creyó ver cierto brillo de preocupación en su hermoso rostro.

—No permitiría que te hiciera daño.

—¿Tú no lo permitirías?

—No, no lo haría —insistió él con tanta convicción que Seona se convenció de que un extraño al que apenas conocía la protegería contra la ira de su padre.

Antes de que pudiera responder, oyeron gritos entre los árboles que bordeaban el camino que conducía de la fortaleza al arroyo.

—¡DeLanyea!

Su padre apareció entre los pinos como un jabalí, seguido de sus hombres, con una sonrisa en la cara y una mirada astuta mientras contemplaba a un Griffydd DeLanyea aparentemente impasible y a una Seona ruborizada.

—¡Por fin os encuentro! —gritó—. Al no encontraros en vuestros aposentos, pensé que estaríais aquí. Y Seona también.

Miró con severidad a Lisid y a sus hijos, como si se preguntara qué diablos estaban haciendo allí.

Naoghas, marido de Lisid, tampoco parecía muy contento de verlos allí.

Incluso en la distancia, Seona vio el ceño fruncido de Lisid mientras se alejaba con Fionn de la mano.

—Estaba ayudando a Lisid con sus hijos —explicó Seona—, y sir Griffydd ha venido a lavarse. Y menos mal, porque Fionn se ha caído al arroyo y podría haberse ahogado si sir Griffydd no lo hubiera rescatado.

—¿Es eso cierto? —preguntó Diarmad—. Entonces es una suerte que estuvierais aquí. Os doy las gracias, DeLanyea.

—Yo también —dijo Naoghas, aunque con menos efusividad—. Soy el marido de Lisid —añadió con un tono ligeramente beligerante, pues Naoghas era un hombre muy celoso.

Seona se preguntó qué pensaría Griffydd de él. Por desgracia no podía saber en qué estaría pensando aquel hombre mientras agachaba la cabeza a modo de saludo.

—Nuestro invitado aún no ha tenido ocasión de realizar sus abluciones —dijo Seona, ansiosa por marcharse de allí y alejarse de su padre, así como de Griffydd DeLanyea.

—Ah —respondió Diarmad, como si resultara inconcebible que un hombre quisiera lavarse.

—Tal vez deberíamos dejarlo solo.

—Os lo agradecería —dijo el galés.

—Estaba pensando que podríamos ir a cazar esta mañana, mientras haga buen tiempo —observó su padre—. Ya habrá tiempo para hablar de comercio.

—Si lo deseas —respondió DeLanyea.

—¡Bien, bien!

—Por desgracia, no he traído mis armas de caza.

—Os daremos lanzas y uno de nuestros mejores caballos —ofreció Diarmad.

Griffydd DeLanyea se llevó una mano al pecho y agachó la cabeza.

—Te agradezco tu generosidad.

—Yo estoy encantado de prestároslos —dijo Diarmad tras aclararse la garganta.

Seona comenzó a alejarse, pensando en maneras de ocupar su tiempo mientras los hombres cazaban. Esperaba que Griffydd DeLanyea no le dijese nada a su padre sobre lo ocurrido la noche anterior. Rezó por poder confiar en que se mantuviera en silencio.

Por suerte, la expresión fugaz de preocupación que había visto en su rostro antes de que apareciera su padre le hacía pensar que sus esperanzas no eran infundadas.

Mientras tanto, podría ayudar a Lisid a teñir la ropa, o a Mueve a hornear el pan, o ayudar a secar las capturas del día…

—¡Seona! —gritó su padre.

Ella se detuvo en seco y se giró para mirar a su padre.

—No te he dado permiso para marcharte.

Sonrojándose de nuevo, Seona se preguntó qué estaría haciendo, salvo humillarla nuevamente al tratarla como a una niña.

—Si me disculpas, padre, sir Griffydd —dijo con una reverencia—, tengo muchas cosas que hacer.

—Vete al salón y espérame —ordenó su padre, y la despidió con la mano como si fuera uno de sus perros.

O quizá ni siquiera tan importante como eso.

Griffydd no vio a Seona marcharse. En vez de eso, mantuvo la atención puesta en su anfitrión y en el marido de Lisid.

Tenía que mantenerse despejado. Había de recordar que estaba allí para llevar a cabo un acuerdo comercial entre MacMurdoch y su padre, no para interferir en la familia del cacique.

No debería importarle cómo tratara Diarmad a Seona. No debería haber insinuado que se interpondría entre ellos, incluso aunque el cacique le hablase como si fuese una sirvienta, o una esclava.

Tal vez aquello formara parte del plan. Quizá estuvieran intentando hacer que sintiese compasión por ella. A pesar de las protestas de Seona, tal vez la única razón que había tenido para hablar con él aquella mañana era que había fracasado en su objetivo de seducirlo la noche anterior para forzar así un matrimonio, y no quisiera que su padre lo supiera.

No se atrevía a bajar la guardia ante ella, a pesar de su orgullosa mirada de súplica cuando le pedía que guardase silencio, y a pesar del evidente resentimiento que brillaba en sus ojos cuando su padre le hablaba así.

—Hace un buen día para cazar ciervos, sin duda —declaró Diarmad—. Ahora os dejaré para que os lavéis, y nos reuniremos en el salón para desayunar.

Griffydd asintió mientras Diarmad se alejaba, seguido de sus guerreros, incluyendo Naoghas, que le dirigió una mirada hostil antes de desaparecer entre los árboles.

Aunque Griffydd le había salvado la vida a su hijo, era un extranjero, un galés con sangre normanda en aquella tierra de gaélicos y escoceses. Eso sería causa de animosidad.

Ningún guerrero con algo de inteligencia dudaría que Griffydd DeLanyea era un luchador bien entrenado, así que siempre existía la posibilidad de los celos.

O tal vez fueran otro tipo de celos los que despertaban la animosidad de Naoghas.

La imagen de Seona abrazada apasionadamente a Naoghas le produjo a Griffydd un sinfín de emociones, ninguna de ellas buena. Celos, rabia, odio… cosas que no había sentido con tanta fuerza en toda su vida.

Entonces recordó a la descarada Lisid y sus sonrisas de agradecimiento.

Se frotó la frente con frustración. Por supuesto, aquel hombre estaba celoso por causa de su esposa, y aun así él había pensado primero que lo estaba por Seona. ¡Debía de estar volviéndose loco!

Griffydd se dio la vuelta y se dirigió hacia el arroyo. Se quitó la túnica y la lanzó al suelo; luego se arrodilló en la orilla y se lavó la cara con el agua helada.

No consiguió enfriar el fuego que ardía en su interior.

Se puso de cuclillas y contempló la colina rocosa al otro lado del arroyo, mientras intentaba recuperar el dominio de sí. Sacarse a Seona MacMurdoch de la cabeza.

Pensó que era algo bueno que Dylan no estuviera allí. Su hermano de leche siempre decía que Griffydd tenía una piedra donde debería estar su corazón.

Griffydd nunca mordía el anzuelo, ni expresaba lo mucho que las palabras de Dylan le afectaban. Tenía corazón, por supuesto. ¿Acaso no quería a sus padres, a sus hermanos y a su país? Pero no era dado a proclamar sus sentimientos a cualquiera que quisiera escucharlo.

Y tampoco dejaba embarazadas a las mujeres.

A Dylan aquello le parecía extraño, hasta que una de las amantes de Griffydd le confesó que éste siempre se retiraba a tiempo. Le parecía increíble que Griffydd pudiera privarse de semejante placer. Después de todo, ¿qué importaba que la mujer se quedase embarazada? No era una vergüenza para ella ni para el bebé, y tampoco para él, si cumplía con su deber y se encargaba de su manutención.

Dylan jamás lo comprendería. Para Griffydd el amor no era un juego ni un deporte. El corazón de una mujer no era un juguete. El amor de una mujer y el nacimiento de un hijo llevaban consigo deberes y responsabilidades, así como felicidad.

Griffydd sacudió la cabeza empapada como si fuera un perro, como si pudiera librarse de sus tribulaciones como si fueran gotas de agua.

Decidido a concentrarse sólo en el acuerdo comercial, y no en mujeres desconcertantes, volvió a ponerse la túnica y regresó a sus aposentos.

Cinco

Horrorizada, Seona miró a su padre con incredulidad cuando llegó al salón.

—No me mires como si te hubiera pedido que te cortaras un dedo —gruñó su padre.

—¡No pienso llevarla! —murmuró ella con los dientes apretados, mirando la pila de ropa colocada sobre la mesa—. Anoche ya hice lo que me pediste, pero no volveré a los aposentos de Griffydd DeLanyea. No sería apropiado.

—¡Lo harás si yo te lo ordeno!

Seona tomó aliento e intentó recuperar la calma. No era bueno gritarle a su padre. Él simplemente gritaba más, y más alto. Lo último que deseaba era que alguien que estuviese fuera oyese lo que estaba proponiéndole.

—Harás lo que yo te diga —dijo Diarmad mientras le daba un puñetazo a la mesa—. Es un regalo mío y tendrás que enseñarle a ponérselo.

—Estoy segura de que un hombre de su edad sabrá vestirse solo sin mi ayuda —respondió ella.

—¡El brat no! ¿Y si lo hace mal y se le cae? ¡No queremos que se avergüence!

—¡Desde luego que no! —respondió ella sarcásticamente—. Avergüénzame a mí tratándome como una mercancía, empújame a él como si fuera una ramera, pero no permitas que él cometa un error con la ropa.

De pronto su padre se acercó y la agarró con fuerza del brazo.

—¡Escúchame, Seona! —dijo—. Harás lo que yo te diga o lo lamentarás.

—¿Qué harás? ¿Pegarme?

Su padre frunció el ceño y la miró con los párpados entornados, pero ella estaba demasiado enfadada para que le importara.

—¿Es eso lo que le hiciste a mi madre antes de que huyera?

—Se fugó con otro hombre, como bien sabes —contestó su padre—. Te dejó aquí conmigo, así que será mejor que hagas lo que te ordenó, o te meteré en un convento para que te pudras allí.

—Tal vez prefiera pudrirme allí que vivir aquí.

—¡Muy bien! Eso puede arreglarse, pero hasta entonces, harás lo que te ordene, y quiero que ayudes al galés a ponerse el brat —con la mano libre, Diarmad agarró la pila de ropa—. ¡Vamos!

Avanzó hacia la puerta con ella a rastras.

—¡Espera! —protestó Seona—. Haré lo que me pides, pero no me arrastres por el pueblo como a un perro.

Diarmad se detuvo y la miró con los párpados entornados, mientras la soltaba y le entregaba la ropa.

—Ya era hora de que entrases en razón.

Mientras Seona se dirigía hacia la puerta, las palabras de su padre le sonaron como una maldición.

—Al menos sabemos que no se lanzará sobre ti de manera inapropiada. Ni siquiera puede mirarte.

Griffydd se frotó las piernas con un trozo de lino para calentarse. El agua del arroyo estaba helada.

Desde su incursión inesperada en el arroyo se había levantado una brisa fría. Como resultado, en la sala donde se alojaba no hacía mucho más calor que en el exterior, sobre todo cuando uno estaba desnudo.

Había tardado mucho en encender un fuego, y los temblores no habían ayudado.

Pensó en todas la veces en que sir Urien Fitzroy, viejo amigo de su padre y gran entrenador, había insistido en que continuasen con su entrenamiento a pesar de la lluvia o incluso la nieve. Cuando Dylan había murmurado que Fitzroy estaba intentando matarlos lentamente, él les había recordado que las batallas no siempre se libraban con buen tiempo, y que a veces un hombre tenía que saber valerse por sí mismo si se separaba de su grupo, lo que significaba viajar con frío, con humedad y con hambre.

Aunque Griffydd apreciaba el razonamiento, había odiado cada minuto de las lecciones de Fitzroy.

Mientras alcanzaba sus pantalones, Griffydd se dio cuenta de que aquel día había hecho algo mejor que valerse por sí mismo tras perder a sus compañeros: le había salvado la vida a un niño.

Esperaba que el pobre chico, Fionn, no pillara un resfriado, o algo peor.

—¡Sir Griffydd!

Se detuvo al oír esa voz familiar.

—¿Qué sucede? —se vistió apresuradamente mientras se preguntaba qué diablos estaría haciendo Seona MacMurdoch frente a sus aposentos.

—¡Te traigo regalos de mi padre!

Una sonrisa sardónica cruzó el rostro de Griffydd antes de adoptar una expresión de desinterés.

Griffydd apartó la cortina de la puerta y vio a Seona de pie con un montón de ropa en los brazos y una expresión incómoda en la cara.

—¿Regalos?

—Ropa —explicó ella con seriedad—. Un leine chroich, un brat y cuarans.

Obviamente no deseaba estar allí, al igual que él no deseaba verla.

Era igual de obvio, a juzgar por cómo su padre se dirigía a ella, que su relación con su progenitor era complicada, como poco. Incluso podría creer que lo detestaba. De hecho, su padre se había mostrado tan tajante que Griffydd empezaba a creer posible que Seona hablase en serio al decir que no quería formar parte del plan de Diarmad. Él tampoco estaría ansioso por obedecer a un hombre así.

Aun así era la hija de MacMurdoch, así que sería mejor mantener la guardia alta. Estaba esperándolo, allí sola, y eso también resultaba sospechoso.

—Gracias —dijo él.

Una brisa fría hizo que el extremo del tejido que Seona llevaba en brazos se agitara como un penacho al viento, lo que le recordó que no tenía ninguna capa caliente que llevar de caza, puesto que le había dado la suya a la madre del niño. Tal vez el brat pudiera servir, a pesar de no ser más que un pedazo de tela tejida.

Estiró los brazos para agarrar la ropa.

—Tengo que enseñarte cómo ponerte las prendas —murmuró ella.

—Sé cómo vestirme.

—Ya lo sé —respondió ella sin mirarlo a los ojos—. Mi padre me ha ordenado que te enseñe. Teme que, si no lo haces correctamente, el brat podría desatarse y quedarías en ridículo.

—¿En ridículo?

—Sí. Porque los hombres no llevan nada debajo.

—¿Quieres decir que, si intento ponerme el brat yo solo, podría caerse?

—Sí.

Griffydd tuvo ganas de reírse. Lo habría hecho si ella no hubiera estado delante.

—He de decir que la idea de verme medio desnudo delante de desconocidos no es muy atrayente, sobre todo con este viento. Pero dime, ¿crees que sería apropiado que me pusiera estas prendas? No estoy acostumbrado a montar así vestido, e imagino que no será agradable.

Creyó ver que Seona sonreía, pero no podía estar seguro.

Toda su vida había escuchado a Dylan reprenderle por ser desconcertante; empezaba a entender lo frustrante que podría llegar a ser conversar con alguien cuya expresión no revelaba casi nada.

—Yo tampoco imagino que lo sea —dijo ella—. Podrías lastimarte seriamente.

—Por otra parte, no quiero insultar a nadie al rechazar un regalo.

—Supongo que también podrías llevar puestos los pantalones.

De pronto sonrió y su expresión feliz hizo que pareciera más adorable.

—Entonces no necesitarías mi ayuda.

Por alguna razón, a Griffydd no le gustó aquella respuesta.

—No deseo insultar a tu padre al rechazar sus regalos —insistió—. Por tanto, me temo que no tengo otro remedio que hacer lo que me pide.

—¿Temes? No pensaba que un hombre como tú pudiera temerle a nada.

—Pero me tomo muy en serio mis responsabilidades como invitado y como representante de mi padre.

Seona no pareció convencida, pero no dijo nada.

—Si no llevo estas prendas de manera apropiada, podría quedar en ridículo. No me importa parecer tonto o ignorante. ¿No te apiadarás de mí y me prestarás tu ayuda?

—Tampoco creo que seas un hombre que necesita que se apiaden de él.

—Aunque me tomaré eso como un cumplido, realmente no querría que se me cayera la ropa.

—Podría decirte cómo hacerlo —sugirió ella—. Así no podrías acusarme de intentar seducirte cuando sólo estoy obedeciendo las órdenes de mi padre.

—Anoche me dijiste que estabas desafiando sus órdenes. ¿Por qué te muestras hoy tan obediente?

—Todo guerrero sabe que hay un momento para luchar y un momento para retirarse. Hoy he elegido retirarme.

¿Un guerrero? Sí, era una guerrera. No era ninguna debilucha a la que proteger. No era una mujer frágil que necesitara ayuda, ni lloraba como una niña.

Era una guerrera que se enfrentaba a su oponente. Aunque a él no le gustaba la idea de ser el oponente.

—Muy bien, puedes decírmelo —dijo al fin con la esperanza de la que lección fuese breve, para poder volver dentro—. Lo de la camisa no es ningún misterio, ¿verdad?

—No —respondió ella—. Lo difícil para los extranjeros es el brat. Estás temblando.

—No es verdad.

—Sí lo es. Será mejor que entres dentro. No sería bueno que cayeses enfermo.

—No caeré enfermo por un poco de frío.

Seona le dirigió una mirada cínica y luego entró en la sala.

Una vez dentro, dejó la ropa sobre un baúl de madera que había junto a la cama y que formaba parte del equipaje de Griffydd DeLanyea.

No quería estar a solas con él allí, pero estaba convencida de que no tenía elección. En la puerta estaba temblando. Si su invitado enfermaba, eso sería malo para las negociaciones. Y si enfermaba gravemente, eso le traería problemas a su padre si el barón DeLanyea pensaba que la enfermedad de su hijo se debía a la desatención.

Cuando oyó a Griffydd entrar, se dio la vuelta y tragó saliva al ver a aquel guerrero alto de pie frente a ella. Llevaba una túnica abierta por el cuello que dejaba ver su torso musculoso, y sus muslos poderosos resaltaban bajo los pantalones ajustados.

Seona se aclaró la garganta.

—Primero el leine chroich —dijo con voz temblorosa. Tenía que controlar aquella estúpida ansiedad.

Griffydd comenzó a quitarse la túnica. Sorprendida por aquel movimiento, ella se dio la vuelta para no mirarlo.

La túnica aterrizó en la cama, luego estiró la mano para alcanzar la camisa amarilla.

—¿Cuál es la parte delantera? —preguntó.

—Es como una túnica —respondió ella—. Los nudos están en la parte delantera del cuello.

—Muy bien. Ahora el brat —se colocó frente a ella y levantó la prenda.

No había manera de vitarlo. Tenía que mirarlo.

La camisa que su padre le había dado era grande y el dobladillo le llegaba hasta la mitad del muslo; el cuello se abría casi hasta el ombligo.

Mientras intentaba no quedarse mirándolo, una expresión curiosa apareció en el rostro de Griffydd, al tiempo que sostenía la prenda de lana en sus manos.

—Esto es más grande de lo que pensaba —dijo él—. Tal vez pueda apañarme sin los pantalones después de todo.

Dejó el brat, se quitó las botas y, sin dejar de mirarla, metió la mano bajo el leine chroich con la intención aparente de desabrocharse los pantalones.

Seona estaba a punto de volver a darse la vuelta cuando creyó ver una mirada burlona en sus ojos.

La mirada resultó desafiante.

Así que Seona no se daría la vuelta incluso aunque se quedara completamente desnudo frente a ella.

—No querría que tu padre y sus hombres pensaran que soy extremadamente pudoroso —se bajó los pantalones y se los quitó—. Lo siento si te hago sentir incómoda.

—Ver un par de piernas desnudas no va a hacer que una gaélica escandinava se sienta incómoda —respondió ella—. Necesitamos un cinturón.

—Hay uno en el baúl —contempló entonces el brat—. ¿Quién ha hecho esto? ¿Tú?

—No.

Seona abrió la tapa del baúl y se entretuvo buscando un cinturón entre sus pertenencias.

Encontró uno en el baúl, se dio la vuelta y lo dejó caer, pues Griffydd se había abrochado el cuello de la camisa, lo cual levantaba el dobladillo hasta casi dejar al descubierto…

Ella apenas sabía dónde mirar mientras recogía el cinturón. Se enderezó, lo lanzó sobre la cama y estuvo a punto de darle en la cabeza.

—¿He hecho algo mal? —preguntó él.

—No —respondió ella, se colocó a su lado y agarró uno de los extremos del brat—. Ahora estate quieto. Sujeta este extremo mientras lo enrollo alrededor de tu cintura.

—Como desees.

Mientras sujetaba el extremo de la prenda, Seona comenzó a cubrirlo con ella.

—Me acuerdo de algo que mi padre me dijo una vez —dijo Griffydd—. La gente en Egipto solía envolver a los muertos con vendas de lino para preservar sus cuerpos.

Seona intentó concentrarse en su tarea.

—¿Preservarlos? ¿Para qué?

—Me dijo que creían que regresarían a la vida. Una vez vio uno.

—¿Un egipcio?

—Uno de los cuerpos. El hombre que le curó las heridas estaba interesado en esas cosas. Lo tenía en su casa.

—¿Eso es cierto?

—Yo nunca miento, Seona —respondió Griffydd con solemnidad y aparente sinceridad.

—Sujeta este extremo también mientras voy a por el cinturón —ordenó ella—. ¿Dónde vivía ese hombre que guarda muertos en su casa? Imagino que no en Gales.

—En Tierra Santa.

—¿Tu padre estuvo allí?

—En las Cruzadas, con el rey Ricardo. Tiene muchas historias interesantes de sus viajes.

Seona tuvo que acercarse a él de nuevo para ponerle el cinturón por encima del brat mientras él lo sujetaba.

Abrocharlo era la peor parte, y se obligó a seguir hablando para no pensar en su cuerpo, tan cerca del suyo.

—¿Admiras a tu padre?

—Mucho. Es todo lo que un lord debería ser, y más. Un guerrero noble, un lord justo, un marido excelente y el mejor de los padres.

Tras abrocharle el cinturón, Seona comenzó a ajustarle la prenda con movimientos diestros.

—¿Cómo describirías a tu padre? —preguntó él.

—Cacique de Dunloch —respondió ella secamente.

—¿Te he ofendido?

—¡No! —Seona continuó trabajando en silencio, aunque era plenamente consciente de su abdomen plano y de su espalda musculosa—. Ya está. Hemos acabado.

—Te has dejado un buen trozo —advirtió él tras mirar por encima del hombro y ver el largo pedazo de tela que colgaba desde su cintura hasta la cama.

—Eso va por encima del hombro y se sujeta con un broche. ¿Tienes uno?

—Tengo un alfiler para la capa.

—Eso servirá.

Se colocó tras él, levantó el extremo de la prenda y se lo pasó por encima del hombro.

—Ahora voy a por el alfiler.

Se acercó de nuevo al baúl.

—Debería estar a la derecha, arriba.

Había un gran broche redondo que sería perfecto. Lo sacó del baúl y lo examinó.

—¿Eso no sirve? —preguntó él mientras se acercaba.

—Desde luego que sí. Estaba pensando que me parece bastante sencillo, teniendo en cuenta la posición y riqueza de tu familia.

—No siempre hemos sido ricos. El rey Ricardo dio a mi padre por muerto en Tierra Santa. Cuando finalmente regresó a Gales, tenía muy poco salvo sus tierras y su castillo en ruinas. Ha sido la gran obra de su vida devolver a nuestra familia a la prosperidad.

—Ah —dijo ella, asombrada por sus palabras, y por la sinceridad de su voz.

Con dedos temblorosos y mordiéndose el labio, consciente de la cercanía de su cuerpo, levantó la mano para unir el brat al leine chroich.

Cuando concluyó la tarea y antes de que pudiera apartarse, él le agarró la mano y la sostuvo contra su hombro.

—Te creo —dijo suavemente.

—¿Perdón?

—Te creo —repitió él—. Creo que viniste a mis aposentos la otra noche para decirme que, si tu padre intentaba usarte en sus negociaciones, era sin tu consentimiento. Creo que eres tan honrada como yo y que no estás intentando tentarme por el bien de un plan. Me equivoqué contigo.

—Me alegra que entiendas que no intentaba engañarte —respondió Seona.

—Creo que no estabas intentando tentarme por motivos malévolos, pero lo haces igualmente.

—¿Te tiento?

—En cuanto a la razón para besarme —continuó él—, sólo espero que fuera porque lo deseabas.

—¿Por qué me besaste tú a mí? —preguntó ella. Tenía la boca seca y le temblaban las piernas como si hubiera ido corriendo desde la orilla hasta la torre.

—Porque lo deseaba —contestó él con una sonrisa.

Seis

Griffydd sentía sus palabras de todo corazón. La actitud y las palabras de Seona le habían convencido de la sinceridad de sus negativas. No estaba involucrada en ningún plan de su padre.

Por tanto, se quedó mirándola sorprendido al ver la duda y la rabia en su cara.

—¡Entonces no eres sincero, como dije anoche! —exclamó mientras se apartaba.

Antes de que pudiera huir, Griffydd le bloqueó el paso.

—Me gustaría saber en qué basas esa acusación —dijo.

—¡Me mentiste!

—Eso ya lo has dicho, y yo te he dicho que no miento. ¿Cuándo crees que te he mentido?

—Déjame ir —murmuró ella mirando al suelo.

—No hasta que me digas cuándo te he mentido. Me tomo muy en serio mi honor, Seona. Una acusación así es muy grave, sobre todo cuando es injusta.

—¿Injusta? —preguntó ella—. ¡Me dijiste que era hermosa!

—¡Y lo eres!

La mirada severa de su rostro fue reemplazada por una de incredulidad.

—¿Acaso no lo sabes? —preguntó Griffydd, aunque era evidente que no lo sabía.

—Eres la única persona que me lo ha dicho —contestó ella suavemente, y Griffydd vio el dolor de aquella verdad en sus ojos francos.

—Entonces todos los demás están ciegos —dijo él con total sinceridad.

—O a lo mejor piensas que yo lo estoy —respondió ella—. A lo mejor crees que una mujer sencilla y poco deseada como yo sería una presa fácil para dejarse seducir por un hombre como tú. Que así tendrás algo que hacer para entretenerte mientras llevas a cabo las negociaciones con mi padre. Después de todo, al cacique no le importará. De hecho, prácticamente te está entregando a su hija.

Antes de que él pudiera protestar o detenerla, Seona lo empujó y salió corriendo. La siguió al exterior, pero ya había desaparecido y no sabía hacia dónde había ido.

De pronto Griffydd se preguntó qué impresión les daría a Diarmad y a sus hombres si fuese persiguiendo a Seona.

Daría la impresión de ser un tonto, pensó, al tiempo que se daba cuenta de que no llevaba puestas las botas. Debía de parecer un tonto igualmente.

Regresó dentro y se pasó una mano por el pelo intentando pensar. Para calmarse. Para recuperar el control.

¿Cómo iba a convencer a Seona de su sinceridad?

¿Acaso debería intentarlo?

Jamás había sentido tanto deseo por una mujer, y nunca había estado tan excitado como cuando Seona se había movido a su alrededor mientras le ajustaba el brat, deslizando los dedos por su torso.

Sentía como si estuviese bajo un hechizo. ¿Qué otra explicación podría haber a su comportamiento, medio desnudo ante ella con el descaro de… Dylan?

Por suerte había recuperado el sentido común.

En un intento por mantener el dominio de sí, había intentado seguir hablando mientras recitaba interiormente todas las formas verbales latinas que podía recordar mientras ella le ayudaba a vestirse.

No había sido un éxito completo.

Aun así ella se consideraba poco atractiva. ¡Qué equivocada estaba!

Y entonces se dio cuenta de otra cosa.

No deseaba estar con la arrebatadora Seona MacMurdoch durante una hora, o una noche, ni siquiera durante la duración de aquella visita.

Deseaba estar con ella durante el resto de su vida, y jamás había deseado tanto algo.

Se sentó en la cama y se quedó mirando a la pared, sin ver.

¿Sería un hechizo, o sería amor?

¿Qué estaba ocurriéndole? Apenas la conocía. Lo que había descubierto le gustaba, sí, pero tenía que saber más antes de sentirse preparado para… ¿qué? ¿Para pedir su mano en matrimonio?

Aquello era demasiado precipitado. Nadie jamás…

Sus padres decían que supieron desde el momento en que se miraron a los ojos que había un vínculo entre ellos, y que ese vínculo se había convertido en amor.

No le cabía duda de que Seona se sentía atraída por él, de lo contrario no respondería a su pasión como lo hacía. Se mostraría fría como el hielo, no ardiente como el fuego. No le habría permitido besarla.

Debía de sentir algo por él. Tal vez no con el mismo deseo feroz… al menos de momento.

Se obligó a pensar fríamente en la posibilidad de casarse con Seona. Con lógica. Siempre había podido hacerlo con cualquier otro asunto, y podría hacerlo con ése también.

Si cuando llegara el momento de regresar a casa, se creía enamorado de Seona y ella lo estaba de él, si le hacía el hombre más feliz y afortunado de toda Inglaterra, tal vez incluso de toda Europa…

Si todavía deseaba casarse con Seona cuando las negociaciones hubieran terminado y tuviera que dejarla con el bruto de su padre, que no se daba cuenta de que su hija era una joya entre las mujeres…

Negó con la cabeza y lo intentó de nuevo. Si aun así deseaba la mano de Seona en matrimonio cuando tuviera que regresar a Gales, ¿qué obstáculos podría haber para prometerse?

Su padre deseaba aliarse comercialmente con Diarmad MacMurdoch; MacMurdoch deseaba una alianza con el barón DeLanyea.

Lo único que él deseaba era a Seona, con su encanto esquivo y su cara de duende, a veces medio escondida tras la cortina de su melena.

Intentó concentrarse de nuevo.

Un matrimonio entre ellos sería una alianza mucho más seria que un pacto comercial. Los enemigos de su padre intentarían convencer a los otros lores normandos, y quizá hasta al rey, de que el barón DeLanyea se proponía algo malo al aliarse con los escandinavos.

Pero los enemigos de su familia probablemente sospecharían de cualquier matrimonio de Griffydd, con quien fuera.

Aun así seguía sin ser una situación sencilla. Él no era el hijo de un pastor que intentaba seducir a una doncella. Era el hijo de un barón respetado y poderoso, y ella la hija de un cacique gaélico escandinavo.

Por tanto había de tener cuidado. Tenía que pensar con claridad. Tenía que estar seguro de sus sentimientos y de los de ella antes de hacerlos públicos.

Mientras tanto, tendría que controlar su deseo por aquella mujer a la que apenas conocía, por miedo a causarles dificultades a todos.

De algún modo lo conseguiría.

Poco después, disfrutando para su sorpresa de la inusual libertad que le proporcionaba el brat, Griffydd se dirigió hacia la fortaleza de Diarmad para reunirse con el cacique y sus guerreros e ir de caza.

Diarmad y sus hombres estaban junto al establo. Junto al edificio había una verja, y tras la verja uno de los caballos más hermosos que Griffydd había visto jamás. La bestia era completamente negra, y golpeaba el suelo con las pezuñas, como ansiosa por salir.

Griffydd tuvo que atravesar la puerta del salón para llegar al establo y, al hacerlo, salió una mujer. Al reconocer a Lisid, y siendo consciente de que su marido estaba con Diarmad en ese mismo momento, pensó sólo en asentir con la cabeza a modo de saludo.

En vez de eso, ella le bloqueó el paso, como había hecho él con Seona no hacía mucho.

Pero qué diferente era la sonrisa sibilina de aquella mujer, y qué incómoda la mirada que le dirigió.

—Os sienta bien el brat —dijo Lisid, y le sorprendió, pues pensaba que sólo hablaba gaélico.

—Gracias —respondió él—. Perdona, pero Diarmad y sus hombres están…

—Lo he hecho yo. El brat.

—Es muy bonito.

—Y también he teñido la camisa —añadió ella con una sonrisa—. Soy la mejor tintorera del pueblo.

—¿De verdad? —preguntó él, decidido a alejarse antes de que Naoghas pensara que quería quedarse a hablar con su mujer—. Ahora, si me disculpas, los demás me esperan.

No se detuvo a escuchar su respuesta y salió corriendo hacia Diarmad, consciente de que Naoghas lo miraba con malevolencia.

Griffydd decidió ignorarlo y centró su atención en Diarmad, que sonrió abiertamente.

—¡El brat te queda bien, amigo mío! —declaró el cacique al verlo.

—Gracias. Pero tendré que acostumbrarme a él.

—Supongo —respondió Diarmad con una carcajada—. Los que hemos nacido con él no lo sabemos. Ahora vamos a por el caballo. Hace demasiado buen tiempo para quedarse aquí.

—Me quedaré con ése, si puedo —respondió Griffydd señalando hacia el caballo negro.

—Oh, yo elegiría otro —sugirió el cacique con una mirada de sorpresa.

A Griffydd no le gustaron las implicaciones de aquella mirada.

—¿Por qué? ¿Le ocurre algo a ese caballo?

—En absoluto —respondió Diarmad, y les dirigió a sus compañeros una mirada misteriosa.

¿Acaso no lo creían capaz de manejar al caballo? ¿O creían que le tenía miedo a un animal con tanto carácter? Su padre y Urien Fitzroy le habían enseñado a montar, y eran los dos mejores maestros de toda Inglaterra. No había ningún caballo que no pudiera manejar.

—Entonces me quedaré con el negro, a no ser que me lo prohíbas.

—Oh, jamás le prohibiría a un invitado que eligiese el caballo que quisiera —respondió Diarmad—. Muy bien, quédate con el negro. Pero te advierto que tiene mucho carácter.

La única respuesta de Griffydd fue una sonrisa de satisfacción.

Poco tiempo después, frente a la casa de Lisid y Naoghas, situada entre la fortaleza y el muelle, Seona se mecía de un lado a otro, cantando suavemente para intentar calmar a Beitiris.

Como había anticipado la mañana, el día era soleado. Soplaba una ligera brisa fría. Aun así, si uno se mantenía alejado de ella y bajo el sol, parecía verano.

Desde donde se encontraba, Seona podía ver el puerto y los barcos amarrados en el muelle. Algunos de los pescadores ya habían regresado de faenar y sus voces llegaban desde las playas, donde sus esposas e hijos los ayudaban a llevar el pescado a la orilla.

Lisid había dado de comer a Beitiris y se la había entregado a Seona para que expulsara los gases y se durmiera mientras ella se encargaba de teñir las telas. Seona también se encargaba de vigilar a Fionn, que jugaba con palos en uno de los cubos de agua que Seona había llenado.

Lisid necesitaba a alguien que cuidara a sus hijos, pues su trabajo era un asunto serio, y más intenso dada la carencia de azafrán. Era demasiado costoso para casi todos los guerreros, así que Lisid tenía que apañarse con hojas de abedul o mirto de pantano. Los resultados eran satisfactorios, si se tenía la maña y el cuidado necesarios.

Mientras Lisid teñía, Seona tenía la mente en otra parte, en cierto miembro del grupo de caza.

Había visto a los guerreros marcharse desde la distancia. No había querido acercarse porque cada vez le costaba más trabajo pensar en presencia de Griffydd DeLanyea.

Aun así debía pensar, porque tenía que llegar a alguna conclusión con respecto a él y a la opinión que tenía de ella.

¿Hablaría en serio al decir que la encontraba hermosa? Por increíble que pareciese, ¿la encontraba atractiva o simplemente la consideraba una presa fácil para su seducción?

Mientras canturreaba, se acercó a uno de los cubos de agua que había llenado y contempló su reflejo sobre la superficie.

No era hermosa, no como Lisid, pensó mientras se miraba la cara. Aun así tampoco creía que fuese fea, a pesar de ser demasiado delgada, su barbilla algo puntiaguda y sus ojos demasiado grandes.

Su padre la creía estúpida, porque le faltaba paciencia para tejer y jamás había logrado teñir para que la ropa quedase del mismo color. Tras muchas horas aprendiendo de la vieja Meigan, Seona había sido declarada una inútil y le habían dicho que lo mejor que podía hacer era ayudar a Lisid a llenar los cubos, ocuparse del fuego y cuidar de los niños.

Seona prefería encargarse de los niños que vigilar una olla de tinte amarillo.

—¿Qué estás cantando? ¿Es un iorram? —preguntó Lisid mientras sacaba una prenda del agua.

—Sí, lo es —respondió Seona, y giró la cabeza para ocultar su rubor.

No debería ruborizarse. ¿Qué importaba la canción que llenaba su cabeza? Lisid no tenía manera de saber que estaba tarareando la canción que le había oído cantar a Griffydd DeLanyea la noche anterior.

—¿Cuánto falta? —preguntó Seona.

—No mucho. ¿Estás cansada de sujetar a la niña en brazos?

—En absoluto. Estaba pensando en la cena —miró hacia el sol—. Supongo que los hombres regresarán de cazar antes de que anochezca.

—Imagino —respondió Lisid—. DeLanyea no querrá cabalgar mucho.

—No está acostumbrado al brat —convino Seona—. Puede que necesite un bálsamo.

Lisid le dirigió una sonrisa que Seona conocía bien.

—Creo que ése será el menor de sus problemas —continuó Lisid—. ¿No has visto el caballo que se ha llevado?

—No lo he visto bien.

—Tu padre le ha permitido utilizar su preciado caballo de pelea.

—¡No puede ser! —su respingo hizo que Beitiris comenzara a llorar.

—Pues sí —respondió Lisid—. Lo he visto con mis propios ojos.

Seona comenzó a mecerse de un lado a otro para calmar al bebé mientras intentaba calmarse ella también.

Los caballos de pelea eran salvajes y estaban entrenados para cocear y morder. Cierto, su padre los ensillaba si era extremadamente necesario, pero no estaban hechos para ser montados.

—¿Se ha llevado el caballo negro?

—Así es —insistió Lisid—. Yo estaba en el establo. Tenía que… tenía que decirle algo a Naoghas antes de que se marcharan.

Seona lo dudaba y, al ver la reticencia de Lisid, supo que ésa no era la verdadera razón por la que su amiga había ido al establo.

Griffydd DeLanyea era un hombre muy guapo. Probablemente Lisid hubiera ido allí con la esperanza de que se fijara en ella, como un pescador espera a que el pez muerda el cebo.

A juzgar por su actitud, debía de haberse sentido decepcionada.

Pero eso sólo significaba que Griffydd había advertido los celos de Naoghas al verlos aquella mañana en el arroyo. No demostraba necesariamente que Griffydd hubiera dicho la verdad al asegurar que la encontraba atractiva.

—Realmente creo que ese galés es tonto —prosiguió Lisid—. Debería haberse dado cuenta de que no era un caballo normal.

—¿Mi padre no intentó impedírselo?

—Sugirió que se llevase otro.

Seona podía imaginárselo perfectamente. Su padre poniendo aquella mueca que ella conocía tan bien mientras le sugería a DeLanyea que se llevara otro caballo. Cualquier hombre con orgullo pensaría que la oferta era como una bofetada a su habilidad como jinete, y estaba bastante segura de que Griffydd DeLanyea tenía una cantidad considerable de orgullo, y con razón.

Aun así, Seona se preguntaba por qué su padre le habría permitido llevarse ese caballo a cazar, a no ser que quisiera que el galés se rompiera el cuello. Incluso aunque Griffydd consiguiera mantenerse sobre su lomo, sería muy difícil de controlar.

—Es un hombre con sangre normanda —continuó Lisid—. Ignorante y arrogante. Y sabes qué más dicen de los normandos, ¿verdad?

—No.

—Dicen que prefieren a los hombres.

—¿Para qué?

—¿No te lo imaginas? Es evidente que DeLanyea no es como los demás hombres.

Seona se dio cuenta de que, en cierto modo, Lisid tenía razón, teniendo en cuenta que una considerase a los hombres de Dunloch como el ejemplo de normalidad. Griffydd DeLanyea no se parecía en nada a ellos.

—Aunque eso fuera cierto —respondió Seona—, yo nunca había oído esa calumnia sobre él. De hecho, creía que era más bien al contrario.

Lisid no respondió y siguió con su trabajo.

—¡Mirad! —exclamó Fionn, y señaló sus ramitas flotando en fila en el cubo de agua—. Mirad. ¡Barcos!

—Qué bonito, Fionn —contestó Seona con una sonrisa—. ¿Son barcos de pesca?

—¡No!

—¿Entonces eres un comerciante?

—¡No!

—¿Entonces eres un gran rey y ésos son tus barcos navegando por el mar?

El niño sonrió y asintió con la cabeza.

—¡Como ése! —gritó mientras señalaba hacia el puerto.

Seona siguió su gesto y vio en la costa un barco que no reconoció.

Era uno de las embarcaciones más elegantes que jamás había visto. A los lados colgaban los escudos redondos de los escandinavos. El eco de su canción de remo llegaba claramente hasta ellas a través del agua, al igual que el sonido de los dieciséis pares de remos, que daban testimonio de una tripulación bien entrenada.

El barco se acercaba con rapidez, tanta que Seona se dio cuenta de que llegaría a puerto antes de que alguien pudiera avisar a su padre.

Trató de controlar el miedo. No había razón para pensar que se trataba de un enemigo dispuesto a atacar el pueblo. Sólo era un barco entrando en el puerto a la luz del día. Eran súbditos del rey escandinavo. Aquel barco podría estar en Dunloch sólo para aprovisionarse.

O tal vez había llegado el momento de que Haakon se cobrase el impuesto que le exigía a su padre como tributo.

O quizá Haakon se había enterado de que su padre pretendía aliarse comercialmente con un barón normando galés. Tal vez hubiera enviado aquel barco como recordatorio de las posibles represalias contra un pueblo cuyo cacique conspiraba contra el rey.

Seona se volvió hacia Lisid, que también miraba hacia el barco.

—¿Quiénes son? —le preguntó su amiga—. ¿Reconoces el barco?

—No —Seona le entregó a Beitiris a su madre—. Ve a reunir a todas las mujeres y niños que puedas. Después marchaos a las colinas y quedaos allí hasta que os digan que no pasa nada.

Había cuevas allí, con provisiones por si acaso se producía un ataque. Todas las mujeres sabían dónde estaban y cómo llegar hasta ellas.

—Iré a buscar a los hombres que haya en el pueblo —concluyó Seona.

El miedo de Fionn fue visible en su cara, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Probablemente sean amigos —le aseguró al niño—. Ahora sé un niño valiente y ayuda a tu madre con los niños pequeños, ¿quieres, Fionn? ¿Como un guerrero?

El chico asintió con seriedad y le recordó a otro guerrero que conocía.

—Haz lo que te digo, Lisid —añadió Seona—. Cuando sepamos que no vienen a atacar, enviaré a alguien a por vosotros.

Luego se fue corriendo al pueblo, decidida a encontrar a todos los hombres que pudiera en el poco tiempo que quedaba antes de que el barco llegase al puerto. Fuera quien fuera el que desembarcara, tal vez no supiera lo desprotegido que estaba Dunloch.

Porque su padre y sus guerreros estaban fuera cazando por diversión.

Siete

Jamás había experimentado una caza tan desastrosa, pensaba Griffydd mientras intentaba una vez más controlar a su caballo. El grupo cabalgaba a través de un valle estrecho y largo cuyos confines no le gustaban, pues le recordaban a las historias que contaba su padre sobre ataques y emboscadas en circunstancias similares.

El hecho de que el caballo fuese extremadamente salvaje, acostumbrado a una mano firme, incrementaba su temor. Aunque Griffydd no tenía escrúpulos para montarlo, tenía que dedicar toda su atención al caballo.

Habría hecho mejor en elegir otro animal más calmado, pero tal vez Diarmad hubiera pensado peor de él.

También habría hecho mejor en llevar sus pantalones. Había intentado bajar el tejido que llevaba entre las piernas hasta los cuarans, pero el constante movimiento del animal hacía que la tela se le subiera. Era como si la piel de las rodillas se le estuviera pelando.

Y para nada. Desde que saliera de Dunloch, el grupo de cazadores apenas había visto un conejo, y mucho menos un ciervo.

Y la razón de su fracaso era muy sencilla.

Diarmad y sus guerreros hacían más ruido que una jauría de perros. De hecho los perros parecían sorprendentemente tranquilos en comparación con sus amos. Probablemente cualquier animal que mereciese la pena cazar habría salido huyendo hacía rato.

Y lo peor era que a ninguno parecía importarle. De hecho, parecían más interesados en vaciar sus odres de vino.

Sabía, por supuesto, que los gaélicos escandinavos eran bárbaros que combinaban la herencia salvaje de los beligerantes nórdicos y de los orgullosos escoceses. Los normandos también habían sido en otra época nórdicos a los que les habían dado tierras en la Galia para evitar que se dedicaran al pillaje y al expolio.

¿Acaso era de extrañar que los galeses se sintieran rodeados por los vikingos, constantemente temerosos de una expulsión o de una conquista?

Aun así, la mujer a la que deseaba era una de ellos, hija de uno de los hombres más codiciosos que había conocido. ¿Qué diría su padre de semejante unión? Aunque el barón DeLanyea no veía nada de malo a comerciar con Diarmad, un matrimonio con un miembro de su familia no le parecería tan buena idea.

Él ni siquiera podría culpar las reservas de su padre. Probablemente las habría compartido si se hubiera tratado de Dylan, o de su hermano pequeño, Trystan.

En ese momento uno de los perros comenzó a ladrar, el caballo de Griffydd relinchó y retrocedió.

El movimiento pilló a Griffydd por sorpresa y éste cayó al suelo.

Seona esperaba nerviosa en el muelle, observando cómo el barco se acercaba.

Tras ella estaban los hombres que quedaban en el pueblo, armados como guerreros: los herreros, los constructores de barcos, los comerciantes y aquellos pescadores que ya habían regresado de faenar. Los oía murmurar y sabía que estaban preguntándose qué significaría aquella visita.

Y si tendrían que luchar.

Seona miró hacia el camino que conducía al bosque y al valle, por donde su padre se había marchado con los demás. Con un poco de suerte regresarían pronto.

Y esperaba que Griffydd DeLanyea regresara de una pieza.

Se recordó a sí misma que ya tenía suficientes problemas como para pensar en Griffydd DeLanyea, así que devolvió la atención al barco.

Había un hombre en la popa. No hacía nada salvo estar de pie y mirar hacia la orilla. Era alto, de hombros anchos, con el pelo rubio y barba poblada. Sobre su antebrazo llevaba una banda plateada, y su túnica escarlata iba adornada con un cinturón con bordados de plata. Enganchada al cinturón llevaba un hacha, también con incrustaciones de plata. Unos pantalones de lana rodeados de pieles envolvían sus piernas, cada una tan impresionante como las piedras de la torre.

El hombre al timón gritó una orden y al instante los remos desaparecieron dentro del barco antes de elevarse hacia el cielo y dar el aspecto de muchas lanzas juntas. Finalmente el barco se detuvo frente al muelle.

Por suerte no había nada bélico en sus movimientos; ni armas, ni cascos en sus cabezas.

Desde detrás de Seona, los aldeanos murmuraron aliviados antes de que unos cuantos se acercaran corriendo para asegurar el barco al muelle.

Seona se acercó cuando el hombre de la popa saltó al muelle, y aterrizó prácticamente frente a ella.

De cerca resultaba aún más imponente, casi como un gigante. Su piel bronceada hacía resaltar sus ojos azules mientras la miraba de arriba abajo.

Por un momento Seona deseó llevar un vestido más elegante, o algunas joyas que indicaran que ella era la hija del cacique.

—En el nombre de Diarmad MacMurdoch, cacique de Dunloch, os doy la bienvenida —dijo ella, satisfecha de que su voz sonara firme a pesar del miedo que sentía, y de haber logrado disimular la incomodidad causada por su escrutinio insolente.

El hombre se llevó las manos a las caderas y siguió mirándola con desprecio.

Seona no se molestaría en comparar la mirada de aquel hombre con la manera en la que Griffydd DeLanyea la había mirado la primera vez.

—¿Dónde está ese viejo cuervo? —preguntó al fin el hombre con una voz estruendosa, que habría servido para dar órdenes durante una tormenta en el mar, pero que parecía completamente innecesaria en tierra.

—¿Puedo preguntar quién desea saberlo?

—Soy Olaf Haraldson, primo de Haakon, rey de Noruega. He sido enviado por vuestro rey a cobrar el impuesto.

—Saludos, milord —dijo ella con una reverencia, y lo creyó. Si el objetivo de la visita hubiera sido un saqueo, no estarían mirándose el uno al otro. Ella ya estaría muerta—. Soy Seona MacMurdoch, hija del cacique de Dunloch.

—¿Eres su hija?

—Sí. Por desgracia no teníamos noticia de vuestra visita, milord —continuó ella—, u os aseguro que mi padre estaría aquí para recibiros.

—¿Dónde está?

—Tenía unos asuntos en el norte. Imagino que regresará en cualquier momento. Mientras tanto, permitid que os ofrezca la hospitalidad de su hogar.

Incluso mientras lo decía, se preguntaba dónde dormirían. Sin duda sería un insulto para Olaf si le negaba alojamiento en tierra. Tendría que pedirle a Griffydd DeLanyea que durmiera en el salón con los hombres de su padre que no estaban casados. Lo consideró mejor que pedirle que compartiera sus aposentos con aquel escandinavo arrogante y con su tripulación.

—¿Ha salido a robar ovejas? —preguntó Olaf.

—¡No, claro que no!

—Se proponga lo que se proponga, sin duda le reportará algún beneficio. Bueno, mientras me pague el impuesto, puede hacer lo que quiera en estas tierras.

Olaf miró por encima de su hombro y dio una orden. Luego volvió a mirar a Seona.

—Mis hombres establecerán el campamento en ese prado —dijo señalando a una zona abierta entre la fortaleza y el bosque cercano al arroyo.

—Tenemos una casa para invitados —dijo ella.

—Prefiero dormir en mi tienda cuando no estoy en casa —respondió Olaf.

—Muy bien. ¿Queréis beber algo en el salón mientras esperamos a mi padre?

—No. Supervisaré el campamento —entonces pareció acordarse de sus modales y sonrió al tiempo que hacía una reverencia—. Si me disculpáis, hija de Diarmad.

Ella agachó la cabeza antes de darse la vuelta y alejarse. Cuando estuvo lejos del muelle, respiró aliviada, hasta que vio al grupo de hombres cabalgando por el camino, con su padre a la cabeza.

Se aproximaban despacio, lo cual tenía que significar que aún no habían visto el barco. Mientras se acercaba a interceptarlos, se dio cuenta de que Griffydd DeLanyea no iba con ellos.

Empezó a correr.

Cuando llegó hasta su padre, éste detuvo su caballo.

—¿Qué diablos te hace correr tanto? —preguntó Diarmad—. ¿Las cazuelas están vacías? ¿No tienes nada que cocinar para la cena?

Seona ignoró las carcajadas ebrias del resto del grupo y se fijó en el caballo de pelea, que era arrastrado por uno de los guerreros. La bestia se agitaba nerviosa y giraba los ojos de un lado a otro.

—¿Dónde está sir Griffydd?

—¿De quién es ese barco? —preguntó Diarmad tras mirar hacia el puerto.

—De un hombre llamado Olaf Haraldson. Dice ser el primo del rey Haakon, que ha venido a recaudar el impuesto.

—¿Un hombre alto y grande, de pelo rubio y voz de hierro? —preguntó su padre.

—Sí.

—Bueno, bueno —dijo Diarmad con una sonrisa—. No he visto a Olaf desde que visité al rey. Ahora Haakon cree necesario enviar a su primo a fisgonear.

—¿Eso te complace?

—No es asunto tuyo. Deberías preocuparte por nuestro otro invitado.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde está?

—El pobre se ha caído del caballo y se ha hecho daño en un tobillo. No creo que se haya roto nada.

Su padre tenía suficiente experiencia en heridas, ya fueran accidentales o en batalla, como para ser considerado un buen juez en esos temas. En cualquier caso, una herida en la pierna podría ser desastrosa si se infectaba.

—A lo mejor no ha sido buena idea dejarle montar ese caballo.

—Quería ése y no otro —contestó su padre.

—Esperemos entonces que la herida no sea seria —dijo ella intentando disimular su enfado.

—Será mejor que te asegures de que no lo es. Cuidarás de él hasta que esté bien —ordenó su padre.

—Eso no sería…

Vaciló al ver la rabia en los ojos de su padre. No había hecho bien en criticarlo delante de sus hombres.

—¿Dónde está sir Griffydd? —repitió.

—Está ahí atrás, con Naoghas. Vamos —les dijo Diarmad a los otros—, vamos a recibir al primo de Haakon.

Sin más azuzó a su caballo y se alejó hacia la fortaleza, seguido de todos los demás, salvo el marido de Lisid.

Dado que a su padre la llegada de Olaf Haraldson parecía alegrarle en vez de preocuparle, Seona centró sus pensamientos de nuevo en Griffydd DeLanyea.

Corrió hacia Naoghas y encontró a Griffydd tumbado sobre una cama improvisada hecha con dos árboles jóvenes y algunas ramas de pino. Un extremo iba atado al caballo de Naoghas. El otro arrastraba por el suelo. El hombre herido yacía inmóvil, con la cara pálida y los ojos cerrados.

—¿Griffydd? —dijo asustada.

Él abrió los ojos lentamente y la miró.

¿Existían en el mundo otros ojos que le hicieran sentir que podían ver a través de su alma? Como si el hombre que la miraba lo supiera todo sobre su pasado y su presente, y lo comprendiera.

Griffydd parpadeó y Seona se obligó a apartar la mirada de sus ojos.

—¿Qué ha ocurrido?

—Me he caído del caballo —respondió él.

Seona le examinó la frente, las sienes y el cráneo en busca de alguna lesión.

Entonces Griffydd bostezó.

Hizo todo lo posible por disimularlo, pero ella lo vio de todas formas.

—¿Te duele mucho?

Griffydd miró hacia su compañero de caza y a Seona le pareció ver que sus labios se curvaban, pero no por el dolor, sino con una sonrisa.

—Creo que me he roto la pierna.

—Tendré que examinarla —le dijo Seona a Naoghas, que parecía lamentar que Griffydd no hubiese muerto—. Por favor, llévalo a sus aposentos.

Naoghas asintió y se alejó con el caballo.

Mientras los seguía, Seona se dio cuenta de que su invitado se había buscado un medio de transporte mucho más cómodo que el caballo salvaje de su padre.

—¡Saludos, Olaf! —exclamó MacMurdoch mientras corría hacia Olaf, que se encontraba en mitad del prado supervisando la construcción del campamento.

Olaf se volvió hacia él y vio que el cacique iba acompañado de un gran número de hombres. Sus guerreros, sin duda.

Haakon, primo de Olaf, rey y señor de esas tierras, probablemente hiciera bien en enviarlo a averiguar qué se proponía Diarmad, y a recordarle a quién tenía que serle fiel, pues el poder de Haakon sobre el trono era precario de por sí.

Diarmad ya les había dado a sus hijos el control de gran parte de la costa, una serie de pueblos desde Dunloch hacia el norte. Había hecho alianzas con los escoceses y también con unos piratas, los Ruari. Y ahora recibía a nobles normandos aliados con otros hombres poderosos de Inglaterra.

Por el momento, sin embargo, Olaf sonrió y le dio a Diarmad una palmada en el hombro.

—Te traigo saludos de Haakon. Temí que ocurriera algo al no verte al llegar.

Diarmad lo miró sorprendido.

—Pero yo no sabía que venías. Aún es pronto para recaudar el impuesto. De hecho, me temo que aún no lo tengo todo.

Olaf intentó disimular su escepticismo. El día que Diarmad no tuviera al menos dos veces el tributo que le debía al rey sería el día en que el sol se detuviese en su avance por el cielo.

—Bueno, no hay prisa.

—Entonces podrás quedarte en Dunloch durante…

—El tiempo necesario para recaudar el impuesto —concluyó Olaf.

—¡Excelente!

Olaf sabía perfectamente que Diarmad estaba mintiendo, pero sonrió de todos modos.

Seona observó mientras Griffydd DeLanyea, con un brazo sobre los hombros de Naoghas, cojeaba hacia la cama.

—Gracias por tu ayuda, Naoghas —dijo tras sentarse en la cama con un suspiro.

Naoghas simplemente asintió y se marchó sin ni siquiera mirar a Seona.

Griffydd la miró fijamente con esa expresión inescrutable en la cara.

—Creo que no le caigo bien —dijo.

—No le cae bien nadie —contestó ella.

—Eso explicaría su grosería hacia ti, aunque no sea una excusa. ¿O está demasiado preocupado por tus otras visitas como para dirigirte la palabra?

—¿Otras visitas? —repitió ella. Griffydd había estado demasiado lejos como para oír lo que le había dicho a su padre.

—Me he lastimado el pie, no los ojos. Ese barco del puerto es el más elegante que jamás he visto, y creo que esos hombres del prado no estaban jugando.

Aquel hombre era verdaderamente listo.

—Ha venido un primo de Haakon a recaudar el impuesto —contestó ella, pensando que tarde o temprano sabría de la visita de Olaf Haraldson.

—Ah —dijo él—. Me parece un momento muy oportuno, teniendo en cuenta que yo también acabo de llegar. ¿No te parece?

Nunca nadie le había preguntado su opinión en esos asuntos.

Sin duda Griffydd era distinto a todos los demás que había conocido hasta entonces.

Tal vez debiera irse, pensó mientras observaba su cara pálida. Ya estaba segura de que su lesión no era grave, y dejarlo solo le estaría bien empleado por fingir una lesión más grave.

¿Pero acaso eso no sería darse la vuelta y huir como una cobarde? ¿No sería como darle ventaja?

Seona decidió que haría lo que le habían ordenado: cuidar de él.

—Deja de mirarme —le dijo—. Túmbate para que pueda examinarte.

—Muy bien.

—Es la pierna derecha, ¿verdad?

—No me duele mucho. Es sólo una torcedura.

—¿De verdad? —preguntó ella mientras le quitaba la espinillera sin demasiado cuidado.

Había estado tan preocupada por las posibles consecuencias de su lesión que creía que se merecía sufrir un poco, así que hizo lo mismo con su bota, e ignoró su gemido de dolor.

—Me sorprende que un guerrero poderoso como tú permita que lo traten como a una anciana.

Griffydd frunció el ceño, porque en cierto modo ella tenía razón.

El tobillo le dolía, pero aun así podría haber regresado a Dunloch montado a caballo. Sin embargo, no había estado de humor para intentar controlar al caballo de nuevo.

De pronto Seona dejó caer su pie sobre el extremo de la cama, y éste rebotó en la madera.

—¡Ah! —gritó él. Se incorporó y se agarró el tobillo—. ¡Ten cuidado!

—Oh, perdona —murmuró ella—. Y yo que pensé que estabas fingiendo. Obviamente me equivocaba.

—Sí me he hecho daño, y no he visto razón para rechazar la ayuda que me ofrecían.

Seona lo miró con escepticismo, de un modo que resultaba completamente nuevo para aquel hijo mimado de un poderoso barón.

—Pero por lo que veo no te importa exagerar un poco.

Griffydd volvió a recostarse y dejó que Seona se ocupara de su tobillo. Estaba tan molesto con sus prejuicios que no le habría dado la satisfacción de emitir ningún sonido ni aunque lo hubiese apuñalado.

—No es que te culpe —dijo ella tras varios segundos—. Mi padre debería haberte advertido sobre ese caballo.

—¿El que aparentemente está poseído por Satán?

Ella negó con la cabeza.

—No. Es un caballo de pelea.

—¿Un caballo de pelea? Me sugirió que eligiera otro, pero no me dijo que fuera un caballo de pelea.

Griffydd había visto a un caballo pelear una vez. Cada caballo era encerrado en su propio corral, con un corral vacío en el centro. Una yegua en celo era llevada al corral central, y entonces los otros dos caballos quedaban libres para luchar por ella.

No era agradable de ver; dos animales magníficos dispuestos a destruirse mutuamente. Sus amos y aquéllos que habían apostado por ellos gritaban para animarlos, tan excitados como los animales de los que supuestamente eran amos.

—Y supongo que a ti no se te ocurrió preguntar por qué era tan salvaje, o por qué estaba apartado del resto de caballos.

—Soy el invitado de tu padre —respondió él—. No debería habérmelo mostrado.

—¿Te lo presentó como un animal para montar, o lo viste en el corral y pensaste que era para eso?

—Si no era para montar, debería habérmelo dicho. Confieso que me sorprende que me haya puesto en peligro.

—No desesperes. Después de tu caída, estoy segura de que se lo pensará dos veces la próxima vez que uno de sus invitados cometa un error similar. Ahora estoy intentando examinarte, y para eso necesito silencio.

Griffydd volvió a recostarse, seriamente molesto por el comportamiento de Diarmad.

Pero a pesar de su frustración, no podía ignorar la agradable sensación de las caricias de Seona, ni la visión de su larga melena cubriéndole la cara. Deseaba apartársela para poder mirarla de nuevo.

Y deseaba ver cómo lo miraba otra vez con aquella preocupación en los ojos.

Por una vez deseó que Dylan estuviese con él, para poder pedirle consejo sobre cómo tratar con la hermosa e impertinente Seona MacMurdoch.

Aunque por otra parte pensaba que Seona lograría confundirlo incluso a él.

Ocho

Seona se apartó de la cama.

—Creo que mi padre y tú teníais razón después de todo. Parece ser sólo un una torcedura. Yo también lo pensé cuando te vi.

—Debes de tener mucha experiencia para poder diagnosticar a un hombre sólo con mirarlo —observó Griffydd.

—Cuando un hombre siente un dolor en la pierna y aun así es capaz de dormir, imagino que el dolor no será tan terrible.

Griffydd se sonrojó como no lo había hecho desde que era un niño y apartó la mirada.

—El caballo me lanzó al suelo —murmuró.

En aquel momento la cortina de lana de la puerta se movió y entró Lisid con una bandeja cargada con una garrafa y una copa, y algo que olía a pan cubierto con un paño.

No le agradó la interrupción, ni tampoco Lisid, que caminaba por la habitación con los movimientos más insinuantes que jamás hubiese visto.

Lisid parecía no darse cuenta de que Seona estaba allí, y a Seona tampoco pareció importarle aquella falta de atención.

—El cacique ha dicho que os trajera esto —dijo Lisid mientras dejaba la bandeja sobre la mesa—. Espero que no estéis seriamente herido, milord.

—No me moriré —respondió él sin molestarse en corregirla.

—Sólo es un una torcedura. Estará bien por la mañana —observó Seona—. En cualquier caso, los demás han hecho bien en no arriesgarse a que volviese a caballo. Ha sido muy amable por parte de Naoghas ayudarlo.

Al oír el nombre de su marido, Lisid apretó los labios y miró seriamente a Seona antes de dirigirle una sonrisa a Griffydd.

—Me alegra ver que la lesión no ha sido grave, milord —dijo, y le miró la pierna de un modo que le hizo sentir como si estuviera desnudo; y desde luego no deseaba que Lisid lo viera desnudo.

El hecho de que Griffydd llevara puesto el brat hizo que el escrutinio de Lisid resultara aún más descarado.

—Deberíamos dejar tranquilo a nuestro invitado —dijo Seona—, para que pueda descansar.

—¿Pero tu padre no te ha ordenado que cuides de mí hasta que esté bien? —preguntó él.

—Eso no será necesario —respondió Seona con firmeza—. Como ya he dicho, estarás mejor por la mañana.

—Creo que será mejor obedecer las órdenes del cacique —insistió Griffydd—. No queremos que se enfade.

—¡Yo no le tengo miedo! —exclamó Lisid.

—Oh, creo que a ti no te presta mucha atención —le dijo Griffydd—. Pero su hija es otra cuestión.

Seona sólo pudo sonreír en agradecimiento por el comentario mientras Lisid fruncía el ceño.

—¡Seona le da igual! —declaró—. Y sería una vergüenza que pasara la noche con vos.

—¿Por qué sería una vergüenza? —preguntó Griffydd—. Soy un caballero honrado, además del invitado de su padre. No estarás insinuando que me aprovecharía de la hija de mi anfitrión, o de cualquier otra mujer bajo su techo.

—¿No lo haríais? —preguntó Lisid.

Aunque aquélla era una situación incómoda, Seona no pudo evitar disfrutar con las reacciones confusas de Lisid.

—Desde luego —intervino—. Creo que quedarme aquí será una tarea tediosa. Preferiría servir al primo del rey Haakon que tener que quedarme aquí toda la noche.

Lisid pareció darse cuenta de que Olaf era también un hombre notable.

—Yo nunca puedo ver a la gente importante —murmuró—. No desde que nació Fionn.

—Pobre de ti —dijo Griffydd con solemnidad.

—Y de ellos —añadió Seona.

—¡Tengo una idea! —exclamó Lisid—. Si traigo a Fionn y a Beitiris aquí, Seona, podrás cuidarlos y yo podré servir en el salón en tu lugar.

Seona se quedó con la boca abierta. No había anticipado aquello.

—Oh, no creo que…

—Claro que sí, trae a los niños aquí —dijo Griffydd.

Antes de que Seona pudiera protestar, Lisid salió corriendo por la puerta.

Y la dejó sola con el caballeroso y guapo Griffydd DeLanyea, que aparentemente la prefería a ella y que distaba mucho de estar incapacitado.

Griffydd intentó levantarse de la cama.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella.

—Santo cielo —murmuró él mirándose el tobillo—. Creo que me has roto el pie.

—No es verdad. Sólo te lo he golpeado un poco.

—Tendré que recordar que no es prudente meterse contigo —contestó él mientras volvía a sentarse.

—No, no lo es. Y no creo que debamos estar a solas.

—¿Más de lo que ya lo hemos estado?

—¡Sí!

—No estaremos a solas —le recordó Griffydd—. Estarán los niños.

—Deberías haber aceptado la oferta de Lisid de quedarse en mi lugar. De hecho, casi todos los hombres estarían encantados de estar a solas con ella, sobre todo cuando está de tan buen humor.

—He conocido a rameras con más decencia —murmuró él.

No debería sorprenderle que conociera a rameras. Era un hombre viril. Probablemente hubiera estado con todo tipo de mujeres.

Lo ignoró y se dirigió a por el farol, porque estaba oscureciendo. Lo último que deseaba era que la oscuridad los rodease con su intimidad.

—¿Qué estás buscando?

—Un farol. Está oscureciendo.

—Ah. ¿No es un farol eso que cuelga de la viga junto a tu cabeza?

Seona giró la cabeza con tanta rapidez que estuvo a punto de darse con él.

—Ah. Sí. Gracias —respondió mientras lo llenaba y añadía la mecha.

—He conocido a rameras con más decencia, pero no me he acostado con ellas —aclaró él.

—A mí me da igual que lo hayas hecho.

—A mi hermano de leche le parecen entretenidas y a veces insiste en presentármelas.

Seona le dirigió una mirada escéptica mientras intentaba encender el farol.

—Entonces supongo que eres virgen.

—No.

Seona no consiguió encender el farol y estuvo a punto de lanzar el pedernal al suelo.

—Trae, déjame a mí.

Griffydd se levantó de la cama y le ofreció la mano.

Sin decir una palabra, Seona le colocó el pedernal y el acero en la palma y se apartó mientras él encendía el farol sin ningún esfuerzo.

Cuando se volvió para mirarla, no parecía triunfante.

No había pretendido disgustarla y, a pesar de haber dicho la verdad, deseaba no haber mencionado a las rameras de Dylan.

—¿Por qué todo el mundo te ignora?

—No me ignoran —respondió Seona.

—Sí lo hacen. Naoghas te ignoró, Lisid te ha ignorado. Aun así eres la hija de su cacique.

—A mí no me importa —contestó Seona encogiéndose de hombros. Colgó el farol en la viga y se apartó de la luz—. Preferiría que me ignorasen y me dejasen en paz.

—¡Ah! —exclamó él. A veces se sentía igual; sobre todo cuando Dylan insistía en que compartiera sus intereses.

Griffydd siguió mirándola mientras ella recogía los pocos objetos que había dejado desperdigados antes de irse a cazar. Antes no había advertido las pecas que adornaban el puente de su nariz.

Y tampoco se había dado cuenta de que el color de su pelo variaba con la luz. En el exterior, a la luz del día, era casi rubio, con un toque rojizo. Dentro, en la penumbra, adquiría un color más oscuro.

Más parecido a sus labios carnosos.

—Dime, ¿por qué tu padre te trata así?

—Preferiría no hablar de ello —contestó ella, mientras deambulaba por la sala como si nunca antes hubiera estado allí.

Griffydd no contestó y, tras varios segundos, Seona se dio la vuelta cuando él se detuvo junto a ella.

—Es tonto si no ve todo lo que vales, Seona —le dijo suavemente—. Todos son tontos.

—¿Lo dices en serio? ¿De verdad?

—Claro que sí.

Veía que Seona seguía sin estar convencida por sus palabras.

Deseaba saber qué podía decir para convencerla. Tal vez las palabras no fueran la solución.

Entonces se dio cuenta de que había empezado a llorar.

—¿Seona, qué sucede?

—No lo sé… nadie… nunca…

En ese momento Fionn entró corriendo en la sala.

Seona se secó las lágrimas apresuradamente y corrió hacia él.

A pesar de las lágrimas, se había sentido tan feliz, tan aceptada y respetada. Le gustaba a Griffydd DeLanyea. Ella, a la que tantas veces habían rechazado e ignorado.

Sonrió cuando Fionn se detuvo al ver a Griffydd.

—Oh, vamos, hombrecito —dijo Griffydd—, no me tendrás miedo.

Seona vio cómo cojeaba hasta el niño y se agachaba hasta estar a su altura.

—Somos amigos, tú y yo.

Fionn asintió levemente y estiró los brazos. Griffydd lo levantó y le devolvió la sonrisa.

Seona observó que no era como la primera vez que le había sonreído a ella, aunque su expresión era tierna y amable. Era una sonrisa paternal, o al menos así se había imaginado siempre que sonreiría un padre devoto a un hijo.

Un tipo de sonrisa que su padre nunca le había dirigido a ella.

Lisid apareció en la puerta con la pequeña Beitiris en brazos. Arqueó las cejas al ver a su hijo en brazos del galés.

—Hola, Lisid —dijo Griffydd, y devolvió su atención al chico—. Vamos, Fionn, tengo algo que mostrarte —sentó al niño en la cama—. Algo que tengo desde hace mucho tiempo.

—Toma, sujeta a Beitiris —le dijo Lisid a Seona—. Ya le he dado de comer, pero no se calma —miró a Griffydd y luego a su hijo—. Parecen llevarse bien.

—Sí, así es —convino Seona.

—Tal vez deba quedarme yo y tú marcharte a servir en el salón.

—Si lo prefieres —respondió Seona—. Me gustaría saber qué noticias traen de la corte de Haakon.

Lisid volvió a mirar a Griffydd, que no le prestaba ninguna atención, y al final le entregó el bebé a Seona.

—Intentaré regresar lo antes posible.

Sin más, y sin despedirse de Fionn, Lisid desapareció tras la puerta.

Seona se volvió para ver qué estaban haciendo Griffydd y el niño, y se dio cuenta de que Fionn apenas fue consciente de la partida de su madre.

Luego vio que sostenía un caballo de madera en la mano. Estaba sobre una base de madera, y la base tenía ruedas que el niño hacía girar fascinado.

—Hay más —dijo el galés.

Le dio la vuelta al caballo y levantó una tapa que tenía en la panza. Dentro del juguete había cinco soldaditos de madera perfectamente tallados.

Beitiris comenzó a llorar. Griffydd y Fionn la miraron mientras Seona se apresuraba a darle palmaditas en la espalda.

—Sólo necesita expulsar los gases, seguro.

—¿El caballo se ha comido a los hombres? —preguntó Fionn.

—No. Se supone que es el caballo de Troya —contestó Griffydd.

—¿Qué es eso?

Seona tampoco sabía a qué tipo de caballo se refería, y deseaba que Beitiris se calmara pronto para poder escuchar su explicación.

En un esfuerzo por lograrlo, comenzó a balancear al bebé mientras le daba golpecitos en la espalda.

Griffydd le devolvió el caballo a Fionn y éste intentó meter los soldados dentro.

—¡Cuidado! —exclamó Seona—. ¡No los rompas!

—No los romperá —dijo Griffydd, y Seona tuvo que hacer un esfuerzo por oír sus palabras por encima de los llantos del bebé—. Son de buena madera. Me han sobrevivido a mí, a mi hermano y a mi hermano de leche. Y, si Dylan no los destruyó, nadie puede.

—No puedo meter el último —se quejó el niño.

—Lo conseguirás —dijo Griffydd, pero no intentó ayudarlo, y mostró una paciencia sorprendente. Casi todos los hombres que Seona conocía le habrían arrebatado el juguete y se lo habrían demostrado.

Griffydd le dirigió a Seona una mirada de reojo que ella consideró algo crítica.

—¿Has oído alguna vez llorar a un bebé? —preguntó.

—Una o dos veces —contestó él. Se puso en pie y se acercó—. Déjame sujetarla.

—Oh, creo que no.

—¡Lo conseguí! —exclamó Fionn—. ¡Ahora háblame del caballo de Troya!

—Cuando el bebé se calme —contestó Griffydd, y volvió a mirar a Seona—. ¿Me dejas sujetarla mientras Fionn te enseña el caballo?

Había ternura y anhelo en su expresión, y Seona le entregó a la niña con cuidado, preparada para volver a agarrarla a la primera señal de problemas.

Griffydd apoyó a la niña contra su pecho y comenzó a frotarle la espalda con movimientos circulares. Sin dejar de mirarlos, Seona se sentó junto a Fionn en la cama.

—¡Mira! —exclamó el niño con orgullo—. Abres la panza así y salen los soldados.

Mientras los soldados salían del juguete, Beitiris lanzó uno de los eructos más fuertes que Seona había escuchado jamás en un bebé. La niña se calmó inmediatamente y apoyó la cabeza sobre el pecho del guerrero.

—Estabas zarandeándola demasiado, creo —le dijo Griffydd.

—Ah —contestó Seona con recelo. Se levantó y se acercó a él—. Devuélvemela.

Agarró a la niña para llevársela, intentando ignorar el roce de sus dedos contra el pecho de Griffydd.

Pero el bebé comenzó a gimotear de nuevo en protesta.

Seona miró a Griffydd a los ojos y, en vez de incomodidad, creyó atisbar un destello de placer.

—Imagino que quiere quedarse donde está —dijo Griffydd. Comenzó a frotarle la espalda nuevamente y la niña se calmó otra vez.

—Ah —murmuró Seona, viendo cómo movía los dedos.

—No es ninguna molestia —añadió él con brillo en la mirada—. Las mujeres causan menos problemas a esta edad.

Seona no quería sonreír, pero no puedo evitarlo.

—Los hombres también —contestó.

—¡Háblame del caballo! —insistió Fionn.

—¡Fionn! —le advirtió Seona—. Este hombre es nuestro invitado.

—Un invitado que estará encantado de contarte la historia —contestó Griffydd.

—Tal vez quieras beber algo antes de empezar —sugirió Seona—. Te serviré un poco de vino. O agua.

—Estoy bien —respondió él—. Mi público se impacienta.

Seona asintió y se sentó junto a Fionn.

—¿Sabes lo que me gusta hacer cuando alguien me cuenta una historia, Fionn? —preguntó Griffydd—. Me gusta tumbarme con los ojos cerrados para poder imaginarla mientras me la cuentan. ¿Por qué no lo intentas?

Seona estaba impresionada por la sugerencia, pues era tarde y los niños deberían estar ya dormidos. Sabía que, si le hubiera dicho a Fionn que se tumbara, éste habría protestado. En vez de eso, y sin soltar el caballo, apoyó la cabeza en la almohada inmediatamente.

—Estoy listo.

—Hubo una vez dos reyes que hacían la guerra el uno contra el otro —comenzó a relatar Griffydd con su voz profunda—. Y la guerra duró diez largos años…

Seona le escuchó contar la historia de la toma y derrota de Troya con gran interés. Griffydd era un gran contador de historias. El valiente Héctor, el irritable Aquiles, la sensual Helena y su amante Paris parecían cobrar vida mientras él hablaba.

Cuando la historia llegó a su fin, Seona deseó que volviera a empezar. Tan entusiasmada estaba que levantó las manos para aplaudir, pero inmediatamente Griffydd se llevó un dedo a los labios.

—Despertarás al pequeño guerrero —dijo con un susurro.

Seona se giró y vio que Fionn se había quedado dormido.

—Oh —miró entonces a Beitiris—. Ella también está profundamente dormida.

En el silencio que siguió, ambos oyeron a los hombres cantando en el salón de reuniones. Seona no había advertido el ruido mientras Griffydd contaba la historia.

—Puede que Lisid tarde aún un poco —dijo algo nerviosa, mientras se ponía en pie—. Debes de tener los brazos cansados.

—Un poco —admitió él, y cojeó hasta la cama—. La dejaré aquí, junto a su hermano. Así no podrá rodar.

Así lo hizo, y Seona observó mientras cubría a ambos niños con las mantas.

—Siento haber tomado tus aposentos de esta forma. Podría llevármelos a casa de Lisid y esperarla allí —sugirió ella.

Griffydd la contempló fijamente con un brillo en los ojos que no parecía regocijo.

—Pero entonces no estarías obedeciendo las órdenes de tu padre —contestó él—. Tienes que cuidarme hasta que esté bien.

Nueve

Seona tragó saliva.

La llama del farol comenzó a chisporrotear.

—Se va a apagar —dijo suavemente, sin querer despertar a los niños, aliviada por tener una excusa para darse la vuelta y recomponer sus pensamientos—. Hay más aceite en alguna parte —añadió.

—Te ayudaré a buscar.

—No, por favor, siéntate.

Él obedeció y se sentó en el baúl.

Seona comenzó a buscar por los rincones el tarro que contenía el aceite de ballena.

—¡Ah, aquí está!

Descolgó el farol con cuidado y añadió el aceite, mordiéndose el labio para mantener la mano firme.

—¿Ahora dónde te vas a sentar tú? —preguntó Griffydd.

—Quizá deberíamos irnos.

—¿Por qué desobedecer a tu padre? ¿No te sientes a salvo aquí?

—Claro que sí —respondió ella cruzándose de brazos.

—Me alegra oírlo. Disfrutaría con tu compañía.

Seona caminó hasta el extremo de la cama y se sentó al borde.

—Tu amiga tiene unos buenos hijos —añadió él—. Son fuertes y están sanos.

—Sí, es verdad —dijo Seona—. Te costará quitarle el caballo a Fionn.

Griffydd respondió encogiéndose de hombros.

—Tal vez tenga que darle algo a cambio.

—Dime, ¿siempre llevas un juguete contigo para entretener a los niños?

—Ése sí —respondió él—. Mi padre me lo hizo antes de que naciera, y lo llevo para acordarme de mi casa.

—Pero tu padre es un barón —dijo ella extrañada. No podía imaginarse a un hombre poderoso tomándose el tiempo para fabricar un juguete.

—Es un hombre con muchas habilidades.

—Entiendo. Como tú.

El galés sonrió muy lentamente, y su sonrisa pareció envolverla.

—¿Crees que poseo muchas habilidades?

—Eres sin duda un gran guerrero —contestó ella—. Y seguro que se te da bien negociar, si tu padre te ha enviado en esta misión. Tienes una voz bonita para cantar, y eres un magnífico contador de historias.

—Será mejor que tengas cuidado, Seona, o me volveré engreído.

—O podría volverme engreída yo, si prefieres mi compañía a la de Lisid.

—Seona, hay algo que no comprendo. ¿Por qué te respetan tan poco aquí?

Debido a su amabilidad y a la preocupación genuina que Seona veía en su expresión, le respondió.

—A mi padre no le gusto. Nunca le he gustado, desde el día en que nací y no era un varón. Además era una niña enfermiza. Los demás le imitaban.

Griffydd siguió mirándola fijamente, como si supiera que había más.

—Cuando tenía más o menos la edad de Fionn, mi madre se escapó con otro hombre.

—¿Qué le ocurrió?

—No lo sé —respondió ella mirando al suelo.

Griffydd se levantó, se arrodilló ante ella y le colocó las manos a ambos lados de la cara para mirarla a los ojos.

—Pero tú no tienes la culpa de todas esas cosas —le dijo.

—Lo sé. ¿Aun así es tan extraño que un cacique desee un hijo sano y fuerte como primer vástago?

Y entonces Griffydd vio algo que le rompió el corazón: vergüenza.

—Si hubiera sido un chico… o si hubiera sido guapa…

Griffydd se puso en pie y la abrazó para intentar consolarla.

—Seona, eres perfecta así.

Mientras ella lloraba en silencio, Griffydd maldijo a Diarmad MacMurdoch por hacer dudar a Seona de su valor, así como a su madre, que la había abandonado. Seona valía mil veces más que Lisid. De hecho, no había mejor mujer en todo el mundo.

—Lo siento —dijo ella tras salir de entre sus brazos, y Griffydd supo que estaba intentando sonreír—. No debería ser tan débil y tonta.

—No creo que llores a menudo.

—No, no lloro.

—Eres una mujer admirable, Seona.

—¿Lo soy? Esta noche no, me temo.

Se dirigió hacia la puerta y asomó la cabeza.

—Siguen cantando —murmuró—. Y no muy bien. Debe de ser difícil para un galés soportarlo.

Se dio la vuelta y sonrió, y Griffydd supo que era una sonrisa sólo para él.

No podía controlar su deseo por más tiempo. Se acercó a ella, la agarró por los hombros y agachó la cabeza para besarla.

—¡Tengo sed!

Seona y Griffydd se apartaron de un salto como si las palabras de Fionn fueran un grito de guerra.

Seona no se atrevía a mirar a Griffydd, sonrojada como estaba sólo de pensar en lo que Fionn podría haber presenciado pocos segundos después.

No era que se avergonzara de eso, ni de sus sentimientos, pero habría tenido que dar explicaciones y no habría sido capaz de darle al niño una sincera.

Corrió hacia la cama.

—Deja que te traiga un poco de agua.

—¡No! —exclamó Fionn—. ¡Quiero que vaya él!

—Pero es nuestro invitado y…

—Y estaré encantado de obedecer —dijo Griffydd tras ella, y Seona advirtió la frustración en su voz. Sin duda lo advirtió porque ella sentía lo mismo.

—Tienes que hablar con cuidado, Fionn —le dijo Seona mientras Griffydd llenaba una copa con agua—. No queremos despertar a Beitiris.

Como si sus palabras fuesen una señal, el bebé comenzó a llorar. Seona lo tomó en brazos y comenzó a mecerlo suavemente mientras Griffydd le ofrecía el agua a Fionn.

El niño se bebió el agua como si hubiera estado caminando por el desierto durante un mes, mientras Seona observaba aliviada que Beitiris había vuelto a dormirse. Cuando Fionn hubo terminado, le devolvió la copa a Griffydd.

—Di gracias —le dijo Seona.

—Gracias. Ahora cuéntame otra historia.

—¡Fionn!

—Lo haré si te tumbas y te estás callado para que tu hermana pueda dormir —dijo Griffydd.

—No quiero tumbarme —contestó el niño—. No tengo sueño.

—Fionn, es tarde y…

—No tengo sueño —repitió Fionn.

—Ven, siéntate en mi rodilla —le dijo Griffydd sentándose en el baúl—. Te contaré una historia si te sientas aquí tranquilamente.

Fionn lo pensó durante unos segundos.

—De acuerdo —dijo al fin. Se bajó de la cama y corrió hacia el guerrero. Se sentó en su regazo como si no hubiera nada de extraordinario en aquella situación—. Cuéntame algo sobre un caballero y un dragón, pero nada de chicas.

—¿Nada de chicas?

—No. A una chica le daría miedo un dragón.

Griffydd miró a Seona de reojo.

—A algunas sí, pero a otras no.

—¡Yo no me lo creo!

—Puede que algún día te lo creas, aunque las mujeres tan valientes son difíciles de encontrar.

—¡Yo no quiero una chica en mi historia! —insistió Fionn, e hizo pucheros como sólo un niño de tres años sabía hacer.

—Muy bien. Nada de chicas.

Seona tuvo que disimular una sonrisa, pues veía que al galés estaba costándole no carcajearse.

La niña se había quedado dormida, así que Seona la dejó en la cama, pero Beitiris abrió los ojos de nuevo, así que volvió a levantarla y siguió meciéndola.

Fionn le dio un golpe a Griffydd en el pecho.

—¡Empieza!

De nuevo Beitiris se quedó dormida y Seona volvió a dejarla en la cama, pero otra vez la niña abrió los ojos.

—¿Por qué no te tumbas a su lado? A lo mejor así se calma —sugirió Griffydd—. Así estará más caliente. Sé que a mí me gustaría.

Seona se sonrojó y se recostó en la cama, la cama de Griffydd, con el bebé en brazos.

—¡Cuéntame la historia! —insistió Fionn tirándole del cuello del leine chroich a Griffydd.

Mientras Griffydd comenzaba a contarle la historia, Seona se dio cuenta de que tenía razón. Tumbada en sus brazos, la niña enseguida se quedó dormida.

La cama era muy cómoda y la situación resultaba muy agradable, con Fionn sentado en el regazo de Griffydd, mientras éste le contaba la historia de un caballero en las cruzadas que era abandonado por su rey y tenía que enfrentarse a un dragón llamado Cynric, antes de poder volver a casa.

Seona bostezó y fue cerrando los ojos poco a poco.

Lo último que vio antes de quedarse dormida fue a Fionn acurrucado sobre el pecho de Griffydd, y lo último que pensó fue que Griffydd DeLanyea sería un padre maravilloso.

Se hizo tarde. Varios guerreros de Diarmad se quedaron dormidos donde estaban. Otros, como Naoghas y sus amigos, hablaban en susurros, bebían cerveza y mordisqueaban los restos de comida que Lisid y otras mujeres esperaban a recoger.

Naoghas miraba de vez en cuando a su mujer, que lo ignoraba. Estaba concentrada sin embargo en el cacique y en su invitado.

—Creía que el hijo del barón DeLanyea también estaba en Dunloch —observó de pronto Olaf en un tono más bajo del que había utilizado el resto de la noche.

Diarmad se dio cuenta de que aquélla era una conversación confidencial.

—Así es. Ha venido para establecer los acuerdos para el transporte de las mercancías de su padre. Por desgracia se cayó del caballo y se hizo daño en el tobillo. Mi hija está cuidando de él.

—¿Ella cuida de él? —preguntó Olaf.

Diarmad adoptó una expresión suave y explicó una combinación de mentiras y verdades.

—Ella tiene experiencia en esos asuntos. Y, como su padre, ese hombre es de confianza y honor. Incluso le permitiría el acceso a mi dinero, si tuviera mucho.

Y si seducía a Seona, pensó Diarmad con satisfacción codiciosa, tendrían que casarse. Seona por fin sería útil, pues él se aliaría con el barón DeLanyea, a quien todos temían y respetaban.

—Estoy seguro de que ambos son de confianza —respondió Olaf—. Sería distinto si tu hija se pareciera a ella —continuó mientras señalaba a una mujer, que pareció darse cuenta de que estaban hablando de ella, a pesar de no poder oír sus palabras.

Diarmad frunció el ceño. Lisid había causado muchos problemas entre sus guerreros desde que se le desarrollaron los pechos. Había esperado que su matrimonio pusiera fin a los conflictos. Por desgracia eso no había ocurrido.

La habría expulsado, salvo que Lisid también iba a su cama. Nadie lo sabía, claro, y le había advertido a Lisid que lo lamentaría si se lo contaba a alguien. Hasta el momento, sus amenazas y sus regalos ocasionales habían garantizado su silencio.

—Es una mujer muy hermosa —añadió Olaf.

—Lisid es además una mujer casada —aclaró Diarmad tras adivinar lo que se proponía su invitado.

Ni siquiera el primo de un rey podía insistir en acostarse con una mujer casada.

Olaf frunció el ceño, se estiró y eructó.

—Diarmad, gracias por la cena —dijo mientras se ponía en pie—. Ahora es hora de que me vaya a dormir.

—Puedes quedarte aquí —le ofreció Diarmad.

El escandinavo negó con la cabeza.

—De nuevo, gracias, pero prefiero dormir en mi tienda.

Diarmad había esperado que dijera eso y, en realidad, le aliviaba no tenerlo allí más tiempo del necesario. Aunque su riqueza personal estaba bien disimulada, un escandinavo con la experiencia y la edad de Olaf podría descubrirlo fácilmente y exigir una parte a cambio de su silencio.

—¿Me acompañas a la tienda? —preguntó Olaf.

Diarmad no deseaba salir en una noche tan fría; por desgracia, Olaf era un invitado importante, así que se envolvió en su capa de piel de oso y se puso en pie.

—Por supuesto.

Esperaba que el escandinavo apreciara el gesto.

Ambos salieron del salón y ninguno de los dos miró a Lisid al pasar frente a ella.

Las estrellas y la luna brillaban sobre sus cabezas e iluminaban su camino. Como de costumbre, Diarmad olfateó el aire, pero no detectó ningún cambio en el tiempo.

Un perro ladraba en la distancia y, mientras caminaban hacia las tiendas levantadas en el prado junto a la fortaleza, podían oír el murmullo ocasional proveniente de las casas situadas entre la fortaleza y el muelle.

Ninguno de los dos dijo nada, cada uno absorto en sus pensamientos, hasta llegar al campamento.

La parte de arriba de las tiendas tenía forma de cabeza de dragón, al igual que las proas de sus barcos. En el centro del campamento colgaba un gran caldero sobre un fuego encendido. El brillo de las llamas hacía que el conjunto de tiendas pareciera una manada de dragones descansando.

A Diarmad se le ocurrió que aquellos escandinavos eran como esas criaturas mitológicas: temporalmente dormidos, pero capaces de destruirlo todo si se despertaban. Tendría que comportarse con cautela en presencia de Olaf, sobre todo con el galés en medio.

Olaf se dirigió a un hombre que estaba sentado frente a un fuego que humeaba al lado de la primera tienda a la que se acercaron; a Diarmad no le cabía duda de que el hombre era en realidad un centinela.

No culpaba a los escandinavos. De hecho, la única vez que había ido a ver a Haakon en persona, él también había colocado guardias a las afueras del campamento. Era algo sensato, ya fueran amigos o enemigos aquéllos de quienes se rodeara.

Olaf se dirigió hacia la tienda más grande y apartó la cortina de la entrada para que Diarmad entrara.

Diarmad pensó que era como entrar en la guarida del dragón. ¿Pero cómo interpretaría Olaf una negativa?

Colocó la mano sobre la empuñadura de su daga y entró en la tienda.

Olaf lo siguió. Un farol de aceite había sido clavado al suelo y proporcionaba luz suficiente. También había una cama, ligeramente más pequeña que la que un escandinavo tendría en su casa, cubierta de pieles y con una almohada de plumas de oca. Una caja repujada descansaba junto al cabecero y una silla completaba el mobiliario.

Todo aquello demostraba que Olaf era un hombre rico y destacado entre su gente.

Olaf señaló la silla y Diarmad se sentó mientras el escandinavo servía vino en un cuerno. Se lo entregó a Diarmad y después se sentó en la cama.

—Quería hablar contigo en privado —le dijo.

Mientras asentía, Diarmad se dio cuenta de que Olaf no se había servido vino.

—El rey está muy preocupado sobre tu posible alianza con los DeLanyea —continuó Olaf.

Aquello era de esperar.

—Es un pacto comercial, nada más —le aseguró Diarmad.

—Un pacto con uno de los barones más poderosos de todo Gales, y un hombre cuya hija se ha casado recientemente con el cuñado de Etienne DeGuerre, uno de los barones normandos más influyentes de Inglaterra —respondió Olaf—. ¿De qué tipo de comercio se trata?

—El galés tiene plata y lana que quiere transportar. Yo he de proporcionar los hombres y los barcos necesarios, y por eso recibiré una parte de los beneficios —explicó Diarmad.

—¿Cuánto?

Diarmad disimuló su incomodidad ante las impertinentes preguntas del escandinavo. Aunque no tenía su mismo rango, era cacique y líder de un pueblo. Aquel hombre podría tener el derecho a interrogarlo, pero no con tanto descaro.

—La cantidad es la razón por la que Griffydd DeLanyea está aquí, así como el número de barcos que pondré a su disposición.

Olaf asintió, pero su expresión suspicaz no se alteró.

—¿No planeas una alianza formal? ¿No buscas una alianza a través del matrimonio de tu hija con el hijo del barón?

—Griffydd DeLanyea es un galés con sangre normanda —dijo Diarmad, fingiendo sorpresa, como si la idea del matrimonio nunca se le hubiera pasado por la cabeza—. Lo único que busco son beneficios, no alianzas.

—No intentes engañarme —le advirtió Olaf—. Sé qué tipo de hombre eres, Diarmad. Una unión entre esa familia y tú te proporcionaría gran poder. Pero respeto tu deseo. Y Haakon también, por eso he venido.

—Pensaba que habías venido a por el impuesto.

—Y también para advertirte que Haakon no verá con buenos ojos un matrimonio entre los DeLanyea y tu familia. Haakon espera que no te olvides de quiénes son tus verdaderos aliados.

Diarmad contuvo la necesidad de fruncir el ceño. Había sido ignorado por Haakon durante años; ahora, cuando estaba a punto de ganar algo de influencia con los galeses y los normandos, el rey enviaba a su primo para impedírselo.

Pero, si Haakon pensaba que un matrimonio entre Seona y DeLanyea suponía una conspiración contra él, a Diarmad no le quedaba otro remedio que abandonar la idea, o Haakon enviaría sus barcos a atacar Dunloch. Se lanzarían sobre su pueblo como una manada de lobos.

Diarmad se encogió de hombros, como para decir que, aunque estuviese de acuerdo, no creía que las palabras de Olaf pudieran aplicarse en ese caso.

—Será mejor que no le des a Haakon ninguna razón para dudar de tu lealtad.

En esa ocasión Diarmad no pudo disimular por completo el enfado ante la insolencia de su invitado.

—¿Qué tengo yo para demostrar mi alianza con Haakon? —preguntó—. Lo único que hace es exigirme cada vez más impuestos, y luego envía a sus hombres para amenazarme cuando intento ganar el dinero suficiente para pagarle.

—No eres estúpido, Diarmad —respondió Olaf—, y estoy seguro de que has oído que hay quienes buscan derrocar a Haakon. Si te exige dinero es porque debe proteger su reino, que también es el tuyo.

—Mi reino está aquí, no en el norte —contestó Diarmad.

—¿Así que abandonarías a Haakon y te aliarías con los galeses, o planeas apoyar al rey de Escocia?

—¿Al rey de Escocia? ¿Acaso te parezco tonto? —dijo Diarmad—. ¿Qué rey? Todo el que lleva un brat dice ser heredero al trono escocés —negó con la cabeza—. No, no sería tan estúpido como para relacionarme con esos atolondrados. Hago todo lo posible por mantenerlos alejados de mis tierras y de mis negocios.

—Y buenos negocios tienes —dijo Olaf, y sus ojos brillaron con el placer de revelar un secreto—. Supongo que habrás construido una flota de barcos vikingos para protegerte de los escoceses.

Diarmad estuvo a punto de caerse de la silla.

—¿Barcos vikingos?

—¿Acaso niegas que los tengas?

Diarmad pensó deprisa y llegó a la conclusión de que, de alguna manera, Olaf sabía de su flota y no sería prudente disimular. De lo contrario, Olaf informaría de que estaba conspirando contra Haakon aliado con los escoceses o con los galeses, o con ambos.

—No he mantenido mi flota en secreto —mintió—. El rey sólo tenía que preguntar cuántos barcos tengo.

—¿De modo que es culpa del rey no saber nada de tus barcos? —preguntó Olaf—. ¿O acaso es que uno de sus hombres ha tenido que verlos con sus propios ojos?

Diarmad quería gritar de frustración. Había creído que la bahía que había elegido estaba bien escondida; o tal vez hubiese un espía entre sus hombres que le hubiese hablado al rey de los barcos.

Tenía que ser eso, ¿pues cómo si no sabría Olaf de la existencia de las embarcaciones?

Cuando descubriera quién había sido el delator, haría que lo ahogaran en la laguna muy lentamente.

—Así que tienes barcos de guerra —continuó Olaf—. Cuando se lo diga a Haakon, pues es mi deber informarle de lo que he visto, exigirá un aumento en el impuesto, como poco.

Diarmad frunció el ceño y pensó en el tributo que pagaba ya.

—Si me caso con tu hija, estoy seguro de que podré convencerlo de lo contrario.

Diez

Diarmad se quedó mirando perplejo al escandinavo.

—Haakon quiere que me case con tu hija —anunció Olaf.

Era evidente que, aunque Olaf estuviese dispuesto a obedecer, no estaba satisfecho, pues parecía como si hubiese probado pescado en mal estado.

No era que a Diarmad le importara lo que pensara Olaf, pues él sentía que había ganado un gran premio.

Había albergado la esperanza de que, cuando se enterase de la unión entre Seona y DeLanyea, Haakon por fin dejaría de tratarlo como a un ser inferior.

Pero en cambio Haakon estaba proponiéndole una unión con la familia real. La inútil de su hija iba a prometerse con el primo de Haakon.

¿Qué era una alianza con el barón galés comparada con eso?

Obviamente Haakon temía una alianza alternativa. Por fin él, Diarmad MacMurdoch de Dunloch, llevaba ventaja.

Aun así no revelaría su entusiasmo ante la idea de que Seona se casara con Olaf, al menos por el momento. De ese modo tal vez pudiera reducir el impuesto de manera considerable.

—Naturalmente es un halago que el rey desee unirse a mi familia —respondió—, pero no creo que seamos merecedores.

La mirada de Olaf indicaba que él también lo pensaba. Sin embargo, se limitó a sonreír.

—Si Haakon pensara eso, jamás lo habría propuesto —respondió—. Claro que eres merecedor. Cacique de un pueblo y un hombre astuto. Y tu hija es hermosa. Será una buena esposa.

Diarmad sintió pena por Olaf. Él también se había visto obligado a casarse con una mujer a la que no había elegido. ¿Pero qué era la disconformidad de Olaf en comparación con lo que él iba a ganar?

—¿No hay una dote de quinientas monedas de plata? —preguntó Olaf tras una pausa.

Parte del entusiasmo de Diarmad desapareció, y deseó haberse mordido la lengua antes de hacer aquella oferta a aquel príncipe de la isla de Man el año anterior. Por suerte, el tipo había muerto en un asalto a Irlanda antes de que el compromiso se llevase a cabo.

Diarmad había jurado que jamás volvería a emborracharse tanto mientras alojase a visitantes masculinos solteros.

—Si el rey aprueba la unión, sin duda la dote puede… discutirse —dijo.

—Creo que sobreestimas el entusiasmo del rey por este matrimonio, Diarmad.

El escandinavo se inclinó hacia delante, hasta que su cara brilló con la luz del farol.

—No es él quien corre peligro de ser acusado de traición al rey. No es él quien ha construido una flota de barcos sin que su señor lo sepa. No es él quien está negociando con extranjeros. Creo que deberías considerarte afortunado si consigues ganarte el favor del rey otra vez sin que el impuesto se vea alterado, y además librarte de la escuálida de tu hija, sólo por quinientas monedas de plata. Ahora, ¿aceptas el compromiso y la dote, o no?

Diarmad pensó en sus barcos y supo que algún día Haakon encontraría la manera de llevárselos, a no ser que fuera listo. La única posibilidad para evitar eso, o al menos posponerlo, era tener un aliado en la casa real. Si ese aliado era un yerno, mucho mejor.

—Muy bien —respondió—. Te daré a mi hija en matrimonio y su dote será de quinientas monedas de plata —se escupió en la mano y se la ofreció al escandinavo.

Olaf se quedó mirando la mano de Diarmad y dijo:

—¿Quieres sellar el trato esta noche?

—¿Por qué no? He accedido al matrimonio. ¿Qué te impide convertir el compromiso en vinculante?

—Mi palabra debería bastar.

—¿O necesitas primero la aprobación de Haakon? —preguntó Diarmad, e hizo que sonara como si a Olaf le faltase la autoridad para hacer la promesa y tuviese que regresar junto a Haakon como un niño en busca de la aprobación de su madre.

—¡No, no la necesito! —declaró el escandinavo.

También se escupió en la mano y después se la estrechó al padre de su futura mujer.

Diarmad se puso en pie.

—Olaf, dado que hemos cerrado el trato, ni Haakon ni tú tenéis ahora razón para dudar de mi lealtad, y yo no veo razón para no poder negociar con el galés. De hecho necesitaré ese pacto para poder conseguir las quinientas monedas de plata.

Olaf asintió.

—Aun así temo que el joven DeLanyea sea un hombre cauteloso. Puede que al enterarse del compromiso crea que tiene que consultarlo con su padre, dado que yo estaré más unido a Haakon después del matrimonio. Por tanto creo que sería mejor que la decisión permaneciese en secreto hasta que DeLanyea y yo lleguemos a un acuerdo.

—Muy bien —contestó Olaf.

—Veo que eres un hombre sabio, Olaf —dijo Diarmad, y miró a ambos lados de la tienda mientras se acariciaba la barba—. Puede que sea mejor no decirle nada a Seona de momento.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Olaf—. ¿No hará lo que le ordenes?

—¡Claro que lo hará! —exclamó Diarmad—. Pero ya conoces a las mujeres. Estará tan encantada que no podrá guardar el secreto.

—Claro —Olaf se relajó—. Como desees.

Diarmad se dirigió hacia la entrada de la tienda y se dio la vuelta para mirar a Olaf.

—No esperaba tantos honores cuando vi tu barco en mi puerto —dijo con una reverencia—. Ahora te dejo que descanses, yerno.

Inquieto, pensando en los sacrificios que tenían que hacer los hombres por su rey, el escandinavo agachó la cabeza y vio al cacique desaparecer tras la puerta.

—Duerme bien, Diarmad —murmuró antes de dirigirse a por el vino de Diarmad.

El viejo cacique apenas había bebido. No tenía sentido desperdiciar un vino tan caro.

La cortina de la entrada volvió a moverse. Olaf levantó la cabeza, preguntándose qué más tendría que decir Diarmad.

Pero no fue el cacique quien entró en la tienda.

Griffydd suspiró y estiró los hombros para intentar encontrar una postura más cómoda para la espalda, apoyado en el muro de piedra. Cuando vio que eso no era posible, se resignó a permanecer todo lo quieto que pudiera mientras Fionn seguía durmiendo sentado en su regazo y con la cabeza en su pecho.

El farol se estaba apagando, pero no podía hacer nada al respecto. Mientras tanto, se contentaría con ver a Seona dormir, con el bebé acurrucado junto a ella como si fuese suyo.

Sintió un intenso anhelo en el pecho, como un apetito que había estado negándose. Cómo deseaba tener un hijo. Sería el mejor regalo que una mujer podría darle, una fuente de felicidad y de amor inagotable. Una excusa, tal vez, para amar sin límites y para expresar ese amor de un modo que jamás podría con las mujeres.

O que no creía que pudiera.

Mientras miraba a Seona se preguntaba si tal vez no hubiese encontrado a la mujer capaz de despertar ese deseo por expresar sus sentimientos, o de hacerle amar con todo su corazón.

Casi podía notar cómo su corazón se expandía ante la idea. Pensó entonces que, si Seona pudiera ser su esposa y darle hijos, probablemente sería feliz.

Lisid entró en la sala, su cara iluminada con la vela que llevaba. Sonrojada y algo agitada, contempló la escena que tenía ante ella. Luego sonrió con evidente satisfacción.

—¡Oh, perdonad, milord! —exclamó suavemente mientras dejaba la vela en el candelabro de la pared—. No quería tardar tanto, pero pensé que sería mejor esperar a que mi marido estuviera dormido antes de venir a por los niños. Así no los molestaría cuando entrase en casa apestando a cerveza.

—He tenido guardias más largas que ésta —susurró Griffydd. Se puso en pie lentamente sin dejar de abrazar a Fionn.

—Y por supuesto, podía confiar en Seona y en vos para cuidar de ellos.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, quiero decir que no existía la posibilidad de que descuidarais a los niños por… otras cosas.

—En eso tienes razón —respondió él, y despreció a Lisid al instante, pues podía imaginar lo que estaba pensando; que Seona apenas era mujer suficiente para inspirar pasión.

Estuvo tentado de decirle a Lisid lo que sentía por Seona, pero parecía importarle poco más allá de su propia vanidad. Era evidente que no se daba cuenta de lo molesto que estaba.

—Creo que tendréis que llevar a Fionn hasta casa, si podéis —susurró—, o tendremos que despertarlo.

Griffydd miró al niño que sostenía en brazos y asintió.

—Yo lo llevaré.

—Despertaré a Seona —dijo Lisid.

Griffydd se puso frente a ella.

—Déjala dormir —ordenó—. Toma al bebé en brazos. Yo despertaré a Seona cuando regrese.

Por un instante pareció que Lisid iba a protestar, pero lo miró a la cara y lo pensó mejor. En vez de eso, tomó a Beitiris en brazos sin molestar a Seona.

Volvió a agarrar la vela y salió de la sala.

Mientras caminaban hacia la casa de Lisid, Griffydd observó el campamento escandinavo. Era grande, apto para la tripulación del gigantesco barco vikingo amarrado en el puerto.

Se preguntó qué habría llevado al noble escandinavo a Dunloch, y sospechó que su llegada era en parte responsable. Al día siguiente conocería al nuevo visitante e intentaría averiguar en qué medida su presencia podría afectar a las negociaciones comerciales.

Por lo menos el viejo Diarmad estaría distraído.

Lo que significaría que las negociaciones llevarían más tiempo.

Eso habría incomodado a Griffydd nada más llegar, pero en cambio le hizo sonreír con placer.

Seona se dio la vuelta y se despertó de un salto, porque Beitiris ya no estaba a su lado. Se incorporó y escudriñó la sala.

Enseguida se dio cuenta de que estaba sola.

¿Dónde había ido Griffydd, y por qué se había llevado a los niños?

Se puso en pie de un salto y corrió hacia la puerta. Miró asustada hacia el pueblo y respiró aliviada al ver a un hombre salir de casa de Lisid, seguido por la propia Lisid.

¡Claro! Había ayudado a Lisid a llevar a los niños a casa.

Vio cómo Lisid le ponía una capa sobre los hombros y reconoció la prenda negra que Griffydd había usado para envolver a Fionn al caerse al arroyo.

Estuvieron hablando, muy juntos, con las caras casi tocándose.

Y entonces Lisid se puso de puntillas y lo besó.

Desconcertado por el beso de aquella mujer y asqueado por su comportamiento descarado, Griffydd la apartó de su lado.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

—Daros las gracias —contestó ella con voz lasciva.

—No quiero ese tipo de agradecimientos.

—Pero…

—Vuelve dentro con tu marido y con tus hijos.

Con un golpe de melena, Lisid se dio la vuelta y obedeció.

Griffydd, demasiado furioso para prestar atención a su pie dolorido, caminó hacia sus aposentos apresuradamente. Había creído que Lisid comprendía que no estaba interesado en ella de esa forma. Primero, no era Seona. Segundo, era una mujer casada.

Por desgracia, con una mujer como Lisid, no podía estar seguro de que comprendiera su aversión a sus besos, a pesar de haber reaccionado con indignación cuando le había ordenado que volviese dentro.

Entró en sus aposentos, esperando encontrar a Seona aún dormida. En vez de eso, estaba de pie junto al farol, mirándolo confusa.

Griffydd esperaba que no hubiese presenciado el beso que Lisid le había dado.

—No estás dormida —observó mientras se quitaba la capa y la dejaba sobre el baúl.

—Obviamente. Deberías haberme despertado cuando Lisid vino a por los niños.

—Sí, debería —convino él, sintiéndose como un colegial enfrentándose a su tutor, si su tutor era una joven deseable—. ¿Estás enfadada conmigo?

—¿Por qué debería estarlo?

No debía de haber presenciado el beso, pensó aliviado.

—A esa mujer habría que ponerle un bozal —murmuró.

Seona frunció el ceño.

—¿Ha dicho algo Lisid que te haya insultado, o es el beso lo que no te ha gustado?

—¡Lo has visto!

—Oh, sí —respondió ella suavemente, y Griffydd pensó que su despreocupación parecía genuina—. Yo no le daría mucha importancia. Besa a todo el que lleve un brat. Y se acuesta con casi todo el mundo.

Aunque le aliviaba que Seona no estuviera enfadada, se sentía agraviado de todas formas.

—Bueno, pues yo no.

—¿No?

—¡No!

—Aun así has conocido a rameras con más decencia.

Griffydd abrió los ojos sorprendido y después se sonrojó bajo su mirada.

—No digo que no tenga culpa, pero no deseaba que me besara.

—Pobre Naoghas —murmuró Seona—. Creo que se sintió tan halagado cuando ella lo aceptó que jamás pensó cómo sería verdaderamente el matrimonio con ella.

—¡Lisid debería ser castigada por semejante comportamiento! —exclamó Griffydd con severidad—. Me sorprende que tu padre lo permita.

—No debería sorprendente, porque Lisid comparte sus favores con él también, aunque él piensa que nadie lo sabe. Creo que es por eso por lo que Naoghas no hace nada. Teme que Diarmad se ponga de parte de ella.

—¿Lo haría?

—O podría preferir que nadie supiera que tiene una aventura con la esposa de uno de sus guerreros y por tanto decir que está mintiendo. No estoy segura de lo que haría, y tampoco lo estará Naoghas.

—Tal vez Naoghas piense que es mejor tragarse el orgullo que arriesgarse a un bochorno mayor, como hiciste tú la primera noche cuando llegué, cuando tu padre te ordenó que me acompañaras a mis aposentos —sugirió él.

—¿Crees que me tragué el orgullo? Tal vez no posea orgullo alguno.

—¿Quién miente ahora?

De pronto el farol se apagó y se quedaron a oscuras. Mientras esperaba a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad, Seona no se movió por miedo a chocarse con él.

En vez de eso, él se acercó a ella y estuvo a punto de tirarla al suelo.

—¡Perdona! —exclamó mientras la sujetaba para enderezarla.

Seona intentó ignorar la sensación de sus manos sobre su piel, aunque el contacto pareció encender su deseo.

—Iré a buscar el pedernal y más aceite en cuanto pueda ver mejor.

—Tal vez debería quedarme justo donde estoy —sugirió él sin apartar las manos de sus brazos—. Puede que te tire al suelo o que me haga daño. Claro que entonces tendrías que cuidarme durante más tiempo, así que no sería tan malo.

—Creo que no hace falta que sigas sujetándome, a no ser que te duela todavía el tobillo.

—Eso también.

Consciente de que no estaba comportándose como un invitado respetable, inhalando aquella deliciosa fragancia a sol, hierba y pino que parecía manar de ella, la soltó y vio cómo se movía en busca del pedernal para encender el farol.

Si fuera listo, le diría que se marchara de inmediato.

Si fuera listo, o mayor, o estuviera menos enamorado de ella, quizá.

—¿Estás temblando? —preguntó Seona de pronto.

Griffydd se dio cuenta de que así era.

—Creo que no estoy acostumbrado al brat —respondió, aunque sabía que el frío de sus piernas era sólo parte de la razón.

—Encenderé también un fuego —sugirió ella.

—Preferiría calentarme de otra forma —susurró él mientras la abrazaba.

Seona no intentó apartarse, y eso le agradó.

—Esto… esto da mucho calor, efectivamente —murmuró ella, y apoyó la cabeza sobre su pecho, como si perteneciera a allí.

Era cierto, y con su actitud se lo confirmaba.

Se rió suavemente al darse cuenta.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó ella.

—No es gracia lo que me hace reír, Seona —susurró mientras agachaba la cabeza para besarla—. Es alegría.

Ella recibió su beso con un ardor que se intensificó cuando Griffydd enredó las manos en su pelo, como llevaba tiempo deseando hacer.

Seona se inclinó hacia él y Griffydd pudo sentir sus pechos, sus caderas, sus rodillas… pero deseaba más.

Deslizó la lengua entre sus labios mientras exploraba su cuerpo con las manos.

Jamás se había sentido así por ninguna mujer. Deseaba conocer cada centímetro de ella. Amar cada parte de su cuerpo.

Le cubrió de besos el cuello mientras le acariciaba los pechos con la mano.

Tenía que amarla. Ya.

Con un gemido de puro deseo, la tomó en sus brazos y la llevó a la cama. La tumbó allí y se apartó para mirarla con pasión. Ansioso por poseerla, sus dedos intentaron quitarse el broche.

Ella se rió suavemente.

—Yo también estoy impaciente —susurró.

—¿Impaciente?

Su ardor murió en aquel instante.

Estaba actuando como un bruto lujurioso y lascivo, sólo para satisfacer sus deseos más primarios, sin pensar en las consecuencias. Se había olvidado del respeto que le debía a su anfitrión, y a ella, y de lo que se esperaba de un caballero.

Se sentó en un extremo de la cama y se llevó las manos a la cabeza.

—¿Qué sucede? —preguntó ella mientras se apoyaba sobre un codo.

—Tenías razón. Estaba impaciente —respondió él—. Normalmente no lo estoy.

Sonrojada, Seona se levantó de la cama.

—Yo no soy como Lisid —dijo con firmeza.

Griffydd se levantó para mirarla a la cara.

—De eso estoy seguro. Es a mí a quien cuestiono. Es mi propia precipitación la que condeno. La única excusa que tengo es que jamás me había sentido así por una mujer.

—Yo tampoco me había sentido así nunca —confesó ella.

—¿Jamás?

—Nunca —confirmó, y Griffydd sintió que su corazón se hinchaba con esperanza y felicidad.

La agarró suavemente por los hombros y la miró fijamente.

—Yo no hago esas cosas a la ligera, Seona. Nunca lo he hecho. ¿Me comprendes?

—Me alegra oírlo.

—Soy por naturaleza un hombre cauteloso —continuó él—. Apenas me conoces. Apenas te conozco a ti. Creo que debemos ser menos… impetuosos.

A pesar de asentir con la cabeza, Seona se sonrojó ante su propia lujuria y falta de control. Sus sentimientos parecían tan abrumadores y poderosos que era como si sus emociones y su cuerpo hubieran experimentado una asombrosa metamorfosis.

Si Griffydd no hubiera parado, ella habría hecho el amor con él.

Griffydd hacía bien al cuestionar unos sentimientos tan fuertes, pero aun así se sentía decepcionada por sus palabras.

Parte de esa decepción debió de notarse en su rostro, pues la tomó en sus brazos y le dio un beso en la frente.

—¿Y si deseo ser impetuosa? —preguntó ella, de nuevo abrumada por la necesidad de estar con él—. Me marcharía de aquí contigo esta noche si me lo pidieras.

—¿Lo harías?

—Sí.

Griffydd suspiró.

—Jamás me habían hecho una proposición tan tentadora.

—Quiero fugarme contigo. Iría a cualquier lugar contigo, de buena gana.

Griffydd la agarró por la cintura y se echó hacia atrás para verle la cara.

—Eso destruiría cualquier posibilidad de acuerdo comercial entre nuestros padres.

—Sí, así es —contestó ella.

—Seona, yo también deseo estar contigo, pero creo que debemos estar seguros de que lo que sentimos es real, no transitorio. No debemos permitir que nuestros corazones gobiernen sobre nuestras cabezas.

Seona no podía negar que hablaba con sabiduría. Ella también desearía estar segura de sus sentimientos, dada la historia desastrosa de sus padres.

—Muy bien.

—Empiezo a entender un poco mejor a mi hermano de leche —dijo él tras un suspiro.

Ella lo miró confusa.

—Dylan siempre anda enamorándose. Jamás he comprendido por qué se tortura. Empiezo a entender que, cuando se trata de amor, uno tiene poca elección.

—¿Griffydd?

—¿Sí?

—¿Estás diciendo… que me amas? —preguntó ella en voz baja, sin apenas atreverse a creer que fuera posible.

Griffydd asintió con solemnidad.

—Si lo que siento por ti no es amor, no tengo otro nombre que ponerle.

—Yo también te amo —murmuró Seona.

Se estiró y lo besó en los labios, pero sólo ligeramente. Si seguía, acabaría exigiéndole pasar la noche con él.

Ésa era una necesidad de la que debería arrepentirse.

Pero no se arrepentía.

—Será mejor que te vayas, porque creo que mi noción del honor y del deber empieza a hacer aguas contigo entre mis brazos.

—A mí me pasa lo mismo —admitió ella mientras se apartaba de sus brazos.

Griffydd la observó dirigirse hacia la puerta, sorprendido por lo desgarrado que se sentía. Estuvo tan tentado de llamarla que sólo se detuvo al recordar que era merecedora de todo el respeto que se le debía a una dama.

Seona se detuvo en la puerta y miró hacia atrás.

—Tal vez deberíamos ocultar estos sentimientos a los demás —sugirió—, porque, si mi padre se enterase, podría intentar aprovecharse de ti cuando tratéis.

—Eres una mujer astuta y maravillosa, Seona.

—Y tú eres el hombre más honorable que jamás he conocido, Griffydd DeLanyea.

Entonces sonrió alegremente y sus ojos se iluminaron.

—Y además tienes las mejores rodillas —añadió.

Griffydd se carcajeó y la vio alejarse dando saltos bajo la luz de la luna hacia sus aposentos, demasiado contenta para caminar sin más.

Once

—¡No podría hacerlo por menos de la mitad! —exclamó Diarmad, mirando a Griffydd con odio, sentados los dos en el salón al mediodía siguiente.

—La mitad de los beneficios me parece excesivo —respondió Griffydd.

Diarmad frunció el ceño mientras agarraba su cuerno para beber, quejándose en voz baja sobre los hombres que no sabían nada sobre los peligros del mar.

Griffydd ignoró su dramatismo y se dio cuenta de que su padre tenía razón al describirlo. Griffydd había participado en negociaciones antes, y algunas con hombres del tipo de Diarmad, pero ninguno había sido tan extremo en su comportamiento.

Le había costado toda la mañana conseguir que Diarmad finalmente accediera a discutir los términos del acuerdo para transportar las mercancías de su padre. El cacique había perdido mucho tiempo divagando sobre el tipo de mercancías, diciendo que prefería las joyas de plata a los lingotes, e incluso a las monedas. Decía que la lana era una carga demasiado ligera, a no ser que se mojara. Entonces pesaba demasiado y era imposible calcular el lastre.

Si Griffydd hubiera tenido prisa por abandonar Dunloch, lo habría instado a tratar los puntos importantes del acuerdo; pero dadas las circunstancias, permitió que Diarmad se quejara todo lo que quisiera.

En cualquier caso, empezaba a preguntarse si sus quejas tendrían menos que ver con el deseo de hacer un buen trato que con el hecho de estar replanteándose toda la idea del pacto con el barón.

Tal vez la llegada del escandinavo no hubiera sido casualidad, sino planeada para obligar a Diarmad a reconsiderar el pacto propuesto.

Aun así Griffydd no tenía pruebas de ningún tipo. De hecho, aún tenía que conocer al otro visitante de Dunloch. Había advertido la ausencia del escandinavo en el salón aquella mañana a la hora del desayuno. Como invitado, el escandinavo debería haber aceptado la hospitalidad de su anfitrión, y eso significaba comer con él.

Tal vez su ausencia significaba que aquella visita no tenía nada de especial y que su objetivo era recaudar el impuesto para Haakon, como había dicho Seona. De ser así, el escandinavo podría estar durmiendo los efectos del vino y de la cerveza de la noche anterior.

—Tengo que pagar la comida para la tripulación, así como las velas. Y luego está el riesgo —dijo Diarmad.

—Tus barcos harán viajes al extranjero con o sin las mercancías de mi padre, así que no veo razón para penalizarlo por el riesgo.

—Pero tal vez no viajarían a esos lugares sin su plata y su lana.

—O tal vez sí. Y no serían tus mercancías las que se perderían si el barco se hundiera.

—¡Serían mis hombres y mi barco! —exclamó el cacique dando un puñetazo a la mesa.

—Sí —convino Griffydd—, pero de lo contrario serían tus mercancías, así como tus hombres y tu barco.

Diarmad se recostó en su silla y lo miró con el ceño fruncido.

—¡Eres un hombre con el corazón de hielo! —murmuró.

Griffydd no respondió. ¿Corazón de hielo? Antes de ir a Dunloch podría haber estado de acuerdo. Pero ya no pensaba igual, de lo contrario no pensaría en Seona del modo en que lo hacía. Ni su sueño se habría visto invadido por imágenes de ella en sus brazos.

—¡Un tercio entonces! —sugirió Diarmad.

—¿Un tercio, cuando serán los hombres de mi padre los que carguen y descarguen los barcos? Tus hombres no tendrán que trabajar extra en eso.

—Sólo tendrán que gobernar el barco, que yo he construido.

—Lo cual harían de igual manera. Sin embargo, mi padre accederá a dejarte elegir los puertos, para que tus hombres no corran especial peligro allí. También confía en tu buen criterio para determinar dónde alcanzarán las mercancías los mejores precios.

Diarmad resopló antes de dar otro trago a la cerveza.

—Por supuesto, si el riesgo aún te preocupa, siempre habrá hombres al sur que estén dispuestos…

—¿Llamas barcos a esas cosas que utilizan? —preguntó Diarmad—. Son como bañeras flotando en una charca.

—¿Acaso no has visto su nuevo diseño? —preguntó Griffydd—. Han puesto el timón en la popa. Dicen que así se gobierna mejor.

—¿Has visto alguno?

—Mi padre sí.

—Así que tu padre ha estado hablando con el oficial de uno de ellos, ¿verdad?

—Conoció a uno de los capitanes en Londres el otoño pasado. Estaba bastante impresionado con el barco, y con el capitán también.

—¡Ven! —ordenó de pronto Diarmad mientras se ponía en pie.

Griffydd lo siguió hasta salir del salón. Una vez fuera, Diarmad se dirigió hacia la playa y las casas de la orilla.

Soplaba una ligera brisa y la niebla cubría las colinas que rodeaban Dunloch. Lejos de ser desapacible, era casi como estar de vuelta en Gales, pensó Griffydd.

Esa idea le reconfortó, porque tal vez Seona no echara de menos su hogar si se iba a vivir a Gales.

Mientras seguía a Diarmad, miró hacia el pueblo con la esperanza de ver a Seona.

No la vio, y pronto llegaron a un edificio grande situado en la orilla, junto a un pequeño muelle de madera. Frente al edificio había leños y planchas de madera. En un pequeño edificio adyacente, iluminado por un fuego, unos hombres, claramente herreros, realizaban lo que parecían ser clavos. En el interior del edifico grande se oían martillazos y a varios hombres hablando.

Diarmad se dirigió hacia el extremo de ese edificio y desapareció tras una esquina. Griffydd lo siguió y se encontró a sí mismo en un cobertizo, frente al barco vikingo más impresionante que jamás había visto, con una diferencia importante.

En vez de ser una pieza separada en el lado derecho de la embarcación, la tabla del timón estaba en la popa. Era como el barco de la gente del sur que su padre había descrito, pero con el diseño superior de los nórdicos.

—Será un barco magnífico —presumió Diarmad—. Rápido como el viento.

Los hombres que trabajaban allí se quedaron callados y se apartaron al darse cuenta de que tenían visita. Griffydd se acercó al barco y lo admiró como la belleza que era.

—Esto es lo que yo usaría para transportar las mercancías de tu padre —anunció Diarmad—. Las llevaré a los mercados y regresaré antes de que se dé cuenta. Sin duda eso merece un tercio de los beneficios.

—Es cierto que parece un buen barco —dijo Griffydd, y contuvo la necesidad repentina de deslizar la mano por el casco.

Diarmad se colocó a su lado y señaló hacia lo que claramente era su orgullo y su alegría.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir, DeLanyea? ¡Éste será el barco más maravilloso del océano!

—Puede que sí —convino Griffydd—. Pero a mi padre no le preocupa tanto eso como la cantidad de beneficios que desees quedarte.

Algunos de los trabajadores comenzaron a murmurar. Sin duda creían que Griffydd estaba poniendo en duda su trabajo.

Sobre todo el anciano que parecía estar al mando. Su mirada severa bastó para recordarle a Griffydd que, aunque su tarea fuese la de construir barcos, aquellos hombres descendían de los vikingos. Era fácil creer que el anciano había sido un guerrero feroz en su juventud y que le clavaría un hacha en el pecho ante el menor insulto.

Griffydd dio un paso atrás y dijo con evidente admiración:

—No he visto jamás un barco comparable a éste. Dime, ¿qué piensa tu amigo escandinavo?

Diarmad adoptó una expresión severa antes de que una voz estruendosa respondiera a la pregunta.

—Haakon querrá verlo —anunció un hombre desde la entrada.

Griffydd se dio la vuelta y vio a un guerrero alto y rubio allí de pie, con una sonrisa en la cara. Iba bien vestido, al estilo escandinavo, con una túnica de seda de color mora, con cinturón bordado y un hacha de batalla enganchada a él.

El hombre entró en el cobertizo como si fuera el dueño del lugar y contempló la embarcación con admiración.

No les dijo nada a Griffydd ni a Diarmad, simplemente se dirigió en escandinavo a los trabajadores. A juzgar por su tono y la reacción respetuosa de los otros, debía de estar halagando su trabajo.

Finalmente Diarmad se movió.

—Olaf —le dijo al recién llegado—, éste es mi otro invitado, sir Griffydd DeLanyea.

El escandinavo miró por encima del hombro y le dirigió a Griffydd una mirada despreciativa.

—Eso me parecía.

—Sir Griffydd, éste es Olaf Haraldson, primo del rey Haakon de Noruega.

—Eso me parecía —respondió Griffydd con frialdad.

El escandinavo dejó de mirar el barco y miró a Griffydd. Después se rió con fuerza.

—Creo que ya hemos entretenido suficiente a estos trabajadores —dijo Diarmad tras una pausa.

—¿Te interesan los barcos? —le preguntó Olaf a Griffydd.

—Cuando son necesarios —contestó éste.

—Un buen barco es mejor que una mujer —respondió Olaf—. Dócil y obediente.

—Rasgos buenos en un barco, quizá —observó Griffydd—. Y en los caballos. Si prefieres una cosa hecha de madera a una mujer de carne y hueso, que así sea.

Olaf echó la cabeza hacia atrás y se carcajeó.

—¡En eso tienes razón, galés! ¿Qué es un barco comparado con una mujer hermosa y dispuesta? Tal vez, DeLanyea, quieras saber lo que es navegar en un barco realmente bueno —ladeó la cabeza y contempló a Griffydd fijamente—. ¿Te apetecería venir con nosotros a navegar hoy?

Lo último que Griffydd deseaba era salir a navegar con un escandinavo engreído y presuntuoso.

—¿O el regateo con Diarmad te tiene agotado?

Aunque sonreía, había cierto desafío en sus ojos azules.

Griffydd recordó la última vez que había visto un desafío en los ojos de un hombre, cuando había escogido el caballo de pelea.

Entonces no había ocurrido nada realmente grave, ¿pero cuál sería el peligro de estar a solas en el mar rodeado de una tripulación de escandinavos bien entrenados?

Él era sir Griffydd DeLanyea, hijo de un barón rico y poderoso, una persona demasiado valiosa para ser asesinada, sobre todo cuando también era invitado de Diarmad MacMurdoch.

No permitiría que nadie lo creyese un cobarde, desde luego no un escandinavo grosero ni el padre de Seona.

—Será un placer navegar contigo.

Más tarde, aquel mismo día, Seona contemplaba sin ver el caldero de mirto que había en el suelo frente a ella. Sentada en silencio con sus pensamientos, el olor terroso se le metía por la nariz y un pequeño fuego ardía en el hogar. Otro caldero medio lleno de agua colgaba suspendido sobre el fuego.

Sin embargo, su mente estaba lejos del trabajo. Pensaba en Griffydd y se imaginaba un futuro con el que antes apenas se había atrevido a soñar, siendo la esposa de un hombre maravilloso.

Si la amaba, ¿acaso no le pediría la mano en matrimonio?

Sonrió con rubor y pensó que tendría que ser cauteloso. Eso era lo sensato, y aun así sabía que sus sentimientos hacia él nunca desaparecerían ni cambiarían. Era todo lo que siempre había deseado en un marido, y más.

Una vez casada con él, feliz y libre al fin, haría todo lo que estuviera en su poder por llevar su casa de la mejor manera posible.

Luego pensó en los hijos que tendrían juntos. Se sintió invadida por la alegría y después por el deseo, al pensar en cómo fabricarían esos bebés.

—Bien, Seona —dijo Lisid al entrar en el cobertizo, con Beitiris en brazos y Fionn de la mano—. Aquí estás.

Su llegada, aunque esperada, hizo que Seona diera un respingo y se sonrojara a causa de sus pensamientos.

—¿Dónde si no iba a estar?

Lisid no se dignó a responder y dejó a Beitiris en la cuna que guardaban allí.

Fionn se acercó a Seona.

—¿Dónde está Griffydd? —preguntó—. Quiero verlo.

—No lo sé —respondió ella.

—Quiero ver su caballo también. ¿Cuándo podrá contarme otra historia?

Lisid miró molesta a su hijo y luego a Seona.

—Si Fionn se hubiera acostado antes —dijo—, no estaría tan malhumorado.

—Probablemente sir Griffydd esté con el cacique —le explicó Seona al niño—. Tienen muchas cosas de las que hablar, pero tal vez sir Griffydd pueda ir a visitarte más tarde.

Los ojos de Lisid se iluminaron con el brillo de superioridad de alguien que sabe algo que los demás ignoran.

—Yo lo he visto en el barco del escandinavo. Tu padre también estaba allí.

Fionn agarró a Seona de la mano y comenzó a tirar.

—¡Entonces vamos a verlo!

Mientras se preguntaba qué estarían haciendo los hombres allí, Seona le soltó la mano al niño con suavidad.

—Quizá más tarde, Fionn. Ahora sé un buen chico y déjanos trabajar.

—Sí, vamos a trabajar —convino Lisid con un tono ligeramente burlón, mientras miraba la cantidad de agua que Seona ya había vertido en el caldero sobre el fuego—. Los hombres pueden jugar, pero las mujeres tienen que trabajar.

Fionn, que aparentemente notó la futilidad de su insistencia, se fue a un rincón junto a la cuna y comenzó a jugar con unos palos.

Seona alcanzó unas hierbas secas y las rompió sobre otro caldero.

—Me pregunto qué estarán haciendo en el barco de Olaf —murmuró más para sí misma que para Lisid.

—Olaf quería mostrarle lo bien que navega —contestó Lisid mientras espolvoreaba parte del mirto sobre el agua—. Iban a sacarlo al mar. Necesito más agua.

—¿Mi padre también irá con ellos? —preguntó Seona mientras llenaba otro caldero, dando a entender por su tono que la respuesta era totalmente insignificante.

En realidad, nada que tuviera que ver con su padre, con un escandinavo y con su invitado galés podía ser insignificante.

—Creo que no. Estoy segura de que DeLanyea se quedará impresionado con el barco —dijo Lisid con el mismo orgullo que si hubiese diseñado ella misma el barco de Olaf.

—Sí, supongo que sí —convino Seona—. Me pregunto cuánto tiempo estarán fuera.

—Creo que poco. ¿A ti qué más te da?

—Estaba pensando en la cena —contestó Seona—. No quiero servirles a nuestros invitados carne fría.

—Imagino que regresarán antes de que anochezca, ¿tú no? —preguntó Lisid con una sonrisa burlona.

A pesar de albergar la esperanza de no tener que soportar a Lisid durante mucho más tiempo, Seona ya había tenido bastante de su actitud por el momento.

—¿Cómo te enteras siempre tú de esas cosas? —preguntó.

—Estaba comprando pescado. Tengo el mismo derecho que cualquier otro a estar en el puerto —contestó Lisid a la defensiva—. No estaba fisgoneando.

—Tengo que ir a por más agua —murmuró Seona, agarró el cubo y salió fuera.

Mientras caminaba hacia el arroyo que desembocaba en el puerto, observó la embarcación alejarse de la costa.

De pronto olió a lluvia y miró hacia el norte, donde unos nubarrones grises se acumulaban en la distancia.

Griffydd no pudo evitar admirar la embarcación de Olaf Haraldson mientras surcaba las olas del océano frente al puerto de Dunloch. Una vez fuera del puerto, la tripulación había desplegado la vela, que se hinchaba con el viento como el pecho de un vikingo arrogante.

La tripulación se encontraba en aquel momento descansando apoyada en la barandilla, hablando en voz baja y bebiendo su siempre presente cerveza.

A pesar de confiar en Olaf y en su tripulación en lo referente al mar, y de saber que él era el hijo del barón DeLanyea y por tanto un hombre importante, Griffydd miraba al escandinavo con recelo. Un «accidente» imprevisto siempre era posible y además una tormenta podría estallar en pocos minutos y pillarlos desprevenidos, pensó mientras contemplaba las nubes grises al norte.

Olaf también miraba hacia el norte cuando se acercó a él.

—El tiempo aún aguantará —dijo.

—Es un barco maravilloso —dijo Griffydd sin disimular su admiración.

—Sí —convino Olaf, y Griffydd aguardó al inevitable fanfarroneo, que no se produjo.

—¿Es tuyo?

—De mi primo.

—¿El rey Haakon?

El escandinavo asintió.

—Es como un hermano mayor para mí —declaró—. He estado en su casa desde que mi padre murió cuando yo era un niño. También he oído hablar de tu padre, el barón DeLanyea.

—¿De verdad?

—Sí. Creo que tenemos algo en común. No es fácil estar en una casa de hombres poderosos.

Griffydd no sabía bien a dónde quería llegar Olaf, así que simplemente asintió.

—Y tú tienes parte normanda, así que también eres descendiente de los escandinavos.

De nuevo Griffydd asintió, y se dio cuenta de que Olaf parecía extrañamente meditabundo, lo que le provocó más sospechas.

—Mi madre es normanda y mi padre medio galés, medio normando.

—¿Y tu familia es leal a los galeses o a los normandos?

—He venido a Dunloch para realizar un pacto comercial —contestó Griffydd mirando hacia la orilla, que cada vez estaba más lejos.

—Creo que Diarmad sólo es leal a los beneficios.

El barco giró y la cubierta se movió bajo los pies de Griffydd, como si necesitase recordar que navegaba por aguas peligrosas, en más de un sentido.

—¿No apruebas sus tácticas comerciales?

Olaf se rió.

—Yo no debo pensar en esas cosas. Lo que me interesa son los aliados que Diarmad pretende hacer.

—Obviamente pareces pensar que este pacto comercial significa una alianza importante con mi padre.

Olaf sonrió.

—¿No pensarías tú lo mismo si estuvieras en mi pellejo?

—Mi padre sólo está interesado en utilizar los barcos de Diarmad —explicó Griffydd—. Por supuesto, también espera que, con el acuerdo, Diarmad no ataque nuestras tierras. Si Diarmad cree que significa algo más, se equivoca.

—Diarmad habla sólo de comercio, como tú —admitió Olaf—. Pero debes comprender que tenemos que tener cuidado. Cualquier otro tipo de alianza será considerada como un acto de traición a Haakon y tomará represalias.

Olaf pronunció las palabras con calma, pero Griffydd advirtió el tono amenazante. Se alegraba de que Seona y él hubieran decidido guardar sus sentimientos en secreto por el momento. Se daba cuenta de que su matrimonio con Seona podría tener otras consecuencias.

Debía hablar con su padre y pedirle consejo antes de pedir su mano en matrimonio. El barón era un hombre diplomático con muchos amigos nobles. Sin duda sabría cómo proceder de manera que pudieran evitar complicaciones serias.

En cualquier caso, Griffydd comenzaba a estar furioso. No le gustaba que nadie interfiriese en sus decisiones. ¿Acaso pensaba aquel hombre que podía amenazarlo a él o a su padre?

—Eres muy amable al advertirme —dijo tras una pausa—. Yo advertiré a mi padre y él al rey Enrique.

—¿Amabilidad? —preguntó Olaf con el ceño fruncido—. Te advierto como le advertiría a un enemigo al que estoy a punto de atacar, DeLanyea, para darle la oportunidad de rendirse. No busques más alianza con Diarmad que el mero pacto comercial, o mi primo no lo verá bien.

—Simplemente señalo que, cuando me amenazas a mí, o a mi padre, deberías considerar con quién estamos aliados nosotros —respondió Griffydd—. No creo que quieras a mi padre como enemigo. Como sabes, es un guerrero muy famoso con amigos poderosos. Y los DeLanyea nunca se rinden.

Olaf se aclaró la garganta y se miró los pies antes de contestar.

—Por eso quería hablar contigo aquí, lejos de Diarmad y de sus hombres —dijo—. Mi primo preferiría no enemistarse con tu padre. También creí que sería oportuno decirte que tengas cuidado en tus tratos con Diarmad. No es de fiar. Podría traicionarnos a todos ante los escoceses.

—Podría, y por eso sólo hablamos de negocios con él, como mi padre ya le ha dejado claro al rey Enrique.

Olaf pareció claramente desconcertado.

—¿De verdad? ¿Ha hablado con vuestro rey de hacer negocios con Diarmad MacMurdoch?

—Como debía hacer. Diarmad es bien conocido. Tiene demasiados barcos como para ignorarlo. Mi padre quería que el rey supiera exactamente lo que estaba haciendo, para que no hubiera malentendidos.

—Es un hombre previsor —dijo el escandinavo.

—Lo es, y vivimos una época turbulenta.

—Sí. Eres un hombre al que puedo respetar, DeLanyea —dijo Olaf—. No corren buenos tiempos para los hombres honrados. Nos mandan de un lado a otro en nombre de nuestros señores.

—Es un honor para mí que mi padre me haya confiado esta responsabilidad.

Olaf frunció el ceño, pero Griffydd sentía que su reacción tenía poco que ver con él.

—Entonces tú estás más contento en tu misión que yo.

Dada la actitud de camaradería del escandinavo, a Griffydd le pareció un buen momento para intentar descubrir qué se proponía Olaf en Dunloch.

De pronto el grito de uno de los hombres de proa les hizo mirar hacia el norte, por donde las nubes oscuras se acercaban con rapidez.

—¡Santo cielo! —murmuró Olaf. Se llevó la mano a la boca y dio una orden.

Al instante toda la tripulación se puso en pie. Algunos comenzaron a soltar las cuerdas que sujetaban la vela y uno trepó por el mástil. Comenzaron a arriar la vela mientras otros sacaban los remos. Comenzaron a remar, sin cantar.

El viento fue ganando velocidad y las olas crecieron mientras el barco viraba en dirección a Dunloch.

Entonces empezó a llover. Además, con la espuma del mar, Griffydd quedó empapado en pocos minutos, con el sabor a sal en los labios.

El cielo se cubrió de nubes oscuras. El barco se tambaleaba de un lado a otro, lanzado como el juguete de un niño por las olas. Los remeros seguían remando con determinación.

Cuando el barco fue golpeado por otra ola, Griffydd se agarró a la barandilla y se mantuvo allí, viendo horrorizado cómo las costillas del barco se retorcían y se doblaban con la fuerza del mar.

—Está construido para soportar tormentas peores que ésta —gritó Olaf por encima del rugir del viento—. Pero no permitiré que se estropee sin una buena razón —saltó al fondo del barco y agarró un remo extra.

—¡Rema! —le ordenó a Griffydd desde abajo.

Doce

Envuelta en su capa, Seona esperaba a la sombra de la torre, en busca del escaso refugio que le proporcionaban las ruinas contra la tormenta que se había desatado tan inesperadamente. Escudriñaba el mar ansiosamente. En el puerto, su padre esperaba junto con otros hombres el regreso del barco de Olaf.

¿Y si ya se había hundido bajo las olas? ¿Y si Griffydd se había ahogado?

La angustia era tan intensa que no se permitiría pensar en eso otra vez.

Iba a bordo de uno de los mejores barcos que había visto jamás. Olaf era un marinero experimentado, al igual que el resto de su tripulación. Seguramente habrían divisado la tormenta y se habrían dado la vuelta.

Sin duda no se habrían alejado mucho y, de ser así, si ocurría lo peor, aquéllos que cayesen al mar podrían nadar hasta la orilla.

A no ser que Olaf hubiera sentido la necesidad de impresionar al galés y se hubiera apartado demasiado de la costa.

Y aquéllos que intentasen nadar hasta la orilla podrían herirse con las rocas.

Se vio invadida por la angustia y la desesperación, y se llevó las manos a la cara mientras rezaba a Dios para que Griffydd estuviese vivo.

Un grito hizo que apartara las manos de la cara y mirase a través de la lluvia.

El barco apareció a la entrada del puerto.

Escudriñó la embarcación con pavor. ¿Dónde estaba Griffydd? No veía a nadie de pie en la popa.

¿Se lo habría llevado por delante una ola?

Se levantó la falda y salió corriendo hacia el puerto sin apartar la mirada del barco, mientras contaba a los miembros de la tripulación; y entonces lo vio, sentado en la popa, compartiendo un remo con Olaf.

—¡Gracias a Dios! —exclamó, mirando hacia el cielo con alivio y gratitud.

Aceleró el paso en dirección al mar. Una vez allí, se quedó detrás de la multitud de hombres arremolinados a pesar de la lluvia. Aliviada, vio cómo la tripulación guardaba los remos y el barco llegaba a puerto.

No tenía nada que hacer allí. Aun así, quería estar cerca de Griffydd. Necesitaba estar cerca de él.

Se abrió paso hacia el barco.

—¡Olaf! —gritó su padre—. ¡Temíamos por vosotros!

Olaf y Griffydd se pusieron de pie a la vez, con el pelo empapado y la ropa pegada a sus cuerpos.

—¿Cómo podías dudar de mi barco? —preguntó Olaf indignado, mientras se apartaba el pelo de los ojos. Entonces sonrió y miró a Griffydd—. Tenía que convencerlo de la superioridad de nuestras embarcaciones.

—Diría que lo has logrado —respondió Griffydd lacónicamente.

Seona sonrió al mirar a Griffydd a los ojos.

Él no le devolvió la sonrisa, pero sus ojos indicaban que la había visto, y se alegró por ello.

—Os digo que he envejecido un año —declaró Diarmad cuando Olaf y Griffydd se reunieron con él en el muelle, donde les entregó dos capas secas—. No es bueno asustar a un hombre de mi edad.

—Creí que lo único que te daba miedo era perder dinero —respondió Olaf mientras se echaba la capa por encima del hombro.

—Eso también —convino Diarmad—. Debéis reuniros conmigo en el salón. Tengo el fuego encendido y comida y vino para espantar el frío.

Olaf asintió y siguió a Diarmad, pero Griffydd se quedó atrás.

—Primero me gustaría ponerme ropa seca.

Seona pensó en el interior frío y desolador del cuarto de invitados.

De nuevo, se agarró la falda y se alejó corriendo alegremente.

No se había sentido tan físicamente exhausto desde sus años de entrenamiento bajo la tutela de Fitzroy, pensaba Griffydd mientras caminaba hacia sus aposentos. Se alegraría al ponerse ropa seca, aunque no tanto como se había alegrado al ver a Seona sonriéndole.

Se preguntaba dónde se habría metido, pero luego decidió que debía haberse ido a ayudar para preparar la cena y la bebida para Olaf y su tripulación.

Entró en la habitación y vio a Seona de inmediato, de pie junto al brasero encendido. El calor del fuego le envolvió, aunque no fue tan agradable como ver la cara sonriente de Seona.

Qué fácil era imaginarse que ella era su esposa, que lo recibía al volver a casa.

—¡Seona! —exclamó alegremente; entonces recordó que no deberían estar a solas en circunstancias tan íntimas—. ¿No deberías estar en el salón? ¿La gente no se preguntará dónde estás?

—Pensé que tendrías frío…

Vaciló un instante, se sonrojó y agachó la cabeza cohibida.

—¿Así que has venido a encender el fuego para mí? —preguntó él—. Es un honor.

Se acercó a ella, tentado de estrecharla entre sus brazos. Lo habría hecho de no haber estado completamente empapado.

—Será mejor que te quites esa ropa, o caerás enfermo —sugirió Seona.

—Recuerda, no me pongo enfermo por estar mojado. Aun así, esto no es cómodo.

Se quitó la capa y se acercó al baúl, de donde sacó un paño para secarse y ropa limpia.

—Griffydd, estaba muy asustada —susurró Seona—. Pensé que te habrías ahogado.

—Confieso que yo también lo pensé, sobre todo cuando me di cuenta de que las costillas del barco se doblaban como las ramas de un sauce y no estaban clavadas al barco.

—Van atadas con raíces —le dijo ella—. De ese modo el casco puede torcerse y no se rompe con la fuerza de las olas.

—Fuese o no la intención de Olaf, he aprendido una gran lección sobre los barcos escandinavos.

Seona sonrió de nuevo.

—Y yo me alegro de que no fuera una lección mortal.

Griffydd lanzó parte de la ropa seca sobre la cama, se quitó la túnica y, tras sentarse en un taburete, comenzó a secarse el pelo con el paño.

—Olaf también quería advertirme de los peligros de aliarme con tu padre.

—¿Advertirte?

—Sí —Griffydd no disimuló el sarcasmo—. Pensaba que debía darme cuenta de que cualquier alianza que mi familia realice con tu padre podría tener consecuencias muy serias. También parece pensar que tu padre podría querer aliarse con los escoceses.

—No, con ellos no —dijo Seona—. Cree que nunca llegarán a nada, que son todos unos tontos que preferirían discutir entre ellos sobre quién debería ser el rey antes que buscar la prosperidad —entonces frunció el ceño—. Olaf y tú parecíais muy amigos cuando habéis llegado.

—Nos comprendemos mutuamente, nada más. Prefiero que alguien me diga a la cara lo que piensa. Odio los subterfugios.

—A mí tampoco me gustan.

Griffydd se levantó y la tomó entre sus brazos antes de darle un beso en la frente.

—Gracias por prepararme este recibimiento.

—Ahora debería marcharme. Si alguien me descubre aquí…

—No sería nada bueno —confirmó él.

—Tengo que dejarte —repitió ella, y cerró los ojos, feliz de estar en sus brazos.

—Lo sé. Estoy de acuerdo.

A pesar de sus palabras, comenzó a besarla; eran unos besos suaves, que guardaban la promesa de una pasión apenas disimulada.

Una pasión que, al contrario que él, ella no quería controlar. En vez de eso, buscó sus labios.

Con un gemido de deseo, él respondió, y ambos se fundieron en un beso mientras su pasión florecía.

Pero entonces él se apartó.

—Eres demasiado tentadora.

—Eres tú quien me tienta al besarme de esa forma —dijo ella.

—Creo que tienes razón. Debe de ser porque estoy tan cansado que me olvido de los buenos modales. Creo que será mejor que te vayas. Apenas me queda fuerza.

—Sí, debo irme —convino ella, reticente, mientras se dirigía hacia la puerta.

Cuando le oyó bostezar, miró por encima del hombro y vio a Griffydd tumbándose en la cama.

—Dios, nunca había estado tan cansado —murmuró.

Antes de que pudiera decirle adiós, ya se había quedado dormido.

Más tarde, aquella noche, vestido con el brat y el leine chroich, con un cuerno para beber en la mano, Griffydd estaba sentado en el salón de Diarmad, contemplando a los hombres que tenía alrededor. Preferiría contemplar a Seona, pero ella no estaba en el salón en aquel momento.

Había ido a buscar más cerveza. Olaf Haraldson y sus hombres parecían tener una capacidad infinita para beber; tanta que Griffydd había perdido ya hacía tiempo la cuenta de los cuernos que habían consumido.

Lo más increíble de todo era que Olaf aún era capaz de hablar con coherencia. Griffydd habría preferido que hubiera perdido el conocimiento hacía tiempo, pues su voz estruendosa dominaba por encima de las de los demás. Uno apenas podía pensar y mucho menos discutir sobre cualquier tema de importancia.

No era que Griffydd estuviese ansioso por discutir temas de importancia en presencia de Olaf. Diarmad obviamente pensaba lo mismo, pues la charla había sido insustancial durante toda la cena.

Griffydd tampoco parecía ser el único al que incomodaba la presencia de Olaf. Naoghas parecía más serio de lo normal, y algunos otros también. Uno llamado Podan observaba a Diarmad y a Olaf como un hombre en busca de una bahía tranquila después de una tormenta, y el religioso Iosag se santiguaba cada vez que el escandinavo se acercaba a él, a pesar del enorme crucifijo que llevaba Olaf.

Griffydd no culpaba a Iosag. Estaba más inclinado a pensar que la cruz de plata no era más que otro adorno más del escandinavo.

Griffydd miró a Olaf, sentado a la derecha de su anfitrión, el lado de más prestigio. No culpaba a Diarmad por eso; por derecho, el escandinavo emparentado con el rey superaba a un caballero normando en rango.

Cuando Olaf y Diarmad comenzaron a discutir sobre las ventajas de tener el timón en la popa y las ventajas de tenerlo en el lado derecho del barco, Seona entró en el salón con una jarra de cerveza. Como siempre, iba vestida de manera sencilla, con un vestido de lana con cinturón, en esa ocasión de color arena. Llevaba el pelo recogido en una trenza, así que podía vérsele la cara con claridad.

Griffydd controló la necesidad de quedarse mirándola mientras se movía entre las mesas.

Podría quedarse mirándola toda la noche.

A pesar de su determinación por no delatar sus sentimientos hacia ella, no podía evitar sonreír cada vez que ella lo miraba. No había más que observarla de cerca para darse cuenta de que ella también sonreía a modo de respuesta y, aunque sólo fuera por un instante, parecía como si ambos estuvieran a solas.

Olaf se puso en pie y se tambaleó como si estuviera en la cubierta de su barco. Parecía que la cantidad de cerveza que había ingerido por fin le había llegado al cerebro.

—Tu cerveza es buena, Diarmad, aunque no dura —anunció con una sonrisa amplia y una reverencia antes de avanzar por el salón.

Se tambaleó un poco al pasar frente a Seona, sin hacerle ningún caso.

Griffydd observó a Olaf mientras salía. No le agradaba en absoluto ver que alguien trataba a Seona de manera tan grosera, aunque el tipo en cuestión estuviese borracho.

Seona lo miró y debió de darse cuenta de lo enfadado que estaba por el comportamiento del escandinavo, pues negó ligeramente con la cabeza. Obviamente no quería que dijera nada sobre su falta de educación. Por mucho que Griffydd odiara permanecer callado, ella tenía razón. No le correspondía a él, como invitado, regañar a nadie por no tratar a Seona con el respeto que merecía, aunque sólo fuera por rango.

Pero se prometió que, cuando fuera su esposa, se encargaría de que todos la trataran con el respeto debido.

—Un tercio no es demasiado —anunció de pronto Diarmad, mirando a Griffydd mientras arrancaba un pedazo del arenque en salazón que tenía delante.

Obviamente Diarmad había decidido negociar cuando pensaba que su socio potencial estaba medio borracho.

Por desgracia para Diarmad, Griffydd había estado derramando su cerveza por debajo de la mesa. El suelo de tierra no la absorbía inmediatamente, pero a Griffydd le preocupaban menos las botas pegajosas que el hecho de mantener la cabeza despejada.

—Un décimo es lo que mi padre consideraba justo —respondió, y regresó tranquilamente a las negociaciones, que habían sido interrumpidas de manera abrupta aquella mañana.

—¿Qué? —dijo Diarmad, que estuvo a punto de atragantarse—. ¡Un décimo!

—Por desgracia, creo que estoy un poco mareado con la cerveza —respondió Griffydd—. Te ruego que esperemos a mañana para discutir esto, cuando podamos hablar en privado.

—Creo que podríamos decidirlo esta noche —declaró Diarmad.

—Yo no lo creo —dijo Griffydd, y hasta Diarmad advirtió su tono decisivo.

—De acuerdo, puede que tengas razón —murmuró mientras se acariciaba la barba—. Pero un décimo —continuó—. ¡Eso es un insulto!

Diarmad parecía verdaderamente en desacuerdo con la cantidad inicial, así que Griffydd sintió que era apropiado aclarar que se trataba de una cifra preliminar.

—Por el contrario, a mí me parece un buen punto de partida —respondió.

Por el rabillo del ojo, vio que Olaf regresaba.

Diarmad se relajó ligeramente y miró también a Olaf.

—Como dices, tal vez éste no sea el momento para hablar de esas cosas.

El escandinavo bordeó la mesa y se sentó. Probablemente quisiera retirarse pronto y dejarlos en paz.

Entonces entró Lisid con más pan. Como movidos por una señal secreta, todos los hombres del salón la miraron, incluido Griffydd.

Era desde luego lo que casi todos los hombres denominarían como guapa, como demostraba su atención constante. Esa noche iba vestida con elegancia, con un vestido azul de lana cubierto con una sobretúnica amarilla. En el cuello llevaba un collar de piedras plateadas y un brazalete similar en la muñeca. Utilizaba cosméticos, pues llevaba los ojos rodeados de una sustancia oscura, y sospechaba que el color rubí de sus labios no era natural.

Por el rabillo del ojo, Griffydd vio a Diarmad fruncir el ceño cuando la vio, y se fijó en el collar.

No era difícil adivinar de dónde lo habría sacado Lisid, y se preguntó qué excusa le habría dado a su marido.

Griffydd vio a Lisid aproximarse a su mesa y dejar el pan lentamente frente a Olaf. Le dirigió al escandinavo una sonrisa cohibida.

—¿Dónde están tus hijos? —preguntó Griffydd.

Ella lo miró como si fuera un insecto molesto.

—Con una de las otras mujeres —respondió.

Entonces, tras dirigirle otra sonrisa a Olaf, se alejó.

Ligeramente asqueado por su flirteo evidente, Griffydd buscó a Seona con la mirada y la vio de pie junto a Naoghas, que estaba observando a su esposa con el ceño fruncido.

Se acordó de los caballos de pelea y de la yegua que utilizaban para que se atacaran mutuamente.

Seona se acercó a la mesa principal y comenzó a rellenar los cuernos. Finalmente llegó hasta él, y Griffydd le ofreció su cuerno vacío.

Ella le dirigió una mirada curiosa, probablemente preguntándose si estaba muy borracho, pues le había rellenado el cuerno varias veces. Griffydd se atrevió a guiñarle un ojo antes de mirar al suelo, y fue recompensado por la sonrisa de sus ojos.

Por desgracia no se quedó delante de él durante mucho tiempo, y siguió hacia su padre, y después hacia Olaf.

—Voy a decirte una cosa, Diarmad —declaró Olaf en voz alta—. Aquí tienes a la mujer más hermosa que jamás he visto.

—Yo nunca llamaría hermosa a Seona —respondió Diarmad sorprendido.

Griffydd se tensó ligeramente y miró a Seona, que no podía haber evitado oír la conversación ni aunque hubiera tenido los oídos llenos de cera. En cualquier caso, la única señal de que hubiese oído el desprecio de su padre fue el rubor que apareció en sus mejillas.

Griffydd quiso gritarles a Diarmad y a Olaf por disgustarla. Y también habría disfrutado dándoles un buen golpe en la cabeza a cada uno.

Olaf miró a Diarmad como si éste se hubiese vuelto completamente loco.

—Estaba hablando de Lisid —aclaró—. Es tan bella como una diosa.

Griffydd tuvo que hacer un esfuerzo por mantenerse callado. ¿Acaso no se daban cuenta de que Lisid no era más que vanidad tras esa cara bonita? No había inteligencia en sus ojos, ni pasión en sus besos fríos. Lisid era una criatura hermosa cuyo atractivo él podía comprender, aunque no compartir, mientras que Seona era una mujer de carácter capaz de completar la vida de cualquier hombre.

¡Deseaba con todas sus fuerzas llevarse a Seona de aquel lugar!

Por desgracia, siendo invitado de Diarmad, sólo podía sentarse y esperar otra oportunidad para captar la mirada de Seona, para intentar hacerle ver que se equivocaban.

—Mira, ése está disfrutando con el espectáculo —añadió Olaf señalando hacia Naoghas, mientras Lisid le servía más comida—. Mira cómo le mira los pechos cada vez que ella se inclina. Como un lobo olfateando carne fresca.

—Ese hombre es su marido —dijo Diarmad.

—Es un hombre afortunado.

—Y muy celoso —advirtió Griffydd—, así que tal vez deberías guardarte los cumplidos.

—¿Acaso no puedo decir que ese hombre tiene una esposa muy guapa? —preguntó Olaf con incredulidad. Luego llamó a Naoghas—. ¡Tienes una esposa tan hermosa como Freya! ¡Brindo por tu buena fortuna!

Y con eso se llevó el cuerno a la boca y bebió otro trago de cerveza. Parte del líquido resbaló por las comisuras de sus labios y le mojó la barba.

Griffydd trató de no parecer asqueado mientras escudriñaba la sala. No veía a Seona, pero Lisid estaba presente, intentando parecer escandalizada por las palabras de Olaf, aunque era incapaz de disimular su orgullo vanidoso.

Naoghas miró a su mujer y, tras una pausa, levantó su jarra para brindar. A su alrededor, los demás lo imitaron, aunque miraron de reojo a su compañero y a su mujer antes de beber.

—¡Necesito más cerveza! —gritó Olaf—. ¿Qué hermosa dama satisfará mis necesidades? —preguntó mientras miraba a Lisid, sin molestarse en disimular lo que quería decir.

Lisid hizo intención de moverse, pero Naoghas, claramente furioso, murmuró algo y ella vaciló.

Griffydd se llevó la mano al arma al anticipar una pelea. ¿Tan idiota era Olaf que no se daba cuenta de lo que estaba provocando con sus palabras?

De pronto la voz de una mujer sonó en la entrada.

—¿Más cerveza? ¡Por supuesto! ¡Más cerveza para el refinado primo del rey!

Olaf miró con el ceño fruncido a Seona, que entró en la sala con una jarra apoyada en su cadera y una sonrisa en la cara.

Griffydd, al igual que los demás, se quedó mirándola, preguntándose qué pretendía hacer. Que iba a hacer algo no lo dudaba.

—No quiero que tú satisfagas mis necesidades —gruñó Olaf.

—Bien —respondió ella tras detenerse frente a la mesa principal.

—¡Seona! —gritó su padre.

Ella ignoró a Diarmad y no miró a Griffydd, tenía toda su atención puesta en Olaf.

—Por desgracia, primo del rey Haakon, temo que, siendo la hija de mi padre, debo encargarme de que tengáis comida en el estómago y toda la cerveza que podáis beber, sin importar lo grosero que seáis. Ahora, si me permitís, milord —dijo mientras levantaba la jarra.

Olaf levantó su cuerno.

Entonces Seona derramó el contenido de la jarra sobre su cabeza.

Trece

Griffydd tuvo que hacer un gran esfuerzo por no reírse al ver al escandinavo empapado. Varios hombres a su alrededor se carcajearon, y los demás comenzaron a murmurar.

Hasta que Diarmad se puso en pie.

—¡Estúpida! —le gritó a Seona.

Griffydd hizo amago de levantarse, aunque no tenía idea de lo que iba a hacer ni decir, salvo salir en su defensa.

—Sir Griffydd, por favor, sentaos —dijo Seona—. Dado que os habéis comportado con dignidad y respeto hacia mi padre y su casa, no tenéis nada que temer.

«Santo cielo», pensó Griffydd mientras obedecía. «Ésta mujer es digna de ser la esposa de un guerrero».

Olaf sacudió la cabeza y las gotas de cerveza salieron volando.

—Santo cielo, Diarmad —gruñó—. ¿Ésta es la manera en que permites que tu hija trate a un invitado de honor?

—Perdón, milord, pero soy una criatura estúpida —dijo Seona con una sonrisa burlona—. No me había dado cuenta de que un hombre que insulta a una mujer en el salón de mi padre fuese un invitado de honor.

—Seona —murmuró Diarmad entre dientes—. Me has avergonzado. ¡Fuera!

—Con mucho gusto —respondió ella con gran dignidad, y dejó la jarra antes de darse la vuelta y salir del salón como si no tuviera ninguna prisa.

Con los ojos llenos de admiración, Griffydd la observó marchar y se preguntó cuánto tiempo debería esperar antes de seguirla y alabarla por su comportamiento.

Mientras tanto, Lisid agarró un paño de una de las sirvientas, que lo había usado para protegerse las manos con un caldero caliente. Luego corrió y se lo entregó a Olaf con una sonrisa compasiva.

Sin apenas darse cuenta de su presencia, Olaf agarró el paño y comenzó a secarse la cara.

Diarmad los miró a todos con irritación antes de girarse hacia Olaf.

—De nuevo, perdóname —le dijo con una inclinación de cabeza—. Es una vergüenza para mí que mi hija se haya comportado así.

—Confío en que le hagas comprender que no ha sido un gesto nada prudente —murmuró Olaf furioso.

—Sí, sí, lo haré.

—Te sugiero que no pierdas el tiempo.

—Ni siquiera tú puedes darme órdenes en mi propio salón —le recordó el cacique a Olaf con frialdad.

El escandinavo se puso en pie con una expresión incrédula, aunque de advertencia, y miró a Diarmad. Se miraron como dos carneros a punto de embestirse, y la tensión invadió la sala.

—Si me disculpáis —intervino Griffydd poniéndose en pie—. Creo que es tarde. Debería retirarme. Yo que tú me quitaría esa ropa mojada, Olaf, a menos que quieras resfriarte.

—¿Dónde vas con tanta prisa? —le preguntó Olaf—. Soy yo el que está empapado.

—Entonces deberías ir a secarte —respondió Griffydd.

—No hay necesidad de que os marchéis, sir Griffydd. Por favor, quedaos y disfrutad de la hospitalidad de mi hogar —dijo Diarmad en tono casi autoritario.

—Aunque aprecio tu preocupación por mi salud —dijo Olaf—, he estado más mojado durante días enteros en el mar. Quédate y bebe conmigo. Me gustaría oír la historia del viaje de tu padre a Tierra Santa.

—Sí, quedaos los dos —insistió Diarmad.

Griffydd deseaba marcharse e ir a buscar a Seona. Por desgracia, si lo hacía, sospecharían que había algo entre ellos, y aún no estaba listo para hacer públicos sus sentimientos.

Por tanto, no le quedó más remedio que volver a sentarse.

Al oír las siguientes palabras de Diarmad, sin embargo, sintió que había tomado la decisión equivocada.

—Disculpad, Olaf, Griffydd —dijo con expresión rabiosa—. Debo tener unas palabras con mi hija.

Y nada más decir eso, salió del salón.

Con la respiración entrecortada, Seona estaba de pie en su casa a las afueras del pueblo, esperando en la oscuridad. Su padre iba a ir a buscarla. Lo sabía. Lo había enfurecido demasiado como para no ir a buscarla para castigarla por lo que había hecho.

Mientras esperaba, se imaginaba cómo sería. Primero la regañaría y enumeraría de nuevo sus numerosos defectos y pecados. Después exigiría una explicación, a la cual no escucharía. Luego la castigaría.

Fue esa idea la que hizo que se pusiera nerviosa y se preguntara si tal vez no habría sido estúpida en vez de valiente.

Tal vez hubiera ido demasiado lejos, alentada por la certeza de que al menos un hombre la admiraba. La respetaba. Se preocupaba por ella.

Después de todo, Olaf había dicho lo que muchos hombres pensaban.

Se preguntaba cuál consideraría su padre que sería un castigo justo. Quizá la obligase a disculparse delante de su invitado. O tal vez la obligase a quedarse en sus aposentos; lo que significaba que tendría que arriesgarse más si deseaba ver a Griffydd.

Tal vez su padre incluso le pegara.

Jamás lo había hecho, pero en aquella ocasión se había atrevido a avergonzarlo en público. Antes, cuando discutía con él, siempre estaban a solas.

—¡Seona!

A pesar de haber estado esperando la llegada de su padre, dio un respingo como un conejo asustado y luego se obligó a mantenerse tranquila, y a recordar la opinión que Griffydd tenía de ella.

—¿Estás ahí? —preguntó Diarmad mientras asomaba la cabeza por la puerta—. ¿Crees que puedes esconderte de mí?

Seona golpeó el pedernal con el metal y encendió un farol para que su padre pudiera verla.

Diarmad contempló con odio a aquella insolente mujer que había insultado al primo de su rey y que iba a unir a su clan con la casa real de Noruega, sin importar lo que pensara de Olaf.

—No estaba escondiéndome —declaró ella con su valentía habitual.

—Pues deberías —respondió él con rabia creciente, mientras los recuerdos dolorosos inundaban su cabeza; recuerdos de una mujer pelirroja que se había enfrentado a él, que lo había enfurecido y traicionado—. ¿Cómo te atreves a insultar a nuestro invitado de esa forma? Probablemente se marchará mañana y regresará con una flota entera para atacarnos.

—¿Por qué le he tirado cerveza por la cabeza? —preguntó Seona con escepticismo, mientras se envolvía con los brazos.

Diarmad se acercó a ella y la agarró con fuerza.

—¡Escúchame, estúpida! ¡Es un hombre poderoso y tú has hecho una estupidez!

—Puede ser —contestó ella retorciéndose—. ¿Pero acaso no tienes orgullo?

—¿Quién eres tú para cuestionarme a mí o a mi orgullo? —preguntó su padre—. ¿O para avergonzarme en mi propia casa? ¿Qué importa si miraba a Lisid y hacía comentarios? Lo que tú has hecho es peor. ¡Eres como tu madre!

—¿A quién le tiró cerveza ella? —preguntó Seona con los ojos llenos de ira—. ¿A ti?

—Si lo hizo, fue después de que estuviéramos casados, no antes.

—¿Qué quieres decir?

—Están a punto de concederte un gran honor, uno que no mereces. ¡Estás prometida con Olaf Haraldson!

Al oír sus palabras, Seona sintió como si una piedra le cayese en el estómago. Apenas podía respirar o pensar.

—¿Olaf Haraldson? ¿Voy a casarme con él?

—Yo tampoco podía creer nuestra buena suerte, pero es cierto.

Aquello era una pesadilla.

—Dijiste que debía complacer a Griffydd DeLanyea —le recordó—. ¿Ya no te importa el pacto con su padre, así que ahora me ofreces a Olaf como si fuera un brat usado que ya no quieres?

—Fue el propio Haakon quien propuso la unión, así que no podía negarme. Y tampoco lo habría hecho. Olaf es el primo del rey —repitió él—. Por fin vas a hacer algo verdaderamente útil. En cuanto al pacto comercial, esta unión demuestra mi lealtad a Haakon, así que no hay razón para no seguir adelante con él.

Intentando no dejar que la desesperación le nublase el juicio, Seona se obligó a pensar como él lo haría.

—¿No se te ha ocurrido, padre, que un galés, aunque tenga sangre normanda, podría interpretar tu alianza con Olaf como una señal de que eres completamente leal a Haakon, y por tanto una amenaza para los galeses?

—Por eso no le dirás nada a nadie sobre esta unión hasta que el galés se haya marchado. No quiero que DeLanyea piense que ya no deseo hacer negocios con su padre.

—Oh, no, no podemos permitir eso —dijo Seona sarcásticamente.

—¡No tienes derecho para cuestionar mis decisiones! —gruñó su padre—. Hago lo que creo que es mejor. Y, si puedes compensarme por la vergüenza que me causó tu madre, deberías estar agradecida.

—¡Agradecida! —gritó ella apretando los puños—. ¿Por qué no sacarme a subasta como si fuera una esclava? —se acercó a él y lo miró acusadoramente—. Sé que me odias. ¿No sería eso más sencillo?

—Sí, lo sería. ¡Pero te casarás con Olaf de todas formas!

—No me importa que sea heredero al trono. ¡No me casaré con él!

—¡Si te lo ordeno, lo harás! —exclamó su padre golpeándose la palma de la mano con el puño.

—¡Pero…!

—¡Pero nada! —gritó él—. Eres la hija de un cacique, así que, si Haakon obliga a su primo a casarse contigo, nosotros tampoco tenemos elección. Es la voluntad del rey la que prevalece. Y ya hemos sellado el trato. Gracias a Dios que hemos sellado el trato —concluyó con un alivio evidente.

Ahora el acuerdo matrimonial sólo podría romperse con gran vergüenza por parte de quien lo hiciera. Además, habría que hacer retribuciones económicas.

Seona sabía que su padre nunca haría retribuciones económicas por ella.

—Intenta usar la cabeza, Seona —dijo Diarmad con un tono más razonable—. Si no hacemos lo que Haakon quiere, podría atacar el pueblo y vendernos como esclavos. ¿Es eso lo que prefieres?

—No creo que…

—Lo haría —le aseguró su padre con absoluta convicción.

Seona se sentía desesperada. Atrapada como un ciervo perseguido por una jauría de perros hacia el borde de un acantilado.

Tal vez si le hablaba de Griffydd y de lo que parecía estar surgiendo entre ellos…

—Padre…

—Seona —dijo él, y de pronto Seona no vio al padre autoritario de su niñez, ni al comerciante astuto. Vio a un hombre mayor y cansado—. Seona, este matrimonio ya está acordado. Va a suceder porque tiene que ser así. Haakon lo desea. Y confía en mí, sería peor para todos nosotros si no llegara a pasar. No tenemos elección en esto. Ni tú. Ni Olaf. Ni yo.

—¿Realmente crees que Haakon nos atacaría si rompiéramos el compromiso? —preguntó ella sin querer creerlo.

—Lo vería como una traición, y creería que estoy haciendo otras alianzas. Me llamaría traidor, y a nuestra gente también. Conozco a Haakon y sé que no dudaría en reducir este pueblo a cenizas.

—¿Cómo puede un rey tener miedo a algo que podamos hacer nosotros?

—¿Es que no puedes aceptar lo que digo? —preguntó Diarmad—. Debes casarte con Olaf o todos sufriremos.

Realmente pensaba que lo que decía pasaría si ella no se casaba con el primo de Haakon.

¿Pero acaso no merecía ella cierta felicidad? ¿Su vida no había sido ya lo suficientemente triste?

¿Había sido lo suficientemente triste como para ver cómo mataban o vendían como esclavos a Fionn y a Beitiris y a todos los que quería en el pueblo? ¿Como para ver los cuerpos de su padre y de sus guerreros tirados en el suelo, y Dunloch reducido a cenizas?

Sabía de lo que eran capaces los escandinavos, y sabía que las palabras de su padre habían sido por una vez sinceras. Él temía la ira de Haakon, y ella también debía temerla.

Era la hija del cacique y tenía una responsabilidad para con su gente.

—Muy bien, padre —dijo finalmente, derrotada, con las esperanzas destrozadas y los sueños hechos pedazos—. Me casaré con Olaf. Y estoy de acuerdo en que no deberíamos decirle nada a Griffydd DeLanyea.

No sería capaz de cargar con su decepción también.

Diarmad asintió y Seona creyó ver un brillo de respeto en su mirada; ahora, cuando ya no importaba.

—Entonces está acordado —dijo él—. No le diremos nada a nadie, por si acaso DeLanyea se echara atrás en el pacto. Aunque me preocupan los aldeanos, si puedo sacar beneficio y protegerlos al mismo tiempo, no soy tan tonto como para decir que no.

Ella asintió, sabiendo que era verdad.

Su padre la miró una vez más antes de marcharse y dejarla sola, sin testigos que presenciaran su angustia u oyeran sus sollozos.

Oculto en las sombras, Griffydd atravesó el pueblo con cautela. Maldecía en silencio su incapacidad para abandonar el salón antes. Si Olaf se hubiera marchado, él también habría podido hacerlo. En vez de eso, temeroso de levantar sospechas sobre sus sentimientos por Seona, se había quedado un poco más, hasta que no había podido soportar por más tiempo la idea de lo que Diarmad podría hacerle y se había excusado de la sala.

Si pudiera estar seguro de cuál de todas las pequeñas casas junto a la torre era la suya. No se atrevía a entrar en la casa equivocada, y tampoco estaba seguro de que Seona se hubiera ido ahí. Tal vez hubiera huido a otro sitio a buscar el consuelo de una amiga, o simplemente para evitar a su padre.

La luna estaba cubierta por una fina capa de nubes que atenuaba su ya de por sí exigua luz. Aunque eso significaba que le resultaría más difícil ser visto, y no debía ser visto entrando en los aposentos de Seona para no causarle más problemas, también significaba que su búsqueda sería más difícil.

Agazapado a la sombra de los muros, fue acercándose a las afueras del pueblo.

Seona había dicho que vivía sola en una pequeña casa en la linde del pueblo, cerca de la torre en ruinas.

Había una casa allí, poco más que una choza en realidad, que llamó su atención. Parecía solitaria, apartada, distante del resto. Como Seona.

Estaba a punto de cruzar el espacio entre los edificios cuando alguien salió de la casa.

Diarmad.

Tenía que ser la casa de Seona, y Diarmad aún parecía furioso.

Griffydd volvió a ocultarse en las sombras. Aunque estaba siendo cauteloso por el bien de Seona, no podía evitar sentirse ligeramente asqueado consigo mismo, como si fuera algún tipo de ladrón. Observó al cacique alejarse hacia su casa.

Esperaba que no fuese demasiado tarde.

Incluso más nervioso que antes, avanzó lentamente y entró por la puerta de la casa. Una vez dentro, se encontró en mitad de una habitación muy ordenada con techo bajo y pocos muebles.

—¡Seona! —dijo en voz baja, temiendo de pronto que aquélla no fuese su casa después de todo.

—¿Sí? —respondió ella.

Estaba sentada en una cama estrecha, mirándolo a través de la cortina de su magnífica melena.

La puso en pie lentamente y la rodeó con sus brazos.

—¡Seona! —susurró—. Mi maravillosa, valiente y temeraria Seona!

Le temblaban los hombros mientras lloraba, prueba de que su padre debía de haber sido un bruto con ella, aunque fuera con palabras y no con actos.

Griffydd le puso la mano bajo la barbilla y le levantó la cabeza para mirarla.

—Debería haber venido antes.

Al ver que Seona se negaba a devolverle la mirada, frunció el ceño.

—Tu padre no te ha hecho daño, ¿verdad? —preguntó intentando controlar la ira, aunque, si Diarmad le había puesto una mano encima, lo golpearía hasta que rogase clemencia.

Seona negó con la cabeza y suspiró.

—No —contestó.

Se secó las lágrimas con la mano y lo miró. Luego intentó sonreír.

—Temo que no soy tan sabia como debería serlo. He avergonzado a un pueblo entero con mi comportamiento.

—Son Olaf y Lisid los que deberían estar avergonzados —dijo Griffydd con firmeza—. Olaf actuaba como si estuviese en una taberna, no en casa de un cacique. Y en cuanto a Lisid, bueno, algún día se dará cuenta de que su belleza la ha abandonado y ése será castigo suficiente para ella.

—Imagino.

Griffydd la abrazó con ternura y la acarició.

—Debemos marcharnos de aquí cuanto antes —dijo él—. Y, cuando seas mi esposa, nadie volverá a hacerte daño. Te doy mi palabra. La palabra de sir Griffydd DeLanyea —entonces se arrodilló ante ella—. Seona MacMurdoch, ¿aceptarás ser mi esposa?

Seona se quedó mirando al hombre que amaba y sintió que se le rompía el corazón. Toda su vida se había atrevido a soñar, a pesar de todo, con que un hombre la amaría algún día. Sin embargo, cuando lo que parecía imposible se había hecho realidad, cuando ella misma correspondía a ese amor, tenía que darle la espalda.

—¿Seona, qué sucede? —preguntó Griffydd al ver que no respondía de inmediato—. ¿He cometido algún error? ¿He hablado precipitadamente?

Ella intentó encontrar la fuerza para decirle que no podían casarse. Tenía que contarle lo del compromiso con Olaf, decirle que había sido sin su consentimiento. Debía revelar que tenía que pasar por aquel matrimonio con un hombre al que aborrecía, o todo su pueblo sufriría. Tenía que hacerle saber que no podía poner su felicidad personal por delante de la de tantos otros, sobre todo los niños. Ellos no merecían la esclavitud, ni la muerte, sólo porque ella estuviese enamorada. Tenía un deber con su gente y no podía escapar. De lo contrario las consecuencias serían terribles.

Aun así se sentía incapaz de pronunciar las palabras que echarían a perder sus posibilidades de ser feliz. No podía destruir su amor.

—Nada me haría más feliz que ser tu esposa —confesó.

La sonrisa de Griffydd fue tan gloriosa que a Seona le produjo un dolor mucho más intenso en el pecho.

—No tardaremos en casarnos. ¡Te lo prometo, Seona! —exclamó él alegremente—. Te llevaré lejos de aquí, de la gente que no te valora. Aunque primero he de regresar a casa.

Se apresuró a explicarse.

—No es que busque posponerlo. Me casaría contigo en este instante si pudiera. Pero debes saber, mi amor, que cualquier matrimonio entre la hija de un cacique y el hijo de un barón hará que todo el mundo empiece a hablar de lealtades y de alianzas. Quería preguntarle a mi padre, que es más sabio en estos asuntos, cuál sería la mejor manera de asegurarse de que la gente comprenda que no estoy interesado en Seona MacMurdoch porque es la hija de un cacique. Deseo casarme con ella sólo porque la amo.

—Ojalá pudiéramos escapar juntos esta misma noche —murmuró ella mientras lo abrazaba.

—Seona —dijo Griffydd suavemente—, yo también preferiría eso, pero no sería prudente. La espera será difícil para los dos, pero aun así preferiría retrasarlo un poco, para que nada pueda interponerse entre nosotros.

Seona sentía que el corazón se le partía en dos mientras contemplaba sus ojos grises llenos de amor.

Luego se estiró para besarlo.

Decidió que al día siguiente encontraría las palabras para decirle que no podía casarse con él.

Por el momento, aquella última noche lo besaría con todo el amor que había en su corazón.

Aquella última noche le demostraría sus verdaderos sentimientos.

Aquella última noche estaría a solas con él.

Él le devolvió el beso apasionadamente. Seona se permitió sentir el placer de su proximidad. Le acarició la espalda desde los hombros hasta las nalgas.

Debía detenerlo, poner fin a aquello en aquel mismo instante. Estaba prometida a otro, y el destino de su gente dependía de ese compromiso.

Sintió sus manos en el pelo. Luego le soltó el lazo que sujetaba su trenza y deslizó los dedos por sus tirabuzones. Sus caricias encendieron más aún su deseo mientras sus manos bajaban lentamente hasta alcanzar las nalgas.

¡Cómo deseaba a Griffydd! Deseaba su pasión y el amor que había en sus ojos. Los necesitaba, como un árbol necesitaba la luz y el agua.

Pronto se marchitaría, sería entregada en matrimonio a un hombre al que no amaba. Jamás amaría como amaba a aquel hombre que la abrazaba.

¿Tan horrible sería rendirse a la pasión y al deseo que sentía, sólo aquella última noche?

Tal vez le quedara muy poco tiempo antes de que concluyeran las negociaciones. Entonces él se marcharía. Para siempre. Jamás volvería a verlo. Jamás volvería a tocarlo ni a besarlo.

Como aquella última noche.

Se inclinó sobre él y saboreó cada toque de su cuerpo bajo los dedos mientras lo acariciaba.

Griffydd se apartó y tomó aliento.

—Seona, debes casarte conmigo. Te necesito. Quiero que seas mi esposa, que engendres mis hijos. Que estés conmigo siempre.

Seona sabía que eso no podía ser.

Sin embargo, se negaba a resignarse.

Catorce

«Aquella noche», le decía su corazón.

Sólo aquella noche para estar con él. Aquella noche para amarlo por completo. Para ser feliz.

En cuanto al honor, ¿las mercancías tenían honor?

Se apartó y, sin decir palabra, se soltó el cinturón, que cayó al suelo mientras él la miraba fijamente y con los ojos inundados de deseo.

—¿Seona?

—Ámame, Griffydd —dijo ella—. Ámame ahora. Esta noche.

Antes de que él pudiera negarse, Seona se quitó el vestido y lo dejó caer al suelo. Se quedó desnuda ante él, con la melena como única barrera.

—Nos casaremos —le prometió él mientras se acercaba.

Seona le dirigió una sonrisa a aquel hombre honrado que era incapaz de tomar lo que ella le ofrecía sin hacerle algún tipo de promesa.

—Siempre seré tuya —respondió ella con la esperanza de que aquello fuese suficiente.

Tenía que serlo, porque no había más que pudiera decir.

—¡Seona! —la tomó en sus brazos y la tumbó sobre la cama. En pocos segundos se había desnudado y estaba junto a ella—. Te quiero con todo mi corazón, mi futura esposa —murmuró antes de cubrirle de besos la frente y las mejillas—. Seré tuyo para siempre.

—Shh —dijo ella, pues temía que, si la llamaba «esposa» de nuevo, se echaría a llorar—. Más tarde. Hablaremos de esas cosas más tarde.

Incluso en aquel momento, sabía que no habría un «más tarde» para ellos.

Lo único que podrían tener sería aquella noche.

Griffydd deseaba amarla lentamente aquella primera vez. Deseaba disfrutar de cada momento de intimidad, saborear cada suspiro, cada gemido. Se regocijaba con el tacto de su piel desnuda bajo las manos, y con las caricias de sus labios.

Deseaba complacerla en todos los sentidos posibles.

Con eso en mente, comenzó a deslizar los labios por su cuello y más abajo.

Capturó un pezón con la boca y lo estimuló con la lengua. Disfrutó al notar cómo Seona se arqueaba y jadeaba.

Aun así, siguió bajando.

Ella le colocó una mano a cada lado de la cabeza.

—¿Qué…? —preguntó mientras separaba las piernas instintivamente para dejarle más espacio. Murmuró su nombre; parecía insegura y excitada a la vez.

—Déjame hacer esto —contestó él—. Deja que te dé placer, mi amor.

Cuando Griffydd colocó su cuerpo sobre ella, Seona comenzó a respirar entrecortadamente y levantó las caderas mientras la penetraba despacio.

Ninguna mujer le había excitado tanto ni le había hecho sentir como si fuera el hombre más viril del mundo. Como si cada movimiento que hacía fuese correcto y excitante.

Llegó al punto en el que normalmente se apartaba.

No estaban formalmente casados ni prometidos. Tal vez Seona se quedara embarazada…

En vez de instarlo a parar, esa idea aumentó su deseo por aquella mujer que era suya, que siempre sería suya, al igual que él sería de ella.

Seona era todo lo que deseaba en una mujer, y su felicidad sería completa si se quedaba embarazada.

—¡Griffydd! —gimió mientras se arqueaba y convulsionaba con el clímax, que desencadenó el suyo propio.

Griffydd gimió al alcanzar el clímax y se derrumbó sobre ella con la respiración entrecortada.

Se dio cuenta entonces de que estaba llorando.

Se apartó con cuidado y se tumbó a su lado.

—Lo siento si te he hecho daño —dijo—. Tal vez haya sido demasiado precipitado.

Ella se secó las lágrimas y sonrió temblorosa.

—No me has hecho daño. No lloraba por eso.

—He oído que hay mujeres que lloran en esos momentos.

—Entonces eso lo explica.

—Seona, sabes que un hombre de mi edad ha estado con otras mujeres —le agarró la mano y le dio besos en los dedos—. Pero me he olvidado de todas y nunca desearé a otra. Sólo a ti.

—Si algo me ocurriera, sin duda encontrarías a alguien que ocupara mi lugar —dijo ella mientras miraba hacia otro lado.

Griffydd la agarró por la barbilla e hizo que lo mirase a los ojos.

—Si algo te ocurriera, quedaría un hueco en mi corazón para siempre.

—Oh, Griffydd —susurró ella mientras se aferraba a él—. Te quiero, pero no te merezco.

Griffydd DeLanyea, caballero, hijo del barón más poderoso de Gales, más contento y feliz de lo que había estado en toda su vida, sonrió con indulgencia.

—Claro que sí —dijo mientras le acariciaba el pelo—. Te quiero, Seona. Y, cuando seas mi esposa, me aseguraré de que nunca vuelvas a dudar de ello.

La única respuesta de Seona fue un suspiro rasgado mientras lo abrazaba con fuerza, como si se hubiera caído al mar y él hubiera ido a salvarla.

—¿Olaf?

—¿Qué pasa? —Olaf reconoció la voz de Diarmad, pero no estaba de humor para ser educado.

Se había cambiado de ropa y se había lavado, pero el pelo aún le olía a cerveza y seguía teniendo el orgullo herido tras el comportamiento impertinente de Seona.

—Soy Diarmad. Me gustaría hablar contigo.

—Muy bien —respondió Olaf.

El cacique entró en su tienda y Olaf se alegró de ver que parecía verdaderamente compungido.

—He venido a pedirte perdón de nuevo por el comportamiento de mi hija.

—Me ha avergonzado delante de mis guerreros.

—Te ruego que la perdones —dijo Diarmad ofreciéndole la mano en un gesto de reconciliación.

—Y se supone que debo casarme con una criatura tan impertinente —murmuró Olaf sin mirar al anciano, mientras se pasaba un peine por el pelo—. Creo que sería mejor hablar primero con Haakon.

—Ya hemos sellado nuestro trato —le recordó Diarmad—. He hablado con mi hija y es consciente de que ha actuado de manera inapropiada. Es sólo que se trata de una mujer orgullosa, como debería serlo la esposa de un escandinavo.

Olaf le dirigió a Diarmad una mirada de reojo.

—¿Estará dispuesta a hacer lo que le ordene su marido?

—Por supuesto —respondió Diarmad.

—Eso dices tú.

—¿Me estás diciendo que deseas romper el trato?

Olaf se levantó de la silla y se colocó frente a Diarmad.

—Si así fuera, y aunque su comportamiento insolente sería razón suficiente, estoy seguro de que querrías una compensación.

—Me la merecería —respondió el cacique.

Olaf frunció el ceño.

—Entonces no romperé el trato.

Se acercó tanto a él que el cacique pudo oler la cerveza.

—Pero será mejor que te asegures de que comprende que merezco respeto. No soportaré otro acto así, y Haakon tampoco.

Diarmad asintió.

—No esperaría menos de ti. Confía en mí, Seona sabe cuál es su lugar.

La única respuesta del escandinavo fue un leve movimiento de cabeza antes de regresar a la silla para seguir peinándose.

Diarmad se dirigió hacia la entrada de la tienda.

—Buenas noches.

—Buenas noches —murmuró Olaf.

Tras varios segundos, la lona de la tienda volvió a abrirse. Olaf frunció el ceño al ver quién estaba allí.

—Milord, lo siento mucho —dijo Lisid con compasión.

La miró con frialdad.

—Tal vez debas regresar con el celoso de tu marido —dijo él.

Una mirada de rabia cruzó el rostro de Lisid, pero fue sustituida por una de absoluta determinación.

—No quiero irme a casa, milord —dijo.

—No te he preguntado qué es lo que quieres —respondió Olaf.

Lisid se acercó con movimiento sensual.

—Además, Naoghas está ya borracho. Roncando.

Olaf comenzó a sentirse excitado. Volvió a mirarla y la comparó con la mujer delgada e insolente con la que tenía que casarse.

Cuando Lisid había aparecido ante él aquella primera noche, realmente había sentido como si una diosa se hubiese dignado a visitarlo. Y, cuando había dejado claro el propósito de su visita, Olaf se había quedado demasiado asombrado para actuar en consecuencia.

Casi. Lisid se había mostrado increíble. Se lo había preguntado después, pues había estado demasiado excitado para pedirle una explicación antes, y ella le había dicho que odiaba a su marido. Según le había dicho, nada más mirarlo había sentido la necesidad de estar con él.

—¿Y tus hijos? —le preguntó mientras ella deslizaba las manos por sus brazos.

—Durmiendo también.

Con una sonrisa lujuriosa, Olaf la sentó en su regazo y acalló su risa pícara con un beso.

Seona yacía en los brazos de Griffydd, cubiertos los dos con el brat. En esa ocasión, entre el sueño y la vigilia, se permitió fantasear con la idea de ser la esposa de sir Griffydd DeLanyea.

Se permitió olvidar que estaba prometida a otro hombre, que el trato ya había sido sellado. No recordaría que no había nada que pudiera hacer, a no ser que quisiera arriesgarse a desatar la ira del rey de Noruega sobre su pueblo. Sobre el pequeño Fionn y la encantadora Beitiris.

El recuerdo de Beitiris en brazos de Griffydd le produjo otro tipo de deseo agridulce. ¡Qué buen padre sería! Y deseaba poder ser la madre de sus hijos.

¿Y si ya estaba embarazada?

La idea hizo que se despertara por completo.

Si eso había ocurrido, no se lo diría a nadie y presionaría para casarse inmediatamente con Olaf después de que Griffydd se hubiera marchado a Gales. Guardaría en secreto la pérdida de su virginidad, así como la verdadera identidad del padre del bebé. Ése sería su secreto.

De pronto deseó estar de verdad embarazada. Entonces tendría algo de Griffydd que siempre sería suyo.

Él se estiró a su lado y Seona contempló su hermoso rostro, tan serio e imponente cuando estaba despierto, tan relajado cuando dormía. Deslizó los dedos sobre su mandíbula con cuidado.

Debía despertarlo. No podían encontrarlo allí con ella, ni verlo salir de su casa. Si eso ocurría, todo el mundo comenzaría a hacer preguntas. Y Griffydd podría enterarse de su compromiso.

¿Cómo se sentiría cuando descubriera que le había hecho creer que estaba libre para ser su esposa?

Seona sabía bien cómo se sentiría un hombre de su carácter; engañado y traicionado.

Pero no podía soportar la idea de separarse de él aún. Un poco más de tiempo en sus brazos, eso era todo lo que deseaba.

Por suerte para ella, ocurriese lo que ocurriese, Griffydd mantendría su encuentro en secreto. No la avergonzaría llevado por el rencor, ni siquiera aunque descubriera lo que había hecho.

Había dicho que deseaba hablar con su padre primero, y ella le estaba agradecida por eso. Esperaba que pudiera enterarse de su compromiso antes de regresar a Dunloch. De ese modo, no tendría que mirarlo a la cara cuando descubriera lo que había hecho de manera tan egoísta.

No tendría que ver la rabia en los ojos de su amante al descubrir su mentira. No tendría que destruir su amor con sus propias palabras.

¿Qué harían su padre u Olaf si sospecharan que Griffydd DeLanyea le había quitado la virginidad?

¿No podría romperse entonces el trato? Sin duda Olaf no desearía tener una esposa mancillada.

Aun así la culpa sería de ella. Si había represalias por parte de Haakon, sería por sus actos. Por su egoísmo. Por su vergüenza.

Griffydd volvió a estirarse y se dio la vuelta entre sus brazos con una sonrisa en los labios y los ojos abiertos con tanta ternura, que Seona sintió de nuevo el dolor en el corazón.

—Seona —susurró antes de besarla.

Ella se acurrucó a su lado, le levantó la mano y le dio un beso en la palma.

—Deberías marcharte, Griffydd —dijo.

—Aún no, mi amor —contestó él, y la abrazó con fuerza para darle otro beso.

Seona tuvo que hacer un gran esfuerzo por parar.

—Debes irte, Griffydd, antes de que te descubran aquí —insistió ella con toda la firmeza que pudo.

No soportaba ver cómo la felicidad de su rostro desaparecía y era sustituida por la resolución de un guerrero.

—No estoy acostumbrado a moverme por las sombras —dijo mientras se incorporaba y ponía los pies en el suelo, de espaldas a ella—. No soy ningún canalla. Preferiría declarar nuestro amor a tu padre de una vez.

Ella lo rodeó con los brazos y apoyó la cabeza en su espalda desnuda, donde sintió la tensión de su frustración.

—Lo sé, pero tú mismo dijiste que debíamos tener cuidado. En cuanto al deshonor, es culpa mía que estés aquí, porque no tuve la fuerza de echarte.

—No, Seona —contestó él—. Yo no tuve la fuerza de abandonarte.

—Lo hecho, hecho está, Griffydd, y no me arrepiento.

—Yo tampoco —dijo él. Se dio la vuelta y la miró por encima del hombro—. Mi hermano de leche dice que el secretismo aumenta su deseo. Debo decir que creo que está loco. Pero, si debemos actuar en secreto, que así sea.

Entonces, con un suspiro, se levantó y miró a su alrededor mientras se ponía el leine chroich.

—Esto está muy limpio y ordenado, Seona. Pero debes de haberte sentido muy sola viviendo aquí.

—Así es —confesó ella mientras saboreaba aquel instante doméstico como un hombre saborearía su última comida.

—Así era —la corrigió él—. Nunca volverás a sentirte sola, te lo prometo.

Iba a sentirse más sola que nunca cuando él se marchara.

—Creo que necesito tu manta —le dijo Griffydd con una sonrisa.

Seona se puso en pie, le entregó el brat y buscó su vestido.

—Cuando seas mi esposa, me aseguraré de que tengas los mejores vestidos.

Ella simplemente asintió y luego se dirigió a ayudarle a vestirse. En esa ocasión no se apresuró. Permitió que sus dedos acariciaran su torso musculoso.

—Dios santo, Seona, no quiero dejarte —susurró de nuevo mientras intentaba agarrarla.

Lamentando y a la vez no lamentando la pasión que habían despertado sus movimientos, Seona esquivó su mano.

—No puedes quedarte aquí —le recordó.

—Y yo que solía enorgullecerme de mi control —dijo él mirándose la ropa nueva—. Me da miedo pensar lo que dirá Dylan cuando llegue a casa con esta ropa.

—Estoy segura de que se sentirá impresionado.

—Sin duda no tan impresionado como cuando lleve a mi esposa a casa —contestó Griffydd mientras la abrazaba—. No quiero marcharme.

—Griffydd, el día también será largo para mí —susurró ella.

—Te veré en el salón esta noche, ¿verdad?

—Por supuesto.

Lo abrazó y aspiró toda la fuerza que su presencia podía darle, aunque fuera durante poco tiempo.

—Mi familia te querrá tanto como yo. Bueno, tal vez no de la misma manera —dijo él—. Pero todos te respetarán y te darán la bienvenida. De eso estoy seguro.

—Será… será mejor que te vayas —dijo ella.

—Muy bien —respondió él con evidente reticencia—. Y no temas. He sido entrenado por Urien Fitzroy, así que, si no puedo escabullirme por un pueblo sin ser visto, nadie puede.

Seona sabía que tenía que dejarle ir; y aun así no podía aceptar su destino sin protestar, sin actuar.

Ya estaba envuelta en una mentira vergonzosa y terrible. ¿Qué más daño podía causar?

—Hay algo que hará que el día sea soportable —dijo—. ¿Volverás a verme esta noche?

Vio que se tensaba.

—Sé que no estamos formalmente prometidos, ¿pero puedes dudar de que te amo? —le preguntó.

Estaba tan desesperada por estar con él mientras estuviera en Dunloch que haría casi cualquier cosa.

—No, no lo dudo —susurró él antes de darle un beso en la cabeza a modo de despedida—. Y, como vamos a casarnos, volveré a verte esta noche.

Reticente, lo soltó y le dejó dirigirse hacia la puerta.

—Estamos de suerte —dijo Griffydd tras asomar la cabeza—. Hay niebla esta mañana. Hasta esta noche, mi amor.

Luego, con una sonrisa, desapareció en silencio.

Más tarde, aquella noche, tendido en la oscuridad de la casa de Seona, cubierto de sudor y agotado, Griffydd le pasó un brazo por encima para pegarla a su cuerpo.

—Podrías haberme dado tiempo para decir hola —murmuró suavemente, pues Seona lo había abordado nada más entrar en la casa.

Segundos después ya estaban en la cama, y poco después haciendo el amor.

—No quería perder un instante —respondió ella acariciándole el cuello.

—No me molesta. De hecho, me siento halagado —contestó él mientras le apartaba un mechón de pelo de la cara—. Ninguna mujer me había atacado con tanto celo.

—¿No?

—No. Confía en mí, lo recordaría —contestó Griffydd, y se rió estrepitosamente.

—¿Qué pasa? —preguntó Seona, y se incorporó sobre un codo para mirarlo—. ¿Qué te hace tanta gracia?

—Dylan no me creería si se lo contara.

—¿Por qué no? —preguntó ella con el ceño fruncido, y Griffydd se dio cuenta de que adoraba incluso sus arrugas.

—Dice que me falta pasión. Creo que era cierto hasta que tú la despertaste dentro de mí.

Seona volvió a recostarse.

—Háblame de tu familia.

—Oh, Seona —dijo él con un suspiro—. Es tarde y estoy demasiado cansado. Pronto los conocerás.

—Pero querría saberlo todo sobre ellos antes. Por favor, Griffydd.

—¿Qué te gustaría saber?

—¡Todo!

—Eso nos llevaría toda la noche.

—Te escucharía encantada durante toda la noche.

—Pero debo estar descansado para regatear con tu padre otra vez mañana.

—¡Por favor, Griffydd!

—Muy bien —accedió él—, pero lo que te propongo es lo siguiente: te contaré algunas de las historias de mi familia esta noche si tú me cuentas algunas de las historias de la tuya mañana por la noche. Luego, la noche siguiente, será mi turno, y así hasta que haya llegado a un acuerdo con tu padre o hasta que no quede nada que contar.

—Creo que las historias de mi familia no son muy entretenidas —murmuró ella.

Griffydd elevó los hombros para darle un suave beso en la punta de la nariz.

—Si no quieres contármelas, no te obligaré. Ya he visto suficiente para saber que tu vida ha sido más difícil de lo que debería haberlo sido. Pero tranquila, mi amor. Esos días ya han pasado.

—Háblame de Dylan —dijo ella con la voz entrecortada, mientras se tumbaba a su lado en la oscuridad.

Quince

Justo antes de la comida, tres días más tarde, cuando todos los hombres de Diarmad estaban reunidos en su salón, así como Griffydd, Olaf y su tripulación, el cacique se levantó de su silla. Aguardó a que todos le prestaran atención, incluyendo las sirvientas.

—Hoy he llegado a un acuerdo con sir Griffydd DeLanyea —anunció—, que está aquí en nombre de su padre, el barón DeLanyea. A cambio de una quinta parte del valor de las mercancías, mis hombres y diez de mis barcos transportarán su plata y su lana.

Los guerreros se miraron, pero Griffydd pensó que parecían más satisfechos que recelosos.

Él disimuló su sonrisa irónica y buscó a Seona con la mirada. Vio a su amada observando desde un rincón y le guiñó un ojo.

Las noches maravillosas y apasionadas que habían pasado juntos habían confirmado su profundo amor por ella, y el de ella por él, y sentía el corazón lleno de alegría.

Tal vez hubiera sido demasiado magnánimo en su esfuerzo por acabar con las negociaciones deprisa, para poder volver a casa a hablar con su padre sobre su matrimonio con la hija de Diarmad, pero su padre consideraría que una quinta parte era más que razonable. Le había autorizado a aceptar hasta un tercio de los beneficios.

Ahora Griffydd estaba ansioso por regresar a Craig Fawr para hablar con su padre sobre la mejor manera de proceder. Entonces regresaría a Dunloch, donde le pediría la mano a Seona de manera adecuada, como el caballero honrado que era.

Aunque comprendía la necesidad de mantener el secreto, se sentía muy incómodo ocultando la relación. A ambos les costaba cada vez más soportar aquel subterfugio, sobre todo a Seona. Durante los últimos tres días había ido volviéndose más callada y solemne cuando estaban juntos, y no dormía bien.

Él tampoco, aunque entre negociar con Diarmad durante el día y hacer el amor con Seona por las noches, estaba tremendamente cansado.

La situación había llegado a su fin y él había regateado menos de lo que debería. Aunque Diarmad había protestado y se había quejado, estaba satisfecho con el resultado, al igual que sus hombres.

Por desgracia, eso también significaba que Seona y él sólo podrían disfrutar de una noche más juntos antes de que él tuviera que marcharse. Se consolaba pensando que la próxima vez que fuese a Dunloch ya nunca volverían a separarse. Jamás tendría que esconderse en las sombras para estar con ella.

Diarmad se escupió en la mano y se la ofreció.

—Ahora sellaremos el trato —anunció.

A Griffydd le habían informado de que aquélla era la manera de cerrar un pacto entre los gaélicos escandinavos. Intentando no mostrar su incomodidad, se puso en pie y se escupió también en la mano antes de estrechársela al cacique.

Diarmad sonrió y levantó su cuerno para beber.

—¡Brindemos por el pacto que he hecho hoy con los DeLanyea de Craig Fawr! —exclamó.

Mientras Griffydd alzaba su cuerno, miró a Seona y sonrió subrepticiamente.

Ella no lo miró a los ojos.

Alrededor de Olaf, el resto de hombres del salón se pusieron en pie. Sin saber bien qué presagiaba aquel pacto comercial, el escandinavo tardó unos segundos en unirse al brindis, hecho que no pasó inadvertido para el viejo Diarmad, a juzgar por el ceño fruncido de su rostro.

Aun así, el pacto podría no ser más que eso, un pacto comercial, pensó Olaf. Él mismo iba a ser el medio para asegurar una unión entre aquel clan y los escandinavos cuando se casara con la escuálida Seona, así que se levantó y bebió.

—Así que, Griffydd, mañana regresarás a Craig Fawr y le dirás a tu padre lo que hemos acordado —dijo Diarmad mientras todos regresaban a sus asientos.

—Sí. Creo que estará encantado —respondió el galés.

—¡Debería estarlo! Un quinto, por el amor de Dios. ¡Me estás robando con los ojos abiertos!

Con una sonrisa, Diarmad se dirigió a Olaf.

—Jamás había tenido un oponente así. No discute, se mantiene callado todo el tiempo. Pocos hombres pueden vencerme, y sin embargo éste lo ha conseguido.

Retorciéndose en su silla, y con una sonrisa poco entusiasta, Olaf brindó de nuevo por el enigmático galés.

Aquel maldito extranjero iba a regresar a su castillo mientras que él tendría que quedarse y disfrutar de lo que llamaban hospitalidad en el pueblo de Diarmad.

Mientras levantaba su cuerno para beber más cerveza, Olaf observó a Seona moverse lentamente por la sala, sirviendo pan recién hecho a los guerreros de su padre.

¡Era una criatura esquelética! Tenía los ojos demasiado grandes, la barbilla demasiado puntiaguda y el pelo era de un tono abominable que sólo una bruja tendría. Tal vez su cuerpo no estuviese tan mal, ¿pero cómo podía saberlo con aquel vestido informe que llevaba? Sin duda su cuerpo no sería compensación suficiente para sus defectos, ni para su impertinencia inaceptable.

Además parecía enferma. No se había dado cuenta al principio, pero tras pasar más tiempo en Dunloch, había empezado a fijarse en sus ojeras. Su piel pálida parecía casi traslúcida.

Tal vez tuviera suerte y muriese poco después de la boda. O quizá fuese una de esas mujeres delgaduchas que parecían enfermas y luego vivían para siempre.

Por desgracia, probablemente Seona sólo compartiría su cama como parte de su deber, y por tanto no experimentaría deseo ni proporcionaría placer.

No como la hermosa mujer que realmente despertaba su pasión.

Suspiró pesadamente. Lamentaba que Lisid no fuera la hija del cacique. Claro, si eso fuera cierto, la dote de la hija de Diarmad podría ser minúscula.

¿Aun así qué hombre en su sano juicio pensaría en eso, si tenía a la hermosa Lisid, que era una amante tan completa?

Olaf suspiró de nuevo y miró a su anfitrión, que estaba ocupado metiendo la cara en el asado. Más allá se encontraba el galés, que comía en silencio y con rostro impasible.

Era una pena que Diarmad no hubiera prometido a su hija con el galés antes de que él llegara. Entonces habría podido regresar a casa de su primo y decirle: «Por desgracia, Haakon, ya está prometida».

Claro, podía imaginarse fácilmente lo decepcionado que se habría llevado su primo, y seguramente Haakon habría sospechado de una conspiración en su contra. Haakon siempre creía que los demás tramaban algo contra él, y que esperaban un momento de debilidad, como los lobos tras una oveja solitaria.

¿Realmente un cacique y un barón galés podían suponer una amenaza para los escandinavos? ¿O acaso Haakon estaba viendo un peligro potencial donde no lo había?

Por otra parte, había que pensar en los barcos vikingos que Diarmad tenía escondidos.

Sonrió para sí mismo al pensar en la cara de sorpresa de Diarmad cuando lo había mencionado. Olaf y su tripulación habían descubierto los barcos por accidente, cuando el vigía de proa había llamado su atención sobre una extraña formación rocosa en la orilla.

Cuando se casara con la hija de Diarmad, tal vez debería decirle al cacique que buscara un lugar mejor para esconder su flota.

O tal vez debería exigirle el mando de esa flota. No era una petición tan descabellada viniendo de un yerno. De hecho, eso haría que el matrimonio con Seona le pareciese una proposición atractiva.

Volvió a fijarse en la chica, que salió y volvió a entrar con una bandeja de carne, que depositó frente al anciano sentado junto a la puerta. Hablaron unas cuantas palabras y Seona sonrió.

Tenía una sonrisa agradable. Luego se llevó una mano a la espalda y se arqueó como para aliviar algún dolor.

El movimiento hizo que se le tensara el vestido a la altura de los pechos y, para su sorpresa, Olaf se dio cuenta de que tenía unos pechos bonitos. Tal vez si sus brazos no fueran tan delgados y su actitud tan desagradable, podría haberle prestado más atención a sus atributos.

Se recostó en su asiento y se acarició la barba. Quizá incluso hubiese una mujer lujuriosa y apasionada bajo aquel vestido. Una mujer que sólo necesitaba un amante experimentado para avivar su fuego.

Un hombre tan experimentado como él.

No era Lisid, eso estaba claro. Lisid como amante cuando fuera a visitar al padre de su esposa, y Seona como esposa devota esperándolo en casa.

Había peores destinos que ése.

Seona pasó junto a la mesa principal y los ignoró a su padre y a él. Se detuvo ligeramente frente al galés para dejar un plato de pan. Por el rabillo del ojo Olaf vio a DeLanyea agarrar un pedazo y rozar la mano de Seona.

Y dejarla allí unos segundos.

No mucho, pero el tiempo suficiente para hacerle sospechar. Se obligó a sí mismo a no revelar nada y levantó el cuerno sin dejar de mirar al galés ni a la hija del cacique.

No se dijeron nada y, segundos más tarde, ella ya había seguido con su tarea.

Mientras miraba a DeLanyea con desconfianza, Olaf se dijo a sí mismo que no podía ser.

Aun así, de pronto la petición de Diarmad de mantener en secreto el compromiso adquirió un tinte siniestro. ¿Por qué no decírselo a todos? Si la misión de DeLanyea era realmente sellar un pacto comercial, ¿por qué debería importarle que Seona estuviese prometida?

Y una quinta parte del valor de las mercancías transportadas era un acuerdo excelente.

¿Cuántos hombres eran tan buenos negociadores cuando el adversario que tenían era Diarmad MacMurdoch?

Tal vez Haakon llevaba más razón de la que pensaba.

Quizá aquel cacique tuviera la vista puesta en una alianza con los galeses y los normandos, y Seona sería entonces el medio.

Pero Diarmad y él habían sellado el trato formalmente.

Había un juramento vinculante, como Diarmad sabía bien.

Si pensaba hacer un trato alternativo con el galés, no le habría estrechado la mano a él.

¿Entonces cómo debía interpretar aquel roce entre DeLanyea y Seona?

¿Acaso estarían actuando en secreto, haciendo planes sin el conocimiento de Diarmad?

O quizá estuviera dándole demasiada importancia a un simple roce.

Después de todo no había habido señal de nada entre Seona y el galés antes de aquello. De hecho, en aquel momento Seona abandonó la sala sin ni siquiera mirar hacia la mesa principal. Y al día siguiente DeLanyea se habría marchado.

Aun así…

Seona estaba de pie en la oscuridad, en mitad de su casa, con el corazón acelerado.

Pensaba que se había sentido desesperada desde que le dijeran que estaba prometida con Olaf, pero ahora que tenía que decirle a Griffydd que estaba prometida con otro, estaba realmente angustiada.

Se suponía que tenía que guardar el secreto hasta que sellaran el trato, y eso ya había sucedido.

Sólo esperaba que Olaf y su padre esperasen a que Griffydd se hubiese marchado para hacer público el compromiso, pero no podía estar segura de ello.

Tal vez fuese un castigo justo si Griffydd se enteraba del compromiso sin que ella estuviese delante para explicar o defender su comportamiento.

Si acaso podía explicar o defender su mentira ante un hombre de naturaleza tan honrada.

Aquella noche Olaf ya se había mostrado distinto.

A pesar de estar prometidos, durante los últimos tres días había parecido encantado de ignorarla. Sin embargo, esa noche había sentido su mirada mientras servía las mesas.

Le había dado miedo mirar hacia la mesa por si acaso se cruzaba con su mirada, y aun así estaba desesperada por saber cómo interpretaría Griffydd el comportamiento de Olaf.

Mientras esperaba, intentaba decirse a sí misma que, pensara lo que pensara Griffydd, no importaba. En poco tiempo sabría que Olaf tenía todo el derecho del mundo a mirarla.

Y al día siguiente se habría marchado.

Se dirigió hacia la puerta y asomó la cabeza, esperando y temiendo que estuviera allí enseguida.

Suspiró al volver a entrar en casa. Con dedos temblorosos intentó encender un farol. Luego pensó en dejar la casa a oscuras. De ese modo, cuando le dijera la verdad, no podría verle los ojos.

Pero eso sería cobarde. Después de lo que habían compartido, le debía al menos eso; mirarlo a los ojos y decirle la verdad.

Tenía que intentar encontrar la manera de hacerle entender su desesperación, que no había sido capaz de encontrar la fuerza para decirle la verdad antes. Cuando supiera que Olaf y su padre habían sellado el trato y de que la promesa no podía romperse, se habría negado a acercarse a ella, y Seona no habría podido aceptar eso.

Esperaba que recordara que lo amaba, y que tuviese en cuenta las noches de pasión que habían compartido.

La mentira no había sido fácil para ella. Cada momento del tiempo que habían pasado juntos, sobre su conciencia pesaba la certeza de que estaba viviendo una mentira terrible, un pecado de omisión, pues Griffydd aún pensaba que podrían casarse.

Una vez, tumbada entre los brazos de Griffydd mientras él dormía, se había atrevido a pensar que una alianza con los galeses sería mejor para su gente.

No había sido más que una fantasía momentánea. El barón DeLanyea no tenía barcos para defender Dunloch si Haakon decidía lanzar un ataque, y además era leal a su gente, los normandos. ¿Qué estaría dispuesto a arriesgar por un pueblo de gaélicos escandinavos? ¿Se arriesgaría a despertar la furia de su rey?

No. En su corazón sabía que aquélla no era más que una esperanza absurda.

Sentada en la cama, apoyó la cabeza en las rodillas y suspiró con desesperación. ¿Qué iba a hacer?

Luego pensó en Beitiris, apartada de los brazos de su madre por uno de los guerreros de Haakon. Pensó en Fionn como esclavo, en Lisid golpeada, violada y vendida. Las demás mujeres del pueblo correrían la misma suerte. Dunloch quedaría reducido a cenizas.

Griffydd decía que la amaba. Tal vez lo comprendiese.

—Por favor, Dios, cuando se lo diga, no dejes que me odie —murmuró.

En aquel momento se abrió la puerta y ella se puso en pie.

Pero fue Olaf quien entró en su casa.

Dieciséis

—Así que aquí es donde te escondes —dijo Olaf nada más entrar.

Con las manos en las caderas, su cuerpo parecía llenar toda su casa por completo.

—Pequeña, pero ordenada, como a bordo de un barco —observó él, aparentemente impresionado.

—¿Qué queréis? —preguntó Seona, molesta y disgustada por la visita inesperada.

—Creí que debía hablar contigo —respondió él mientras se acercaba.

No quería estar cerca de él, así que retrocedió hasta golpearse las piernas con la cama.

—Pues hablad, o si no marchaos. Lo preferiría.

—No hay necesidad de utilizar ese tono conmigo —dijo él, y extendió los brazos en actitud suplicante—. Soy invitado de tu padre.

—Lo sé —respondió ella—. Y también sé que no es apropiado que estéis aquí a solas conmigo.

—Tus escrúpulos demuestran que eres una mujer honrada —dijo él—, y admiro eso. Pero no tienes nada que temer de mí. Más bien soy yo quien debería tener miedo a que me tires algo por la cabeza.

Debía de creer que estaba siendo encantador, pero estaba demasiado cerca para su gusto.

—Os lo merecíais.

—¿Por hacer una broma?

—Por ser grosero. ¡Ahora, por favor, marchaos! —señaló hacia la puerta.

—Tal vez se te esté olvidando quién soy.

—Sé perfectamente quién sois —contestó Seona con desprecio.

—Creo que no deberías ser tan antipática —dijo él mientras la agarraba por los brazos y tiraba de ella—. Después de todo, a tu padre no le importará que esté aquí —añadió mientras agachaba la cabeza para besarla.

—¡Pero a mí sí! —gritó ella mientras se resistía, demasiado furiosa para importarle si lo ofendía o no—. Ya llegará el día en que tenga que someterme a vuestros abrazos, pero aún no ha llegado.

—Así que sabes lo del compromiso. Creí que tu padre no iba a decírtelo.

—Entonces sería peor aún que hubierais venido aquí —respondió ella.

—Yo sólo quería…

—¿Seducirme? ¿No podíais esperar a la boda? ¿Tan atractiva me encontráis? Es todo un halago, milord.

—Quería hacer las paces contigo.

—Pues entonces marchaos, o jamás podréis hacer las paces.

—Pensaba que no todo tiene que ser tan malo.

—No me deseáis. Yo no os deseo.

—Podrías llegar a desearme —respondió él—. Seré un buen marido.

Casi sintió pena por él entonces, porque sabía que lo que él creía posible nunca sucedería.

—Tal vez —respondió.

—Yo tengo tan poca elección en esto como tú, Seona —dijo él—. Sólo cumplo órdenes.

—¿Ahora hablamos del deber y del honor, y de nuestra responsabilidad para con nuestra gente? ¿O tal vez deberíamos hablar de Lisid?

Él se encogió de hombros.

—Si lo prefieres. Ella se ofreció y yo acepté. ¿Qué más da?

—Entonces idos con ella, mientras podáis.

—Iré con ella cuando quiera, esté casado o no contigo.

—¿Así que ésa es vuestra idea de un matrimonio honrado? Me alegra que me hayáis advertido. Muy bien, idos con ella. Dios sabe que nos veremos obligados a pasar mucho tiempo juntos durante los próximos años. Ahora disfrutaré de la poca soledad que me queda.

—¿Me lanzas a los brazos de otra mujer? ¿Por qué?

—¿Por qué no? No os amo.

De pronto adoptó la expresión de un guerrero al que desafiaban en una batalla.

Mientras se daba cuenta de que tal vez le hubiera hecho sospechar que había otro hombre, Olaf recorrió el espacio que los separaba y la abrazó de nuevo. Comenzó a besarla y a manosearla.

Ella lo empujó con toda su fuerza.

—¡Fuera! —gritó señalando hacia la puerta—. Y si deseáis ser feliz cuando estemos casados, será mejor que hagáis lo que os ordeno.

—Seona —gruñó él sin moverse un centímetro—, será mejor que me comprendas. No estoy acostumbrado a recibir órdenes, y jamás aceptaré órdenes de una mujer.

—No, no estáis acostumbrado —repitió ella—. No estáis acostumbrado a que os digan lo que tenéis que hacer y cuándo tenéis que hacerlo. No estáis acostumbrado a que os traten como a un perro o a un caballo. Pues aún no sois mi amo. Cuando estemos casados podréis darme órdenes, pero antes no. ¡Ahora marchaos!

Olaf no se movió. En vez de eso se limitó a sonreír sardónicamente.

—¡Tienes mucho carácter!

—¡Marchaos!

—Vamos a casarnos, Seona —dijo él—, y estoy empezando a creer que será mejor de lo que pensaba.

Dio un paso hacia ella, y Seona levantó un palo que había junto al fuego.

—¡Dejadme en paz!

—Seona, Seona —murmuró Olaf en tono burlón—. No hay necesidad de hacer eso. ¿No te das cuenta de que podría disfrutar teniéndote como esposa? Deberías estar agradecida. Soy un guerrero escandinavo.

—¡Os golpearé si os acercáis más!

Su risotada lujuriosa pareció llenar la sala. Entonces se lanzó hacia ella, la agarró entre sus brazos y la obligó a besarlo.

Desesperada por escapar, Seona lo golpeó, el palo se le cayó al suelo y recurrió a los puños.

Inútilmente, pues él era más alto y más fuerte. Ignoró su resistencia y siguió besándola mientras la arrastraba hacia atrás. Hacia la cama.

Seona gritó cuando la lanzó sobre ella, y luego intentó alejarse a gatas.

—¡Oh, no, de eso nada! —gritó él, tiró del dobladillo del vestido y la detuvo.

—¡Esto no es ningún juego! —exclamó ella.

Olaf la agarró por los hombros y la miró fijamente.

—No, claro que no —respondió—. Esto es una batalla que pienso ganar, mujer. Puedes disfrutarlo o no. Eso depende de ti.

Seona le escupió a la cara y luego agachó la cabeza para esquivar el puñetazo.

Pero el puñetazo no llegó, porque Griffydd DeLanyea había agarrado a Olaf del brazo y se lo había puesto en la espalda.

Más furioso de lo que había estado en toda su vida, Griffydd siguió retorciéndole el brazo al hombre que se atrevía a atacar a Seona.

Pero Olaf era un luchador experimentado, y más grande que él. Con un grito digno de un oso, se zafó y lo empujó contra la pared. Al mismo tiempo sacó una daga y se enfrentó a su oponente.

Griffydd se agachó, y Seona vio angustiada que no tenía ningún arma.

—Casi me rompes el brazo, maldito bastardo —gruñó Olaf—. Soy primo de Haakon, idiota. Si me haces daño, enviará una flota entera contra el tuerto de tu padre.

—No voy a hacerte daño —respondió Griffydd—. Voy a matarte por atreverte a tocarla.

—¡No me ha hecho ningún daño! —gritó Seona, temiendo que alguno de los dos pudiera acabar seriamente herido. Sabía que semejante catástrofe caería sobre su cabeza.

No le hicieron caso.

Olaf se lanzó hacia Griffydd, que lo esquivó y agarró el palo de madera que Seona había dejado caer.

—¡Vete, Seona! —le ordenó Griffydd sin apartar la mirada de Olaf.

—¡No! ¡Detente!

Distraído, Griffydd la miró y le dio a Olaf la oportunidad de atacar, la cual no dudó en aprovechar. Cargó contra Griffydd, que esquivó su daga. La inercia del escandinavo fue tanta que se golpeó contra la puerta y se llevó la cortina consigo.

Seona tuvo la esperanza de que la pelea terminara, pero Griffydd salió tras él.

—¡Griffydd, no! —gritó mientras salía corriendo de la casa.

La luna brillaba entre las nubes e iluminaba a los dos oponentes tirados en el suelo. Griffydd estaba encima, con las manos en el cuello de Olaf, mientras éste hacía lo mismo e intentaba estrangular al galés. Olaf tenía el labio partido y un hilillo de sangre resbalaba por su barba.

—Los escandinavos son todos unos piratas —masculló Griffydd entre dientes—. Sólo entendéis de violaciones, de pillaje y de asesinatos.

—¡Y los galeses sólo sabéis cantar y rendiros! —respondió Olaf.

Seona no sabía qué hacer ni cómo detenerlos.

—Será mejor que le vayas rezando a tu dios —gruñó Griffydd—. Ya no estás luchando contra una mujer.

—No necesito ayuda para luchar con gente como tú.

Olaf consiguió zafarse y rodar por el suelo. Griffydd volvió a derribarlo inmediatamente y aterrizó sobre su oponente con un golpe seco. Olaf gritó de rabia y se retorció como un pez en una red.

El ruido de la pelea había llegado a las casas cercanas y la gente comenzaba a arremolinarse.

Aquello ya no podría quedar en secreto; Seona no podría compartir su pena y su dolor con Griffydd a solas.

Pero no importaba lo que ocurriese, porque Griffydd oiría la mentira salir de sus propios labios.

Divisó el palo de madera, que había caído junto a ellos, y lo alcanzó.

—¡Deteneos! —gritó mientras levantaba el palo, preparada para golpear incluso a Griffydd, si fuera necesario.

Griffydd se retorció para mirarla por encima del hombro y, en ese instante, Olaf consiguió lanzar a Griffydd por los aires.

Su padre se abrió paso entre la multitud.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Se detuvo con los brazos en jarras y contempló la escena que tenía ante él mientras ambos adversarios se ponían en pie. El cacique miró a Olaf, después a Griffydd y luego a Seona.

Finalmente se dirigió a los combatientes.

—¿Qué significa todo esto?

—Ese hombre estaba atacando a tu hija —dijo Griffydd.

—¡No es verdad! —exclamó Olaf.

—¿Os estáis peleando por Seona? —preguntó su padre con incredulidad.

—¿Por qué no? —preguntó Seona colocándose ante él—. ¿Por qué no por mí? no todos los hombres me encuentran fea. Algunos pueden soportar mirarme a la cara. ¡Pueden amarme!

Su padre caminó hacia ella con odio en la mirada.

—¿Qué estás diciendo?

—Sólo digo que no es inconcebible que un hombre pueda amarme —respondió ella mirando a su padre, porque no podía a mirar a Griffydd.

Pero su padre sí podía, y así lo hizo. Y también miró a Olaf.

—¿Un hombre o dos? —le preguntó a su hija—. ¿Y qué quieres decir con amor? ¿Has estado entregándoles tus favores a los dos?

Seona no respondió.

—Eres hija de tu madre después de todo —la acusó—. ¿Acaso te envenenó cuando estabas en su vientre?

—¡No! —exclamó ella.

Diarmad levantó la mano como si fuera a pegarle, pero Griffydd lo agarró como había hecho con Olaf y le obligó a bajar el puño.

—No permitiré que pegues a una mujer —dijo antes de soltarlo.

Seona miró a su amante con la esperanza de que éste pudiera ver su angustia y comprenderla. Y por fin confesó, cuando su breve periodo de felicidad había llegado a su fin.

—Estoy prometida a Olaf.

Griffydd se quedó mirándola con descrédito. Por una vez su cara demostraba exactamente lo que sentía.

—Es cierto —confirmó ella.

La expresión de Griffydd cambió y se volvió dura, implacable y terrible.

Se apartó de ella lentamente.

—¿Tu hija está prometida a Olaf? —le preguntó a Diarmad con voz fría como el invierno.

—¿Qué más te da a ti? —preguntó Olaf, y los miró con suspicacia—. ¿Por qué has venido a los aposentos de Seona? Si yo tengo poco derecho a hacerlo, tú no tienes ninguno.

Diarmad frunció el ceño y miró al galés.

—Después de todo lo que has hablado sobre el honor y el deber como mi invitado, ¿te has aprovechado de mi hija?

Griffydd miró entonces a Seona.

—¿Me he aprovechado de ti, Seona? —le preguntó con tanta frialdad que le provocó un escalofrío por la espalda.

—No —respondió ella.

—¿Estás diciéndome que no has poseído a mi hija? —le preguntó Diarmad.

—¿Siempre interrogas a todos tus invitados de esta manera tan insolente? ¿Por qué no le preguntas la verdad a Seona?

Diarmad lo pensó durante unos segundos y miró a su hija.

—¿Has estado con este hombre?

La multitud se quedó en silencio a su alrededor.

Lo que Seona dijera en aquel momento podía decidir el destino de todos los allí presentes.

Griffydd la miró fijamente con expresión enigmática.

Olaf también la miró, con los ojos llenos de odio. Su padre se quedó mirándola, y en sus ojos vio algo que no había visto nunca.

Estaba rogándole en silencio.

La alianza con Olaf era tan importante que le rogaría con la mirada, si no con palabras, para no destruirla.

Por fin, por una vez, ella era importante.

—Jamás he estado con Griffydd DeLanyea.

Con el corazón destrozado, Seona miró a Griffydd, que apenas le dirigió la mirada.

¿Por qué iba a hacerlo? Era una mentirosa, una mujer inmoral. Para él no significaría nada.

Su padre suspiró aliviado y la gente comenzó a susurrar de nuevo.

Entonces Olaf se giró hacia Griffydd.

—¿Es eso cierto? —preguntó.

Griffydd lo miró como un hombre miraría el estiércol pegado a las botas.

Avanzó hacia él hasta que el escandinavo retrocedió.

—¿Dudas de la palabra de tu prometida? —le preguntó con tono sepulcral.

—No —contestó Olaf.

—¿Cuándo se hizo el compromiso?

—¿Por qué? —preguntó Diarmad—. Eso no cambia nuestro acuerdo. Hemos sellado el trato.

—Sí, así es —convino Griffydd—. Pero no había necesidad de mantener en secreto el compromiso de tu hija. No nos importa que te alíes con Haakon.

—Bien —respondió Diarmad.

—Desearía marcharme a primera hora de la mañana, si es posible —continuó Griffydd.

—¡Por supuesto! —contestó el cacique.

—Bien —se dirigió entonces a Olaf—. La próxima vez que visites a tu prometida, te sugiero que te muestres más tranquilo, por si acaso otro hombre piensa que ella no desea tu presencia. Ahora, si me disculpáis, me retiraré.

Aún sin mirar a Seona, se dio la vuelta y se alejó.

De su vida, para siempre.

—Me alegra ver que no ha sido más que un malentendido —observó Olaf—. No me gustaría tener que encontrarme con ese hombre en combate. Buenas noches, Diarmad.

Se alejó hacia el campamento y Seona se alegró de verlo marchar.

Sabía que siempre se alegraría de verlo marchar.

—Sólo ha sido un error —declaró su padre a la multitud—. ¡Regresad a vuestras casas!

La multitud se dispersó lentamente.

Seona vio a Lisid entre la gente. Su expresión era abiertamente hostil, pero a ella no le importaba.

Ya no le importaba lo que nadie pensara de nadie.

Antes de que pudiera marcharse, su padre la agarró del brazo y tiró de ella.

—¿Estabas diciendo la verdad? ¿Aún sigues siendo virgen?

Ella lo miró y ya no sintió nada por él; estaba muerta por dentro.

—Sí —contestó sin dudar—. ¿Estabas tú diciendo la verdad al llamar ramera a mi madre?

Una extraña expresión cruzó el rostro de su padre.

—Amaba a otro y no tuvo la fuerza para renunciar a él cuando su padre acordó un matrimonio de conveniencia —contestó amargamente antes de alejarse y dejar a Seona sola en la oscuridad.

Mientras todos los aldeanos miraban, Griffydd se alejó hacia sus aposentos con la espalda recta y la cabeza levantada como un guerrero caminando hacia un combate.

Cuando estuvo a pocos metros de su casa, todos habían regresado a sus hogares para hablar de lo que habían presenciado, así que ya no había ningún testigo que pudiera ver su pesar.

Nadie que lo viera entrar por la puerta como si hubiera recibido un golpe mortal.

Diecisiete

El barón Emryss DeLanyea se sentó en su silla de roble junto al fuego, en su salón de Craig Fawr, y miró a su esposa con el ceño fruncido. Ella levantó la mirada de sus bordados y contempló a su marido durante unos segundos antes de seguir con su labor.

—No lo comprendo —murmuró el barón.

—¿A quién? —preguntó Roanna con calma.

—A tu hijo.

—El tuyo también —observó ella con una sonrisa.

—Más tuyo que mío cuando se trata de su silencio —respondió el barón—. Ha estado más callado que un monje en un monasterio desde que regresó de Dunloch, y han pasado ya semanas.

—Nunca le ha gustado hablar.

—¡Vamos, Roanna! —exclamó su marido—. No puedes decirme que no te parece que esté más callado que de costumbre.

Roanna dejó la aguja, apartó la labor y miró a su marido con su habitual serenidad, aunque también había preocupación maternal en sus ojos.

—Sí, es cierto.

—¿Te ha contado algo de lo que ocurrió allí? Lo único de lo que habla son los términos del acuerdo. Un quinto del valor de la mercancía y el uso de diez barcos es más que aceptable. Le he asegurado una y otra vez que estoy satisfecho con el pacto.

—Griffydd no me ha dicho nada sobre dificultad alguna —dijo su esposa—. Creí que sería mejor esperar hasta que deseara contarnos lo que le sucede. Nunca le ha gustado hablar de sus problemas, y es un hombre adulto, Emryss.

—¿Crees que le preocupa algo?

—Sí.

—Si no dice algo pronto, exigiré saber qué ocurrió en Dunloch.

—Entonces puede que no te lo diga nunca.

—Bueno, yo no puedo soportar más esa cara mustia —declaró el barón—. Es como si fuera un fantasma.

—Yo puedo imaginarme cuál es la causa de su melancolía —su mujer ladeó la cabeza y lo miró con una sonrisa—. Dime, amor mío, ¿tú nunca has estado mustio?

—¡No!

—¿Jamás?

De pronto el barón pareció comprender.

—¿Crees que…?

—Sí.

Emryss se puso en pie de un brinco.

—¿Por qué diablos no dice que hay una mujer y la trae a casa? Por Dios, no es ningún niño para andar haciéndose el enamoradizo con una chica. Si desea casarse, debería casarse. De hecho, ya es hora de que lo haga —se puso serio al ver la cara de su esposa—. ¿Cuál es el problema?

—Si todo fuera bien, si la mujer le correspondiera y no hubiera nada que impidiera el matrimonio, ¿realmente crees que Griffydd estaría así por una mujer?

—Tienes razón. Dylan disfrutaría sufriendo, pero no Griffydd.

—Por tanto, debe de haber algún impedimento —continuó Roanna.

—No puede ser Griffydd. Cualquiera estaría orgulloso de tenerlo como yerno.

—Se nota que eres su padre —observó Roanna—, aunque estoy de acuerdo. Aun así, los padres no siempre se muestran razonables cuando se trata de sus hijas.

—¿Entonces por qué no acude a mí Griffydd? Yo podría hablar con el padre de…

Roanna estiró la mano y le tocó el brazo a su marido.

—Si no te pide ayuda, no intervengas, Emryss. Por difícil que sea, debemos dejar que Griffydd encuentre su propio camino en esto.

El barón asintió y suspiró.

—Uno de los barcos de Dunloch llegará en pocos días —dijo entonces—. Cuando llegue, creo que haré algunas averiguaciones.

—No creo que a Griffydd le haga gracia que husmees en sus asuntos.

—¿Husmear? Te prometo, Roanna, que seré la discreción en persona.

Seona estaba de pie junto a la torre en ruinas. Aquel día de verano era frío. El cielo gris amenazaba con lluvia y allí, en lo alto del acantilado, el viento le picaba en los ojos.

En las manos llevaba el pequeño caballo de Troya de Griffydd y acariciaba con cuidado su superficie mientras contemplaba el mar.

Desde allí había visto el barco zarpar hacia Gales. Sola, con la vista fija en la embarcación, se había obligado a presenciar la partida del único hombre que la había amado, y al que ella siempre amaría.

El hombre al que había mentido.

Pero se había dejado el juguete. Cuando había ido a recoger los aposentos de Griffydd poco después, lo había encontrado tirado en la cama, como si lo hubiera dejado allí adrede.

¿Para ella? ¿O para Fionn?

Sin estar segura, lo había recogido y había sabido al instante que jamás podría separarse de él.

Habían pasado muchos días desde entonces, y aun así el dolor de su corazón roto y de su amor perdido no había disminuido. Temía que nunca disminuyera.

Contempló el mar, las olas rompiendo en la orilla rocosa. La espuma blanca volaba hacia arriba como si intentara alcanzarla y luego volvía a caer al mar.

¿Si ella saltaba al vacío, qué ocurriría entonces?

Todo su dolor desaparecería.

Sintió náuseas de nuevo y se llevó la mano al vientre. Imaginaba qué era lo que crecía en su interior.

A pesar del peligro, esperaba llevar razón. Quería llevar razón. Quería que sus náuseas estuvieran provocadas por un embarazo. Por un hijo.

Un bebé al que le regalaría el caballo de madera y al que contaría la historia de los troyanos como Griffydd se la había contado a ella. Sería un vínculo entre ellos, aunque nunca pudiera decirle al niño de dónde había sacado el juguete ni quién le había contado la historia por primera vez.

Gracias a ese bebé viviría y encontraría la manera de sobrevivir, a pesar del dolor desolador de su corazón, con la esperanza de que algún día el amor por su hijo consiguiera aliviar su agonía.

Oyó un ruido tras ella y escondió el caballo bajo su capa. Se dio la vuelta y encontró a Olaf observándola con mirada suspicaz.

Iba a casarse con él en dos días. Sólo dos días.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó él—. No es seguro estar tan cerca del borde del acantilado.

—Vengo aquí a veces a pensar —contestó ella.

—¿Prefieres estar sola?

—Sí, me gusta estar sola.

Olaf le ofreció la mano.

—Vamos —dijo con tranquilidad.

Sin tocarlo, Seona se acercó a él y se alejó del acantilado.

—¿Qué queréis de mí, milord? —preguntó.

Desde que Griffydd se había marchado, Seona había sido una hija obediente y una prometida educada. Por suerte, Olaf no había intentado acercarse a ella más allá de lo necesario, aunque su padre y él habían discutido los términos del acuerdo matrimonial, la suma de su dote, y habían comenzado a preparar la boda.

Ella había aceptado esas cosas con resignación y con la determinación de hacer lo que tuviera que hacer por su gente.

Olaf la observó durante unos segundos.

—Le gustabas, ¿verdad? —preguntó sin aparentes celos ni condenación.

Seona sabía lo que quería decir. Desde que Griffydd se marchara, ella había visto a Olaf mirándola de vez en cuando, como si intentara decidir si había mentido sobre su relación. Probablemente siempre sospecharía de ella.

Tal vez también sospecharía luego que el hijo que llevaba dentro era del galés y no suyo. Aun así nunca podría estar seguro, pues un hijo podía ser concebido en la noche de bodas y nacer pronto.

Repitió en silencio su juramento. Jamás le diría a Olaf que estaba embarazada de Griffydd. Mentiría durante el resto de su vida sobre eso, y guardaría en secreto su amor inmortal por Griffydd DeLanyea, encerrado en su corazón hasta el día en que muriese.

Podría hacerlo. ¿Acaso no le había mentido al hombre que amaba? ¿No se había convertido en una maestra del engaño?

Y si alguna vez Olaf intentaba condenar a su hijo por lo que sospechara que ella había hecho, Seona se pondría entre ellos para defender a su retoño.

Ahora, sin embargo, no deseaba hablar de Griffydd con nadie, y mucho menos con el hombre cuya existencia hacía que el matrimonio con el hombre al que amaba fuese imposible.

—No sé qué queréis decir, milord.

—Hablo de DeLanyea, claro. Aquella noche fue a tus aposentos.

—Ya os dio una explicación —respondió ella.

—Te pido perdón por mi comportamiento de aquella noche.

—Tenéis mi perdón.

—Bien, Seona —continuó Olaf con tono razonable—. Yo no te importo y tú no me importas. Ambos sabemos eso. ¿Por qué íbamos a condenarnos en un matrimonio que no deseamos?

—Porque hay un acuerdo que no puede romperse.

Olaf le dirigió una mirada astuta que le recordó a Lisid, su amante. Aún sería su amante, no le cabía duda. Tampoco le importaba.

—Si hubiera alguna manera de romper el compromiso, ¿aceptarías? —preguntó él.

—Estrechasteis la mano con mi padre.

—Es verdad.

—Entonces el trato no puede romperse honorablemente.

—Yo no he dicho que se haga honorablemente.

Seona se quedó mirándolo y lo odió más que nunca. Ella había renunciado a su oportunidad de ser feliz en vez de traicionar la palabra de su padre.

—Mi gente correrá peligro si se rompe el compromiso.

Olaf se aclaró la garganta y miró hacia el cielo.

—Tu generosidad dice mucho de ti, Seona, pero no hay necesidad de martirizarnos.

—Si no me caso contigo, Olaf, ¿sabes lo que le ocurrirá a mi pueblo? —preguntó ella señalando hacia Dunloch—. Haakon podría temer una traición o una conspiración y desatar su ira sobre nosotros.

—Es cierto —respondió Olaf—. ¿Qué importan las vidas de unos cuantos campesinos?

—No dejaré que nadie sufra por mi culpa —contestó ella con firmeza.

Entonces decidió poner las cosas en términos egoístas para que él pudiera comprenderlo.

—No importa cuánto inventes para romper el compromiso, porque mi padre pensará que es culpa mía. Yo sufriré por ello. Tal vez me envíe a un convento el resto de mis días. O quizá me case con el próximo hombre que se lo pida. Tal vez me destierre. ¿Puedes imaginarte mi destino entonces? —continuó antes de que pudiera interrumpirla—. Olaf, ya se ha tomado una decisión y tú ayudaste a tomarla más que yo. Tú podrías haber protestado. Al menos a ti te habrían escuchado. Yo no tenía ese lujo. A mí me dijeron que ya estaba decidido y que no había nada que pudiera hacer o decir para cambiarlo. Si debo vivir con esa decisión, ¿por qué ibas a ser absuelto tú? Mi padre y tu primo desean esta alianza… y ahora yo también.

Olaf se quedó mirándola con descrédito.

—Yo nunca te amaré.

—Lo sé. Yo a ti tampoco.

—Podría llegar a odiarte.

—No me importa lo que sientas por mí —respondió ella con sinceridad—. Yo habré cumplido con mi deber y eso me consolará.

—¡Estás loca! Te ofrezco una manera de cambiar las cosas y tú insistes…

Seona dio un paso hacia él y lo miró con determinación.

—Si no me caso contigo, habré destruido mi felicidad para nada.

—Tal vez debería haberte dejado saltar al vacío —susurró él.

—No iba a saltar, por tentadora que me resulte la muerte comparada con la vida como tu esposa. Hay que pensar en la alianza.

Y en su hijo nonato.

—¡Eres tonta, Seona!

—Me han llamado eso muchas veces, Olaf, pero al menos cumpliré con la promesa que le hice a mi padre.

Olaf se quedó mirándola sin disimular su odio, luego negó con la cabeza y se alejó.

Seona agarró el caballo de madera con fuerza y se giró hacia el mar embravecido.

—¡Seona!

Seona se despertó y vio a su padre de pie junto a su cama.

Miró hacia la almohada que tenía al lado y comprobó que el caballo de madera seguía oculto debajo.

—¿Sí, padre? —preguntó frotándose los ojos y sin saber qué le había llevado allí tan pronto.

—¿Qué diablos has hecho? —preguntó él.

Seona se incorporó y se tapó con la manta.

—No sé qué quieres decir —contestó, temiendo que Olaf o él hubieran descubierto su relación con Griffydd.

—¡Se ha ido, maldita sea!

—¿Quién?

—¡Olaf! Se ha marchado esta noche y se ha llevado a esa ramera de Lisid con él.

—¿Con Lisid? ¿Qué pasa con los niños?

—Los ha dejado atrás, como otra ramera que conocí.

—Debo… debo ir con ellos.

Seona recordaba perfectamente el día en que su madre la había abandonado.

El miedo. La angustia. Las lágrimas. Qué habría dado entonces por una cara amiga y una palabra amable.

—No —contestó su padre—. Naoghas está furioso. Dice que va a llevarse a los niños al clan de su madre. Me culpa a mí por provocar este desastre. ¡A mí! ¡Como si yo le hubiese dicho a Olaf que sedujese a su esposa!

—¿Fionn y Beitiris…?

—Están a salvo de su ira. Los quiere más de lo que los quería esa ramera.

—Entonces es digno de admirar, teniendo en cuenta todo lo que ha soportado durante estos años. Dime, ¿sabe ya que Lisid tenía muchos amantes en Dunloch, incluido tú?

—¡Olvídate de Lisid, igual que se olvidará él! Lo que importa es lo que ha hecho Olaf.

—¿No te dijo nada antes de marcharse? —preguntó Seona—. ¿No te insinuó lo que se proponía?

Abrió la boca para hablarle a su padre de la conversación que había tenido con Olaf junto a la torre, pero lo pensó mejor. Diarmad la castigaría por no habérselo contado directamente, aunque Olaf no le había dicho exactamente qué era lo que planeaba.

No le había dado la oportunidad.

—¿Cómo es que tú no viste nada raro? —le preguntó su padre—. ¿No notaste nada entre ellos dos?

—Nada que los demás no viéramos —respondió Seona—. ¿Por qué me culpas a mí de su partida? Yo no he hecho nada para provocarla. ¡Nada!

—¡Niña insolente y estúpida! —gritó su padre agarrándola del brazo—. ¡Eres una criatura inútil!

La agitó con fuerza y luego se detuvo.

Ella se giró y se llevó las manos instintivamente al vientre.

—¿Es eso, maldita ramera? —preguntó él furioso—. ¿Se ha marchado porque estás embarazada de otro hombre? ¿De quién?

—¿Qué dirías tú si te dijera que el niño es de Olaf?

—¿Por qué iba a marcharse como un ladrón en la noche si fuera así? —preguntó él.

—No tengo ni idea. Tal vez esté enamorado de Lisid.

—¿Enamorado de ésa? Es demasiado listo para eso.

—Tal vez se diera cuenta de que no quería casarse con una mujer escuálida e inútil como yo. Eso no debería sorprenderte.

Diarmad la observó pensativo.

—Se ha marchado sin decir nada. Ha roto el trato. Si además estás embarazada de él… —de pronto su expresión cambió y adoptó una codiciosa que ella conocía bien—. Tendremos que encargarnos de que pague por esto. O su primo, el rey, tendrá que recompensarnos, si no podemos encontrar a Olaf. No tiene por qué ser desastroso. Olaf ha actuado deshonrosamente. Te ha seducido y después abandonado.

Entonces Diarmad sonrió y Seona pensó que iba a frotarse las manos en actitud codiciosa.

—Así que no se ha hecho ningún daño y podremos sacar algún beneficio —dijo ella sin molestarse en ocultar su desprecio.

Pero el desprecio fue sustituido inmediatamente por angustia.

Tras renunciar a la felicidad, tras conseguir que el hombre al que amaba la odiase, tras apartar a Griffydd de su lado, había sido abandonada.

De nuevo.

—¿Qué pasa conmigo, padre? —preguntó.

—Ya se me ocurrirá algo. Debe de haber alguien que quiera casarse contigo.

Seona estiró los hombros y lo miró con actitud desafiante. Se negaba a dejarse intimidar de nuevo.

—No estoy embarazada de Olaf.

Dieciocho

Mientras disfrutaba del calor del sol vespertino, apoyado en el muro del castillo de Craig Fawr, Dylan masticaba meditabundo una pajita y contemplaba a Griffydd, que practicaba para las justas.

Llevaba practicando desde después del desayuno, y Dylan se preguntaba cuánto tiempo aguantaría.

Dylan no era el único, pues varios sirvientes del castillo miraban con cautela al hijo de su señor mientras hacían sus tareas. Cuando pasaban por el patio de nuevo y lo veían aún con la espada, sacudían sus cabezas sorprendidos.

Finalmente, con el cuerpo cubierto de sudor y el pelo mojado, Griffydd paró para descansar. Ignoró a Dylan, y a todos los demás, y se dirigió a beber agua del cubo cercano. Bebió un poco y se echó el resto por encima de la cabeza.

Dylan descruzó los tobillos y se apartó del muro. Caminó hacia Griffydd negando con la cabeza, con aparente pesar.

—¿Entonces estás intentando matarte? —preguntó.

Griffydd alcanzó su túnica y se secó el cuello con ella.

—No.

Dylan se sacó la pajita de la boca y la tiró a un lado.

—¿Entonces qué?

Griffydd se puso la túnica y no respondió, lo cual no era extraño, aunque resultara frustrante.

—Tus padres están preocupados por ti —observó Dylan.

—No deberían estarlo.

—Pues lo están. ¿Qué ocurrió en Dunloch?

—Nada que deba preocuparlos —contestó Griffydd mientras agarraba el cazo del cubo otra vez.

—Mentiroso. Desde que regresaste a casa, has actuado como si tuvieras un erizo en la espalda.

Griffydd ni siquiera se molestó en fruncir el ceño antes de beber, mientras Dylan buscaba algo que decir.

—¡Lo sé! —exclamó Dylan—. ¡Es una mujer! ¡El pobre hombre se ha enamorado!

Griffydd entornó los ojos en expresión salvaje.

—Cierra la boca, Dylan, o te la cerraré yo —gruñó con tanta ferocidad que, por primera vez en su vida, Dylan tuvo miedo de él.

Demasiado asombrado para hablar, Dylan sólo pudo quedarse mirándolo mientras Griffydd agarraba la espada, se daba la vuelta y se alejaba apesadumbrado hacia los cuarteles.

¿Lo habría adivinado? ¿Griffydd estaba enamorado? ¿El sol había parado de dar vueltas a la tierra?

Dylan miró hacia el cielo como para asegurarse de que no toda la naturaleza se hubiera vuelto loca.

¿Qué otra cosa podría hacer actuar a un hombre así si no era el amor?

Dylan buscó en su memoria alguna mujer a la que Griffydd le hubiera prestado especial atención. No había habido ninguna antes de partir hacia Dunloch. La última había sido la hija de aquel lord normando que se había quedado en Craig Fawr a pasar las navidades, y Griffydd sólo había bailado con ella tres veces. Dylan no pensaba siquiera que hubiera intentado besarla.

Desde su regreso de Dunloch, Griffydd se había mantenido callado. Apenas salía del castillo. Cenaba en el salón y luego se retiraba inmediatamente. Nunca aceptaba la oferta de Dylan de ir a visitar la taberna del pueblo, con sus amistosas sirvientas.

Eso le dejaba el viaje a Dunloch, sobre el que Griffydd no había contado nada salvo los detalles del acuerdo comercial al que había llegado con Diarmad MacMurdoch.

Dylan dio un silbido. Debía de haber una mujer en Dunloch; y no cualquier mujer, si era capaz de alterar tanto a Griffydd.

¿Estaría realmente enfermo de amor? Le parecía increíble, y aun así eso explicaría su comportamiento.

De pronto, Dylan sonrió, seguro de su diagnóstico. Le gustaría conocer a la mujer que había atrapado el corazón de Griffydd.

De pronto se oyó un grito en la torre de vigilancia. El puerto utilizado por la fortaleza de Craig Fawr estaba a alguna distancia, y aquel grito significaba que había entrado un barco.

Dylan pensó que llevaban tiempo esperando una de las embarcaciones de Diarmad MacMurdoch.

Pensó en hacerle una pequeña visita a la tripulación para ver qué podía averiguar sobre Dunloch.

Y sobre las mujeres que allí vivían.

Griffydd ignoró a los demás y entró en los cuarteles. Continuó hacia su cama, que estaba al final de la sala, sobre los almacenes. Por suerte los demás estaban en otra parte, o realizando sus tareas, o practicando o disfrutando de algún deporte.

Deseaba estar solo. No quería ver las miradas de curiosidad, los ojos inquisitivos.

Dejó la espada sobre la cama y se quedó mirándola sin ver. Si realmente deseaba que aquella tortura fuese un secreto, tendría que actuar como si no pasara nada.

Pero no podía. Por primera vez, no podía ocultar su rabia y su angustia, ni su profunda infelicidad al haber sido mentido y engañado con actos, si no con palabras, y al sentirse el canalla más bajo y rastrero por romper los lazos de la hospitalidad y seducir a la hija de su anfitrión. Su infelicidad porque su amor y sus esperanzas habían sido contaminados al no haberle dicho Seona que ya pertenecía a otro por orden de su padre.

Si se lo hubiera dicho, él se habría apartado de ella, por difícil que hubiera sido. Habría honrado la promesa a Diarmad, aunque ella no, incluso sabiendo que correspondía a su deseo. A su pasión. A su amor.

Apartó la espada, se sentó en la cama y se llevó las manos a la cabeza.

¿Por qué tenía que sentirse así por una mujer a la que nunca podría tener? ¿Por qué tenía que averiguar por fin lo que era el amor para descubrir después que la mujer a la que deseaba era inalcanzable?

Contuvo las lágrimas que ningún hombre debía derramar cuando la tristeza amenazó de nuevo con superar a su control.

En el fondo sabía que ella no era la única culpable. Él había sido demasiado débil y demasiado cauteloso, pensando que debía esperar a pedirle consejo a su padre. Debería haber acudido a Diarmad directamente y haberle pedido su mano.

Aun sin haberlo hecho, un auténtico caballero habría respetado su honor y habría esperado a estar casados antes de compartir su cama.

Seona le había demostrado que no era tan ético, tan puro y tan fuerte como creía ser, y sólo por eso debería no querer volver a verla nunca.

Pero no era así. Cada día pensaba en regresar a Dunloch para verla. Cada momento era una batalla por no volver y revelar la verdad, que aún la amaba y deseaba que fuera su esposa.

Pero ella le pertenecía a otro.

¿Por qué le habría mentido? ¿Sólo para acostarse con él? No era tan vanidoso como para pensar eso.

¿Por qué si no? Creía que lo sabía: para distraerlo, para que no se mostrara tan duro en las negociaciones como podía serlo, como había sospechado al principio.

¡Había sido un tonto! Había adivinado lo que se proponían y aun así había caído en su trampa.

Debía recordar a Diarmad y a su hija como ejemplos de astucia, codicia y mentira, que harían cualquier cosa con tal de obtener beneficios.

O eso se decía a sí mismo una y otra vez.

Aun así le resultaba imposible sacarse a Seona de la cabeza.

Así que sufría.

El barón, de pie en el muelle, miró por encima del hombro y vio a Dylan bajarse del caballo en el puerto.

—Creí que no te interesaba el comercio —le dijo—. ¿Qué te trae por aquí?

Dylan sonrió al llegar hasta él.

—Algún día seré lord de la mansión de mi padre, así que he decidido que era hora de empezar a interesarme por los asuntos comerciales. ¿No estás de acuerdo?

Si Emryss sospechaba que había algún motivo más para la inesperada llegada de Dylan, no lo dijo.

—Es un buen barco, ¿verdad? —preguntó en su lugar, señalando hacia la embarcación que se acercaba.

—No es como los demás —observó Dylan—. La tabla del timón no está a la derecha.

—No. Debe de ser el nuevo barco de Diarmad —dijo Emryss—. Aunque es la misma tripulación.

A unos siete metros del muelle, la tripulación guardó los remos y dejó el control del barco en manos del timonel.

El barón dio un respingo y se quedó mirando, sin estar seguro de si debía hacer caso a lo que veía o no.

—¿Qué sucede? —preguntó Dylan—. ¿Ocurre algo?

—No lo sé —contestó el barón sin dejar de mirar hacia el barco—. Creo que es el propio Diarmad MacMurdoch quien está en la popa. ¿Por qué iba a venir aquí?

—¿Quién es la mujer que va con él?

Emryss se volvió hacia Dylan, que veía mejor.

—¿Mujer?

Dylan asintió y miró a su tío con astucia.

—Una joven.

—¿Una joven?

—Sí —confirmó Dylan—. Creo que debería ir a buscar a Griffydd.

Si Dylan esperaba que el barón se sorprendiera, iba a tener que esperar más.

—No, no traigas a Griffydd aquí —dijo Emryss—. Que espere en el salón; y no le digas nada. Sólo dile que quiero que esté allí cuando regrese.

Seona se retorcía las manos con nerviosismo mientras miraba de su padre al castillo que había en la distancia, y luego al hombre que había de pie en el muelle. Además de tener un parche en el ojo, su postura se parecía tanto a la de Griffydd que sabía que tenía que ser su padre, el barón Emryss DeLanyea.

Ahora que ella estaba allí, tan cerca del hogar de Griffydd, deseaba no estarlo. Deseaba no haberle dicho a su padre que Griffydd era el padre de su hijo. Deseaba haber guardado el secreto en vez de enfrentarse a la humillación pública si Griffydd se negaba a verla.

Deseaba no haber hecho aquel último intento por ser feliz.

Sin duda hacía bien en tener aquel presentimiento. Un hombre tan honrado como Griffydd debía de odiarla por haber mentido y por haberle hecho partícipe de la mentira, estuviese o no embarazada.

Tal vez incluso más por estar embarazada sin estar casada, sin importar la opinión que había oído que tenían los galeses sobre esas cosas.

Si su padre tenía intención de forzar una boda, Seona sabía que sería inútil. Griffydd, y seguramente su padre, no se dejaría obligar a algo así.

Y ella tampoco. Ya no.

Y sin embargo allí estaba, temerosa de encontrarse con Griffydd en esas circunstancias, y aun así feliz ante la posibilidad de volver a verlo.

—¡DeLanyea! —gritó su padre.

El barón levantó la mano y saludó mientras el barco amarraba. Además de su porte regio, había otros atributos que indicaban que no era un hombre normal.

Primero estaba el parche en el ojo y la cicatriz que marcaba su mejilla. Después estaba el pelo gris que le caía hasta los hombros, que eran anchos y poderosos a pesar de la edad. Llevaba la capa recogida sobre un hombro, lo que dejaba ver su espada y revelaba que el resto de su cuerpo parecía desafiar a los años también.

Obviamente aquel hombre era un guerrero al que había que tener en cuenta. Y Griffydd también lo sería cuando llegase a su edad.

Pero había una gran diferencia entre padre e hijo, y era la amplia sonrisa de bienvenida en la cara del barón.

Mientras contemplaba la falta de parecido en eso, Seona se dio cuenta de que la sonrisa del barón había logrado tranquilizarla un poco, hasta que se dio cuenta también de que él no sabría quién era, ni por qué su padre la había llevado allí.

Nerviosa, se alisó el vestido nuevo sobre su vientre redondo y se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

Cuando el barco estuvo amarrado a puerto, Diarmad tiró de ella y Seona ignoró las miradas despreciativas de la tripulación.

Nunca le habían prestado atención antes, ni se habían preocupado por el tratamiento que recibía en casa de su padre, así que no le preocupaba lo que pensaran. Sólo se centraba en mantener el equilibrio.

Diarmad desembarcó y le ofreció la mano, pero ella rechazó la ayuda y saltó al muelle.

Levantó la vista y se encontró con la mirada inquisitiva del barón. Inmediatamente se sonrojó y miró al suelo de madera bajo sus pies.

—¡Saludos, Diarmad! —exclamó el barón—. Es un placer que vengas a visitarnos. ¿Y quién es esta hermosa dama?

—No se trata de una visita amistosa —respondió Diarmad—. Mi hija, Seona, ha sido deshonrada por tu hijo.

Seona se arriesgó a mirar de nuevo al barón, cuya expresión era severa, como la de Griffydd, mientras la miraba de arriba abajo.

—¿Deshonrada? —preguntó.

—Avergonzada. Arruinada. Tu hijo se llevó su virginidad y la dejó embarazada antes de abandonar Dunloch. ¡Y ya estaba prometida a otro!

—¡Ah! ¿Es eso cierto? —preguntó el barón con una gentileza sorprendente e inesperada.

Ella lo miró y asintió lentamente.

—Sí. Estoy embarazada de él.

—¿Dudas de su palabra? —preguntó Diarmad.

—En absoluto.

—¿Tu hijo no te ha dicho nada de lo que hizo?

—Siempre ha sido un chico muy callado.

—Pues te lo dijera o no, necesito que se haga justicia por mi hija y por su hijo.

—Vamos, Diarmad —dijo el barón—. Todos somos amigos. De hecho, parece que ahora somos parientes. Estoy seguro de que podremos solucionar cualquier malentendido en Craig Fawr. Dejad que os acompañe a mi castillo.

Le dirigió a Seona una mirada compasiva, algo que ella nunca había recibido de su propio padre.

—Estoy seguro de que mi esposa querrá conocer a la madre de su nieto. Si me disculpáis, iré a buscar un carruaje para llevaros a Craig Fawr.

Seona observó al barón acercarse a un grupo de hombres con carruajes tirados por caballos. Parecía muy amable, y en absoluto enfadado.

Se arriesgó a mirar a su padre, cuya expresión era enteramente distinta.

—Actúa como si no hubiera pasado nada —murmuró Diarmad—. Será mejor que entienda que no es así.

—O tal vez deberíamos volver a casa —sugirió Seona.

—¿Y no obtener nada por tu vergüenza?

—Estabas convencido de que Olaf o Haakon te compensaría dado que Olaf rompió el trato. Él me abandonó sin conocer mi estado —le recordó ella—. ¿Eso no es suficiente para ti?

—DeLanyea también nos debe algo. Tu vergüenza no es ningún secreto después de todo. Olaf dirá que sospechaba de tu comportamiento inmoral y que por eso se marchó.

—¿Sin hablar con nosotros?

—Ya se le ocurrirá alguna excusa —murmuró su padre.

Seona se quedó callada. Era inútil intentar discutir con él, al igual que había sabido que sería inútil intentar hacer que se diese cuenta de que ir allí iba a ser más vergonzoso para ella que estar embarazada fuera del matrimonio en Dunloch.

El barón regresó seguido de un carruaje conducido por un joven, con otro caballo atado detrás.

—Diarmad, yo ayudaré a Seona a subir al carruaje —dijo Emryss, desató al caballo del carruaje y lo condujo hacia su padre—. Estoy seguro de que tú preferirás ir a caballo. No es el mejor caballo que tengo, pero no esperaba una visita tan importante. Estoy seguro de que lo comprenderás.

Con una sonrisa, el barón aguardó a que Diarmad agarrarse las riendas, como finalmente hizo.

Luego Emryss le tomó la mano a Seona y la condujo hacia el carruaje. Una vez allí, le colocó las manos en la cintura y la ayudó a subir a su asiento.

—Confío en que no estés muy incómoda —dijo.

—Desde luego que no —respondió ella.

—Bien —de nuevo el barón sonrió—. Confieso que no sabía que mi hijo tuviera tan buen gusto en cuestión de mujeres.

—Él no me dijo que su padre fuese tan encantador —contestó ella.

El barón se rió suavemente, se dirigió hacia su caballo y montó. Azuzó al animal y se dirigieron hacia el enorme edificio de piedra situado en la distancia.

Diecinueve

Sentada en el carruaje, Seona contemplaba el paisaje a su alrededor. Las colinas eran verdes y redondeadas en comparación con las de su casa, y había más árboles. Los pájaros cantaban en los bosques que cubrían el lado del valle, y múltiples arroyos llegaban al río cercano.

Era un lugar encantador, exuberante en comparación con la costa rocosa a la que estaba acostumbrada.

¡Si al menos las cosas hubieran sido diferentes! Si hubiera podido viajar a aquel castillo siendo la esposa de Griffydd DeLanyea.

¿Qué pensaría él de su llegada? Y sobre todo, ¿qué pensaría cuando viera que estaba embarazada?

¿Se alegraría de verla o la maldeciría en su cara?

Poco después el carruaje atravesó las puertas del imponente castillo de piedra. Jamás había imaginado que la familia de Griffydd pudiera ser tan rica y poderosa como indicaba aquella fortaleza.

Mientras miraba a su alrededor, la orden inicial de su padre para que mantuviese contento a Griffydd cobraba más sentido. Tampoco era sorprendente que su padre quisiera aliarse comercialmente con un barón tan rico.

Aquellas ideas sin embargo no lograron apaciguar su miedo, y no ayudó el hecho de que un joven apuesto estuviera fingiendo comprobar su silla de montar junto a la entrada del establo. Su mirada especulativa hizo que Seona se sonrojara de nuevo, y se dio cuenta de que aquella visita iba a ser un juicio en más de un sentido, y no sólo en lo referente a Griffydd.

Sin decir palabra, el joven se fue directamente al salón después de que un chico se hiciera cargo de los caballos.

El barón miró al joven con reprobación.

—No le hagas caso a Dylan —dijo mientras la ayudaba a bajar del carruaje—. Siente curiosidad por ver a la mujer que se ha ganado el afecto de mi hijo, nada más.

Seona apenas podía respirar mientras miraba al barón.

¿Su afecto? ¿El barón pensaba que Griffydd sentía afecto por ella? ¿Sabía algo que ella no supiera?

Trató de controlar sus emociones. Fuera lo que fuera lo que Griffydd hubiera sentido por ella en algún momento, sin duda habría desaparecido hacia tiempo, y no se atrevía a esperar lo contrario.

Habiendo sido un niño con todas las comodidades posibles, él jamás comprendería las fuerzas que la habían obligado a hacer lo que había hecho.

—Permite que te acompañe dentro —dijo el barón ofreciéndole el brazo.

Ella le permitió guiarla hacia la entrada del salón.

Su padre los siguió por detrás, aún con el ceño fruncido, mientras entraban por la puerta. Había hermosos tapices colgados en las paredes, y un fuego ardía en el hogar.

Seona advirtió aquellas cosas sólo ligeramente, pues su atención se centró inmediatamente en el hombre alto de pie junto a una mujer desconocida.

Griffydd.

Quiso correr hacia él, rogarle perdón, suplicar por su amor; aun así lo único que hizo fue mirarlo a los ojos y sonrojarse avergonzada.

—¡Ah, hijo mío! —exclamó el barón cuando Griffydd se acercó a ellos—. Aquí hay una dama que dice conocerte.

Griffydd intentó no expresar nada; ni sorpresa, ni alegría, ni angustia, a pesar de que todas esas emociones se mezclaron en su interior al mirarla y ver el cambio en su cuerpo.

¡Seona estaba embarazada de él!

O de otro hombre, tal vez. Si había mantenido en secreto su compromiso, ¿qué más podría haberle ocultado?

—Sí, la conozco —dijo—. Me sorprende verla aquí.

—¿La conoces? —dijo Diarmad—. ¡Es una buena manera de decirlo! ¡La dejaste embarazada, maldito galés!

—Pensaba que ya se habría convertido en la esposa de un escandinavo.

—¡Pensabas! —repitió Diarmad—. Más bien esperabas, para que la traición a la confianza de tu anfitrión pasase desapercibida. ¡Debería atravesarte con una espada por lo que hiciste!

Griffydd se llevó la mano a la espada.

—No sé si eso sería prudente, Diarmad. Ya no estamos en Dunloch, sino en Gales.

—¡Vamos, vamos! —protestó el barón—. Estoy seguro de que todo esto no es más que un malentendido.

—¿Malentendido? —dijo Diarmad con incredulidad—. Ha deshonrado a mi hija. No se puede malinterpretar mal eso.

La mujer que había estado de pie junto a Griffydd se acercó.

—Roanna, te presento a Diarmad MacMurdoch, cacique de Dunloch, y a su hija, Seona. Diarmad, Seona, ésta es mi esposa, lady Roanna —dijo el barón.

La esposa de Emryss era alta para ser una mujer, y no excesivamente guapa. Aun así había algo en sus ojos grandes y en su mirada que Seona encontró tranquilizador. También se dio cuenta de dónde había sacado Griffydd su actitud seria, pues eran como un espejo el uno del otro.

Cuando lady Roanna agachó la cabeza, Seona sintió inmediatamente la necesidad de caerle bien a esa mujer, o al menos no quería que la odiase, como era evidente que la odiaba Griffydd. Apenas la había mirado, y cuando lo hizo…

Deseó que no lo hiciera, porque lo que vio en su cara sólo confirmó el peor de sus temores.

¡No deberían haber ido!

—Estamos encantados de teneros aquí —dijo lady Roanna con voz maternal.

Con las manos en las caderas, Diarmad inclinó la cabeza ligeramente para saludar antes de volverse de nuevo hacia el barón.

—No se trata de una visita de cortesía. Tu hijo ha deshonrado a mi hija y exijo una compensación.

—¿Compensación dices? —respondió el barón—. Sugiero que nos sentemos si vamos a hablar de negocios.

Miró entonces a la sirvienta que se encontraba junto a otra puerta, que quizá conducía a la cocina.

—También tomaremos vino —declaró en voz más alta antes de señalar hacia las sillas situadas en torno al fuego—. Por favor, Diarmad, siéntate.

—Emryss —dijo lady Roanna—, ¿quieres que Griffydd y Seona formen parte de esto? Sin duda preferirían estar a solas.

A Seona no le ayudó en absoluto ver la cara de Griffydd ante semejante sugerencia.

—Madre —dijo él.

—Tiene razón —le interrumpió el barón con tono autoritario—. Griffydd, llévate a Seona al jardín.

Griffydd quería negarse, pero no quería desobedecer a su padre, ni escuchar las quejas de Diarmad.

Se dijo a sí mismo que llevar a Seona al jardín sería el peor de los males, así que le ofreció el brazo para acompañarla hasta allí.

Cuando Seona colocó la mano en su antebrazo, se obligó a sí mismo a ignorar el escalofrío que sintió. Tampoco se rendiría al deseo de decirle lo mucho que aún la amaba. Ni que verla de nuevo revivía al instante toda la pasión que sentía por ella. De hecho, parecía haber crecido a pesar de sus intentos por olvidarla.

Había traicionado su confianza, y eso era lo que debía recordar.

Mientras atravesaban el patio en dirección al jardín, se preguntó por qué todos los sirvientes y empleados de Craig Fawr tendrían que estar fuera aquel día, consciente de sus miradas curiosas. Sin duda Dylan había hecho circular la noticia por el castillo.

Comenzó a andar un poco más deprisa, por miedo a que apareciera la anciana enfermera de su padre y le preguntara qué estaba pasando.

¿Cómo podría decírselo a Mamaeth cuando ni él mismo lo sabía?

Seona jadeaba ligeramente mientras intentaba igualar las largas zancadas de Griffydd. Tendría que pedirle que aminorase la velocidad si seguía así.

Por suerte se detuvo frente a una puerta situada en un muro de piedra. La abrió y la condujo hacia el jardín.

Señaló hacia un banco de piedra y ella se sentó agradecida, aunque la piedra estaba tan fría como la actitud de Griffydd.

Él no se sentó a su lado, simplemente se quedó de pie a pocos metros de distancia.

—Éste es el lugar favorito de mi madre —dijo tras una pausa—. Le gusta sentarse aquí por las tardes, cuando se va el calor.

—Es muy bonito —respondió Seona—. Griffydd, yo…

—¿De verdad estás embarazada de mí?

—No tienes por qué reconocerlo.

—¿Cómo puedo estar seguro de que es mío?

La pregunta fue como una bofetada para ella.

—Tienes que creer en mi palabra.

—¿Tu palabra? —preguntó él con escepticismo.

Seona se puso en pie para mirarlo y levantó la barbilla.

—No fui sincera contigo con respecto a Olaf, Griffydd. Créeme, lo sé. Lo sabía entonces, pero volvería a hacerlo todo igual a cambio del tiempo que pasamos juntos.

—¿Dónde está Olaf ahora? —preguntó él—. ¿Rompió el compromiso cuando descubrió que estabas embarazada de otro hombre?

—Él no sabía que estaba embarazada cuando se marchó.

—¿Qué quieres decir con que se marchó?

—Quiero decir que se marchó hace cinco días sin decírselo a nadie, y se llevó a Lisid con él.

—¿Y qué pasa con los niños?

—Los dejó con su padre. Él se ha marchado de Dunloch y se los ha llevado también.

—Creo que echarás de menos a los niños.

—Mucho.

—¿Entonces no habrá boda?

—No sientas pena por mí, Griffydd —dijo ella—. Mi padre está convencido de que tu padre debería pagar por mi deshonra y yo soy la evidencia. Luego irá a ver a Haakon y exigirá una compensación porque Olaf rompió el acuerdo. Al fin tengo algún valor para él.

—Deberías haber sido sincera conmigo, Seona. Deberías haberme dicho que ya estabas prometida.

—No podía.

—¿Acaso te habías quedado muda?

—¡No! No podía casarme contigo, así que hice lo que hice porque sabía que ésa era mi única oportunidad de ser amada. Deseaba ser amada. Y, por una vez en mi vida, lo fui.

—Entonces te deshonraste y me hiciste formar parte de esa deshonra.

Seona lo agarró de los brazos y le obligó a mirarla.

—Sí, fui egoísta. Sólo quería disfrutar de un momento de felicidad contigo. Volvería a hacerlo. ¿No lo comprendes? ¿No te imaginas mi dolor cuando descubrí que tenía que casarme con Olaf, o si no Haakon podría pensar que mi padre tramaba algo contra él? No tenía elección, así que decidí estar contigo todo lo que pudiera.

—¿Y qué pasa conmigo? —preguntó él—. En tu egoísmo no pensaste en mí. Creí que comprendías que no muestro mis sentimientos con facilidad, pero que los tengo y que, al contrario que otros, yo no amo a la ligera. Aun así, no importa lo fuertes que fueran esos sentimientos, pues valoro el honor, el deber y la confianza. Yo jamás te habría mentido, como tú hiciste conmigo. Jamás me habría deshonrado, ni a ti, a cambio de la unión física y momentánea. Deberías habérmelo dicho.

—Si te hubieras enterado de mi compromiso con Olaf, no habrías vuelto a acercarte a mí —respondió ella—. Fui débil y egoísta porque no podía soportar la idea. Si no puedes comprenderlo…

Se dio la vuelta bruscamente, demasiado disgustada para quedarse.

—¿Dónde vas? —preguntó él.

—Me marcho. Esto ha sido un error, lo siento. Quiero que sepas que criaré a tu hijo lo mejor que pueda, Griffydd. Podrás verlo cuando quieras, si vienes a Dunloch. Ahora creo que será mejor marcharme con mi padre y decirle que no me quedaré aquí por más tiempo. Adiós.

Griffydd la agarró del brazo y la detuvo.

—¡Seona!

La soltó, pero su mirada era más fuerte que sus manos.

—¿Volverías a tomar la misma decisión?

—Sí, lo haría.

—¿Por qué?

—Porque… porque te quería.

—¿Me querías? ¿Qué sientes por mí ahora?

Seona no respondió. No podía, porque apenas podía respirar mientras lo miraba a los ojos.

—Yo no quería un instante de felicidad —añadió él—. Te deseaba como esposa.

—La certeza de que muchos sufrirían si no hacía lo que me pedía mi padre fue lo que me hizo mentirte —dijo ella. El corazón le latía con una esperanza que no podía sofocar gracias a lo que veía en sus ojos.

—Has dicho que no habrías venido aquí si tu padre no te hubiera obligado —le recordó él—. Si yo soy el verdadero padre del niño, ¿por qué no ibas a venir?

—Creí que me odiarías.

—Jamás podría odiarte, por mucho que lo haya intentado, Seona —confesó él—. Porque te amaré hasta que me muera.

—¡Oh, Griffydd!

—Dado que tu anterior prometido ha perdido lo que nunca mereció, ¿me atrevo a esperar…?

—¡Sí, sí!

Con una felicidad abrumadora, Seona se lanzó a sus brazos y descubrió que estaba llorando.

—Tranquila, tranquila —susurró él suavemente mientras la abrazaba.

—Perdóname por haberte mentido —dijo ella, medio ahogada entre hipidos y sollozos, aunque con una sonrisa al mismo tiempo, sin atreverse a creer que Griffydd todavía pudiera amarla.

—Perdóname tú a mí por haber sido un orgulloso, un testarudo y un tonto cauteloso, que intentó ignorar a su corazón. Debería haber ido a ver a tu padre de inmediato en vez de esperar —se apartó y le dirigió una sonrisa—. Tendré que enmendar ese error, Seona. Debemos casarnos lo antes posible.

—¿Sólo… porque estoy embarazada? —preguntó ella, de pronto temerosa.

—Sólo porque te quiero y mi vida estaría vacía sin ti. Nada me haría más feliz que tenerte como esposa. Di que me convertirás en el hombre más feliz del reino en cuanto podamos organizarlo.

Seona se sintió completamente feliz, segura al fin de su amor.

—¡Lo haré!

Riéndose con una felicidad que ella no recordaba haber oído antes, Griffydd la abrazó de nuevo y la besó con toda la pasión que Seona recordaba. La pasión que había estado esperando y anhelando.

—Prométeme que nunca volveremos a separarnos —murmuró él.

De pronto alguien se aclaró la garganta.

Ambos se separaron y vieron a Diarmad de pie en la puerta del jardín, con el barón DeLanyea a su lado.

Griffydd le pasó un brazo por los hombros a Seona y ella no sintió miedo. Jamás volvería a sentir miedo de nada, y su padre ya nunca podría hacerle daño, porque Griffydd la amaba.

—Obviamente han llegado a un acuerdo —dijo el barón—. Hijo mío, ¿deseas casarte con esta mujer?

—Ahora mismo, padre.

—Bien, bien. Estaba seguro de que dirías eso, así que ya he llegado a un acuerdo y, al contrario que algunos escandinavos, nosotros los DeLanyea cumplimos nuestras promesas.

—¿Habéis llegado a un acuerdo? —preguntó Seona con incredulidad.

—¿Y por qué no? —preguntó su padre—. Al fin y al cabo su hijo ya ha estado plantando su semilla en mi bosque.

—Bueno, Diarmad, seguro que el amobr alivia tu sufrimiento.

—¿Qué es eso? —le preguntó Seona a Griffydd.

—Una especie de dote a la inversa —explicó él, visiblemente abochornado.

—No lo comprendo.

—Creo que te permitiré que se lo expliques —le dijo el barón a su hijo—, ya que has hecho que sea necesario.

—Es… el pago por tu virginidad —explicó Griffydd.

—Y es lo más justo —declaró Diarmad cruzándose de brazos como un niño enfadado—. Tendré que viajar a la corte de Haakon cuando se entere de este matrimonio para convencerle de mi lealtad.

—Cuando le regales quinientas monedas de plata quedará convencido de tu sinceridad —dijo el barón.

—¿Vas a darle a Haakon quinientas monedas de plata? —le preguntó Seona a su padre.

—Es tu dote —respondió Diarmad—. Y ha sido idea del barón. Aunque no tenemos la culpa de la conducta de Olaf, es probable que Haakon tenga otro pariente dispuesto a casarse. De este modo, será más fácil que acepte tu matrimonio con un galés.

—Así que tu padre pierde una dote, pero gana un amobr —concluyó el barón.

Al ver que su padre sonreía, Seona lo miró con suspicacia.

—¿Cuánto es eso?

—¿Qué? —preguntó Diarmad.

—¿Cuánto vas a hacerles pagar por mi virginidad?

—¡No es asunto tuyo!

—Para mí eres más valiosa que el dinero —le dijo Griffydd.

Seona insistió mirando al barón.

—Creo que se está aprovechando de vos, barón DeLanyea.

—Oh, ya lo sé —contestó el barón con una sonrisa jovial—. Pero, si una suma de dinero asegura la felicidad de mi hijo, entonces merece la pena. No te preocupes, querida. Y, como ya he dicho, hemos llegado a un acuerdo, así que no hay nada que se pueda hacer.

—Griffydd, yo… —intentó disculparse.

—No hay nada que se pueda hacer —dijo Griffydd poniéndole un dedo en los labios—. Han llegado a un acuerdo. Sea lo que sea lo que va a pagar, seguro que no es más de lo que puede permitirse —añadió en un susurro.

Seona sonrió y lo amó más aún. Apartó su mirada de él y se dirigió al barón.

—Gracias —dijo suavemente, y le sorprendió ver que se sonrojaba.

—Es lo menos que podía hacer —murmuró el barón. Luego se volvió hacia Diarmad—. Vamos, creo que debemos beber para celebrarlo.

Diarmad asintió y ambos hombres se marcharon y dejaron juntos a los amantes.

Más tarde, aquella noche, durante el banquete improvisado para celebrar el compromiso de su hijo mayor, lady Roanna contemplaba el salón. Por suerte, la anciana enfermera de su marido había decidido retirarse a dormir. Mamaeth había estado a punto de volverla loca hablando del inminente matrimonio de Griffydd, pero por fin estaba libre para asegurarse de que todo estuviese bien.

Junto a ella, el barón le contaba a Diarmad MacMurdoch historias sobre Tierra Santa, al tiempo que se aseguraba de que tuviese vino de sobra.

Antes del festín, mientras Seona descansaba, Roanna había compartido una conversación con Griffydd. Durante esa charla, él le había hablado sobre la vida de Seona en Dunloch.

Los primeros años de lady Roanna tampoco habían sido fáciles, y sintió un creciente respeto por su futura nuera. Aunque le preocupaba el comportamiento de Diarmad, pronto se habría ido, con setecientas monedas de plata y cien de oro. Era una suma cuantiosa, desde luego, pero nunca era demasiado cuando la felicidad de la joven pareja estaba en juego.

Se fijó entonces en su hijo, que había logrado llevarse a su futura esposa a un rincón oscuro del salón. Al parecer consideraban necesario mantener su conversación de manera íntima.

Lady Roanna contuvo una sonrisa. Deseaba que su cortejo hubiera sido más suave, aunque el suyo también había sido difícil. La adversidad fortalecía una relación o la destruía, y le alegraba pensar que Griffydd había superado una prueba.

Dylan se sentó en la silla situada a su izquierda y suspiró.

—¿Qué sucede? —preguntó lady Roanna.

—¿Yo tengo ese aspecto tan ridículo cuando me enamoro?

—¿Ridículo? Griffydd nunca parece ridículo, y yo nunca te he visto enamorado —respondió ella.

—He estado enamorado muchas veces —contestó el joven visiblemente sorprendido.

—Así no —dijo ella señalando a la joven pareja—. Algún día espero que lo estés.

—Y yo espero que el rey entienda que no tramamos algo con los gaélicos escandinavos.

—Emryss se encargará de eso. Planea escribirle una carta; pero antes tendrá que comunicarles la noticia de la boda a muchos de nuestros amigos.

—Ah —dijo Dylan—. Nuestros amigos poderosos.

—Querrán estar informados —respondió ella inocentemente.

—Me pregunto cómo se sentirá Griffydd cuando descubra lo mucho que ha costado esta boda.

Lady Roanna frunció el ceño.

—No le dirás nada sobre el tema, Dylan —le ordenó.

Dado que Dylan admiraba y quería a su madrastra, y dado que ella podía inspirar a veces más miedo que el barón, dijo:

—Si me pides que guarde silencio, lo haré.

—Te lo pido.

—Ella no es gran cosa, ¿verdad?

—El amor es ciego.

—¡Por Dios, espero que no! —exclamó Dylan.

—Puede que descubras justo lo contrario.

—Tal vez —dijo él—. Ahora, si me disculpas, supongo que tendré que ir a darle la enhorabuena a Griffydd.

Se dispuso a levantarse, pero lady Roanna lo detuvo.

—Más tarde —dijo—. Dejémoslos a solas. Algún día, Dylan, cuando te enamores de verdad, tampoco querrás que te interrumpan.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

MARGARET MOORE

Margaret Moore empezó su carrera como escritora cuando tenía ocho años. Una amiga y ella creaban historias de una bella y fogosa dama y un ladrón guapo e incomprendido cuyo apodo era “El jeque rojo”.

Margaret se graduó en la Universidad de Toronto en Literatura Inglesa. Aunque no tenía ninguna intención de ser escritora. Le pareció una buena idea tener el título de lectura/interpretación. Durante ese tiempo, formó parte también de La Reserva Real Naval Canadiense, donde aprendió a utilizar diferentes tipos de armas. Margaret empezó a escribir cuando cayó en sus manos un libro de Kathleen Woodiwiss. Le recordó a las historias que inventaba cuando era niña, aunque mucho más eróticas. Entonces pensó: ¿No sería divertido escribir una historia similar? Tres años más tarde, en 1991, vendió su primera novela romántica histórica. Desde entonces, sus libros se han publicado en muchos países..

INTRIGA Y PASIÓN

Era un hombre muy apasionado…

Cuando Griffydd DeLanyea desembarcó en Dunloch, pensaba que su estancia no duraría más de quince días. Pero Diarmad MacMurdoch, el hombre al que había ido a ver, no estaba sólo interesado en una alianza comercial…

Griffydd siempre había pensado que las cosas buenas les pasaban a aquéllos que sabían esperar y, ya fuera en la guerra o en el amor, prefería proteger sus sentimientos, pero jamás había deseado nada tanto comodeseaba a la hija de Diarmad, Seona…

WARRIOR - GUERRERO

A Warrior's Heart

A Warrior's Quest

A Warrior's Way

The Welshman's Way

The Norman's Heart

The Baron's Quest  - Batalla de amor

A Warrior's Bride

A Warrior's Honor - Venganza y honor

A Warrior's Passion - Intriga y pasión

The Welshman's Bride

A Warrior's Kiss

The Overlord's Bride

A warrior's lady - La dama del guerrero

In the King's service - Al servicio del rey

* * *

GÉNERO: Romance Histórico-Medieval

Título Original: A Warrior's Passion

Traducido por: Ana Peralta de Andrés

Editor Original: HQN, 11/1998

© Editorial: Harlequin Ibérica, Harlequín Ibérica, 04/2011

Colección: Internacional Nº 17

ISBN: 978-84-671-7308-6