Margaret Moore

LAS HERMANAS D'AVERETTE, 2

Enemigos en las sombras

ÍNDICE

Capítulo 1 3

Capítulo 2 10

Capítulo 3 20

Capítulo 4 27

Capítulo 5 34

Capítulo 6 41

Capítulo 7 49

Capítulo 8 57

Capítulo 9 66

Capítulo 10 73

Capítulo 11 81

Capítulo 12 89

Capítulo 13 96

Capítulo 14 104

Capítulo 15 111

Capítulo 16 119

Capítulo 17 126

Capítulo 18 132

Capítulo 19 140

Capítulo 20 145

Capítulo 21 153

Capítulo 22 163

Capítulo 23 169

Capítulo 24 176

Capítulo 25 182

Epílogo 191

NOTA DEL AUTOR 193

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 195

Capítulo 1

Inglaterra, 1204

Los anillos de hierro de la cota de malla tintinearon cuando sir Bayard de Boisbaston levantó el brazo derecho para que sus hombres se detuvieran.

—¿Y bien, Frederic, qué te parece el castillo de Averette? —le preguntó a su joven escudero, mientras señalaba al otro lado del boscoso valle.

Frederic de Sere entrecerró los ojos para observar mejor la fortaleza de piedra gris sobre la elevación y se balanceó con nerviosismo sobre su montura.

—Pequeño, ¿no?

—Desde aquí da esa impresión —convino Bayard—, pero recuerda que no todos los castillos tienen una estructura circular. Podría ser que las murallas y las demás torres que den al camino principal queden al otro lado.

Señaló las torres a ambos lados de la entrada.

—Los arqueros tienen una buena vista del rastrillo y un buen ángulo para disparar a cualquiera que se acerque a la entrada.

Bayard también había notado que los márgenes del camino estaban limpios de árboles y arbustos, y que habían dejado una franja de terreno cubierto de helechos de al menos treinta metros de anchura a cada lado del camino.

Ni enemigos ni bandoleros que huyeran a pie podrían tenderle una emboscada a ningún viajero sin que a éstos les diera tiempo a sacar su espada y defenderse.

—Sí, ya lo veo, milord —comentó Frederic mientras se retiraba de los ojos un tirabuzón de cabello castaño.

—En marcha hacia Averette —ordenó Bayard mientras arreaba a su caballo.

Aparte de ser un hombre temible, y desde luego lo había sido, el fallecido señor de Averette había sido inteligente, al menos en cuanto a defensa. En eso iba pensando Bayard mientras él y sus hombres avanzaban en silencio por la orilla del río hacia lo que parecía una próspera aldea. Pasaron delante del molino con su estanque que lo proveía de agua; la rueda giraba con un movimiento lento y constante. El ganado mugía en un prado cercano, otro encerraba unas cuantas ovejas, y un poco más allá se escuchaban los graznidos de los gansos y el cloquear de las gallinas de las granjas del camino.

El pueblo en sí no era grande, pero los edificios estaban en buen estado y la gente parecía bien alimentada. Un puñado de niños harapientos salieron a mirarlos, boquiabiertos, de un callejón entre el puesto de un vendedor de velas y una posada que tenía un cartel con la cabeza de un venado. A la puerta de la posada había una joven de abundante busto que los observó con mirada avariciosa y calculadora. Si pensaba que haría ganancia con él, pensó Bayard estaba muy equivocada.

Alrededor de la plaza, los vendedores los observaban desde sus tiendas y los que compraban se detenían a verlos pasar. Lo mismo hizo el grupo de ancianos sentado bajo un roble inmenso junto a la herrería, por cuya chimenea salía humo incluso aquel día de verano; y también las chicas y las mujeres al pie del pozo.

Sin duda se producirían los comentarios habituales tras su paso por la villa, pensaba Bayard: hablarían de su vestimenta, de su caballería y de la cicatriz que le marcaba la cara desde el ojo derecho hasta la barbilla. Se preguntarían cómo se la habría hecho, o quién. Algunos dirían que le afeaba la cara, y sólo unos pocos dirían que les gustaba. De todo había oído, aunque demasiadas veces ya.

Muy pronto alguien recordaría haber oído hablar del afamado sir Bayard de Boisbaston y se acordarían del apodo que se había ganado cuando había llegado por primera vez a la corte. Entonces era un joven de dieciséis años, mimado, vanidoso y empeñado en hacerse un nombre. Eso al menos se había hecho realidad.

Bayard miró al joven Frederic, de sólo quince años, que cabalgaba a su lado con majestuosidad y la mirada al frente, como si fuera totalmente ajeno a la atención que despertaban en las féminas.

Sin duda estaba disfrutando mucho de esa atención. ¡El orgullo y la locura de la juventud! Un día él también sin duda aprendería que no todas las atenciones eran buenas, que no todas las mujeres que lo admiraran merecerían la pena o que no era un triunfo conseguir acostarse con una mujer.

En el castillo se oyó un grito de aviso que alertó a los centinelas al instante.

Dadas las nuevas de las que era portador, Bayard decidió que sería mejor presentarse cuanto antes. Ordenó a sus hombres que aceleraran el paso y arreó ligeramente su caballo.

Cuando se acercaban a las puertas del castillo, un niño salió por sorpresa de detrás de una carreta de un granjero que estaba cargada de cestos vacíos y corrió hacia la desvencijada puerta de la valla al otro lado, como un faisán azuzado en la espesura.

Bayard maldijo entre dientes y tiró de las riendas con tanta brusquedad que Danceur reculó sobre las patas traseras y relinchó como protesta. Casi al mismo tiempo, apareció una mujer como de la nada en el patio de la casita. La mujer abrió la puerta de la cerca con tanta fuerza que partió la trabilla de cuero que la sujetaba, levantó al niño en brazos y volvió al arreglado patio. Sujetó con fuerza al niño y miró a Bayard como si hubiera querido matarlo.

Con el corazón en la boca y tan nervioso como si acabara de sufrir un ataque, Bayard le devolvió la mirada. Él no le había hecho ningún daño al niño, y aunque se lo hubiera hecho no habría sido culpa suya; el niño se le había cruzado por delante sin previo aviso.

Estaba a punto de hacérselo notar a aquella desagradecida campesina cuando recordó que él estaba allí para llevar a cabo una misión. Había ido a ofrecer ayuda, no hostilidad, así que controló su genio. Pensando que unas cuantas monedas calmarían el susto provocado por aquel contratiempo, Bayard desmontó y cruzó la puerta rota hacia donde estaban la madre y el niño.

El pequeño, que no podía tener más de seis años, lo miraba con los ojos muy abiertos; sin embargo, su madre seguía mirándolo con rabia.

Llevaba un sencillo vestido de campesina de lana marrón claro, y un velo de lino cubría su cabello color miel. La mujer no poseía gran belleza; y aunque pudiera tener temperamento, algo que a Bayard le gustaba en las mujeres, sobre todo en la cama, no disfrutaba de esa actitud vehemente cuando iba dirigida contra él.

Un hombre achaparrado vestido con ropas sencillas salió de detrás de la casa. Miró muy sorprendido primero a Bayard y después a Frederic y a los soldados a caballo y después a su esposa, como si jamás hubiera visto un noble con su séquito detrás.

O tal vez se estuviera preguntando qué hacía un caballero desconocido en el patio de su casa.

La mujer le pasó el niño al marido, se cruzó de brazos, marcando suavemente sus bonitos pechos, y se dirigió a él sin la más mínima deferencia o respeto.

—¿Qué os trae por aquí, señor caballero? —dijo la mujer con sorna.

—¿Quién sois vos para hablarle a un noble de manera tan insolente? —quiso saber Frederic.

—Tranquilo, muchacho —le advirtió Bayard, volviéndose un instante hacia el desdeñoso muchacho.

Aquél no había sido el tono melodioso ni el acento de una campesina; la mujer se había descubierto con la primera palabra que había salido de su boca de unos labios carnosos y fruncidos.

Bayard se quitó el yelmo, se lo colocó bajo el brazo e hizo una inclinación.

—Saludos, milady. Soy sir Bayard de Boisbaston y os traigo noticias de vuestra hermana.

Lógicamente, un breve destello de sorpresa asomó a los luminosos ojos verdes de la mujer.

La dama no intentó negar quién era ella.

—¿Qué noticias pueden ser las que me traéis? ¿Y de cuál de mis hermanas? —le preguntó lady Gillian Averette con serenidad, como si cada día parlamentara con caballeros en el patio de la casa de un granjero, vestida como una campesina.

Tal vez lo hiciera, y tal vez aquélla fuera su vestimenta habitual; recordó que Armand le había advertido que la hermana de su esposa era bastante inusual, aunque no había entrado en detalles.

A lo mejor ella tenía la costumbre de discutir las noticias de importancia delante de cualquiera, pero desde luego él no.

—No creo que éste sea el lugar adecuado para que leáis la carta que os traigo, milady.

Al verlo hacer una mueca, él pensó que ella iba a rechazar su sugerencia.

Afortunadamente, no lo hizo.

—Muy bien —dijo ella antes de pasar delante de él con paso firme, impropio de una dama—. Acompañadme, si sois tan amable —añadió ella volviendo la cabeza un instante.

Armand podría haberle mencionado también que su cuñada no sólo vestía como una campesina, sino que también daba órdenes como una emperatriz, caminaba como un comerciante airado, y no era ni por asomo tan bella como su hermana Adelaide. Además de todo eso, no le había dado el beso de bienvenida.

Mientras avanzaba detrás de ella Bayard pensaba que había recibido un saludo más amigable del hombre que le había tenido prisionero en Francia.

A pesar de su descortesía, sin embargo, no diría nada, y trataría de ignorar su grosería.

Bayard no había esperado que lo recibiera con los brazos abiertos, de modo que no debería importarle demasiado que la hermana de Adelaide no se mostrara especialmente emocionada por su llegada. Armand le había pedido que le llevara un mensaje, además de que se quedara a proteger a la hermana de su esposa, y eso era precisamente lo que pretendía hacer.

¿Qué noticias podría llevar aquel arrogante individuo de Adelaide y la corte real?, se preguntaba Gillian mientras se apresuraba hacia el castillo y la privacidad que encontraría en sus aposentos.

Dudaba mucho de que fueran buenas noticias.

Sus hermanas, Adelaide y Elizabeth, o Lizette para todos aquéllos que la conocían, y ella eran protegidas rey. Eso significaba que Juan tenía sumo poder sobre las tres, y que por poner un ejemplo podría casarlas como conviniera a sus intereses, sin pensar siquiera en su felicidad. También tenía potestad para entregar la tutela de los herederos jóvenes a hombres que acababan despojando las heredades antes de que los herederos alcanzaran la mayoría de edad. Desde luego, Juan no pensaba en absoluto en el bienestar y la seguridad de aquéllos de quien era responsable, incluido el pueblo de Inglaterra.

¿Quién sabía lo que habría hecho y de qué manera ello pudiera afectarla a ella o a los habitantes de Averette?

¿Y por qué habían escogido a ese caballero para llevarle el mensaje de su hermana? Si Adelaide estaba enferma, le habría enviado a un sirviente.

¿Sería posible que Juan tuviera un marido listo para Adelaide, para Lizette, o incluso para ella? ¿Sería aquel caballero el posible candidato?

No podía ser. Gillian esperaba de corazón que no fuera. Aquel hombre arrogante que la miraba a ella y a todos los demás con condescendencia no podía ser el que Juan le había elegido como esposo.

A través de los años había conocido a hombres como él; hombres como sir Bayard, quien esperaría que su rango, su porte o su gallardía la impresionaran. Era indudablemente un hombre apuesto, a pesar de la cicatriz que tenía desde la comisura del ojo al mentón; pero ella no era una joven caprichosa que se dejara impresionar fácilmente.

Tan sólo una vez había conocido a un caballero generoso, amable y humilde que, cosa rara, se había interesado más en ella que en ninguna de sus hermanas.

Pero eso había sido hacía años, y James D’Ardenay estaba muerto.

Miró de nuevo a sir Bayard. ¿Qué vería al acercarse a Averette? ¿Diezmos e ingresos? ¿Campesinos que deberían estar dispuestos a luchar en la batalla y a morir por la causa de su señor feudal?

Vio su hogar y a sus gentes que trabajaban cada día para mantenerlo próspero y seguro, reforzado en tiempos de guerra. Vio a los hombres y mujeres con sus nombres y sus caras, con sus familias, sus esperanzas y sus sueños; como el joven Davy, que sabía más de la historia de aquel villorrio que nadie. El viejo Davy era como un abuelo para ella, ya que su esposa había sido una madre para ella, algo que muchas veces su pobre y enferma madre no había podido ser.

Conocía al molinero y al panadero, y su conflicto constante; a Sam el de la taberna y a Peg, y también al moroso vendedor de velas, que apenas cruzaba dos palabras con nadie.

Vio a gente como Hale, el que vigilaba el ganado para que no se saliera de los cercados, y padre del pequeño Teddy, a quien sir Bayard había estado a punto de atropellar. El caballero no parecía muy afectado por lo que había estado a punto de pasar, y por ende había asumido que una suma de dinero sería suficiente para compensarlo del susto.

Había muchos otros, cada uno único; algunos más agradables que otros, pero todos suyos para proteger, al igual que aquella morada, aquel castillo y aquella heredad.

Y lo haría. Lo defendería con uñas y dientes hasta la muerte, si hiciera falta, independientemente de quién ocupara el trono.

Cuando se iban acercando a la barbacana, diez soldados de la guarnición salieron rápidamente y bloquearon la entrada, con sus lanzas apuntando hacia arriba como un muro de pinchos. La verja levadiza estaba bajada y la puerta interior también cerrada. Varios arqueros recorrían también las murallas, no menos de lo que Bayard habría esperado.

—Vuestros hombres están todos bien entrenados —comentó con la intención de alcanzar una tregua con ella, cuando la dama y él se detuvieron.

De haberlo ensayado, no habría podido parecer más orgullosa.

—Lo están —respondió ella, que al momento siguiente se volvió hacia sus soldados—. ¡Todo bien! —exclamó alto y claro.

Él percibió la expresión en los rostros de los soldados y se dijo que aquello sería una especie de consigna para decir algo más aparte del significado literal de la frase.

Seguramente significaría que no corrían un peligro inminente pero que debían estar preparados para la batalla.

El rastrillo comenzó a elevarse, y los soldados retrocedieron hasta alinearse junto al camino. Bayard avanzó junto a lady Gillian y ambos cruzaron la enorme caseta de vigilancia y el patio externo donde había un patio de armas que comprendía un jardín, una herrería y un palo mar de piedra circular. Había acertado al sugerirle a Frederic que la parte de la muralla visible desde el camino no era indicación del tamaño real de la fortaleza. Aquélla había sido construida en forma de lágrima, con la barbacana y la caseta de vigilancia en el extremo más estrecho.

Accedieron al patio a través de unas gruesas puertas de roble. Supuso que aquella fortaleza había sido construida en los últimos cincuenta años, aunque se veía que la torre del homenaje de planta circular que se alzaba tras la pared de la casa era más vieja. A juzgar por las marcas negras que había bajo algunas de las estrechas argollas de la torre, había sufrido más de una vez el impacto de los disparos. Que aún siguiera en pie era prueba silenciosa de la habilidad de sus constructores, además de la calidad del conglomerado.

Los espacios principales que encerraban los muros incluían el salón principal, la capilla, los almacenes, los establos y la cocina que se comunicaba con el salón por un pasillo. El edificio de dos plantas al oeste del salón principal albergaría sin duda los aposentos familiares y posiblemente las habitaciones de invitados. De otro modo, supuso que Frederic y él se acostarían en el salón con los soldados y los sirvientes.

No había barriles amontonados, toneles o cestos fuera de los edificios; tampoco carros estropeados u otros enseres abandonados donde se hubieran quedado rotos, esperando que alguien los reparara. En realidad, el patio se encontraba muy limpio y arreglado, y tan sólo percibió un ligero olorcillo a boñiga de los establos, lo cual le dijo que debían de limpiarlos a menudo.

Mientras que el orden en el interior de la fortaleza impresionaba, el silencio y la ausencia de sirvientes, al menos que él pudiera apreciar, le resultó inquietante. No vio una sola persona asomándose por una ventana o una puerta, aunque su llegada apenas podía describirse de silenciosa. O bien eran los sirvientes menos curiosos o aquella dama gobernaba el castillo con mano de hierro.

La mitad de los arqueros apostados en el muro interno se había dado la vuelta, y sus flechas apuntaban el espacio empedrado del patio, donde más soldados flanqueaban la espaciosa zona. En el centro había un hombre alto, de pecho fuerte y grueso vestido de armadura salvo por la cabeza que llevaba descubierta. Tenía una expresión adusta, la barba afeitada, el pelo negro algo canoso, y estaba vuelto hacia la puerta, como preparado para contener un ataque por sí solo.

Bayard asumió que sería el comandante de la guarnición.

—Milady —dijo el hombre con acento escocés mientras miraba a Bayard con expresión calculadora.

Un escocés. Qué interesante. Bayard les tenía mucho respeto a los escoceses después de la contienda en Francia, cuando Juan había intentado recuperar sus posesiones perdidas.

—Sir Bayard de Boisbaston, éste es Iain Mac Kendren, el comandante de la tropa responsable de mis bien entrenados soldados —dijo lady Gillian con el mero atisbo de una sonrisa.

A ella debía gustarle el escocés, lo cual también resultaba interesante. Muchas damas trataban al hombre que las protegía más bien como sabuesos o halcones.

—Es un honor.

La respuesta del escocés fue más bien un resoplido de desprecio; otra reacción a la que Bayard de Boisbaston no estaba acostumbrado.

—Nos trae noticias de Adelaide —anunció lady Gillian, mientras Bayard luchaba por controlar su enfado.

Armand podría haberle advertido también acerca del comandante de la guarnición.

Mac Kendren arqueó una poblada ceja canosa.

—¿Es cierto?

—Lo es —dijo Bayard, trasmitiendo en su tono de voz parte de su desagrado ante la insolencia general—. El comandante de su tropa debe de ser elogiado por seguir manteniendo su responsabilidad a pesar de que sea corto de vista —añadió Bayard, dirigiéndose a la dama.

—Veo perfectamente —declaró el escocés con expresión confundida.

Bayard arqueó una ceja.

—Pensé que tendría algún problema en la vista al ver el óxido en la parte inferior de su cota de malla.

El escocés bajó la vista, al igual que la dama. Bayard se permitió una sonrisita de satisfacción al ver que el escocés se ponía colorado, puesto que había sin duda tres manchas de óxido en la parte inferior de la cota.

El humor y el desafío impregnaban los gestos y la expresión de Bayard.

—También he notado, milady, que aún no nos hemos saludado con un beso.

Capítulo 2

Bayard no sabía qué esperar después de haber reprendido levemente a lady Gillian, pero no se sorprendió demasiado al ver una expresión de desafío en sus vivos ojos verdes al tiempo que se aproximaba a él con valentía, se ponía de puntillas y lo besaba efusivamente en ambas mejillas.

Cuando retrocedió, el rubor de la dama fue más que evidente.

—Qué entusiasmo —comentó él—. Tal vez acabe alegrándome de haber sido enviado a Averette.

Él la miró fijamente, consciente de su sonrojo, si cabía más intenso. En ese momento se abrió la puerta del gran salón y apareció un hombre. Era de la edad de Bayard y vestía una túnica larga que arrastraba por el suelo. Bayard se dijo que podría haber sido un cura, salvo que no tenía tonsura; y la mirada que le echó a la dama no fue precisamente de piedad sacerdotal.

Eso también le resultó interesante a Bayard. Entre el efusivo beso, y el evidente afecto del hombre, tal vez su primera impresión de lady Gillian hubiera sido equivocada.

Él había asumido que lady Gillian sería de esa clase de damas que haría una buena monja.

Pero eso no debía importarle. Él estaba allí a instancias de Armand, y con un serio cometido: no para divertirse con damas rebeldes.

—Sir Bayard de Boisbaston, este es Dunstan de Corley, el administrador de Averette —dijo ella, presentándole al joven—. Dunstan, sir Bayard nos trae noticias de Adelaide. Por favor, acompáñanos también a mi sala.

Echó a andar hacia el gran salón, pero se detuvo en las escaleras antes de girar hacia el patio.

—Iain —llamó—. Me gustaría que vinieras también a mi sala.

El escocés se unió a ellos, y así la señora de Averette condujo a Bayard, a su administrador y al comandante de su tropa a través de un salón donde tampoco había ningún sirviente a la vista. Los juncos limpios y perfumados con hierbas que alfombraban el suelo de piedra ahogaban sus pasos. A su paso, varios sabuesos se levantaron torpemente, tan huraños como los soldados del patio.

Uno de los perros empezó a gruñir, pero una brusca palabra de la señora de Averette lo acalló.

Finalmente Bayard vio a una sirvienta: una joven pelirroja y pecosa que se asomó por una puerta que llevaba a las cocinas. Cuando se dio cuenta de que él la había visto, desapareció de nuevo de la vista. Tal vez aquella joven fuera simplemente tímida, pero Bayard empezaba a pensar que el hogar de lady Gillian no era un sitio demasiado alegre.

En el extremo del gran salón rodearon una mampara que escondía otra puerta y subieron unas escaleras hacia una estrecha pasarela de madera que iba del gran salón a la torre del homenaje y que se elevaba unos cuarenta metros del nivel del suelo.

Sólo tenía uno que prender fuego a la pasarela para que no se pudiera llegar a la puerta de la torre salvo con una escalera de mano: eso suponiendo que uno quisiera arriesgarse a recibir una avalancha de flechas, de piedras o de agua hirviendo. Y si había un pozo y comida dentro de la torre, podrían aguantar allí durante semanas.

La señora descerrajó la puerta de fuera y esperó a que los otros entraran en el edificio.

Una vez dentro, Bayard paseó la mirada por las bastas paredes de piedra. Había unas escaleras pegadas a la pared que subían hasta otro piso por encima, mientras que otras bajaban, seguramente para acceder a alguna cámara utilizada para almacenaje y a las mazmorras.

Como aquella mazmorra en la que él había estado cautivo durante meses, aunque hubiera el duque  D’Ormonde le hubiera tratado más como a un invitado que como a un prisionero.

La habitación en el nivel siguiente donde los condujo la señora del castillo no era precisamente un aposento, ya que no había ni cama ni nada más que indicara que alguien durmiera allí. Tal vez por estar tan aislada del resto del castillo, parecía haber sido convertida en el lugar donde guardar las cuentas y el tesoro de la heredad, como evidenciaba el pesado arcón de madera cerrado con bandas de hierro y un enorme candado, que había en un rincón.

El sol iluminaba una mesa bajo la ventana arqueada. En el extremo derecho de la mesa había una palmatoria con los restos de una vela y algunas plumas de a sueltas, como si alguien hubiera recogido a toda prisa. Junto a la mesa había una silla con un cojín encima como única concesión a la comodidad. Frente a la puerta había una especie de armario utilizado para archivar registros de diezmos y otros documentos.

Bayard se echó la mano al cinto y sacó la carta que Armand había confiado a su cuidado.

Tratando de ocultar su intranquilidad, Gillian tomó el pergamino y se acercó a la ventana. Confiaba en Dunstan y en Iain, pero tenía miedo de que su rostro pudiera mostrar demasiada emoción si se quedaba cerca de ellos.

Mientras se preparaba mentalmente para lo peor, abrió el sello de cera azul y empezó a leer.

Adelaide esperaba que Gillian y todos en Averette estuvieran bien, al igual que lo estaba ella. Desde luego se sentía muy feliz, aunque le decía que eso ya se lo contaría más tarde, y que su primera encomienda era advertirle a ella.

Gillian continuó leyendo un poco más deprisa y descubrió que Adelaide había ayudado a frustrar una conspiración en contra del rey que podría haber conducido a la guerra civil. Desgraciadamente, uno de los conspiradores había escapado, y Adelaide temía que sus hermanas estuvieran en peligro. Adelaide también había escrito a Lizette, pidiéndole que regresara inmediatamente a Averette.

Sir Bayard de Boisbaston, a quien Adelaide había confiado su mensaje, era un caballero hábil y campeón de muchos torneos, que recientemente había regresado de las campañas reales en Normandía. Se quedaría en Averette hasta que se hubiera atrapado, encerrado o matado a los traidores.

Gillian volvió los ojos hacia Bayard, que en ese momento tenías las manos unidas a la espalda y los observaba a todos ellos con la calma de un héroe, de un conquistador a quien deberían alegrarse de servir.

Si él pensaba que podría anularla, en su hogar y entre sus gentes, estaba muy equivocado.

Gillian agarró la carta con fuerza y leyó más deprisa. Sir Bayard también era medio hermano de lord Armand de Boisbaston, el mejor, más noble y honorable hombre del mundo. Y esposo de Adelaide.

Gillian se quedó boquiabierta, horrorizada, mientras releía las palabras escritas en el pergamino que tenía en la mano. ¿Adelaide casada? Imposible. Sencillamente imposible.

Adelaide jamás se habría entregado a un marido, jamás permitiría que un hombre mandara en su vida ni dejarse tratar como una esclava, sin derecho a opinar sobre nada. Lizette, tal vez, podría romper su promesa, pero no Adelaide, que había sido precisamente quien la había propuesto y señalado las razones por las que una mujer jamás debería contraer matrimonio.

Armand ha acordado que Averette siga siendo tu hogar y tu responsabilidad, continuaba Adelaide. Él tiene propiedades propias en el norte y dice que son más que suficientes para él. Ciertamente, Gillian, es el mejor entre los hombres.

Gillian no la creía. Sabía de la fuerza del enamoramiento, del poder del amor, y Adelaide parecía totalmente enamorada. Aquel lord Armand de Boisbaston tal vez estuviera esperando el momento oportuno para lanzarse sobre Averette como un buitre; sobre todo si tenía a su medio hermano ya allí para apoyarlo.

Dunstan, claramente preocupado, se acercó a ella.

—¿Qué ocurre? ¿Está enferma lady Adelaide?

Ella negó con la cabeza.

—No, está bien.

O al menos no estaba enferma como pensaba él; es a enferma de amor, eso sí.

Sin embargo, si lo impensable fuera cierto y Adelaide se hubiera casado, su hermana habría ido a decírselo en persona. No enviaría a un extraño para hacer el encargo, ni tampoco para proteger Averette.

Le pasó la carta a Dunstan.

—¿Creéis que esto lo ha escrito mi hermana?

—Parece la letra de lady Adelaide —murmuró el administrador mientras empezaba a leer.

Gillian adivinó el instante en que él leyó la noticia que a ella más la había impresionado.

—¿Está casada? —se quedó mirando fijamente a sir Bayard—. ¿Con vuestro hermano?

—Medio hermano.

¿Medio o entero, qué importaba?

—¿Quién se ha casado? —preguntó Iain.

Sir Bayard apretó la mandíbula antes de responder y consiguió hacerlo con calma.

—Lady Adelaide se ha casado recientemente con mi medio hermano, lord Armand de Boisbaston, un caballero del reino.

—¿Cuándo? ¿Cómo?

—Hace cuatro días —respondió sir Bayard con la misma compostura—. Según la costumbre habitual. Yo no fui testigo de las nupcias, ya que acababa de regresar de Francia; pero os aseguro que están casados y muy enamorados; tanto que Armand ha renunciado a su derecho sobre Averette.

Gillian se dio cuenta de que eso era algo que sir Bayard parecía no poder comprender; y, francamente, ella tampoco.

—¿Quién conoce a un señor que rechace más tierras?

—Sea lo que fuere lo que podáis pensar o yo pueda pensar al respecto, es el acuerdo que hizo con su esposa —respondió sir Bayard—. Como hombre de honor que es, se ceñirá a lo dicho. Y le doy mi palabra de caballero del reino que esta carta es de vuestra hermana y que vos estáis en peligro.

—¿En peligro? —repitió Iain—. ¿Qué peligro?

Gillian describió rápidamente lo que Adelaide decía en la carta sobre una conspiración, y también que sir Bayard debía permanecer en Averette, algo que claramente disgustó tanto a Iain como a Dunstan.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó Iain.

—Hasta que mi hermano y su esposa estimen que os puedo dejar porque no peligra nuestra seguridad —respondió Bayard.

—¿Y yo no tengo nada que decir al respecto? —inquirió Gillian enfadada.

—Tranquila, milady, aún seguís al mando de Averette —respondió sir Bayard—. Yo os daré el consejo y la ayuda que podáis requerir, y nada más.

—Somos más que capaces de defendernos sin vuestra ayuda —comentó Dunstan, con la mano en la empuñadura de la espada que tan sólo había blandido en el campo de prácticas.

Sir Bayard arqueó una ceja y cruzó sus brazos fuertes sobre su pecho.

—¿Tenéis experiencia dirigiendo a los hombres en batalla? ¿O bajo sitio?

Iain sacó pecho y se irguió.

—Yo estaba en la batalla antes de que vuestra madre os destetara.

—Eso no es lo que os he preguntado —respondió caballero—. ¿Habéis estado al mando de las tropas una batalla, o bajo sitio?

La respuesta de Iain fue un silencio total. Había estado en batallas, Gillian lo sabía, pero su nombramiento de comandante de la tropa era reciente, ya que le había sido concedido por su padre poco antes de morir de apoplejía que le sobrevino durante otra de sus borracheras mientras despotricaba y se quejaba de no haber tenido hijos y maldiciendo a Dios por haberle dado sólo tres hijas inútiles.

Dunstan no tenía experiencia en la batalla. Sus habilidades eran la aritmética y llevar las cuentas con precisión.

—Estos enemigos a los que nos enfrentamos son hombres de mucho arrojo —le dijo Bayard a Gillian—; y a no ser que deseéis anteponer vuestro orgullo al bienestar de vuestras gentes, deberíais aceptar toda la ayuda que pueda proporcionaros.

Gillian se preguntó si esa carta sería de verdad de Adelaide. ¿Y si esos enemigos de los que hablaban tanto Adelaide como sir Bayard eran de verdad peligrosos y despiadados y se dirigían hacia Averette? Gillian confiaba plenamente en las habilidades de Iain, pero sería tonta si rechazara la ayuda de un caballero experimentado.

—Muy bien, milord, podéis quedaros.

Ella levantó la mano para silenciar las protestas de Iain y Dunstan y continuó dirigiéndose a sir Bayard.

—Aunque confío plenamente en que Iain y mis hombres pueden defender a las gentes de Averette de una fuerza enemiga, vos y vuestros soldados podéis quedaros. Sin embargo, voy a escribir a mi hermana para confirmar que sois quien decís ser y que esta carta es cierta. Ahora, después de haberme trasmitido este mensaje, milord, podéis iros al salón y aprovechar para tomar algo.

El leve ceño de sir Bayard le indicó que no le había gustado que ella lo despidiera. Sin embargo, su tono de voz no reveló ni un ápice de fastidio al decir.

—Hasta luego, entonces, milady —dijo antes de salir por la puerta.

—Hospitalidad o no, deberíamos dirigir a ese arrogante pollino hacia la puerta de salida —declaró Iain en cuanto la puerta se cerró.

—Ese hombre debería salir hoy mismo de Averette —opinó Dunstan—. ¡Qué impertinencias las suyas!

Gillian miró a uno y a otro, agradecida por su lealtad y preocupación, pero también consciente de que Averette y sus gentes eran responsabilidad suya.

—¿Y si está emparentado conmigo por el matrimonio? Hasta que lo sepamos con seguridad, debemos tratarlo como a un invitado. Si sir Bayard fuera un enemigo, sería más sensato tenerlo aquí, donde podamos vigilarlo.

—Sí, está eso —reconoció Iain.

—¿Y si fuera un espía que quisiera averiguar las debilidades y puntos fuertes de la guarnición? —preguntó Dunstan.

Gillian no había pensado en eso, y la idea le revolvió el estómago.

—No creo que Averette tenga puntos débiles.

—Siempre hay fallos, milady —comentó Iain—: por mucho que entrenemos a los hombres o reforcemos los muros.

Gillian sabía que tenía razón, pero la carta de Adelaide y su propio deber como castellana le impedían ordenarle a sir Bayard que abandonara el lugar. Cabía la posibilidad de que la carta fuera genuina y de que ese caballero hubiera de verdad sido enviado por su hermana para ayudarlos. No estaba dispuesta ni a correr el riesgo de ofender a un nombre que podría ser pariente suyo ni a rechazar su ayuda si Averette estaba en peligro.

Pero tampoco estaba dispuesta a permitir que un posible espía se paseara a placer por sus dominios.

—Él y sus hombres se pueden quedar —decidió—, aparentemente como invitados de honor. Decidles a los sirvientes y a los soldados que traten a sir Bayard, a su escudero y a sus hombres con toda la cortesía hasta nueva orden. Sin embargo, avisadles también de que los huéspedes no podrán traspasar los confines del castillo. Si sir Bayard o sus hombres protestaran, que me los envíen a mí.

Lady Gillian no estaba dispuesta a dejar ningún cabo sin atar.

—Iain, que la mitad de la guarnición se aloje en el pueblo para ocultar nuestra verdadera fuerza, y trasladad el entrenamiento y las prácticas al prado más lejano. También quiero que comuniquéis a cada soldado y a cada sirviente que si ven algún comportamiento sospechoso, nos deben informar de inmediato.

Gillian se acercó al mueble alto y buscó un pedazo de pergamino sin utilizar.

—Escribiré a Adelaide y le haré alguna pregunta que sólo ella pueda contestarme. Así sabremos si las cartas son falsas, o si tal vez alguien las está interceptando.

—Una idea muy sensata, milady —concedió Dunstan.

Gillian encontró un pedazo de pergamino que colocó sobre la mesa y volvió al armario para sacar una pluma y un tintero.

—Hasta que sepamos con seguridad que lo que dice esta carta es verdad, vigilaremos de cerca a sir Bayard de Boisbaston y a sus hombres.

—Sí, milady —dijo Dunstan.

—Sí, milady —secundó Iain con expresión adusta.

—¿Entonces como os llamáis? —preguntó Peg con timidez al comerciante cuyo carromato cargado de cestos, barriles y toneles de vino se encontraba a la puerta del Stag’s Head, ese mismo día.

No sólo el comerciante era claramente adinerado, a juzgar por su ropa, sino que además era joven, esbelto y atractivo; todas ellas cualidades que empujaban con ardor a cualquier joven a ofrecer su compañía y sus habilidades. Parecía que aquel hombre quería dejarse barba y a ella no le gustaban mucho las barbas, pero se dijo que en aquel caso estaba dispuesta a hacer una excepción, si el precio era el adecuado.

En el interior de la taberna había varios granjeros y aldeanos tomando unas cervezas al final de un ajetreado día cosechando en los campos y atendiendo al ganado. A los hombres les gustaba hablar del tiempo, del posible rendimiento del grano y del producto, y a veces del rey Juan y de sus leyes. La mayoría solía ocupar siempre el mismo sitio en el local; como Geoffrey, el molinero, que se sentaba junto a los toneles, o su enemigo, Felton el panadero, que se sentaba en un banco en el otro extremo del local. El viejo Davy y sus amiguetes se sentaban junto al hogar.

—Me llamo Charles de Felenon —respondió el comerciante con una sonrisa amigable—. Soy de Londres.

—¿De verdad? —respondió Peg mientras se agachaba para enseñarle bien el escote—. ¿Venís u os marcháis?

—Vengo de Bristol y me dirijo de vuelta a Londres —respondió el comerciante—. Pero primero espero poder vender algunos de mis vinos en el castillo. ¿Cómo podría encontrarme con el administrador?

Con una jarra de cerveza en la cadera, la joven mandadera se contoneó levemente y se metió la punta de un mechón de cabello en la boca.

Dunstan de Corley viene al pueblo continuamente. Podría presentároslo, si así lo queréis.

—Os lo recompensaré —dijo Charles, dando unas palmadas en la bolsa de cuero que llevaba al cinto—. ¿Cómo os llamáis, muchacha?

Al ver la bolsa del comerciante, ella le sonrió aún más.

—Peg.

—Peg —repitió él alargando la silaba del nombre como si fuera en sí una promesa mientras la sentaba sobre su regazo.

Ella volvió la cabeza hacia el hombretón que manejaba la espita del enorme tonel.

—¿Vuestro marido? —preguntó Charles, mientras se decía que por muchas ganas que tuviera de saciar sus deseos, no quería meterse en ninguna pelea.

—Aún no —respondió ella con una risita mientras le echaba los brazos al cuello—. Además, a Sam no le importará. Cuanto más gane, antes podremos casarnos.

—Ah —murmuró Charles, acariciándole el cuello antes de volver a asuntos más importantes—. ¿Y el que maneja el cotarro se pone muy duro?

Ella se echó a reír.

—Bueno, le pasa a veces.

—No me refería a eso.

Ella hizo un mohín al ver que él no se tomaba bien la broma.

—Es un tipo listo, pero no será él quien decida finalmente, sino la señora.

—¿Lady Adelaide?

—No, ella no. Adelaide está con el rey. Me refiero a su hermana, lady Gillian; y es mucho más lista que Dunstan, os lo aseguro. Pero van a necesitar más vino estos días porque acaba de llegar un caballero y he oído que se va a quedar una temporada.

El comerciante de vinos arqueó las cejas con sumo interés.

—¿Un caballero?

—Sí. Un caballero, su escudero y un puñado de soldados.

—¿Un pretendiente para la dama, quizás? Tal vez necesiten vino para un enlace matrimonial.

—Le deseo buena suerte, si ése es su plan —respondió Peg mientras agitaba su melena castaño rojiza—. Lady Gillian le enviará lejos, no tengo ninguna duda, al igual que hizo su hermana antes que ella. A esas damas no parecen gustarles mucho los hombres. A mí no me parece natural.

Peg se pasó la lengua por los labios de manera muy provocativa.

—¿No os parece poco natural también a vos?

—Desde luego —respondió Charles—. He oído de ir que lady Adelaide es muy bella. ¿Su hermana también lo es?

—¡Dios Santo, no! —respondió Peg con una risotada burlona—. Es bonita, supongo, ¿pero comparada con su hermana? Fea como un demonio.

Peg hizo un leve contoneo que parecía muy prometedor.

—¿Vais a tomar algo de lo que tenemos para ofrecer, señor? —le preguntó, dejándole bien claro que no estaba pensando en la cerveza.

—Desde luego que lo haré —Charles se movió de nuevo, permitiéndole que ella sintiera el efecto que estaba provocando en él, mientras le echaba la mano al pecho—. Pero primero tomaré un poco de cerveza.

Peg no se movió ni para detener su mano curiosa ni para servirle la bebida.

—¿No queréis vino?

—La cerveza es más barata.

—Ahora cerveza, y luego otra cosa… por dos peniques —respondió Peg mientras se recostaba sobre su brazo para rellenarle la jarra, apretando más sus pechos contra él mientras las caricias del comerciante se volvían más atrevidas.

Por amor de Dios, podría conseguir lo que quisiera Londres por la mitad.

—Es muy caro.

Ella sonrió ampliamente, dejando al descubierto sus bonitos dientes blancos, y se contoneó un poco más.

—Yo lo valgo.

Él deslizó la mano por debajo del corpiño suelto al tiempo que le echaba una mirada disimulada al hombretón del barril. El tipo sonrió, tan complacido como si su futura esposa le hubiera dado un bolsón de oro.

—De acuerdo. ¿Y quién es ese caballero que está de visita en el castillo?

—Un hombre apuesto, aunque tiene una cicatriz en el rostro.

—¿Bayard de Boisbaston? —preguntó Charles en tono suspicaz.

—¿Por qué? ¿Y si fuera Bayard de Boisbaston…? ¿Qué es lo que ha hecho?

Charles sacudió la cabeza y su expresión se tomó adusta.

—Será mejor que vuestra señora se cuide bien, si lo que he oído de él es cierto. Las mujeres de la corte lo llaman «el amante egipcio», diciendo que va de cama en cama robando corazones, como esos vagabundos que dicen adivinar la fortuna. Se dice que ha tenido al menos cincuenta amantes y eso sólo entre las hijas y las esposas de los hombres de la corte.

—¿Cincuenta? —susurró Peg con los ojos como platos—. ¿Cómo es que no le ha matado algún marido o algún padre?

—Porque nadie se atreve a desafiarlo. Ha ganado cada torneo en el que ha participado, y dicen que es tan fiero en la pelea que incluso el mismo diablo saldría corriendo al ver su espada; si acaso desea usarla. No siempre lo hace. El año pasado estuvo al cargo de un castillo en Normandía y se rindió después de sólo tres días. Lo capturó el duque D’Ormonde, de cuya esposa se decía que era muy bella. Algunos en la corte dicen que él se rindió tan sólo para tener la oportunidad de seducirla… Y lo hizo.

Peg aspiró hondo.

—¿Entregó un castillo sólo para poder seducir a una mujer bella?

El comerciante de vinos asintió.

—Eso es lo que dicen; y ahora ha venido aquí.

—Si tiene malas intenciones hacia lady Gillian, ella pondrá en su sitio —declaró el joven Davy incondicionalmente, interrumpiendo la conversación mientras pasaba a su abuelo un pedazo de pan moreno para tomarlo con el queso y la cerveza—. Es tan fiera como mismo diablo.

—¡Blasfemias! —murmuró el comerciante de velas desde el rincón donde se tomaba su cerveza.

—Las mujeres siempre estáis pensando en el matrimonio —continuó el joven Davy, ignorando al otro—. También la habíais casado con James D’Ardenay después que el pobre diablo llevara sólo una semana aquí.

—Bueno, él murió —respondió Peg a la defensiva.

—No tendríamos que preocuparnos si ella tomara a alguien por marido —señaló Felton, el panadero, desde su sitio junto a la puerta.

—¿Y querríais que tomara al primer hombre que se lo pidiera? —dijo el molinero al otro lado de la sala, lo más lejos posible de su enemigo—. ¿Habríais querido como nuevo señor a alguno de esos estúpidos que han intentado cortejarla? Yo no. ¡Que Dios nos libre de los tontos inútiles!

—Seguramente no querrá casarse después del padre que tuvo —corroboró el viejo Davy desde el hogar—. El muy cruel y villano. A su lado cualquier mujer pensaría que la muerte sería mejor que el matrimonio.

El comerciante de vinos se sintió de nuevo impaciente.

—Tal vez si sólo queréis charlar sobre la dama, será mejor que me retire solo.

Peg se puso de pie de un salto, le dio la mano y se llevó al segundo piso de la taberna.

—No os enfadéis, Charlie. Tenemos que ocuparnos de lo que pasa en el castillo, al igual que vos de los tributos que exige el rey. Lady Gillian es una mujer muy buena, aunque sea noble, así que nadie quiere que le pase nada.

El viejo Davy miró con inquietud a los demás después de que el mercader y Peg hubieran desaparecido escaleras arriba.

—¿Suponéis que lo que ha dicho ese tipo tiene algo de verdad?

—En absoluto —dijo confiadamente el joven Davy—. Lady Gillian es demasiado honorable y lista como para dejarse engañar por ningún caballero lisonjero, por muy guapo que sea. ¿Recordáis a aquel caballero que llegó, sir Watersticks, o como se llamara? ¿Acaso no lo envió lejos en un santiamén?

Los hombres se echaron a reír y asintieron.

—Le prendió fuego al pelo —dijo el viejo Davy muerto de risa—. Ella tuvo que decir que había sido un accidente, por supuesto; seguramente le tardaría más de un año en volver a crecer. ¡Y qué blasfemias decía!

—¡Ay, el amor es algo maravilloso! —dijo el molinero con una sonrisita de suficiencia que dirigió al panadero.

Entonces se puso a cantar una balada de un amor perdido tiempo atrás, mientras el panadero dejaba la jarra de un golpe sobre la mesa, antes de salir del local.

Capítulo 3

Bayard, tratando de contener su frustración, tiró el yelmo sobre la enorme cama con dosel situada en el centro de una habitación muy ordenada a donde le había conducido un sirviente tras salir de los aposentos privados de la señora. Las ventanas estaban vestidas con colgaduras de lino, y en el rincón frente a la cama había un baúl pintado de verde y azul. Había también un camastro para su escudero y otra mesa con una palangana y una jarra, y toallas y ropa de cama limpias. El suelo había sido barrido y fregado, y estaba visiblemente limpio.

Era un gran cambio comparado con el alojamiento del camino, que había sido casi siempre incómodo; sin embargo allí, en lugar de darles la bienvenida, los habían recibido con desconfianza, poco respeto y desdén.

Aunque entendía que lady Gillian tuviera razón de sospechar, ya que corrían tiempos peligrosos y de todos los reyes conocidos Juan no trasmitía demasiada confianza, a Bayard aún no se le había pasado el fastidio que le había causado su extraña bienvenida. A juzgar por el trato que había recibido de lady Gillian, cualquiera pensaría que era un traidor.

El comandante de la tropa no podría haberse mostrado más desconfiado. Y en cuanto a ese administrador…

Se preguntó si la dama sabría acaso que el administrador estaba enamorado de ella. Ella era una dama, una protegida del rey, y él un plebeyo; pero un matrimonio entre ellos no era del todo imposible. El rey Juan necesitaba dinero para montar otra campaña y con ello recuperar las tierras perdidas en Francia; un montón de dinero. Aceptaría con entusiasmo cualquier soborno o pago que le permitiera alcanzar su objetivo, incluso de un plebeyo sin título, a cambio de la mano de una noble.

Sin embargo, no había notado que se miraran de ningún modo íntimo, ni aparente deseo por parte de la dama. El tierno interés sólo lo había visto en la mirada de Dunstan.

Sin duda era lo suficientemente egoísta, y estaba demasiado decidida a dirigir aquel estado ella sola, como para pensar en enamorarse. Desde el primer momento había visto que ella y sólo ella mandaba en Averette.

Las únicas otras mujeres que dirigían feudos eran viudas, pero muy pocas habían durado solas mucho tiempo. Nunca había oído un caso como el de la joven lady Gillian, que tal vez vistiera como una campesina, pero que poseía una confianza tan arrogante como cualquier hombre; y también obstinación.

Bayard negó con la cabeza, se acercó a la mesa junto a la cama y pasó el dedo por encima de la superficie. Tampoco allí había polvo.

La puerta golpeó contra la pared, anunciando la entrada de su escudero. Frederic llevaba al hombro la bolsa de cuero que contenía sus ropas, y que dejó sobre la cama de Bayard con un suspiro exagerado.

Bayard estaba acostumbrado a la teatralidad de su escudero.

—No sabía que unas cuantas prendas de lana y lino pudieran ser tan pesadas. Tal vez deberías tumbarte un rato.

Sonriendo, puesto que él también se estaba acostumbrando a las bromas de su señor, Frederic empujó el camastro, haciendo crujir las sogas.

—Lo haría, si pensáis que esto aguantará mi peso.

—Si no lo aguantara, intenta no despertarme cuando te caigas al suelo. Pero antes de echar una siesta o de sacar nuestra ropa, ayúdame a quitarme esta armadura.

Tardaron unos momentos en quitarle la armadura luego la cota de malla. Se desató las medias de malla que protegían sus piernas y se las pasó a Frederic para que las guardara; después se quitó la prenda acolchada que llevaba bajo la cota de malla y también se la pasó a su escudero.

Vestido con camisa, pantalones y botas, Bayard fue a lavarse un poco. Había un pedazo de jabón que olía a lavanda junto a la ropa de cama y las toallas, además agua suficiente en la jarra. Vertió un poco en la palangana, más o menos la mitad, y se lavó la cara, decidiendo que no se afeitaría hasta el día siguiente.

—¿Habéis visto a esa bonita sirvienta? —le preguntó Frederic mientras empezaba a cerrar la tapa del baúl—. La pelirroja con pecas.

—Sí —respondió Bayard, recordando la única sirvienta que había sido lo suficientemente valiente como dejarse ver mientras él acompañaba a lady Gillian a la torre del homenaje. Supuso que se podría decir que era bonita, también esbelta, y de unos quince años.

Su escudero tenía una expresión que Bayard reconoció con facilidad. Había conocido a muchos hombres envidiosos y celosos en su vida, incluso siendo ya aún más joven que Frederic, incluido el duque D’Ormonde; aunque en ese caso había resultado en beneficio suyo, porque de otro modo tal vez aun estuviera en Normandía. El duque había temido que su cautivo fuera demasiado atractivo para su esposa, y le había dejado marchar por el pago de un mínimo rescate.

Ese mismo día había visto esa misma expresión en los ojos del administrador. Desgraciadamente, inspiraba desconfianza y celos donde hubiera una mujer con o sin motivo.

En ese caso no había motivo alguno, aparte de que lady Gillian fuera la cuñada de Armand. Tal vez poseyera coraje, y una mujer sin coraje era como la comida sin especiar, ¿pero otra cosa? No le resultaba nada atractiva.

Tenía el cabello liso, de un marrón apagado, y lo llevaba recogido con un moño tirante que dejaba al descubierto su rostro en forma de corazón. No tenía encantadores ricitos que un hombre pudiera retirarle de la cara como pretexto para acariciarla. La nariz de lady Gillian era un coqueto botoncillo, tenía unas cuantas pecas en el caballete de la nariz y las mejillas que estropeaban su tez. Ciertamente, tenía unos brillantes y vibrantes ojos verdes, pero no resultaban particularmente seductores. También estaba delgada, aunque tenía los pechos grandes y turgentes y las caderas redondeadas, que movía con seducción al caminar… a pesar de hacerlo tan deprisa.

—Mis conquistas han sido enormemente exageradas —le recordó a su escudero—. Y te aseguro que esa sirvienta es demasiado joven para mí.

Esbozó una sonrisa irónica.

—Además, tampoco me gustan mucho las pelirrojas.

Cuando su escudero sonrió con alivio y se dispuso a desempacar, Bayard añadió para sus adentros:

—«Ni tampoco las fierecillas».

Bayard se alegró cuando notó que a pesar de la poco entusiasta recepción de lady Gillian, había tenido la cortesía de sentarlo a su derecha a la mesa esa noche.

El celoso administrador se sentó a su izquierda. Frederic estaba a su derecha, al igual que el párroco, el padre Matthew, que comía como si llevara días ayunando. Sus soldados se sentaron justo debajo del estrado con el comandante de la guardia y más hombres de Averette.

La comida era buena, gracias a Dios. Ya que tenían que permanecer allí, se alegraba y daba las gracias por ese detalle, mientras cortaba otro pedazo de venado en escabeche. Mientras tanto su anfitriona continuaba ignorándolo y charlando con el administrador.

Se fijó en las manos de Lady Gillian y le parecieron bastante bonitas, aunque bronceadas por el sol. Se suponía que una dama debía permanecer dentro de casa sin hacer actividades más agotadoras que coser o, si salía a cazar debía proteger sus manos con guantes. Si una dama salía fuera, se esperaba de ella que se sentara recatadamente a la sombra. Estaba claro que ella no hacía lo que hacían otras damas, ni del modo en que lo hacían las demás.

Empeñado en fijarse en algo que no fuera la castellana de Averette, Bayard paseó la mirada por el gran salón y los soldados concentrados allí. La guardia parecía bien entrenada, al menos a la hora de llamar a la asamblea en el patio. Sólo quedaba ver lo bien que responderían en la batalla, o durante un asedio.

—¡Ay, no, otra vez no! —exclamó de repente lady Gillian en voz alta.

Bayard se volvió a mirarla y vio que Gillian estaba consternada aunque también había humor en su mirada.

—Me temo que es cierto —respondió Dunstan con la misma expresión de humor e impaciencia de Gillian—. Felton ha vuelto a acusar a Geoffrey de equivocarse otra vez con las cantidades Estoy seguro de que Felton se levantaría de su lecho de muerte si supiera que podía avergonzar a Geoffrey.

Lady Gillian se echó a reír de un modo sorprendente, con una risa ronca y apasionada nada que ver con las decorosas risillas de las damas cuando estaban en compañía. Era de esas risas que uno escucharía en la cama después de haber hecho el amor, una risa de satisfacción que invitaba a la risa, que provocaba la risa de un hombre. A Bayard le encantó y sorprendió cómo se trasformaba el rostro de lady Gillian al sonreír, y se dijo que parecía mucho más joven.

Entonces se fijó en sus provocativos labios carnosos, y en el encantador hoyuelo que le salía en el labio superior cuando sonreía. Repentinamente. Bayard sintió deseos de pasarle la lengua por allí, de saborearlo.

Inmediatamente se reprendió para sus adentros. Seguramente no se había recuperado aún de su viaje de vuelta de Normandía, y el cansancio acumulado empezaba a jugarle malas pasadas.

—¿Es que no va a terminar nunca esa discusión? —preguntó lady Gillian poniéndose seria—. ¿No podría el padre Matthew hablar con los dos? Esta enemistad debe parar.

—¡Ay, mi señora!, lo he intentado muchas veces —respondió el párroco—, pero ellos no quieren poner la otra mejilla.

—¿Es que hay alguna enemistad? —preguntó Frederic con interés, aunque en ese momento los sirvientes llevaron manzanas asadas, su postre favorito.

—Es un conflicto que tienen hace muchísimo tiempo —respondió ella, sonriéndole al chico.

Bayard deseó que le hubiera sonreído así a él cuando habían llegado al castillo. De haberlo hecho, no estaría tan ofendido y le habría perdonado su falta de cortesía a la hora de saludarlo.

Aunque no le pesaba en absoluto haber tenido que recordarle que las buenas maneras exigían que ella lo saludara con un beso.

Aunque en un principio Gillian no le había parecido nada atractiva, sí que había notado su aliento cálido en la mejilla, y había sido consciente también del calor de su cuerpo. Y después de haber escuchado su deliciosa risa y de haber contemplado cómo su sonrisa le iluminaba el rostro…

—¿Y cómo empezó esa enemistad? ¿Por un insulto? —preguntó Frederic, interrumpiendo los pensamientos de Bayard, mientras la sirvienta pelirroja le colocaba delante las manzanas especiadas.

—Por una mujer —respondió lady Gillian—. El molinero y el panadero querían casarse los dos con la misma, y ella escogió al molinero.

—¡Ah! —exclamó Frederic, dirigiéndole a Bayard una sonrisa de complicidad.

Bayard apretó los dientes y permaneció en silencio. No pensaba decir ni una palabra de los hombres celosos, de lo que preferían las mujeres ni de nada relacionado con el matrimonio.

—El panadero acusa al molinero cada vez que celebramos una asamblea representativa —explicó el administrador—. Dentro de dos días se presentarán aquí ante nosotros, discutiendo.

Eso le llamó la atención a Bayard.

—¿Vais a celebrar una asamblea representativa?

—Sí, dentro de dos días —respondió la dama en un tono que ponía en entredicho la inteligencia de su invitado.

—No creo que eso sea recomendable —comentó Bayard.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué no?

—Porque es algo demasiado público, y os pone en peligro.

—Se va a celebrar en el patio del castillo —protestó ella—. Sin duda estaré perfectamente a salvo allí.

—No lo creo —respondió Bayard firmemente—. Un asesino podría colarse fácilmente entre los aldeanos. Bastaría el tiro certero de una flecha o de un cuchillo para daros muerte.

Lady Gillian sacudió la cabeza mientras hablaba con una certidumbre de lo menos femenina.

—La asamblea no puede retrasarse más. Las gentes la están esperando. Hay varias disputas sobre las que decidir y multas que calcular.

—Entiendo que requiráis ingresos, pero primero debéis pensar en vuestra seguridad.

Sus ojos verdes brillaron con obstinación y determinación.

—Las asambleas representativas son necesarias para la paz de la heredad. Lo que puede empezar como un pequeño desacuerdo que se puede resolver fácilmente en una asamblea representativa, puede terminar en algo mucho más grave si se deja.

Ella alzó su puntiaguda barbilla y adoptó una expresión desafiante.

—Sigo al mando de Averette, ¿no es así? Y si lo estoy, a no ser que sepáis con total seguridad que exista un peligro inminente, la asamblea se celebrará como habíamos planeado.

—Estoy seguro de que será lo suficientemente segura, milord —secundó Frederic, aunque nadie le había pedido su opinión—. Sois aún mejor espadachín que vuestro hermano —miró a Bayard y enseguida a lady Gillian—. Os ha hablado de la prueba, ¿verdad? ¿La que ganó lord Armand? —preguntó el muchacho con emoción.

La dama frunció el ceño.

—Sir Bayard no ha dicho nada de ninguna prueba.

Frederic sonrió de oreja a oreja, cada vez más emocionado.

—Es demasiado modesto para ir presumiendo de hermano; pero, deberías sentiros muy orgullosa de vuestro cuñado lord Armand, milady. Fue una victoria sorprendente.

—Jamás habría sospechado que la modestia pudiera ser una de las virtudes de sir Bayard —comentó lady Gillian.

Bayard apretó con fuerza el pie de la copa que tenía en la mano. Aquélla debía de ser una de las mujeres más pesadas e irritantes de Inglaterra.

—No vi razón para mencionarlo —respondió él—, ya que se ha demostrado que Armand era inocente y se descubrió al verdadero traidor.

—¿El hombre que se ha casado con lady Adelaide ha sido acusado de traición? —preguntó el administrador en tono discordante, como si ésa fuera la cosa más horrible que hubiera oído en su vida.

—Falsamente acusado y posteriormente demostrada su inocencia —respondió Bayard en tono seco.

Ojalá Frederic no hubiera mencionado nada de los recientes problemas que había tenido Armand; sobre todo porque todas las demás personas que había en ese momento en el gran salón se callaron de pronto.

La dama se levantó bruscamente de su silla.

—Tenía pensado anunciarlo en la asamblea representativa —dijo Gillian con voz fuerte y clara para que la oyeran todos en el espacioso salón—, pero la noticia ya ha sido revelada aquí esta noche. Me han informado recientemente que tal vez lady Adelaide se haya casado con lord Armand de Boisbaston.

Mientras los sirvientes y soldados de Gillian se miraban sorprendidos, los murmullos de incredulidad y emoción recorrieron el gran salón puerta que conducía al pasillo de la cocina, la pelirroja y otra hablaban en susurros colocando la manos delante de la boca, y lo mismo hacían otros sentados a las mesas, o los grupos que estaban de pie repartidos por la sala.

—Este caballero, sir Bayard de Boisbaston, es su hermano.

Otro murmullo recorrió el gran salón, esa vez menos emocionado y más desconfiado. Los mismos hombres de Bayard se sintieron incómodos, conscientes de una repentina tensión en el ambiente. Sin embargo, Bayard sonreía como si todo fuera bien y se alegrara muchísimo de estar emparentado con aquella arpía.

—Estoy segura de que algunos de vosotros os preguntaréis con incertidumbre si habrá un nuevo señor de Averette —continuó lady Gillian, haciendo un rebujo con la servilleta y apretándola en el puño—. Eso no será así. Lady Adelaide me ha dado su palabra de que Averette siempre será mío para gobernar. Ella me ha asegurado que nada cambiará en Averette, aunque ella haya contraído matrimonio con lord Armand de Boisbaston.

«Por muy extraño que eso fuera», pensaba Bayard con pesadumbre.

Un suspiro colectivo recorrió entonces el salón. Aparentemente, los hombres de Averette no compartían sus reservas en relación a tener a una mujer al mando del castillo.

Tal vez la situación de Averette fuera especial y distinta como consecuencia de lo que Armand le había contado del fallecido lord Averette. Aparentemente, el padre de Gillian había sido un hombre despiadado, cruel e injusto. De modo que en esas circunstancias cualquier lord podría ser recibido con miedo y suspicacia. Sin embargo, y a pesar de lo que sus ojos habían evidenciado, pues nadie que viera juntos a Armand y a Adelaide podría negar lo enamorados que estaban, él no podía aceptar que Armand estuviera dispuesto a dejar aquel castillo y aquellas tierras al mando de una mujer. Lady Gillian no era la mujer más delicada y femenina que había conocido en su vida, pero seguía siendo una mujer.

—Y ahora, milord —dijo ella, volviendo a ocupar su asiento y taladrándolo con la fuerza de la mirada de sus vivos ojos verdes—, hábleme de esa prueba.

Como a Bayard no le quedaba más remedio que contestar, lo hizo, ciñéndose a los hechos.

—Mi hermano fue acusado en falso y su inocencia quedó demostrada en un juicio por combate contra uno de los hombres que lo denunció ante el rey.

—¡Y vaya si lo demostró! —gritó Frederic, saltando en el asiento—. Atravesó con su espada la cara de sir Francis!

La dama emitió un gemido entrecortado, el párroco se puso pálido, y el administrador pareció de pronto revuelto.

—Esa fue la elección del traidor —explicó Bayard, que no quería que pensaran que Armand era ningún salvaje—. Francis se abalanzó sobre la espada de Armand en lugar de someterse a una lenta ejecución.

—¡Ojalá lo hubiera visto! —continuó Frederic.

—Un verdadero caballero no se complace con la muerte, ocurra del modo que ocurra —se apresuró a decir Bayard en tono sincero—. Cuando tiene que llevar a cabo un deber, lo hace, pero jamás debe deleitarse cuando le quita la vida a otro.

Se volvió hacia lady Gillian, en cuyo rostro se reflejaba una expresión difícilmente identificable. Pero a él no le importaba lo que pensara ella, Ya no soportaba más esos modales tan poco propios de una dama, a su celoso administrador, sus órdenes y su desaprobación continua.

—Si me excusáis, milady —dijo él, mientras se ponía de pie—, ha sido un día muy largo; de modo que os deseo buenas noches.

Sin duda igualmente contenta de perderlo de vista hasta el día siguiente, ella inclinó la cabeza con gesto regio.

—Buenas noches, sir Bayard.

—¿Puedo quedarme? —preguntó Frederic.

Como no necesitaba de la ayuda de su escudero para desvestirse en ese momento, Bayard asintió, antes de darle las buenas noches a sus hombres, y abandonó el gran salón.

Mientras supuestamente escuchaba el recuento de Dunstan de los posibles casos que esperaban en la asamblea representativa que se celebraría en breve, Gillian observó la marcha de sir Bayard que cruzaba el salón con paso firme. Se detuvo un instante para cruzar unas palabras con sus hombres, y ellos respondieron aparentemente de buen humor, como si además de ser su comandante, hubiera entre ellos una amistad.

Le resultó interesante, muy distinto al método de Iain, que por nada del mundo bromearía con sus hombres.

Imaginó a sir Bayard llegando a su aposento y quitándose la ropa…

—¿Milady? —dijo Dunstan, poniéndole la mano en el brazo—. ¿Me habéis oído?

Gillian retiró el brazo rápidamente, como avergonzada al pensar que Dunstan podría haberle adivinado el pensamiento.

—Sí. Si la hija del comerciante de velas desea casarse con el hijo del tonelero, yo no tengo nada que objetar.

Incapaz de sofocar su rubor, Gillian dio un sorbo de vino, mientras Dunstan entrelazaba los dedos despacio y con parsimonia sobre el regazo.

Capítulo 4

Al día siguiente, Gillian estaba en su sala privada terminando de repasar los documentos de los diezmos y las listas de provisiones que había adquirido recientemente. Debía estar al corriente de los gastos e ingresos del patrimonio, pero no le gustaba demasiado tener que estar allí sentada repasando las cuentas.

Se acercó a la ventana y contempló las tierras que amaba; los prados, los campos y los bosques, el pueblo, y sobre todo a las personas que le importaban tanto como si fueran de su propia familia. Vio el molino, con su rueda que giraba lentamente, sugiriendo una paz que sabía faltaba en la casa del molinero. Las barcas navegaban por el río, y en las orillas varias mujeres hacían la colada y la colocaban en los arbustos a secar a solear. Unos cuantos niños nadaban a corta distancia, salpicándose entre ellos; sus gritos y risas se oían desde donde estaba ella, a pesar del bullicio de los sirvientes, del ruido de los carromatos y de los comerciantes que llegaban con su género al patio bajo aquella ventana.

El humo salía de la herrería en espirales grisáceas, y no le costó imaginarse al viejo Davy siendo el centro de atención de sus compañeros, charlando sobre las noticias del día, especulando qué haría el rey para recuperar sus terrenos en Francia, y qué impuestos exigiría o subiría para conseguir el dinero para tal empresa.

Veía también el espacio abierto de la plaza de la aldea, donde se habían acercado los carros de algunos vendedores ambulantes, sin duda para fastidio de los comerciantes cuyos tenderetes rodeaban el espacio. El tonelero estaba descargando unos barriles de cerveza en el patio de una posadera viuda. Sin duda ella se estaría quejando, como solía hacer, del precio que le cobraría. Cuando cerraran el trato, probablemente se retirarían a su cervecería para probar su última cerveza, y luego terminarían acostándose juntos, puesto que no era ningún secreto que su relación iba más allá de los negocios.

Si ella se casara, reflexionaba Gillian, tendría que dejar su hogar, a sus amigos y a las personas queridas para irse con su esposo. Sería una extraña entre extraños, y sin duda se sentiría muy sola.

Incluso cuando James había vivido y habían hablado de formar una vida juntos, esa posibilidad la había inquietado.

Le resultaba extraño pensar que había pasado menos de un año desde la muerte de su padre y desde que se había convertido en la castellana de Averette; con la bendición y la promesa de Adelaide de que eso siempre sería así. Sólo hacía menos de un año que Adelaide había llegado a la corte; y menos de un año desde que Lizette había viajado al norte a visitar a unos amigos y se había quedado allí, puesto que mientras que ella jamás había deseado salir de Averette, su hermana Lizette detestaba la idea de permanecer atada a un lugar.

¿Comprendería alguna vez un hombre como sir Bayard lo que ella sentía hacia su hogar, o su deseo de asegurarse de que todos allí se sintieran seguros y protegidos? ¿Comprendería que ella había estado dispuesta a olvidarse de las cosas que supuestamente anhelaba una mujer, un marido e hijos, para conseguir esa paz en Averette? ¿Y comprendería también que no quería estar bajo el yugo de ningún hombre?

Seguramente no. Imaginaba fácilmente la incredulidad y el desprecio que sentiría sir Bayard si se enteraba en algún momento de su promesa de no casarse jamás; una promesa que había hecho llena de convencimiento después de morir James.

—¿Milady?

Se dio la vuelta para encontrar a Dunstan, vestido con su acostumbrada túnica oscura, de pie en el umbral de la puerta con un pergamino en la mano. No estaba solo, sin embargo. Había un hombre a su lado que no había visto en su vida. Era más o menos de la misma edad que Dunstan, y bien vestido y arreglado, salvo por una medio barba un tanto desaliñada.

—Milady, éste es Charles de Fenelon —dijo Dunstan mientras accedía a la pieza—. Es un comerciante de vinos de Londres, y trae un género excelente.

A juzgar por su vestimenta, el negocio del comerciante debía de ser bastante próspero. Supuso por el olorcillo a vino que acompañaba a Dunstan que ya había catado el género.

—Es un placer conoceros, milady —dijo de Fenelon con una reverencia y una sonrisa halagadora—. En la aldea no he oído salvo elogios de vos.

Dunstan, que sabía lo que opinaba ella del coqueteo, le tendió un pequeño pergamino.

—Aquí tenéis una lista de precios.

Al tomar la lista, los dedos del administrador rozaron brevemente los suyos. Gillian se acercó a la venta a para tratar de ignorar la desagradable sensación.

—Nuestras reservas están bastante bajas —comentó Dunstan—. Claro que no necesitaríamos mucho vino si nuestros huéspedes se marcharan.

A Gillian no le agradó que Dunstan dijera tal cosa delante del mercader, pero no iba a reprender a su administrador, sobre todo porque sabía que ese comentario no nacía sólo de una posible preocupación por las reservas de vino en el castillo. Lo que pasaba era que estaba celoso de sir Bayard, aunque no había razón para ello. A ella no le gustaba sir Bayard de ese modo.

Pero tampoco sentía deseo alguno por Dunstan.

Para ella Dunstan había sido siempre como un hermano, puesto que su noble y amable padre había sido también el administrador de Averette antes de serlo el hijo. Recientemente, sin embargo, y para su gran consternación, se había dado cuenta de que los sentimientos de Dunstan hacia ella no eran ya de afecto fraternal. Y aunque para muchas cosas era capaz de ser franca y directa, no tenía agallas para hablarle a Dunstan de los sentimientos que él tenía hacia ella, ni tampoco para decirle que ella jamás le correspondería.

En lugar de eso, esperaba que la inferioridad de su rango con respecto a ella le impidiera hablar de amor. Ella era, después de todo, hija de un señor, y él el hijo sin título del bastardo de un caballero normando. Aunque esa diferencia no afectaba al afecto o la confianza que tenía depositados en él, muchos le advertirían que esa razón era suficiente para buscar el amor en otro sitio. Había muchas mujeres de otro nivel en Averette y alrededores que de buen grado aceptarían casarse con el generoso y competente administrador.

Pero ella no.

Gillian se centró en la lista que tenía delante y que leyó con rapidez antes de dirigirse al comerciante de vinos.

—Vuestros precios me parecen un poco altos.

Él se puso serio.

—Es todo lo que puedo ajustarlos, si quiero ganar algo de dinero.

Seguramente él tenía la idea de que por ser ella una mujer podría aprovecharse de su comprensión y cobrarle más.

—O bien los compraremos a los precios que habéis escrito aquí, o no los compraremos.

—Muy bien, milady —concedió el hombre agradecido, sin tratar de regatear.

Gillian decidió finalmente que los precios parecían satisfactorios.

—Si vuestro vino es tan bueno como dice Dunstan, nos complacerá hacer negocios con vos en el futuro —comentó Gillian.

—Gracias, milady —respondió Charles, sonriendo con deleite.

—Charles conoce a sir Bayard de Boisbaston —comentó Dunstan con gesto significativo.

—Personalmente, no —se apresuró a añadir Charles—. Les vendo vino a muchos de los nobles que son amigos del rey en su corte.

—¿Entonces lo habéis visto? —le preguntó Gillian, intentando disimular su interés delante de Fenelon.

También preferiría que aquel comerciante de vinos, a quien no había conocido hasta ese día, no tuviera conocimiento de lo que ellos pudieran sospechar de su huésped.

—Muchas veces; la última hace un rato cuando crucé vuestro salón. Está jugando al ajedrez con un joven que vuestro administrador dice que es su escudero.

Parecía que el caballero Bayard de Boisbaston era quien decía ser.

Gillian fue hacia la silla y se sentó despacio. Seguramente la carta que había recibido fuera de verdad de Adelaide, y que su contenido fuera también cierto.

En ese caso, Adelaide había roto la promesa al casarse con lord Armand de Boisbaston, que algún día podría acabar siendo el futuro señor de Averette. Por lo tanto, y sin tener en cuenta lo que le hubiera prometido Adelaide, llegado el caso, ella no tendría derecho legal de gobernar Averette si lord Armand quisiera reclamar la heredad.

Gillian sintió miedo y se encomendó al Señor de los cielos. Lord Armand podría presentarse en Averette e incluso echarla de allí.

Dunstan se aclaró la voz, y Gillian recordó que el comerciante de vinos seguía allí, observándola. Quería decirle que se marchara, y también a Dunstan; quería llorar y despotricar, quería gemir; pero consiguió controlar sus impulsos. Dunstan avanzó un paso y entrelazó las manos de dedos largos, como siempre hacía cuando tenía algo importante que decir.

—Desgraciadamente, milady, hay más. Charles me dice que sir Bayard es famoso por sus seducciones, y que es también un cobarde. Se dice que ha seducido a más de cincuenta mujeres en la corte, y que renunció al castillo que le habían encomendado ocupar en Normandía después de un sitio de menos de una semana. También aseguran que sedujo a la joven esposa de su captor.

Gillian entrecerró los ojos. Sir Bayard no tenía pinta de ser un cobarde, ¿pero cómo podría ver si lo era o no salvo en la batalla? En cuanto a su fama de mujeriego… Gillian pensaba que era lo suficientemente apuesto como para creer que tendría éxito con las damas. Las sirvientas del castillo se comportaban como unas bobas cuando él andaba cerca.

También se dijo que, por otra parte, él no se había comportado como algunos de los lujuriosos nobles que habían llegado a Averette declarando su interés por la hija del señor mientras no dejaban de perseguir a todas las muchachas que se cruzaban en su camino.

Si el comerciante estaba repitiendo algún chisme, sabía que no debía creer aquella información. En alguna ocasión, Adelaide también le había comentado las historias que había oído en la corte sobre las damas de Averette.

—¿Es así, Charles?

—Siento decir que así es, milady —respondió de mala gana el comerciante de vinos—. En la corte le llaman «el amante egipcio» porque va de cama en cama robando corazones.

Las palabras de Charles no deberían ni sorprenderla ni disgustarla. ¿Después de todo, qué sabía ella de Sir Bayard de Boisbaston? Pero no podía negar que aquéllo la disgustó; tal vez por la posibilidad de estar emparentados.

—Su escudero también dice que sir Bayard una vez se acercó a un trovador que entretenía a unas damas antes de un torneo —dijo Dunstan—. El trovador, consciente de la supuesta destreza del caballero en la batalla campal, le pidió que le regalara un caballo por su canción. Sir Bayard se mostró de acuerdo, y cuando vio a un caballero que se acercaba por allí, desmontó al tipo inmediatamente y volvió con el caballo para el cantante antes de que aquél terminara la canción.

Gillian había oído anteriormente la misma historia, pero no sobre Bayard de Boisbaston.

—El conde de Pembroke hizo eso.

—Así que como poco, al hombre se le atribuyen cosas que no merece —afirmó Dunstan.

Si aquello era cierto, sir Bayard no parecía la clase persona con quien le gustaría estar emparentada. Se preguntó si Adelaide lo conocería bien: y, sobre todo, conocía bien al hombre con quien se había casado.

—¿Conocéis también a su hermano. Armand de Boisbaston? —le preguntó ella a Charles.

—Desde luego, milady —respondió con más confianza—. Lo que le pasó en Marchant fue un mal asunto. El rey debería haber enviado refuerzos.

Al instante se preguntó por qué Charles pensaba que podía criticar al rey delante de ella.

—No somos nadie para cuestionar los actos del rey.

—No, por supuesto que no —se apresuró a responder Charles—. Sólo estaba pensando en la desafortunada detención de lord Armand.

Charles de Fenelon le echó otra obsequiosa sonrisa.

—Su suerte desde luego ha cambiado desde que regresó. El mismo día que llegó a la corte, se ganó el corazón de vuestra hermana.

¿Habría ocurrido así de deprisa? ¿O sería aquélla otra historia abultada por los rumores como ocurría con tanta frecuencia?

—Veo que la belleza es un rasgo de vuestra familia, milady.

Gillian estuvo a punto de poner los ojos en blanco. Ella no era una belleza y nunca lo sería. Adelaide y Lizette se parecían las dos a su pobre y bonita madre; pero ella había salido a la hermana fallecida de su padre.

—La viva imagen de la fea de Ermentrude —solía gritarle el padre.

Dunstan hizo un leve movimiento que la sacó de su distracción.

—Milady, tal vez deberíais…

Ella se levantó antes de darle a Dunstan la oportunidad de ofrecerle consejo. Sabía perfectamente lo que su administrador le diría, que sir Bayard debía marcharse.

Pero si todo lo que decía la carta de su hermana era verdad, entonces Averette corría peligro a manos de enemigos desconocidos, y no sería nada inteligente por su parte querer librarse de un hombre que podría ayudarlos a protegerse.

—Os deseo un viaje tranquilo de vuelta a Londres, Charles.

El comerciante de vinos hizo una reverencia.

—Ha sido un placer, milady. Espero que éste no sea un adiós, sino un hasta pronto.

Ella le sonrió y fue hacia la puerta.

—Dunstan, pagad a Charles e id a ocuparos de la descarga del vino. Yo voy a las cocinas a hablar con Umbert de la cena.

—Sí, milady —respondió Dunstan.

Cuando salió, Charles miró al administrador con curiosidad.

—¿Qué creéis que hará? Me refiero, acerca de sir Bayard.

Dunstan sacudió la cabeza mientras sacaba de su cinturón la llave de la caja fuerte.

—No lo sé.

A Dunstan le habría gustado saberlo casi tanto como que sir Bayard estuviera en el otro extremo del mundo.

O muerto, como James D’Ardenay.

Después de salir de su sala privada, Gillian entró en el salón en dirección al pasillo que llevaba a la cocina. Como había comentado el comerciante de vinos, sir Bayard y su escudero estaban sentados a una mesa sobre el estrado, con un tablero de ajedrez entre ellos. Varios de sus soldados ocupaban otras partes del amplio salón. Uno que tenía el cabello corto estaba charlando con Dena, que en ese momento se echó a reír con algún comentario del joven. Otros estaban limpiando sus cotas de malla con arena y vinagre, o afilando sus armas. Algunos de sus hombres hacían lo mismo, además de vigilar a los de Bayard. Dos de sus sirvientes que estaban cambiando las antorchas, observaban también a los visitantes con recelo.

El escudero de Bayard estudiaba el tablero con expresión ceñuda. Por su parte, sir Bayard estaba recostado en el asiento, con una pierna apoyada sobre el brazo de la silla con naturalidad, como si estuviera en el salón de su casa. Estaba claro que tenía la costumbre de ponerse cómodo estuviera donde estuviera.

Aunque su insolencia le chocó un poco. Gillian olvidó lo que estaba pensando al fijarse en la tensión que emanaba el caballero y que no se correspondía con su actitud de aparente despreocupación. Percibió que sir Bayard vigilaba de cerca tanto a su escudero como los movimientos sobre el tablero, como si calculara cada posible movimiento que pudiera hacer Frederic, y sus repercusiones.

Sin duda aquel hombre poseía una inteligencia viva, y Gillian se preguntó si sus amantes se habían dado cuenta de eso, o si se fijaban tan sólo en su rostro apuesto y su cuerpo musculoso.

El escudero de Bayard movió ficha, e incluso desde donde estaba, Gillian se dio cuenta de que lo había hecho mal.

—Jaque mate —dijo sir Bayard con naturalidad.

A Gillian le dio la impresión de que sir Bayard no quería darle mucha importancia a su victoria, tal vez para que su escudero no sintiera vergüenza.

Frederic maldijo y se levantó con gesto ceñudo.

—¿Cómo es posible que no me haya dado cuenta? Bueno, la próxima vez lo haré mejor. ¿Queréis echar otra partida?

—No lo creo —respondió sir Bayard.

En ese momento desvió la mirada del tablero y vio a lady Gillian.

—¡Milady!

Sería demasiado descarado y grosero ignorarlo, toda vez que ya la había visto y se estaba poniendo de pie.

—¿Sí, milord? ¿Necesitáis algo?

—Me preguntaba si os apetecería echar una partida de ajedrez.

Ella sospechó que Bayard se lo sugería por pura educación; además, tenía muchas cosas que hacer. Adelaide y ella habían jugado a menudo al ajedrez, ya que era algo que les estaba permitido hacer porque no molestaba a su padre.

Lizette nunca había jugado al ajedrez. No tenía paciencia.

—Gracias, milord, pero no —respondió ella—. En este momento tengo demasiadas cosas pendientes.

—No soy demasiado bueno; seguramente podríais ganarme con facilidad —bromeó con una sonrisa en los labios que le recordó a la de un hombre que en una ocasión había intentado venderle unas joyas falsas, y se preguntó si Bayard la tendría por estúpida o vanidosa.

—Seguramente podría —concedió, ocultando su fastidio—, pero hoy no.

Gillian vio en su mirada un destello de irritación que apenas duró unos segundos.

—Otra vez será, entonces.

—Tal vez —respondió ella mientras asentía a modo de despedida, para continuar hacia la cocina.

—No deberíais habérselo pedido —dijo el escudero.

Gillian lo oyó.

—Se habría disgustado cuando le ganaras —añadió Frederic.

¿Acaso pensaba el joven que a ella le daba miedo perder? ¿O tal vez que no era capaz de ganar?

Gillian dio media vuelta y volvió a la tribuna.

Capítulo 5

Sir Bayard y su escudero se levantaron de nuevo cuando se dieron cuenta de que Gillian regresaba al estrado; pero lo hicieron tan deprisa, que Frederic estuvo a punto de tirar el tablero al suelo sin querer.

—¿Habéis cambiado de opinión? —preguntó sir Bayard de buen talante, mientras Frederic colocaba de nuevo el tablero en su sitio.

Ella le echó una mirada tal al escudero que el chico se ruborizó.

—He oído una historia muy interesante de vos, sir Bayard.

Frederic se puso aún más colorado, y con mucho disimulo se retiró y fue a juntarse con los demás soldados.

Ella ignoró al joven y se centró en sir Bayard.

—Me han contado que en una ocasión conoció a un trovador que le pidió un caballo a cambio de una canción; y que vos visteis a un caballero, lo derrotasteis en una justa no planeada, os llevasteis su caballo y se lo entregasteis al trovador antes de que terminara su balada. Yo tenía entendido que había sido William Marshall, conde de Pembroke, quien había hecho eso, no sir Bayard de Boisbaston.

Sir Bayard no pareció en absoluto desconcertado.

—William Marshall sí que lo hizo.

Debía de ser un auténtico desvergonzado.

—Pero también lo hice yo —continuó mientras se cruzaba de brazos y pasaba el peso a la otra pierna—. Yo había oído esa historia, sabéis. Creo que mi madre me la contó incluso cuando me estaba amamantando. Ella tenía al conde de Pembroke por uno de los mejores hombres del mundo; sin duda mucho mejor que su marido, como jamás se cansó de repetirle.

»Un día, cuando yo me acercaba a Salisbury a tomar parte en una batalla campal, vi a un trovador entreteniendo a unas damas mientras ellas aguardaban que les llevaran unos caballos de la posada. Él les estaba contando la historia a las damas y yo, fanfarrón de mí, dije que yo podría hacerlo también, si se me presentaba la oportunidad. En ese mismo momento apareció en el camino otro caballero que claramente se dirigía a tomar parte en el mismo torneo. El trovador me desafió de inmediato para que demostrara mi alarde.

Yo acepté el reto y le ordené que empezara a cantar mientras marchaba a encontrarme con mi enemigo. Vencí al caballero al primer pase, le quité el caballo y volví triunfante para dárselo al trovador antes de que terminara su canción.

Gillian se dijo que podría ser verdad, o el cuento de un mentiroso con mucha labia.

—Espero que el caballero que vencisteis fuera un digno oponente para vos, y no un viejo o un pobre joven esperando hacerse un nombre.

—Me pesa decir que era mi medio hermano, Armand —reconoció Bayard con una sonrisa de desprecio hacia sí mismo—. No fue la mejor manera de crear armonía en la familia, sobre todo porque yo supe que era Armand desde que lo vi. Afortunadamente, gané algunos trofeos y al día siguiente le llevé otro caballo.

Bayard sonrió.

—Entonces él se peleó conmigo: me tiró al suelo, me golpeó como nunca me habían golpeado y me hizo prometer que jamás volvería a desafiarlo así; algo que no he hecho desde entonces.

¿Pero en qué tipo de familia se había metido su hermana?

—¿Competís e incluso llegáis a las manos, y aun así os sentís obligados a hacer lo que él os pida?

—Somos hermanos, y hemos pasado mucho juntos —respondió sir Bayard—. ¿Es que nunca peleáis con vuestras hermana?

—Con Adelaide no —respondió mientras se afanaba por colocar las piezas blancas sobre el tablero.

—¿Y con Lizette? —preguntó Bayard mientras hacía lo mismo con las negras y las colocaba en su lado del tablero.

Ella se preguntó si él podría comprender su ineptitud a la hora de relacionarse con su hermana pequeña. Incluso ella podía pasar por alto las razones por las que Lizette resultaba tan insoportable; pero sólo cuando la joven no estaba allí.

—Yo prefiero el orden, y a ella parece encantarle el caos.

—Mi experiencia es que esos que crean el desorden son los que nunca se ven obligados a mantener el orden —respondió él—. No les importa el trastorno que causan, y sólo piensan en sus deseos y sus necesidades.

Aparentemente, sí que comprendía.

—Los jóvenes pueden cambiar, milady, si se les trata con paciencia y cariño. Yo no fui ningún ejemplo en mi juventud, pero he mejorado gracias al tutelaje de Armand.

Mientras colocaba los peones, Gillian se preguntó si sería cierto, y a qué se referiría cuando decía que era mejor que antes.

—Yo intento ser paciente. Desgraciadamente, mi paciencia no dura mucho cuando estoy con Lizette.

—Porque ella no se toma nada en serio y se ríe en vuestra cara.

Gillian apartó la vista de aquellos dedos largos y elegantes que se movieron sobre la cicatriz que surcaba su mejilla con tanta delicadeza y precisión.

—¿Cómo lo habéis sabido?

Él sonrió.

—Preguntadle a Armand.

Con todas sus piezas ordenadas, Gillian se puso derecha y lo miró con curiosidad.

—¿Tan terrorífico erais?

—Desde luego que sí —reconoció en el mismo momento en que colocaba su última pieza, el rey, en su sitio del tablero—. Era un consentido, un egoísta, un joven demasiado impulsivo. Sospecho que a mi lado vuestra hermana parecería un compendio de virtudes.

De nuevo sir Bayard esbozó aquella sonrisita pesarosa, como un buen amigo compartiendo una confidencia.

Pero Gillian no quería hacer amistad con sir Bayard. Ya tenía suficientes amigos; amigos que no le hacían sentirse como cuando a los quince años James le había sonreído por primera vez. Ella era mayor ya, y más sabia, y el amor para ella había pasado.

Se acordó de que Umbert la estaba esperando para decidir qué hacer de cenar.

—Si me excusáis, milord; el cocinero me espera.

—Por supuesto —Bayard hizo una reverencia antes de que ella se bajara corriendo del estrado—. No debemos enfadar al cocinero —murmuró en voz baja mientras contemplaba su espalda esbelta y recta como una lanza y sus caderas moviéndose como los juncos en la brisa.

Gillian seguía en la cocina cuando Dunstan apareció en la puerta con un pergamino en la mano.

Ella arqueó las cejas en silencio.

—De la corte, milady —respondió.

Cuando iban de camino al salón. Gillian rompió la lacra que cerraba el pergamino. Cuando llegaron a la pieza, antes de tener la oportunidad de leer el contenido, Gillian se detuvo con expectación. Había algo… distinto. Y no se trataba sólo de la presencia de sir Bayard, que seguía de pie en el estrado con gesto expectante.

—¿Por qué hay tantos soldados nuestros en el salón? Aún no es la hora de la cena.

Dunstan le respondió en voz baja.

—Bueno… si esa carta que tenéis en la mano de mostrara que la otra que supuestamente era de Adelaide era una sarta de mentiras…

—Entiendo —lo interrumpió ella, que inmediatamente desenrolló el pergamino para leerlo.

La letra era la misma, un dato que le dejó claro que era Adelaide la que había escrito y enviado el mensaje que había llevado sir Bayard de Boisbaston. La carta era de su hermana porque Adelaide respondía a las preguntas que ella le había hecho y que sólo Adelaide sabría contestar.

A pesar de la confirmación, Gillian sintió miedo por primera vez desde que se había hecho cargo de Averette. Si todo lo que Adelaide había escrito era cierto, podrían correr un grave peligro. El corazón se le aceleró hasta que alzó la vista y vio a sir Bayard de Boisbaston, campeón de los torneos, de pie sobre el estrado.

Un poco más tranquila, Gillian centró de nuevo su atención en el ansioso Dunstan, que la observaba con interés.

—Todo lo que decía la otra carta era cierto —le susurró ella—. Adelaide está casada, sir Bayard es su cuñado, y hay una conspiración contra el rey que nos pone a nosotros en peligro, también. Despide a los soldados de inmediato; que vuelvan a sus tareas.

El administrador apretó los labios pero no protestó ni dijo nada más a su señora. En silencio trasmitió la orden a los hombres, que empezaron a abandonar el salón.

Gillian aspiró hondo y enrolló el pergamino, antes de acercarse a sir Bayard.

—Parece, milord, que nos equivocamos al dudar de vos.

Él relajó los hombros y una sonrisa iluminó su cara.

—Así que ahora creéis que soy quien digo ser.

Ella asintió y tomó asiento, mirándolo con gravedad.

—Lo cual quiere decir que también debo creer que corremos peligro.

—Sí —concedió él—. Pero ahora que estoy aquí, menos que antes.

Ella intentó disimular el desagrado que le había causado su arrogante comentario, pero no pareció conseguirlo.

—Y no digo eso porque sea yo un guerrero temible, milady, sino por ser un soldado experimentado; y por ello sigo pensando que sería un error celebrar la asamblea representativa.

Gillian se puso de pie bruscamente.

—Pues yo no lo creo, milord —dijo con impaciencia—. ¡Ahora, si me excusáis, tengo mucho que hacer!

A la mañana siguiente, después de una noche muy inquieta que ella achacó a la inminente celebración de la asamblea, Gillian se levantó de la cama y se puso un vestido de lana fina. Se acercó a la estrecha ventana de su dormitorio y se fijó en los primeros y tenues rayos rosados que anunciaban el amanecer. Salvo algunos finos retazos, no había nubes en el cielo, y Gillian se dijo que el tiempo acompañaría la celebración de la asamblea en el patio del castillo.

Y a pesar de la desaprobación de sir Bayard era perentorio celebrarla ese día.

Una desaprobación que se le había notado incluso durante la cena, por muy bien que se hubiera comportado la noche anterior. Gillian se lo había notado en la cara y aquellos intensos ojos oscuros que le hacían sentir cosas tan… tan…

En ese momento no quería pensar en los ojos de sir Bayard; además, su idea de cancelar la asamblea sólo demostraba la poca experiencia que tenía en el gobierno de un feudo. De otro modo, entendería que las disputas entre sus habitantes tenían que resolverse lo antes posible, antes de que el conflicto empeorara.

La puerta de su dormitorio se abrió, y Dena entró con una jarra de agua tibia.

—¡Ah, qué temperatura más fresca y agradable hace aquí esta mañana! —exclamó alegremente mientras echaba el agua tibia de la jarra a la palangana del lavabo.

—Creo que hoy va a hacer un día caluroso, milady. ¿Está segura de que quiere ponerse el traje dorado?

—Sí —respondió Gillian antes de empezar a lavarse.

Tenía que estar lo más arreglada posible cuando se trataba de sentarse a aplicar sentencia; su traje de damasco dorado era el mejor que tenía.

—Al menos el velo de seda es ligero —dijo Dena mientras se disponía a hacer la ancha cama rodeada de cortinas.

Gillian se sentó en el taburete y empezó a peinar su largo y lacio cabello. A veces envidiaba los preciosos y abundantes rizos de Adelaide, pero no en los meses de verano. Recordaba bien tantas mañanas de verano en las que su hermana había terminado llorando al tratar de peinar su melena abundante y enmarañada.

Gillian empezó a trenzarse la suya con movimientos mecánicos. Cuando terminara, Dena le sujetaría las trenzas a la cabeza con horquillas.

—Tengo entendido que Geoffrey y de Felton están otra vez con el lío —dijo Dena que se volvió a mirar a su señora.

—Aparentemente, sí.

—¿Creéis que sir Bayard asistirá a la asamblea?

—No veo razón para que lo haga —respondió Gillian—. No tiene nada que ver con él.

Por otra parte, él no tenía mucho que hacer en Averette, de modo que tal vez asistiría, aunque sólo fuera para estar entretenido.

—¿Estáis bien, milady? —le preguntó Dena con expresión preocupada al acercarse a terminar de prepararle el peinado—. Os tiemblan las manos.

—No es nada —dijo Gillian mientras las juntaba n fuerza—. Siempre me pongo un poco nerviosa antes de una asamblea representativa. Nunca está uno seguro de cómo van a reaccionar los demás ante una sentencia.

Eso no era del todo mentira. Pero no pensaba recocer que su ansiedad se debía en buena parte a la posibilidad de que sir Bayard estuviera presente observando los juicios.

Cuando caminaba en dirección al patio donde se había levantado un estrado, ataviada con su mejor túnica negra que iba arrastrando por el suelo, Gillian se sintió más que nunca la señora de Averette, y como nunca lo había sido su madre. La anterior señora de Averette había sido una criatura tímida, que había vivido aterrorizada por culpa de su marido y sus ataques de rabia, y enferma del esfuerzo constante que había hecho para poder darle el hijo que él le exigía.

Dunstan esperaba en el estrado, igualmente vestido con sus mejores galas y cubierto con una larga túnica negra. Tenía en la mano el pergamino que contenía la lista de todos aquellos que buscaban justicia y de aquellos en contra de los cuales se había producido alguna queja. Era una lista larga, sobre todo porque de todos era sabido que, donde su padre había sido injusto, la actual señora de Averette era justa.

Mientras paseaba la mirada por el gentío, varias personas se miraron con nerviosismo. Incluso el viejo Davy, sentado en su lugar habitual junto a las puertas del establo, parecía inquieto.

Era como si su padre hubiera regresado a gobernar Averette.

Contempló el tumulto, pero no encontró explicación alguna a la inquietud de la gente. Varios soldados se apostaban alrededor del estrado donde ella se sentaría a impartir consejo. Más soldados rodeaban el muro y otros vigilaban las puertas. Iain estaba de pie, totalmente armado, junto al estrado.

Uno diría que estaba a punto de producirse un juicio de suma importancia, no una sencilla asamblea representativa.

Estaba segura de que el tomar tantas precauciones había sido idea de sir Bayard, pero más que dar seguridad producía inquietud.

Sintió la tentación de despedir a algunos de los soldados, pero ¿y si se presentaba alguna situación de peligro? Había unas cuantas caras desconocidas en la asamblea; visitantes que buscaban entretenimiento, peticionarios con sus parientes de otros pueblos, comerciantes, chatarreros y otros que viajaban para vender sus productos. No podía estar del todo segura de que no hubiera ningún enemigo entre ellos.

Tomó asiento e hizo un gesto con la cabeza a Dunstan, que desenrolló el pergamino y leyó a los nombrados para el primer caso.

Justo cuando terminó de leer, un murmullo de sorpresa recorrió la multitud congregada y las gentes se quedaron con la vista fija en algo, o en alguien, que llegaba por detrás de ella.

Gillian volvió la cabeza y vio a sir Bayard de Boisbaston, vestido con la cota de malla, la cofia de malla, los guantes, las medias de malla y un sobretodo, dirigiéndose hacia el estrado. Sin decir ni una palabra, se subió a la tribuna y se colocó detrás de la silla de ella, dejando descansar una mano sobre la empuñadura de su espada como si su intención fuera permanecer allí todo el día.

O como si fuera el señor de Averette.

Aceptaba que tal vez necesitaran soldados extras, pero aquello era demasiado. Algunos de sus siervos estaban aterrorizados; todos ellos parecían inseguros y confundidos. Tan sólo el pequeño Teddy, que agarraba con fuerza la mano de su padre, sonreía con alegría. Saludó a Bayard cuando Gillian volvió de nuevo la cabeza, esta se sorprendió cuando vio que el caballero levantaba la mano y le devolvía el saludo. Sin embargo, incluso ese gesto no podía por sí solo suavizar el impacto de su dramática y amenazante llegada a Averette.

Dunstan no parecía muy contento, ni tampoco Iain. Ambos hombres miraban a Bayard con la misma irritación con la que a ella le habría gustado mirarlo. Sin embargo, en ese preciso momento la dignidad, el decoro y una necesidad de mostrarse lo más unidos posible eran más importantes que enfadarse. Podría esperar que estuviera a solas con él para decirle precisamente lo que pensaba de su innecesaria presencia. En lugar de eso, se volvió hacia Dunstan.

—Llamad a los primeros peticionarios.

El primero fue Felton, que presentó su denuncia de la falsa medida de grano en contra del molinero. Muchos molineros eran acusados de utilizar medidas falsas, pero tal denuncia nunca había sido presentada en contra de Geoffrey.

Desgraciadamente, Geoffrey jamás cesaba de restregarle en la cara al otro que su esposa lo había elegido a él, aunque la mujer y él discutieran a menudo. Tal vez pinchar al panadero lo compensaba por su menos que feliz matrimonio.

Fuera cual fuera la causa de su pelea, Gillian trató de mantener una apariencia serena e imparcial mientras el panadero daba sus quejas y el molinero se defendía con la suficiencia de siempre.

—¿Se ha quejado alguna vez alguien de mi balanza? —concluyó Geoffrey—. ¡No! Porque todo el mundo sabe que no engaño, y que nunca lo he hecho. Soy un hombre honrado que teme a Dios.

—¡Basta! —se burló Felton, cuya redonda tripa temblaba de indignación—. ¿Qué tiene de honrado tener pesas huecas? ¿Poner el dedo en la balanza? ¿O cobrar más de lo que…?

—¡Basta! —gritó Gillian, para que lo dejaran—. Dunstan comprobará las medidas de nuevo, Felton. Si fueran falsas, Geoffrey será castigado según las leyes del rey.

—Pero, milady —protestó Felton—, eso es lo que decís siempre.

A sus espaldas, oyó el clic del metal, como si sir Bayard se hubiera movido. No quería darle a entender que era consciente de su presencia, sin embargo no pudo resistirse a la tentación de comprobar qué había producido ese sonido.

Sir Bayard no se había movido del sitio, tenía los brazos cruzados y una expresión de enfado bajo la visera del yelmo.

Felton se quedó pálido.

—Yo… os ruego disculpas, milady —tartamudeó al tiempo que retrocedía—. No quería importunaros. Sólo creo que Geoffrey… pensé que tal vez… ¡No importa, de verdad! —gritó antes de retroceder corriendo entre el público.

Dejó a un Geoffrey aún más suficiente y a una lady Gillian aún más enfadada.

—Geoffrey, esperemos que vuestras medidas sean totalmente exactas; y si yo estuviera en vuestro lugar, dejaría de comportarme como si hubiera ganado una corona, en lugar de una mujer. De otro modo, tal vez decida rescindir el permiso para que operéis el molino y se lo dé a otra persona más humilde que vos.

El molinero se puso pálido.

—Sí, milady.

—El siguiente, por favor, Dunstan —le ordenó, tratando de ignorar sin éxito la presencia del caballero a sus espaldas.

Trascurría el tiempo, pero sir Bayard no se movía donde estaba. Gillian no se volvió a mirarlo, sin embargo sentía cuándo fruncía el ceño, cuándo se cruzaba de brazos o cuándo pasaba el peso de una pierna a la otra por la reacción de las personas que se acercaban a pedir consejo o permiso. A pesar de las sentencias que emitió, se sintió más como una muñeca vestida y colocada en el estrado para una exhibición que como la castellana de Averette.

En cuanto Dunstan anunció el final de la asamblea representativa ella se levantó y miró de frente a sir Bayard. No levantó la voz, pero cada palabra cayó como carámbano de hielo.

—Sir Bayard, a mi sala. ¡De inmediato!

Capítulo 6

Cuando llegaron a la habitación de la torre del homenaje, Gillian plantó las manos en las caderas y todo su cuerpo vibró a causa de la rabia que llevaba todas esas horas aguantándose.

—¿Pero quién demonios creéis que sois?

—Soy sir Bayard de Boisbaston —respondió con una calma que resultaba fastidiosa mientras se quitaba el yelmo.

Lo dejó sobre la mesa y se desató la capucha y la parte que protegía su garganta, dejando al descubierto su cabello revuelto.

—¿Sois acaso el señor de Averette?

—No —respondió él.

Bayard tuvo la frescura de sonreírle.

—No tengo deseo alguno de daros órdenes, milady.

—¿Entonces con qué derecho os subís al estrado e interpretáis ese papel?

Sir Bayard se quitó los guanteletes.

—No tengo deseo alguno de ser el señor de Averette —respondió mientras la miraba sin vacilar con sus ojos oscuros—. He hecho lo que he sido enviado a hacer aquí. Estaba protegiéndoos.

—Iain y los hombres de mi guarnición pueden hacer eso —respondió ella, apenas resistiéndose al deseo de darle un manotazo al yelmo que descansaba sobre la mesa—. Pensé que lo había dejado claro. El valiente y poderoso sir Bayard de Boisbaston tiene que venir a colocarse detrás de mí como si fuerais un miembro de la guardia pretoriana, para atemorizar e intimidar a mis siervos, o para conceder su augusta confirmación de mis sentencias.

—No hice tal cosa. Sólo permanecí allí, vigilando.

Ella se cruzó de brazos con gesto impaciente; respiraba con agitación.

—Oh, sí, vigilando, como si yo fuera una niñita que necesitara un hombretón para ayudarla.

—Yo no he tomado parte ninguna de vuestras decisiones, ni siquiera ha sido mi intención.

—Claro que no —respondió ella con sarcasmo—. Vos no habéis atemorizado a Felton con la mirada para que se callara, ni tampoco hicisteis que la posadera se echara a llorar, ni habéis asustado a la hija del comerciante de cera.

—Estaba en guardia, milady; y no estoy ni sordo ni ciego. Siento si mis reacciones os han ofendido, pero no ha sido mi intención interferir en modo alguno en los juicios.

—Pero lo habéis hecho con vuestra mera presencia, y sobre todo vistiendo la armadura y con la espada al cinto.

—Entonces eso no habría manera de evitarlo.

Ella se acercó a él.

—¡Jamás penséis en volver a hacer eso!

Para mayor fastidio de ella, Bayard la miró con curiosidad y Gillian vio un atisbo de humor en sus ojos marrones.

—¿El qué, colocarme detrás de vos?

—¡Sabéis muy bien a qué me refiero! —respondió ella, más enojada que nunca porque él no apreciaba la enormidad de lo que había hecho, la humillación que le había causado y la vergüenza que le había hecho pasar—. ¡No se os ocurra tratar de hacer el papel de señor de mis dominios nunca más!

—Os lo vuelvo a asegurar, milady, que eso no está en mis planes.

—¡No me vengáis con sonrisitas… sir Bayard! —exclamó lady Gillian con los puños apretados—. ¡Con vuestra cota de malla, vuestra espada y vuestro rostro apuesto! No penséis que soy como otra de esas tontas que ha caído presa de vuestro encantamiento; que me voy a limitar a agachar la cabeza y a dejaros hacer a placer. Jamás permitiré que ningún hombre me gobierne… ¡ni tampoco Averette!

—¿Ni siquiera el rey?

El muy canalla la estaba pinchando adrede.

—Sabéis que no incluyo al rey. Pero no dejaré que vos me digáis lo que tengo que hacer, ni que me deis órdenes a mí o a mis hombres, ni que tratéis de haceros con el control de lo que es mío. Llevo años esperando la oportunidad de actuar por mí misma, y no a la sombra de la belleza de Adelaide, o del encanto de Lizette. Esperando a que por fin los demás me valoren. Y ahora venís aquí a arrebatarme también eso.

—Me he pasado la vida viendo a Armand competir por el reconocimiento de mi padre —respondió Bayard despacio—. Un reconocimiento que debería haber sido para él, pero que contrariamente me lo dio a mí. No pienso haceros eso a vos.

—Eso decís, pero las palabras se las lleva el viento —respondió—. Sois como todos los hombres. Detesto lo que habéis hecho hoy. ¡Os detesto!

Levantó la mano, queriendo golpear algo… cualquier cosa… tal vez a él. Pero sir Bayard le agarró la muñeca con sus dedos largos y fuertes y se la inmovilizó. La fuerza de su mirada asemejaba la de sus dedos, y la retaba a apartar la mirada.

Gillian no podía, pero tampoco quería hacerlo. Le gustaría quedarse allí eternamente, dejando que él le sujetara la muñeca y observando la cadencia de su pecho, su rostro tan próximo.

Sus labios estaban muy cerca de los suyos; todo él estaba cerca, casi tocándola. Hacía tanto que no tenía a un hombre tan cerca…

Él la miró a los ojos como si buscara… ¿Qué podría ser?

Su respiración se volvió más agitada, más superficial. Aparte de la presión de sus dedos, sintió algo mucho más intenso: un deseo, una necesidad tanto tiempo reprimida, dominada. Él también parecía turbado, y su respiración era agitada. Aflojó un poco los dedos, pero no la soltó; como si no quisiera soltarla.

Entonces sir Bayard tiró de ella ligeramente, como si quisiera, como si fuera a…

Gillian retiró el brazo rápidamente y retrocedió un paso, y abrió la boca para tomar una bocanada de aire, como si alguien le hubiera tapado la boca y quisiera respirar.

—¿Qué estáis haciendo?

La sorpresa de su rostro dio paso a una expresión adusta.

—Impidiéndoos que me golpeéis. Ya tengo una cicatriz en la cara y no quiero tener otra.

Si él no se iba a hacer eco de lo que había pasado entre ellos, ella tampoco.

—¿Comprendéis entonces cuál es vuestro lugar aquí?

—Tal vez mejor que vos —tuvo la frescura de responder él.

—¡Entonces no sobrepaséis los límites! —soltó ella antes de salir de la sala.

Bayard frunció el ceño cuando ella dio un portazo al salir. ¡Por amor de Dios, menuda arpía! Como si él hubiera querido estar sobre aquel estrado todas esas horas y escuchar las ridículas quejas y los conflictos de los comerciantes, mercaderes y campesinos. Sólo había salido por deber, porque le había prometido a Armand que cuidaría de su cuñada, para que su hermano tuviera una preocupación menos en la corte.

Le debía por lo menos eso a Armand, y mucho más. De no haber sido por la guía y el consejo de Armand, si Armand no le hubiera buscado y advertido de los problemas que tendría con la mala reputación que se estaba ganando, si su hermanastro no le hubiera de mostrado, de palabra y obra, cómo ser mejor hombre, ¿quién sabría dónde podría estar en ese momento?

Bayard tomó sus guantes de cuero, se golpeó la palma de la mano con ellos y fue hacia la ventana. Paseó la mirada por Averette y se preguntó si Armand tendría idea de a lo que había renunciado al renunciar a aquel señorío.

Bayard pocas veces había visto unas propiedades mejor dirigidas y un grupo de campesinos y de aldeanos más contentos que aquéllos. Incluso los que habían llegado con quejas habían parecido confiados en que se haría justicia.

Sin embargo, según Armand, el fallecido lord de Averette había sido un hombre malvado, que había abusado de su esposa e ignorado a sus hijas salvo para castigarlas por no haber nacido varones, que las había amenazado continuamente con casarlas para aumentar su riqueza y su poder.

La sensación de seguridad que había sentido ese día se debía sin duda al hábil gobierno de lady Gillian; y después de verla dispensar justicia, lo creía muy posible. Ella había escuchado con atención todas las quejas, incluso las más ridículas, y a todos les había hecho caso. Le habían impresionado sus decisiones, no basadas en las emociones, como uno esperaría de una mujer, sino en los hechos basados en la realidad, y estaba casi seguro de que también se debía a la comprensión de las partes implicadas.

Sin embargo, ella seguía siendo una mujer; y aun que las mujeres tenían su lugar, como ella había dicho, el gobierno de un estado no era precisamente el de una mujer; ni siquiera aunque ésta fuera inteligente, intuitiva y justa.

Esa mujer debería dirigir una casa solariega, un castillo, siendo en ese caso la esposa perfecta para un señor feudal. Sin duda sería mejor madre para sus hijos de lo que lo había sido la suya.

Claro que para eso no había que ir muy lejos.

Él no necesitaba una esposa; no tenía prisa alguna por atarse a la vida doméstica y las obligaciones que implicaba el matrimonio. Ya tendría tiempo de sobra para tornar una esposa, y cuando lo hiciera, escogería a una bonita y agradable, a una mujer alegre y dulce a quien no le faltara cierto brío e inteligencia para hacer más interesante la vida.

Esa mujer no se levantaría en coces ante él como una emperatriz airada, con los ojos brillantes, todo su cuerpo vibrante y los labios temblando de emoción.

¿Por qué entonces había sentido el deseo irrefrenable de besar a lady Gillian de Averette?

Bayard encontró a Frederic en su dormitorio. Sacándole brillo a la armadura, y nada más quitarse la cota de malla decidió que a Frederic le iría bien practicar un poco con la lanza. Había visto un muñeco en la parte exterior de la muralla de defensa, y como el hombre de madera con un saco de arena atado a un palo a modo de tieso brazo y un escudo en el otro no estaba siendo utilizado en ese momento, Bayard pensó que Frederic podría hacer unos cuantos pases. Además, instruir a Frederic le ayudaría a ocupar su mente.

Se dijo que no tendría que pedir permiso para eso, ya que, después de todo, la zona de prácticas estaba dentro de las murallas del castillo.

Aunque, tuviera que hacerlo o no, no pensaba pedir permiso. Estaba harto de sentirse más como un prisionero allí que en el castillo del duque D’Ormonde.

Le comentó a Frederic su decisión, y el muchacho sonrió de oreja a oreja.

—¿De verdad?

—De verdad.

—¿No es demasiado tarde?

—No lo creo.

Mientras ayudaba al chico a ponerse la cota de malla, Bayard casi se arrepintió de habérselo sugerido. Vestir a Frederic era como intentar vestir a un pez que no parara de moverse.

Cuando finalmente tenía la armadura puesta, la sobrevesta, el cinto de la espada y el escudo en el brazo izquierdo, Bayard dijo:

—Ve a la armería y consigue una lanza de punta fina. Yo te espero en la muralla de defensa con tu caballo ensillado.

—Sí, milord —dijo Frederic mientras con orgullo, aunque innecesariamente, se estiraba el cinto.

Cuando Frederic salió corriendo del dormitorio, Bayard lo siguió más despacio, riéndose por el camino. ¡Qué delicia volver a ser joven y sin preocupaciones!

La sirvienta pelirroja de cuyo nombre nunca se acordaba pasó delante de él en las escaleras que llevaban al patio. Se apretó contra la pared, ruborizada y bajando la vista al suelo, como si él fuera a hacerle alguna sugerencia lasciva.

Estaba claro que los rumores sobre su pasado habían llegado a Averette. Lady Gillian sin duda los habría oído, aunque no estaba comportándose peor de lo que lo había hecho hasta entonces. Claro que tampoco mejor.

Cuando llegó a los establos y se le acostumbraron los ojos a la penumbra. Bayard vio al mozo de cuadra, un hombretón alto y mayor.

—Me gustaría que me ensillaras el caballo de mi escudero.

El mozo de cuadra movió los pies con nerviosismo y no lo miró a los ojos.

—¿Esto… adónde, milord, os dirigiréis?

Bayard apretó los dientes y maldijo en silencio. El pobre hombre temía tener que decirle a un caballero que no podía abandonar los confines del castillo.

—A practicar en la muralla de defensa —respondió Bayard, apenas resistiéndose al deseo de mentir y decir que pensaba cabalgar alrededor de las murallas del castillo para averiguar dónde podría ser más efectivo un ataque.

El mozo sonrió, se retiró el flequillo de la frente y corrió a cumplir la orden, mientras Bayard colocaba un cubo bocabajo y se sentaba a esperar.

Para ser un hombre tan grande, Ned, que así se llamaba el mozo, se movía con suma agilidad. Bayard se dijo que podría haber sido un buen soldado.

—Gracias, Ned —dijo cuando el hombre le entregó las riendas del caballo ya listo.

De camino a la puerta, se preguntó si los centinelas irían a echarle el alto. No lo hicieron, pero uno de ellos se dirigió hacia el salón nada más pasar él, sin duda para informar a la dama de su paradero.

La mera idea le resultó también vergonzosa; pero al ver a Frederic esperándolo con una sonrisa en los labios, se relajó un poco.

Bayard recordó lo emocionado que se había sentido en ocasiones similares, hasta que su padre había empezado con su letanía de instrucciones y advertencias, a menudo utilizando a Armand como ejemplo de lo que no debía hacer.

Entonces Armand había ganado sus diez primeras justas en un torneo, y con ello había silenciando finalmente a su padre.

La zona de prácticas no era la más espaciosa que Bayard había visto en su vida, pero serviría. La tierra no estaba demasiado dura y la hierba alta serviría de colchón en el caso de que hubiera alguna caída.

Cuando Frederic se montó estaba tan ansioso por empezar que apenas podía sostener derecha la lanza.

—Recuerda lo que te he dicho —le recordó Bayard, empeñado en no enseñar a Frederic como lo había hecho su padre, con crítica y desdén, sino como Armand, con paciencia y dándole ánimos.

—Lo haré —gritó Frederic, bajándose la visera.

Bayard soltó las riendas del caballo y se apartó.

—Cuando quieras.

Frederic aspiró hondo y arreó su caballo con los talones. El animal se lanzó al galope, ganando velocidad a medida que avanzaba por el muro. La lanza del joven se bamboleó con precariedad, hasta que Frederic consiguió controlarla y apuntar… ¿a la cabeza del muñeco?

¡Otra vez no! ¡A la cabeza no!

Cosa lógica, Frederic no acertó.

Cuando el joven detuvo su caballo, Bayard corrió por el campo hacia él.

—No ha estado del todo mal, pero debes dejar de apuntar a la cabeza. Apunta al escudo. Es más grande, y pretendes derribar a tu oponente para que se caiga del caballo, no matarlo.

—¿Pero el objetivo no es ganar la batalla? —gruñó Frederic mientras se quitaba el yelmo y se lo colocaba de bajo del brazo, dejando al descubierto su cara sudorosa.

—El objetivo es capturar y pedir un rescate, no la muerte —le recordó Bayard a su escudero mientras agarraba las riendas y regresaba al paso al otro extremo del campo para volver a intentarlo—. En las guerras también hace falta dinero para los hombres, para armas y barcos. Captura a un caballero y pide un rescate por él, y debilitarás a vuestros enemigos. Captura a un caballero y sé misericordioso, y tal vez intente atacarle de nuevo. Mata a un hombre y sólo tendréis a un caballero muerto y a una familia que os odiará para siempre.

Su escudero no estaba de acuerdo con él.

—Si dejas vivir al enemigo, tal vez él te mate la vez siguiente.

—Desde luego que sí, podría matarte. Por esa misma razón las guerras deben evitarse.

Al ver la expresión de desprecio en el rostro de Frederic, Bayard trató una táctica distinta.

—¿Qué popularidad crees que tendrás en un torneo si siempre tiras la lanza a la cabeza de tu oponente?

El joven resopló con desprecio.

—Los hombres aprenderán a no acercarse a mí.

—Por supuesto que sí —continuó Bayard—. Y luego un día te encontrarás sin amigos o aliados.

Eso hizo reflexionar a Frederic, que por fin pareció comprender por qué dejar con vida a un oponente podría tener sus ventajas, y Bayard decidió presionarlo un poco más.

—Lo más importante —continuó Bayard— es que la cabeza de un hombre es un objetivo mucho más pequeño y si no lo derribas del caballo, podría cargar contra ti de nuevo. Ahora, haz otro pase, y esta vez apunta al escudo.

Apuntó al escudo esa segunda vez, y lo golpeó en el centro. Bayard soltó un grito triunfal cuando la lanza, más ligera, se partió contra el escudo con un ruido ensordecedor.

Entonces, cuando el muñeco giró, Frederic se balanceó hacia la izquierda para evitar el saco de arena. Bayard observó con consternación a Frederic, que trataba de recuperar el equilibrio echándose demasiado hacia la derecha. Aunque el pesado saco no golpeó al joven, éste se cayó del caballo y se pegó fuertemente contra el suelo, donde se quedó totalmente inmóvil.

Bayard echó a correr con preocupación. Si Frederic estuviera herido de gravedad… o… muerto…

Cuando llegó donde estaba Frederic, se arrodilló rápidamente junto al chico, que estaba muy pálido y tenía los ojos cerrados.

—¡Frederic!

El joven entreabrió los ojos. ¡Gracias a Dios que estaba vivo!

—¿Estoy muerto? —preguntó aturdido.

Aliviado porque al menos el muchacho estaba consciente, Bayard se echó hacia atrás y lo miró para ver si había sangre o huesos rotos.

—¿Te duele algo?

Frederic trató de sentarse.

—No, yo no… —pestañeó y trató de fijar la vista en los muros de Averette—. ¿Por qué se mueve tanto la muralla del castillo?

—Estás mareado.

—Ah, será eso —concedió el muchacho—. Sí, estoy mareado. Ya sé me está pasando.

Bayard le quitó el yelmo, lo dejó en el suelo y ayudó a Frederic a ponerse de pie; entonces lo levantó en brazos como si levantara a un niño.

—¡Bajadme! —protestó Frederic con más vitalidad—. ¡No soy un bebé!

—Estate quieto —le ordenó sir Bayard.

Tenía que encontrar a lady Gillian. Como señora del castillo, debía de saber algo de medicina.

Gillian cruzó el patio con expresión ceñuda. En lugar de pensar en la cena de esa noche, seguía nerviosa por lo que había pasado durante la asamblea de esa mañana, y distraída por lo que había acontecido después en su estancia privada.

Era difícil pensar en guisantes y en lentejas con jamón cuando no dejaba de pensar en qué habría pasado si no se hubiera apartado de sir Bayard. ¿La habría besado? ¿O sólo habría querido intimidarla?

Estaba segura de que no la habría besado. Ella no era de esas mujeres que despertaban pasiones entre los hombres. Si acaso él sentía algo cuando estaba con ella, sería sin duda rabia y frustración; y con esos ánimos le extrañaba mucho que quisiera besarla.

En cuanto a lo que ella sentía… Sir Bayard era un hombre atractivo y su forma de actuar la provocaba. Él era el responsable de que ella se hubiera dejado dominar por las emociones, que le habían impedido pensar a derechas.

¿Y si había sido él quien no había estado pensando con la cabeza?

Tales especulaciones no dejaban de resultar ridículas. Si había habido deseo por parte de ellos, había sido muy breve, suscitado por sus ajetreadas emociones. Además, no volvería a pasar.

En ese momento una mujer chilló.

Gillian se paró en seco y se dio la vuelta rápidamente. Dena estaba de pie junto al pozo, también in móvil; a los pies había un cubo de agua roto y el agua vertida en el suelo. La nerviosa joven señalaba hacia las puertas de la muralla con mano temblorosa.

Gillian siguió la dirección que le indicaba Dena y vio a sir Bayard que avanzaba hacia ella con su escudero en brazos.

O bien el chico estaba muerto, o herido de gravedad.

—¡Santo cielo! —gritó ella horrorizada antes de correr a encontrarse con ellos—. ¿Qué ha pasado?

El joven levantó un poco la cabeza, con expresión más de fastidio que de dolor.

—En realidad, no es nada.

A Gillian no le pareció que se tratara de algo grave.

—Lo golpeó el muñeco con el saco de arena —explicó Bayard—. Está mareado y desorientado, y he pensado que se podría haber hecho daño en la cabeza.

—¡Estoy bien! —gritó Frederic, forcejeando un poco para que lo dejara en el suelo—. ¡En serio! Sólo estaba un poco mareado, pero ya me encuentro mejor.

El joven forcejeó en vano, ya que estaba claro que sir Bayard no iba a dejarlo en el suelo. Gillian creyó más conveniente que el joven no se moviera hasta que ella pudiera reconocerlo.

—Puede acostarse en mi cama —dijo Bayard en un tono brusco con el que daba a entender lo disgustado que estaba, mientras ignoraba las protestas de su joven escudero.

—Llevadlo allí entonces —dijo ella—. Yo os seguiré.

Lady Gillian llamó a Dena, que seguía al lado del pozo, algo más recuperada.

—Ve a la cocina a buscar a Seltha y dile que me traiga una palangana de agua caliente y un cubo de agua fría, y luego ve a buscar unas toallas limpias y llévalas al dormitorio de sir Bayard. ¡Vamos, date prisa Dena!

La chica reaccionó y corrió a hacer lo que le había pedido su señora.

Capítulo 7

Mientras lady Gillian atendía a Frederic, Bayard esperaba a la puerta de la habitación. No iría al salón ni a ningún otro sitio hasta que supiera si el chico estaba herido o no. No le importaba esperar el tiempo que fuera necesario. Gracias al entrenamiento que le había dado su padre, era capaz de permanecer inmóvil durante horas.

Al fin la puerta del dormitorio se abrió, pero no fue Gillian la que salió, sino una llorosa Dena. Al verla, a Bayard se le encogió el estómago.

—¿Cómo está Frederic? —le preguntó mientras Dena cerraba la puerta.

Ella respondió, aunque entre el hipo y los sollozos, Bayard no la entendió demasiado bien.

—Dice mi señora que se pondrá bien…. Debo… debo traerle algo caliente… y llamar a Robb… para que se quede con él…

Bayard sintió alivio. Lady Gillian era una mujer inteligente; podría confiar en la estimación del estado de Frederic. Y muy sabiamente había llamado a uno de sus hombres para que se quedara con él, un hombre que Bayard tenía la confianza de que acabaría haciendo lo que se le ordenara, independientemente de las quejas o exigencias de Frederic.

Momentos después, Dunstan, a quien Bayard no tenía ninguna gana de ver, apareció en las escaleras y le habló con una condescendencia que irritó a Bayard.

—He oído que vuestro escudero ha tenido una caída. No necesitáis preocuparos en cuanto a su cuidado. Lady Gillian tiene mucha experiencia, la misma que tendría un médico. Mi padre se ocupó de su formación en tales artes cuando era administrador aquí, en Averette.

—Me alegro —respondió Bayard sin mentir.

Dunstan se comportaba con arrogancia, como si fuera él quien hubiera enseñado a lady Gillian.

Bayard se sintió de pronto cansado, y sólo deseó que el hombre se marchara y lo dejara tranquilo.

—¿Qué os trae por aquí, Dunstan? ¿Asuntos de estado, o habéis venido a desearme una pronta recuperación para mi escudero?

—He venido a ver si mi señora desea que retrasemos la cena por ella o no —respondió el administrador mientras se acercaba y llamaba a la puerta.

Momentos después Gillian apareció a la puerta. Detrás de ella, Frederic estaba sentado en la cama, pálido pero consciente, y Bayard se relajó un poco más al verlo.

—Milady —empezó a decir el administrador.

Ella alzó la mano para silenciarlo, y después sonrió a Bayard con verdadero placer en sus ojos verdes.

—No creo que vuestro escudero esté malherido. Parece que está más herido en su orgullo que otra cosa. Sin embargo, creo que sería mejor que descansara esta noche y que no montara a caballo en unos días. Si se vuelve a caer, a lo mejor la próxima vez no tiene tanta suerte.

Bayard se adelantó. Dunstan no se apartó hasta que el otro no lo miró a los ojos, y entonces retrocedió un paso hacia la izquierda.

—A Frederic no le va a hacer mucha gracia —añadió Bayard.

—No, seguramente, no —concedió ella—. Pero creo que es mejor ser cautos. Esta noche hay que despertarlo cada cambio de guardia. He mandado llamar a uno de vuestros soldados para que se quede con él.

Había en su mirada un atisbo de humor.

—Tal vez los soldados no sean muy buenos enfermeros, pero saben cumplir órdenes y no se dejan embaucar por jóvenes que no quieren hacer lo que se les dice.

Bayard asintió en señal de conformidad, aunque no tenía ganas de pensar lo mal que dormiría en el camastro de Frederic; a no ser que encontrara otro sitio mejor donde descansar la cabeza.

—Os agradezco vuestro cuidado e interés, milady.

—Ahora no podemos hacer más por Frederic —respondió ella—. De modo que no tenéis por qué quejaros.

—Me gustaría sentarme con el chico hasta que llegue mi hombre.

—Muy bien, milord —respondió ella—. Decidle si hacéis el favor que despierte a Frederic cada cambio de guardia. Si vuestro escudero no se despertara con facilidad Robb debe avisarme de inmediato.

—Lo haré, milady —respondió Bayard—. Y gracias de nuevo.

Cuando Bayard entró en el dormitorio, Frederic trató de incorporarse un poco más.

—No tengo necesidad de quedarme en cama —dijo tono de indignación y de súplica—. Estoy bastante bien.

Sin duda parecía lo bastante en forma, y sin embargo, las órdenes eran órdenes, y había que cumplirlas.

—A no ser que me hayas estado ocultando que eres médico, harás lo que te ha dicho lady Gillian —dijo Bayard mientras se sentaba en un taburete—. ¿Te duele mucho la cabeza?

—Un poco.

Al momento se oyeron unos leves golpes a la puerta, y tras la invitación de Bayard, Robb entró en el cuarto. Era de Yorkshire, alto, fortachón y con el pelo muy corto. Se decía que de jovencito había sido cazador furtivo, puesto que era capaz de seguir cualquier rastro mejor que la mayoría de los hombres.

Bayard se había dado cuenta de que Robb estaba bastante entusiasmado con la joven criada pelirroja.

—Me han pedido que haga de enfermera un rato, milord —anunció Robb con una sonrisa.

Frederic frunció el ceño y le susurró algo a Bayard, que se levantó para marcharse.

—Si tengo que tener una enfermera, pídale a lady Gillian que me envíe a Dena, ¿quiere?

Bayard entendía que Frederic prefiriera tener a una joven bonita a su lado que a Robb, que era un hombretón de casi dos metros; pero como bien había dicho lady Gillian, Robb obedecería sus órdenes y no se ablandaría ante las amenazas o las súplicas de Frederic.

—Puedes aprender algo de Robb. Pídele que te cuente la ocasión en la que se enfrentó a tres bandidos en el camino de Londres. Él no iba armado, y los otros tres sí, pero ellos acabaron muertos y él salió sin apenas un rasguño.

Robb sonrió de oreja a oreja.

—¡Ah, qué día aquél!

Bayard le revolvió el rizado cabello castaño de su escudero.

—Así que descansa, como ha dicho milady, y aprende de Robb.

Después de una noche muy fría e incómoda en el pajar, donde lo único bueno fue que no tuvo necesidad de soportar los ronquidos de otros soldados y sirvientes como le habría pasado si hubiera dormido en el salón, Bayard se levantó estornudando, y con briznas de paja pegadas en la camisa.

Retiró la manta áspera que Seltha le había dado, se puso a cuatro patas y se asomó por una rendija que había en las paredes de bajareque del pajar. Apenas había amanecido, y los guardas de la muralla pateaban el suelo para que no se les enfriaran los pies.

El cocinero y los ayudantes de cocina estaban también despiertos y metidos en faena, a juzgar por el humo que salía por el ventanuco en el techo de la cocina.

Bayard se envolvió con la manta y pensó en las semanas y meses que Armand había pasado a oscuras en una mazmorra helada y apestosa. En comparación, el montón de paja limpia le habría parecido de lujo.

Y mientras Armand había estado sufriendo, él había dormido en sábanas limpias, en una habitación donde había un brasero; pero jamás, a pesar de todo lo que se había dicho al respecto, en compañía de la esposa del duque D’Ormonde.

No podía negar que la bonita esposa del duque le había tentado. Cualquier hombre habría sentido algo similar, sobre todo porque ella no había dejado de decirle lo sola que se sentía, o de mirarlo con aquellos ojos suplicantes de mirada coqueta. Sin embargo, como había sido tanto invitado como prisionero del duque, Bayard había querido hacer honor a los ideales de caballería lo mejor posible.

Anteriormente a ese episodio había habido otras mujeres de cuyos maridos no había sido huésped; jóvenes bonitas, damas encantadoras. Había hecho el amor al menos con una veintena. ¿Pero con cuántas había sentido algo? Todas habían disfrutado de unas noches de pasión junto a él con la esperanza de animar sus días tediosos. ¿Cuántas le habrían hecho frente al rey, como había hecho Adelaide por Armand?

La sospecha de que ni una de ellas lo habría hecho angustió a Bayard. ¿Con cuál de ellas se quedaría si necesitara alguien que lo apoyara? ¿A Marion, con sus cabellos rubios y los hoyuelos en las mejillas? ¿A Amelie, que se echaba a reír con cada caricia? ¿O a Jocelyn, que era la más bonita, pero que sólo pensaba en joyas, ropa y chismes?

Si estuviera metido en un buen lío, si requiriera de la presencia de una mujer sensata, una mujer valiente, competente y astuta, sólo se le ocurría una: lady Gillian de Averette.

¿Y si no quería una amante que se riera cada vez que la acariciaba, o que lo mirara como si fuera un trofeo? ¿Si quería además una amante con quien pudiera además conversar de cosas que no fueran las intrigas de la corte?

Lady Gillian… tal vez.

¿Qué haría ella si la besara? ¿Abofetearlo, o corresponder a su pasión con el mismo espíritu valiente con el cual gobernaba su hogar? Tal vez se lanzara a sus brazos muerta de deseo, tal vez se echara encima de él y…

¡Por Dios! Seguramente el cansancio empezaba a afectarle. O tal vez llevaba demasiado tiempo sin una mujer si se excitaba sólo de imaginarse a lady Gillian haciendo el amor.

Maldijo entre dientes por ser un tonto frustrado y, con la cabeza gacha para no pegarse contra las vigas del techo. Bayard dobló la manta rápidamente, se retiró la paja de la ropa lo mejor que pudo y se bajó del altillo.

Cuando iba cruzando el patio, miró hacia unas mujeres que había alrededor del pozo. Más de una sonrió al verlo, sin embargo ninguna le gustaba.

Sintió como si de pronto alguien le hubiera embrujado, teniendo en cuenta que se sentía atraído por la única mujer del castillo que no debería desear.

Lady Gillian probablemente estaría ya en el salón. Sin embargo, decidió ir a ver a Frederic antes. Frederic era responsabilidad suya, y aunque le sonaran las tripas, debía pensar en su escudero antes que en su estómago.

Subió rápidamente las escaleras de dos en dos, pero cuando abrió la puerta de su dormitorio, Bayard se llevó una sorpresa.

Bayard se quedó inmóvil contemplando la escena con expresión incrédula, y al verlo Frederic soltó un grito ahogado al tiempo que se levantaba como podía de la cama y agarraba la manta para tapar sus vergüenzas.

En el lecho, Dena, colorada como una amapola, se tapaba los pechos con la sábana.

Horrorizado, Bayard cerró la puerta de un portazo.

—¿Dónde diablos está Robb?

—Dena vino a ocupar su lugar —respondió Frederic, tratando de hablar con dignidad, mientras se enrollaba la manta a la estrecha cintura.

Bayard miró hacia la atemorizada sirvienta.

—Exactamente, no.

Sin soltar la sábana, Dena se echó a llorar.

—Lo siento, milord. Yo soy capaz de hacer lo que tenía que hacer Robb; de hecho lo hice. Desperté a Freddy en los cambios de la guardia.

¿Freddy?

—¿De verdad? —dijo Bayard con sorna.

—Yo… lo amo, milord —tartamudeó ella—, y sólo quería asegurarme de que él estaba bien cuidado.

Ella no podía ver la cara que ponía Frederic, pero él sí. El chico parecía molesto e impaciente, como si le fastidiara haber sido descubierto pero en absoluto azorado o arrepentido.

Tampoco Frederic salió en defensa de Dena, y él entendió a la perfección que al joven no le interesaba esa chica ni lo que le pudiera pasar. Había utilizado a Dena para calmar su lujuria, pero no sentía nada por ella. Dena, sin embargo, parecía convencida de que él la amaba.

¡Pobre muchacha inocente! Ni siquiera siendo muy joven, y por ende descuidado, había sido él tan poco cuidadoso con la virtud de una mujer, aunque fuera una sirvienta.

—Vístete, Dena, y déjanos.

Ella miró a Bayard, luego a Frederic y de nuevo a Bayard, y se subió un poco más la sábana.

—¿Freddy?

—Creo que será mejor que te marches, Dena —dijo el escudero, despidiéndola con una actitud fría y arrogante que disgustó a Bayard.

Maldito Frederic por aprovecharse de ella. Le fastidiaba no haber tenido la vista de advertirle a Frederic de que no se acercara a las mujeres de la casa donde estaban invitados. Había hecho mal, y su deber era intentar hacer lo posible por enmendar su error.

La chica, que sollozaba sin consuelo, se dispuso a levantarse de la cama. De pronto titubeó y miró con incertidumbre a Bayard, claramente avergonzada.

Aunque no podía tener nada que no hubiera visto antes, por cortesía, Bayard se dio la vuelta, dándole la oportunidad de proteger su dignidad. Dena y Frederic se vistieron rápidamente.

—Lo siento, lo siento —le susurraba la llorosa muchacha una y otra vez a Frederic—. Te amo.

Su escudero no respondió.

—¿No me amas? —le preguntó ella, llena de dolor.

—Tal vez haya dicho algo por el estilo en el momento álgido —murmuró Frederic.

Para conseguir lo que quería, como habían dicho tantos hombres antes que él.

Bayard recordó a otra mujer sollozando casi las mismas palabras cuando su padre la había echado por las puertas del castillo.

—¡Me dijiste que me amabas! —había gritado aquella mujer tiempo atrás, abrazando a su hijo recién nacido con sus delgados brazos para tratar de protegerlo de los horribles golpes—. ¡Me dijiste que me amabas!

Y por esa razón jamás le había dicho eso a una mujer, por mucho que la hubiera deseado.

Dena salió corriendo de la habitación hecha un mar de lágrimas, con la ropa a medio abrochar y el cabello despeinado.

Bayard se volvió hacia Frederic, que ya estaba vestido con pantalones bombachos, botas y una túnica sin cinturón.

—¿Pero cómo has podido hacer eso?

Frederic se encogió de hombros.

—Somos huéspedes aquí.

Frederic no respondió.

—¿Era virgen la primera vez que la tomaste?

El joven murmuró algo entre dientes.

Bayard estaba muy enfadado. Apretó los puños y los dientes.

—¿Era o no era virgen? ¿Es que no te has dado cuenta, o eres idiota?

—¿Y qué importa si lo era o no? —murmuró Frederic en tono desafiante, sin querer mirar a Bayard a ojos—. Ya no es una niña.

—¡Menos mal! ¿Y si se queda encinta? ¿Qué harás entonces?

—Tal vez no sea mío.

—¿Esperas que crea que después de entregarte su virginidad, ha empezado a acostarse con cualquier hombre que se lo pidiera? ¡Por amor de Dios, chico! ¿Después de tomar su doncellez, quieres mancillar su honor?

Su escudero se encogió de hombros con arrogancia.

—No es más que una campesina.

Bayard estuvo a punto de derribarlo de un golpe.

—¿Y si dentro de nueve meses tiene un hijo, no vas a hacerte responsable del niño, ni de ella?

Frederic lo miró con expresión acusadora, desafiante.

—¿Y por qué hacerlo? Soy el hijo de un noble. Vos no esperaréis que me case con esa muchacha.

—No —respondió Bayard, pues eso era cierto—, pero puedo esperar que te comportes con honor y generosidad.

—Vos estáis con mujeres continuamente —respondió Frederic, mientras se ponía muy derecho—. ¿Cómo os atrevéis a reprenderme?

Bayard explotó, agarró a Frederic de la túnica y lo empujó contra el poste de la cama.

—Dena ha puesto su destino en tus manos al acostarse contigo, y por Dios que la tratarás bien, o te llevaré a rastras hasta tu padre y le diré que no deseo tener por escudero a un gamberro tan deshonroso como tú.

Frederic sacudía los brazos inútilmente.

—¡Soltadme!

—¿Te parece que estás sufriendo ahora, muchacho? —le atacó Bayard—. ¿Has visto alguna mujer de parto? ¿Has oído alguna vez sus gritos de dolor? ¿Alguna vez has oído que llamaran ramera barata a alguna mujer o has visto cómo la azotaban, sólo porque un hombre la cameló para que se abriera de piernas para él?

Una mano bronceada de mujer le agarró del brazo y lo apartó del joven.

—¡Basta!

Se volvió y vio a Gillian, pálida y descompuesta. Dena estaba en la puerta de la habitación, llorando a todo llorar, detrás de su enfadada señora.

Frederic se tocó la garganta y señaló a Bayard con mano temblorosa.

—¡Él… ha intentado matarme!

Bayard lo contempló con frialdad.

—Si hubiera querido matarte, lo habría hecho.

—Milord —dijo Gillian en tono autoritario—. Frederic también es mi invitado, y no volveréis a ponerle a mano encima.

El caballero se puso derecho.

—Milady, siento mucho que mi escudero haya seducido a vuestra sirvienta de una manera tan insensible.

—Yo no la he seducido —protestó Frederic con voz ronca—. Ella ha querido acostarse conmigo. Díselo, Dena. Yo no te forcé, ¿no es así? Tú te entregaste a mí por voluntad propia.

Dena bajó las manos.

—Sí —susurró con la cara hinchada y enrojecida—. Lo hice porque quise.

—¡Lo ves! —gritó Frederic—. No he hecho nada malo.

—Yo… pensé que me amaba, milady —explicó la chica mientras se enjugaba las lágrimas—. Dijo que me amaba. Y yo… yo le creí.

—¿Es cierto eso? —quiso saber Gillian.

—Tal vez lo dijera —reconoció Frederic de mala gana, hinchando el pecho como un gallo indignado—. Sir Bayard ha tenido a muchas mujeres, al igual que la mayoría de los caballeros. Eso no tiene nada de malo. De todos modos, no es más que una sirvienta.

—Jamás he seducido a una mujer insensiblemente, ya fuera dama o sirvienta, con falsas palabras de amor —respondió Bayard—. Y si dejara embarazada a alguna mujer, los mantendría a ella y al niño y me aseguraría de que no lo pasaran mal.

Después de dirigir a Frederic una mirada gélida, Gillian se acercó a la disgustada Dena y le echó el brazo por los hombros.

—Ve a mi habitación y espérame allí —dijo Gillian en tono consolador y amable.

Bayard nunca le había oído utilizar aquel tono, tan dulce como el de la mujer más dulce, tan distinto a el tono autoritario con el que había hablado en la asamblea representativa, o después, cuando se había enfrentado a él en la sala.

Era como si hubiera dos Gillian, por un lado la arpía y por otro la dama que se ocupaba de sus gentes como si fueran una gran familia.

Llorosa y angustiada, Dena salió del cuarto a toda prisa.

—Milady —dijo Bayard, en tono más calmado—, tenéis mi palabra de que si esa mujer se queda encinta, a ella y al bebé no les faltará. Yo mismo me ocuparé si no lo hace Frederic.

El joven golpeó el suelo con el pie.

—¿Está prescindiendo de mis servicios, milord?

El chico trataba de mostrar valentía, pero le tembló la voz, y Bayard adivinaba por qué.

El padre de Frederic era un hombre muy estricto y orgulloso, tanto como lo había sido el suyo. Esa era una de las razones por las que Bayard había elegido a Frederic para que fuera su escudero; para demostrarle al joven que un hombre podría ser tanto respetado como benevolente, como Armand era y como él intentaba ser. Si enviaba a Frederic a casa desacreditado, recibiría una paliza a manos de su padre como mínimo.

¿Y cómo trataría Frederic a las mujeres en el futuro? ¿Las trataría con respeto y amabilidad, o acaso haría responsable a Dena y a todas las demás mujeres por su deshonra?

Frederic había actuado como lo harían muchos otros en su lugar, y seguramente seguiría tratando a las mujeres como si fueran objetos con los que divertirse si no se le mostraban modales más honorables.

Sin embargo, si el chico quería marcharse, debía hacerlo.

—¿Quieres quedarte? —le preguntó a su escudero.

Claramente sorprendido con la pregunta, Frederic respondió con titubeos.

—Yo… sí…

—Milord —dijo Gillian con voz firme y expresión resuelta—. Este es mi castillo…

—Sí, lo es —la interrumpió él antes de que ella se enfadara más—. Y como lo es, la decisión de que Frederic se vaya o se quede es vuestra.

Ella se relajó… pero sólo un poco.

—Como Dena va a sufrir más por su locura, creo que debe ser ella quien decida si se queda o se va. Si quiere que se marche, se marchará.

Bayard asintió, antes de mirar al joven.

—Mientras lady Gillian habla con Dena, voy al salón a esperar. Como pareces haberte recuperado totalmente de tu caída de ayer, te quedarás aquí solo para contemplar las responsabilidades que conlleva ser un caballero. Si te mueves de esta habitación antes de que yo te dé permiso para hacerlo, no me importará lo que decida lady Gillian. Seré yo quien te mandaré a casa. ¿Lo comprendes?

—Sí, milord —respondió el joven en tono tan bajo Bayard apenas lo oyó.

—Milady —Bayard se volvió hacia ella y le ofreció el brazo con cortesía.

Ella lo aceptó y permitió que él la acompañara hasta la sala, mientras Frederic se sentaba con pesadumbre en la cama y observaba a Bayard cerrar la puerta.

Capítulo 8

—Siento mucho lo ocurrido, milady —dijo Bayard mientras avanzaban por el pasillo hacia la habitación de lady Gillian, que estaba en el extremo opuesto de los aposentos familiares—. He fallado en mi deber hacia vos y vuestra casa. En cuanto a vuestra decisión de dejar que Dena decida si Frederic se queda o se va, estoy de acuerdo con que Dena será la más avergonzada cuando el rumor de su deshonra esté en boca de todos, ya quede o no encinta. Aplaudo vuestra bondad y generosidad al permitirle elegir. Pero no creo que el chico sea un inútil, y espero que, con el tiempo y mano firme, se convierta en un hombre mejor.

Gillian miró a Bayard de reojo. Resultaba inesperado oír a un hombre, y más a un noble, dar voz a tales sentimientos; tan poco habitual e inesperado como su resolución de hacerse responsable del desliz de su escudero si Frederic no lo hacía.

Muchos hombres tenían a las sirvientas de una casa como juguetes con los que calmar su deseo, e incluso pensaban que esas mujeres debían agradecer esa atención por parte de ellos. Que él no opinara así, a pesar de su fama de seductor, le resultaba admirable; aunque según lo que había oído decir de él, había ido de cama en cama con las damas, no con las sirvientas. Sin embargo, también le había creído lo suficientemente sincero cuando había dicho que nunca se había servido de la mentira para seducir a una mujer.

Al llegar al dormitorio, se detuvieron a la puerta y oyeron los sollozos de Dena que provenían del interior.

—Mi padre utilizaba a las mujeres para divertirse con ellas demasiado a menudo —Bayard estaba muy cerca de ella y contemplaba la puerta cerrada como si fuera un dibujo—. Las seducía con palabras de amor y la promesa de una seguridad, y luego cuando se cansaba de ellas las abandonaba, o quería sustituir a la amante de turno por otra nueva. Debo de tener hermanos bastardos por toda Inglaterra. La verdad es que sé de al menos uno, porque su madre lo llevó a nuestro castillo cuando yo era niño. Mi padre le dijo que era una ramera sucia y apestosa y los echó a los dos a golpes. Jamás lo olvidaré mientras viva, ni tampoco la vergüenza que sentí.

Su actitud y su oferta de pronto cobraron sentido.

—Mientras yo sea la castellana de Averette, Dena no será maltratada —le aseguró ella.

Cuando Bayard asintió y la miró a los ojos, Gillian notó un alivio en su mirada que delataba más que una mera gratitud. Su gesto provocó en ella una emoción, de donde nació una sonrisa.

—¿Os han dicho alguna vez que cuando miráis a alguien de ese modo tan inquebrantable parece como si quisierais desentrañar todos los secretos de esa persona? —preguntó Bayard.

—Disculpad —murmuró ella, desviando un poco la cabeza para disimular su rubor.

Bayard le agarró del mentón para que volviera la cabeza y lo mirara.

—Todo el mundo tiene secretos, milady. Incluida vos, supongo.

Ella no fue capaz de mirarlo a los ojos, sobre todo porque parecía tener el don de adivinar los secretos que tenía ocultos.

Sabía que no era conveniente que estuvieran tan cerca el uno del otro; ni fijarse en sus labios gruesos, ni en su mentón fuerte, ni en la silueta de sus pómulos. No debería desear volver la cabeza para besarle la mano; en realidad no debería querer besarlo en absoluto.

Pero deseaba hacerlo; lo deseaba con todas sus fuerzas.

Gillian apartó bruscamente la cabeza y recordó lo que había oído decir de él.

—Si lo que dicen de vos es cierto, debéis de tener ya varios hijos a los que mantener.

Su expresión se tomó seca.

—Está claro que habéis oído lo que la gente dice de mí, y por qué lo dicen; pero os aseguro que el número de mis conquistas se ha exagerado. No soy el taimado seductor que dicen los rumores. Es cierto, he tenido amantes pero siempre traté bien a las mujeres que compartieron mi cama.

—Aunque no lo suficiente para casaros con ninguna —respondió ella.

—Lo mismo se podría decir de sus sentimientos hacia mí. Ellas sólo compartieron conmigo unas noches de pasión, sin pensar en nada más; y eran tan conscientes de mis sentimientos, o falta de ellos, como yo de los suyos.

No parecía ni complacido, ni orgulloso, ni pesaroso. Hablaba con naturalidad, como si hablara de una armadura o del tiempo; tal vez como hablaría ella si le hablara de James: escondiendo la verdadera intensidad de sus sentimientos delante de alguien a quien no conocía bien.

—Debo entrar a hablar con Dena —anunció Gillian mientras retiraba la aldabilla y empujaba la puerta, alejándose de él y de sus apasionados ojos negros y de la compasión que suscitaba en ella.

Dena estaba sentada en un taburete junto a la ventana, con los hombros caídos y la mano muerta sobre el regazo, como si le pesara mucho.

A Gillian se le encogió el corazón al verla así. Entendía demasiado bien el deseo de entregarse a otro, el deseo por el cual la moralidad, las reglas y las leyes parecían creadas para anegar la felicidad del ser humano. El deseo que empujaba a las personas a creer que cualquier cosa que pidiera o deseara el ser querido era buena y correcta, y merecía cualquier sacrificio.

Ella también había experimentado el terrible miedo de que su deseo y lo que había inspirado ese deseo, acabaran condenándola a la vergüenza y la deshonra si la verdad se hubiera sabido; por ejemplo, si en el transcurso de nueve mesas, ella hubiera concebido un hijo.

A Dios gracias, la menstruación había llegado en su momento, y su vergüenza era un secreto que James se había llevado a la tumba.

Desgraciadamente para Dena, su seducción no permanecería en secreto. Varios de los sirvientes ya la habían visto y oído llorar en un rincón del salón. Se había quedado acurrucada en el suelo como un animal dolorido, y más de una mujer se había acercado a preguntarle qué le pasaba.

Lady Gillian había tenido que echar mano de toda su autoridad como señora de Averette para hacer hablar a la joven, e incluso entonces había tenido que esforzarse para poder entender la explicación entre sollozo y sollozo de su sirvienta. Pero la había oído, al igual que Seltha y Joanna. La historia recorrería el salón y la cocina, los establos y los barracones, la armería y el pueblo; hasta que todos los habitantes de Averette se enteraran del ultraje.

Ni siquiera ella, la dama de Averette, podría impedir que eso ocurriera. Lo que podía hacer, sin embargo, era tratar de asegurarse de que Dena no sufriera más de lo necesario.

La sirvienta levantó la cabeza cuando Gillian cerró la puerta. En lugar de empezar a llorar otra vez, como había pensado ella, Dena se puso de pie de un salto, con los ojos brillantes.

—¡Oh, milady, he sido tan estúpida!

Gillian se sentó en el taburete con gesto desfallecido, sorprendida ante el cambio de actitud y el tono vehemente de la joven y sin saber qué decirle, porque se habían olvidado todas las palabras de consuelo.

—Siéntate.

Dena lo hizo, pero al instante se levantó con gesto intranquilo, aparentemente demasiado agitada para quedarse sentada.

—¡He sido una estúpida, una idiota, una tonta enamorada! —su enojo se resquebrajó ligeramente—. Pero cuando él me dijo que me amaba…

Gillian corrió a rodearla con su brazo, deseando haber prestado más atención a lo que ocurría en su casa.

Dena se apartó, como si no pudiera soportar que nadie la tocara.

—¡No milady por favor! ¡No sintáis lastima por mí! Sabía… sabía que algo no iba bien; que yo no le importaba nada como él a mí. Pero yo, tonta de mí, ignoré las advertencias de mi corazón y mi conciencia y pensé que podría conseguir que me amara sobre todo si yo… si nosotros…

Dena se cubrió la cara con las manos mientras se sentaba en el taburete con desaliento.

—¡Oh, milady, me siento tan avergonzada!

Gillian se arrodilló delante de ella y le retiró las manos de la cara con suavidad.

—Cometiste un error, pero la mayor vergüenza será la del hombre que te utilizó y que mintió para obtener lo que quería.

Dena sollozó y aspiró temblorosamente.

—Me dijo que yo era bella, que le gustaba incluso mi pelo. Todo el mundo piensa que tengo el pelo feo, que mi cabello es señal de que estoy maldita.

«Tu pelo es como el suave lino».

Las palabras surgieron en el recuerdo; un recuerdo dulce y potente, pero también doloroso.

—Lo comprendo, Dena, de verdad que lo comprendo.

Pero Gillian no dudaba del amor que James le había profesado; del fervor y el asombro de la primera y tierna pasión.

La chica abrió mucho los ojos, asustada y esperanzada.

—¿Entonces… entonces no me va a echar, milady?

—Si tú quieres quedarte, te puedes quedar; aunque no va a ser fácil, Dena. La gente se enterará de lo ocurrido y te juzgará. Tal vez te rehuyan, o te llamen cosas feas, y tal vez otros hombres piensen que eres una chica fácil y quieran aprovecharse de ti.

—¡Que lo piensen! —respondió la chica mientras se ponía de pie de un salto, temblando con determinación—. Pronto se enterarán de que no es así. ¡Jamás volverá a pasar! ¡Nunca más!

Gillian se levantó más despacio.

—¿Y si estuvieras encinta, Dena?

La criada titubeó un instante, y se pasó la mano por el estómago. Alzó la mirada, y Gillian vio las lágrimas que mojaban las pestañas y percibió el temblor de sus labios.

Dena se mordió el labio y miró a Gillian con gesto suplicante.

—No estoy segura, milady, pero tal vez…

Gillian fue a tomarle la mano.

—Entonces necesitarás aún más de mi protección; porque la tendrás, Dena.

Repentinamente fue como si a Dena le fallaran las fuerzas. Se tambaleó un instante y estuvo casi a punto de caerse, pero Gillian se adelantó para sujetarla.

—¡Milady, ay, milady, sois tan buena conmigo! —gritó mientras se abrazaba a Gillian con fuerza—. No sé que haría si vos…

—Calla, ahora. Calla, Dena —le susurró Gillian mientras conducía a Dena a la cama, temerosa de que tanta angustia hiciera enfermar a la joven—. Túmbate descansa.

Dena se apartó.

—¡Ay, no sería capaz! ¡En su cama no, milady!

—Te lo ordeno —respondió Gillian con cierta dureza.

Dena asintió e hizo lo que le decía su señora; pero se movió con el mayor cuidado posible, como si la cama estuviera hecha de hilos.

—Sabía que no se casaría conmigo, milady —confesó la chica mientras Gillian la arropaba con la colcha—. Es casi un caballero, y yo no soy más que la hija de un hilandero. Pero muchos nobles tienen amantes a las que aman y tratan tan bien como a sus esposas; a veces incluso mejor. Yo pensé que tal vez… A lo mejor no es honorable, pero yo estaría con él, y eso sería suficiente para mí porque lo amo como a nada en el mundo —ella ahogó otro sollozo y se enjugó una lágrima—. Tonta de mí, ¿verdad, milady?

—Tú confiaste en él, y él te engañó —dijo Gillian mientras se sentaba en el borde de la cama—. No eres la primera mujer que es traicionada por un amante, y desgraciadamente, no creo que seas la última.

—¿Suponéis… creéis que lo que dijo sir Bayard de que se haría cargo de mí y mi hijo si Frederic no…?

—Sí, creo lo que dijo —Gillian le tomó la mano y la miró con seriedad—. ¿Quieres que le diga a Frederic que debe marcharse de Averette?

Con los ojos tan abiertos y tan redondos como la luna llena y la colcha tapándole hasta la barbilla, Dena parecía más joven e inocente que nunca.

—¿Le haríais marcharse por mí?

Gillian le sonrió para animarla.

—Por supuestísimo.

—¿Y sir Bayard estaría de acuerdo con eso?

—No tendría nada que decir al respecto. Soy yo quien rige Averette, no él.

Dena frunció el ceño pensativamente.

—Dejad que se quede. Sir Bayard es un buen hombre, y creo que aún hay esperanza para Frederic. Creo que de sir Bayard podrá aprender a ser un caballero apropiado y altruista.

Gillian se dijo que pensaba lo mismo que ella.

—Te encontrarás a Frederic en el salón o en el patio —le recordó Gillian.

—¿Y tendría que servirle?

—No. Tienes mi permiso para ignorarlo completamente si así lo deseas.

Dena consiguió esbozar una trémula sonrisa que encerraba un toque de satisfacción.

—Y lo haré. Puede quedarse.

Gillian se puso de pie.

—Descansa aquí, Dena. Le diré a sir Bayard que su escudero no tiene que marcharse. También le diré que si Frederic te habla o te molesta, se marchará ese mismo día.

El rostro de Dena, tan resuelto hacía un momento, se crispó de angustia antes de pegar la cabeza a la almohada.

—¡Jamás volveré a enamorarme!

Gillian retiró con gesto tierno un bucle de cabello caoba de la mejilla sonrosada de la chica.

—Estás enfadada y disgustada, pero eres joven. El amor puede llegar…

Otra vez.

La palabra fue un susurro en su pensamiento, un leve temblor en su corazón; aunque también ella había creído que tras la muerte de James jamás podría volver a amar. Hacía años que estaba segura de ello; así que cuando con sus hermanas había prometido que jamás se casaría en la vida, a ella no le había sido nada difícil.

¿Seguiría tan segura de que jamás volvería a amar? La respuesta inmediata y sincera fue que no, que ya no estaba tan segura.

Gillian trató de no pensar en eso mientras corría hacia el salón, donde se encontró a Bayard paseándose por el estrado. Bayard se detuvo y se volvió hacia ella, con una pregunta en sus ojos oscuros de mirada penetrante.

—Frederic puede quedarse. Dena sólo espera que podáis enseñarlo a ser mejor persona —añadió en voz baja—. Y yo también lo espero.

Bayard se puso colorado y resopló de alivio.

—Haré lo posible para que así sea, milady.

Ella se dio la vuelta para comprobar que no había ningún sirviente cerca de ellos, ya que prefería al menos evitarle a la chica cualquier penalidad hasta que su estado fuera demasiado obvio.

—Tal vez Dena esté encinta.

—Si fuera así, haré lo que os he dicho —respondió él en el mismo tono—. O bien Frederic mantiene tanto a la madre como al hijo, o bien lo haré yo, como os he dicho.

Gillian no dudaba en absoluto de la palabra de Bayard, pero no se atrevió a expresarlo en voz alta, por lo que pudiera revelar sin querer al hacerlo.

—Gracias, milord. Ahora, si me excusáis, tengo mucho que hacer, y este triste asunto me ha desviado de mis otros quehaceres.

Él asintió y observó su marcha.

Ese día había descubierto una suavidad y una dulzura inesperadas en lady Gillian de Averette. Por derecho podría haber echado a Dena, por el contrario había tratado a la sirvienta con una simpatía y una bondad inmensas, como si comprendiera su angustia.

¿Sería ésa la razón por la que era tan fría con todos los hombres con los que trataba? ¿La habría traiciona do alguno, algún amante, tal vez?

Cuando había llegado a Averette, habría rechazado del todo la posibilidad de que lady Gillian pudiera tener un amante. Al paso de los días había cambiado de opinión.

Cuando se dirigía a su cuarto para comunicarle a Frederic que podría quedarse, se preguntó quién habría tenido la fortuna de ocupar el corazón de aquella mujer, para cruelmente rechazarla después.

Tres noches después, Dunstan, Frederic y el hombre llamado Charles de Fenelon estaban sentados compartiendo el vino que Charles había llevado. La alegre lumbre que ardía en el hogar de la suntuosa habitación del administrador, situada en el nivel inferior a los aposentos familiares, iluminaba los rostros de los tres hombres.

El administrador tal vez fuera algo austero en el vestir, pero cuando se trataba de los aposentos en los que hacía la vida tenía más en común con un potentado oriental que con un hombre libre de Inglaterra. Sobre la cama colgaban tapices de seda, muebles brillantes de roble cincelado; y una gruesa alfombra de dibujo en el suelo.

—¿De verdad te han prohibido salir del castillo? —le preguntó Charles a Frederic con gesto de sorpresa y comprensión, como respuesta a las quejas del joven.

El administrador no había dicho nada desde que se habían sentado, y parecía más interesado en contemplar su copa con gesto hosco que en hablar.

—Si no estoy con él, no puedo —dijo Frederic con pesar, sin necesidad de explicar a quién se refería—. Me vigila como un halcón todo el rato. Ni siquiera puedo salir al jardín sin decirle a donde voy. Y tengo que dormir en el salón… ¿aunque quién puede dormir con tanto ronquido? En mi opinión es un castigo bajo y vil. Prefiero que me azoten.

Adelantó la copa hacia el comerciante de vinos.

—¿Sabes lo que creo?

Charles adivinó sin errar que estaba a punto de oírlo, lo quisiera o no.

—Creo que está tratando de obligarme a marchar porque la dama está enfadada conmigo, y él en el fondo le tiene miedo. ¡Valiente guerrero! ¡Ja! —se burló Frederic—. ¡Mi padre le cortaría las orejas a sir Bayard si supiera cómo me están tratando!

—¿Entonces por qué no te vas con tu padre? —le preguntó Charles, mientras le servía más vino.

—¿Para que sir Bayard diga que he huido? ¡Eso nunca!

—Sí, eso es verdad. Y no es como si hubieras cometido algún delito. Estoy seguro de que esa chica te provocó. Lo hacen todas, y después dicen que las han violado.

—Ella no ha dicho que yo la violara —reconoció Frederic.

—Porque no lo hiciste. Pero de haberlo dicho ella, sólo habrías tenido que señalar que ella siempre volvía a por más para demostrar que no era violación —Charles le guiñó el ojo al chico—. Debes de ser bueno.

Mientras Frederic sonreía con gesto triunfal, Dunstan adelantó repentinamente la copa para que le sirviera más vino.

—Tienes razón —murmuró Dunstan, arrastrando ligeramente las palabras—. Ellas lo hacen. Nos provocan. Y después se vuelven frías como el hielo cuando las tocas.

Los señaló a ambos con su copa y vertió un poco de vino, sin pensar en el desperdicio ni en la alfombra en el suelo a sus pies.

—Pero te equivocas en cuanto a Bayard. Ese canalla no le tiene ningún miedo a la señora. Está intentando llevársela a la cama. Cualquiera se daría cuenta… salvo ella.

Dunstan los miró con los ojos inyectados en sangre y mirada rabiosa.

—Pensé que era lista, pero está tan ciega como las demás porque él se comporta como si fuera otro conde de Pembroke.

—Lo cual, desde luego, no lo es —estuvo de acuerdo Charles—. Las cosas que he oído de él…

Sacudió la cabeza como si lo que estaba pensando le asqueara demasiado para continuar, cuando en realidad lo que quería era que los otros dos le urgieran a continuar. Frederic lo hizo con entusiasmo.

—Bueno, estaba la joven esposa del duque D’Ormonde, por supuesto —respondió Charles—. Él la sedujo, aunque el marido de ella siempre lo trató con cortesía. La familia es igual, ¿entendéis? El padre no podía mirar a una mujer sin intentar acostarse con ella, según dicen.

—Lord Armand será un hombre guapo también, ¿verdad? —quiso saber Dunstan, adelantando de nuevo la copa.

A ese paso, pensaba Charles, tendría que empezar a racionar su vino, porque de otro modo no duraría ni una semana.

—Sí que lo es, aunque suele vestir como un campesino.

Recordó demasiado tarde que Gillian también vestía de un modo que no correspondía a su rango.

Afortunadamente, ni Dunstan ni Frederic parecieron darse cuenta de lo que había dicho.

—Las mujeres se vuelven locas por los hombres apuestos —murmuró Dunstan—. E ignoran a los que hacen todo el trabajo y cuidan de ellas. Si llega un tipo guapo, se abren de piernas sin pensárselo dos veces.

—Y eso es lo que han hecho con sir Bayard de Boisbaston —corroboró el comerciante de vinos, que esperó un momento antes de lanzar otro dardo—. Sólo espero que lady Gillian pueda resistirse a su encanto y a sus sonrisas.

Suspiró cansinamente y sacudió la cabeza, como si no creyera que tal cosa fuera posible.

Frederic se inclinó hacia delante, con los ojos brillantes de emoción.

—¿Crees que ella y él…?

—No me sorprendería si ya lo hubieran hecho.

Dunstan tiró la copa al suelo y se levantó medio tambaleándose.

—¡Ella no se lo permitiría! ¡Ella no! Y están emparentados por el matrimonio de su hermana.

Charles recogió la copa y la rellenó.

—Naturalmente, espero que sir Bayard no lo haya logrado —respondió con suavidad—. Pero lo intentará. Es su manera de ser, teniendo en cuenta el ejemplo de su padre.

—Ella no se lo permitiría —insistió Dunstan, aunque el vino mermara la fuerza de sus palabras—. Es demasiado lista. No dejará que él la haga suya. Ella no.

Charles se levantó y sentó de nuevo al hombre.

—Por supuesto, de todas las mujeres, ella sería la que menos se dejaría engañar por sus palabras dulces y sus miradas tiernas. Pero al fin y al cabo, no es más que una mujer.

Miró de reojo al escudero, que había permanecido callado.

—Tal vez alguien debería vigilar un poco a sir Bayard, por el bien de la dama —propuso—. Después de castigar y humillar a su escudero por algo mucho menos serio, a sir Bayard no le estaría mal si su deshonrosa conducta quedara descubierta.

Vaciló un momento para dejar que su sugerencia echara raíces, y después continuó.

—¿Qué será entonces de la pobre y angustiada dama? Quedará humillada y deshonrada, además. Después de eso, tendría que mostrarse agradecida ante el primero que le pidiera en matrimonio.

Mientras Frederic fijaba la vista pensativamente en las llamas parpadeantes del hogar y el administrador parecía recuperar la esperanza, Charles de Fenelon, también conocido como lord Richard D’Artage, antes perteneciente a la corte del rey, ocultó una sonrisa  satisfecha y sirvió más vino.

Capítulo 9

Gillian caminaba con dinamismo por la orilla del estanque; detrás de ella lo hacían sus acompañantes. Ese día eran dos de los hombres de sir Bayard, Tom y Robb. A Tom no parecía importarle desempeñar aquel deber, pero estaba claro que a Robb le hubiera gustado que le encomendaran cualquier otra cosa. A ella tampoco le gustaba en absoluto tenerlos como dos sombras, pero mientras corriera peligro no tenía elección.

Ignoró la presencia de los soldados lo mejor posible, mientras observaba con mirada experta las filas de tallos de lino que flotaban en el agua para pudrirse. Después los tallos serían golpeados y peinados hasta sacar largas y sedosas hebras para hilar y tejer. Habían tenido una buena cosecha de lino ese año y seguramente recogerían otra más para venderlo en Chatham.

O tal vez no. Si llegaba la guerra, necesitarían mucho lino para hacer vendas y mortajas.

Allí cerca, algunas sirvientas rociaban con agua del estanque los tallos extendidos sobre la hierba. Llevaba más tiempo y esfuerzo rociar así los tallos, pero el lino resultante de ese proceso sería más blanco.

—Recordad que debéis recibir un largo de lino como premio a vuestro duro trabajo, o una cantidad de plata o grano por el mismo valor —le dijo Gillian a las mujeres, puesto que la tarea que hacían era tan cansada como cortar heno.

Las mujeres sonrieron.

—Bendita seáis, señora —dijo una criada mayor—. Y vuestras hermanas también.

Gillian les dio las gracias y se volvió para decirles a Tom y a Robb que podrían esperar fuera, antes de entrar en el cobertizo bajo y alargado donde se secaba el lino. En un extremo algunos hombres golpeaban el lino, mientras en la zona principal del cobertizo había varias mujeres sentadas en bancos formando un círculo, peinando las largas y sedosas hebras. Dejaron de conversar al verla, hasta que ella tomó uno de los peines de madera y se puso a trabajar a su lado.

Hilda, una de las mujeres mayores y conocida líder entre todas ellas, le hizo sitio a Gillian en uno de los bancos.

—Buenos días, milady —dijo con afabilidad, mientras Gillian tomaba un tallo y empezaba a peinarlo.

—Lo mismo os deseo a todas —respondió Gillian en el mismo tono—. ¿Ha pasado algo interesante?

—¿Queréis decir, aparte de que sir Bayard le metiera el miedo en el cuerpo a Felton? —respondió Hilda con seriedad—. ¡Que Dios me perdone, pero ya es hora de que esos dos hombretones dejen de comportarse como dos chiquillos y de pelear como lo hacen! ¡Y por Bertha!

Gillian siguió peinando sin levantar la cabeza.

—Yo pensé que tal vez la presencia de sir Bayard intimidara demasiado a la gente.

—¡Y así fue, milady! —exclamó otra mujer con una sonrisa en los labios—. A mí casi me dio un patatús. Sin ánimo de faltar, milady, no da tanto miedo como vos cuando estáis enfadada. Pensamos que acabaríais arrancándole la piel a tiras.

Gillian se dio cuenta de que se había dejado llevar por el mal genio.

—Quiero que los que vengan a las asambleas tengan la seguridad de que serán escuchados con atención.

—Ah, todo el mundo sabe que los escucharéis —le aseguró otra mujer de mediana edad llamada Ylma—. Y no viene mal tener a un hombre con una espada para apoyaros, sobre todo cuando esos dos empezaron a discutir.

Ylma suspiró mientras sacudía la cabeza y colocaba el lino peinado en un cesto que había en el suelo, antes de buscar otro tallo.

—Sabía que Bertha no dejaría de dar problemas. Siempre fue una chica coqueta y caprichosa, siempre detrás de los hombres.

—Y dejó que más de uno la cazara —añadió Hilda con una mueca de indignación.

—¿Pero qué esperabas? Siempre estuvo desesperada por conseguir marido —respondió Ylma.

—Demasiado desesperada —añadió Hilda.

Gillian deseó que hablaran de otro tema que no fuera el matrimonio.

—Hablando de matrimonio —continuó Hilda—, le deseamos toda la felicidad del mundo a lady Adelaide.

Las mujeres sonrieron y miraron a Gillian con expectación.

—Gracias. Creo que se siente muy feliz.

—¿Cuándo creéis que vendrá a casa? —le preguntó Ylma.

—No lo sé. No decía nada de venir en su carta.

Las mujeres dejaron de trabajar, y varias miraron a Hilda. En respuesta al gesto de las mujeres, Hilda se puso derecha y preguntó:

—¿Cómo es el nuevo señor de Averette?

—No hay ningún nuevo señor de Averette —respondió Gillian mientras dejaba el tallo que estaba peinando en su regazo; quería que ellas entendieran bien aquel asunto—. Independientemente del matrimonio de Adelaide, yo sigo siendo la castellana de Averette. Lady Adelaide será la castellana del castillo de su esposo.

Las mujeres suspiraron al unísono. Hilda sonrió, dejando al descubierto unas cuantas mellas donde antes había habido dientes.

—Estábamos seguras de que lady Adelaide no se casaría con un hombre cruel y sin corazón, milady, pero después de vuestro padre…

La frase quedó sin terminar cuando se dio cuenta de que no había necesidad de decirle a Gillian cómo había sido su padre.

—¿Dijo algo de la reina? —preguntó con entusiasmo una de las mujeres más jóvenes llamada Kat.

O bien no era consciente de la repentina tensión, o sentía demasiada curiosidad por la reina Isabel como para importarle lo anterior.

Gillian sospechó que serían ambas cosas, pero se alegró de poder cambiar de tema.

—En esta carta, no.

—Al menos el rey puede casarse por amor —dijo Kat con un suspiro mientras empezaba a peinar de nuevo el lino.

—El rey hace lo que quiere —dijo Hilda, cuyo tono dio a entender que no estaba de acuerdo con ello.

No era ningún secreto que Juan era un rey despreciado; ella misma odiaba su persona y sus caprichosas y egoístas decisiones. Desgraciadamente, era por ley su soberano, y si lo derrocaban, ella y sus gentes tendrían muchos problemas. Se dividirían entre facciones opuestas, como si Averette fuera un hueso atrapado por una manada de lobos.

—No será tan malo como dicen —comentó Kat en tono esperanzado—. Quiero decir, si se ganó el amor de una dama, debe de tener también cualidades.

—Tiene la Corona —dijo una de las mujeres riéndose.

Kat hizo un mohín y cepilló el lino con pasadas fuertes y rápidas.

—Yo creo que fue por amor.

—¿Qué creéis vos, milady? —preguntó otra mujer.

—Me gustaría pensar que fue el amor lo que inspiró la unión entre ellos —respondió Gillian con discreción—. Pero no se puede negar que la unión fue también ventajosa para Juan. Isabel estaba prometida a Hugh the Brown, y al casarse Juan con ella, impidió una alianza que podría haberle causado problemas. En cuanto a los sentimientos de Isabel, es más joven que tú. Kat, así que es posible que no le dieran a elegir. Sin embargo, Adelaide me dice que a Isabel le gusta ser reina, como le gustaría sin duda a muchas mujeres, así que tal vez eso le compense por otras cosas que puedan fallar en su matrimonio.

Como no quería liarse a discutir sobre el matrimonio, y como había terminado de peinar el tallo que tenía en la mano, Gillian lo dejó en el cesto al lado de Hilda y se puso de pie.

—Debo volver al castillo.

—¡Milady!

Gillian se dio la vuelta y vio a uno de los guardias que guardaban las puertas del castillo a la puerta del cobertizo. El corazón se le subió a la garganta, mientras luchaba por mantener una apariencia tranquila.

—¿Sí?

—Ha llegado un mensajero de parte de su hermana.

—¿De cuál de ellas? —le preguntó, acercándose a él.

A juzgar por el sudor de su frente, había ido corriendo desde el castillo. El miedo le atenazó el estómago.

—Lady Lizette, milady.

Gillian trató de ahogar la aprensión que sentía cada vez con más fuerza, y se dijo que si Lizette había enviado a un mensajero no podía pasarle nada grave. Seguramente le daría alguna excusa por no haber regresado a casa ya.

De todos modos, regresó enseguida al castillo, con Tom y Robb pisándole los talones.

Cuatro soldados de su guarnición que habían marchado con Lizette para escoltarla descansaban cerca de los establos, mientras Ned y dos mozos de cuadra atendían a sus caballos.

Daniel dejó de sonreír al verla avanzar a toda prisa hacia ellos.

—¿Dónde está ella?

—En Stamford; al menos estaba allí hace tres días, milady —respondió mientras se metía la mano en el bolsillo y sacaba un pergamino doblado—. Os envía esto.

Dunstan cruzó corriendo el patio desde la cava, con la túnica ondulándose alrededor de los talones. Por el rabillo del ojo vio a sir Bayard y a su escudero practicando con las espadas cerca de la capilla. Sintió la tentación de llamarlo para que se uniera a ellos, pero decidió que no tenía por qué involucrarlo. Aún no.

—Una carta de Lizette —dijo Gillian mientras abría el sello y empezaba a leer.

Lizette había escrito que no era una niña perdida para que le pidieran que volviera a casa tan bruscamente, sobre todo cuando le habían prometido que podría viajar todo lo que quisiera. Sin embargo, añadía que aunque la carta de Adelaide había sido extremadamente imprecisa a la hora de detallar por qué era tan importante que ella volviera a Averette, obedecería; aunque regresaría sin prisas.

Gillian vio que sir Bayard avanzaba hacia ellos y renegó entre dientes. Dunstan la miró sorprendido. Tenía bastante con la carta que acababa de recibir de su hermana, y no tenía ganas de revelarle a sir Bayard la insolencia de Lizette.

—¿Malas noticias? —le preguntó sir Bayard al llegar junto a ellos.

Vestía bombachos, botas y una camisa blanca que parecía del mejor lino. Era de cuello abierto, con la lazada suelta, y dejaba al descubierto su pecho musculoso más de lo que permitía la decencia. Ese día se había retirado el pelo de la cara con una tira de cuero. A pesar del esfuerzo que habían hecho él y su escudero, que estaba cerca de él, y del calor del día, sir Bayard apenas sudaba.

—No precisamente —mintió ella, aunque sabía que tenía que hablarle a sir Bayard de la carta de Lizette—. Sin embargo, hay algo que debemos discutir, así que os agradecería que os unieseis a nosotros en el salón.

La casualidad quiso que Gillian viera la expresión de enfado en los ojos de Dunstan; sin embargo sabía no había otra solución. Sir Bayard tenía que conocer la noticia.

En el salón, los sirvientes que esparcían juncos nuevos por el suelo y limpiaban las telarañas salieron volando al ver a Gillian avanzar con resolución hacia el estrado. Ella se sentó en la silla más alta y ricamente tallada y le pasó el pergamino a Dunstan.

—Mi hermana Lizette dice que no es una sirvienta para venir cuando se le llama. Sin embargo, obedecerá con gentileza y volverá a Averette… «sin prisas».

Dunstan miró a sir Bayard antes de tomar el pergamino. Aunque no le dijo nada, se le notaba que no aprobaba su presencia allí.

Sir Bayard lo ignoró.

—Siento oír que vuestra hermana no es consciente del peligro que podría correr; porque si fuera verdaderamente consciente habría vuelto a casa. Tal vez deberíais escribirle vos, milady, para tratar de recalcarle la necesidad de que regrese a casa de inmediato.

—Lo haría si pensara que serviría de algo —dijo Gillian mientras se retiraba el sencillo pañuelo de cuello que de pronto le resultaba agobiante—. Me ignorará. Lo hace siempre.

Dunstan se adelantó con otra sugerencia.

—Tal vez si escribís a Adelaide y le sugerís que le envíe ella otra carta…

—Ya conoces a Lizette; es poco probable que obedezca a Adelaide más de lo que me obedece a mí.

Dunstan se quedó en silencio, mientras se daba golpecitos con el pergamino en la barbilla.

—Si no viene sola, alguien debe ir a buscarla —dijo sir Bayard.

Gillian lo miró contrariada.

—Estáis asumiendo que será fácil encontrarla. Jamás sigue la ruta habitual para ir a ningún sitio. Le gusta viajar por caminos secundarios; para ver mejor el paisaje, según dice.

—Sin duda no estará sola, y no debería ser demasiado difícil dar con un grupo grande donde viaje una mujer noble. De todos modos, hay que enviar a alguien a buscarla para que la traiga a casa —concluyó sir Bayard en un tono que sonó sospechosamente a orden.

—¿Y a quién sugerís que enviemos, sir Bayard? —le preguntó Gillian con dulzura, pero de un modo que advirtió a Dunstan, si no al caballero, de que estaba verdaderamente enfadada.

—Creo que sir Bayard sería el hombre ideal para llevar a cabo esa tarea —respondió Dunstan.

—Aunque me gustaría mucho hacer lo que sugerís —respondió sir Bayard con tranquilidad—, debo señalar un fallo en vuestro plan. Ambos os negasteis a creer que yo había venido a ayudaros, o siquiera que fuera quien decía ser. ¿Esperáis acaso que lady Lizette me acepte con mayor facilidad que vos?

Desgraciadamente, tenía razón. Si ella se había mostrado escéptica, Lizette se mostraría aún más. Y había algo más: sir Bayard no conocía a Lizette, ni lo engañosa que podía ser cuando quería evitar algo que no deseara hacer.

—Sir Bayard tiene razón —dijo de mala gana—. Si envío a un caballero armado que Lizette no ha visto en su vida, no creerá que ha ido a ayudarla. Y aunque lo crea, tratará de entretenerse lo más posible. Creo que deberías ir tú, Dunstan. Ella te conoce, y tú conoces las artimañas e ideas que pudieran ocurrírsele. Le dolerá la cabeza, o la espalda, o se quejará de algo que retrase la vuelta. Te insistirá en que tendrá que hacer visitas de cortesía.

Gillian sonrió.

—Pero lo más importante es que confía en ti, Dunstan, y ella siempre te ha tenido cariño. Creo que hará lo que le pidas, y que no lo haría si enviamos a sir Bayard.

Dunstan no estaba nada contento.

—Os recuerdo, milady, que no soy hombre de espada. Sir Bayard es un caballero del reino. Incluso tiene la autoridad del rey, si decide utilizarla. Estoy seguro que podrá convencer a lady Lizette de que corre pero y obligarla a venir a casa. Y si vuestra hermana sufriera el ataque de algún enemigo…

—A ella le acompaña un guardia armado, y tú también llevarás uno —dijo Gillian—. Sin duda eso disuadirá a cualquier enemigo de un posible ataque, a no ser que lleven un potente ejército para capturar a Lizette. Que sin duda lo necesitarían —añadió en voz baja.

Dunstan frunció el ceño.

—¿Milady, puedo hablar con vos en privado?

Gillian percibió la tensión en la voz del administrador; pero era ella la que mandaba allí, no él.

—Sir Bayard nos ha sido enviado para ayudarnos, y como está emparentado conmigo por el matrimonio de mi hermana, creo que puede tener conocimiento de lo que quieras decirme. Sé que preferirías quedarte aquí para atender a tus deberes, Dunstan, y por supuesto a mí me gustaría que pudiera ser así, pero estoy convencida de verdad de que tendrás más suerte a la hora de convencerla para que regrese que cualquier otra persona, incluida yo. Tú le gustas, y también te respeta.

—No creo que sea buena idea que me ausente de Averette mientras sir Bayard se queda aquí —dijo Dunstan con firmeza, mirándola de un modo que no la había mirado antes.

¿Qué sería lo que estaba viendo en su cara? ¿Desconfianza? ¿Rabia? ¿Odio, tal vez? Gillian sintió de repente como si él percibiera su culpabilidad, todos sus vergonzosos secretos. Le pareció como si Dunstan pudiera adivinar también el deseo que sentía, y que por ello le pareciera sucia y desvergonzada. Le pareció como si él ya no la quisiera, como si ella ni siquiera le gustara.

Sir Bayard se colocó entre ellos con las manos en jarras y miró al administrador.

—¿Qué es exactamente lo que estáis queriendo implicar?

Dunstan retrocedió un paso.

—Yo no he hecho ninguna acusación, milord.

—Bien, porque eso sería un error.

Dunstan trató de recuperar la compostura.

—Se han dicho cosas de vos, milord, y me temo que en esos comentarios se empieza a incluir a lady Gillian.

—¿Qué comentarios? —preguntó Gillian.

—¿Acaso no os lo imagináis? —respondió Dunstan mirándola—. Sois una joven dama soltera, y él un apuesto caballero conocido por jugar con las mujeres.

Gillian puso la mano en el respaldo de la silla y lo agarró con fuerza.

—Sir Bayard es mi pariente.

—Lo cual no hace sino empeorar la situación.

Si había pecado, sólo había sido de pensamiento. Sin embargo, si ella tenía que continuar gobernando el señorío, debía poseer una imagen intachable, ya que era una mujer.

De modo que Dunstan debía quedarse. Aun así, no podía enviar a Bayard en buscar de Lizette.

—Enviaré a Iain a buscar a mi hermana —decidió—. A ninguno de los dos les agradará, pero Iain tampoco se dejará engañar por sus artimañas.

Dunstan sonrió con satisfacción y arrogancia.

—Una elección estupenda, milady. Aunque ella fastidia mucho a Iain, él la quiere como si fuera una hija.

A Gillian no le gustaba ver a Dunstan, o a ningún hombre, regodearse.

—Mientras Iain esté fuera, sir Bayard tomará el mando de la guarnición.

Dunstan frunció el ceño, pero Bayard sonrió.

—Lady Gillian —protestó Dunstan—. No creo que…

—Será un honor para mí, milady.

—Basta —le ordenó ella, molesta de que cuestionara todas sus decisiones y enfadada con sir Bayard por decirle lo que había que hacer—. Agradezco tu consejo y tu interés, Dunstan, pero te recuerdo que no eres ni mi padre, ni mi tío, ni mi hermano, ni tampoco mi marido para decirme lo que tengo que hacer. Eres mi administrador, y nada más.

Cuando Dunstan se ruborizó y pareció encogerse un poco, a ella le pesó haber sido tan dura con él.

—¿Queréis comunicarle a Iain vuestra decisión, milady, o deseáis que lo haga yo? —preguntó sir Bayard.

Deseosa de salir del salón y de alejarse del satisfecho sir Bayard y de un Dunstan de mirada desconsolada, Gillian se levantó.

—Lo haré yo, ahora mismo.

Cuando salió dando un portazo, Dunstan se volvió hacia Bayard.

—Ella quiere creer lo mejor de vos porque su hermana se casó con vuestro hermano —lo atacó Dunstan—, pero yo sé la clase de hombre que sois. Si le hacéis daño a lady Gillian, me ocuparé de hacéroslo pagar.

La mirada de Bayard había asustado a hombres mucho más valientes que Dunstan.

—Vos no sabéis nada de mí, Dunstan. Y si sois tan listo como lady Gillian piensa que sois, no volveréis a hacer tal acusación sobre la dama y sobre mí, ni delante de mí, ni a mis espaldas.

Capítulo 10

Si Gillian no hubiera sabido ya dónde encontrar a Iain cuando salió a hablarle de Lizette, sólo habría te nido que seguir la dirección de sus gritos.

—¡Dale más fuerte, hombre, o te arrancaré el brazo y te golpearé con él! ¡Mi anciana madre lo haría mejor que tú! ¿Quieres que te maten, chico?

Había oído la misma acalorada discusión muchísimas veces anteriormente, al igual que los demás hombres. Aun así, para el que recibía tales acusaciones no tenía nada de divertido.

Por lo menos uno sabía a qué atenerse con el veterano soldado, ya que no era persona que ocultara sus sentimientos. Iain era como un segundo padre, un hombre que decía lo que pensaba; y por eso no cuajaba con Lizette. Cuando Iain pensaba que se había portado mal, no se andaba por las ramas.

Cuando eran pequeñas, Gillian se había sujetado la lengua y controlado su genio a menudo para poder tener un poco de paz. Pero cuando no había sido capaz de hacerlo se había enredado en discusiones interminables con su hermana Lizette. Afortunadamente, Lizette no era rencorosa, y se disculpaba rápidamente cuando veía como sus discusiones disgustaban a su madre y a Adelaide. En esos momentos en los que se enzarzaba en discusiones con su hermana, Gillian sentía verdaderamente que era hija de su padre, y odiaba la idea de que su tempestuoso legado viviera en ella.

La presencia de Iain la ayudaba a controlar el genio con Lizette; ya que el comandante le ponía a ésta los puntos sobre las íes.

Iain tampoco se andaba con rodeos con ella; pero a diferencia de su hermana, Gillian prefería oír la verdad a los embustes, ya que ella era una adulta y no una pobre niña que necesitara ser contemplada. Afortunadamente, Bayard tampoco la trataba así.

Al llegar a la empalizada de defensa, Gillian vio a un grupo de soldados desnudos de cintura para arriba, que sudorosos blandían sus espadas de madera mientras alzaban los escudos y hacían lo posible para evitar ser el objeto de las burlas de Iain.

Ese día el comandante de la guarnición no llevaba puesta su cota de malla puesto que hacía un día de verano muy caluroso; tan sólo una túnica de cuero fino, bombachos de lino teñido y botas. La túnica sin mangas se ataba con un cordón en el centro y dejaba al descubierto la potente musculatura de Iain, que a pesar de sus cuarenta años cumplidos tenía más resistencia en el campo de batalla que muchos hombres más jóvenes.

—¡Descansad! —gritó cuando la vio avanzar hacia él.

Los hombres bajaron las armas y se sentaron en el suelo. Algunos protestaban en voz baja, mientras se examinaban las marcas y moretones.

—¿Sí, milady? —le dijo Iain, empapado en sudor.

—Hemos tenido noticias de Lizette.

Iain frunció el ceño.

—¿No viene?

—Milagrosamente ha dicho que sí, pero que lo hará sin prisas, e imagino que elegirá hacerlo por una de las rutas pintorescas que tanto le gustan. No parece darse cuenta del peligro que podría correr, o de que no tiene ni guarnición ni castillo que la proteja.

Iain suspiró y se cruzó de brazos.

—Seguramente creerá que podría rechazar a todo un ejército ella sola.

—Imagino que sí —corroboró Gillian con expresión sombría—. Así que debes enviar a alguien a buscarla, y quiero que seas tú quien lidere la expedición.

Iain arqueó las cejas, claramente sorprendido.

—Eres el mejor soldado de Averette. Podría enviar Dunstan, pero si hubiera peligro y necesidad de luchar…

—Sí, no sería tan conveniente.

—Quiero que mi hermana llegue a casa sana y salva —expresó Gillian—, y sé que eres el hombre adecuado para ello. Como sir Bayard tiene experiencia en el mando, se quedará a cargo de la guarnición del castillo en tu ausencia —continuó Gillian—. Lindall es un buen soldado —antes de que Iain pudiera protestar, Gillian se refirió al número dos del comandante, quien sería capaz de dirigir a los soldados si el primero quedara herido o incapacitado para la batalla—, pero nunca ha sufrido un sitio. Sir Bayard se ha entrenado para caballero armado; y si Adelaide nos lo ha enviado a Averette será porque confía en él. Además ha sufrido un asedio, aunque su experiencia sea limitada.

—¿Limitada? —repitió Iain—. Bueno, se podría decir así.

—Pasara lo que pasara en Normandía, Adelaide confía en él. Entre sir Bayard y Lindall, creo que nos las arreglaremos bien en tu ausencia. Mi decisión está tomada Iain —concluyó.

A diferencia de Dunstan o de Bayard, el canoso veterano sabía que mejor sería no discutir con ella cuando utilizaba ese tono de voz.

—Muy bien, milady; os traeré a vuestra hermana a casa —dijo Iain con un curioso destello en la mirada—. Ya sea de manera pacífica, o no.

Unos días después, Gillian se tropezó con un adoquín del patio que estaba un poco suelto y estuvo a punto de dejar caer el cesto lleno de panes que llevaba en las manos.

—¡Cuidado, milady! —le advirtió Dena.

Gillian sonrió, sin importarle la risa de Dena. Últimamente estaba preocupada, preguntándose continuamente si se estaría urdiendo alguna conspiración, sin saber qué peligro corría la seguridad de Averette; también le preocupaba Lizette, y que Iain aún no hubiera dado con ella; le preocupaba la cosecha y la cantidad de tareas y personas implicadas; además, tenía que llevar el recuento de las necesidades y gastos de la casa; y también intentar no distraerse con la presencia de sir Bayard, algo que le ocurría bastante a menudo.

Y no porque lo viera o hablara con él más que antes. Sir Bayard aparecía a las horas de las comidas y almorzaba con mucho apetito. Respondía a sus preguntas de manera sucinta, sin alabanzas ni quejas exageradas. Cuando ella le pedía su opinión acerca de las fortificaciones, él respondía demostrando saber de esos temas. Incluso por momentos a Gillian le recordaba a Iain.

Lo único de lo que nunca hablaba era del rey, de sus tácticas, o de la reciente campaña en Francia; y si era porque esas conversaciones le desagradaran, por que no le interesaran esos temas o porque le parecía mejor no discutir, ella no sabría decir.

Como asegurar la protección de Averette seguía siendo su responsabilidad, ese día Gillian había decidido ir en persona a ver cómo dirigía sir Bayard a los soldados del castillo. Por lo que había visto a diario cuando cenaban en el salón, los hombres de sir Bayard y los suyos parecían llevarse bien. Además, ayudar a servir el almuerzo a los soldados le pareció una buena excusa para verlos durante el día, cuando nadie la esperaba.

—¡Ahí están! —gritó Dena, señalando hacia los nombres que entrenaban junto al muro de defensa, como si hubiera sido posible que estuvieran en otra parte.

Gillian reconoció inmediatamente a sir Bayard entre todos ellos, aunque estaba de espaldas a ella y desnudo de cintura para arriba, paseándose por entre las filas de hombres también semi desnudos que luchaban en parejas.

A diferencia de Iain. Bayard no gritaba. Si hablaba, no era lo suficientemente alto como para que lo oyeran aquéllos que estaban cerca, y aunque llevaba en la mano una vara fina y larga, la utilizaba para indicar el movimiento del brazo o de un golpe, no para castigar.

Gillian se dijo que no sería conveniente quedarse contemplando su estupendo físico, sus hombros anchos su cintura estrecha; ni fijarse en las pequeñas cicatrices que lo marcaban como el guerrero entrenado que era.

Frederic estaba también con él. Gillian miró a Dena con disimulo, pero o bien su sirvienta no lo había visto aún, o a propósito quería evitar mirar en dirección al joven.

Bayard enseguida vio a Gillian a la cabeza del grupo de sirvientas que les llevaban el almuerzo y algo de beber.

—¡Descansad, hombres! Os lo habéis ganado —dijo antes de apresurarse hacia un montón de ropa para ponerse la camisa.

Mientras tanto, las mujeres ya habían dejado las cestas de comida y las jarras de cerveza a los agradecidos hombres, que charlaban entre ellos e intentaban sacarles a las mujeres una segunda ración de pan o de cerveza.

—¿Habéis sabido algo de Iain o de vuestra hermana? —le preguntó Bayard cuando se acercó a ella.

—No, todavía no.

—Sólo han pasado unos días —respondió él encogiéndose de hombros—. Y ha llovido dos días. A lo mejor eso ha ralentizado su marcha.

Aunque a Gillian no le hacía falta el consuelo de nadie, le sorprendió que sus palabras le resultaran tan reconfortantes.

—No —respondió.

Tomó la cesta que llevaba Gillian y sacó un pan moreno para él antes de pasársela a un soldado que estaba allí junto a él.

—Toma, Ralph, repártelo —Bayard se volvió hacia los hombres y les habló con aparente enfado—. No bebáis mucha cerveza, o iréis a los cubos. Aún nos queda tarea hoy.

—¿Se han puesto difíciles? —preguntó Gillian.

—En absoluto —le dijo mientras se volvía hacia ella con una leve sonrisa en los labios—. Pero a mí no me gusta mimar a los soldados. Les ablanda.

—¿Y qué habéis querido decir con lo de los cubos?

Bayard hizo un gesto con la cabeza hacia el extremo más alejado del campo, donde había un hombre musculoso de pelo rubio con las piernas un poco más abiertas que el ancho de los hombros y los brazos estirados. En cada brazo tenía un cubo.

Incluso a aquella distancia, Gillian vio que le temblaban los brazos del esfuerzo y que tenía la cara colorada, como si llevara caminados muchos kilómetros al sol.

—Puedes dejar ya los cubos, Elmer —le gritó Bayard—. No volverás a pasarte con la cerveza otra vez, ¿verdad, soldado mío?

—¡No, milord! —respondió el hombre mientras se precipitaba hacia delante con tanta fuerza que estuvieron a punto de caérsele los cubos al suelo.

Se vertió un poco de agua, pero no se cayeron. Elmer se frotó los brazos, dejó allí los cubos y fue hacia ellos.

—Anoche se emborrachó, y por eso esta mañana estaba demasiado indispuesto para practicar —explicó Bayard mientras terminaba de comerse el pan—. Pero no volverá a hacerlo. Cuando sujetas dos cubos llenos de agua en esa posición, incluso el rato más corto puede parecer una eternidad.

—Lo decís como si lo supierais por experiencia.

—Me castigaron así muchas veces, y con cosas peores —respondió sin rencor, mientras se limpiaba unas migas de la camisa—. Raymond de Boisbaston quería que sus hijos fueran los caballeros más duros y mejores de toda Inglaterra. Creía firmemente en tener mano dura para alcanzar ese objetivo.

—Al menos os prestó atención —soltó ella, deseando al instante haber sido más circunspecta.

Aunque su padre se hubiera comportado como si ella no existiera la mayor parte del tiempo, Bayard no tenía necesidad de saberlo.

—Lord Raymond nos prestó atención a Simon, su hijo mayor, y a mí —dijo Bayard—, pero sólo se fijaba Armand para criticarlo o castigarlo.

Otra pista, tal vez, que explicaba por qué Bayard quería tal vez ayudar a su medio hermano.

—Lo siento.

—Mi padre nos hizo duros y fuertes, precisamente lo que él deseaba. Y así aprendí que sostener los cubos llenos de agua en esa posición duele, pero no lo suficiente como para causar daños graves.

—Iain habría dejado a ese hombre en el cepo —comentó ella.

—Demasiado humillante —respondió Bayard sin dudar siquiera—. Yo dejaría eso para algo más serio, como por ejemplo robar. Si le quitas la dignidad a un hombre por una infracción mínima, te habrá perdido el respeto, y seguramente los demás también.

—Iain no vería ese tipo de comportamiento como una infracción menor, y desde luego sus hombres le tienen mucho respeto. Le obedecen sin vacilar.

—Al igual que a mí —dijo Bayard, que en ese momento se dio la vuelta—. ¡Hombres! ¡A vuestras filas!

Su voz profunda y retumbante llegó con facilidad hasta la parte del muro más alejada.

Los soldados dejaron de inmediato de comer y beber; agarraron las espadas de madera, se pusieron de pie con dinamismo y formaron cuatro filas iguales con los brazos y las espadas en posición de descanso y la vista fija al frente, tan disciplinados como al mando de Iain.

—Impresionante —tuvo que reconocer ella.

Él se encogió de hombros, y al instante ordenó a los hombres que descansaran de nuevo.

—Les tenéis mucho cariño, ¿no es así? —le preguntó Gillian, sabiendo que era cierto.

—Como vos le tenéis cariño a vuestras gentes —respondió él—. No os sentáis en el estrado a dar órdenes, ni le pedís a Dunstan que se las comunique a los sirvientes. Habláis con vuestros criados, y a veces vos misma hacéis la tarea, como habéis hecho hoy con las cestas de comida. El otro día estaba casi seguro de que os iban a picar las abejas.

Ella se sonrojó de nuevo, como una niña boba y chiflada.

—Las abejas están demasiado llenas de miel para picar cuando están en el enjambre. Eso deberíais saberlo.

—Lo sé, pero de todos modos me preocupé por vos.

Como Gillian percibiera su genuino interés, se sintió aún más ridícula, más vulnerable, como una niña.

Se dijo que no había razón para seguir allí, para continuar sintiéndose floja o inocente. Después de todo, ella era la señora de un castillo, y en esa época el año había mucho que hacer.

Llamó a Dena y a las otras para que recogieran las cestas, se despidió de Bayard y se encaminó hacia la muralla interior.

—Hasta luego, milady —murmuró Bayard, mientras observaba su esbelta y grácil figura de regreso al castillo que presidía con más habilidad y eficacia de lo que lo harían muchos que él conocía.

Aunque desde luego era toda una mujer.

Richard D’Artage, en su día favorito de la reina y lord en la corte del rey Juan, y que recientemente se hacía pasar por comerciante de vinos con el nombre de Charles de Fenelon, detuvo su caballo delante del puente levadizo de madera del castillo de lord Wimarc y pronunció la contraseña. El rastrillo comenzó a elevarse, y se abrió la puerta más allá. Arreó su caballo y cruzó el patio de una fortaleza que sin ser demasiado grande resultaría muy difícil de conquistar, ya que la defendían los más fieros y hábiles mercenarios de toda Europa.

Richard saltó del caballo cuando un delgado mozo cuadra de mediana edad salió apresuradamente de los establos para sujetarle las riendas.

—¿Está lord Wimarc en el salón? —preguntó al hombre.

El patán negó con la cabeza y miró hacia la ventana que por sus visitas previas, Richard sabía que era una de las de los aposentos del lord.

Cruzó el patio con expresión ceñuda. Como todos sabían que era gran amigo de lord Wimarc, nadie le echó el alto, ni siquiera cuando subió la escalera que conducía a los aposentos privados de Wimarc.

Francis de Farnby había muerto por su causa, mientras que él había sido acusado de traición y apenas había logrado escapar con vida. Últimamente se había visto obligado a representar el papel de un comerciante común y corriente, mientras Wimarc permanecía en su castillo disfrutando de las mujeres y maquinando sus planes como una araña en una tupida pero segura telaraña; porque era más rico que Craso y poseía más astucia que una manada de lobos.

Cuando Richard llegó a la lujosamente decorada habitación, no se molestó en llamar sino que accedió directamente.

En el mismo instante se oyó un chillido de mujer. El hombre desnudo que estaba encima de ella se volvió, sacó una daga de debajo de la almohada y se preparó para defenderse.

—Soy Richard —declaró el comerciante de vinos.

La expresión fiera en las facciones de Wimarc se relajó. Se puso derecho y asumió sus habituales modales corteses, aunque estaba desnudo salvo por los anillos que llevaba en los dedos.

—Se considera educado llamar antes de entrar en el dormitorio de un caballero, Richard —señaló Wimarc mientras tiraba la daga a la mesa y alcanzaba una camisa de seda roja que había sobre una silla.

—He venido por un asunto importante.

—Eso espero —respondió Wimarc mientras cubría su esbelto y musculoso cuerpo.

Miró a la chica que seguía acurrucada en la cama, sin duda alguna bailarina o cantante, y se dirigió a ella con cierta brusquedad.

—Déjanos.

La joven salió de la cama asustada. Wimarc se quitó un anillo de plata del dedo y se lo tiró a ella.

La chica emitió un gemido de deleite mientras atrapaba hábilmente el anillo, antes de recoger su ropa. Acto seguido, salió corriendo de la habitación, su cuerpo tan esbelto y delgado como el de un cervatillo.

Richard sintió una punzada de envidia, pero sólo le duró un instante. Tenía cosas más importantes que hacer que pensar en las necesidades de su cuerpo.

—Se trata de lady Gillian —dijo Richard.

Wimarc se pasó la mano repetidamente por la cabeza para atusarse el cabello, y seguidamente hizo lo mismo con la camisa, antes de sentarse en una silla antigua de ébano delicadamente tallada.

Le hizo un gesto a Richard para que ocupara la otra silla, un poco menos tallada.

—¿Está muerta?

—Todavía no. Pensé que tendría oportunidad en la asamblea representativa, pero ha surgido una complicación.

—¿Qué complicación?

—Armand ha enviado a su medio hermano a Averette con una advertencia clara, y aparentemente el hombre tiene la intención de quedarse. Ese día había casi tantos soldados como aldeanos en el patio de armas. Richard no consiguió interpretar la expresión en el rostro de Wimarc, que giraba y giraba un anillo de rubí alrededor de su delgado dedo.

—Así que no será fácil. ¿O acaso has venido para decirme que no puedes hacerlo?

¿Reconocer que había fallado y permitir que los Boisbaston y esa ramera de Adelaide salieran airosos todo aquello? ¡Jamás!

—He venido para llevarme más hombres. Lady Gillian ya no sale del castillo sin escolta, y hará falta más de un hombre para vencer a Bayard de Boisbaston.

Wimarc se acomodó mejor en el asiento.

—Entiendo. ¿Y quién pagará a esos hombres?

Richard trató de contener su enfado. Wimarc tenía más dinero que él, que Francis y que todos los demás juntos. Había ingeniado un plan para quitarle a Juan los hombres más capaces de controlarlo. En cuanto a Juan se le dejara actuar libremente, su propia naturaleza pronto aseguraría que el resto del país se volviera en contra de él.

—Había asumido, milord, que ya teníais empleados a esos hombres —dijo Wimarc.

—Y hay más —continuó Charles—. Tomar Averette no va a ser tan fácil como parecéis creer. La guarnición está extremadamente bien entrenada, y las gentes de lady Gillian le son muy leales.

—Tal vez debería considerar enviar a otro más experimentado… —sugirió Wimarc.

—Con un número suficiente de hombres puedo hacer lo que haga falta.

—Y que Dios me perdone si os quito la oportunidad de vengaros —respondió Wimarc con una sonrisita de suficiencia mientras se levantaba y se acercaba a la mesita de noche.

En ella había una garrafa de plata con joyas incrustadas, dos copas de plata y restos de pan y carnes confitadas. Entre las cortinas cerradas se colaba un rayo de sol que iluminaba parte de la colorida y única alfombra persa.

Wimarc sirvió vino tinto en una de las copas. La luz arrancó un destello de la plata cuando se la pasaba a Richard.

—Naturalmente, confío plenamente en ti —dijo Wimarc cuando volvió a su silla—. Por eso te escogí a ti para una misión tan importante —entrelazó los dedos—. ¿Cuántos hombres necesitas?

—Veinte.

Wimarc arqueó una ceja con aire interrogativo.

—Tantos llamarían un poco la atención, ¿verdad?

—Si entraran en el pueblo, sí. Podría acampar a cierta distancia hasta que se presente una buena oportunidad para llevar a cabo la empresa que llevará a Adelaide y a Armand a Averette, como nosotros deseamos.

—Si matas a los hermanos de Boisbaston y tomas el mando de Averette, la encantadora lady Adelaide y sus hermanas serán totalmente tuyas hasta que, si es que ocurre, el rey se mueva —comentó Wimarc—. Qué alegría para ti.

—Ellas no me importan.

—Mentiroso, al menos en lo que respecta a la bella lady Adelaide —comentó Wimarc con una sonrisa pícara y un brillo en la mirada, puesto que conocía bien a su subordinado—. No me importa lo que le hagas a ella. Viólala, mátala o haz ambas cosas; lo importante que te libres de los dos hermanos de Boisbaston. Y cuando tengamos a nuestro nuevo rey, las propiedades de los dos hermanos, además de Averette, serán tuyas.

Capítulo 11

—Un poco más hacia la izquierda —le decía Gillian a los sirvientes que en ese momento estaban colgando el tapiz que esa mañana le habían llevado las monjas del convento de los Sagrados Corazones.

Lo habían terminado el día anterior, aunque Adelaide y Lizette lo hubieran empezado cuando murió su madre, hacía ya ocho años. No se lo habían contado a su padre, y el dinero para los materiales se lo había proporcionado el padre de Dunstan, que había sido un hombre amable y de gran corazón.

Lizette había pasado una semana entera cosiendo, Adelaide todos los días hasta que se había marchado, y Gillian no había hecho nada porque detestaba coser. Tres monjas de un convento cercano lo habían terminado, y por ello su convento recibiría diez ovejas, tres vacas y cinco gallinas en señal de agradecimiento.

El tapiz describía un huerto de árboles frutales y cuatro damas, supuestamente Adelaide, Lizette, Gillian y su madre, y era tan precioso como Adelaide había dicho que sería, sobre todo el retrato de su madre.

Ojalá Adelaide estuviera allí para verlo, una vez colgado detrás del estrado. Esperaba que todo aquel asunto de la conspiración terminara pronto, y así su hermana podría volver enseguida a casa, con su marido.

Dunstan entró en el salón, y sólo con mirarlo, Gillian supo que estaba molesto. En realidad, Dunstan había estado así desde la llegada de sir Bayard de Boisbaston a Averette, y aquella actitud empezaba a impacientarla. Después de todo, no había razón alguna para estar tan disgustado. Sir Bayard cumplía con su deber como comandante de la guarnición, y eso era todo.

Gillian se volvió hacia los sirvientes.

—Un poco más hacia la derecha. Sí… ahí. ¡Estupendo! —proclamó cuando estuvo recto—. Ahora podéis volver ya a vuestras tareas.

Los hombres recogieron sus herramientas y salieron del salón, dejando allí a Dunstan, a Gillian y a unas cuantas criadas que limpiaban los muebles con arena, agua y cera.

—¿Milady, os habéis enterado de lo que sir Bayard está haciendo hoy con los soldados? —le preguntó Dunstan.

Gillian rezó en silencio para que el Señor le diera paciencia antes de enfrentarse al airado administrador.

—No.

Bayard jamás le decía lo que iba a hacer; y ella nunca se lo preguntaba. Lo cierto era que, si podía evitarlo, trataba de no hablar con él; cuando lo hacía se sentía…

—Aparentemente ha organizado una especie de competición entre los granjeros y vuestros hombres. ¡Para segar el heno, nada menos! ¡Y él va al frente de los soldados!

Lamentaba que Dunstan se hubiera tragado esa broma.

—Alguien te está gastando una broma, Dunstan. Ningún verdadero caballero haría jamás el trabajo de un campesino.

—Es cierto, un caballero de verdad no lo haría —concedió Dunstan con satisfacción—. Os he dicho algunas cosas que he oído acerca de Bayard de Boisbaston, pero también me he enterado de que muchas personas no creen que sea de verdad el hijo de Raymond de Boisbaston.

Gillian lo miró con escepticismo.

—¿Y entonces de quién piensas que es hijo?

—Se dice que su madre perdió al hijo que esperaba en el parto y le compró otro bebé a un grupo de nómadas egipcios. Por eso lo llaman «el amante egipcio».

Gillian frunció el ceño, molesta de que Dunstan siguiera mostrándose tan contrario a su huésped. Bayard había demostrado ser útil y honrado, y muy distinto al canalla lascivo que había descrito el comerciante de vinos.

—Independientemente de los cotilleos y rumores que se digan acerca de sir Bayard, yo le tengo por un hombre de honor. Y supongo que si desea segar heno…

Hizo una pausa y sacudió la cabeza.

—No, es imposible —añadió Gillian—. Será que alguien ha querido gastarte una broma.

Dunstan la miraba con ese gesto testarudo que ella conocía tan bien. Normalmente aceptaba sus palabras sin protestar; pero parecía que aquélla no iba a ser una de esas veces.

—Me crucé con él cuando volvía del pueblo y llevaba una guadaña en la mano; al igual que varios de sus hombres, y también ese patán de Robb.

Dunstan no quiso añadir que el arrogante de Bayard, que subrepticiamente observaba a Gillian cuando estaban a la mesa, que le hacía sonreír cuando hablaba de sus hombres y de su entrenamiento, y que para colmo era un hombre muy atractivo, le había sonreído con insolencia y le había dado los buenos días al pasar. Ni tampoco comentó que lo seguía un grupo de mujeres ansiosas de admirar al apuesto noble, incluida esa bruja pelirroja llamada Dena. Debería haber sido expulsada del castillo después de descubrirse su pecado. ¿Qué clase de ejemplo era aquél para una casa noble? A veces, Gillian era demasiado compasiva.

—Es cierto, milady —dijo Seltha, que dejó un momento de aplicar cera a una silla que habían corrido a un lado del estrado mientras colgaban el tapiz—. Los hombres lo comentaban esta mañana en el desayuno. Y también les ha ofrecido un premio; un barril de cerveza para el grupo que realice el mejor trabajo.

—¿Y quién decidirá eso? —preguntó Dunstan.

—Hale, quién va a ser.

—¿Hale se ha prestado a esto? —preguntó Gillian, que aún no podía creerlo.

—Es imposible —protestó Dunstan—. Los soldados van a estropear la cosecha. ¡Pero si no tienen idea de cómo segar el grano!

—No todos van a segar —dijo Seltha—. Sólo los que sepan.

¿Y entre ésos estaba Bayard de Boisbaston?, pensaba Gillian con incredulidad. ¿Dónde y cómo habría aprendido a segar?

—Creo que iré a comprobar si de verdad hay un concurso o si te han engañado —le dijo a Dunstan.

—Yo también voy —respondió él con expresión es escéptica—. Me gustaría ver a un caballero segando.

Cuando se acercaban al campo, resultaba aparente de inmediato que se estaba desarrollando algo fuera de lo común. Los habitantes de la aldea no solían ir a ver la siega, ni tampoco los comerciantes; pero esa tarde todos parecían haber abandonado sus obligaciones.

Gillian distinguió con facilidad a las mujeres con sus faldas y sus pañuelos a la cabeza, a los granjeros con sus delantales, a sus hijos con su indumentaria de tela ordinaria. Otros estaban sentados en un extremo, afilando las guadañas con sus esmeriles. Los niños correteaban de un lado al otro, vigilados por sus hermanas mayores, mientras algunas madres amamantaban a sus bebés. Hale estaba cerca de los hombres que afilaban las guadañas, vigilando la siega. El pequeño Teddy estaba a su lado, dando saltos y palmoteando con emoción.

Su padre parecía igualmente emocionado, aunque no apartaba la vista de los hombres que estaban faenando.

Lo más sorprendente fue ver a los soldados apiñados en grupos y haciendo apuestas mientras observaban la actividad.

En el campo, diez hombres se movían con lenta deliberación, oscilando las guadañas para cortar el grano, seguidos de mujeres que ataban el heno en gavillas.

Cinco de los hombres eran aldeanos, incluido el nieto del viejo Davy. El joven Davy era fácilmente reconocible desde atrás, puesto que era un joven excepcionalmente delgado. Aun así, poseía mucha fuerza y sin duda seguiría cortando heno cuando otros hombres mayores estuvieran ya jadeando y pidiendo agua. A ambos lados del joven Davy había cuatro granjeros de la finca, hombres que ella sabía que eran expertos en la siega.

Al otro lado del campo había cuatro de los soldados que habían llegado con sir Bayard, incluido Robb. En medio de ellos, moviendo la guadaña con facilidad y habilidad, medio desnudo y con la melena negra que le llegaba casi por los hombros, estaba sir Bayard de Boisbaston, trabajando como si hubiera nacido y se hubiera criado entre campesinos.

—Si no lo veo, no lo creo —murmuró ella mientras observaba la fila de hombres que avanzaba inexorablemente.

—Tal vez no sea el verdadero hijo de un noble —sugirió Dunstan, claramente encantado con la posibilidad de que Bayard de Boisbaston pudiera ser el hijo de un vagabundo.

Gillian quiso decirle que la envidia y los celos no le hacían más atractivo a sus ojos, pero se sujetó la lengua. Después de todo, un día Bayard de Boisbaston se marcharía y Dunstan seguiría junto a ella, esperaba que como amigo leal y como administrador, aunque ella no pudiera amarlo como él deseaba.

Dunstan blasfemó entre dientes. Bayard y sus hombres iban a la cabeza y poco a poco ganándole terreno a los demás. Sin embargo, momentos después y con gran esfuerzo, los hombres del joven Davy tomaron la delantera. Los dos grupos competían muy reñidos. Entonces los soldados sacaron un poco de ventaja, pero luego fueron los granjeros. Gillian se agarró las manos se adelantó, intentando ver mejor. El joven Davy segaba a gran velocidad, con la cabeza gacha, viendo sólo el grano que quedaba delante.

Bayard lo alcanzó, e iba ganando hasta que miró pasa ver dónde estaba Davy.

—¡No lo hagas, tonto! —susurró Gillian.

En ese breve momento de concentración, Davy adelantó un poco y terminó el trabajo con una floritura, seguido por sus hombres, cuyo triunfo fue recibido con grandes aplausos, vítores y gritos de alegría por parte de los granjeros y aldeanos.

Los soldados también jalearon a los suyos cuando sus sudorosos y jadeantes compañeros se desplomaron en el suelo.

—¡Han hecho un valeroso esfuerzo! —gritó Hale, sonriente, cuando Gillian y Dunstan se acercaron—. ¡Estupendo! ¡Os felicito, muchachos! ¡Cerveza para todos!

—Gracias a Dios, estoy seco —suspiró Bayard, que se estiró y arqueó la espalda, con la guadaña aún en la mano—. Hemos hecho un esfuerzo enorme.

—Trillar es peor —gritó uno de los campesinos muerto de risa.

—¡No, amontonar las gavillas es peor! —gritó otro.

—¡Ay, hombres! —exclamó una mujer que estaba amamantando a su hijo debajo de un castaño—. ¡Probad a tener un bebé! ¡Eso sí que duele!

Todos se echaron a reír, incluido Bayard. Gillian jamás le había oído reírse así anteriormente. Era la suya una risa maravillosa, profunda, sonora y llena de buen humor. Una risa que le calentaba a uno el corazón, que le hacía sentirse feliz de estar vivo, de querer ser parte de la vida de ese hombre, de querer estar con él.

Bueno, en parte siempre sería parte de su vida, ya que era el hermano del marido de Adelaide. Cualquier otra unión entre ellos sería imposible. Las leyes de la Iglesia prohibían los matrimonios entre personas de la misma familia, aunque fuera política; eso de haberlo querido ella, que no lo quería. No quería casarse con nadie ni marcharse de Averette.

—¡Ah, aquí está milady! —gritó Hale, y todos se volvieron hacia ella, contentos, sonrientes.

Incluido Bayard.

Gillian se ruborizó de tanta y repentina atención; sin embargo se puso derecha y echó a andar por el campo, sorteando las balas de heno y levantando briznas de paja a su paso.

—Como podéis ver, milady —dijo Hale—, el último campo lo terminamos antes de lo esperado.

—Estoy muy impresionada —dijo ella—, aunque comprendo que éstas han sido circunstancias especiales. No esperaré que los campos se sieguen a tal velocidad a partir de hoy.

—¡Menos mal! —exclamó el joven Davy, haciendo reír al público.

Gillian sonreía.

—¡Por favor, refrescaos ahora y más tarde durante la fiesta! —dijo ella—. Todos habéis trabajado mucho, y os lo agradezco.

El público vitoreó mientras Gillian sonreía, tratando de no mirar hacia Bayard de Boisbaston.

Las gentes de Averette querían de verdad a su señora, pensaba Bayard mientras la observaba.

Él lo entendía perfectamente. Tal vez ella fuera arrogante y fría con él, que lo era, pero no era así con nadie más. Trataba con amabilidad incluso al sirviente más humilde, y a menudo parecía hacer el trabajo que muchas otras damas asignarían a un subalterno.

Sonreía a menudo, salvo cuando estaba cerca de él. En cuanto a los asuntos a tratar con él, habían conseguido mantener una tregua, aunque aparentemente fuera delicada, y como él estaba empeñado en cumplir la promesa que le había hecho a Armand, estaba resuelto a no romperla.

Afortunadamente, ella parecía estar demasiado ocupada dirigiendo el castillo y la propiedad como para discutir con él: Se movía de un lado para otro como una atareada abeja, con lo cual era mucho más fácil mantener la paz.

Notó que alguien le tiraba de los pantalones. Bajó la cabeza y vio a Teddy levantándose la camisa.

—Mi papá dice que siegas bien —anunció con orgullo—. Dice que yo también lo hago bien.

—No lo dudo —respondió Bayard, complacido de que el pequeño no se mostrara reacio a hablar con él.

—Te llevo con tu papá, ¿quieres? —le preguntó después de ponerse la camisa.

El niño asintió con ganas, y Bayard se agachó un poco y lo subió sobre sus hombros con un movimiento ágil.

El chiquillo se echó a reír con alegría, mientras cruzaban el prado, sorteando las balas de paja que se apoyaban las unas contra las otras.

—¡Mírame, papá! —chilló con alegría—. ¡Mírame!

Hale y varios hombres más que estaban en el campo sonrieron al verlos pasar. Bayard trató de no buscar a Gillian con la mirada, pero de todos modos sintió un placer enorme cuando la vio observándolos con una sonrisa en los labios. Desgraciadamente, el administrador estaba a su lado, con cara de pocos amigos.

Había tenido rivales y enemigos en el pasado, pero nunca había tenido a un hombre como Dunstan, a quien la túnica le daba un aspecto melancólico, como a un competidor. No era ni particularmente atractivo ni encantador. Lo que sí que poseía, sin embargo, era el afecto y la buena disposición de la dama. De ser un rival suyo, eso podría ser un problema.

En ese caso no lo era; no podría serlo, aunque quisiera, aunque últimamente no dejara de soñar con Gillian, que en sus sueños le correspondía con una pasión desatada. En primer lugar, Armand confiaba en que él se comportara con honor y dignidad mientras estuviera en Averette; y en segundo, estaba emparentado con ella.

Hale sonrió cuando llegaron a donde estaba él.

—Cuidado no le hagas daño al hombre, hijo mío —le advirtió—. Después de todo, es un caballero, uno de los hombres del rey.

A Bayard no le gustó demasiado que le recordaran que había jurado fidelidad a Juan antes de conocer la verdadera naturaleza del hombre; sin embargo, respondió con cordialidad.

—Hoy no soy más que un segador, y en este momento, un segador muy sediento.

Con eso, relinchó y piafó antes de agachar la cabeza y embestir contra la bala de heno más cercana, consiguiendo que Teddy se bamboleara sobre sus hombros se encogiera por la risa.

Bayard hizo unos cuantos pases más antes de bajar al niño, puesto que estaba agotado.

—Incluso un caballo necesita comer, beber y descansar —dijo mientras le acariciaba la cabeza.

Teddy puso cara de pena, asintió y volvió junto a su padre; y Bayard se encaminó hacia las mesas de caballetes donde habían colocado la comida y la bebida.

Pocas veces pensaba en tener hijos, consignando la idea al futuro incierto, y la misma importancia le daba al matrimonio y a otros deberes necesarios. Pero en esos momentos, allí rodeado de las jubilosas gentes de Averette y con la risa del pequeño Teddy resonando en sus oídos, pensó que sería algo maravilloso tener hijos propios, siempre que pudiera encontrar una esposa adecuada.

En cuanto al tipo de mujer que le pareciera adecuado… La idea que hasta entonces había tenido de eso había cambiado.

Sin embargo, al llegar a la mesa, Bayard prefirió olvidarse de todo eso, ya que el matrimonio pertenecía aún a un futuro lejano. El aroma a pan recién hecho suscitó sus sentidos y se le hizo la boca agua. Había ruedas de deliciosos quesos y jarras de cerveza fresca con jarras más pequeñas al lado para servirla.

Armand le había contado que cuando le habían hecho preso, el alimento que más había deseado de todos había sido el pan, y Bayard entendió por qué cuando le hincó el diente a un panecillo tibio. ¿Cuando un hombre tenía hambre de verdad, qué había mejor que el pan?

Bueno, tal vez cerveza fresca si uno tenía sed, pensaba Bayard mientras se bebía una jarra de un trago.

Se estaba limpiando la boca con el revés de la mano cuando apareció Gillian delante de él.

Para desgracia suya, sintió un calor en sus mejillas que no había sentido desde que fuera un chiquillo. Le daba vergüenza que ella lo viera así: sudoroso, vestido como un campesino y seguramente maloliente.

—Me ha sorprendido veros segando heno, milord —dijo ella.

Bayard no supo decir si ella estaba a favor o en contra, pero él desde luego estaba contento con lo que había hecho.

—Está claro que tengo más habilidades que la de la lucha, milady.

—Sí, está claro —respondió ella—. ¿Dónde habéis aprendido a segar con tanta maña? Normalmente se tardan años en adquirir esa destreza.

¿Le habrían llegado rumores sobre su nacimiento; rumores que habían estado circulando mucho antes de la muerte de su padre?

—El fallecido lord Raymond de Boisbaston tenía unas ideas algo extrañas acerca de la formación de un joven —respondió sin mentir—. Creía que trabajar los campos fortalecería a sus hijos y les daría energía. De ese modo podría contar también con dos labriegos más a los que no tenía que pagar.

Ella arqueó una ceja.

—¿Vuestro padre pensaba que segar heno era una especie de arte marcial?

—Entre otras tareas. He recogido manzanas y las he aplastado para hacer sidra, he trabajado en la fabricación de la cerveza, ayudado al carretero a arreglar ruedas y ejes, y al barrilero a hacer barriles, además de herrar caballos, o de arar y sembrar los campos. Lo que hubiera que hacer, lo hacíamos. Se me ocurrió que una pequeña competición aliviaría parte de la tensión que hay entre los hombres.

—¿Es que están tensos?

—Es lógico, no son tan tontos. ¿Quién sabe cuándo declarará el rey otra guerra? ¿O cuándo sufriremos un ataque? Si pasa alguna de esas dos cosas, serán ellos los que tendrán que sufrirlo. El entrenamiento puede prepararlos para luchar, pero la espera es lo peor. A veces un poco de entretenimiento es más útil que otro ejercicio con la espada.

—Entiendo.

A Bayard le pareció que ella no mentía.

—Claro que —reconoció con una leve sonrisa—, hace tanto tiempo que no hago estas tareas que mañana me dolerán todos los huesos.

Por el rabillo del ojo vio al administrador, que me rodeaba por allí como un tufo.

—Dunstan debería darse una vuelta por el campo —le sugirió—. Así se le fortalecerían los músculos y los hombros de músculo.

Enseguida se percató de que habría hecho mejor quedándose callado, puesto que la expresión de Gillian se avinagró como si la hubiera insultado.

—Aunque posiblemente tengáis razón de ser vanidoso con vuestro físico, milord —dijo ella con remilgo—, os recuerdo que la vanidad es uno de los siete pecados capitales. Y aunque no os parezca mal comportaros como uno de los siervos, dejad que os indique que seguís siendo mi huésped en Averette. ¿Qué dirán otros nobles si se enteran de esto? A lo mejor creerán que os obligué a hacerlo.

A Bayard le pesaba haber dicho eso de Dunstan, pero no le gustó que lo reprendieran como a un niño, sobre todo en público.

—Entonces tendría que decirles que hay muy poco que vos pudierais obligarme a hacer, milady. En cuanto a mi vanidad, soy consciente de que tengo mucho por lo que ser humilde. Ahora, si me excusáis —añadió en tono escueto, sin querer saber si ella lo excusaba o no, antes de unirse a su escudero.

Frederic estaba apoyado contra un árbol, con gesto tan hosco y testarudo como el de un niño de quince años. Bayard sabía por qué: a Frederic le había horrorizado la idea de la competición, alegando que un caballero no debía ni segar ni hacer otras tareas propias de un campesino. El chico tenía aún mucho que aprender.

Cuando estuvo cerca de su malhumorado escudero, Bayard señaló hacia donde los demás descansaban, charlaban, comían o bebían.

—¿Y bien, Frederic? ¿Crees ahora que no me respetan?

Frederic dio un puntapié a la tierra con su bota de cuero.

—Sigo pensando que no está bien.

Bayard trató de no impacientarse. ¿Cómo diablos había conseguido Armand soportarlo todos esos años? En su juventud, había sido aún mucho más insolente que Frederic.

—Un caballero hace lo que se requiera de él —le explicó de nuevo Bayard—. Y nunca está mal pasar el tiempo con los hombres y mujeres que nos proporcionan la comida que nos llevamos a la boca, la ropa que vestimos y las armas que utilizamos. ¿Has notado que aunque lady Gillian viste con sencillez y realiza varias tareas que por derecho podría asignarles a otros, es obedecida sin titubeos e incluso querida?

—¿Entonces pensáis que debo segar heno?

—Creo que deberías hacer lo que se te ordene. Ahora la siega ha terminado. Pero si te pido que descargues la carreta o que ayudes a recoger las balas, es pero que lo hagas sin queja y sin cuestionártelo.

—Sí, milord —murmuró el muchacho.

—Ahora, ve a comer algo.

Bayard suspiró, mientras su escudero asentía y al momento abandonaba su sitio contra el árbol. Aún tenía esperanzas con aquel muchacho, pero no le estaba resultando tan fácil inspirarle como había pensado.

Oyó la risa de lady Gillian, y al momento la vio entre las mujeres. Tenía un bebé en brazos y le estaba haciendo cosquillas.

Qué a gusto se la veía en aquel lugar, entre aquellas gentes. ¿Y él, dónde estaría a gusto? ¿Junto a un rey que detestaba? O tal en la propiedad que había hereda o de su madre, y que ésta nunca había querido que pasara a manos de su padre o de Armand.

¿Sería de verdad hijo de Raymond de Bayard, o serían ciertos los rumores de que a él lo habían comprado para ocupar el sitio de otro bebé?

Jamás lo sabría.

Lo que sí que sabía era que Armand le había pedido que fuera allí, y allí se quedaría; aunque eso significara ahogar aquel deseo tan inconveniente por una mujer que atizaba su pasión; una mujer que vestía como una campesina y gobernaba como una reina benevolente.

Capítulo 12

Esa noche, Gillian observó a los hombres y mujeres del pueblo bailar a la luz de la hoguera en medio del prado. Junto a la herrería habían colocado las mesas de caballete, en las que en esos momentos había pan, carne asada, caldereta de cordero, carnes mechadas y pasteles de miel de las cocinas del castillo, además de más barriles de cerveza.

Mientras algunos bailaban, los niños alborotaban alegremente y corrían de un lado al otro, abriéndose camino entre aquéllos que bebían, comían, charlaban y se divertían. El pequeño Teddy y algunos de sus amigos, cansados de tanto movimiento y de las emociones de ese día, dormían sobre mantas cerca de las mujeres que acunaban a sus bebés o los sujetaban sobre el regazo. El viejo Davy estaba con otros hombres mayores, siguiendo el rito de la música del arpa y del tambor, pensando en las siegas pasadas.

Entre las sombras, las parejas susurraban y se besaban, y algunas cuantas se perdían en la oscuridad.

El herrero bailaba con especial deleite con Peg, del Stag’s Head, y la hacía girar con tanto abandono que resultaba curioso que no se chocaran con las otras parejas de bailarines. El molinero y su esposa los miraban con recelo. Parecía claro que Geoffrey y la escultural Bertha habían hecho las paces después de otra discusión, aunque sin duda la tregua había quedado propiciada por la abundancia de comida y bebida gratuitas.

Normalmente, Gillian bailaría también, puesto que le gustaba el baile pero esa noche no. Esa noche prefería observar en silencio, mientras que de paso evitaba a Dunstan, que había bebido demasiado vino.

Paseó la mirada por la multitud y vio al comerciante de vinos, que había vuelto de Londres. A lo mejor había sido un error animar a Charles de Fenelon a volver a Averette, aunque si Dunstan quería emborracharse, no necesitaba los vinos de Charles de Fenelon para hacerlo. Había suficiente en la cava del castillo, y al igual que ella Dunstan tenía las llaves.

Sir Bayard de Boisbaston estaba allí, sentado entre los hombres de su guarnición, hablándoles de batallas torneos, de estrategias y armas. Ellos escuchaban con atención, haciendo una pausa sólo para dar un trago de cerveza o hacer alguna pregunta.

A su lado estaba su escudero, quien obviamente no disfrutaba tanto de la conversación. Estaba de brazos cruzados y con la expresión contrariada, como si hubiera oído aquello demasiadas veces.

Tal vez fuera así, y Gillian se preguntó si no habría hecho mal dejando que Frederic se quedara, independientemente de la opinión de Dena. Tal vez habría sido mejor enviarlo a casa.

Se preguntó dónde estaría Dena, y entonces la vio junto a las mesas hablando con Robb y sonriendo tímidamente. Gillian esperaba que se sintiera mejor después de lo que le había pasado.

Eso disparó en ella una pena y un sentimiento de auto compasión que trató de ahogar de inmediato. Últimamente tenía más cosas por las que alegrarse que por las que sentirse desgraciada.

En Averette todo iba bien, al menos de momento, y a lo mejor con eso uno debía conformarse en los tiempos que corrían.

—¡Ah, aquí estáis, milady! —gritó Dunstan, que se acercó a ella tambaleándose un poco aunque el suelo era llano.

A juzgar por su fuerte aliento a vino, parecía que había bebido más de la cuenta. A Gillian no le agradó en absoluto, pero se dijo que incluso un administrador tenía derecho a perder la dignidad de tanto en cuanto.

—Buenas tardes, Dunstan. Una noche estupenda, ¿verdad?

—Lo es —concedió él—. Estupenda. Muy, muy estupenda.

Se lanzó hacia delante, le agarró de la mano y la sacó del rincón donde estaba sentada.

—Vamos, lady Gillian, unámonos a los que bailan.

Lejos de agradarle su comportamiento, su tono de voz y que se dirigiera a ella en público con esa familiaridad, le molestó, y dio un tirón para soltarse la mano.

—Estoy un poco cansada esta noche.

Él frunció el ceño, tan arrogante como un niño aunque era mayor que ella, más o menos de la misma edad que sir Bayard.

—¿Ni siquiera un baile con un viejo amigo?

Era su amigo. ¿Y acaso no había bailado otras veces con él? Además, la gente los miraba con curiosidad. ¿Qué dirían si rechazara a Dunstan?

Gillian llevaba unos días un tanto angustiada, esperando una respuesta de Adelaide, y a la vez temiendo que pudieran sufrir un ataque; y no quería preocupar a los aldeanos si ella se mostraba ansiosa.

—Muy bien, bailaré.

Su sonrisa le recordó por qué eran amigos. Él era un buen hombre, y aunque no podía amarlo, le gustaba mucho. Su vida en Averette también resultaría mucho más difícil sin su ayuda y sus habilidades para la contabilidad.

Así que mientras caminaba hacia el centro del prado junto a Dunstan, tomó la decisión de tratarlo como lo había tratado siempre y de paso de disfrutar un poco. Las cosechas eran buenas, reinaba la paz en sus tierras y ella era joven y estaba sana.

La gente acogió con alegría su presencia en el corro le danzarines y aplaudieron como acompañamiento mientras pateaba, daba vueltas o unía su mano a la de Dunstan, que se tambaleaba ligeramente.

Enseguida la música se apoderó de ella, y pareció como si sus pies cobraran vida. Se olvidó de sus preocupaciones, de sus dudas y responsabilidades. Se convirtió sencillamente en Gillian, no en la castellana de una propiedad o en la posible presa de un enemigo desconocido e invisible; tan sólo en una mujer que quería divertirse, celebrarlo y bailar con un amigo.

Cuando terminó el baile, estaba cansada pero feliz, porque hacía mucho que no se sentía tan relajada. Dunstan se dobló sin resuello, con las manos en las rodillas, y aspiró profundamente.

—¡Santa María, estoy acabado!

Temiendo que pudiera desplomarse de tanto vino y tanto baile, ella le echó el brazo a la espalda y lo ayudó a llegar hasta el banco más cercano, donde él se sentó con pesadez. Entonces, a la vista de todos los que estaban alrededor, Dunstan la sentó sobre su regazo.

—¡Dunstan! —exclamó Gillian, que dio un salto inmediatamente mientras se desvanecía el placer que había sentido por culpa de aquella conducta estúpida e inesperada.

—¡Te olvidas de quién eres!

—Lady Gillian, perdonadme —Dunstan se levantó de inmediato con gesto consternado—. Yo nunca… no debería… ¡Ha sido el vino!

Su rostro se crispó, se llevó la mano a la boca y se abrió paso rápidamente entre la gente en dirección al arroyo.

Avergonzada y consternada, Gillian no sabía qué hacer ni a donde mirar, cuando la voz de Bayard surgió detrás de ella.

—El pobre no sabe beber.

Gillian se volvió para encontrarse con unos ojos que la miraban fijamente y en cuyas pupilas se reflejaba el resplandor de la hoguera. La expresión de su mirada bien podría haber contenido cierto humor. Bayard era en ese momento la personificación del desgobierno, si acaso el desgobierno podía tomar la forma de un joven muy atractivo.

—Dunstan raramente bebe en exceso —dijo ella en defensa de su administrador.

—Ni yo —comentó el caballero—. La bebida embota los sentidos.

Ella no quería pensar ni hablar de los sentidos de Bayard, ni en nada más relacionado con él, así que retrocedió un paso, con tan mala fortuna que en ese momento el tamborilero se arrancó con un ritmo rápido y pulsante, muy similar al del pulso que le retumbaba en los oídos.

—¿Querríais bailar conmigo, milady?

Se lo preguntó como si pensara que ella iba a rechazar su invitación. ¿Creería acaso que no quería bailar con él? ¿Tal vez, temerosa de los cotilleos y la censura?

¿Tal vez porque tuviera miedo?

De ser así, sir Bayard tenía mucho que aprender sobre lady Gillian de Averette. Le sonrió con valentía y le tendió una mano.

—Con placer, milord.

Sus labios temblaron con la más leve de las sonrisas pero ella sintió su aprobación y se alegró por ello.

Inmediatamente le pesó sentirse tan complacida por hecho de bailar con un hombre, hasta que él le agarró la mano con la suya, fuerte y callosa, y la condujo hasta el centro del círculo. Entonces hizo una reverencia como si estuvieran en el salón del rey en Westminster y ella fuera una de las damas más bellas.

A Gillian, ese gesto y ese pensamiento le inspiraron una sensación muy extraña.

Entonces empezaron a bailar. Gillian no tardó en darse cuenta de que Bayard era un experto bailarín, que se movía con agilidad y una seguridad en sí mismo que revelaban su gusto por el baile. Al observarlo, Gillian pensó que tal vez fuesen ciertas las historias que decían que Bayard tenía sangre egipcia.

Empeñada en no ser menos, Gillian bailó como no había bailado jamás. Giraba y daba vueltas y palmas, y saltaba de un lado a otro, dejándose llevar por el ritmo por su propio deseo: como bailaría Lizette.

Bailó hasta que cesaron el arpa y el tambor, y jadea sin aliento, sudorosa y desmelenada. Bayard aplaudió, al igual que todas las demás personas alrededor.

De inmediato temió que hubiera cometido un error dejarse llevar de ese modo; a lo mejor debería haber con más dignidad y decoro.

—¿Os apetecería tomar algo, milady? —le preguntó Bayard.

Como tenía sed y no quería seguir bailando, alzó la cabeza con majestuosidad, como si estuviera en el salón el castillo y fuera vestida con su mejor traje, avanzó junto a Bayard e hizo lo posible para ignorar las miradas subrepticias que intercambiaban aldeanos y granjeros.

Tal vez aquello fuera un error… sin embargo no le pesaba en absoluto; más bien sentía aún la emoción del baile, el roce de su mano con la mano de Bayard, sus movimientos llenos de habilidad y fuerza, su cuerpo tan cercano.

Bayard le pasó el vaso de cerveza y le rozó los dedos inadvertidamente. Gillian experimentó un deseo que no había sentido desde la muerte de James; un deseo dulce, ardiente y urgente.

—Bailáis muy bien, milady —dijo Bayard mientras se dirigían a un banco vacío cerca de las mesas, a la sombra de la herrería.

Tal vez el banco estaba demasiado en sombras; pero Gillian se dijo que no quería tampoco sentir las miradas curiosas de los aldeanos observándolos mientras hablaban.

—Y vos también —respondió ella antes de dar un sorbo de cerveza—. Como si…

Vaciló un momento al darse cuenta de que a lo mejor a él no le iba a gustar que se le comparara con los vagabundos, aparentemente descendientes de los que se habían negado a ayudar a Jesús y María a salir de Egipto.

—¿Como si tuviera sangre egipcia? —terminó de decir él con una mueca de fastidio.

Parecía que no era la primera vez que le decían aquello.

—No ha sido mi intención insultaros. Sólo es que rara vez he visto a un hombre bailar tan bien.

—Entonces acepto vuestro elogio y os pido perdón por haberme ofendido cuando no hubo intención alguna por vuestra parte de hacerlo.

Le resultó aún más sencillo ver y entender por qué tantas mujeres querrían intimar con él cuando hablaba con esa voz grave y profunda y miraba con sus ojos oscuros de mirada intensa.

—Por favor, sentaos —dijo ella—. Debéis de estar cansado.

—Sí, lo estoy —reconoció, sentándose a su lado—. Estoy cansado de tanta especulación de que no soy hijo de mi madre sino de un egipcio, y de que me robaron o compraron para sustituir al verdadero hijo de mi madre, que nació muerto.

—Sé lo horribles que pueden ser algunos rumores —dijo ella con sinceridad—. La gente no deja de afirmar que mis hermanas y yo no nos vamos a casar, o que deberíamos casarnos. Tienen distintas opiniones acerca de con quién debemos casarnos, también. Y como hasta ahora ninguna se había casado, no han dejado de tacharnos de raras, de locas o de deformes.

—Es muy frustrante, ¿verdad? —dijo él mientras se inclinaba hacia delante y apoyaba los brazos en los muslos. Sin embargo, aunque vos podéis estar segura de que no sois rara, deforme o loca; yo no puedo estar tan seguro de no ser el hijo de un egipcio. Mi madre tuvo dificultades a la hora de parir a su único hijo, y nunca tuvo ninguno más. No era tampoco ningún secreto que odiaba a mi padre, ni que poco antes de morir, sus bienes pasarían a los hijos que ella hubiera tenido, no a sus hijastros. Lord Raymond tuvo dos hijos antes de tenerme a mí: Simon, que murió cuando se preparaba para ir a las cruzadas, y Armand, a quien ella odiaba con toda su alma. Incluso yo creo que si su propio hijo hubiera muerto al nacer, y a ella le hubieran dicho que ya no podría tener más, habría comprado o robado un bebé para impedir que su marido o sus hijastros heredaran derecho alguno sobre su heredad.

Bayard miró a Gillian de reojo.

—Parece un monstruo, ¿verdad? Quién sabe lo que habría hecho si su familia no la hubiera obligado a casarse, como alternativa al destierro o a ingresar en un convento. Desgraciadamente, la obligaron a hacerlo, y eso la convirtió en una mujer amargada y resentida. Mi padre la degradaba cada vez que tenía oportunidad, y ella nunca se arredraba. Armand y yo crecimos en un campo de batalla, o al menos así nos parecía a veces. Sin embargo, en lugar de ser enemigos, nos aliamos con el fin de encontrar un poco de paz.

A Gillian no le extrañaba que quisiera tanto a su hermanastro, y que estuviera dispuesto a hacer todo lo que le pidiera el otro.

—Nuestro hogar tampoco fue un hogar feliz —reconoció ella mientras agarraba la jarra entre las manos—. Pero a diferencia del vuestro, mi madre nunca se enfrentó a mi padre, que estaba desesperado por tener un hijo. Ella era demasiado tímida, demasiado débil. Y yo también.

—Me cuesta mucho creerlo.

Ella sonrió con pesar.

—Oh, lo era, creedme. Solía correr al pueblo a esconderme en casa del viejo Davy y su esposa para no oír cómo le gritaba a mi madre.

Gillian se sonrojó de vergüenza.

—Yo dejaba sola a Adelaide para que se enfrentara a él. Ella era la valiente, no yo. Nunca olvidaré el día que respondió a mi padre, cuando él le había pegado a mi madre. Le dijo que era un cobarde por pegar a una mujer.

Gillian aspiró hondo, conmovida por los recuerdos.

—¡Cómo la miró! No fue con odio, a eso estábamos acostumbradas; ni tampoco asco, porque a eso también. Fue una especie de respeto. Ese día aprendí que la fuerza no depende de los músculos, de los huesos o del tamaño. Adelaide es la persona más fuerte que conozco, y si pudiera tener la mitad de su fuerza, de su arrojo, o ser la mitad de buena que es ella, sería feliz.

—Lo sois, y tenéis todo eso —le dijo él en voz baja—. Y no estoy seguro de que ella pudiera dirigir Averette ni la mitad de bien que vos.

Fue el elogio más tierno y maravilloso que había recibido en la vida, y de momento Gillian se quedó muda de la emoción.

Bayard se levantó y se colocó delante de ella; su cicatriz resultaba más visible a la parpadeante luz de la hoguera.

—Supongo que habréis oído a la gente referirse a mí con otro nombre, distinto al que se refiere a mi supuesta procedencia egipcia.

—Sí —susurró ella.

—No soy ningún monje, pero quiero aseguraros, Lady Gillian, que incluso en mis peores momentos no he ido por el país seduciendo a cada mujer que se cruzaba en mi camino, como hacía mi fallecido y poco llorado padre. Armand y yo vimos con suma claridad el dolor y la desolación que deja un hombre a su paso si sigue ese camino tan egoísta.

Gillian se puso de pie y lo miró con vehemencia, deseando ver la verdad en su mirada.

—¿Entonces no estuvisteis jugueteando con la esposa de vuestro captor mientras esperabais que se ofreciera un rescate, mientras vuestro hermano languidecía en cautividad en algún otro lugar?

—¡No! La esposa del duque era joven y encantadora y me encontraba atractivo, pero entre nosotros no hubo nada —se pasó la mano por la cabeza con nerviosismo—. Supongo que de haberlo querido habría podido ser su amante; pero no quise. Era a la vez huésped y prisionero del duque. El rey me envió un mensaje diciéndome que me rindiera, que no merecía la pena mantener el sitio porque se estaban perdiendo muchos hombres. En ese momento no cuestioné la procedencia le aquella orden. Reconocí lo que parecía el sello real y la firma del rey, pero cuando volví a la corte, Juan se negó a reconocer que hubiera enviado esa orden; lo cual, por triste que parezca, no significa que no lo hiciera. Tal vez estuviera intentando ocultar un error, para justificar otro desastre más. Aquéllos entre mis hombres que consiguieron escapar fueron inmediatamente enviados a unirse a las fuerzas del rey para su protección personal.

—Sin embargo lo apoyáis.

—Porque juré lealtad al rey, milady, y mi honor me exige mantenerla. Para pesar mío, lo hice antes de conocer la clase de hombre que es Juan; antes de entender bien el hoyo en el que se había hundido.

Bayard sacudió la cabeza con pesar.

—Yo era joven, y estaba deseoso de ser nombrado caballero. Que Dios se apiade de mí, seguramente habría jurado lealtad al mismo Satán si el premio hubiera sido que me nombraran caballero.

Él la agarró por los hombros y habló con ferviente convicción.

—Pero quiero que creáis que no soy ningún lascivo, que cumplía órdenes cuando me rendí, que de verdad no sabía que Armand estaba sufriendo; aunque, que me perdonen Dios y Armand, debería haberme dado cuenta de que después de que Juan dejara morir de hambre a los hombres de Corfe, sus enemigos no se comportarían con caballerosidad alguna. No debería haber asumido que serían todos como el duque.

Ella le puso la mano en el brazo con delicadeza para calmarlo y ofrecerle todo el consuelo posible. Al tocarlo fue de pronto consciente del tacto de sus músculos; de su proximidad, y del aroma masculino que se mezclaba con el de la lana y el cuero que vestía; o de sus labios, tan cerca de los suyos.

Pero él era el cuñado de Adelaide, enviado para protegerla, no para cortejarla; no para besarla o para embrujarla; nunca para casarse; y menos para amar.

Bayard tiró de ella suavemente, y Gillian sabía que debería impedírselo… que debería detenerlo… protestar… levantarse corriendo…

Pero no pudo. No quería. Necesitaba…

Cuando sus labios se encontraron, los muros que había levantado para proteger sus sentimientos se derrumbaron, desbaratados por el roce de sus labios. El deseo tanto tiempo contenido rompió los muros de contención y despertó lleno de vida.

Deseaba estar en brazos de Bayard, sentir y experimentar de nuevo la pasión, ser deseada también.

De modo que lo besó fervientemente, casi con desesperación como si fuera una libertina que sólo podía pensar en calentarle la cama a un hombre.

A aquel hombre.

Hundió sus dedos en su tupida mata de pelo, y con otra mano lo sujetó con fuerza. Él la abrazó con sus brazos fuertes y musculosos, sujetándola como si jamás quisiera soltarla.

Su deseo se multiplicó por diez mientras él la acariciaba. Jadeando, sin pensar, Gillian lo besó como si quisiera devorarlo.

Había amado y sido amada antes por un hombre joven a las puertas de la edad adulta. Con la avidez de amor generada en su infancia, había aceptado y correspondido a aquel amor, entregándose en cuerpo y alma.

Lo que sentía en ese momento, en brazos de aquel hombre maduro, entre sus brazos fuertes y protectores, la conmovió aún más. Sabía dónde podría conducir aquel deseo, pero no le importaba. No le daba miedo quién fuera o qué fuera él. Lo único que le interesaba en ese momento era besarlo y corresponder a aquella pasión.

Hasta que alguien le agarró del hombro y la apartó de sus brazos.

Capítulo 13

—¡Asquerosa y pecadora perra! —gritó Dunstan mientras la arrancaba de los brazos de Bayard.

Ella se tambaleó hacia atrás, y Bayard que de pronto parecía más fuerte, más alto, se adelantó y habló en tono firme y autoritario.

—Vuelve a ponerle la mano encima y te mato.

¡Qué Dios se apiadara de ella! ¿Pero qué habían hecho?

Se metió entre los dos hombres, resuelta a detener los antes de que alguno sufriera algún daño.

—Dunstan, por favor…

—¡Sé lo que he visto! —exclamó él, temblando de pies a cabeza mientras la señalaba con un dedo acusador—. No os habéis resistido, le estabais dejando que os besara, y vos también lo besabais.

Su odio y su rabia dieron paso a la angustia.

—¡Dios mío, queríais que él os besara!

—Ha sido un error —dijo ella, avanzando hacia él.

Bayard trató de detenerla, pero ella se zafó de él.

—¿Un error? —se burló Dunstan mientras sacaba una daga de su cinto—. ¿Cuántas cosas he hecho por vos, desagradecida? ¿Cuánta paciencia he tenido, creyendo que si os servía bien y os trataba con el respeto que tanto anheláis, un día veríais mi mérito y mi valía? Pensé que podría ganarme vuestro amor, a pesar de mi humilde nacimiento. ¡Qué estúpido he sido! ¡Qué locura pensar que merecíais la pena!

—Guarda tu daga —le ordenó Bayard, atento a Gillian pero sin querer quitarle ojo al enrabietado admirador.

Dunstan no era caballero, pero estaba ciego de celos y de rabia, y por lo tanto el oponente más peligroso de todos ya que lucharía con un sólo objetivo: matar al que creía su enemigo.

—Sí, Dunstan guarda tu daga —le rogó Gillian —mientras daba un paso hacia él—. No hay necesidad de utilizar la violencia en este momento.

De nuevo Bayard la sujetó para que no se acercara a Dunstan.

—¡Quita tus sucias manos de encima de ella! —gritó Dunstan, lanzándose sobre él.

Tal vez tuviera empeño y estuviera alterado, pero Bayard era un caballero bien adiestrado. Eludió el golpe con facilidad, agarró al hombre de la muñeca y se la retorció, obligándolo a que tirara el cuchillo.

Entonces, Bayard se agachó y lo recogió del suelo con rapidez y agilidad.

—Márchate, Dunstan —le ordenó—. Vuelve al castillo.

—¿Creéis que os tengo miedo, lascivo pecador? —gritó el administrador, casi histérico—. ¿Llegáis aquí como un rey, tomando lo que os da la gana, y se supone que yo debo permitíroslo?

—Dunstan —dijo Gillian—. Siento tanto que tú…

—¿Que vos lo sentís? —dijo en tono burlón—. ¡No lo sentís! Os conozco de toda la vida, demasiado bien para que me engañéis con vuestras palabras. He visto que lo habéis besado con sentimiento. A él lo deseáis como jamás me habéis deseado a mí.

—Dunstan, tal vez no pueda corresponder a tu amor —dijo ella con suavidad—, pero te tengo cariño, como si fueras mi hermano.

—¿Vuestro hermano? —dijo con desdén, con la cara colorada como un tomate—. ¡Este hombre es más hermano vuestro que yo!

Gillian no supo qué responder a eso, porque Dunstan tenía razón, o al menos la Iglesia diría eso.

—Dunstan, vuelve al castillo —le ordenó Bayard de nuevo, esa vez dando un paso hacia el administrador.

—Sí, Dunstan, por favor, regresa al castillo. Podemos hablarlo más tarde —dijo Gillian—, cuando hayas tenido tiempo de…

—¿De qué? ¿De calmarme? —Dunstan negaba con la cabeza mientras retrocedía—. ¿Creéis que soy tan tonto como para creerme vuestras ridículas excusas? Me asqueáis; me asqueáis los dos. Pensar en los años que he malgastado, esperando… —la señaló con el dedo—. Voy a escribirle a lady Adelaide. Ella debería saber el perro sarnoso que tiene por cuñado, y que su hermana no es mejor que cualquier ramera.

Se dio la vuelta y avanzó hacia el castillo.

—¡Dunstan, espera! —gritó Gillian.

Echó a andar detrás de él, pero Bayard le agarró del brazo y tiró de ella.

—Déjalo, Gillian. Ahora está demasiado disgustado. No le importará quién oiga sus acusaciones, o si son o no ciertas.

Ella se soltó de la mano que la sujetaba y que momentos antes le había hecho sentir tanta excitación.

—¿Qué vamos a hacer?

—Es mejor que escribas tú una carta explicándole a tu hermana lo que ha pasado.

—¿Y qué es lo que ha pasado? —le preguntó, observando su rostro de expresión inescrutable—. ¿Qué es lo que está pasando entre nosotros, milord?

Gillian y Bayard se miraron, pero ella no pudo adivinar lo que él estaba pensando.

—¿Que otra verdad puede haber que nosotros dos, siendo humanos y por lo tanto imperfectos, y habiendo pasado bastante tiempo juntos últimamente, hemos intimado más de la cuenta? Nuestro afecto tomó la dirección equivocada hasta que hicimos algo indebido, y Dunstan nos vio. Cuéntale que no tiene motivo para preocuparse, puesto que no volveremos a cometer tal error —concluyó Bayard.

Hablaba con una serenidad pasmosa, como si besarse hubiera sido para él algo de poca importancia.

¿Pero qué más podría significar, teniendo en cuenta que ella quería quedarse allí en Averette; sin olvidarse del matrimonio entre su hermana y el hermano de Bayard?

—¿Y Dunstan? ¿Qué le vamos a decir?

—Tú eres la señora de Averette, y él tu administrador. No le debes explicación alguna por tu conducta, ni yo tampoco se la debo.

—Salvo que también es amigo mío.

—Tu amigo acaba de tacharte de muchas cosas viles ha sacado su daga y te ha amenazado. Incluso aunque desees excusarlo, deberías por lo menos relevarlo de su cargo. No puedes seguir confiando en él como lo habías hecho hasta ahora.

Por mucha razón que tuviera Bayard, y aunque ella también estaba de acuerdo con que no podía confiar plenamente en Dunstan, no quería que él le dijera lo que tenía que hacer.

—Lo pensaré —fue su respuesta.

—Dunstan se ha llevado un palo muy grande, y su orgullo ha quedado por los suelos. No es probable que se olvide de eso, ni de ti ni de mí en una temporada. Si se queda, seguramente creará problemas.

—¡Era mi amigo! —gritó, incapaz de contener su consternación y frustración ni un momento más—. Yo confiaba en él. ¡No puedo ordenarle que se marche! ¡Sobre todo habiendo hecho nosotros mal!

Bayard alzó las manos, con fastidio.

—Entonces haz lo que quieras, si estás dispuesta a soportar las consecuencias. ¡Sabe Dios por qué se me ha ocurrido darte mi opinión siquiera!

—Tal vez, milord, tú deberías marcharte también. Dunstan le dirá a la gente lo que ha pasado aquí entre nosotros.

El rostro de Bayard se crispó en una mueca hosca.

—Ya te he dicho, milady, que me voy a quedar aquí hasta que Armand o Adelaide me den permiso para marcharme. Eso es lo que Armand me pidió, y así lo haré. Pero te doy mi palabra de caballero de que no volveré a besarte.

Entonces se dio media vuelta y la dejó allí sola.

Gillian esperó entre las sombras, intentando calmar su respiración y su alocado corazón. Que Dios se apiadara de ella, porque había sido una estúpida; una débil y una chiflada que se había dejado llevar por el impulso del deseo, arriesgando tantas cosas importantes como la amistad y el consejo de Dunstan, el respeto de sus gentes, o el respeto hacia sí misma…

¿Y todo eso por qué? ¿Por un beso? ¿Por un abrazo? ¿Para sentirse atractiva y deseable? ¿Amada y querida?

Se había creído tan fuerte, tan resuelta, tan independiente, pensando que no necesitaba ni la ayuda ni el consejo de ningún hombre. Sólo había deseado que la respetaran.

Pero de pronto había conocido al hombre que le había dado eso y mucho más; aunque el coste fuera tan alto. Si perdía el afecto y el respeto de sus gentes, si perdía Averette, no tendría nada. En realidad, ella tampoco sería nada.

No había sentimiento, ni deseo, ni hombre ni amor que mereciera eso. Ni siquiera Bayard de Boisbaston.

Dunstan entró en su habitación con el estómago revuelto y la mente aturdida después de lo que acababa de presenciar. Cerró la puerta y se apoyó sobre ella, y respiró hondo para tratar de calmarse.

Sólo veía a Gillian entre los brazos de Bayard de Boisbaston, besándolo apasionadamente, con ganas.

Lo había abrazado tiernamente, como si hiciera tiempo que eran amantes; tal vez lo fueran desde el día de la llegada de Bayard.

Pero no no era posible; Gillian no. Además él se habría dado cuenta antes…

Sin embargo, ella le había tratado como a un leproso cuando la había sentado sobre su regazo.

Todas sus esperanzas, todos sus sueños habían quedado reducidos a cenizas. Llevaba semanas, meses, años haciendo planes, esperando poder demostrarle que era merecedor de su amor; esperando mirarla un día y ver el deseo en los ojos de Gillian una pasión que reflejara la suya propia. Y tendrían suficiente dinero ahorrado en los años de frugalidad de Gillian y de cuidadosa administración suya como para ofrecerle al rey una suma que asegurara la autorización de su matrimonio.

De ese modo habría tomado a Gillian por esposa. Y poseído su cuerpo.

¿Pero qué había conseguido con su paciencia, con sus cuidadosos planes? ¿De qué le había servido esperar?

Había sido ignorado en favor de un caballero de apuesto rostro, cuerpo musculoso y fama de arrastrado y de cobarde.

Ella lo había rechazado por Bayard de Boisbaston.

Debería denunciar a Gillian. En la asamblea representativa, delante de todo el mundo, y también en el pueblo. Dejar que Dena, que tanto la admiraba, y otros sirvientes del castillo, se enteraran de la clase de ramera lujuriosa que era su señora, y de la clase de canalla que era sir Bayard de Boisbaston, «el amante egipcio».

Debería denunciarlos a los dos. Tenía todo el derecho a hacerlo. Y también debería escribir a Adelaide, tal y como había amenazado hacer.

Salvo qué… ¿Qué le pasaría a Gillian si su pecado y su vergüenza se hicieran públicos? ¿Qué haría Adelaide? ¿Y el pueblo de Averette? Tal vez la obligaran a marcharse, a meterse en algún convento para ocultar su agravio.

Y eso la destruiría. Ella amaba demasiado Averette… tanto como él la amaba a ella.

Un sollozo lo ahogó, luego otro, y se deslizó hasta el suelo. No podía hacerle nada, porque la amaba. A pesar de lo que acababa de presenciar y de lo que ella había hecho, aún la amaba.

La amaba desde que siendo niños habían jugado juntos y ella se había puesto de su parte cuando Lizette le tomaba el pelo. Y no había dejado de amarla cuando James D’Ardenay había ido a visitarla, ni cuando temió perderla.

La amaba aunque Bayard de Boisbaston la hubiera seducido, incluso aunque jamás pudiera ser suya.

Horas después, incapaz de dormir, Bayard se paseaba por su dormitorio como un tigre enjaulado. Jamás debería haber tocado a Gillian; y menos haberla besado.

Con su proceder no sólo había arriesgado la reputación de la dama, sino que la había disgustado. En su mirada había visto la culpabilidad, la vergüenza, el remordimiento y la consternación, como si hubieran cometido un terrible crimen.

De nuevo se acercó a la ventana y miró las nubes que oscurecían la luna como si fueran espectros. ¿Habría subido Dunstan a su dormitorio a escribirle una carta mordaz a Adelaide, denunciando a su hermana y pintándolo a él como un canalla lascivo, como a un hombre incluso peor que su padre? ¿O estaría emborrachándose el administrador hasta caer desmayado?

¿Qué pensaría Adelaide si recibiera tal carta? ¿Y, por Dios, qué pensaría Armand?

¿Cuánto tardaría su hermano en llamarlo para exigirle una explicación?

Tenía que hablar con Dunstan a solas, de hombre a hombre mientras aún hubiera tiempo y antes de que contara a todos lo que había visto; si eso no era ya demasiado tarde. Trataría de explicarle que había sido un error, un deseo que debería haber controlado; que era su fallo, su pecado y su vergüenza. Él y sólo él debería de haberse responsabilizado de lo que habían hecho, y evitarle todo aquello a Gillian, si estaba en su mano.

Si Dunstan amaba verdaderamente a Gillian, si aún quedaban sentimientos de ternura hacia ella, e incluso aunque no creyera la explicación que Bayard quería darle, debería estar dispuesto a no hacer pasar a la dama por la vergüenza y la humillación, a no echar a perder su buen nombre y posición. No debería querer enfrentar a la gente que Gillian quería con ella.

¿Y si Dunstan no la perdonaba y no se quedaba callado?

Bayard se dijo que encontraría el modo de convencerlo.

Agarró la túnica y se la puso sobre la camisa y el pantalón. Entonces se puso las botas y abrió la puerta del dormitorio. Los aposentos del administrador estaban en el piso bajo de los aposentos familiares, y a ellos se accedía por el patio.

Bayard esperó hasta que una nube más densa cubrió la luna para colocarse delante de la puerta del administrador. Llamó suavemente y pegó la oreja a la puerta, tratando de oír algo.

Silencio.

Tal vez el hombre no le hubiera oído; o a lo mejor estaba demasiado distraído componiendo su carta. Y, por qué no, a lo mejor se había quedado dormido de tanto beber.

Como no quería volver a su dormitorio hasta no tratar al menos de resolver aquel asunto, Bayard abrió la puerta del cuarto con sigilo y entró. Casi en ese mismo momento un rayo de luna se coló por la ventana abierta del cuarto.

Al ver el interior con la claridad de la luna, Bayard se quedó tremendamente sorprendido. Aquel dormitorio estaba ricamente decorado y amueblado, como no había visto en su vida; pero en contraposición, también estaba muy desordenado. Había ropa, papeles, pergaminos y botas tirados por todas partes. En el suelo junto al lavabo había una jarra hecha añicos, al lado de un arcón vuelto del revés, roto.

Bayard encendió una piedra de pedernal que había en la mesilla para encender una vela, y paseó la mirada por el cuarto con detenimiento. Gracias a Dios que no había ningún cadáver allí, ni sangre, y que no vio ningún rostro inerte.

Tal vez alguien hubiera forzado la entrada de la habitación con la idea de robar a Dunstan mientras estaban celebrando en el prado. ¿Pero de ser así, dónde estaba entonces el administrador?

Echó una última mirada a todo aquel desorden, fijándose en lo que debería haber faltado pero que no faltaba. Parecía como si alguien se hubiera llevado ropa, de eso estaba casi seguro, y tal vez alguna joya del pequeño arcón que estaba tirado en el rincón. ¿Pero si el robo hubiera sido el móvil, por qué dejar el candelabro de plata que él tenía en ese momento en la mano, los gruesos cinturones y botas de cuero, o el lavabo y la jarra de bronce finamente esculpido?

Pensándolo mejor, parecía como si alguien hubiera recogido algunas cosas a la carrera.

Bayard sopló la vela y devolvió el candelabro a la mesita. Salió del dormitorio tan silenciosa y cautelosamente como había entrado y cruzó el patio hacia la puerta.

Los soldados que estaban de guardia, Bran y Alfric, se pusieron de inmediato en guardia, claramente sorprendidos de que Bayard llegara en plena noche.

—Sólo quería asegurarme de que no os quedáis dormidos —mintió Bayard—. ¿Ha vuelto ya Dunstan?

Sonriendo, Bran negó con la cabeza; su rostro quedaba iluminado por el parpadeo de las llamas de la antorcha que descansaba en su soporte de la pared.

—Aún no. Parecía muy nervioso cuando salió a caballo. Creo que tal vez temiera que Peg no lo esperara y se fuera con otro.

—¿Peg?

Alfric frunció el ceño y le dio un codazo a su compañero. Bran le respondió con un empujón.

—¿Qué? Habrá salido al pueblo a divertirse un poco. Eso no tiene nada de malo.

—No, es cierto —concedió Bayard.

Se preguntó cuánto tiempo llevaría Dunstan viéndose con aquélla tal Peg, y si Gillian lo sabía, e incluso si era allí donde habría ido en realidad.

—¿Cuándo tiene la costumbre de volver?

—A veces un poco más tarde; siempre vuelve antes de las seis de la madrugada.

—Creo que en esta ocasión tal vez sea después de esa hora, milord —dijo Alfric, aparentemente deseoso de darle aquella información sabiendo como sabía que Bayard estaba enfadado—. Llevaba un fardo, parecía de ropa; como si fuera a quedarse más tiempo fuera.

Bran soltó una carcajada.

—Tal vez un par de días, a juzgar por el tamaño.

O a lo mejor para no regresar jamás, pensaba Bayard. Si Dunstan se había marchado sin decir nada a nadie de su error, sólo podía agradecérselo.

—Cuando vuelva, decidle que me gustaría hablar con él. Es importante.

—Sí, milord, así lo haremos —respondió Alfric con alegría.

Tras haber cruzado la verja y haberle dado la contraseña a los centinelas, Richard avanzó entre los árboles hacia la lumbre parpadeante del campamento de los mercenarios, en el límite sur de las tierras de Averette.

—¿Dónde está Ullric? —preguntó cuando llegó al claro donde se habían reunido los mercenarios.

Ignoró a los tres gigantescos patanes que se pusieron de pie y sacaron sus espadas.

El líder sajón de los hombres de Wimarc se puso de pie.

—Es lord Richard D’Artage —les dijo a sus recelosos hombres, que envainaron sus espadas antes de volverse a sentar.

Con un pellejo de vino en la mano, Ullric eructó y le echó al noble una mirada interrogante e impertinente.

Richard hizo una mueca de asco; olía desde allí al sajón.

—¿Cuándo vas a atacar?

Ullric dio un trago de vino, sin duda parte de su pago, antes de responder.

—Cuando esté listo.

Con la mano en la empuñadura de la espada, consciente de la daga que llevaba en cada bota y de la otra del cinto, Richard avanzó un paso.

—Se te pagó para matarlos, no para quedarse sentado junto a la hoguera, emborrachándote.

—Pero no lo suficiente para dejarme matar al hacerlo —dijo Ullric mientras le lanzaba el pellejo de vino a uno de sus igualmente sucios y barbudos compañeros.

No todos ellos eran sajones o anglos, ni pertenecientes a tribus germanas. Había unos cuantos españoles, que utilizaban las espadas curvas de los moriscos, además de un par de irlandeses y tres galeses con sus arcos y flechas. Todos se echaron a reír y asintieron con lealtad cuando Ullric añadió;

—El dinero no vale de nada si estás muerto.

—Tenía entendido que vosotros erais los mejores mercenarios a sueldo. Si eso no es verdad, sugiero que devolváis la suma a Wimarc.

Ullric se echó a reír de nuevo.

—Puede venir él a buscarla.

—¿Crees que no lo hará?

Una expresión pavorosa asomó a los ojos redondos brillantes de Ullric. Sabía al igual que Richard que Wimarc no era un hombre que uno quisiera tener como enemigo. En ese caso, lo mejor que uno podía esperar era una muerte rápida.

—No vendrá él en persona, por supuesto —dijo Richard, apretando un poco más con sus armas verbales, aquéllas que manejaba tan bien—. Enviará a su guardia personal. Tengo entendido que pueden tardar una semana en matar a un hombre.

—Ella está demasiado bien protegida —respondió Ullric a la defensiva—. Y vos deberías haberme avisado de que sir Bayard de Boisbaston está allí.

—¿Lo conoces?

—Hemos oído cosas de él. Su padre entrenó a sus hijos con dureza y son despiadados en la batalla; fieros en la lucha, según dicen.

—Bayard sólo es un hombre, y vosotros sois quince —respondió Richard, deseando haberle insistido a Wimarc para que le hubiera proporcionado veinte hombres.

—Y haremos el trabajo; cuando yo decida que ha llegado el momento adecuado, no vos.

Un ruido de voces y el crujir de hojas secas los interrumpió. Todos los hombres se pusieron de pie cuando llegaron dos de los vigilantes arrastrando a un hombre entre los dos.

Richard agarró una rama encendida de la lumbre y la sostuvo en alto cuando los dos mercenarios lanzaron al suelo al supuesto prisionero. Richard le dio la vuelta con la bota.

Gimiendo de dolor, con un moretón en la mejilla izquierda, el labio partido y el ojo derecho hinchado y cerrado, Dunstan alzó la mirada hacia Richard.

—¡Charles! ¡Ayúdame! —gimió.

Richard sonrió y dijo:

—Vaya, vaya, vaya, Ullric. Creo que tus hombres han encontrado un cebo.

Capítulo 14

A la mañana siguiente, Gillian estaba junto a Bayard en la capilla, escuchando la misa del capellán.

Era un pequeño edificio de piedra, con pilares a los lados y un altar edificado en la misma piedra gris. Su madre había hecho un tapete para cubrir el altar, y ésa seguía siendo la única decoración que había en la capilla, además de las necesarias velas y de una imagen de la virgen.

Gillian no prestaba demasiada atención a lo que había alrededor, ni tampoco al padre Matthew; porque era la primera vez desde que había muerto su padre que había tenido miedo de salir de su dormitorio.

Temía que Dunstan le hubiera contado a los sirvientes lo que había visto, y que sus criados se empezaran a comportar con ella de un modo extraño. Dena había comportado con toda normalidad cuando le había llevado el agua para lavarse; pero Gillian se ha a preguntado si sencillamente el rumor no habría llegado a sus oídos aún.

Cuando había bajado al salón, los soldados y los sirvientes que había allí la habían saludado como siempre. Gillian se había sentido confundida pero aliviada, hasta que había llegado a la capilla, donde la explicación había llegado por sí sola. Dunstan no estaba allí.

De momento, su vergonzosa conducta no había llegado aún a oídos de los habitantes del castillo.

Pero Gillian estaba segura de que todos se enterarían enseguida. A lo mejor incluso en ese momento estaría contándole a los aldeanos lo que había visto la noche anterior, y en cualquier momento podría presentarse allí.

Miró a Bayard, que tenía la cabeza inclinada con gesto reverente. Aparentemente no habría resultado difícil creer que estaba lleno de arrepentimiento y pesar; pero lo cierto era que él siempre se mostraba muy devoto en la misa. Lo había notado la primera mañana que había llegado al castillo. En ese momento se preguntó si aquella dedicación sería sincera o meramente para impresionarla.

Si quería impresionarla, lo había hecho; sobre todo porque jamás había dicho o hecho nada para recalcar en modo alguno esa devoción suya. ¿Pero cómo era posible que siendo un hombre temeroso de Dios la hubiera besado?

A lo mejor, como le había pasado a ella, su deseo había prevalecido sobre su sensatez.

Y por culpa de eso se enfrentaba a la posibilidad de perder el respeto que tanto se había esforzado por merecer, e incluso tal vez el afecto de sus gentes.

Concluida la misa, Gillian fue hacia la puerta, esperando que Bayard se quedara dentro un rato más. En lugar de eso la siguió al patio, provocando con ello las miradas curiosas de varios sirvientes.

—No deberías haberme seguido —le dijo ella en tono de reproche.

—Tengo que hablar contigo —respondió él en tono urgente y con una seria expresión de preocupación en la mirada—. Dunstan se ha ido.

Gillian se paró en seco.

—¿Que se ha ido?

—Bran y Alfric estaban de guardia a la puerta ayer por la noche, y me dijeron que salió del castillo con un fardo de ropa en la mano. Aparentemente, a veces va al pueblo a visitar a Peg, la mujer del Stag’s Head.

Gillian pensaba que conocía bien a Dunstan, pero a claro que él también tenía secretos.

—Tengo entendido que suele regresar antes del amanecer —continuó diciendo Bayard—. Le pedí a los guardias que me lo enviaran cuando volviera; pero Dunstan no ha vuelto. O bien esta vez se ha quedado con Peg más rato de lo habitual, o bien, como sospecho por lo revuelto que me encontré su cuarto anoche, se ha marchado de Averette.

Bayard la miró con expresión seria.

—Esta mañana he vuelto a su habitación. Parece que se ha llevado casi toda su ropa y unas cuantas cosas más, aunque nada de valor. Creo que se ha llevado su ropa y se ha marchado.

Un alivio inequívoco se debatió con una gran preocupación.

—¿Y por qué iba a marcharse?

La expresión de Bayard se suavizó un poco.

—Tal vez porque aún te quiere. Se marchó, parece, sin decírselo a nadie.

Así que su secreto, su vergüenza, estaba a salvo. Tal vez. De momento, al menos.

—Bayard —empezó a decir ella, pensando de nuevo que él también debería marcharse de Averette.

Pero antes de poder continuar, una voz áspera la interrumpió.

—¡Milady!

Hale estaba a la puerta sin aliento, con una mano apoyada en el postigo y la otra sujetándose el costado, con la cara empapada en sudor.

Con un grito de consternación. Gillian se recogió el vuelo de la falda y corrió hacia él. Bayard también echó a correr, llegando antes que ella a la verja, pero fue a ella a quien Hale se dirigió.

—Es Dunstan, milady —exclamó con un gemido entrecortado—. Está muerto.

—¿Muerto? —repitió ella con incredulidad.

Dunstan no podía estar muerto. Había estado allí la noche anterior, vivito y coleando. Y estaba bien cuando había cruzado las puertas del castillo, según le había dicho Bayard.

—¿Dónde? ¿Cuándo ha ocurrido? —preguntó Bayard.

—No lo sé, milord —respondió Hale, algo menos sofocado—. Lo encontré atado a un árbol. En el prado. Ha sido golpeado, milady, y mutilado; y se llevaron su…

Hale tragó saliva y negó con la cabeza, desviando la mirada.

—Lo que le hicieron no es apto para vuestros oídos, milady.

Los guardas y soldados de la puerta que habían oído la conversación parecían tan asqueados como se sentía Gillian. Seltha, que había oído la conversación de camino al pozo, se echó a llorar.

Dunstan se había marchado de Averette y había caído en manos de hombres viles. Y se había marchado del castillo por lo que había visto; por lo que ella había hecho, por lo que ella había sentido.

Por lo que ellos dos habían hecho.

Dunstan estaba muerto. Había sido asesinado y mutilado.

—¿Lo has tocado? —le preguntó Bayard.

—No, milord.

—Bien.

Gillian, que repentinamente se sentía mareada y enferma, le puso a Hale la mano en el brazo.

—Teddy no estaría contigo, ¿verdad?

—No, milady, gracias a Dios. Anoche se quedó en casa de mi hermana.

—¿Y no viste a nadie que pudiera haberle hecho eso? —le preguntó Bayard.

Hale sacudió la cabeza de nuevo.

—No, milord, ni rastro de nadie; pero tampoco quise acercarme mucho ni quedarme mucho rato allí.

A Gillian no le extrañaba nada.

—Me temo, milady —dijo Bayard— que esto no es obra de una banda de simples ladrones. De haber sido meros bandidos, habrían dejado a Dunstan donde lo asesinaran, o habrían tratado de ocultar su cuerpo. No lo habrían mutilado ni lo habrían atado a un árbol para que quedara a la vista de cualquiera.

Pobre Dunstan. Su pobre amigo. Asesinado y mutilado salvajemente.

Gillian se dijo que se haría justicia: ella misma se ocuparía de que el asesinato de Dunstan no quedara impune.

—Quiero que se encuentre a los criminales —dijo Gillian en tono frío y áspero—. Inmediatamente.

Cuando inclinó la cabeza con asentimiento, el rostro de Bayard era un fiel reflejo de su cólera y su determinación por dar con los asesinos.

—Os doy mi palabra, milady, de que voy a atrapar a quienquiera que hiciera esto, y que Dios se apiade de ellos cuando lo haga.

—Quiero que los traigas aquí para hacer justicia, Bayard —dijo ella—. Para que la justicia del rey caiga sobre los traidores. Una muerte rápida es demasiada clemencia para ellos.

—Avisa a todos los hombres —le instruyó Bayard a Lindall, que había abandonado la armería para unirse a ellos—. Quiero cuatro patrullas montadas más fuera del castillo antes del toque de las nueve. Una que se dirija al norte, una al este, otra al oeste para que dé la vuelta y se encuentre con la que ya está en el límite de las fincas, y otra conmigo y con Robb. Busca una carreta para tras portar el cuerpo. Lindall, tú estarás al cargo de las puertas. No podrá salir o entrar nadie que no conozcas. ¡Frederic!

—¡Aquí estoy, milord! —respondió su escudero desde las escaleras que llevaban al salón.

Él y muchos otros que habían estado dentro desayunando habían oído la creciente conmoción en el patio y habían salido a ver qué pasaba.

—Vendrás conmigo —dijo Bayard—; pero primero me ayudarás a ponerme la cota de malla —fue a pasar delante de Gillian, se detuvo de pronto—. Vos deberíais estar a salvo aquí, milady.

—Voy con vos.

—Creo que deberíais quedaros aquí, milady —aventuró Hale—. Dunstan no es una visión adecuada para los ojos de una dama.

—Dunstan era mi administrador, y mi amigo, y lo quería como a un hermano —respondió Gillian en un tono que no admitía desacuerdo—. Independientemente de lo que esos animales le hayan hecho, iré a traerlo a casa.

Temiendo por su seguridad, con la misión que le habían encomendado en mente y asqueado por lo que le había pasado a Dunstan, Bayard estaba a punto de protestar cuando vio la mirada de Gillian.

—Como desees, milady —fue lo único que pudo decir.

No había muchos kilómetros hasta el lugar donde los asesinos de Dunstan habían dejado el cadáver, sin embargo a Gillian, que iba sentada junto a Ned en el asiento del inestable carromato, le pareció que estaba muy lejos.

Bayard cabalgaba a la cabeza del cortejo, con Frederic a su lado. La mitad de la patrulla iba detrás de él, la otra mitad detrás del carromato.

Aunque Gillian tenía la garganta seca y dolorida, no lloraba. No podía llorar. Era como si lo que había ocurrido fuera demasiado horrible como para llorar, demasiado espantoso como para que su mente terminara de aceptarlo, demasiado imposible de aceptar.

En veinticuatro horas el mundo se había vuelto del revés. Dunstan estaba muerto, y la seguridad que ella tanto había trabajado por mantener desde la muerte de su padre había quedado destruida. Y no sólo su seguridad, sino la de todos los habitantes de Averette.

Cada ruido, cada susurro de la brisa al pasar el roble y el castaño, entre el aliso y el serbal de los cazadores, le hacía estremecerse y temer que aquellos hombres terribles acecharan en la espesura, esperando el momento propicio para atacar, sin importarles la presencia de Bayard ni de su tropa.

Finalmente llegaron a la orilla del prado más alejado donde las ovejas y las vacas pastaban en primavera. En medio del prado había un roble en solitario.

Cuando Bayard dio el alto al cortejo para que se detuviera, varios cuervos levantaron el vuelo del árbol y de algo que estaba atado al tronco.

¡Dios misericordioso, era Dunstan!

Si no hubiera besado a Bayard, Dunstan no los habría visto y no habría abandonado el castillo; estaría yo aún, en Averette.

Bayard dio la vuelta y se acercó a ella.

—Creo que sería preferible que te quedaras aquí, milady. Frederic, Robb y yo bajaremos a Dunstan.

Ella era la señora de Averette, y debía ser fuerte.

—Dunstan era mi amigo, y las manos de un amigo deben ayudarlo.

La expresión en los ojos de Bayard se volvió tierna, cargada de lástima.

—Está muerto, milady, y sólo las oraciones podrán ayudarlo ya. Además, es preferible que el terreno alrededor del árbol se pise lo menos posible hasta que Robb y yo podamos examinarlo.

Bajó la voz y habló con gentileza y comprensión.

—Creo que él habría preferido que lo recordaras como era cuando vivía, milady, a como está ahora. Os aseguro que lo trataremos con todo el respeto y la dignidad que merece.

—Muy bien.

Bayard desmontó del caballo y le tendió la mano enguantada.

—Tratadlo con cuidado —le dijo ella mientras le daba la mano y él la tomaba con fuerza para ayudarla a bajar.

—Lo haré —prometió Bayard cuando la soltó.

Bayard dio unas cuantas órdenes y se puso en marcha con Frederic, Robb, Ned y el carromato, y dejó a Gillian en compañía del resto de sus hombres.

Bayard había estado en la batalla, y cualquier hombre en esa situación había visto los truculentos despojos de los muertos en combate. Pero en su vida había visto nada parecido al cuerpo mutilado de Dunstan; y Bayard rezó fervientemente para no tener que volver a ver nada parecido mientras desataban el cuerpo ensangrentado del administrador. No sólo había sido salvajemente golpeado, sino que también había señales de tortura en su cuerpo, aunque no lo habían torturado para extraerle información.

Lo que le habían hecho a Dunstan había sido por placer, el placer que algunos obtenían de causar dolor.

Gracias a Dios que le había pedido a Gillian que se quedara atrás, y menos mal que ella había accedido. Se le habría revuelto el cuerpo si hubiera visto el cadáver tal y como estaba; como le había pasado a Frederic, que seguía arrojando los restos del desayuno.

Bayard se arrepentía de haberse llevado al joven hasta el árbol. Había pensado que Frederic debía conocer ya la naturaleza vil de algunos hombres, pero de haber sabido lo brutal que había sido el asesinato, le habría evitado el espectáculo al chico. Tal vez aquella visión le provocara pesadillas durante mucho tiempo. A él seguramente le pasaría.

Ned se había quedado pálido, pero era mayor que Frederic y consiguió hacer lo que le pedía Bayard; de modo que el cuerpo de Dunstan yacía ya en el lecho del carromato. Mientras tanto, Robb siguió examinando el terreno embarrado alrededor del árbol.

—Dile a Alfric que veinte hombres regresarán al castillo a proteger a la dama —le dijo al mozo de cuadra—. Y no dejes que lady Gillian se asome debajo de la manta. Es una orden.

—Sí, señor. ¿Y qué hacemos con él? —preguntó el mozo, señalando a Frederic, que se levantó a duras penas y se apoyó contra el grueso tronco del roble.

—Frederic, puedes volver al castillo con lady Gillian y los demás. Que el resto de los hombres se queden donde están hasta que yo haya terminado aquí.

—Preferiría quedarme aquí con vos —dijo el joven.

Bayard estudió al joven. Aún estaba pálido, pero parecía haberse recuperado un poco desde que habían cubierto a Dunstan.

—Muy bien, Ned. Llévate el cuerpo.

—Sí, milord. Es un asunto muy feo, éste. Espero que atrape a esos desalmados —respondió el mozo mientras tomaba las riendas.

—Lo haré —respondió Bayard—. Con la ayuda de Dios, lo haré.

Oculto en la espesura del bosque cercano, Ullric masculló una burda palabrota en su idioma sajón.

—Con tantos hombres es demasiado peligroso —le dijo a Richard, que ya se había afeitado.

—Tienes que atacar. ¿Cuándo vas a tener mejor oportunidad?

Ullric hizo una mueca de asco.

—¿Nosotros tenemos que arriesgar la vida cuando vos lo digáis, mientras vos os quedáis aquí como una niña?

—Es a ti a quien contrataron para matarlo.

—Entonces soy yo quien decido cuándo hacerlo. Ya te lo he dicho, no me gusta correr riesgos a lo tonto.

Richard miró al sajón con desprecio.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Esperar a que te inviten?

—Esperaré a que se quede solo con menos hombres. Ha traído demasiados para llevarse el cuerpo.

Richard estudió al grupo de soldados en formación a la orilla del prado. Él tampoco había pensado que Bayard se llevara a tantos.

El grupo de Bayard empezó a dividirse en dos; uno claramente marcharía con lady Gillian y el carromato, y el otro se quedaría con Bayard; veinte con la dama, y por lo menos otros tantos con el caballero.

—No es ningún tonto —rugió Ullric, pasándose el mango del hacha por la mejilla—. Tal vez tenga también que dividir a mis hombres. Podría prender fuego a unas cuantas granjas para que divida sus fuerzas en pequeñas patrullas, y después esperar a que él salga con una de ellas.

Richard maldijo de nuevo.

—No esperaba tener que pasarme el resto de mis días intentando matar a Bayard de Boisbaston.

—Entonces marchaos. Dejádnoslo a nosotros.

Por mucho que le fastidiara tener que esperar para matar a Bayard y a Gillian, quería quedarse allí hasta que Armand y su bella esposa llegaran para poder llevar a cabo su venganza particular en contra de ellos. A no sería para Ullric.

Richard se puso de pie.

—Solo mátalo, lo antes posible. No quiero malgastar más tiempo del necesario.

Capítulo 15

Para Gillian, el resto del día trascurrió en una nebulosa de pena, desesperación y remordimiento.

No miró el cuerpo de Dunstan antes de entregárselo al padre Matthew. Tal vez fuera cobardía por parte suya, pero en esa ocasión tenía derecho a ser cobarde. Como había sugerido Bayard, quería recordar a Dunstan como era él: un compañero, un amigo y un hermano, en los mejores años de su vida.

Hasta que su afecto por ella había cambiado; hasta que había llegado Bayard de Boisbaston.

Cuando habían vuelto con el cuerpo de Dunstan, y a pesar de su dolor, Gillian no había tenido más remedio que mostrarse tranquila y confiada, y decir que todo iría bien. Dio órdenes para que unos sirvientes recogieran el dormitorio y las pertenencias de Dunstan. Sus cosas debían ir a parar a la iglesia, ya que Dunstan no tenía parientes vivos. Habló con el padre Matthew de la misa de funeral, de la vigilia y de las oraciones que se debían rezar por el alma del administrador. Escribió a Adelaide y envió a un mensajero con una escolta de diez hombres. Presidió una silenciosa cena, aunque apenas probó bocado. No tenía hambre.

Después de la cena fue a la capilla para rezar por el alma de Dunstan, para que se hiciera justicia por el asesinato de su amigo y para pedir perdón por sus propios pecados y los de Bayard, y se arrodilló ante el ataúd del cuerpo amortajado de Dunstan.

De lo que más se arrepentía era de no haber hablado antes con Dunstan de los sentimientos de los dos. A lo mejor de haber anegado sus esperanzas cuando se había dado cuenta de que él la quería, tal vez si le hubiera explicado la promesa que le había hecho a sus hermanas, podría haber prevenido su ataque de rabia y celos, y su posterior marcha que le había llevado a toparse con la muerte.

Pero ella tampoco debería haber besado a Bayard, ni haberse entregado a su deseo. Sabía que independientemente de lo que ella sintiera, cualquier unión respetable entre ellos quedaba prohibida; aunque lo amara como jamás había soñado volver a amar, con un amor más fuerte que el enamoramiento que había sentido por James. Ella había amado a James con un amor de niña, llena de esperanzas y sueños infantiles.

Lo que sentía por Bayard era el amor que salía de un corazón de mujer, una mujer que veía que era bello, pero también mucho más que eso. Era un hombre leal, compasivo, generoso y bueno, honrado y vulnerable. Si pudieran casarse y ella darle un hogar, tal vez llegara a vivir una felicidad y una satisfacción que pocas mujeres tenían la buena fortuna de experimentar.

La puerta de la capilla se abrió en ese momento y se cerró al instante. A lo mejor sería el padre Matthew, a lo mejor alguien que llegaba a presentarle sus respetos al muy respetado Dunstan.

—¿Lady Gillian?

Era Bayard.

Cerró los ojos y rezó para que Dios le diera la fuerza que necesitaba, al tiempo que se levantaba despacio del suelo de piedra donde había estado arrodillada. Bayard se había quitado la armadura y se había aseado. Llevaba puesta una túnica, una camisa de lino, bombachos y botas. Así vestido, ya no parecía el duro comandante; parecía un amigo, o un amante.

—¿Has encontrado a los asesinos? —le preguntó ella.

Él negó con la cabeza.

—No. No hemos encontrado ni rastro de esos canallas; pero sí puedo decirte que Dunstan no fue asesinado cerca de ese árbol. No había suficiente sangre alrededor. Mañana trataremos de encontrar el sitio donde se perpetró el crimen.

—¿Qué más da dónde lo mataran? —preguntó ella, mientras trataba de pensar, a pesar del dolor, de la fatiga y de las demás emociones que la asaltaban.

—Tal vez puedan haber dejado rastros que nos digan quiénes podrían ser esos hombres, o de dónde son, o tal vez alguna señal que nos indique hacia dónde han huido.

Frunció el ceño como si estuviera preocupado.

—¿No queréis retiraros para tratar de descansar un poco, milady? La gente ya está bastante angustiada, y se pondrá más nerviosa si su señora cae enferma.

—Lo menos que puedo hacer por Dunstan es velar su cuerpo. Déjame sola con mis muertos.

Sus muertos. Muerto por culpa de ellos y de lo que habían hecho, por el deseo que no podían negar. Estaba muerto y ya jamás podría oírle decir a ella lo mucho que sentía haberle hecho daño, no haber sido sincera con él.

—Gillian.

Su nombre: una sola palabra pronunciada con suavidad en la quietud de la capilla; un susurro leve de los labios que la habían besado.

—Gillian —susurró de nuevo Bayard.

Todo él estaba en tensión, controlándose como podía, con las manos quietas a los lados del cuerpo.

Su postura delataba el deseo de abrazarla pero también el miedo a hacerlo. Ella también quería abrazarlo, pero no podía. Bayard era su pariente y había sido enviado para protegerla, no un amante para cortejarla y ganarse su corazón.

Porque de haber sido el caso, ya habría alcanzado con éxito su misión.

—¡Mi valiente Gillian!

Ella se tapó la cara con las manos.

—Bayard, por favor, márchate.

De pronto ella se echó a llorar; y lo hizo con tantas ganas que los sollozos sacudían su cuerpo y la sofocaban y ahogaban.

Él la abrazó y la apretó contra su pecho. Su voz sonó ronca, un susurro quebrado de remordimiento y anhelo, de consuelo y pesar, mientras le acariciaba el cabello.

James había dicho que era suave como las hebras del lino. James, cuyo amor le había impedido amar a Dunstan o a cualquier otro hombre.

Hasta que había llegado Bayard.

Se dijo que lo más adecuado era pedirle que se marchara; intentó hablar, pero no le salió la voz. En realidad, no podía soportar la idea de verlo marchar. Sin su apoyo se ahogaría en las torrentosas corrientes de su dolor y de su culpabilidad.

En voz baja Bayard le dijo lo mucho que lo sentía, que nunca habría imaginado que pudiera ocurrir algo tan horrible. Le dijo que él había sido enviado allí a ayudar y que eso era lo único que deseaba hacer; que jamás había querido provocar con su comportamiento la muerte de ningún hombre bueno. Deseaba de todo corazón que ella lo perdonara por haber sido débil, por ceder a su deseo, por desearla; porque aún la deseaba.

Ojalá Dios se apiadara de él y lo perdonara por aquello y por muchas más cosas. Su angustia era tan intensa como la de ella; su remordimiento también. Habían pecado juntos y juntos permanecían abrazados, desesperados en su dolor.

Ella sollozó de nuevo, pero levantó la cara para mirarlo con los ojos llenos de lágrimas, rogando en silencio para que él le asegurara que todo iba a ir bien.

Con ambas manos, Bayard le retiró unos mechones de pelo de la cara llorosa con la suavidad de una caricia. Y entonces la estrechó entre sus brazos y la besó con suavidad y ternura.

Sin embargo tras esa suavidad latía un deseo intenso, una necesidad que se aunaba a la de ella; la necesidad de no estar solos, de estar con otra persona, de sentirse amado y mimado.

Y de ahí el deseo, un deseo ardiente, fuerte e intenso, se abrió paso con fuerza.

Buscando, deseando también, Gillian apretó su cuerpo contra el de Bayard. Él separó los labios y empujó los de ella con la lengua, hasta que ella le permitió el paso a la cálida e íntima cavidad tras sus labios.

Bayard gimió temblorosamente mientras le deslizaba las manos por la espalda.

Más necesidad, más deseo estalló, y Gillian olvidó dónde estaba y sólo fue consciente de la pasión que la movía en ese momento. Así que cuando él avanzó y la empujó suavemente contra uno de los pilares, ella se dejó hacer sin oponer resistencia, como si fueran un solo cuerpo.

Bayard metió la rodilla entre sus piernas. Gillian se agarró a él con el pulso acelerado, la respiración entre cortada; jadeaba, lo mismo que Bayard. Sus manos pequeñas y menudas no paraban de acariciar con afán, siguiendo los movimientos de las manos de él.

Él dejó de besarla para deslizar sus labios por la curva de su mandíbula y su cuello. Gillian se apoyó sobre sus hombros y arqueó la cabeza. Abrió los ojos entonces un instante, pero fue suficiente. El ataúd de Dunstan fue como un jarro de agua fría que la devolvió a la realidad, y Gillian empujó a Bayard.

—¡No! —susurró pesarosa y avergonzada.

¿Cómo era posible que lo hubiera vuelto a hacer? Cómo era posible que hubiera dejado que sus sentimientos la controlaran de nuevo?

—¡Aquí no! ¡Ahora no…!

Cuando Bayard se apartó, Gillian vio el remordimiento escrito en sus facciones, el mismo que sentía ella.

—¡Ay, Dios mío… ! —susurró él—. Gillian, yo…

—¡No por favor! —exclamó ella de nuevo mientras se apartaba un poco de él, temiendo su propia debilidad—. ¡No, Bayard! ¡Ahora no… ni nunca! ¡Márchate! ¡Déjame! ¡Déjame!

Sin decir más, Bayard salió de la capilla.

Cuando se cerró la puerta del sagrario, Gillian se hincó de rodillas en el suelo y se tapó la cara con las dos manos. Hacía mucho frío. Las velas aún ardían en sus palmatorias, el olor a incienso impregnaba el aire y el único sonido que rompía el silencio era un llanto de mujer.

Los primeros rayos de luz que iluminaron el cielo por el este, sorprendieron a Frederic avanzando a grandes zancadas junto a la muralla, hacia la puerta trasera del muro. Tal y como Charles le había dicho, si uno hacía las cosas con resolución, nadie las cuestionaba. Un tipo muy listo, ése tal Charles.

Cuando Frederic llegó a la puerta, se alegró al ver que Tom y Bran estaban de guardia, porque ninguno de los dos era particularmente avispado.

—Abrid la puerta.

Los hombres se miraron con suspicacia.

—¿Vais a salir? —preguntó Tom, el más alto de los dos.

Charles le había asegurado que un hombre confiado y seguro de sí mismo podía soportar con valentía las preguntas de cualquier guardia; a pesar del sudor que le empapaba la espalda en ese momento.

—Voy al pueblo a hacerle un recado a sir Bayard.

—No sabemos nada de eso —dijo Bran con parsimonia y un atisbo de duda en sus claros ojos azules—. Un poco temprano, ¿no?

—Tengo que volver antes de salir a patrullar esta mañana. Por supuesto, podéis confirmar lo que digo preguntándole a sir Bayard o a Lindall si pensáis que estoy mintiendo.

Como había esperado, los guardias no estaban dispuestos a acusarlo de engaño. Y no parecían muy dispuestos a importunar a Lindall o a sir Bayard.

—Adelante, entonces —dijo Tom mientras abría la puerta de madera.

Frederic asintió en señal de agradecimiento y se apresuró a salir. Tenía que llegar al pueblo, encontrarse con Charles y volver antes de que Bayard se diera cuenta de que se había ido. Esperaba que Tom y Bran no dijeran nada, y que Charles…

—Aquí está el joven —dijo una voz cuando Frederic pasó delante del carro de un granjero cargado de leña que iba de camino al pueblo.

El carretero iba encogido y con una capa de lana gris con la capucha cubriéndole la cabeza.

Asustado, Frederic se dio la vuelta para ver la cara del carretero.

—¿Charles? ¿Eres tú? ¿Qué ha sido de tu barba?

—Me la afeité. Me picaba mucho.

—¿Y por qué vas vestido así?

—Súbete, ponte la capa que está en el asiento y te explicaré todo.

Confuso pero curioso por saber por qué el comerciante de vinos iba vestido de ese modo y conduciendo un carromato cargado de leña y no de vino; y sobre todo perplejo porque no se hubieran encontrado en el Stag’s Head como habían planeado, Frederic se montó e puso la capa de lana oscura que estaba en el asiento.

—Santo cielo, esto apesta.

—Si no quieres que Bayard se entere de que has salido del castillo desobedeciendo sus órdenes, te sugiero que bajes la voz. En cuanto a la capa, la pedí prestada un hombre que no se lava a menudo.

—¿Qué hombre?

—Te lo diré cuando hayamos salido del pueblo —Charles metió la mano debajo del asiento y le pasó a Frederic una bota de vino—. Toma un trago.

Frederic sacó el tapón y tomó un trago del buen vino.

—¿Por qué no estás en el Stag’s Head?

—Me cansé de la compañía de Peg, y da la casualidad de que así puedo servir mejor a mi propio amo.

—¿Tu propio amo? ¿Trabajas para otro comerciante de vinos?

—No precisamente.

Ya habían pasado el prado y se acercaban al bosque habían cruzado para ir a buscar el cuerpo de Dunstan.

—¿Y bien, Frederic, has decidido si vas a viajar hacia el oeste conmigo y volver a casa de tu padre, o si vas a quedarte aquí con un hombre que te trata como a un niño? —le peguntó Charles mientras entraban en el bosque.

—No estoy seguro. Mi padre debería saber que no soy bien tratado, pero tampoco se puede decir que él sea una persona amable —Frederic se fijó en el yugo del jamelgo que tiraba del carro—. No te equivocabas en cuanto a sir Bayard.

—¿Ah, no? —preguntó Richard D’Artage, tratando de no mostrar una expresión triunfal—. ¿Y cómo es eso?

—Anoche los vi.

—¿A lady Gillian y a sir Bayard? ¿Estaban juntos?

Frederic se quitó la apestosa capucha para respirar un poco de aire fresco.

—Estaban solos en la capilla.

—¿Haciendo el qué?

—¿Y yo cómo lo voy a saber? No entré.

Richard frunció el ceño. De haber estado seguro de que no sería visto, él habría entrado.

—Entonces lo único que sabes es que estaban juntos en la capilla.

—Juntos de noche. Y cuando salió, él estaba disgustado.

—Por supuesto que estaría disgustado. El administrador ha sido asesinado.

—No parecía que fuera por eso. Salió y cerró la puerta, y entonces apoyó la mano en la puerta y agachó la cabeza. Susurró el nombre de Gillian y luego se quedó allí quieto un buen rato. Pensé que me iban a dar calambres en las piernas del rato que tuve que estar allí hasta que se marchó.

—¿Y la dama?

—Ella estaba velando el cuerpo de Dunstan, supuestamente a solas.

—A lo mejor le remuerde la conciencia.

—Ella, sir Bayard y Dunstan discutieron después la siega; estoy seguro de ello. Vi a Dunstan salir a caballo esa misma noche, como poseído por el demonio.

—Entonces yo tenía razón —dijo Richard—. Bayard la desea, suponiendo que no la haya hecho suya aún. El administrador seguramente trataría de advertirle a ella —le echó una mirada a su acompañante—. Y a es la clase de canalla que nuestro rey tiene en tanta estima.

—Habría que hablarle de Bayard al rey.

—El rey ya lo sabe. Ten en cuenta la clase de hombres que tiene a su alrededor en la corte: mercenarios como Falkes de Bréauté, hombres tan inmorales, estúpidos y ambiciosos como él. Juan honra a esos canallas mientras ignora a hombres mejores y más valerosos. Y el rey es tan estúpido, que no se da cuenta que incluso los sinvergüenzas a los que él premia lo odian y preferirían vender su lealtad al mejor postor a la menor oportunidad.

Richard tiró de las riendas para detener el carromato y se volvió a mirar al joven que tenía al lado.

—Por esa razón hay muchos de nosotros que queremos sentar en el trono a un hombre distinto, a un hombre mejor.

Frederic frunció el ceño.

—Esas palabras son traición al rey.

—La verdadera traición sería permitir que un rey débil como Juan dejara que Philip de France se hiciera con nuestras tierras; y lo hará si permanece en el trono. A no ser que quieras que Philip y su corte te gobiernen, deberías ayudarnos a liberar a Inglaterra de Juan, de su reina y de todos sus aliados.

Frederic adoptó de nuevo una expresión ceñuda, puesto que la voz del hombre que había creído ser comerciante de vinos había cambiado de repente, además de sus modales antes respetuosos. De pronto parecía un hombre instruido, rico y arrogante como un corte sano.

—¿Quién eres tú?

—Soy lord Richard D’Artage, uno de los muchos que buscan poner fin al reinado del tirano.

Frederic, que iba agarrado al asiento de la carreta, lo miró con consternación.

—¡Eres un traidor! Tú estabas aliado con Francis de Farnby. ¡Planeasteis el asesinato del conde de Pembroke y del arzobispo!

El joven hizo ademán de bajarse de la carreta, pero Richard le agarró del brazo para que no se moviera de allí.

—El conde y el arzobispo apoyan a Juan, de modo que merecen morir. Al igual que todos los que mantienen a ese canalla en el trono.

—Pero no todos los hombres que apoyan a Juan son malos —protestó Frederic—. Los hermanos de Boisbaston…

—Buscan recompensas y ganancias —terminó de decir—. ¿O acaso Juan no le entregó a Armand a lady Adelaide? Y Averette, por derecho, también es suyo. ¿Por qué crees si no que su hermano está aquí? Imagino que no creerás que Bayard ha venido porque sea bueno, o por algún estúpido ideal de caballería, ¿verdad? Santo cielo, Frederic, lo que tú has visto con tus propios ojos, la seducción de lady Gillian, o lo mal que te ha tratado a ti, demuestran que sir Bayard no es un hombre de honor.

Richard vio que el joven dudaba y continuó presionándolo para concluir el argumento.

—Todos aquellos leales a Juan son los verdaderos traidores. Traicionan a Inglaterra y a sus gentes respaldando a ese canalla. Estoy seguro de que eres lo suficientemente inteligente como para darte cuenta de eso, que vuestra honradez os conducirá a contribuir a nuestra justa causa.

Richard D’Artage hizo una pausa para que sus ideas cuajaran.

—¿O acaso me equivoco? ¿Volverías corriendo al astillo para contarle a Bayard de Boisbaston que yo estaba aquí?

Frederic observó a su acompañante con recelo.

—¿Y a quién pondríais en el trono en el sitio de Juan? —le preguntó Frederic.

Richard se echó a reír en lugar de responder inmediatamente, porque él mismo no lo sabía, ni tampoco le importaba demasiado, mientras que él fuera debidamente recompensado por quienquiera que Wimarc escogiera para ocupar el trono.

—A un hombre mejor que Juan —respondió—. Pero no puedo decírtelo hasta que no esté seguro de que quieres unirte a nosotros. ¿Lo harás?

—Si esta rebelión falla, podría perderlo todo, incluída la vida.

—Si esta rebelión falla como dices tú, algunos campesinos y soldados de a pie morirán, y unos cuantos nobles locos que no hayan tenido la sensatez suficiente para largarse a tiempo. Tú no eres un loco así que si te parece que nuestro plan puede fallar, te marcharás a otro país para ponerte a salvo. Tendrás amistades, amigos ricos que te ayudarán. No morirás ni sufrirás privaciones.

Richard hizo una pausa, dejando que el joven asimilara la información.

—Pero no fallaremos —le aseguró Richard mientras le daba a Frederic una palmada en el hombro—. Demasiados hombres odian a Juan y se alegrarán cuando sea derrocado, aunque a ellos les falte estómago para hacerlo. Hay que tener valor para levantarse y liberar a un país del tirano que lo gobierna. Me pareció ver coraje en ti, Frederic. Y cuando ganemos, ese coraje y ese esfuerzo serán profusamente recompensados con títulos, tierras, una esposa rica y bonita y, naturalmente, un lugar en la corte.

El astuto lord esbozó una sonrisa.

—¿Entonces mi joven e inteligente amigo, querrás unirte a nosotros? ¿O vas a dejar que ese Plantagenet destruya Inglaterra?

Capítulo 16

Cuando la oscuridad comenzó a disiparse con las primeras luces del alba. Bayard se levantó y se acercó al lavabo donde se mojó la cara con agua fría; sin embargo, no logró refrescarse demasiado. Apenas había dormido, demasiado preocupado y desconcertado como para descansar, demasiado agobiado por la culpa, la consternación y el saber que si podía prestar su ayuda en momentos de necesidad, también dejaría a su paso más desolación, Gillian estaba sufriendo por culpa de él, mientras que él…

Jamás había imaginado que las penas de amor pudieran ser tan crueles. Se había sentido decepcionado y a cuando en el pasado alguna mujer lo había ignorado y se había deshecho de él como quien se desprende de la ropa vieja, o cuando una mujer no había respondido a sus insinuaciones. En ese momento supo el dolor que había sentido en esas ocasiones había pasajero y se le había pasado cuando otra mujer le había llamado la atención.

Ahora sabía que ya no sentiría lo mismo que esas otras veces pasadas. De ahí en adelante compararía a cualquier mujer que se cruzara en su camino con Gillian, en inteligencia, competencia y compasión. Era bien consciente de que muy pocas reunían esas tres cualidades.

Y pensar que había llegado allí con dos sencillos y claros objetivos en mente: llevar la carta de Adelaide y cumplir la petición de Armand de quedarse en el castillo a proteger a Gillian y a Lizette hasta que la conspiración dejara de ser una amenaza. Al final había terminado implicado en distintas lides, al principio entre su misión y una mujer desagradecida, y después consigo mismo, cuando se había dado cuenta de que la mujer desagradecida era mucho más que eso.

Después de secarse la cara, Bayard se apoyó sobre el lavabo y agachó la cabeza. A juzgar por el abrazo apasionado de la noche anterior, estaba casi seguro de que Gillian sentía el mismo deseo y el mismo afecto hacia él que él por ella. ¡Si pudieran al menos estar juntos! Haría cualquier cosa para poder pedir su mano en matrimonio, pero de momento la ley lo prohibía.

En cuanto a otro tipo de relación… Independientemente de lo que sintiera Gillian, o de lo mucho que él deseara estar con ella, era una mujer que necesitaba ser respetada si quería seguir siendo la señora de Averette. Bayard sabía que jamás se permitiría a sí misma tener intimidad fuera del matrimonio, más toda vez que se habían expuesto al escándalo y que inadvertidamente habían causado la muerte de Dunstan.

Aunque ella estuviera dispuesta a estar con él. Bayard intuía más dolor en esa relación que felicidad. Si se viera obligada a salir de su hogar, acabaría arrepintiéndose de ello y odiándolo a él.

Bayard suspiró mientras se apartaba del lavabo. Miró por la ventana y percibió el cielo teñido de naranja y rosado, pintado de nubes delgadas y de brillantes colores.

Frederic debería estar allí para ayudarlo a colocarse la armadura.

Mientras se preguntaba por qué su escudero no estaba ya con él, Bayard se puso las medias, los bombachos, la camisa y las botas, y luego el gambesón. Consiguió ponerse la cota de malla y se abrochó el cinto de la espada a la cintura, prescindiendo del chaleco. Agarró el yelmo, salió del dormitorio y fue al salón en busca de su escudero.

Frederic no estaba en el salón. La creciente desazón de Bayard dio paso al miedo cuando todos a los que preguntaba le decían que no habían visto a Frederic esa mañana, ni cuando se habían echado a dormir en el Salón la noche antes.

Cuando se acercó a la puerta a preguntar a los guardias. Bayard esperaba que la ausencia de Frederic se debiera tan sólo a alguna travesura y no a algo más siniestro. Ojalá estuviera durmiendo en algún altillo o en un almacén; o incluso entre los brazos de alguna sirvienta. Cualquier cosa, con tal de que estuviera a salvo.

—Buenos días, hombres —les dijo a Tom y a Bran.

Su saludo pareció sorprenderlos, pero Bayard no quiso angustiarlos innecesariamente.

—¿Habéis visto a mi escudero?

Bran y Tom se miraron con recelo.

—Sí, milord —balbuceó Tom—, hace ya un rato. Dijo que iba al pueblo a hacerte un recado. Eso fue lo que nos dijo, ¿verdad, Bran?

—Sí, milord, eso es.

—¿No os pareció raro que se fuera al pueblo cuando aún no había siquiera amanecido?

Tom se miró las botas, mientras Bran fijaba la vista en el horizonte, como si esperara encontrar la respuesta e en una nube.

—¿Y no dijo a qué lugar del pueblo iba?

Los dos guardias negaron con la cabeza.

—¿Iba a pie?

—Sí, milord.

—No llevaba ninguna bolsa ni nada por el estilo.

—No, milord.

Bayard se dijo que de ser así no era probable que Frederic hubiera vuelto a casa con su padre. A lo mejor el joven se había cansado de que lo vigilaran y había ido al pueblo a pasar el rato, aunque esperaba que el chico fuera lo suficientemente inteligente como para no andar por ahí después de anochecer, dado lo que le había ocurrido a Dunstan. Si Frederic no estuviera en el pueblo, habría que organizar una partida de búsqueda. No tenían muchos hombres, pero Frederic debía ser encontrado lo antes posible.

—Quiero que vayáis los dos al Stag’s Head para ver si está allí. Si no está, preguntad a los aldeanos. Si nadie lo hubiera visto, regresáis aquí enseguida. Y si yo no he vuelto aún de hacer la patrulla, se lo comunicáis a Lindall.

Él y sus hombres también irían a buscar a su escudero.

Los centinelas se miraron con incertidumbre, y Bayard sólo podía sospechar de una razón de su consternación.

—No me importa que hayáis estado de guardia desde el alba. Vosotros le habéis dejado salir, y vosotros iréis a buscarlo.

Se dio media vuelta y regresó al gran salón. Aunque esperaba ver a Gillian en el salón, también le dio miedo tener que darle la mala noticia.

Cuando ella lo vio, corrió hacia él.

—¿Qué pasa? —le preguntó en tono angustiado.

Por el bien de Gillian, Bayard trató de suavizar la razón de la ausencia de Frederic. Después de todo, su escudero era joven, orgulloso y lleno de vida, y por el momento no había señal de que se hubiera producido ningún crimen o ninguna otra desgracia. Bien podría estar en el Stag’s Head, o incluso en algún lugar del castillo.

—Aparentemente, Frederic decidió hacer una visita sin permiso al pueblo esta mañana. He enviado a Tom a Bran a buscarlo.

Ella no se dejó engañar.

—¿Frederic ha desaparecido y sólo has enviado a dos hombres a buscarlo? —se extrañó Gillian—. Deberíamos enviar varias partidas de búsqueda. Es un invitado mío, y yo soy responsable…

—Gillian, no eres responsable de Frederic: al menos, no más que yo. Él es un hombre orgulloso, y estos días pasados le he tenido muy vigilado. Es posible que se haya sentido frustrado y haya salido al pueblo a divertirse un poco, o a lo mejor está molesto y ha querido salir para demostrarme que es capaz de hacerlo.

—Él tenía que saber que su ausencia sería advertida.

Bayard dejó de ocultar su preocupación.

—Eso es lo que me preocupa. Si sólo hubiera querido pasar un rato fuera, ya debería estar de vuelta, antes de que su infracción se volviera más grave. Si Tom y Bran no lo encuentran en el Stag’s Head, les he pedido que pregunten a los aldeanos, y que luego le informen a Lindall.

—Yo no voy a esperar tanto. Empezaremos a buscarlo inmediatamente.

Cuando Bayard se fijó en su palidez, en las ojeras que oscurecían sus ojos verdes llenos de preocupación, cambió de opinión.

—Entonces me quedo yo también, así ayudaré a buscarlo desde aquí. Gillian, tú deberías descansar.

—Preferiría que buscaras a los asesinos de Dunstan. Yo puedo dirigir la búsqueda de Frederic en el castillo y en el pueblo —le dijo con mirada suplicante—. Tengo que hacer algo, Bayard.

Él la entendía. Recordaba muy bien la frustración que había sentido los días que había estado en el castillo del duque D’Ormonde, y cuando había llegado allí a Averette.

—Muy bien, milady, será como ordenes.

—Voy a hablar con Dena. A lo mejor él le ha contado algo a ella de algún familiar o algún amigo que viva cerca.

Bayard hizo una reverencia.

—Hasta después, milady. Espero ver a un arrepentido Frederic aquí en el castillo, o bien traerlo yo mismo.

—Que sea vivito y coleando, por favor, Dios mío —susurró fervientemente.

Él también lo esperaba, y no sólo por el bien del chico, o por el suyo. No quería que Gillian sintiera más remordimiento del que ya sentía. Su presencia allí ya le había proporcionado demasiado sufrimiento.

En el estrado, frente a Gillian, Dena se llevó la mano al estómago mientras sacudía la cabeza con ímpetu.

—No, milady. No tengo ni idea de por qué podría haber ido al pueblo o a ningún otro sitio; a no ser que esté en el Stag’s Head.

—No fue allí —dijo Gillian, tratando de ocultar su creciente consternación.

Lindall había regresado del pueblo para decirle que Peg no había visto a Frederic esa mañana. Ninguna otra persona en Averette lo había visto.

—¿Estás segura de que nunca te ha comentado nada de algún amigo o pariente por aquí cerca a quien pudiera haber ido a visitar?

—Jamás me dijo nada, milady… No pensaréis que está en peligro, ¿verdad?

Independientemente del odio que Dena pudiera sentir hacia Frederic, a Gillian le quedó claro que la noticia de su desaparición le había afectado de verdad.

—Espero que no —respondió Gillian, queriendo ser todo lo sincera posible sin angustiar más a la joven sirvienta, o a sí misma.

Pero lo cierto era que tenía miedo. Temía que, por la razón que fuera, Frederic se hubiera marchado de Averette y hubiera caído en manos de los mismos que habían matado a Dunstan; que él, también, fuera horriblemente asesinado.

—Puedes retirarte ahora, Dena. En cuanto sepa algo de él, te lo diré.

—Gracias, milady. Espero que… Espero que esté bien. Quiero decir, yo nunca le he deseado ningún mal, a pesar de lo que hizo conmigo.

—Ni yo.

Gillian observó marchar a la sirvienta, y seguidamente se volvió hacia un criado, que había estado esperando mientras ella hablaba con la joven.

El hombre delgado y canoso de mediana edad y vestido con una túnica marrón que se encargaba de los barriles de vino y los toneles de cerveza se pasó la mano por la perilla.

—Detesto ser portador de malas noticias, milady, pero se trata del vino que compró a Charles de Fenelon. Ese hombre os ha engañado.

A Gillian se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Engañado? —repitió sorprendida—. ¿Cómo?

—Más de la mitad de los barriles están llenos de agua, no de vino.

—¿Crees que alguien podría haberlos cambiado desde que los dejó hasta hoy? —preguntó Gillian.

—No lo creo, milady —respondió Edun, que así se llamaba el hombre—. Hay demasiados. Si hubieran sido dos o tres, podríamos sospechar de que se hubiera llevado a cabo algo así; pero son quince.

Edun se mordió el labio.

—Dunstan no los comprobó, milady; no como él tenía por costumbre. No pareció prestarle mucha atención a aquella adquisición.

Había estado distraído, igual que ella, y también descuidado.

—Enviaré a algunos soldados al pueblo para ver si Charles sigue allí, aunque imagino que ya estará muy lejos de Averette. Sin embargo, tal vez podamos averiguar hacia dónde se dirigía después, eso suponiendo que sea lo bastante estúpido como para decirlo.

Gillian se dijo que había sido ella la estúpida por haberse dejado engañar tan fácilmente.

—Mientras tanto, vacía los barriles que contengan agua y a ver si puedes comprar más vino del vinatero del pueblo.

—Sí, milady —respondió Edun antes de marcharse corriendo, con una mezcla de alivio y preocupación.

Después de haber esperado tanto tiempo para estar al mando de Averette, pensaba mientras observaba la marcha del criado, todo parecía estar saliéndole mal. Había estado segura de que sería capaz de gobernar el castillo y las tierras con eficacia, con justicia y con bondad. Dunstan y ella se habían pasado horas hablando de cómo hacer mejor las cosas, y durante unos meses todo había salido como ellos habían planeado y soñado.

En el presente, y a pesar de todos sus esfuerzos, sabía que estaba fracasando en sus intentos, y que había cosas que no podía prevenir. No podía controlar al rey, a sus enemigos, o a sus hermanas; tampoco podía dirigir las inclemencias del tiempo, o que la cosecha fuera buena o mala, ni desde luego impedir la maldad en el mundo.

Pero había fracasado en otras cosas que podría haber hecho mejor. No había protegido a Dena como debía, ni a Dunstan; y tal vez tampoco a Frederic. Había permitido que un comerciante ladrón se aprovechara de ella y la engañara. Y finalmente había dejado que sus sentimientos, su deseo y el peso de su soledad, se antepusieran a su deber.

Tal vez no merecía gobernar Averette después de todo; tal vez los hombres tuvieran razón cuando decían que una mujer, por lista y resuelta que fuera, sencillamente no podía dirigir unos dominios como los que dirigía. A lo mejor debería hacerse a un lado y dejar que Armand de Boisbaston fuera el señor de sus dominios…

De repente un gran estrépito resonó en la habitación. Asustada, Gillian levantó la cabeza y vio a Seltha y a Dena colocando una mesa contra la pared. Debían de haberla tirado sin querer.

—¡Lo siento, milady! —dijo Seltha—. No ha sido mi intención… —vaciló— importunarla…

—¿No deberías descansar un poco, milady? —le sugirió Joanna.

Al ver tan preocupada a su criada, Gillian se dio cuenta de que todas las demás sirvientas que estaban en el salón la miraban del mismo modo.

Esas personas confiaban en ella y contaban con ella para sentirse seguras; y a su manera también la querían.

Gillian sintió una oleada de vitalidad que la recorrió de pies a cabeza. Esas eran sus gentes, sus amigos; de momento aquél era su hogar, y debía dirigirlo y protegerlo, mimarlo y ocuparse de todo lo mejor posible: y sobre todo protegerlo de cualquiera que llevara a muerte, el caos y la anarquía a sus puertas.

Ella era la señora de Averette y no se daría por vencido ni se rendiría a la duda y a la desesperación.

—Estoy bien, muy bien —dijo ella con firmeza, mientras estiraba los esbeltos hombros.

Si había fracasado en algunas cosas, al menos su pueblo estaba satisfecho porque allí se hacía justicia como jamás se había hecho en tiempos de su padre. La noche de la siega, todos habían estado contentos. Ella había contribuido a ese bienestar, y las gentes de Averette sabían que lo que más le importaba en el fondo a ella era ese bienestar.

Independientemente de los sacrificios que debiera hacer, o de los enemigos que tuviera, cumpliría con su deber.

—Éste debe de ser el lugar donde fue asesinado —le dijo Robb a Bayard y a los otros soldados de la patrulla cuando desmontaron en un pequeño valle donde un arroyuelo corría entre unas laderas rocosas cubiertas de bosques.

Robb señaló la sangre que manchaba el áspero tronco de un castaño delante de ellos, y también la tierra manchada al pie del árbol.

—Lo ataron a este árbol; la sangre empapó la tierra alrededor.

Bayard siguió con la mirada la dirección hacia donde señalaba Robb, donde unas piedras ennegrecidas eran testimonio de que había habido una lumbre, cuyas cenizas mojadas con la lluvia despejaban los restos de madera quemada. Nadie que no hubiera estado o bien en el montículo o bien en el fondo de la cañada habría podido ver esos restos de la hoguera.

—Ahí es donde comieron, bebieron y durmieron —continuó Robb.

Y desde donde algunos de ellos habían observado a Dunstan mientras era torturado y asesinado.

Gracias a Dios que no habían hallado el cuerpo de Frederic ni allí ni en ningún otro lugar durante la búsqueda. Aún tenía esperanzas de encontrar a su escudero durmiendo la mona en algún pajar. O entre los brazos de alguna campesina, avergonzado y pesaroso. Aunque poco le importaba ya su estado de ánimo, con tal de encontrarlo con vida.

—¿Aún sigues pensando en veinte hombres? —le preguntó a Robb.

—Sí, más o menos.

—Desperdigaos y buscadlo por todas partes —ordenó Bayard al resto de sus hombres—. Robb, quiero que te fijes bien por si ves las huellas de los cascos de los caballos, o por si hubiera alguna marca u otro modo de identificar las herraduras de los caballos que usaron esos hombres. Si encontramos la herradura, encontraremos al caballo y luego al jinete. Al menos eso espero. Quiero que los demás me digáis cualquier cosa que os parezca extraña, por muy insignificante que pueda parecer, sobre todo cualquier detalle que nos diga que Frederic, u otra persona, hayan podido pasar por aquí. Iremos desde aquí hasta el prado donde se encontró el cuerpo de Dunstan.

Los hombres hicieron lo que les había dicho, y Bayard no se quedó atrás, empezando por el árbol. Las ramas más bajas estaban, desafortunadamente, a la altura de los brazos estirados de cualquier hombre de estatura media. Al ver las manchas de sangre en esas ramas, no le cupo ninguna duda de que a Dunstan le habían atado los brazos a las ramas, como crucificado.

¡Pobre hombre! ¡Pobre Dunstan! «Los encontraré, Dunstan», prometió en silencio. «Los encontraré, y pagarán por lo que han hecho. Te doy mi palabra».

—¡Milord!

Al otro lado del claro, Alfric agitó la mano.

—¿Qué ocurre? —gritó Bayard mientras echaba a correr a toda prisa.

Alfric señaló algo que había en el suelo. Tras estudiarlo unos instantes, Bayard se agachó y lo recogió.

Era pelo. Un pelo fuerte, marrón y rizado.

—Se me ocurrió que podría ser de Dunstan —dijo Alfric sobrecogido, tratando de dominarse—. Ya sabes, por lo que le hicieron.

—No es el color de su pelo —respondió Bayard, aliviado también cuando pensó que el cabello era demasiado oscuro para ser de Frederic—. Creo que es pelo de una barba.

Llamó a los otros hombres y les enseñó el revoltijo de pelos.

—¿A alguien se le ocurre quién podría haberse afeitado la barba?

Nadie respondió nada, y Bayard se dijo que tal vez hubiera albergado demasiadas esperanzas. Después de todo, era de un color muy común.

—¿Alguien ha encontrado algo más?

Los hombres negaron con la cabeza.

—Seguid buscando —dijo Bayard en tono firme.

Capítulo 17

Bayard llegó al patio del castillo después del ocaso, hambriento, helado y mojado, y le pasó las riendas de su caballo a Ned, que corrió al establo a encontrarse con los soldados de la patrulla. Lindall salió del salón con una antorcha en la mano que chisporroteaba en el aire húmedo, aunque había dejado de llover.

—¿Sabéis algo de Frederic? —preguntó Bayard.

—No, milord —dijo Lindall—. Envié a un grupo de hombres a buscarlo en el pueblo y por el castillo, pero nadie lo ha visto. El pequeño Teddy, el hijo de Hale, vio una carreta con dos hombres sentados pasar por el pueblo esta mañana.

Bayard se quitó el yelmo y arqueó una ceja.

—¿A qué hora?

—Al amanecer. Según parece, el niño tiene un sueño muy ligero. Oyó un ruido y salió para ver quién pasaba.

—¿Y quién conducía la carreta?

—No lo sé, milord, y la verdad es que es un poco extraño. Dice que llevaban unas capas con capuchón y que el carromato iba cargado de leña. Por la descripción parece la carreta de Ben, que es un piconero; pero él no viene al pueblo más que en los días que hay mercado. Si los hombres iban hablando, Teddy no les oyó.

—¿No iba nadie más en la carreta?

—No, milord —Lindall se rascó la barbilla—. Tengo que deciros, milord, que al pequeño Teddy le gusta inventar historias. No digo que esté mintiendo; tal vez lo haya soñado y crea que ha sido verdad, sobre todo si quiere ayudar. ¿Me entendéis?

—Quiero que busquéis al piconero y su carreta.

—Sí, milord —Lindall vaciló—. Supongo que vos tampoco habéis encontrado nada, ¿verdad?

—Encontrarnos el campamento donde los asesinos de Dunstan le hicieron la fechoría —respondió Bayard mientras echaban a andar hacia el salón y pisaban los charcos de lluvia, que sin duda había estropeado la posibilidad de seguir un rastro.

Le contó a Lindall la ubicación del lugar, y el hombre silbó de sorpresa.

—Qué canallas más listos, ¿eh?

—También encontramos esto —dijo Bayard mientras sacaba el revoltijo de pelo mojado de un bolsillo del cinto—. ¿Se te ocurre de qué barba podría haber salido esto?

—¿Eso es de una barba?

—Creo que sí.

Lindall frunció el ceño y se rascó la pelusilla canosa que cubría su mentón.

—Nadie que yo conozca se ha afeitado la barba últimamente.

Bayard suspiró y dejó a Lindall con su tarea. Había sido un tanto iluso al pensar que un poco del pelo de una barba pudiera aclararles algo, sobre todo de un color tan común.

Pensó en los dos hombres del carromato que había visto Teddy. Frederic había salido solo de Averette, pero eso no significaba que hubiera seguido solo. ¿Quién podría haberse encontrado con él, o con quién había ido él a encontrarse? ¿Con una mujer? Pero Teddy había dicho que eran dos hombres los que iban en la carreta. Él suponía que aunque fuera pequeño un niño sabría diferenciar entre un hombre y una mujer montados en una carreta.

Los sinvergüenzas que habían matado a Dunstan iban en grupo, como los lobos, pero eso no quería decir que siempre permanecieran juntos. Sin embargo, Bayard no podía creer que su escudero se hubiera unido a tales hombres. Era mucho más probable que se hubiera encaminado hacia el pueblo con otro propósito que hubiera sido secuestrado. ¿Pero de ser así, por que no había ido atado en la carreta? ¿Y cuál había sido su propósito para salir del castillo?

O podría ser que los ocupantes de la carreta fueran inofensivos granjeros, buhoneros, o viajeros de paso hacia su destino.

Preocupado por el destino de su escudero, y enfadado por no haber sabido proteger al muchacho y por no haberse dado cuenta de que el chico estaba lo suficientemente enfadado como para hacer alguna locura, Bayard empujó la puerta del salón. La mayoría de los soldados y sirvientes ya habían cenado, y también el padre Matthew, que seguramente estaría en ese momento en al capilla, rezando por el alma de Dunstan.

Bayard esperaba que rezara también por el bien de Frederic.

Sólo unas cuantas antorchas iluminaban la gran pieza. Algunos de los soldados dormían ya en los camastros, otros se ocupaban de sus armaduras, charlaban en voz baja o jugaban a las damas. Levantaron la cabeza cuando entró y lo saludaron al pasar.

Había velas en las mesas del estrado, y comida esperándolo. También estaba Gillian, de pie con las manos agarradas y expresión preocupada, como la estatua de una mujer angustiada ante el colorido fondo del tapiz.

Como de costumbre llevaba puesto un vestido sencillo, aquél de lana azul claro. El cinto de cuero le ceñía las caderas y el pañuelo era de lino blanco. Ningún cosmético afeaba el lustre natural de su piel, sus labios y sus ojos, aunque sus mejillas carecían del tono rosado de la buena salud que había lucido el primer día que llegó él, y en ese momento unas arrugas de preocupación marcaban su ceño.

Si al menos pudiera darle una buena noticia; que habían encontrado a Frederic sano y salvo, o que habían capturado a los asesinos de Dunstan; o que la conspiración había sido desmantelada y no había peligro inmediato ni para ella ni para los habitantes de sus dominios; o incluso que su errante hermana estaba ya de camino a casa.

En lugar de eso lo único que tenía era un poco de vello.

—No has encontrado a Frederic —dijo ella cuando llegó al estrado y le hizo un gesto para que se sentara.

—No —respondió mientras se servía un poco de ponche caliente con vino y especias—. No encontramos a los hombres que mataron a Dunstan tampoco, aunque sí que descubrimos el sitio donde lo hicieron, y algo más que tal vez pueda ayudarnos.

—¿El qué? —preguntó ella.

Bayard bebió con ganas, la sensación del líquido caliente en la garganta le resultó casi tan agradable como la presencia de Gillian.

Bayard le contó cómo habían encontrado el valle, el árbol manchado de sangre, y luego el mechón de barba.

—¿De qué color era el pelo? —preguntó ella.

—Como el pelaje de un ciervo —se llevó la mano al cinto y lo sacó.

Gillian frunció el ceño mientras lo estudiaba con curiosidad.

—Mmm… Este mechón podría ser de Charles de Fenelon.

—¿De quién?

—De un comerciante de vino que pasó hace poco por aquí, supuestamente desde Londres. Hoy he descubierto que me engañó, y me vendió unos barriles llenos de agua en lugar de vino. ¿Pero por qué un comerciante de vinos…?

Al tiempo que las sospechas de Bayard acerca de la identidad del hombre cobraban fuerza, Gillian abrió mucho los ojos, como si de pronto lo comprendiera todo.

—¡Claro, no era comerciante de vinos!

—Yo también lo dudo; y creo que puedo adivinar quién podría ser. ¿Qué aspecto tenía este comerciante, aparte de la barba?

—Es más bajo que tú, más o menos de la estatura de Frederic; delgado, bien vestido. Tenía el pelo largo y un poco desarreglado, lo cual me resultó extraño, ahora que lo pienso, porque en lo demás iba muy arreglado.

—¿Y cómo hablaba? ¿Hablaba bien?

—Se le notaba culto, aunque no exagerado. Si hubiera hablado como un noble o un miembro de la corte, yo habría sospechado, así que tal vez disimulara.

Si era el hombre que Bayard tenía en mente, desde luego sí que había fingido.

—¿Era apuesto?

Ella se puso colorada.

—Atractivo… y demasiado coqueto.

Bayard hizo una mueca.

—Debía de ser lord Richard D’Artage, el hombre que estaba aliado con sir Francis de Farnby en la corte. Es listo, astuto, y probablemente capaz de cualquier ardid.

—Charles de Fenelon era en realidad este lord Richard D’Artage del que hablas, crees que podría haber asesinado a Dunstan?

—Él solo no; pero sin duda podría estar detrás de todo esto.

—Santa María —dijo Gillian en voz baja—. ¡Cómo he podido ser tan tonta!

A Bayard le costó no tomarle la mano.

—¿Cómo ibas a adivinar que uno de los enemigos del rey podría disfrazarse de comerciante de vinos y venir solo a Averette? Si alguien me lo hubiera sugerido a mí, lo habría tachado de loco, o de ser un simple bardo. Y si tú eres culpable de ser descuidada, ¿qué se puede decir de mí? ¿Acaso no debería haber vigilado mejor a Frederic?

Como no quería insistir en su error, partió un pedazo de pan de una hogaza del cesto y señaló con la cabeza la fuente que tenían delante.

—¿Has comido?

Ella sacudió levemente la cabeza.

—Estaba esperándote —dijo ella, que al momento sirvió un poco de guiso de carne en cada plato, acompañada de puerros y judías blancas—. ¿Crees que Frederic podría ser este compañero de D’Artage?

A Bayard no se le había ocurrido, pero cabía la posibilidad de que fuera así. Frederic era joven, entusiasta, y estaba empeñado en hacerse un nombre; lo mismo que le había pasado a él antes de jurar lealtad al rey.

—Desde luego es posible —reconoció Bayard—. Yo no habría creído que conociera a Richard, pero tal vez me equivoque; tal vez se conozcan. Podría ser que Frederic haya estado aliado con él desde el principio.

Ella parecía tan asqueada como se sentía él. Si él le había llevado a un traidor a Averette…

—¿Crees que estaba implicado en la muerte de Dunstan? —le susurró Gillian.

Bayard trató de pensar, de considerar la posibilidad.

—Frederic podría haber sabido lo que Richard planeaba, pero no estaba delante cuando asesinaron a Dunstan. Es imposible que estuviera allí. Nos habríamos enterado de su ausencia, y se puso tan revuelto cuando vio el cuerpo, que tuvo que ser una sorpresa para él —Bayard hizo una pausa—. Le doy gracias a Dios por eso, al menos. Pero si está con esos traidores, lo sentiré muchísimo.

Sin importarle quién pudiera verlos, Gillian adelantó la mano y tomó la suya.

—Buscaste lo mejor de él, no lo peor. Yo también me he equivocado mucho con las personas.

Él la miró a los ojos y en ese momento de desesperación compartida, de comprensión y entendimiento, el vínculo que los unía se fortaleció y creció.

Lo quisieran ellos o no.

Entonces Bayard retiró la mano y terminaron de comer en silencio.

Horas después esa misma noche, Gillian se paseaba con inquietud por su dormitorio, tan sólo iluminado por la luz parpadeante de una vela. Una luna mora colgaba del cielo, y Gillian oyó las voces de los soldados en el patio intercambiando saludos al pasar. Aparte de eso, reinaba el silencio.

Y la soledad. Una soledad que la acechaba como tantas otras veces, como si ella fuera una princesa encerrada en una torre.

A menudo durante su infancia, cuando la angustia e impedía bajar al pueblo, solía subir a la azotea de la torre del homenaje y acurrucarse detrás del parapeto donde se agachaban los arqueros después de disparar las flechas. Siempre pensaba que una bruja malvada había embrujado Averette, y que por eso ella quedaría allí atrapada para siempre. Pero un día encontraría el modo de romper el hechizo, y entonces sería libre.

No sólo eso. También se convertiría en una joven bella y encantadora, incluso más que sus hermanas. Dejaría de ser la triste y aburrida de Gillian, un ratoncito en un rincón, una tímida violeta.

Después de morir su padre y de que ella y sus hermanas hubieran hecho la promesa de no casarse, le había parecido como si el hechizo se hubiera desvanecido. Por fin era libre; tan libre como cualquier dama noble podría serlo, incluso aunque ella no fuera bella y encantadora. Se había sentido feliz y contenta, emocionada de poder ser por fin la señora de Averette.

Entonces había llegado Bayard, al principio para frustrarla y fastidiarla, y después para hacerla sentirse respetada y admirada, y finalmente deseada.

Y de tal manera había despertado en ella el deseo, que no dejaba de recordar lo que había dicho Lizette después de hacer la promesa.

—No hemos prometido ser célibes.

Y entonces Lizette, siendo como era Lizette, se había echado a reír.

No habían prometido guardar celibato; eso era cierto.

Ella, por supuesto, lo haría; o eso había pensado entonces. Desde la muerte de James, ¿quién más iba a quererla? ¿Quién más la vería como algo más que la menos agraciada de sus hermanas?

Se metió las manos en las mangas de la camisa y se acercó a la ventana para contemplar el cielo de la noche y el pueblo más allá de las murallas, cubierto por el manto de la noche.

Sabía a quién deseaba ella tanto como deseaba quedarse en Averette. Y también sabía quién, aparentemente, la deseaba a ella.

El «amante egipcio», del que se decía que se divertía y continuaba su camino; el que ofrecía y aceptaba el amor sin compromisos.

¿Si ella iba a él en ese momento, qué diría él? ¿Qué haría?

El matrimonio era impensable en su caso, y cualquier otra unión sería un pecado; pero el corazón le pedía que se dejara llevar por el fiero deseo que ardía en pecho, que bebiera de la fuente del amor mientras tuviera oportunidad, si él estaba dispuesto.

¿Y si no lo estaba? ¿Y si era mejor, más fuerte y honorable que ella?

Pero si no iba a él, jamás lo averiguaría.

¿Sería lo suficientemente valiente como para atreverse a hacerlo? ¿Lo suficientemente resuelta como para pedir lo que deseaba de todo corazón, aunque luego llegaran las consecuencias?

¿O había demasiado que perder?

Bayard se levantó de la cama donde aún no había conseguido conciliar el sueño. No podía soportar ni un momento más estar allí tumbado contemplando las cortinas que rodeaban la cama, ya que tanto en su mente como en sus sentimientos reinaba una gran confusión.

Afuera, la lluvia caía de nuevo, salpicando las paredes de piedra del castillo. ¿Dónde estaría Frederic? ¿Estaría vivo o muerto? ¿Seco o empapado y aterido? ¿A salvo, o sufriendo?

Sería aquel mechón de vello de lord Richard D’Artage. ¿De ser así, dónde estaría en esos momentos aquel miserable? ¿Sería parte del grupo que había matado y torturado a Dunstan? ¿Y si Frederic estaba con ellos, era como aliado o como prisionero? ¿Serían capaces de encontrar algún rastro de ellos a la mañana siguiente, o la lluvia lo borraría de tal modo que ni si quiera Robb sería capaz de encontrar?

Un ruido suave y conocido interrumpió sus pensamientos. Bayard volvió la cabeza y vio que se abría la puerta de su dormitorio muy despacio, con mucho cuidado.

Inmediatamente echó mano del cinto y desenvainó su espada.

Capítulo 18

No era ningún enemigo asesino el que entraba sigilosamente en el cuarto de Bayard. Era Gillian. Al verlo quedó quieta, hasta que él envainó su espada y la dejó sobre el arcón.

Gillian cerró la puerta y se agarró las manos. La cota de lana de aspecto suave y las zapatillas de piel de ciervo que calzaba le daban un aspecto vulnerable, como el de una niña perdida; y Bayard deseó más que nunca poder abrazarla, prometerle que siempre la protegería.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó él.

Ella se acercó un poco más.

—Quería… quería verte. He tenido mucho cuidado, todo está muy oscuro. Por favor, Bayard, deja que me quede un rato. No quiero estar sola esta noche.

Si ella se hubiera mostrado dura y autoritaria, tal vez él hubiera encontrado el modo de obligarla a marcharse; pero al escuchar las suaves palabras tan sentidas, no tuvo fuerzas para decirle que no.

Bayard se acercó a la mesa junto a la ventana. Había subido algo de vino del salón, además de un poco de pan y queso, por si acaso le entraba hambre de noche.

—¿Tienes hambre? Antes no has comido demasiado.

—No.

—Encontraremos a Richard y a sus hombres; sé que están en algún lugar por la zona —le aseguró él, pensando que sus preocupaciones la habían empujado a presentarse en su dormitorio—. Si Frederic está con ellos, lo encontraremos también.

Ella no respondió, y Bayard se dio cuenta de que si Gillian se quedaba allí, tan triste y vulnerable como estaba, no podría resistirse y acabaría acariciándola.

—Lo siento, Gillian, pero creo que tal vez sea lo mejor… que es necesario… que sería mejor si tú te marcharas.

—No quiero darte más motivos para sentirte mal —dijo ella, acercándose a él—, pero quiero quedarme contigo, Bayard.

Gillian levantó la vista y lo miró con los ojos brillantes, llenos de esperanza.

—Te deseo, Bayard.

Sorprendido por su declaración, él se quedó inmóvil mientras sus brazos lo rodeaban y Gillian se ponía de puntillas para besarlo en los labios.

—Quiero amarte —le susurró—. Quiero que hagas el amor conmigo. No te pido matrimonio, puesto que eso sería de todos modos imposible. No te pido nada, salvo que me permitas quedarme. Llévame a tu cama esta noche.

Bayard la observó con mirada interrogante, como si quisiera asegurarse de su sinceridad, de su convencimiento. Allí lo encontraría si lo que buscaba era eso, puesto que lo que acababa de decir había sido de corazón.

—Sé que eres un hombre honorable. He observado cómo tratas a las mujeres de mi casa: y estoy segura de que eres un hombre bueno y noble, por eso estoy aquí. Sé que lo que te pido es un pecado, una inmoralidad; pero no puedo soportar la idea de no estar jamás contigo, ni una sola vez. Deseo experimentar aunque sea una sola vez el placer entre tus brazos; amar y ser amada.

Se puso derecha y lo miró de frente, con gesto firme.

—Si estás reacio porque piensas que soy virgen, te diré en este momento que no lo soy. Hace años amé a otro hombre, y antes de morir le di mi virginidad.

Él la miró con sorpresa, pero también claramente tentado por sus palabras.

—¿Me vas a pedir que me marche, Bayard? ¿Me vas a hacer soportar el dolor de pasar esta noche sola, como he estado toda mi vida? —le preguntó ella mientras avanzaba hacia él—. Por favor, Bayard, si yo te importo, al menos deja que me quede. Ámame, aunque sea sólo esta vez.

—Por amor de Dios, Gillian, jamás he deseado a ninguna mujer como te deseo a ti —respondió él mientras sacudía la cabeza con estupefacción, lleno de sentimiento—. Para mí, tú eres la tentación personificada. ¿Pero qué hay de tu reputación? ¿Qué pasaría si te quedaras encinta? He visto cómo se trata a los bastardos y a las mujeres que dan a luz a hijos ilegítimos, y no me arriesgaré a que tal cosa pueda ocurrirte, o a un hijo mío.

Ella lo miró a los ojos fijamente.

—Nadie tiene por qué saber que somos amantes. La única persona que sabe lo de James eres tú. Y si me quedara encinta, sé que las gentes de Averette y mis hermanas me quieren. Aquí estaría bien, y nuestro hijo también.

—Mientras que a mí se me tacharía de canalla y se afianzaría la idea que tantos tienen de mí.

A Gillian le pesó haber ido al cuarto de Bayard, haber sido tan egoísta.

—Sé que pido demasiado —dijo Gillian—. Te estoy pidiendo que te arriesgues a ensuciar tu nombre, y eso no está bien por mi parte. Me voy, te dejo en paz.

Con toda la dignidad de la que pudo hacer acopio, Gillian se dio la vuelta para salir; pero Bayard le agarró del brazo y tiró de ella.

—¿En paz? —repitió él con una mezcla de angustia y deseo en la mirada—. ¿Qué paz puede haber ya para mí? Me has robado el corazón y tienes mi futuro entre tus manos. ¿Qué no daría yo para estar contigo, esta noche y todas las futuras? Si estás dispuesta a arriesgar tanto por amor, yo no puedo hacer menos —Bayard aspiró hondo—. Porque yo te amo, Gillian, como jamás he amado a nadie, como jamás pensé que podría amar. Jamás he conocido el amor de verdad hasta que llegué aquí y me enamoré de ti. Quédate conmigo —murmuró él mientras la estrechaba entre sus brazos—. Que el Señor se apiade de nosotros dos, pero no puedo dejarte ir.

Entonces la besó con toda la pasión que sentía. La compostura con que hasta ese día había controlado sus sentimientos desapareció de un plumazo, y un deseo incontrolable estalló al fin.

Bayard la abrazó con fuerza, y se emocionó al sentir el cuerpo esbelto de Gillian. La deseaba tanto como deseaba el aire que respiraba, la luz que lo alumbraba o la dicha que lo embargaba en esos momentos. Apenas había hecho nada para provocarla, aunque sí unas cuantas cosas para disuadirla. Era inocente de cualquier intento de seducción. Ella había ido a él, de modo que debía amarlo, al igual que él la amaba a ella.

Gillian correspondió a sus besos con ferviente pasión no con timidez, ni fingiendo renuencia, como habían hecho las damas de la corte; ni tampoco como una joven de taberna, que sólo pensara en los dineros que le sacaría; ni mucho menos como una mujer que sólo viera como un objeto de deseo, como un bonito cuerpo con el que divertirse y despreciar cuando se cansara de él, sin pensar en absoluto en sus sentimientos. Emocionado por su entusiasmo, Bayard abandonó su boca y deslizó los labios sobre la suave curva de la mejilla hacia el lóbulo de la oreja, dejando a su paso torrente de sensaciones placenteras.

—Llévame a la cama —le urgió ella—. Por favor, Bayard.

—Con mucho gusto —murmuró él.

La tomó entre sus brazos, deleitándose con su peso de pluma, tan emocionado que apenas le sujetaban las piernas cuando la llevaba hasta la cama tras la cortina.

Tumbaba sobre el lecho de Bayard, Gillian tiró de él para que se tumbara a su lado. Ansiosa por sentirlo dentro de ella, por amarlo y olvidarse un rato de los problemas que los acuciaban, le tiró de la camisa para sacársela por la cabeza, sin molestarse en desabrocharle los botones. Bayard tenía un cuerpo fantástico, más fuerte y ancho que el de James, que entonces no había ido más que un niño.

Bayard tenía algunas cicatrices, sobre todo marcas pequeñas de los entrenamientos y las batallas en las que había luchado; como era sin duda la larga cicatriz que tenía en la cara, pero que no le afeaba en absoluto.

Empezó a besarlo en la boca, mientras desataba el nudo del cordón de los calzones; y cuando metió la mano, Gillian se dijo que allí también estaba espléndidamente dotado.

Un gemido ronco, que podría haber sido casi un rugido, brotó de su garganta antes de colocarse encima de ella y entre sus piernas, sin dejar de besarla con fiera necesidad.

Apoyándose sobre el brazo izquierdo y las rodillas, Bayard empezó a tocarle los pechos con la mano derecha. Le metió la mano debajo de la cota para tocarla con suavidad sobre la fina tela de la larga camisa, que le rozaba los sensibles pezones.

Ella deslizó las manos por su espalda, por sus estrechas caderas: le acarició los costados y el pecho musculoso, arrancándole gemidos de placer que se añadían a los suyos. Bayard le metió la lengua en la boca, mientras empezaba a subirle la combinación muy despacio, excitándola con el mero roce de sus manos a través de la tela.

Estaba mojada y lista para él, totalmente consciente de lo que iba a pasar. En esa ocasión no sentiría dolor, ni sangraría. James no había ignorado que una doncella sangrara al perder la virginidad, pero al ver la sangre se había asustado más que ella.

¡Pobre James! Tan joven y tan ingenuo, que había tartamudeado cuando había querido declararle su amor, su devoción, cuando había querido amarla sin saber bien cómo se hacía.

Bayard era un hombre, maduro y seguro de sí mismo, valiente y admirable; además de generoso y amable, y con unas manos que la acariciaban con delicia y habilidad.

Ella no podía dejar de acariciarlo, de deleitarse con el poder y la fuerza encerradas en su cuerpo viril.

Bayard continuó subiéndole la camisa hasta descubrirle el ombligo; entonces empezó a acariciarle el vientre y un poco más abajo. Gillian arqueó la espalda y se pegó a su mano, provocando la risa y el deleite de Bayard.

—¿Impaciente? —le susurró él, mientras se incorporaba y la miraba a la cara.

Ella se incorporó y se acercó a él.

—Estoy impaciente por esto —le dijo mientras colocaba su virilidad a la entrada de su cuerpo y se adelantaba para sentirlo todo dentro, sin dejar de mirarlo a los ojos.

Él cerró los ojos y gimió de placer; se quedó quieto unos instantes hasta que volvió a empujar y la llenó totalmente, haciéndole también gemir de placer, exigiéndole en silencio que se entregara a él por entero. De nuevo tomó su boca, urgente e indagadora.

Siguieron más excitación, más deseo y más urgencia. Ella subía y bajaba las caderas al ritmo de sus embestidas, lo abrazaba con sus piernas para apretarlo contra su cuerpo. Gillian le pasó la palma de la mano por los pezones, hasta que él gimió de nuevo y la tensión creció en las venas de su cuello.

Sintió que su miembro se ponía más duro, más grande. Sus embestidas se hicieron más potentes, más intensas. Muy pronto dejaron de pensar, de ser conscientes de nada que no fuera la excitación, el goce y la pasión.

Bayard jadeaba con cada embestida, mientras la tensión iba en aumento. Los gemidos, jadeos y suspiros borraron cualquier pensamiento lógico. Gillian sólo era consciente de la increíble sensación del cuerpo de Bayard amándola, llenándola por completo; sólo consciente de la potencia de su cuerpo que tensaba el suyo como si ella fuera un arco y él un arquero que tiraba y tiraba, empujándola cada vez más al abismo.

Entre gemidos de placer, Gillian se alzaba y descendía con abandono, se retorcía y cabeceaba, arrugaba a los dedos de los pies, todo ello bien agarrada a Bayard y apretando los labios para no gritar del puro placer que sentía.

Entonces Bayard se puso tenso unos instantes, emitió un largo gemido y la llenó de otro modo.

James había sido tímido, un niño intentando hacer se hombre, torpe e inexperto. Bayard era… Bayard era todo un hombre.

Allí entre los brazos de ese hombre, Gillian comprendió finalmente la decisión de Adelaide. La entristeció pensar lo mucho que perdería cuando Bayard se marchara.

Horas después, aún de madrugada, Gillian estaba tumbada junto a Bayard, con la cabeza sobre su pecho, jugueteando con uno de sus tirabuzones de cabello negro. No podía entretenerse más había llegado el momento de regresar con mucho cuidado a su dormitorio, y luego pasar el día fingiendo que no estaba enamorada de Bayard, y que no se había pasado la mayor parte de la noche entre sus brazos.

Bayard se echó a reír con felicidad.

—Me vas a arrancar el pelo si no tienes cuidado —dijo Bayard mientras le acariciaba el hombro, con una sonrisa en los labios.

—Si lo vas a llevar tan largo, tal vez debería —respondió ella, que se incorporó para mirarlo a la cara—. ¿Por qué lo llevas tan largo, Bayard?

—Porque me gusta así —se colocó de lado y pegó el muslo a su pierna, de tal modo que Gillian se estremeció de nuevo—. ¿No te gusta cómo me queda?

—Gallito, sabes que sí. Pero lo llevas tan… descuidado.

—Y a mi señora le gustan las cosas cuidadas.

Gillian fue a retirarle el pelo de la cara.

—No siempre. El pelo largo te queda bien, y esta cicatriz resulta atractiva —añadió mientras pasaba el dedo por la tira de piel más brillante—. Pareces, no sé, un pirata.

—¿Y eso es atractivo?

—Mucho. ¿Cómo te la hiciste? ¿En una batalla?

Él le retiró un mechón de pelo de la cara.

—Me caí de un árbol.

Ella lo miró con incredulidad.

—¿Te caíste de un árbol?

—Hace mucho —respondió Bayard con seriedad—. Cuando era niño. Armand solía robar manzanas del huerto de un monasterio cercano al castillo de lord Raymond, nuestro padre. Luego solía compartirlas conmigo y con nuestro amigo Randall. Un día, me dije que también yo podría robar manzanas y trepé por las viñas que cubrían las paredes del monasterio. Así era como Armand entraba siempre en el huerto.

»Eso lo hice sin problemas, y también me subí a un árbol. Reconozco que en ese momento me sentía ya muy orgulloso de mí mismo. Cuando me estiré para arrancar a manzana, perdí el equilibrio y me caí. Había una rama partida y me rasgó toda la mejilla. Chillé como un cerdo en San Martín, y ni te imaginas cómo sangré. ¡Dios mío, qué manera de sangrar! El pobre monje que corrió a socorrerme estuvo a punto de desmayarse al verme.

Bayard sonrió.

—Me subió en brazos y me llevó dentro, y uno de los hermanos me dio algo para dormirme. Cuando me desperté estaba en casa, con la mejilla cosida con tanto primor como lo habría hecho una monja.

Se inclinó hacia delante para besarle el hombro desnudo. Como cada vez que se besaban, el deseo estalló en su cuerpo relajado, cálido y tierno. Colocó la pierna sobre la suya y se acercó a él, rozando su pecho desnudo con los suyos.

—Es tarde —le advirtió Bayard, que también respiró con agitación.

De pronto sonaron unos tímidos golpes a la puerta.

—¿Milady? —se oyó la voz de Dena, ahogada por la gruesa hoja de madera.

Gillian echó mano de la larga camisa, que estaba a los pies de la cama. ¿Cómo había sabido Dena dónde encontrarla? ¿Y qué querría a esas horas?

¿Y, sobre todo, dónde esconderse?

Bayard se levantó de la cama y fue a retirar sus calzones del suelo.

—¿Qué quieres? —respondió él.

—¿Está lady Gillian ahí? Como no está en su dormitorio pensé que…

—¡No! —mintió él.

Pero Gillian sabía que pasaba algo porque se lo notó en la voz a Dena; de modo que se puso la camisa y pasó delante de Bayard para llegar hasta la puerta.

Dena estaba apoyada contra la pared, con la falda manchada de sangre y la cara muy pálida.

—Siento molestaros milady, pero… pero estoy sangrando mucho… —susurró Dena asustada.

—¡Bayard! —gritó Gillian cuando Dena empezó a deslizarse hasta el suelo.

Bayard se plantó a su lado en un instante.

—¡Ayúdame a llevarla a la cama!

Bayard tomó a Dena en brazos y la llevó hasta su cama, donde la recostó con suavidad.

Rápidamente, Gillian comprobó si Dena había sido apuñalada o herida de otro modo; pero enseguida entendió que no se trataba de ninguna de esas dos cosas.

—Es el bebé —le dijo a Bayard, que rondaba a su lado con gesto angustiado—. Me temo que lo ha perdido.

Y ella tenía que cortarle la hemorragia, porque de otro modo Dena podría morir también.

—Ve a mi dormitorio —le dijo a Bayard— y trae me mi caja de medicinas. Está en el arcón grande cerca de la puerta. Está pintada de azul. Luego envía a un sirviente a la cocina y que llenen de agua hirviendo la jarra verde que utilizo para las pociones. Que una de las criadas vaya por un cubo de agua caliente a la cocina para poder lavar a Dena, y que traiga también otro de fría. Necesito paños de lino limpios; todos los que encuentren. Y tres haces de paja del establo. Este colchón de plumas se va a estropear enseguida.

Cuando Bayard terminó de vestirse y salió de su dormitorio, Gillian fue al lavabo y vertió en la palangana el agua que quedaba en la jarra. Se llevó todas las toallas de lino que había y volvió a la cama.

Parte de las toallas las dobló y colocó debajo de Dena. El resto las utilizó para lavar y secar a Dena con mayor delicadeza posible; le quitó la ropa manchada sangre y limpió la triste confirmación de su pérdida antes de volver a vestirla con una de las camisas limpias de Bayard, que sacó de un aparador.

Cuando Gillian le retiraba un paño de lino empapado para colocarle otro debajo, Dena entreabrió un poco los ojos. Con un gemido de pena, se agarró el vientre y juntó las piernas al pecho.

—¡Me estoy muriendo! —gimió—. He pecado y ahora voy a morir.

Mientras invocaba en silencio la ayuda del Altísimo. Gillian prometió que si de ella dependía eso no iba ocurrir.

—Yo cuidaré de ti —le dijo con suavidad, mientras bajaba las piernas con cuidado—. He enviado a sir Bayard por mis medicinas. Sé exactamente lo que necesitas: corteza de sauce para el dolor y milenrama para cortar la hemorragia. Pronto te sentirás mejor, Dena.

La joven la contempló con mirada afligida.

—¿Y mi bebé?

Desgraciadamente, Gillian estaba segura de la respuesta que tenía que darle a la pobre chica. Se inclinó hacia ella y la miró con comprensión y pesar.

—Está con Dios en el cielo.

La chica soltó un sentido gemido y se echó a llorar.

Gillian se levantó y fue hacia la puerta para ver si llegaba Bayard, que pronto apareció en las escaleras con su caja azul en la mano.

—Dámela, y déjanos —le dijo en voz baja, mientras tomaba la caja de sus manos, tratando de mantener la compostura—. Este es un asunto de mujeres.

Él asintió y fue a darse la vuelta para marcharse, pero vaciló un instante.

—Me he puesto tan nervioso por la chica que a lo mejor he sido descuidado, y me temo que ahora todo el mundo se haya dado cuenta de que hemos estado juntos.

—Eso no se puede evitar —dijo Gillian.

No era el momento de pensar en eso, sobre todo porque tenía que ocuparse de Dena.

—Por mi parte, me alegro de que Dena viniera a buscarme aquí —añadió ella.

Se oyeron pasos en las escaleras, y los susurros de las mujeres. Mientras Bayard corría pasillo adelante hasta llegar a otra escalera que bajaba al patio, Gillian entró apresuradamente en el dormitorio.

Seltha entró momentos después con una jarra en vuelta en un paño, sin duda el agua hirviendo que ella había pedido. Otras entraron detrás de ella para intentar asomarse a ver lo que estaba pasando.

—Deja la jarra sobre la mesa —le ordenó Gillian a Seltha—. Joanna, el agua tibia y la fría tienen que estar aquí, junto a la cama. Los paños de lino aquí en este taburete —ordenó Gillian—. Después os podéis marchar todas.

Gillian tomó uno de los paños limpios y una copa de la mesa; limpió la copa y vertió un poco de agua caliente en ella, aunque aquella tintura no sería para ingerir. Abrió la caja de las medicinas y sacó un pequeño envase de barro donde había milenrama seca. En un saquito hecho de lino blando metió las hierbas; entonces metió el saquito en la copa y vertió un poco de agua que aunque ya no estaba hirviendo, seguía están muy caliente.

Llegado ese momento, las mujeres habían hecho lo que ella les había pedido.

—Seltha, averigua quién va a traer la paja y dile se dé prisa. El resto, volved a vuestras tareas.

—Pero, milady, ni siquiera han tocado a maitines —señaló Seltha.

—Entonces volved a la cama… en silencio.

Las mujeres hicieron lo que se les decía, pero no en silencio. Hablaban con susurros sobrecogidos y escandalizados. Gillian estaba bastante segura de que estarían hablando y especulando sobre lo que habían visto hasta que se levantara el sol y tuvieran que empezar sus tareas.

Se dijo que ya se ocuparía de eso después. De momento, tenía que atender a Dena, cuya vida dependía de ella, del efecto de su poción para dejar de sangrar y de un Dios misericordioso.

Capítulo 19

Pasado el mediodía, después de haber retirado dos caballos escondidos a cierta distancia del pueblo y de abandonar la carreta y el jamelgo que Richard había robado a un sucio piconero, cuyo cadáver había tirado a la lumbre del propio piconero, Frederic y el noble rebelde entraron en un claro del bosque situado en la linde por el este de los dominios de Averette.

—Podemos descansar aquí un rato —dijo Richard mientras desmontaba—. Tendremos que pasar un par de noches viviendo como fugitivos, me temo. Una leve penuria que sin duda quedará recompensada después.

—¿De verdad planeas matar a Bayard? —Frederic desmontó, y metió el pie de lleno en un charco de barro y agua.

—¿Qué hacer si no para conseguir que su hermano abandone la corte y al rey? —respondió Richard—. Tenemos que librarnos de esos dos y de unos cuantos más si queremos que nuestro plan prospere.

Frederic enganchó las riendas de su caballo en un arbusto de espino.

—¿Y qué hay de lady Gillian y de sus hermanas?

—Son damas pertenecientes a la nobleza, de modo que serán tratadas con la debida cortesía.

—¿Y las otras mujeres que viven en Averette? No serán asesinadas, ni sufrirán ningún daño, ¿verdad?

—Si te preocupa esa chica a la que dejaste encinta, no temas. No le pasará nada. Tal vez puedas pedirla como parte de tu recompensa cuando triunfemos.

Del otro lado del claro del bosque les llegó el chasquido de hojas secas, aunque no hacía viento, y al momento siguiente varios hombres empezaron a salir de entre los árboles del claro, como espíritus materializándose.

O como demonios tal vez, porque eran grandes y de aspecto brutal, vestidos con mallas, armaduras y cuero. Todos ellos eran anchos de hombros, barbudos, e iban bien armados. Aparte de las armas que estaban a la vista Richard no dudó de que llevarían otras escondidas.

Muchos de ellos tenían cicatrices, y a varios les faltaba un ojo, una oreja o un dedo.

—¿Qué significa esto? —preguntó Frederic, mientras torpemente trataba de desenvainar su espada—. ¿Quiénes son estos hombres?

Richard le plantó a Frederic la mano en el brazo para impedirle que sacara la espada, antes de que uno de los mercenarios de Wimarc lo matara.

—Confederados míos —le explicó—, así que no temas. A ti no te harán daño.

El joven frunció el ceño cuando Ullric y sus hombres se acercaron.

—Ellos son los que mataron a Dunstan, ¿verdad?

—Sí, ciertamente —reconoció Richard con calma—. Quería enterarme de unas cuantas cosas sobre el castillo de Averette, que tendrá un sinfín de entradas y pasadizos secretos. Desgraciadamente, mis compañeros se entusiasmaron un poco más de la cuenta con su tarea. Dunstan murió antes de que pudiéramos enterarnos de algo útil.

—Yo no sé nada de ningún pasadizo secreto o entrada oculta que pueda haber en el castillo —declaró Frederic, que de pronto parecía algo nervioso.

—Lo imaginaba, teniendo en cuenta que tú no eres más que un huésped. Da la casualidad de que disponemos de otra fuente de información sobre Averette —respondió Richard, que asintió con la cabeza cuando apareció otro hombre delante de ellos, vestido con una cota de malla mejor y los colores de los soldados de Averette.

—Así que aquí es donde te metías, joven escudero —comentó Lindall al atónito y boquiabierto de Frederic—. Cierra la boca, chico, antes de que se te meta dentro una mosca.

—¿Pero… qué estás haciendo aquí? Pensaba que le eras leal a lady Gillian.

—Y yo que tú le eras leal a sir Bayard —respondió Lindall.

Frederic se levantó.

—Sir Bayard no merecía mi lealtad.

—No vale la pena arriesgarse por nadie, sea hombre o mujer —respondió el soldado, escupiendo en el barro—. Cada uno tiene que cuidar de sí mismo, y un hombre leal es hombre muerto… o bien pobre —añadió, echándole a Richard una mirada significativa.

El noble echó la mano al cinto y desató un monedero de badana. Sonó el tintineo de las monedas cuando se lo pasó al soldado.

—¿Y dime, qué noticias tienes, Lindall?

—Bayard va a enviar más patrullas, grupos más pequeños; sólo de diez hombres por grupo.

Al oír la información que le daba Lindall, Richard D’Artage adoptó una expresión astuta y le hizo un gesto a Ullric para que se acercara.

—¿Has oído eso, Ullric? Sólo diez hombres.

El sajón asintió, dejando al descubierto los pocos dientes que le quedaban.

—Bayard y su patrulla se dirigirán hacia el sur por el río hoy, y mañana hacia el norte si no encuentran nada —añadió Lindall mientras contaba las monedas de plata.

Miró a Frederic.

—Será mejor que reces para que no te pillen, chico, porque te meterán en prisión o te matarán como hacen con los tiranos.

—Será lo mismo para ti —le respondió Frederic.

—¿Y qué prueba puede tener nadie en contra de mí? ¿La palabra de un traidor?

—Ese dinero.

—Son mis ganancias, y no soy tan tonto como para llevármelo al castillo. No encontrarán nada allí que de muestre que estoy aliado con los rebeldes.

—¿Cómo saliste del castillo? ¿Dónde creen que estás?

—Soy el segundo al mando. Mis hombres no me preguntan adónde voy —Lindall retiró el pellejo de vino de la alforja de Richard—. Santo Dios, estoy reseco. La próxima vez me traigo el caballo más cerca.

—Si lo haces a lo mejor tienes que volver a pie —dijo Richard—. No pienso arriesgarme a que me atrapen sólo porque tú seas demasiado vago para caminar una milla.

Lindall frunció el ceño y dio un sorbo de vino antes de echarle una mirada a Frederic.

—¿Y tú porque has sentido la necesidad de ser un rebelde? ¿Te molestaste por unas faldas?

—¡Pues claro que no!

—Entonces no te importará si la pruebo yo, ¿verdad? Le diré que la amo, si con eso consigo que se abra de piernas.

Lindall frunció el ceño al ver la expresión de Frederic.

—¿Crees que después de tener a un noble es demasiado buena para alguien como yo?

La risotada burlona del hombre fue aún más horrible que el hecho de traicionar a lady Gillian por dinero.

—Dena es una ramera, como todas las mujeres, y si tiene otras ideas, pronto se va a enterar de la verdad; sobre todo ahora que ha perdido el bebé que tú le hiciste.

—¿Cómo?

Lindall siguió riéndose.

—Mira qué cara pones. Incluso pareces preocupado, chico.

—¿Y ella está bien?

—Dicen que está viva —respondió Lindall en tono despreciativo, después de dar otro buen trago de vino—. Y, hablando de rameras —añadió, dirigiéndole a Richard una sonrisa de suficiencia—; no te equivocabas acerca de lady Gillian, milord. Dena tuvo que ir al dormitorio de Bayard a buscarla cuando empezó a sangrar.

Lindall hizo una pausa y lo miró con aquella expresión burlona.

—Ella que siempre se ha dado esos aires de perfección y de grandeza —continuó en tono de mofa—. Si el padre de la señora aún viviera, le arrancaría la piel a tiras, y con mucha razón; ¡la muy zorra!

—¡Basta! —declaró Richard—. Vuelve al castillo antes de que te echen de menos. Frederic, ocúpate de nuestros caballos. Ullric, tú ven conmigo; tenemos que hacer planes.

Al oír unos suaves golpes a la puerta, Gillian se levantó del taburete donde había estado sentada junto a la cama de Bayard. Se frotó el cuello, entumecido de tanto inclinarse hacia delante para atender a Dena, y fue a abrir la puerta. Bayard estaba allí de pie, esperando.

—¿Cómo está? —preguntó Bayard, echándole una mirada a la pálida figura que había en la cama.

—Se pondrá bien, creo, gracias a Dios. La hemorragia no ha tardado tanto en cortarse como me había temido.

—Ha tenido suerte de tenerte cerca y que supieras exactamente lo que tenías que hacer.

—Y de que tuviera la medicina adecuada, también. Afortunadamente Dena es joven y fuerte, además de sana; aunque la pobre está disgustada por haber perdido el bebé.

Bayard suspiró y se apoyó contra el marco de la puerta.

—Pensé que a lo mejor lo prefería así; teniendo en cuenta cómo la trató Frederic.

—No, ella quería tener el bebé. Creo que lo deseaba mucho.

Se miraron, y los dos pensaron lo mismo, qué pasaría si Gillian se quedara encinta. Gillian sabía que provocaría un escándalo, y que su reputación quedaría por los suelos; pero por otra parte no tenía miedo a nada ni nadie.

Bayard imaginaba con facilidad los hijos que podrían tener: valientes e insolentes niñas, y niños fuertes e incondicionales; y lo mucho que los querrían.

—No quiero molestar a Dena —dijo él finalmente—, pero necesito mi armadura. Ya nos hemos retrasado un poco en la salida.

—La pobre Dena ha perdido tanta sangre que no creo que se despierte —respondió Gillian, mientras se retiraba de la puerta para dejarle entrar—. Como no tienes escudero, yo te ayudaré.

Él asintió y se dirigió al arcón de madera donde estaban la cota de malla y el sobretodo; levantó la tapa y la apoyó contra la pared. Sacó su gambesón acolchado, que se pondría debajo de la cota de malla, y para lo cual no necesitaría de su ayuda; ni tampoco atarse las medias de malla que protegerían sus piernas.

—He decidido que tengo que hacer más patrullas para poder cubrir más terreno en la búsqueda —le dijo en voz baja mientras ella lo ayudaba con la armadura—. Voy a enviar a los hombres en grupos de diez y les instruiré que permanezcan dentro de un radio en el que puedan oír el sonido del cuerno. Así, si una patrulla sufre algún ataque, las demás pueden ir en su ayuda.

Ella asintió mientras levantaba la prenda de malla que cubría su torso. La prenda le llegaba por las rodillas; con mangas y una cofia de malla adicional, aquélla era la prenda más pesada de toda la armadura.

—Menos mal que no eres una mujer floja —se fijó Bayard mientras metía la cabeza y los brazos por las aberturas apropiadas—. De otro modo tendría que haberme tumbado para ponerme esto.

—Tal vez aún lo tengas que hacer.

Afortunadamente, no tuvo que recurrir a eso. Cuando tenía la armadura puesta, se colocó la cofia en la cabeza y levantó entonces la parte que protegía su cuello y se lo ató con las tiras de cuero. Mientras tanto, ella le llevó el yelmo, una estupenda pieza de hierro labrado, aunque tuviera unas cuantas abolladuras.

—No te preocupes, Gillian —dijo él cuando vio que ella pasaba los dedos por encima de la abolladura más grande del yelmo—. Esa se la hice cuando se me cayó al suelo.

Bayard sonrió, aunque no estaba contento, y Gillian se preguntó si sería verdad lo que acababa de decirle o si sólo lo decía para animarla.

En realidad no sirvió de mucho, pero ella apreció el esfuerzo.

—Espero que tengas más cuidado con tu yelmo y con tu cabeza hoy, milord.

—Lo intentaré —prometió él con otra sonrisa.

Cuando se hubo puesto el sobretodo y atado la espada al cinto, y tenía el escudo largo cubriéndole el brazo izquierdo, ella le aconsejó que tuviera cuidado.

—No os arriesguéis tontamente, os lo ruego, milord.

—¿Estando tú aquí esperándome? Nunca he sentido una razón más fuerte para vivir —le aseguró él—. Pero la verdad es que no me gusta dejarte aquí sola.

—¿Temes un ataque?

—Estoy seguro de que si eso ocurre, Lindall podría contenerlo hasta que regresáramos los demás. Estaba pensando que todos los del castillo saben ya lo nuestro. Dentro de muy poco todo el pueblo se habrá enterado también.

Entonces no tenía necesidad de decirle todas las dificultades a las que podría enfrentarse.

—Comparado con el riesgo que vas a correr tú si te encuentras con los hombres que mataron a Dunstan, no me parece mucho —le respondió con sinceridad.

—Aun así no será agradable —dijo Bayard mientras le tomaba las manos y las agarraba con fuerza.

Ella lo miró con gesto desafiante.

—Aquí soportaré las miradas y susurros. No creo que nadie se atreva a ponerme en entredicho.

Bayard esbozó una sonrisa nostálgica y la abrazó para despedirse de ella.

—Dicho así, dudo incluso que el mismo rey se atreviera.

Capítulo 20

Como Bayard se había temido, los rumores y cotilleos corrieron con total libertad por Averette, incluso antes de que él cruzara la puerta a lomos de su caballo.

Empezaron con las sirvientas que habían entrado en el dormitorio a llevar el agua hirviendo y todo lo de más de madrugada. Ellas le habían contado a Umbert y a los ayudantes de la cocina que Dena se estaba muriendo en el dormitorio de Bayard, y que también lady Gillian había estado allí, en camisa.

El significado de eso era indiscutible, y muy pronto el rumor de una relación ilícita entre el apuesto caballero y la señora de Averette recorrió el castillo. Un granjero que llevaba forraje para las vacas oyó la noticia de labios de una sirvienta y al poco la historia pasaba de casa en casa.

Gillian había imaginado lo dañinos que serían los rumores, pero no por eso le resultó más fácil aceptar la diferencia en el comportamiento de los criados hacia ella cuando bajó a hacer sus tareas diarias después de dejar a Seltha al cuidado de Dena. Aunque nadie la miró abiertamente con desprecio ni se dirigió a ella de mala manera, oyó murmullos y susurros a su paso. Varias de las mujeres no quisieron mirarla a la cara cuando ella les habló, y unas cuantas sonrieron con complicidad cuando ella les dio las instrucciones para las tareas.

Los soldados tampoco la miraron con la deferencia de siempre; algunos de ellos apenas se mostraron respetuosos.

Pero a pesar de los modales de las gentes de Averette, ella continuó con la cabeza bien alta e hizo su tarea como si no pasara nada. Fingió no darse cuenta de nada y continuó como si todo siguiera igual. Sin embargo, tanto para los demás como para ella, todo había cambiado completamente.

No sólo había deseado y se había sentido deseada la noche anterior y de nuevo esa mañana junto a Bayard, sino que el sentimiento que la embargaba era de puro contento. Antes de que Bayard llegara a Averette Gillian había creído que estaba contenta de verdad; pero lo que había sentido esa mañana entre sus brazos no podía compararse a ningún otro sentimiento.

A pesar de su alegría, el día se le hizo largo y pesado. Finalmente, ansiosa por asegurarse de que Bayard regresaba sano y salvo al castillo, salió al muro de defensa externo para esperarlo a él y a su patrulla.

Al verlos regresar al atardecer con Bayard a la cabeza, Gillian se dio cuenta con consternación de que no debían de haber tenido demasiado éxito ese día. Todos los hombres iban derrengados sobre sus caballos; incluso los caballos parecían agotados.

Al verla esperando al cruzar el muro, Bayard la saludó con la mano antes de desmontar, le pasó las riendas de su caballo a Robb y se acercó a ella.

—Cuánto me alegro de verte, milady —dijo él con una débil sonrisa mientras se quitaba el yelmo y se lo colocaba debajo del brazo.

Ella estaba demasiado disgustada para devolverle la sonrisa.

—Lo mismo digo —dijo ella, mientras él caminaba a su lado—. Estaba preocupada por ti.

—Siempre tengo mucho cuidado, milady. Pero me he pasado todo el día preocupado por ti. A veces ni el ataque de un oponente armado hasta los dientes es tan difícil de resistir como el efecto de las malas lenguas.

Gillian no quería que él siguiera sintiéndose culpable, así que trató de quitarle importancia a lo que había estado ocurriendo.

—Podría haber sido peor —le dijo ella cuando llegaron a la puerta de la muralla interior.

Elmer y Alfric estaban de guardia. Los dos guardias se mostraron un poco rezagados y miraron a Gillian y a Bayard con tal gesto que Gillian se sonrojó.

Bayard, por el contrario, sólo sintió rabia.

—¿Insolentes habéis olvidado quién es vuestra dama? —exclamó Bayard con furia mientras agarraba a los dos sorprendidos soldados y los empujaba al patio—. Esta es la señora de Averette, y por Dios que le mostraréis el debido respeto u os pesará. ¡Lindall!

El segundo al mando apareció a la puerta de las barracas y corrió hacia ellos, mientras Bayard tiraba de Elmer y de Alfric para que se pusieran de pie.

—¿Milord? —preguntó, mirando a los atemorizados soldados y después al enfadado caballero.

—Quiero a estos dos impertinentes en el cepo mañana. Todo el día. Y será lo mismo para cualquier sinvergüenza que se atreva a tratar a lady Gillian irrespetuosamente. ¿Me has oído?

—Sí, milord —dijo Lindall, bastante sorprendido con la rabia de Bayard—. En el cepo. Todo el día.

Bayard se volvió hacia Gillian.

—Deberías haberme dicho que la situación había llegado a este extremo.

—Sabía lo que esperar.

Debería haber dado ejemplo de corrección pero al ceder a su deseo, había perdido el derecho a exigir que sus gentes la respetaran como habían hecho hasta entonces.

Con el tiempo, cuando Bayard se hubiera marchado, trataría de ganarse su respeto de nuevo.

La gente la quería, de modo que no era una esperanza imposible.

—Ven. Estás agotado y hambriento. Tengo comida bebida preparada para ti.

Temió que fuera a protestar. Afortunadamente, no lo hizo. Y cuando ella lo condujo no al salón sino a su dormitorio, él se limitó a mirarla con curiosidad.

—Como todo el mundo se ha enterado de lo de anoche —dijo ella—, no hay necesidad de mantener nuestros sentimientos en secreto.

—Supongo que no —concedió él con cierto alivio.

Gillian se alegró de haber mandado subir comida y bebida a su dormitorio.

Bayard se quedó boquiabierto cuando vio una bañera forrada de lino y llena hasta la mitad de agua caliente. Junto a la bañera había un brasero, con tres jarras de bronce llenas de agua caliente sobre las brasas para que no se enfriara el agua.

—¿Un baño?

—Se me ocurrió que después de pasar todo el día a caballo tal vez estuvieras cansado y dolorido.

Al oír las palabras de Gillian, la fatiga que había marcado sus facciones lo abandonó en un instante. Bayard le sonrió con tanto amor que su sonrisa conmovió a Gillian más que cualquier palabra.

—Ya me siento mucho mejor —dijo él con voz sensual.

—Me alegro —respondió ella, tratando de no dejar se llevar por la pasión, para poder terminar de atenderlo lo mejor posible—. Ahora, a quitaros la armadura, sir caballero.

—Será un placer —dijo él mientras se quitaba el yelmo.

Ella se lo quitó de las manos y lo colocó sobre el arcón. Cuando se dio la vuelta, la sonrisa de Bayard flaqueó y una expresión de preocupación se dibujó en su rostro.

—Esto es estupendo, Gillian —dijo mientras se sentaba en la cama—. Pero por Dios que has debido de pasarlo muy mal hoy. Imaginé que sería difícil para ti cuando tu gente se diera cuenta de que anoche estuviste conmigo aquí, pero cuando he visto cómo te miraban esos hombres…

—No soy una niña, Bayard —le dijo ella—. Sabía lo que podría ocurrir cuando entré ayer en tu dormitorio, sobre todo si me quedaba contigo.

Gillian le dio un beso en los labios.

—Bayard, no me pesa en absoluto; lo volvería a hacer sin dudar ni un momento.

Él la miró con una mezcla de alivio y deseo.

—¿Lo harías?

—Con ganas —susurró ella.

Cuando se levantó y la estrechó entre sus brazos, ella inclinó la cabeza y le sonrió.

—¿Crees que soy demasiado débil para enfrentarme a las burlas de los soldados o al desprecio de la servidumbre? ¿Que voy a correr a esconderme? ¿O que me arrepentiría de mis terribles pecados, aunque gracias a ti he sido más feliz que en toda mi vida?

—¿Es cierto eso?

—Sí.

—Tú también me has hecho sentirme más feliz de lo que me he sentido jamás —suspiró él mientras la abrazaba con fuerza—. Deseo de todo corazón que pudierais ser mi esposa y quedarte siempre conmigo.

Ella trató de reír.

—A mí también me gustaría, Bayard. Piensa en los hijos que podríamos tener; con tu belleza y mi inteligencia.

Aunque ella trataba de quitarle hierro a su situación, de repente sintió un deseo enorme de darle hijos; hijos guapos y alegres, hijos fuertes e inteligentes, o bonitos, e hijas encantadoras, de pelo rizado y ojos negros.

—Daría cualquier cosa por ser tu esposo y el padre de tus hijos —murmuró mientras la besaba en la mejilla y luego en los labios—. Te amo, Gillian. Siempre te he amado.

En sus ojos vio la verdad de sus palabras, y sintió una respuesta parecida en su corazón.

—Al igual que yo siempre te amaré a ti.

Bayard la abrazó con ternura y la besó lentamente. A Gillian se le aceleró el pulso, y fue consciente de su virilidad, de su cuerpo fuerte y musculoso pegado al suyo, y recordó la noche que habían pasado juntos.

Sin embargo…

—Será mejor que te des un baño antes de que se enfríe el agua —sintió la obligación de decir.

Él la miró con humor.

—¿Te preocupa la temperatura del agua, o acaso huelo mal? —preguntó él.

—Ambas cosas.

—Ahora sí que me has herido en mis sentimientos —respondió él con un mohín—. Ahora por decir eso tienes que ayudarme a quitarme la armadura.

—Será un placer, milord.

—Muchacha insolente —dijo él sonriente.

—Estate quieto y deja que te ayude.

—No quiero quedarme quieto —respondió él mientras intentaba agarrarla de nuevo.

Ella se escapó.

—Si no cooperas, milord, el agua estará helada cuando hayas terminado de desnudarte.

—Muy bien —murmuró él.

Se quedó quieto el tiempo suficiente para que ella le quitara la armadura.

—Creo, milady —respondió mientras la dejaba en el arcón—, que sencillamente queréis que me desnude lo antes posible.

—A lo mejor sí —dijo ella mientras le desabrochaba el gambesón.

—¡Pícara! —rugió mientras terminaba de quitarse la chaqueta guateada.

Gillian se sentó a los pies de la cama.

—¿Qué haces? —dijo mientras se quitaba las medias y las dejaba sobre el arcón.

—Mirándote. Parece que te cuesta quitarte más ropa sin mi ayuda.

—Como castellana tu deber es ayudarme.

—Algunos deberes son mucho más placenteros que otros —señaló ella, acercándose a él.

Él la abrazó y la besó en la mejilla.

—No puedo desatarte los calzones si me abrazas así —le reprochó; pero entonces se dio cuenta de que era él quien le quitaba la ropa—. ¿Qué estás haciendo?

—No deseo insultarte, mi señora, pero a mí me parece que te vendría bien darte un baño.

—¿En la misma bañera?

Bayard le quitó el pañuelo y le acarició el cabello suelto.

—¿No quieres compartir la bañera conmigo?

Bayard le metió las manos por la abertura del vestido para acariciarla.

—Sencillamente, no había considerado la posibilidad.

—¿Es que no te gusta? —le preguntó él, que se retiró para quitarse los calzones.

—Debo confesar que me resulta muy apetecible.

Sobre todo si se quedaba allí desnudo delante de ella.

—Entonces quítate la ropa, y métete conmigo —dijo Bayard, metiéndose en la bañera.

Excitada y nerviosa, Gillian se quitó el vestido. Se sentía tan deseada, tan amada, tan femenina.

—Ah, da gusto verte —susurró Bayard en voz baja y provocativa.

Ella le sonrió provocativamente y se retiró una hombrera de la camisa.

—¿Te gustaría ver más, mi señor?

Bayard asintió, con un brillo de deseo en sus ojos negros.

Gillian se bajó la otra hombrera.

—¿Quieres más, mi señor?

Él asintió otra vez.

Gillian agarró la punta del cordón que fruncía el escote de la camisa y deshizo la lazada muy despacio.

—¡Gillian, no me hagas sufrir! —gimió él—. Apiádate de mí.

—¿Apiadarme, mi señor? ¿Después de que tu apuesto rostro y tu cuerpo viril me han vuelto loca durante tantos días?

—No fue mi intención.

—Fuera o no tu intención, ocurrió así —dijo ella mientras se bajaba la camisa.

Él no apartó los ojos de ella.

—Ven aquí, Gillian —la invitó con un ronco susurro cuando la camisa cayó al suelo.

—Necesitamos más agua caliente.

—Creo que con el calor que siento he debido de calentar el agua.

Ella se acercó al hogar y volvió con una de las jarras. Cuando vio el panorama debajo del agua, sonrió.

—Veo que estás ansioso. Sugiero que te retires un poco… no querría quemarte nada…

Él se retiró un poco y Gillian vertió el contenido de la jarra en la bañera. En cuanto la dejó en el suelo, Bayard se levantó y la agarró por la cintura y la metió en la bañera.

—¡Bayard! —gritó ella, aterrizando en su regazo.

—¡Gillian! —respondió él riéndose y colocándola de frente a él.

Había entre ellos dos algo bastante difícil de ignorar, y no era un trozo de jabón.

—Siento haberte sorprendido. Me he impacientado.

—No lo sientes en absoluto.

—¿Quieres la verdad? Pues no.

Bayard se acercó más a ella y la besó en los labios con delicadeza; como él, Gillian tenía los labios templados y húmedos.

—Te deseo, Gillian.

Ella le acarició con ternura.

—Ya veo.

Bayard cerró los ojos y gimió suavemente.

—Eres una mujer muy poco modesta, Gillian D’Averette.

—Y tú eres un hombre muy insolente —respondió Gillian con un hilo de voz.

Las manos inquietas de Bayard comenzaron a recorrer todo su cuerpo.

—¿Insolente? Prefiero llamarlo… interesado —le dijo él mientras se inclinaba hacia delante, de tal modo que pudo pasar los labios y la lengua donde habían estado antes sus manos.

—Sigo impaciente —susurró él.

—Y yo —gimió ella.

Se levantó lo suficiente para que él pudiera penetrarla, y fue bajando despacio. Los gemidos de Bayard le dieron a entender que cuando se unieron sentía el mismo apasionado ardor que ella.

Con los brazos al cuello de Bayard, Gillian subía y bajaba despacio. Se dejó llevar poco a poco por un deseo intenso que aumentó sólo de pensar en lo cerca que Bayard tenía la boca de sus pechos. Y cuando empezó a darle placer con la lengua en los pechos, el deseo de Gillian estalló como una flor.

Sus respiraciones se aceleraron, los gemidos se mezclaron con los suspiros. El agua salpicaba por los lados de la bañera y caía al suelo, donde estaba la camisa larga de Gillian; pero ninguno de los dos se dio cuenta. Pasado un rato el agua se enfrió, pero a ellos no les importó, porque no se dieron ni cuenta de tan ensimismados que estaban en el apasionado acto.

Cuando les sobrevino la gloriosa liberación, intensa a irresistible, sus gemidos resonaron en el dormitorio basta que quedaron en reposo, totalmente saciados, el uno en brazos del otro.

Poco rato después, Gillian se levantó tiritando y salió de la bañera.

—Te sugiero que salgas del agua, Bayard, o te quedarás helado —dijo Gillian.

Se agachó para ponerse la camisa y vio entonces que estaba empapada.

—Si no salgo me quedaré arrugado como una pasa —reconoció él mientras salía del agua—. Pon la camisa en la silla delante del brasero y métete en la cama.

—Entonces no me la puedo poner.

Él la miró con gesto pícaro.

—Ya veo.

Un poco avergonzada, Gillian corrió a meterse en la cama donde se tapó con las mantas. Él se metió con ella, la abrazó y le frotó los brazos para calentarla.

Inmediatamente se dio cuenta de que algo iba mal; algo más, aparte de los problemas a los que ya se en rentaban.

—¿Qué tienes? ¿Te encuentras mal?

Ella se sonrojó de nuevo, sin querer mirarlo a los ojos.

—Si estoy disgustada, es por una tontería.

Bayard le agarró del mentón con ternura y le sonrió con optimismo. Le costaba imaginar que Gillian pudiera pensar en tonterías.

—¿Qué tontería es ésa?

—Bueno —bajó la vista con pesar—, me gustaría ser más bella para ti.

Sus palabras bastaron para borrarle la sonrisa de los labios.

—Eres la mujer más bella que he conocido jamás, Gillian.

Gillian lo miró con aire melancólico.

—Tus palabras son muy bonitas, Bayard, pero no son ciertas.

—Lo son —insistió él fervientemente, mostrando su sinceridad tanto con sus gestos como con su tono de voz—. Otras mujeres tal vez posean una belleza física que esté a la vista de todo el mundo, pero tú tienes un encanto que no se desvanecerá ni cambiará con la edad, porque es intrínseco a ti. Es tu fuerza y determinación, lo que te preocupas por los demás, tu amor; en eso reside tu belleza, Gillian, y siempre será así.

Gillian volvió la cabeza para apoyarla en su pecho desnudo, para que él no viera que se le habían llenado los ojos de lágrimas.

—No estás llorando, ¿verdad?

—No.

Y era cierto, porque estaba intentando no llorar.

—Me alegro; porque me gustan las mujeres con brío, las mujeres que no tengan miedo a decir lo que piensan.

Sus palabras le hicieron sonreír. Bayard se incorporó un poco y empezó a acariciarle los pechos, turgentes redondos y el vientre plano.

—Sigues temblando, Gillian mía.

—Entonces caliéntame.

Bayard no se hizo de rogar.

Mientras Gillian y Bayard dormían el uno en brazos del otro, Frederic desataba las riendas de uno de los caballos de la cuerda que los amarraba a los de los mercenarios. Una luna mora colgaba en el cielo oscuro de la noche, y Richard y la mayoría de sus hombres dormían. Frederic había tenido cuidado de no hacer ruido y había colocado la montura sobre el suyo fácilmente y sin estorbar a los caballos de los demás, que parte de los ruidos habituales no se inquietaron en modo alguno.

Despacio, cautelosamente, el joven condujo al caballo por el estrecho sendero entre los árboles. Se había fijado muy bien en el camino que habían tomado para llegar hasta allí. D’Artage había tratado de despistarlo, pero uno no podía mover el sol. Estaban al noroeste de Averette, seguramente a unas veinte millas del castillo. Tendría que galopar sin detenerse, pero sabía que aquel caballo era fuerte. Sospechaba que debían de habérselo robado a algún caballero. Si todo iba bien, podría estar llegando a Averette antes de…

—¿Adónde vas, joven caballero? —preguntó una voz ronca entre las sombras.

—Lord Richard me pidió que le llevara un mensaje.

Un tipo enorme y medio calvo que olía aún peor que Ullric salió de entre las sombras.

—¿Adónde y a quién?

Frederic se puso derecho.

—No tengo por qué darte explicaciones.

El mercenario desenvainó su espada. Llevaba otra al cinto y también una daga. Aunque no llevaba cota de malla, tan sólo una túnica de cuero engrasado, mostraba una actitud de suficiencia. Frederic estaba seguro de que aquel tipo, como todos los demás mercenarios, le tenía por un chico flojo y mimado, que tenía miedo de matar, a quien le faltaba fuerza para golpear y total mente falto de determinación.

Cuando el apestoso canalla se acercó a él, Frederic esperó, tal y como sir Bayard le había enseñado; a esperar para no perder la oportunidad, hasta que su oponente pensara que tenía miedo.

—Y si lo tienes, espera aún con más razón —había dicho sir Bayard en sus entrenamientos.

Tenía que golpear con todas sus fuerzas, porque tal vez no tuviera otra oportunidad.

Así que Frederic esperó, y muy pronto el apestoso criminal descubrió lo mucho que había subestimado a Frederic de Sere.

Capítulo 21

—¿Ya se ha secado tu camisa? —le preguntó Bayard mientras se ponía los calzones.

Acababa de amanecer. La bañera seguía llena de agua, que se había quedado helada. No habían salido aún del dormitorio desde que él había regresado de patrullar la noche anterior; nadie había ido a buscarlos y ellos no habían visto necesidad de levantarse aún.

—No está demasiado húmeda —respondió Gillian mientras volvía la cabeza para mirarlo, mientras se ponía la camisa.

—No quiero que pilles un resfriado. ¿Y si esperas aquí, y le digo a Seltha que te traiga otra? —le sugirió.

—¡Ni hablar! Yo sé cuándo una camisa está lo bastante seca para ponérmela. No soy una niña como para arriesgarme indebidamente, como ya deberías saber.

Él le echó los brazos al cuello y la apretó contra su pecho.

—Soy muy consciente de que eres toda una mujer, mi señora.

—¿Pero no me tienes por tonta?

—¡Por Dios, no! —exclamó, fingiendo sobresalto—. Creo que eres la persona menos tonta que he conocido en mi vida. Armand a tu lado parece chistoso.

Al notar que se ponía un poco tensa, Bayard la giró con suavidad hasta que estuvieron frente a frente.

—¿Qué ocurre? —le preguntó él al ver la cara que tenía.

Gillian se encogió de hombros.

—No soy tan seria todo el tiempo.

Bayard besó su frente y sus deliciosos labios.

—Lo sé. ¿Te he dicho ya que me encanta tu risa?

Ella alzó la vista y lo miró con sorpresa.

—¿De verdad?

—Mucho. Y también cómo bailas. La noche de la siega no estabas nada seria.

Le apoyó la mano en el pecho.

—Me preocupaba tanto pensar que había actuado indecorosamente. Teniendo en cuenta lo que he hecho desde entonces…

—Has perdido el tiempo preocupándote —concedió él—. ¡Pero basta de perder el tiempo, chica! —gritó él en un intento de aligerar el ambiente—. Tengo que ir a ocuparme de la patrulla, y tú tienes que poner te ese vestido; porque si no lo haces no podré irme, y querré que tú te quedes a hacerme compañía. Y te advierto que soy capaz de ser muy persuasivo, lady Gillian; no te imaginas aún cuánto. Y si te quedas no vas a poder hacer las tareas de la casa.

A pesar de sus esfuerzos, ella no sonrió mientras se ponía el vestido.

—Eso no puede permitirse.

A Bayard le pesó referirse a sus deberes, aunque hubiera sido de broma.

—No quería molestarte.

—No es lo que has dicho, Bayard —respondió ella—. Es sólo que… tenemos tantas cosas encima que nos preocupan; la muerte de Dunstan, los traidores, lo de Frederic…

Bayard no se olvidaba de todo eso. Era consciente de que sólo habían conseguido olvidar unos momentos todos los problemas que la acuciaban.

Su amada lo miró con mirada angustiada.

—¿Crees que tu escudero está muerto?

Ella era demasiado inteligente como para aceptar una mentira que la consolara, y él no iba a tratarla como a una mujer débil que fuera incapaz de enfrentarse a la verdad.

—Es posible, pero creo que habríamos encontrado su cuerpo. Espero que haya decidido irse a casa con su padre, y supongo que habrá pagado a alguien para que lo lleve hasta allí. Él no habría elegido hacer el viaje por carreta, pero no disponía de mucho dinero.

—¿Y qué pasa con los asesinos de Dunstan y con Richard D’Artage? ¿Crees que han huido?

—Tal vez. Yo voy a seguir buscando —dijo Bayard mientras se colocaba el cinto con la espada a la cintura.

—¿Adónde vas hoy?

—Seguiremos el curso del río en dirección norte.

Richard miró con rabia al imbécil que había estado vigilando los caballos.

—¿Qué significa que no está su caballo y que no lo viste ni oíste nada?

—Lo que oyes —respondió el danés con sus ojillos redondos como los de un cerdo, llenos de temor—. Creo que debió de echarme algo en el vino anoche para que no me despertara.

—¿Crees que escondía una poción entre la ropa y que la llevaba encima todo el tiempo? —preguntó Richard, apretando la empuñadura de su espada.

Incluso mientras ridiculizaba al hombre que supuestamente estaba encargado de los caballos, se preguntó si eso sería posible. ¿Sería posible que ese chico idiota hubiera planeado abandonarlo desde el primer momento? ¿Y si ése era el caso, adónde habría ido?

¿Habría tal vez vuelto a casa con su padre, temiendo el jaleo en el que se había metido? ¿O habría vuelto con Bayard para echar por tierra todos sus planes? Pensándolo bien, tal vez el mismo Bayard había enviado a Frederic a averiguar lo que pudiera sobre los hombres que habían matado al estúpido del administrador.

Ullric salió corriendo de entre los árboles, más de prisa de lo que Richard habría creído posible.

—¡John está muerto! Hemos encontrado su cuerpo en la maleza.

Richard maldijo entre dientes.

—¿Dónde?

Jadeando y sudoroso y más maloliente que nunca, Ullric señaló en dirección a Averette.

Richard soltó otra imprecación.

—Yo mismo me encargaré de matar a ese llorica.

—¿A quién? ¿A ese niño? —chilló Ullric con incredulidad—. ¿Creéis que él mató a Juan?

—¡Torpe! ¿Quién si no? Si hubiera sido Bayard, o alguno de sus hombres, nos estarían atacando ahora mismo. El chico no está, y se ha llevado un caballo.

—¿Y qué hacemos…?

—¡Cállate y déjame pensar!

¿Cuánto tardaría Frederic en volver a Averette y decirle a Bayard dónde estaban? ¿Cuánto tiempo necesitarían Bayard y sus hombres para llegar hasta allí?

Había llevado a Frederic a aquel lugar dando un rodeo. El chico se perdería cuando intentara encontrar el camino de vuelta a Averette, y acabaría regresando allí; o como poco acabaría dando vueltas por la zona. Eso les daría algo de tiempo. Tal vez Frederic aún estuviera cerca, lo suficientemente cerca como para pillarlo antes de que pudiera llegar a Averette y delatarlo.

Precisamente del mismo modo que su madre lo había abandonado para largarse con un soldado, dejándolo a él con su amargado padre, que a su vez había traicionado a su hijo tomando una esposa más joven y engendrando más hijos para robarle su herencia. Su primer amante lo había traicionado, le había robado el dinero y el corazón, para después venderse a un hombre más rico cuando se había cansado de él. El rey también lo había traicionado, recompensando a hombres de menos valía e ignorando la suya.

Y en el presente, a pesar de las riquezas y los premios prometidos, había sido engañado por un mozalbete en favor de un apuesto caballero a quien se le había dado todo en la vida; a un hombre que no había sufrido ninguna penuria durante su cautiverio en Francia. A un hombre cuyo hermano había sido recompensado con la mano de la mujer más hermosa de la corte, Adelaide D’Averette, quien a su vez lo había mirado a como si no le llegara a la suela del zapato.

Un gemido ronco brotó de la garganta de Richard mientras se lanzaba sobre el danés y le clavaba la daga en el cuello. El hombre no tuvo tiempo siquiera de emitir un gemido antes de morir.

Jadeando, Richard dejó caer el cuerpo al suelo y sólo entonces recordó que Ullric y sus mercenarios lo miraban.

—Me falló —dijo como única explicación mientras se inclinaba para limpiar la hoja de su daga en la túnica del danés—. Eso es lo que les hago a los hombres que me fallan.

Señaló a dos que lo miraban.

—Tú y tú, enterradlo, y hacedlo rápido. Luego uniros al resto de nosotros. Ullric, ven conmigo.

Gillian trató de mantener la calma mientras se afanaba con sus tareas diarias. Como el día anterior, notó una curiosidad y una falta de deferencia por parte de la servidumbre de la casa. Y al igual que anteriormente, trató de ignorar esa actitud hacia ella.

Cuando terminó la misa. Gillian fue abordada por el padre Matthew.

Tenía que reconocer, al menos para sus adentros, que había esperado que él le hablara antes.

Estaban ya los dos en la capilla, donde ella había estado de un modo tan memorable e impío con Bayard la noche que había velado el cuerpo de Dunstan.

—Me he enterado de algunas cosas muy turbadoras, milady —empezó a decir el padre Matthew—, en relación a vos y a sir Bayard de Boisbaston.

Gillian entendió que no tenía sentido disimular.

—Si habéis oído que pasé la noche en su dormitorio, padre, es cierto. Así fue.

—¿Para discutir asuntos de estado? —sugirió él esperanzado.

Le enterneció que el sacerdote no la condenara de inmediato, pero no quería ocultar su pecado.

—No, no estábamos discutiendo ningún asunto de estado.

El padre Matthew se puso colorado, y de pronto parecía ligeramente enfermo.

—Estoy escandalizado, milady. Escandalizado y decepcionado.

—Me doy cuenta de que no me he comportado correctamente, y debidamente haré mi confesión y rogaré por el perdón divino… pero estamos enamorados.

—¡Eso no importa! —respondió el cura, cuya decepción dio paso a la aversión—. No estáis casados; y no podéis casaros tampoco. La iglesia prohíbe tal unión.

—Y por esa misma razón no hemos esperado a casarnos —se agarró las manos con fuerza y habló con ímpetu y resolución—. Nos amamos, padre Matthew.

El sacerdote alzó la mano para silenciarla con gesto más despótico del que había tenido jamás.

—Esto es lo que deriva de vuestra conducta poco propia de una dama. Le he advertido muchas veces a tu hermana mayor y muchísimas veces a todas vosotras le que acabaríais penando si no os casabais; y tal y como yo había anunciado, así ha sido.

El sacerdote estaba cada vez más enfadado.

—¡Si al menos vuestros padres os hubieran inculcado virtudes más propias de las damas! Ahora somos testigos del resultado de su descuido: vuestra hermana mayor se casa a toda prisa, vos os amancebáis, y sólo Dios sabe lo que pasará con vuestra hermana pequeña. ¡No me sorprendería que esa criatura de mundo acabara en un burdel!

Si el padre Matthew hubiera hablado sólo de ella y su pecado, tal vez Gillian habría podido guardar la compostura; pero atreverse a poner en entredicho las acciones de sus hermanas era llegar demasiado lejos.

—Acepto que está mal hacer el amor sin el beneficio del matrimonio —respondió en voz baja—. Y mi padre sí que trató de inculcar en sus hijas las virtudes propias de una dama, golpeándonos cada vez que pensaba que habíamos hecho algo malo, aunque sólo fuera hablar entre nosotras. Teníamos que mostramos sumisas como nuestra pobre madre, que sufrió más cruelmente en sus manos de lo que vos, o cualquier otro hombre, pudiera imaginar, intentando una y otra vez darle el varón que él le exigía, hasta que estuvo demasiado débil para levantarse de la cama. Podría decirse que él la asesinó, porque para él sus hijas no eran lo bastante buenas, y jamás lo serían.

Gillian tenía las manos en jarras y temblaba de rabia.

—¿Sí en este momento tuvierais delante a un hombre que se hubiera llevado a una mujer a la cama sin planes de matrimonio, le hablaríais como me estáis ha blando ahora a mí? ¿Os atreveríais a reprenderme como si yo fuera una niña descarriada? ¡No! Lo hacéis porque soy una mujer y por ello se espera de mí que resista las insinuaciones de un hombre, aunque al mismo tiempo las mujeres os parecen criaturas débiles y frágiles. ¿Cómo es que, padre, nosotras tenemos que ser fuertes y débiles al mismo tiempo? ¿Por qué culpáis a Eva de su pecado, pero no a Adán por ser lo suficientemente tonto como para escucharla?

El cura levantó un dedo tembloroso.

—¡Callaos criatura asquerosa de lengua de serpiente! ¡Maldita mujer! Sin duda arderéis en el infierno.

—Tal vez, si Dios no es el padre que perdona, el padre cariñoso que siempre habéis dicho que es. Pero yo creo que sí lo es, y nos perdonará a Bayard y a mí por nuestro amor.

Dicho eso, se dio la vuelta y salió corriendo de la capilla. Cuando cruzaba el patio hacia el salón, sintió haber perdido los estribos, y más aún haber pecado, pero estaba segura de que el Señor los entendería y los perdonaría, ya que habían actuado por amor… De pronto se oyó un grito en el camino de ronda.

Gillian, que esperaba que no se tratara de ningún problema, corrió hacia el rastrillo. Antes de llegar, sin embargo, las puertas de dentro se abrieron para dejar pasar a un grupo de tamaño considerable liderado por una dama y un caballero.

Gillian sintió una alegría tremenda.

—¡Adelaide! —gritó al correr a recibirlos.

Su hermana desmontó del caballo sin esperar la ayuda de Ned, que se había acercado a la cabalgadura para ayudarla. Gillian supuso que el caballero debía de ser el marido de su hermana, Armand de Boisbaston, aunque en ese momento su llegada era para ella mucho menos importante que la de Adelaide.

Se echó al cuello de su hermana y la abrazó con fuerza.

—¡Ay, Adelaide! Me alegro tanto de que hayas venido.

—¡Y yo de estar en casa! —exclamó la hermana mientras se abrazaban—. Le dije a Armand que teníamos que salir de la corte lo antes posible en cuanto recibí tu mensaje contándome lo del pobre Dunstan.

Adelaide se volvió hacia el caballero ataviado con la cota de malta que esperaba pacientemente a su lado.

Como Bayard, tenía el pelo negro, salvo que él lo llevaba más largo, y tenía los ojos también marrones, como Bayard.

—Es un placer —dijo Armand de Boisbaston—. Estaba deseoso de conocer a mis cuñadas.

La felicidad de Gillian se apagó un poco, y temió comunicarles que Lizette no había vuelto aún, aunque sin duda tenía que hacerlo.

—Lizette no está…

—No está aquí, lo sé —terminó de decir Adelaide con una sonrisa de consuelo—. Antes de salir de la corte nos ha llegado un mensaje suyo. Parece que se ha puesto enferma en el camino, aunque no parece que sea nada serio, gracias a Dios. Iain está con ella.

Gillian sintió un alivio enorme, como si le quitaran un gran peso de encima. Si Iain estaba con Lizette, por lo menos su hermana pequeña estaba bien, y pronto regresarían a casa.

—¿Dónde está Bayard? —preguntó Armand.

—Patrullando. Ha ocurrido algo más —respondió Gillian—. Entrad en el salón y os lo explico.

Trataría de hacerlo lo mejor posible.

Después de que Adelaide se tomara unos minutos para admirar el tapiz que ya colgaba sobre el estrado, Gillian sugirió que se retiraran a sus aposentos privados. Muchos de los sirvientes, contentos de tener a lady Adelaide de vuelta en Averette y comprensiblemente curiosos acerca del marido de ésta, entraron en el salón fingiendo tener algo que hacer por allí.

En cuanto estuvieron en la sala privada. Gillian y Adelaide se sentaron en sendas sillas, mientras que Armand se apoyó en el alféizar de la ventana y cruzó los brazos sobre el pecho, tan fuerte como el de Bayard.

Gillian les resumió todo lo que había pasado desde la muerte de Dunstan. Adelaide y Armand, cosa lógica, se quedaron muy sorprendidos cuando se enteraron de que tal vez Richard D’Artage estuviera entre los hombres responsables del asesinato del administrador de Averette, y de que Frederic de Sere también faltaba.

—Richard siempre me pareció demasiado cobarde para hacer nada él solo —dijo Adelaide, que jugueteaba nerviosamente con el crucifijo de oro y esmeraldas que llevaba al cuello—. Aunque jamás habría adivinado que se atreviera a venir aquí él solo; aunque fuera disfrazado.

—Ni yo, la verdad —corroboró Armand—. Pero ni toda la habilidad del mundo para disfrazarse salvará a Richard. Lo encontraremos.

—Nos preocupa que tal vez Frederic no sea tan de confianza como pensábamos —dijo Gillian—. Tememos que se haya unido a los rebeldes. Es una lástima, pero al final no ha resultado ser tan honorable como creía Bayard.

Gillian les habló de la seducción de Dena y del comportamiento de Frederic al descubrirse.

—Pobre chica —expresó Adelaide con lástima y compasión—. ¿Cómo está ahora?

—Se pondrá bien enseguida —respondió Gillian—. Le he dicho que podía quedarse en Averette.

Gillian miró a Armand, preguntándose qué pensaría de esa decisión suya; pero su cuñado no pareció consternado en absoluto. Si acaso, parecía contento.

—Muy bien —dijo Adelaide con firmeza—. Y no tienes por qué temer objeción alguna por parte de Armand. Tú estás al mando de Averette, tal y como te prometimos.

Gillian se preguntó qué pensarían si se enteraran de que ella y Bayard eran amantes. ¿Pero quién iba a contárselo? ¿Los sirvientes? Dudaba que se atrevieran a decir nada; no tendrían ganas de darles ninguna mala noticia. ¿Se enterarían a lo mejor por los soldados? Ellos se lo habrían contado a Iain, pero como el jefe de la guarnición no estaba allí con ellos, de momento no había peligro. ¿Y el padre Matthew? Eso era más probable, aunque tal vez su estallido de rabia le hiciera vacilar.

Gillian se puso de pie con resolución.

—Debéis de estar hambrientos y cansados. Vamos, regresemos al salón y comamos algo —sonrió a su hermana y a su cuñado—. Si no dejamos que los sirvientes vean pronto a tu marido, Adelaide, se pasarán el día sin hacer nada.

—¿Voy a estar en exhibición? —preguntó lord Armand de Boisbaston.

—Soy yo quien te exhibirá —le respondió su esposa, dándole un besito.

Gillian tuvo ganas de echarse a llorar.

—¡Es la verdad, mi señor! ¡Lo juro por mi vida! —gritó Frederic mientras se arrastraba por el suelo delante de Bayard.

Tenía un moretón en la mejilla izquierda después de haberse caído del caballo, y en el hombro derecho tenía aún clavada la flecha que le había disparado uno de los arqueros galeses de Bayard, cuando Frederic no se había detenido e identificado como Bayard le había ordenado.

Frederic podía mover el brazo, y no había sangrado demasiado, y Bayard estuvo bastante seguro de que la herida no era de gravedad. Además, la voz suplicante del chico tenía fuerza, aunque bien podría ser de pura desesperación; o tal vez de convicción…

—¿Estuviste con Richard para descubrir sus planes, y no para traicionarme? —preguntó Bayard en tono escéptico, repitiendo lo que les había dicho Frederic, aunque por dentro tuviera esperanzas de que la versión de Frederic fuera cierta.

—Quería mostrar mi valía ante ti. Cuando Charles, es decir, Richard, empezó a decir cosas de que Juan era un mal rey, yo empecé a sospechar. Me dijo muchas veces lo mal hombre que eras, y me insistió para llevarme a casa de mi padre. Pero cuando bebía me fijé que su manera de hablar era demasiado culta para ser un comerciante de vinos. Me pareció como si el vino le hiciera olvidar que estaba representando un papel.

Frederic aspiró hondo.

—Me sugirió que si quería abandonar vuestro servicio, me encontrara con él en el Stag’s Head; me aseguró que tenía algo mejor para mí. Yo no estaba seguro de lo que podría ser, ni tampoco de si era un rebelde, o si sólo detestaba al rey Juan y a vos; así que decidí aceptar su propuesta para tratar de averiguarlo, de un modo u otro. Cuando me encontré con él me contó quién era en realidad, y yo fingí que me había convencido para unirme a ellos. Después conocí a sus hombres. ¡Son horribles, sir Bayard! Brutales y perversos. Ellos mataron a Dunstan. Yo he vuelto para decíroslo. ¡Richard D’Artage es un vil traidor y debe ser detenido!

Bayard se agachó y tiró de Frederic para ayudarlo a ponerse de pie.

—¿Estás seguro de que dijo que se llamaba Richard Artage?

—Sí, aunque hay otro noble que dirige a los rebeldes. Ullric, uno de los mercenarios, me dijo que es él quien paga a los mercenarios que ahora acompañan a Richard.

—¿Y cómo se llama ese noble?

—No lo sé. Richard no lo mencionó en ningún momento, ni tampoco Ullric, que sólo hablaba de ese hombre cuando se emborrachaba. No dejaba de decir que Richard se comportaba como si fuera Dios todopoderoso, cuando según él sólo era el lacayo de un hombre rico. Los rebeldes planean mataros, Bayard; a vos, vuestro hermano, y a todos los nobles que ayuden a Juan a seguir en el trono.

Bayard apretó los dientes. Esa era la conspiración que Armand había descrito.

Ni él ni Armand querían a Juan, quien era demasiado ambicioso, demasiado inmoral, demasiado estúpido egoísta como para ser un buen rey; pero la alternativa era la anarquía y probablemente otro gobernante que podría ser incluso peor. Y como él le había jurado lealtad a Juan, su deber era protegerlo.

—Lindall también os ha traicionado —continuó diciendo Frederic—. Le ha vendido a Richard información sobre ti y las patrullas; sobre todos vuestros movimientos.

—¿Lindall? —repitió Bayard, tan estupefacto con noticia como los soldados a su alrededor, quienes empezaron a murmurar con incredulidad y a mirarse con gesto escéptico.

—¡Eso es mentira! —declaró Alfric, que desmontó y se acercó a ellos—. Lindall nació en Averette. Es el segundo después de Iain, y Iain confía en él. Todos lo hacemos.

—Ese es el error de Iain, y el vuestro, si pensáis que un tipo puede ser leal sólo por haber nacido en un sitio determinado —respondió Frederic—. Richard le pagó un montón de dinero; yo mismo lo vi.

—Una historia probable. ¿Cuándo ocurrió eso? —quiso saber Bran.

—Ayer por la mañana. Cuando le pregunté a Lindall, me dijo que nadie le hacía preguntas si salía del castillo.

La confianza de Alfric y de Bran pareció disminuir, y la convicción de los demás parecía perder fuerza.

—¿Ha hecho eso a menudo, salir del castillo sin dar explicación? —preguntó Bayard.

—Sí, unas cuantas veces —reconoció Alfric de mala gana—. Pensé… bueno, todos pensamos que… que tenía a una en el pueblo. Peg no, porque eso no habría sido un secreto… pero, esto, la mujer del molinero siempre ha sido simpática con él, y nosotros creíamos que…

Bayard maldijo entre dientes por no haber sido más diligente. No debería haber confiado en nadie en Averette salvo en Gillian.

—Os juro por mi vida, Bayard, que soy leal al rey y a vos —dijo Frederic con fervor, mirando a Bayard con ojos suplicantes—. Sois un caballero honrado respetuoso, mi señor, y no un cobarde mentiroso como Richard, que contrata a esos monstruos para hacer el trabajo sucio. Quiero volver a Averette y ser vuestro escudero y serviros.

Frederic se puso derecho y habló con más resolución.

—Quiero también decirle a Dena que lo siento. Si me metéis en la mazmorra, que así sea, pero quiero verla y decirle que siento haber sido tan cruel con ella, y tal vez intentar enmendar mi error.

Complacido por la contrición del muchacho, Bayard tuvo sin embargo que centrarse en el presente y en las necesidades más inmediatas.

—Robb, tú y Alfric llevad a Frederic de vuelta a Averette. Nosotros seguiremos patrullando para encontrar a Richard.

—¡Pero me necesitáis! —protestó Frederic—. ¡Yo puedo enseñaros dónde están!

—Incluso aunque te creyéramos, y reconozco que me inclino a ello —respondió Bayard—, en cuanto ellos se enteren de que te has largado, o bien huirán o bien atacarán. Espero que ellos…

En ese momento una flecha cortó el aire y se clavó sus pies. Bayard maldijo y agarró del hombro a Frederic para apartarlo de algún posible peligro.

—¡Fuera del camino! ordenó a sus hombres mientras caía otra flecha, seguida de unas cuantas flechas más.

Antes de llegar a su caballo, Frederic dio un grito y cayó al suelo con una flecha en el costado.

En ese momento empezaron a caer más flechas.

Bayard se echó a Frederic al hombro y lo montó sobre Danceur. Él se montó detrás y viró rápidamente el caballo. Arreó al animal y cabalgaron rápidamente hasta los olmos y robles que crecían más allá del claro cubierto de hierba.

De pronto una flecha alcanzó al caballo en el costado, y el animal relinchó de dolor y dio un traspiés, que lo envió a los dos al suelo.

Bayard se dio cuenta de lo que había pasado y rodó rápidamente antes de que lo golpearan las patas del caballo. Se puso de pie como pudo, aunque estaba un poco mareado, y vio a Frederic hecho un ovillo junto a él.

En ese momento se oyeron los cascos de unos caballos que retumbaban cada vez más fuerte.

Bayard retiró el escudo que llevaba en la montura, y se volvió para ver una columna de hombres que cabalgaban hacia ellos. A la cabeza iba un caballero con un sobretodo azul brillante rematado en rojo y verde.

Era Richard D’Artage.

No había tiempo para llegar a los árboles y ponerse a cubierto antes de que Richard y sus hombres los alcanzaran. Bayard confiaba en los soldados que él había entrenado, y estaba seguro de que vencerían a cualquier banda de mercenarios con la que Richard pudiera atacarlos. Pero D’Artage era suyo.

—Ven a mí, Richard —canturreó entre dientes mientras plantaba los pies en el suelo, sacaba la espada y se preparaba para encontrarse con su enemigo—. Ven a mí y reúnete con Dios.

Capítulo 22

¿Acaso aquel hombre se habría vuelto loco?, se preguntaba Richard cuando se dio cuenta de que era el mismo Bayard de Boisbaston el que estaba en medio del camino como un inocentón, con la espada y el escudo como única defensa.

Richard había visto caer al caballero, pero no se había atrevido a esperar que fuera el mismo Bayard de Boisbaston.

—¡Es mío! —había gritado Richard a los mercenarios que avanzaban a su lado con las espadas levanta das para golpear.

Él se encargaría de rebanarle el pescuezo a Bayard; tal vez enviara su cabeza a Armand de regalo.

Algo se movió en la periferia de su visión, detrás del caballo de Bayard, que no dejaba de mover las patas en el aire desconsoladamente.

Justo cuando Bayard se apartó y levantó la espada con las dos manos, esa persona saltó por encima del caballo caído, agarró a Richard del tobillo y tiró de él.

Pero Richard se levantó rápidamente y golpeó a su asaltante tan repentinamente y con tanta fuerza que estuvo a punto de cortarlo en dos, apenas fijándose en que era Frederic mientras empujaba el cuerpo ensangrentado con su escudo.

Entonces oyó el grito de guerra de Bayard por encima de los otros sonidos de la batalla: gritos, rugidos y el choque de las espadas de sus mercenarios luchando contra los hombres de Bayard.

Con la sangre golpeándole en las venas, Richard se irguió mientras Bayard de Boisbaston avanzaba hacia él con la espada levantada, el escudo protegiendo su lado izquierdo y una mirada tan llena de rabia, odio y arrojo que Richard supo que uno de los dos moriría ese día.

Lo mismo pensaba Bayard; e iba a ser Richard el que perdiera la vida. Si no odiaba ya al rebelde por lo que había planeado hacer, el mero hecho de verle golpear a Frederic habría sido suficiente para matar al muy perro sin miramientos.

—Eres hombre muerto, D’Artage —gritó mientras trataba de ignorar la tristeza que sentía por el fallido intento de Frederic de salvarlo.

El chico debería haberle dejado enfrentarse a Richard D’Artage, que no era tan buen luchador. Ni una sola vez que recordara Bayard había participado D’Artage en ningún combate o entrenamiento en la corte.

—Es una pena que vayas a morir tan fácil y rápidamente —gritó Bayard mientras se preparaba para atacarlo—. ¡Si existe un hombre que merezca la muerte es un traidor…!

—¡Has hablado como lo haría cualquier hijo de Raymond de Boisbaston, como un estúpido bravucón! —se burló Richard mientras los dos caminaban en círculo—. ¡Tú y ese hermano tuyo pensáis que sois los únicos que sabéis luchar! Y yo os he dejado que lo pensarais. ¿Por qué demostrarte lo que puedo hacer hasta que no sea necesario? Pero si alguna vez vas a Italia, busca a Carlo del Ponti. Es un espadachín avezado que me enseñó bien; desde luego mejor que ese cretino de padre os haya podido enseñar jamás. Vuestro padre no era más que un torpe, un canalla y un sinvergüenza, y vosotros sois igual que él.

—Ya veremos quién es mejor de los dos —Bayard notó que cada vez que Richard avanzaba de lado con la pierna derecha, bajaba y torcía ligeramente el hombro derecho, para que el escudo lo protegiera mejor.

Le pareció una medida de protección buena. Sin embargo, ese movimiento comportaba un riesgo, puesto que significaba que Richard tenía que avanzar una distancia extra a la hora de golpear.

—Tú y Armand estáis condenados —se burló Richard, sin apartar los ojos de la espada de Bayard—. Pero su esposa Adelaide, no; al menos de momento. No la mataré hasta que disfrute de ella y le dé unas lecciones de humildad.

Bayard se echó a reír con desprecio.

—Ahora sí que me has demostrado que eres un estúpido. Tú no podrías enseñarle nada a las damas de Averette.

—Y tú sí, supongo. Estoy seguro de que lady Gillian requirió un poco de instrucción a la hora de comportarse como una mujer. ¿Dime, Bayard, cómo ha sido, quiero decir, acostarse con una criatura tan antinatural? ¿O acaso has disfrutado más por eso?

Bayard sintió rabia, pero se controló. Que dijera lo que quisiera, porque no iba a ver otro amanecer. Entonces notó otro detalle que le hizo reafirmarse un poco más en esa idea.

Richard estaba cada vez más fatigado: sus movimientos eran más lentos y empezaba a jadear. Eso era lo que pasaba cuando un hombre no se mantenía en forma. Sin la práctica diaria, uno se oxidaba como una espada abandonada y se volvía lento y desgarbado como un caballo bien alimentado que no hiciera ejercicio.

Con la idea de cansarlo más, Bayard hizo como si fuera a golpear. Como había sido su intención, Richard evitó el golpe con facilidad, aunque tuvo que saltar y correr a ocupar la posición que había abandonado. Pero Bayard no le dio oportunidad y golpeó de nuevo, esa vez con más propósito.

Richard esquivó el golpe con facilidad, Bayard tuvo que reconocerlo. Parecía que se había entrenado bien, si no con un italiano, con alguien que era experto.

En la distancia, los ruidos del combate continuaron, aunque con menos gritos y menos entrechocar de espadas; y aquellos que oyó Bayard parecían más distantes. Esperaba que sus hombres estuvieran ganando y que los mercenarios de Richard huyeran.

Sólo se distrajo un instante, que Richard aprovechó para abalanzarse sobre él. Su espada chocó contra el escudo de Bayard, que lo empujó y estuvo a punto de rajar el escudo.

Había estado cerca: muy cerca. Un momento más y…

Richard avanzó y golpeó de nuevo, pero la espada de Bayard le cortó el paso a la de Richard, empujándola hacia abajo para apartarla de su rodilla y su pie.

Richard no vaciló y le asestó un golpe de revés, ágil como una serpiente, más rápido y mortífero de lo que Bayard habría imaginado.

Afortunadamente, Bayard estaba también ágil y se apartó de un salto, pero no se retiró. Golpeó una y otra vez el escudo de Richard, obligando a este a agacharse, a retroceder, medio tambaleándose, al tiempo que él avanzaba inexorablemente hacia delante.

Richard estaba sudoroso y le costaba respirar. Bayard sabía que se estaba cansando y siguió con el ataque; se movió con la misma parsimonia con la que segaría el grano.

Y entonces percibió el conocido ruido de una flecha cortando el aire. La flecha se le clavó en la espalda segundos después y traspasó la cota de malla, justo de bajo del omóplato izquierdo.

Bayard se tambaleó hacia delante.

Lo único bueno fue que Richard se quedó demasiado sorprendido como para tomar ventaja; y cuando se dio cuenta de que Bayard había sido alcanzado por una flecha, éste ya se había recuperado y apartado. Un dolor intenso se extendía por su espalda, mientras notaba la sangre caliente y húmeda empapándole el gambesón. Sin embargo las prendas parecían moverse independientes del cuerpo, y Bayard entendió que la flecha había traspasado la cota de malla lo suficiente para cortarlo, pero que no le había rajado la carne ni le había tocado el hueso.

Pensó que si hacía creer a Richard que había recibido un golpe mortal, podría conseguir que se acercara un poco más a él.

—Estás condenado, Bayard —dijo Richard en tono burlón, muy seguro de que dominaba la situación—. Lo único que tengo que hacer es golpearte.

—Entonces, hazlo —dijo Bayard, bajando el escudo adrede, como si estuviera demasiado débil para sujetarlo.

—Tal vez me quede aquí y te vea caer. Entonces mis hombres y yo daremos con tus otras patrullas y las ganaremos una a una, hasta que sólo queden los hombres que se quedaron en Averette. Lo sitiaremos, y le diré a lady Gillian que o bien se entrega a mí o prenderé fuego a la aldea y mataré a todos sus habitantes. Creo recordar que tu hermano finalmente renunció a Marchant cuando Philip amenazó con hacer lo mismo. Ella cederá, ¿no te parece? Le importan tanto sus campesinos y sus siervos.

Bayard estaba seguro de que Gillian claudicaría si se viera obligada a hacerlo; y al ver la cara que ponía, Richard adivinó sus pensamientos.

—Es tan tonta como tu hermano. La tendré a ella, y a través de ella, a Armand y a Adelaide. Vendrán a rescatarla y a atrapar a tu asesino, entiendes, y ése será su fin.

—Pareces muy seguro —dijo Bayard mientras daba unos pasos a la derecha para que Richard, que seguía con la espada alzada, lo siguiera.

Avanzó hacia la izquierda, y el otro se movió también. Quería agotarlo todo lo posible.

—Ah, estoy seguro de que harán exactamente lo que acabo de decirte. Después de matar a Armand, uniré mis fuerzas a las del norte y pronto estaré en Westminster, cerca del nuevo rey.

—¿Quién será ése nuevo rey?

Richard se echó a reír.

—No lo sé, pero cualquiera mejor que Juan.

—Mejor para ti, o al menos eso es lo que tú esperas, ¿verdad? —sugirió Bayard—. No pudiste ganarte el favor de Juan, ni siquiera con tu adulación. ¿Qué te hace pensar que tendrás más suerte con su sucesor, quien ya sabrá que no se puede confiar en ti?

Bayard oyó el siseo de otra flecha e instintivamente se echó a la derecha, para ver cómo se clavaba en el suelo junto a él.

—¡Dejádmelo a mí! —gritó Richard, que volvió la cabeza hacia un arquero solitario que vestía armadura—. ¡Este es mío!

Cuando el arquero se retiraba a la maleza, un hombre salió corriendo con un hacha en la mano, como si le persiguieran los demonios. Vio a Bayard, se paró en seco, se dio la vuelta y echó a correr en dirección contraria.

Con un grito triunfal, Bayard se enfrentó a Richard.

—¡Tus hombres están huyendo!

—Sólo uno —respondió Richard—. En todos los ejércitos hay algún cobarde.

—Y en toda corte algún traidor —dijo Bayard, que alzó su escudo para presionar con su ataque, olvidado ya el corte de la flecha.

—¡No soy un traidor! —gritó Richard mientras retrocedía—. Juan no es apto para gobernar. Sabes que tenemos razón, Bayard. Cualquier hombre razonable ve a Juan como el ambicioso y avaricioso que es, un hombre que conducirá al país a la ruina y al gobierno de Philip. ¡Únete a nosotros! Ayúdanos a derrocar a esa sanguijuela y te prometo que serás recompensado.

Richard no se movía ya con tanta rapidez, ni tampoco sujetaba la espada con fuerza.

Pronto, se dijo Bayard, muy pronto. Sólo tenía que conseguir que Richard continuara hablando y moviéndose, para así ganar tiempo.

—Incluso aunque esté de acuerdo con que Juan es un mal rey, tratar de derrocarlo llevaría a la anarquía y a la guerra civil.

—Los hombres inteligentes son capaces de ascender en la escala social a pesar de la anarquía o la guerra civil.

—O caer, que es lo que tú tienes pensado para Armand, para mí y paras las damas de Averette.

—Podría cerrar los ojos a tus errores si te unes a mí.

—¿Y hacer de Armand mi enemigo?

Richard sacudió la cabeza para que el sudor no le entrara en los ojos.

—Convéncelo para que se una también a nuestra causa. Seríais aliados valorados.

—¿Qué recompensa puedes ofrecerme? ¿O tan sólo tu señor puede hacer tales promesas? Tal vez debería unirme a él.

—Si me matas jamás sabrás quién es.

—Frederic me lo dijo —mintió Bayard.

—Es imposible. Yo no lo mencioné en ningún momento.

—Sabemos más de lo que tú crees, Richard.

Como había planeado, vio la confusión en la mirada de Richard y percibió la lentitud de sus pasos. Con la rapidez del rayo, Bayard levantó la espada y golpeó. Fue tan rápido que Richard no pudo rechazar el golpe. Bayard echó mano de toda su fuerza y clavó su espada, aunque se topó con la barrera de la cota de malla y giró el arma hacia un lado.

En ese momento, Richard le golpeó en el brazo con más fuerza de la que habría esperado. El golpe no agujereó la malla, pero Bayard oyó el chasquido del hueso y sintió un dolor terrible que lo obligó a soltar su arma.

Richard plantó el pie sobre la espada y alzó la suya. Utilizando el escudo como si fuera un ariete, Bayard se lanzó sobre Richard, lo empujó al suelo y se echó sobre él con todo el cuerpo, de tal modo que la espada de Richard salió dando brincos, lejos de su alcance.

Richard abrió la boca y trató de tomar aire, mientras Bayard alcanzaba su espada. Entonces Richard agarró el escudo de Bayard por el borde superior y lo sacudió con fuerza. Con un grito de dolor y frustración, Bayard se sacó el brazo de las tiras del escudo. Pero entonces Richard tiró del escudo hacia arriba y golpeó a Bayard en la mandíbula fuertemente con el borde del escudo.

Mientras Bayard trataba de recuperarse del dolor y del vértigo que sentía, Richard echó mano a la espada. Pero cuando se dio cuenta de que Richard estaba de nuevo armado, Bayard rodó por el suelo para apartarse de él y se levantó rápidamente como pudo, buscando su arma.

Richard se acercó a él tambaleándose y alzó de nuevo la espada, por encima de su cabeza, justo cuando Bayard agarraba la suya. Se volvió y la levantó, con la intención de clavársela a Richard en el pecho, pero el otro se dio cuenta y se balanceó hacia atrás para que él no lo alcanzara. Cuando Richard respiraba se oían unos pitidos que no sonaban demasiado bien.

Richard debía de estar herido, aunque Bayard no sabía cómo exactamente, ya que con la espada no le había horadado la malla. Pero el otro se inclinaba ligeramente hacia la izquierda, como si tratara de proteger ese lado de su cuerpo…

¡Las costillas! Cuando había atacado a Richard con el escudo debía de haberle roto alguna costilla.

Animado por esa conclusión, Bayard se puso de pie. Le ardía la espalda y el dolor del brazo era insoportable. Además, ya no podía sujetar la espada con la mano derecha menos mal que la izquierda aún le funcionaba.

—¿Quieres rendirte, Richard? —le preguntó Bayard.

—Mis golpes han debido de aturullarte la mente —respondió el cortesano con dificultad y los labios pálidos mientras alzaba su espada y se preparaba para atacar.

Bayard evitó con facilidad el golpe de Richard.

—Mi mente está muy bien. ¿Qué tal tus costillas?

—Estupendamente. ¿Y tu brazo? Sientes los huesos rotos entrechocar. Imagino que será muy doloroso.

Lo era, pero Bayard hizo por reír.

—Lord Raymond me hizo pasar dolores peores.

—Ah, sí, tu padre —jadeó Richard, que en lugar de blanco estaba gris, y sujetaba la espada con ambas manos—. Ese sí que era un hombre de honor. No me extraña que no haya mujer que no intentes hacer tuya, incluso una tan fea como Gillian. ¿Por amor de Dios, hombre, cómo estabas tan desesperado que te metiste entre las piernas de esa perra? ¿O lo hiciste acaso por ser pariente tuya? Te excita lo pecaminoso, ¿verdad?

—Si hay un pecador aquí —respondió Bayard—, no soy yo.

Cuando Richard dio un paso hacia la derecha y agachó el hombro. Bayard aprovechó la oportunidad. Con un rugido ciego, echó a correr hacia su enemigo y lo derribó de un golpe. Esa vez, sin embargo, plantó el pie en el tórax fracturado de Richard y apretó hasta que Richard gritó de dolor.

—No quiero matarte, Richard —dijo—. Quiero saber quién te da las órdenes.

—Prefiero… morir… que… decirlo…

—Si no eres el hombre que está detrás de esta conspiración, podrías conservar la vida.

—Me meterás… en una celda… me darás… la muerte… de un traidor…

Bayard vaciló. ¿Qué podría ofrecerle él a un traidor? ¿El exilio? ¿Sería posible que un hombre como Richard se contentara con huir del país para no regresar jamás? ¿Vivir sin dinero o poder? ¿Acaso no volvería buscando venganza, por lo menos, como había ido a Averette?

En ese momento un caballo salió al galope de entre los árboles con uno de los mercenarios sobre sus lomos, huyendo despavorido de la batalla; directo hacia él.

Capítulo 23

Con Adelaide y Armand detrás, Gillian corrió hacia las puertas cuando lo que quedaba de la patrulla de Bayard entraba al patio. Buscó frenética a Bayard con la mirada entre los hombres a caballo, varios de los cuales llegaban heridos.

—Iré por tus medicinas —le dijo Adelaide.

Gillian vio un cuerpo sobre uno de los caballos, cubierto con una manta.

No podía ser Bayard. De haber muerto se habría enterado ya. ¡Se lo habría dicho el corazón!

—¿Dónde está Bayard? —le preguntó a Robb, que tenía un gran corte en la frente, cuando éste desmontó de su caballo muy despacio.

—¿No está aquí? —respondió él mirando a su alrededor con confusión.

Gillian pensó que a lo mejor estaba un poco aturdido con la herida de la frente. Cuando se quitara el casco, vería si era seria o no.

—Sois los primeros en regresar.

—Que Dios lo ayude. No está con nosotros.

—¿Qué pasó? —preguntó Armand con voz profunda a espaldas de Gillian.

Robb lo miró, y después miró de nuevo a lady Gillian, cada vez más confundido.

—¿Quién es él?

—Es lord Armand de Boisbaston.

Recordó su deber como castellana de Averette, que seguía vigente bajo solemne promesa, aunque Adelaide estuviera allí.

—Ven al salón y cuéntanos lo que pasó mientras te curo la herida. ¡Todos los heridos, al salón! —dijo Gillian en voz alta.

Robb dio un paso y se tambaleó, y Armand corrió a ayudarlo. En lugar de interrogarlo más, Gillian se dirigió a Alfric, que cojeaba hacia el salón.

—¿Quién ha muerto?

—Frederic de Sere, milady. Ese hijo de perra que decía ser un comerciante de vinos lo abrió en canal.

En ese momento, un grito como jamás había oído en su vida rasgó el aire. Dena estaba apoyada contra el marco de la puerta del salón, lo suficientemente cerca como para oír lo que decía Alfric.

Sollozando, la muchacha se deslizó hasta el suelo. Gillian pensó en ir a atenderla, pero entonces Robb se solió de Armand y fue a donde estaba Dena; le echó el brazo por los hombros y le susurró tiernamente al oído mientras la ayudaba a levantarse.

—Frederic murió valientemente, milady —dijo Alfric—, tratando de salvarle la vida a sir Bayard.

—¿Y luego?

—Y luego, milady, yo estaba demasiado ocupado intentando quitarme de encima a un bárbaro alemán como para ver qué pasó después. Me separé de todos y me volví a unir a los demás cuando la lucha había terminado. Robb nos dijo que volviéramos aquí.

—¿Sin sir Bayard?

Alfric frunció el ceño.

—Robb dijo que había ido tras ese comerciante de vino. No sé más.

—Entiendo —dijo ella, tratando de armarse de valor. Hasta que no viera el cuerpo de Bayard creería, debía creerlo, que estaba vivo.

—Ve al salón y le echaré una mirada a esa pierna.

Entre el montón de caballos y soldados, mozos de cuadra y demás ayudantes, vio a varios sirvientes del castillo que esperaban ansiosos a la puerta de la cocina, y algunos más junto al pozo.

—¡Mujeres, traed agua! —ordenó Gillian en voz alta—. Vamos a necesitarla para los heridos. Seltha, tráeme todos los paños limpios que encuentres. Y los mozos de cuadra, traed heno limpio para preparar camas. Prepara un guiso, Umbert, y cuece pan. Y que Edun llene dos barriles de cerveza para aquéllos que no estén heridos. Se lo han merecido.

Gillian intentó centrarse en lo más inmediato; se subió las faldas y corrió al salón, que estaba repleto ya de hombres heridos y agotados.

Adelaide la esperó en el estrado con la caja de las medicinas. Se había remangado, dejando al descubierto sus brazos delgados, y se había atado una sábana a la cintura para no mancharse el vestido. Tenía otra sábana preparada para Gillian.

—Dime qué puedo hacer —dijo, mientras Gillian se arremangaba.

—Ayúdame a decidir cuál está peor de todos; y pregunta si alguien sabe dónde está Bayard… ¿Y Armand? —preguntó Gillian con nerviosismo.

—Ocupándose de los caballos y asegurándose de que estamos preparados por si sufriéramos un ataque.

—Nuestros enemigos han debido de sufrir más que nuestros propios hombres. No pueden quedar suficientes para atacar el castillo.

—Eso pensando en que sea el único ejército del que dispongan nuestros enemigos —dijo Adelaide con expresión de pura angustia y un miedo que reflejaba el de Gillian.

Si aquél fuera tan sólo un ataque preliminar… si hubiera más hombres preparados para asaltar el castillo…

Gillian vio que uno de los mozos de cuadra llegaba cargado de paja.

—Deja eso ahí y ve a buscar a lord Armand —le dijo Gillian—. Dile que los granjeros y los aldeanos se vendrán al castillo para estar más seguros. Estoy segura de que varios habrán visto regresar a la patrulla y ya están recogiendo sus cosas para refugiarse aquí. Luego ve a buscar a Lindall y dile que venga a yerme.

Se dirigió a Adelaide mientras el chico corría a cumplir su cometido.

—Algunos de los aldeanos van a necesitar ayuda, y habrá que avisar también a los campesinos de las granjas más apartadas para traerlos aquí. Le pediré a Lindall que envíe a sus hombres a buscarlos.

Con la esperanza de que los aldeanos llegaran pronto, se dispuso a atender a los heridos. Afortunadamente, no había nada más grave que varios cortes profundos y heridas a nivel superficial que ella curó con facilidad; y cuando hubo terminado Armand llegó al salón.

Por la cara que tenía, Gillian notó que había pasado algo más, aunque nada bueno. Armand no esperó a que ella le preguntara, sino que se dirigió a las dos damas de Averette, aunque sobre todo miraba a su esposa.

—Lindall está desaparecido. Aparentemente nadie lo ha visto desde que las patrullas partieron esta mañana y él anunció que iba al pueblo.

Sus palabras dejaron a Gillian sin respiración, ya que inmediatamente pensó en Frederic.

Pero Armand no parecía nada consternado; parecía más bien enfadado.

—Perdóname, Gillian, pero debo hacerte esta pregunta. ¿Confías plenamente en Lindall?

Ella lo miró sin entender. Lindall llevaba en Averette desde que ella era una niña.

—Dejaría mi vida en sus manos.

—Y yo —añadió Adelaide, igualmente sorprendida por la pregunta de su esposo.

—Uno de tus hombres me contó que Frederic había asegurado que Lindall nos había traicionado a Richard; que le proporcionaba información sobre los movimientos de Bayard. Yo mismo fui a los aposentos de Lindall y parece que recogió todas sus cosas antes de salir del castillo esta mañana.

Gillian le dio la mano a su hermana y la agarró con fuerza. ¡Por Dios, que no hubiera cometido otro error! Otro fallo no.

En los ojos oscuros de Armand asomó una expresión comprensiva.

—La traición se produce de muchas maneras. Puede ser difícil de ver e incluso más difícil de aceptar.

—No pienso aceptarlo —dijo Gillian, que no quería perder la fe en un hombre que llevaba tantos años en la casa—. Tal vez aún exista una explicación. Pero primero tenemos que averiguar lo que le ha pasado a Bayard.

Armand no dijo nada, y Adelaide tampoco, mientras con Gillian iban hacia uno de los catres que había en el salón. Dena estaba sentada al lado del catre, y le daba la mano a Robb.

Robb intentó con esfuerzo incorporarse cuando vio a Gillian y a los otros que se acercaban. La herida le había sangrado mucho, como pasaba con las heridas en la cabeza, pero el corte de la frente no era profundo, ni había llegado al hueso.

—¿Se sabe algo de sir Bayard?

—Aún no —dijo Gillian, haciéndole un gesto a Dena para que se sentara cuando la sirvienta se levantó para ofrecerle el asiento—. ¿Qué pasó hoy?

—Empieza por el principio —añadió Armand.

Robb asintió, aspiró hondo y luego miró a Dena antes de responder.

—Fuimos atacados. El joven Frederic cabalgó hacia nosotros, e Ianto, pensando que tenía intención de atacar, le disparó una flecha en el hombro. Ese galés siempre ha sido demasiado rápido con el arco.

Ianto, que estaba allí cerca tomando un poco de cerveza, emitió un gruñido de protesta.

—Es verdad —dijo Robb—. Como sea, Frederic se cayó del caballo y sir Bayard desmontó y se acercó a él. Algunos de nosotros tratamos de impedírselo, pensando que tal vez fuera una trampa, pero él no nos hizo caso. Frederic dijo que quería llevarnos hasta los hombres que habían matado a Dunstan. Dijo que los comandaba un traidor, un tal Richard no sé qué más.

—¿D’Artage? —preguntó Adelaide.

—¡Sí, eso es! —confirmó Robb, que miró a Dena y adoptó un tono más confiado—. Al principio sir Bayard no creyó lo que decía, como nos pasaba a los demás. Y cuando Frederic acusó a Lindall de venderle información a Richard, yo pensé que sin duda mentía.

Robb frunció el ceño cuando vio cómo lo miraban los demás.

—¿Os lo creéis?

—Tenemos razones para ello —respondió Gillian—. Continúa, Robb.

—Bueno, milady, entonces nos atacaron. Yo pensé que Frederic era un traidor, hasta que le dispararon otra flecha.

—Alfric ha dicho que murió tratando de ayudar a Bayard —comentó Gillian.

—Yo sabía que no era malo —susurró Dena con lágrimas en los ojos.

—¿Qué viste antes que eso? —quiso saber Armand.

—Antes de eso, milord, sir Bayard nos ordenó que nos retiráramos a la espesura. Acababa de subir a Frederic a lomos de Danceur cuando aparecieron esos hombres a caballo como auténticos demonios. Entonces hirieron al caballo de sir Bayard, que cayó al suelo. Sir Bayard se levantó, y se quedó allí de pie, esperando al que dirigía a los hombres para atacarlo.

—Madre Santa —murmuró Gillian, aterrorizada.

—Sir Bayard no fue derribado de su caballo, milady —dijo Robb con una sonrisa alentadora—. Eso lo vi. La última vez que lo vi estaba peleando con ése tal Richard; y parecía que estaba ganando.

Gillian se alegró de oírlo, ¿pero si Bayard había vencido a su oponente, por qué no había regresado a Averette?

Se dirigió al resto de los hombres heridos.

—¿Alguien más vio a Bayard durante la escaramuza?

—¡Yo lo vi, milady! —anunció Ianto—. Sir Bayard tenía al otro en el suelo y pensé que iba a acabar con él, hasta que salió un jinete al galope del bosque, directo hacia él. Sir Bayard logró retirarse a tiempo, un poco lento para mi gusto, y al momento siguiente el que estaba tirado en el suelo, Charles, o Richard, o quienquiera que fuera, se levantó otra vez. Cuando pasó el jinete, el tipo le agarró de la pierna y lo tiró del caballo, y no sé cómo pero logró montarse él. Os aseguro milady que apenas se podía mover, pero se montó; seguramente porque sabría que si no se montaba estaría muerto.

El hombre hizo una pausa y continuó su historia.

—Entonces otro hombre a caballo salió del bosque; los muy cobardes de ellos estaban huyendo. Sir Bayard tiró a uno de ellos del caballo y se montó. Yo pensé que se iba a caer, de verdad, pero no se cayó. Se lanzó al galope detrás del otro y lo persiguió hasta el camino que va a Londres.

Ianto estaba cada vez más emocionado.

—Yo eché a correr detrás de él, llamándolo para que esperara a que me montara en un caballo, pero sir Bayard no se detuvo. No sé si me oiría o no.

—No iba a arriesgarse a dejar huir a Richard, sobre todo si acaso pensaba que el otro tenía alguna información importante —dijo Armand, confirmando lo que se había temido Gillian—. Al menos sabemos hacia dónde fue.

—Eso si continuaron por el camino —murmuró Gillian con consternación.

Gillian se asomó a la ventana y comprobó consternada que se había hecho de noche.

Armand, Adelaide e Ianto se volvieron también a mirar.

—No podemos ir detrás de él esta noche —dijo Armand—. Ni siquiera hay luna que nos ilumine el camino.

Gillian imaginó a Bayard herido y solo en la oscuridad de la noche, Ianto había mencionado que sus movimientos habían sido lentos. Si estaba herido de gravedad, el tiempo era un factor esencial. Si perdía sangre, y si empezaba a llover o hacía frío esa noche, por la mañana podría estar muerto.

Eso si no lo estaba ya.

Gillian se negaba a aceptar esa posibilidad. Tenía que encontrar a Bayard de inmediato.

—Ahora pueden salir varias partidas de rescate. Que lleven antorchas.

Armand la miró con pena y pesar.

—Aunque estoy deseando encontrarlo, bien lo sabe Dios, es demasiado arriesgado. Incluso con antorchas no podríamos ver su rastro con claridad, sobre todo si han abandonado el camino. Si Richard posee un ápice de sentido común, y lo posee, no se quedará en el camino, sobre todo porque así sería demasiado fácil seguirlo. Lo siento, Gillian, pero debemos esperar hasta que se haga de día, y mientras tanto rezar para que Dios proteja a Bayard.

Gillian sabía que Armand tenía razón. Si salían en ese momento, tal vez incluso destruyeran sin querer importantes pistas del paradero de Bayard. Sin embargo, sus sentimientos la instaban a hacer algo más aparte de esperar.

Adelaide le puso la mano en el brazo.

—Bayard está bien, Gillian. Sé que es difícil de creer, pero está bien.

Gillian se dijo que tenía que ser valiente y fuerte, como lo era Bayard.

—Muy bien —concedió de mala gana—, pero me uniré a la partida de búsqueda por la mañana.

Armand pareció a punto de protestar, hasta que Adelaide dijo:

—Tal vez esté herido, y si fuera así es conveniente que Gillian vaya contigo.

La imagen del cuerpo de Bayard ensangrentado y tirado en algún bancal en la oscuridad le provocó un grito de angustia que subió por su garganta.

Gillian se dominó. Tenía que ser fuerte, para demostrarle a Armand que podía enfrentarse a lo que fuera que se encontraran, para que él le permitiera acompañarlo. Y también porque las gentes de Averette la necesitaban fuerte: un pilar donde apoyarse en aquellos momentos terribles.

—Que así sea —dijo Armand—. Saldremos al amanecer.

Sonrió a Gillian con lo que esperaba fuera una expresión de fe.

—Trata de no preocuparte. Richard D’Artage es más cortesano que guerrero. No me sorprendería que encontráramos a mi hermano sentado debajo de un árbol en algún lugar, con Richard D’Artage atado como un animal a su lado.

Gillian quería creerle, pero hasta que viera a Bayard, el miedo mantenía a raya la esperanza.

Fue el dolor lo que despertó a Bayard en plena noche; un dolor horrible en el brazo y en la espalda, y otros dolores menos fuertes por todo el cuerpo. Se había tumbado al abrigo de un espino, acurrucado bajo el arbusto como la criatura herida que era en ese momento después de haberse caído del caballo en una aulaga, demasiado mareado como para seguir con la persecución.

Cuando estaba en el suelo y el caballo se había desviado del camino, se dijo que descansaría un rato, y que después trataría de regresar a Averette a pie.

Richard seguiría cabalgando por el bosque y los prados, bordeando granjas y evitando el margen del río, donde alguien pudiera verlo.

Pero Richard también estaba herido, pues tenía las costillas rotas. De eso Bayard estaba seguro. ¿Cómo, entonces, podía seguir montado en su caballo?

¿Y si había estado persiguiendo a un caballo sin jinete, y Richard estaba agazapado en algún lugar cerca de allí, tal vez detrás de él?

¡Por Dios, no!

Temblando de frío, Bayard se pasó la lengua por los labios resecos y cortados.

Tenía que levantarse, que seguir moviéndose; tenía que encontrar agua. No podía arriesgarse a quedarse allí dormido, pues sabía que no despertaría. Tenía que obligarse a ponerse en movimiento, porque de otro modo seguramente moriría.

Se sujetó el brazo roto al pecho y se puso de pie con vacilación. El firmamento nocturno estaba cuajado de estrellas, puntos de luz que tal vez iluminaran el cielo, pero que daban poca luz a los mortales en la tierra. ¿Pero dónde estaba la luna esa noche?

La vio, delgada y tenue. Su luz no iluminaría bien su camino. Y antes del amanecer la temperatura bajaría. Eso si aguantaba hasta el amanecer…

Tenía que aguantar, pensaba mientras se echaba hacia delante. Gillian le estaba esperando; Gillian lo necesitaba. Y él a ella. No podía morir, no cuando había encontrado a una mujer cuyo amor le hacía sentirse respetable y bueno. No importaba lo que les deparara el futuro, tenía que volver a verla, decirle una vez más que la amaba.

Las rodillas no le sujetaban, pero tenían que seguir funcionando, no podían dejarle allí tirado. ¡Debía volver junto a Gillian!

Cuántas veces había pasado horas en el patio del castillo Boisbaston, seguro de que se derrumbaría, agotado, hambriento y sediento, y empapado si había llovido. Entonces, jamás se había dado por vencido; no había querido darle esa satisfacción a su padre. Siempre había pensado que seguiría allí en pie hasta morir, si ése era su destino.

Esa noche continuaría caminando hasta morir si hacía falta.

¿Y si Richard también había perdido su caballo? Y si se topaba con el traidor D’Artage? Aún tenía su espada. ¿Le quedarían fuerzas para blandirla?

Dolorido y febril, Bayard se apoyó contra un árbol cuyas ramas le rozaron la cara. Descansó su cuerpo contra la corteza áspera, agradeciendo el apoyo que le ofrecía. Se quedaría allí un momento.

Sólo un momento.

Las piernas empezaron a fallarle, pero se obligó a estirarlas de nuevo. Bayard de Boisbaston jamás se daba por vencido.

Capítulo 24

Robb y una manada de sabuesos sujetos con correas lideraban la partida de búsqueda de Bayard a la mañana siguiente, acompañado por Gillian, Armand y varios otros soldados a caballo.

Robb les había asegurado que se sentía bien y que no le dolía la cabeza. Y como era el hombre más capacitado para tal tarea, Gillian había accedido a dejarle ir. También se había fijado en el beso de despedida que Dena le había dado antes de salir, contenta por Dena, incluso aunque el gesto consiguiera que se le encogiera el corazón de miedo.

A pesar de la experiencia de Robb, todos iban observando los árboles y arbustos a su paso por el camino que los dos caballos habían seguido desde el lugar de la batalla. Unos cuantos hombres se quedaron atrás para ocuparse de los cuerpos, que afortunadamente no eran de ningún hombre de Averette. Iain y Bayard los habían entrenado bien, así que aunque algunos estaban heridos, ninguno había perdido la vida.

No se podía decir lo mismo de sus atacantes. Gillian había sido informada de que cinco habían muerto, había al menos un cuerpo más bajo un árbol cuando regresaron esa mañana. El escenario era dantesco, ya que los cuervos y otras aves de rapiña ya se habían afanado en su horrible tarea.

Centró su atención en las marcas de los cascos en el arcén que su padre había limpiado a ambos lados del camino. Desgraciadamente, parecía que los caballos habían abandonado el camino enseguida y se habían adentrado en el bosque, habían cruzado un pasto y se habían internado en otra arboleda; una que se extendía más allá de los límites del dominio.

Mientras avanzaban a través de la oscura arboleda, y los cascos de sus caballos quedaban ahogados por las hojas secas, nadie habló. Los únicos ruidos que rompían el silencio eran el rechinar del cuero, el resuello de los caballos y el leve entrechocar de los recipientes de barro, bien envueltos para evitar que se rompieran, que Gillian había atado a su montura. Había llevado un ungüento de ruda inglesa para cortar la hemorragia, una poción de adormidera para calmar el dolor y paños limpios para vendar.

Aunque estaba agotada tras una noche casi en vela, todos sus sentidos estaban alerta a cualquier señal de hombre O caballo, a cualquier pista de que Bayard y Richard hubieran pasado por allí.

De vez en cuando miraba a Armand de Boisbaston, que cabalgaba con autoridad delante de sus soldados. Claramente lo respetaban a él tanto como a Bayard o a Iain.

Estaba claro que Armand estaba muy preocupado por su hermano, aunque la había consolado tanto como Adelaide la noche anterior cuando se habían quedado solos en el salón, después de que se retiraran todos los demás.

—Bayard es el hombre más duro que he conocido en mi vida —le había dicho mientras estiraba sus largas piernas—. Cuando nuestro padre nos obligaba a sujetar cubos de agua o de arena durante una hora como castigo, Bayard siempre aguantaba más que ningún otro.

—Obligó a uno de mis hombres a sujetar unos cubos de agua después de haberse emborrachado —le dijo a Armand—. Dijo que era menos humillante que el cepo.

—Supongo que lo es, pero cuando estás ahí aguantando, te parece que se te van a caer los brazos.

Armand le había tomado la mano entonces, casi como si necesitara sentir su calor. Del mismo modo que Gillian deseaba sentir la mano de Bayard.

—Recuerdo bien la primera vez que Bayard perdió de verdad los estribos —dijo Armand—. ¿Le has visto verdaderamente enfadado alguna vez?

—Sí, le he visto enfadado.

Adelaide y Armand se miraron.

—Cuando Dunstan fue asesinado.

—Ah, por supuesto —murmuró Armand—. Algo horrible, y eso que ni siquiera conocí a Dunstan.

—Creo que te habría gustado —dijo Adelaide, apretándole la mano—. Era un poco como Randall.

El amigo que Bayard había mencionado cuando había contado que habían ido a robar manzanas.

—Ibas a contarme lo de la primera vez que Bayard perdió los estribos.

Armand sonrió con pesar.

—Francamente, empezaba a dudar de que tuviera tanto genio, lo cual, teniendo en cuenta los ataques de rabia que le daban a su madre, resultaba bastante sorprendente. Un día intentó robar unas manzanas del huerto de un monasterio cercano.

—Me contó que se cayó de un árbol.

—¿Te lo contó?

—Sí. Cuando le pregunté cómo se había hecho la cicatriz de la cara —respondió ella—. Pero no me dijo que hubiera perdido los estribos.

—Pues sí. Mi madrastra me echaba la culpa a mí de su travesura, aunque yo había estado estudiando cuando pasó. Me empezó a gritar, algo que ella hacía a menudo, y me levantó la mano para pegarme.

Armand levantó la mano, haciendo el gesto.

—Y de pronto apareció Bayard con la cara cosida, como si fuera a estallar de rabia. Le dijo que si me levantaba la mano lo sentiría.

—No sé bien lo que habría hecho si ella me hubiera pegado, aunque creo que ella tampoco sabía si él la golpearía a ella o iría directamente a contárselo a nuestro padre. Pero en ese momento parecía capaz de cualquier cosa.

Armand resopló con humor.

—Ella le dijo que era un desagradecido, y después bajó la mano.

Armand bajó también la mano.

—No volvió a golpearlo, ni a mí, nunca más.

Gillian recordó cómo se había puesto Bayard cuando se había colocado detrás de ella en el patio durante la asamblea representativa, y también cuando se había enterado de la muerte de Dunstan, o cuando había retirado su cuerpo del árbol donde lo habían dejado. ¿Capaz de todo? Si alguien querido para Bayard estaba en peligro o bajo amenaza, Gillian no dudaba de ello.

Pero también era capaz de ser tierno y amable, de amar…

Robb, que iba un poco adelantado, se detuvo un momento y miró a un lado y a otro mientras se paraba junto al borde de un pequeño barranco.

Gillian casi esperaba que se pusiera a olisquear el terreno como si fuera uno de los perros que ya ladraban y tiraban de sus correas con agitación.

Robb levantó el brazo y señaló un lugar.

—¡Allí, junto al arroyo!

La esperanza la animó a arrear a su caballo y trotar junto a Armand, hasta acercarse todo lo posible al rocoso desfiladero que bajaba hasta un arroyo flanqueado de helechos cuyas aguas saltaban sobre piedras, guijarros y rocas.

Junto al arroyo había un hombre tendido boca abajo, vestido con malla y yelmo. El sobretodo que llevaba puesto no era el de Bayard. ¡No era Bayard!

—D‘Artage —murmuró Armand.

Miró a Gillian, desmontó y le tendió la mano.

—Si está vivo, tal vez aún pueda decirnos dónde está Bayard.

Gillian asintió y tomó la mano de su cuñado para desmontar, después se recogió el vuelo de la falda y empezó a bajar por el pequeño barranco, deslizándose de vez en cuando, pero sin apartar los ojos del hombre que había al fondo. Tenía la mano cerca del hilo de agua; seguramente se había acercado para tratar de beber y había perdido el conocimiento.

Armand llegó el primero y le dio la vuelta al hombre con cuidado.

Era el hombre que ella conocía como Charles de Fenelon. Tenía la pechera del sobretodo húmeda y ensangrentada, los ojos cerrados, la cara pálida.

—Apenas respira —dijo Armand mientras ella se arrodillaba frente a él—. Este es Richard D’Artage.

El herido aspiró apenas, y Gillian entendió que debía de tener los pulmones afectados de algún modo, tal vez por algún golpe, o tal vez se hubiera caído del caballo. Tenía la tez más grisácea que blanca, y los labios amoratados. A pesar del frío de la mañana, no temblaba, lo cual le dio a entender lo débil que se encontraba aquel hombre; su cuerpo no poseía ni siquiera la vitalidad para hacer eso.

Aquel hombre estaba a las puertas de la muerte. Dudaba que pudiera hacer nada por él, salvo hacérselo más fácil; eso, después de tratar de averiguar dónde podría estar Bayard.

—Que alguien me traiga mi bolsa —le dijo a Robb, que aún trataba de controlar a los perros.

Mientras esperaba a que le llevaran sus remedios, se llenó el hueco de la mano de agua y la acercó a los labios ensangrentados de Richard. Este tosió y espurreó, y en ese momento abrió los ojos. Su respiración se volvió más agitada, y Gillian percibió el débil pitido del aire entrando en los pulmones, como un fuelle agujereado.

—Yel… mo… —dijo, levantando el brazo ligeramente.

Ella le quitó el pesado yelmo con cuidado, dejándole puesta la cofia, porque para quitársela tendría que moverlo más y no quería.

—¿Dónde está Bayard? —le preguntó mientras le sujetaba la cara entre las manos con mucho cuidado.

—Muerto…

Ella se sentó sobre los talones, aturdida, incrédula.

—¿Entonces dónde está su cuerpo? —le preguntó Armand sin lástima alguna.

—Yo… no…

—Dime dónde lo dejaste, o vive Dios que te mataré ahora mismo.

Ella tomó la bolsa que le pasaba Tom, y se la acercó a Richard para que éste pudiera verla.

—Tengo medicinas aquí que te quitarán el dolor. Te las daré si nos dices dónde está Bayard.

Tal vez Richard quería engañarlos una vez más. A lo mejor había perdido su caballo y se había arrastrado hasta aquel arroyuelo, y Bayard había pasado de largo. O tal vez quisiera hacerles creer que estaba muerto para que dejaran de buscar.

—Está… muerto.

—¿Entonces dónde está su cuerpo? —preguntó Armand.

El dolor crispó las facciones de Richard y su respiración se volvió más superficial, más horribles los pitidos de su pecho.

—Tal vez… no… —susurró—. Duele…

—Si se separaron en la oscuridad, a lo mejor está diciendo la verdad —concedió Armand de mala gana—. A lo mejor no sabe dónde está Bayard; o si está vivo o muerto.

Armand miró a Gillian.

—¿Prolongará su vida esa poción? —le preguntó—. Aunque sólo nos cuente dónde lo vio por última vez, sería de ayuda.

—Te daré la medicina si me dices dónde viste a Bayard por última vez —le ofreció Gillian.

Richard cerró los ojos.

—Por favor… ayúdame…

Incapaz de resistirse a su ruego, abrió la bolsa de cuero y sacó el tarro que contenía la pócima de adormidera, y una tacita de cobre vacía. La llenó con un poco de agua del arroyo y añadió la mixtura, que removió con el dedo. Luego acercó la taza a los labios de Richard. No se atrevió a levantarlo más, por si acaso las costillas rotas le hubieran roto algún órgano vital. Tosió y espurreó, pero se tragó la mayor parte.

Tardó un rato en hacer efecto, y en más de una ocasión Gillian temió que dejara de respirar, o que le hubiera dado demasiado; pero entonces abrió los ojos de nuevo. Tenía la mirada aturdida de la poción, pero parecía más tranquilo y su respiración menos agitada.

—¿Dónde viste a Bayard por última vez?

—No… recuerdo… —Richard frunció el ceño y habló con la poca energía que le quedaba—. ¡Canalla! Ella… debería… Yo quería… Maldito canalla.

—Richard, si esperas acaso llegar al cielo, dime dónde viste a mi hermano por última vez.

Richard se volvió y le agarró la mano a Gillian con una fuerza inesperada.

—Hay otro… no yo…. Es el que buscáis, es quien…

—¿Quién es? —le preguntó Gillian con desesperación—. ¿Tiene a Bayard?

Richard no respondió. Cerró los ojos y su cuerpo se relajó visiblemente mientras le soltaba la mano a Gillian. Hizo una mueca cuando el último suspiro abandonó sus pulmones.

Y entonces se quedó inmóvil.

Gillian se sentó sobre los talones, demasiado sorprendida para moverse, salvo para mirar a Armand.

—¿De quién estaba hablando? ¿De Lindall, tal vez? ¿O de otra persona?

Armand se levantó y propinó una fuerte patada al yelmo de Richard.

—¡Esos malditos traidores! Me temía que esta conspiración fuera más extensa de lo que pensábamos. Oí algún comentario antes de abandonar la corte; un rumor de que tal vez un lord de las Midlands esté detrás de todo esto.

—¿Qué lord?

—No lo sabemos… aún. Pero lo averiguaremos. ¡Por Dios que lo averiguaremos!

Al ver la expresión horrorizada de Gillian, el mismo Armand se enterneció. Dio la vuelta al cuerpo de Richard y le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

—Si quieres volver a Averette, nosotros…

—No, no —protestó al tiempo que se decidía a seguir adelante—. Quiero seguir buscando a Bayard.

Él asintió y le hizo un gesto a Tom y a otro soldado para que se acercaran.

—Llevad el cuerpo a Averette. Decidle a milady…

—¡Lady Gillian! ¡Lord Armand!

No lejos de allí, al otro lado del arroyuelo, Robb agitaba la mano frenéticamente.

—¡Está aquí! Sir Bayard… está aquí!

Gillian gritó de alegría. ¡Gracias a Dios! ¡Gracias a Dios!

¿Pero… estaría vivo o muerto?

Vivo, se dijo mientras agarraba la bolsa de las medicinas y rezaba con fervor. Tenía que estar vivo. ¡Por favor. Dios, que estuviera vivo!

Se adelantó con tanta rapidez que estuvo a punto de tropezarse y caer en las gélidas aguas del riachuelo. Armand le agarró del brazo con fuerza y no la soltó mientras avanzaban de roca en roca con la mayor rapidez posible.

Pronto llegaron junto a Robb, que estaba de pie junto a Bayard. Estaba sentado apoyado en el árbol, con el brazo izquierdo sujetando el derecho. Estaba casi tan pálido como lo había estado Richard, y había un poco de sangre en el tronco del árbol. Sin duda había estado apoyado sobre el tronco hasta que se había deslizado hasta quedar sentado.

—¡Bayard! —gritó Gillian, que dejó caer la bolsa mientras se arrodillaba delante de él—. ¡Oh, Bayard!

Le agarró la cara despacio con las dos manos y lo besó. Tenía la tez tibia, pero afortunadamente no tenía fiebre. Dios bendito, no tenía fiebre.

—Gracias a Dios que estás vivo. ¡No vuelvas a dejarme!

—No te dejaré. No te dejaré jamás, te lo prometo.

Levantó la mano buena y le agarró la cara suavemente, para que ella se acercara a besarla.

—Bien. Yo tampoco te voy a dejar. Te lo prometo. Quiero que siempre estemos juntos. ¡Siempre!

Armand se aclaró la voz, pero ellos lo ignoraron y siguieron besándose; hasta que ella se inclinó demasiado y Bayard protestó de dolor.

Gillian se retiró al instante y vio su mueca de dolor.

—Me encanta que me beses, pero tengo el brazo roto.

Gillian se volvió rápidamente a buscar la bolsa.

—¿Tienes alguna otra herida?

—En la espalda… de una flecha.

Gillian recordó que había visto sangre en el tronco del árbol.

—¿Es profunda la herida?

—No. Pero me duele muchísimo, y creo que he perdido un poco de sangre —murmuró; la debilidad de su voz concordó con sus palabras—. Llévame a Averette y me pondré bien.

Levantó la vista y miró a Armand.

—Richard sigue por ahí —dijo, cada vez más débil—. Tenéis que encontrarlo. Él nos dirá quién comanda a los traidores.

—No te preocupes por Richard ya —dijo Gillian—. Lo importante es llevarte a casa, a Averette.

—Sí —susurró Bayard con los ojos cerrados—. Quiero irme a casa. A Averette.

Capítulo 25

Horas después. Bayard abrió los ojos y se dio cuenta de que aún le dolían el brazo y la espalda. Estaba tumbado en un colchón con sábanas limpias y veía el dosel de la cama de su habitación de Averette. Asimismo estaba seco, calentito, y tenía tanta sed como si hubiera atravesado el desierto.

La luz parpadeante de una vela iluminaba el dormitorio, y por primera vez desde que se había caído del caballo, Bayard supo que no iba a morir.

No recordaba cómo había llegado hasta allí. Se acordaba de la pelea con Richard, de la persecución, de que el otro se le había escapado y luego de que se había caído del caballo… del esfuerzo que había tenido que hacer en la oscuridad… y de la certeza de que moriría solo en medio del bosque… Ah, y también recordaba el beso de lady Gillian.

La maravillosa y sorprendente Gillian, que le había prometido que jamás lo abandonaría. Gillian, que lo había llevado a casa.

Pasara lo que pasara y fuera a donde fuera, su hogar siempre estaría donde estuviera Gillian. Ella debía de haberle encontrado de algún modo. Imaginó su re solución, dirigiendo la partida de búsqueda, negándose a claudicar.

¿Había estado Armand con ella, o acaso lo había soñado? ¿Qué habría sido de Richard y del resto de los mercenarios?

Sintió un brazo sobre los hombros, como si alguien quisiera ayudarlo a incorporarse, y una voz conocida que dijo:

—Da un sorbo de esto… despacio… y no trates de hablar aún.

—¡Gillian! —exclamó con un hilo de voz, alzando la vista hacia su rostro encantador y sintiendo una felicidad y un bienestar instantáneos.

—Sí, soy yo. Ahora, por favor, amor mío, quédate quieto y tómate esto. Te ayudará.

Prefería besarla, pero le faltaban fuerzas para alzarse un poco más, de modo que hizo lo que ella le decía. Trató de no dar un trago demasiado grande del brebaje que ella le llevó a los labios. Parecía agua con algo añadido, y el sabor era extraño.

—Te quitará un poco el dolor y te ayudará a descansar —le explicó ella mientras le ayudaba a recostarse de nuevo sobre las almohadas.

Gillian retiró el brazo de la espalda de Bayard, y él movió el brazo izquierdo para agarrarle la mano.

—No te vayas —le susurró mientras le apretaba la mano a pesar del dolor que sentía por todo el cuerpo.

Ella dejó la copa en la mesita de noche, le soltó la mano despacio y se sentó en la cama, lo suficientemente cerca para que él la viera pero no como para que pudiera tocarla.

—Tienes que descansar, Bayard. Perdiste mucha sangre, y tus huesos deben recomponerse. Gracias a Dios que ha sido una rotura limpia, y has conseguido no dañarlo más. Aun así, tienes que tener cuidado si quieres que se cure bien. Afortunadamente, estoy casi segura de que la herida de la espalda no se te va a infectar ni a empeorar, aunque te quedará una cicatriz.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde la batalla?

—Dos días… bueno, noches, ya —corrigió—. Está casi amaneciendo.

Bayard estudió su cara, fijándose en lo cansada que estaba, en lo pálida que estaba.

—Tú también deberías descansar.

—Pronto —sonrió con aquella sonrisita suya—. Te aseguro que no he estado todo el tiempo junto a tu cama. Dena te ha atendido cuando yo estaba curando a los demás heridos. Te alegrará saber que ninguno de nuestros hombres murió en la contienda.

Bayard se alegraba, sin embargo, un vago recuerdo se abría paso en su pensamiento y prevalecía sobre los demás.

—¿Está aquí Armand?

—Sí, y Adelaide también. Llegaron después de salir tú con la patrulla. Adelaide ha estado ayudándome a dirigir la casa, y Armand tratando de encontrar a alguno de los hombres que te atacaron, y de averiguar quién los envió.

Se alegraba mucho, muchísimo, de que su hermano estuviera allí.

—¿Y no ha tenido suerte?

Ella negó con la cabeza.

—A los hombres los encontraron todos muertos. Si alguno sobrevivió, ha desaparecido sin dejar rastro.

Gillian le sonrió con ternura esa vez.

—Basta de hablar de la batalla. Ahora estamos a salvo. Y Armand me ha contado algunas cosas muy interesantes sobre ti.

Bayard se sonrojó ligeramente.

—Lo imagino. Te lo dije, antes era joven y loco.

—Me ha contado cosas buenas de ti —le aseguró ella—. Cosas que consiguen que te ame todavía más; aunque no lo habría creído posible.

Bayard sintió cierto alivio, mientras le acariciaba la mano.

—¿Y qué hay de Richard? —preguntó—. ¿Escapó?

Gillian se llevó la mano de Bayard a los labios y besó sus nudillos heridos.

—Está muerto.

Aunque le pesaban los párpados, tenía la sensación de que el dolor se mitigaba poco a poco; y también de que flotaba.

—¿Y Lindall?

Ella le puso la mano en el pecho.

—Ya hablaremos cuando te encuentres mejor. Ahora duerme, amor mío, y más tarde te traeré algo de comer. Armand debería haber vuelto ya para entonces.

La vez siguiente que Bayard se despertó era de día y el sol de la tarde entraba por la ventana. No le dolía tanto la espalda, y el brazo un poquito menos. Oyó un ruido cerca de la cama y cuando levantó un poco la cabeza vio a Gillian recogiendo unas vendas que parecían sucias. Había un tarro de cerámica en la mesa, y le llegó el olor a menta.

Era él quien olía a menta. Gillian debía de haberle aplicado algún ungüento de esa planta.

Fuera lo que fuera, se encontraba un poco más fuerte y no sentía tanto dolor; de modo que se contentó con observar a Gillian, que se movía por la habitación con su eficacia y dinamismo habituales.

En ese momento, ella se dio la vuelta y lo sorprendió mirándola.

—Sigue trabajando —dijo Bayard, que notó que tenía mejor la garganta—. Me encanta verte afanarte mientras yo descanso.

—Y a mí ver cómo descansas —respondió ella mientras se acercaba a él con una sonrisa en los labios que le hizo sentirse todavía mejor—. Tienes una expresión muy inocente cuando duermes.

—¿Y cuando estoy despierto?

—No tanto.

—¿Y tú, has dormido?

—Sí, cuando estuve segura de que te pondrías bien —respondió al tiempo que se sentaba en el taburete junto a la cama—. No tienes ni fiebre ni infección —le retiró un mechón de pelo de la frente—. En cuanto se te cure el brazo, deberías estar más sano que nunca.

—Gracias a ti.

—Y a Robb que fue quien te encontró. Y a Armand, que te subió a su caballo y te sujetó todo el camino de vuelta. Vendrá dentro de un momento a verte. Le dije que a lo mejor te despertarías pronto. ¿Te apetecería comer algo? Hay pan, un poco de sidra, y queso. Y Umbert ha estado preparando un guiso de carne cada día desde que llegaste, para que estuviera listo por si te apetecía.

—Gillian, yo…

—Claro que no puedes comer tumbado. Venga, deja que te ayude a incorporarte un poco.

Antes de darle tiempo a decir nada, Gillian se sentó a su lado y lo ayudó a sentarse. El movimiento le dolió más de lo que habría esperado.

—Lo siento. Quería hacerlo con cuidado —dijo ella mientras ocupaba de nuevo el taburete—. Me preguntaba si crees de verdad que Frederic trataba de advertirte, o si piensas que su intención era conducirte a una trampa. Sé que le dispararon una flecha, pero creo que en cuanto le hubiera servido al propósito de Richard, éste se habría librado de él.

—Estoy totalmente seguro de que las intenciones del chico eran buenas, de que nos quería ayudar —respondió Bayard con convicción.

—Siento mucho que esté muerto, pero me alegra que lo hiciera con honor —suspiró Gillian—. Han encontrado los restos del piconero. Richard debió de matarlo para llevarse su carreta.

—¡Que Dios nos ayude, espero que sea el último! —dijo él—. Tal vez nuestros enemigos se lo piensen ahora dos veces antes de atacarnos.

—Yo también lo espero, y no tenemos por qué preocupamos de Lizette. Adelaide ha recibido una carta de ella. Ha estado enferma, pero Iain está con ella y vienen de camino a casa. Deberían estar aquí en unos días.

—Qué alivio.

Bayard le tomó la mano y la sujetó con fuerza.

—Así que, aquí estamos, Gillian, sanos y salvos. La cuestión es qué será de nosotros. ¿Qué vamos a hacer?

Gillian también se lo había preguntado repetidamente, y en las horas y en los días en las que aún desconocía si Bayard estaba vivo o muerto, había tomado una decisión. Algunos dirían que estaba mal, incluso que era un pecado, pero en el fondo de su corazón es taba segura de que era lo correcto.

—Tenía tanto miedo de haberte perdido, Bayard —le dijo ella con toda la intensidad y resolución de su naturaleza—. Cuando pensé que no volvería a verte, creí volverme loca. Quiero estar siempre contigo, hagas lo que hagas y vayas donde vayas. Si no puedo ser tu esposa, no me importa. Lo único que me importa es estar contigo… si tú me quieres.

—Recuerdo lo que me prometiste cuando me encontraste, y lo que yo te prometí a ti —dijo Bayard.

Se le encogió el corazón sólo de escuchar las sentidas palabras de Gillian, y un dolor distinto, un dolor más intenso, lo asaltó repentinamente, al pensar que ella merecía un matrimonio digno con el mejor de los hombres, y que él no podía darle eso.

—Gillian, no puedo pedirte que te sacrifiques de tal manera. Tú deberías tener…

—A ti, o a nadie —dijo ella con firmeza, antes de derrumbarse un poco—. A no ser que tú no me quieras a tu lado…

—¿Que no te quiero conmigo? Por amor de Dios, no puedo vivir sin ti. Te necesito como el aire que respiro, como el agua. Pero no podemos casarnos… La Iglesia…

—Viviré contigo de todos modos. Iré a donde tú vayas —dijo ella, puesto que su amor por Bayard era más fuerte, más intenso y satisfactorio incluso que el amor que le tenía a Averette.

Él la miró con esperanza e incredulidad.

—¿Abandonarías Averette para estar conmigo?

—Haría cualquier cosa para estar contigo, Bayard —respondió ella con una amplia sonrisa—. Después de todo, te amo.

—Como yo te amo a ti… de todo corazón.

Se llevó la mano de Gillian a los labios y la besó.

—Mi vida sería inútil sin ti —le susurró mientras ella se inclinaba hacia él.

Justo cuando se iban a besar, se oyeron unos golpes fuertes a la puerta. Bayard maldijo entre dientes y Gillian se sonrojó cuando vio que Armand entraba en la habitación acompañado de su esposa.

Armand se acercó a la cama y sonrió como pocas veces Bayard le había visto sonreír. Entonces frunció el ceño como si estuviera tremendamente disgustado.

—Nos has dado un susto de muerte, tontorrón. ¿Por qué diablos no esperaste hasta tener ayuda? Ha sido una estúpida bravuconada salir zumbando detrás de Richard como lo hiciste.

—Indudablemente, no quería que se me escapara.

—Indudablemente, no pensaste con la cabeza. Podrías haber muerto.

Bayard sonrió.

—Pero sigo vivo.

—Gracias a Gillian.

Bayard le tomó la mano con fuerza.

—Sí, gracias a Gillian.

Adelaide se adelantó hasta donde estaba su esposo. Sin duda, la hermana de Gillian era encantadora, y si otros hombres vieran a las hermanas pensarían que Bayard se había ganado el corazón de una mujer de menos valía; pero él sabía que no era así, aunque eso nunca se lo diría a Armand, por supuesto.

Adelaide se fijó en sus manos unidas y carraspeó con delicadeza.

—Aunque estoy encantada de que vayas a recuperarte, tengo que preguntaros… —vaciló un momento—, es decir, me preocupa…

Armand también se fijó en sus manos unidas y en ese momento una expresión de entendimiento asomó a su mirada. Miró a su esposa con perplejidad.

La sonrisa alegre de Gillian dejó a Bayard sin aliento.

—Armand, puedes quedarte con Averette. Bayard y yo estamos enamorados, y voy a marcharme con él, dondequiera que él decida ir.

—¿Estáis enamorados? ¿Y abandonarías Averette? —exclamó Adelaide con incredulidad.

—Si tengo que hacerlo para estar con Bayard, lo haré —declaró Gillian—. Lo amo, y él me ama, y que remos estar juntos aunque no podamos casarnos.

Armando miró a Gillian de hito en hito y después a Bayard.

—Por amor de Dios, Bayard. Jamás habría imaginado…

Adelaide frunció el ceño con preocupación.

—¿Viviríais en pecado?

—Con gusto —respondieron ambos a la vez con igual determinación.

Adelaide se sentó en el borde de la cama.

—La ley canóniga prohíbe vuestro matrimonio de momento —dijo despacio—, pero tal vez no para siempre. He oído comentar que varios nobles y clérigos buscan un cambio. Hay tantas restricciones al respecto que en algunos pueblos nadie tiene libertad de casarse con quien quiera, y varias alianzas de familia se han ido al traste cuando o bien la novia o el novio fallecían jóvenes. Los nobles quieren tener mayor libertad a la hora de llevar a cabo matrimonios entre las familias. He oído decir que el papa se muestra a favor de la idea; pero hasta que cambien esa ley, eso si lo hacen…

—Lo permita o no la ley, Gillian y yo vamos a seguir; si no aquí, en otro lugar —dijo Bayard—. Nada me haría más feliz que casarme con Gillian, sobre todo si tenemos la fortuna de tener hijos. Y siento que su reputación vaya a sufrir por ello; la mía tampoco ha sido nunca tan buena… siempre me han dicho «amante egipcio» o «hijo de un egipcio»…

—¡Tengo una idea! —gritó Gillian, que se puso de pie de un salto mientras se le ocurría el modo de darle a sus hijos un apellido legítimo para que pudieran vivir en paz en el mundo en que vivían—. Aunque significaría declarar que eres bastardo, Bayard, y podría costarte tus dominios.

—¿A qué te refieres? —le preguntó Adelaide, claramente confusa.

—¿Decir que es un bastardo? —repitió Armand, igualmente confuso—. Sé muy bien que no lo es; yo estaba allí cuando nació.

Armand continuó para aclararlo.

—No en la habitación; pero sé perfectamente que no hubo cambio de bebés, diga lo que diga la gente.

Tal vez Armand y Adelaide no supieran por dónde iban los tiros, pero él se había dado cuenta perfectamente de lo que ella estaba sugiriendo.

—Pero si digo que lo soy, que mi madre compró o robó de verdad a un bebé para sustituir al suyo fallecido, entonces no soy tu medio hermano. ¡No seríamos parientes en absoluto, y entonces Gillian y yo podríamos casarnos!

—¡Qué ridiculez! —exclamó Armand—. ¿Quieres decir que llevas todos estos años haciéndote pasar por noble? Como poco, Juan te meterá en la cárcel y te multaría quitándote tus bienes.

—No necesariamente —dijo Adelaide, con los ojos brillantes de emoción—. No si Bayard le ofrece sus dominios en compensación por la artimaña descubierta recientemente y de la que no sabía nada con anterioridad. Podemos decir que Bayard encontró hace poco una confesión entre unos documentos de su madre que habían permanecido ocultos en algún sitio.

—Adelaide podría escribirlo… ella es muy lista —sugirió Gillian.

—Por amor de Dios, creo que podría funcionar —dijo Bayard, sonriendo con deleite.

—Creo que sí —concedió Adelaide—, sobre todo si Bayard se convierte en el señor de Averette por matrimonio. Entonces Juan estará seguro de poder disponer de un bastión digno de confianza en Kent. Ese será un trato favorable para él, ya que cada día pierde la lealtad de más nobles. También le daría a Juan la oportunidad de aparecer magnánimo sin coste alguno para él, y le proporcionaría más tierras con las cuales aumentar sus ingresos y poder recompensar a los que lo apoyen. Creo que a Juan le parecería un buen trato.

Armand se acarició el mentón.

—Por Dios, creo que tienes razón. Podría funcionar; si no te importa ser un bastardo, Bayard, y perder las tierras de tu madre.

A Bayard nunca le había hecho tan feliz que le dieran un nombre tan desdeñoso. En cuanto a las tierras que tan pocas veces había visitado, con gusto las cambiaría por la posibilidad de quedarse en Averette de un modo totalmente legítimo.

—No si ello significa que Gillian y yo podemos casarnos y vivir juntos aquí. Dios sabe que me han llamado cosas peores en mi vida. Valdría la pena eso y más con tal de poder ser el mando de Gillian.

Bayard acababa de quedarse dormido cuando se abrió la puerta de su dormitorio. El ruido lo despertó, preguntándose quién podría ser, esperando que fuera…

Gillian, al igual que la primera noche que habían pasado juntos; salvo que en esa ocasión no había remordimientos, ni vergüenza, ni preocupación por el deseo que compartían.

Ella llevaba puesto sólo la camisa, y se asomó a mirarlo en la tenue luz de la alcoba; la llama de la vela iluminaba su bonito rostro.

—Estoy despierto —dijo él, respondiendo a la pregunta que ella no le había hecho—. ¿Has venido a dar me las buenas noches?

—¿Te encuentras peor o mejor? —le preguntó ella mientras se acercaba un poco más.

La oscuridad sumía en sombras la luz de sus ojos verdes, de tal modo que Bayard no fue capaz de leer su expresión.

—No. En realidad, me siento mucho mejor.

Eso no era mentira, porque sólo de verlo se sentía más animada.

—Más fuerte desde que he comido, la verdad, y mucho más contento desde que tú y tu hermana habéis pensado en una estrategia que sin duda nos permitirá casarnos, con el permiso de Dios y del rey Juan.

—Adelaide parece bastante confiada de que Juan accederá, y Armand dice que si hay alguien capaz de convencer a Juan, ese alguien es Adelaide.

—Creo que Armand tiene razón, y aunque no niego que Adelaide pueda ser una buena mediadora, estoy seguro de que tú podrías convencer a Juan a que accediera sólo con mirarlo con esos ojos verdes tuyos.

—No estoy segura de si eso es un elogio o no.

—Es un elogio, te lo aseguro.

Ella le acarició la mejilla.

—Creo que en mi caso acabaría discutiendo con el rey si tratara de negarnos el permiso.

Bayard le tomó la mano y le besó los nudillos, consiguiendo que se le acelerara el pulso.

—Entonces me alegra que Adelaide y Armand no quieran que vayamos con ellos a la corte.

Él suspiró fingiendo consternación.

—También me parece que Armand está totalmente enamorado. No me extraña que crea que su esposa es capaz de cualquier cosa. Parece que es algo de familia, al menos en esta generación nuestra; el pensar que las mujeres que amamos son las más competentes y maravillosas del mundo.

Ella se sentó a su lado en la cama.

—Creo que es un fallo que existe también en nuestra generación, dentro de nuestra familia. Yo también creo que estoy tan enamorada de ti como mi hermana de Armand; tal vez incluso más.

Gillian sonrió.

—Adelaide ya le ha dicho a las sirvientas que no eres en realidad pariente de Armand, y mandó llamar a Hale y se lo contó, para que él luego se lo contara a los del pueblo. Aparentemente se alegró mucho de que no fuéramos tan pecadores como se temía. Dijo que el pequeño Teddy había estado muy disgustado pensando que tú estabas herido. Le dije que mañana puede traer al niño para que suba a verte.

—Eso me gustaría, pero no tanto como verte ahora —respondió Bayard con los ojos oscuros de deseo—. En realidad, me gustaría verte un poco más, milady.

—Si pensara en tu bienestar —le dijo ella en tono bajo y seductor mientras se quitaba la cota—, te dejaría dormir solo esta noche.

—Deja que sea yo quien me preocupe de mi bienestar —respondió Bayard—. Me gustaría mucho tener compañía. La tuya, al menos. Si me enviaras a Robb, o incluso a Armand, preferiría estar solo.

—¿Entonces me tumbo a tu lado? —le preguntó con un susurro pícaro.

—A no ser que prefieras quedarte ahí de pie provocándome y tentándome toda la noche.

—¿Crees que te provoco y te tiento?

—Lo sé.

—Santo cielo, qué crueldad por mi parte —dijo sin pizca de remordimiento mientras se quitaba la camisa—. ¿Dime, mi señor, cómo se siente uno cuando es el provocado?

Aunque aún tenía dolores, su excitación y su expectación aumentaban por momentos.

—Fatal… y maravillosamente.

—Tú has provocado y tentado a muchas mujeres, estoy segura de ello —respondió.

Su piel suave parecía bronce a la luz de la vela.

—Si no estuviera herido, milady —murmuró mientras le tendía la mano—, saltaría de la cama y te tomaría ahí mismo en el suelo.

—¿De verdad? —dijo ella, retirándose para que él no la alcanzara—. ¿Es una promesa?

—Ven aquí, Gillian.

—¿Y eso, es una orden?

—Llámalo mejor una respuesta ferviente. Y si no vienes, herido o no, voy a levantarme a por ti —retiró la ropa de cama, como empeñado en hacer lo que decía.

—¡No, quédate ahí! —gritó ella mientras se metía rápidamente en la cama con él—. No debes hacer esfuerzos.

—Entonces no lo haré —Bayard se puso de lado de frente a ella—. Aunque me duele mucho menos el brazo ahora que estás a mi lado.

Ella se acercó un poco más a él, hasta que pegó su cuerpo desnudo al de Bayard y sintió su aliento cálido en la mejilla.

—Debes tener cuidado con el brazo, Bayard.

—Lo haré —dijo él mientras le echaba el brazo izquierdo sobre los hombros—. Esta noche me tendré que contentar con esto.

—Te amo, Bayard de Boisbaston —murmuró ella mientras le daba un beso en la mejilla—. Te amo por todo lo que haces y eres, y si el rey no nos permite casarnos, viviré contigo de todos modos. Donde sea.

—¿De verdad renunciarías a Averette para estar conmigo?

—Ya te lo he dicho, ¿no? Eres tú el que está dispuesto a renunciar a todo, a tu título y a tu castillo para poder estar juntos —se apoyó sobre un codo y le dirigió una mirada altanera e imperiosa—. ¿Dudas de que una mera mujer sea capaz de hacer un sacrificio igual por amor?

—No. Sólo me pregunto qué he hecho para tener tanta fortuna.

Ella se deslizó de nuevo a su lado.

—Ser tú mismo, Bayard, y eso es más que suficiente.

—Cuando dices esas cosas, me las creo.

—Entonces seguiré diciéndolas hasta que te des cuenta por ti mismo.

—Y yo te diré cada día de nuestra vida lo mucho que te amo, que te necesito y que te estimo, lady Gillian D’Averette. Siempre de Averette, Dios mediante.

—Al igual que tú serás el señor de Averette —suspiró con gesto melodramático—. Supongo que la asamblea representativa que presidí fue la última.

—Oh, no —le aseguró él—. Esa es una responsabilidad que con gusto dejaré en tus capaces manos.

—Pero tal vez tu presencia impida que Geoffrey y Felton se peleen. Eso ya sería mucho.

—Propongo que compartamos el deber. Tú conoces a la gente mucho mejor que yo, y yo podré intimidar a aquéllos que traigan casos triviales, para que se lo piensen mejor antes de venir.

El alegre sonido de la risa de Gillian inundó la habitación y le hizo reírse también a él.

—¡Ah, cuánto te quiero, Bayard de Boisbaston!

—Y yo a ti, lady Gillian de Averette. Ahora y siempre —dijo él mientras Gillian se acurrucaba sobre su pecho.

En el lugar al que pertenecía.

Epílogo

En la sala de su castillo, lord Wimarc de Werre arrugó el pedazo de pergamino con su mano elegante y lo tiró al brasero encendido. La piel de oveja se torció, los bordes prendieron y al instante le llegó el olor a pergamino quemado, al tiempo que el mensaje quedaba reducido a cenizas.

Desapareció su expresión ceñuda cuando el hombre a quien había mandado llamar apareció a la puerta.

—¿Queríais verme, milord? —preguntó Lindall, mirando de un lado al otro como un hurón metido en una trampa.

—Sí, así es. Pasa y siéntate.

Aún nervioso, el que había sido segundo al mando de las tropas de Averette entró en la habitación y se sentó con cuidado en el borde de la delicada silla de ébano, temiendo que se rompiera bajo su peso. Wimarc podría haberle dicho que no se preocupara: que, como él, la apariencia de la silla no daba pistas sobre su fuerza interior.

En lugar de eso juntó las manos y unió sus largos dedos enjoyados, mientras contemplaba al soldado traidor por encima de la punta de los dedos.

—Tal vez te interese saber, Lindall, que esos rumores que corren sobre el nacimiento de Bayard de Boisbaston son ciertos. No es hijo de Raymond de Boisbaston.

Lindall abrió los ojos como platos.

—¿Es bastardo?

—Sí. Según un amigo de la corte, Bayard acaba de reconocer que el hijo de su madre murió al nacer y que ella se hizo con otro niño que ocupara su lugar: Bayard.

Lindall se relajó y una amplia sonrisa se dibujó en su feo rostro.

—¿Confesó bajo tortura?

—No. Parece ser que como Bayard dice que fue recientemente cuando se enteró del secreto de su nacimiento, nuestro magnánimo soberano ha decidido no meterlo en la cárcel —dijo Wimarc con sarcasmo al describir al rey—. Juan ha decidido también que, como requiere a un lord leal a su causa en Kent, Bayard debe casarse con Gillian D’Averette y ser el señor de aquellos dominios. Sin duda la oferta de los dominios que posee Bayard como compensación ha desempeñado un papel importante en esa decisión del rey, además del hecho de que Armand de Boisbaston y su bella esposa hablaron a favor del bastardo.

—¿Sir Bayard se va a casar con lady Gillian? —repitió Lindall con incredulidad.

—Aparentemente, sí.

Lindall frunció el ceño y negó con la cabeza.

—No me lo creo.

—El matrimonio no requiere ni tu aprobación ni la mía; tan solo la del rey. Es una desgracia que Richard muriera y Bayard quedara vivo.

Lindall empezó a sudar.

—Hice lo que pude, milord. Desaparecieron desde la batalla; Bayard y Richard, los dos. Maté a todos vuestros hombres heridos que me fue posible entrar, para que ninguno pudiera revelar vuestra identidad.

—Un servicio que agradezco enormemente y por el cual te he recompensado abundantemente —comentó Wimarc—. Sin embargo, los hermanos de Boisbaston siguen vivos para servir al imbécil de nuestro rey. Si mis planes prosperan, los necesito muertos. Y ahí es donde entras tú, Lindall.

—¿Queréis… matarlos? Yo no soy un asesino, mi lord. Para matar en la batalla, soy vuestro hombre, pero eso de acechar a alguien sólo para matarlo…

—Afortunadamente ésa no es la tarea que yo tenía en mente para ti.

El soldado se relajó de nuevo y se pasó la mano por el labio.

—La hermana pequeña de Gillian y Adelaide, Lizette, va de camino a Averette. Quiero que te lleves veinte hombres, que la encuentres y que la traigas aquí.

Lindall tragó saliva.

—Eso no será fácil, milord. Iain Mac Kendren salió a buscarla y…

—Y la encontró, o eso me han contado —dijo Wimarc, cortando las protestas del hombre—. He oído que han tardado en regresar a Averette porque la dama ha estado enferma.

Wimarc se desató el pesado bolso que llevaba en el cinto y se lo tiró al soldado. Lindall no consiguió atraparlo y el bolso cayó al suelo con un fuerte ruido.

—Cincuenta marcos. Habrá otros cincuenta esperándote cuando me traigas a Lizette —lord Wimarc sonrió con malicia—. Tengo entendido que tiene una preciosa voz. Me gustaría que cantara para mí.

* * *

NOTA DEL AUTOR

Tal vez algunos de vosotros os estéis quebrándoos la cabeza y pensando: «¡Un momento! No hay razón por la que Bayard no pueda casarse con lady Gillian. No es su cuñado».

Si estuviera escribiendo una historia ambientada en el 1215, tendríais razón, no habría ningún problema para que los hermanos de una familia se casaran con las hermanas de otra si sus hermanos o hermanas se hubieran casado ya entre las familias.

Rondaba el siglo III a.C. cuando la iglesia empezó a poner más restricciones en cuanto a quién podía casarse con quién; y eso continuó hasta los primeros años del siglo XIII, en los que se desarrolla esta historia. Si dos personas de distintas familias se casaban, esta unión se consideraba como un parentesco sanguíneo.

Sin embargo, las prohibiciones en contra de la celebración de matrimonios de personas relacionadas por afinidad al segundo o tercer grado, hermanos y primos entre otros, causó algunos problemas, como Adelaide menciona en su historia. En algunos lugares, significaba que todos los habitantes de un pueblo estaban relacionados por parentesco consanguíneo o afinidad con todos los demás habitantes, de modo que nadie podía encontrar a nadie con quien casarse, según la ley.

Sobre todo entre la nobleza, el matrimonio se basaba en alianzas, tanto políticas como económicas. Si uno de los miembros de la primera pareja fallecía, la alianza entre las familias podía correr peligro. Al permitir matrimonios entre más miembros de la familia, eso era menos probable.

Así, en 1215, el Cuarto Concilio Luterano abolió las restricciones en contra de los matrimonios entre personas relacionadas por segundo o tercer grado o afinidad. Sin embargo, en la época en la que se desarrolla mi historia, tal matrimonio aún quedaría prohibido por la ley canóniga.

Tal vez también os preguntéis por el uso que le doy al término «egipcio» para describir el supuesto origen de Bayard. A lo que me refiero es a lo que más tarde se llamó «gitano», un término que apareció mucho después de la época en la que está basada mi historia. El nombre se basó en la creencia de que los gitanos, o romanís, era mi originario de Egipto.

En realidad se han sugerido muchos sitios como el origen de los romanís, incluidos Babilonia, Nubia y Abisinia.

Unos creían que descendían de los druidas célticos, o de Noé, o de los bíblicos Abraham y Sarah. Y algunas historias decían que estaban condenados a vagar por la tierra porque sus ancestros se negaron a ayudar a María y José cuando éstos huyeron a Egipto, o porque forjaron los clavos con los que clavaron a Jesús en la cruz.

Una de las sugerencias más interesantes es que son descendientes de los eusianos, que vivieron cerca de Persia y eran conocidos porque predecían el futuro.

Desgraciadamente, también es verdad que se creía que los romanís robaban o compraban niños. Empleo este prejuicio como algo que los enemigos de Bayard trataron de utilizar en contra de él, pero que él fue capaz de darle la vuelta y trasformarla en algo bueno. Bayard y Gillian utilizaron esa creencia equivocada para evitar la restricción que el derecho canónico imponía para la celebración de su matrimonio.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

MARGARET MOORE

Margaret Moore empezó su carrera como escritora cuando tenía ocho años. Una amiga y ella creaban historias de una bella y fogosa dama y un ladrón guapo e incomprendido cuyo apodo era “El jeque rojo”.

Margaret se graduó en la Universidad de Toronto en Literatura Inglesa. Aunque no tenía ninguna intención de ser escritora. Le pareció una buena idea tener el título de lectura/interpretación. Durante ese tiempo, formó parte también de La Reserva Real Naval Canadiense, donde aprendió a utilizar diferentes tipos de armas.

Margaret empezó a escribir cuando cayó en sus manos un libro de Kathleen Woodiwiss. Le recordó a las historias que inventaba cuando era niña, aunque mucho más eróticas. Entonces pensó: ¿No sería divertido escribir una historia similar? Tres años más tarde, en 1991, vendió su primera novela romántica histórica. Desde entonces, sus libros se han publicado en muchos países..

ENEMIGOS EN LAS SOMBRAS

Lejos de las intrigas de la corte, lady Gillian sólo deseaba cuidar de la propiedad de su familia y cumplir con su promesa de no casarse jamás. Entonces llegó al castillo D’Averette sir Bayard de Boisbaston a advertir de un posible peligro y a proteger a todos aquéllos que se encontraran allí. ¿Quién era ese hombre para hacerse dueño y señor de su castillo de ese modo? No importaba que fuera quizá el caballero más guapo del reino o que estuviera haciendo que ella se replanteara su promesa…

El honor obligaba a sir Bayard a proteger a lady Gillian, pero no habría imaginado que para ello tendría que pelearse con la mismísima dama. Gillian era una mujer de carácter que no tardó en conseguir que él comenzara a conspirar. Tenía que encontrar la manera de convencerla de que le sería útil tener un caballero cerca, no sólo en el campo de batalla… también en el dormitorio.

LAS HERMANAS D'AVERETTE

My Lord's desire /Amantes en las sombras

The notorious knight / Enemigos en las sombras

Knave's honor / Cómplices en las sombras

* * *

Título Original: The notorious knight

Traducido por: Marta Barrero López

Editor Original: HQN, Julio/2007

© Editorial: Harlequin Ibérica, Enero/2009

Colección: Mira, 218

ISBN: 978-84-671-6879-2