Capítulo 1

Sir Rafe Bracton apartó un húmedo mechón de pelo de su frente con un resoplido frustrado. La nieve caía ahora más rápida y más pesada, y la noche pronto estaría sobre ellos. El viento frío penetraba su fina capa, y sus manos desnudas estaban rojas y agrietadas por el frío.

—San David en una mazmorra¹, Cassius —murmuró Rafe, dirigiéndose a su único compañero mientras golpeaba de nuevo el puño contra las pesadas puertas de madera que tenía delante, —el lugar no parece desierto.

El enorme caballo de guerra negro bufó, su aliento como humo en el aire helado.

Habían estado viajando durante horas, y aunque habían pasado por unas cuantas pobres casuchas y chozas en el camino, Rafe estaba seguro de que encontrarían un mejor alojamiento si seguían moviéndose. Cuando vio el muro de piedra dividido por una enorme puerta que se alzaba justo al lado del camino principal, le complació darse cuenta de que su opinión estaba justificada.

Hasta que nadie vino en respuesta a su llamada a gritos y su golpeteo.

Quizás la nieve cubría la desolación de una mansión abandonada. Tal vez los habitantes habían ido a otra parte para celebrar los doce días de Navidad. O podría ser que todos los de dentro estuvieran muertos por una temible enfermedad...

Un pequeño panel en la puerta se abrió para revelar un par de ojos marrones cautelosos, pero aparentemente sanos, que miraban desde debajo de una capucha cubierta de nieve.

—Gracias a Dios —murmuró Rafe. Levantó la voz para hacerse oír por encima del viento. —¡Busco refugio de la tormenta!

Los ojos parpadearon estúpidamente.

—Por las heridas de Cristo², hombre, esto está más frío que la teta de una bruja —gruñó Rafe en voz alta, —y la tormenta está empeorando. ¡Sé un buen cristiano y déjame entrar!

Los ojos del hombre se entrecerraron cuando Cassius resopló de nuevo, esta vez pateando el suelo congelado como si estuviera tan ansioso como su amo.

Entonces el portero miró por encima de su hombro, pareció escuchar un momento, asintió… y cerró la ventanilla de golpe.

Una maldición muy colorida y extraordinariamente obscena voló de los labios de Rafe mientras levantaba su puño para golpear de nuevo. No había otro refugio adecuado en millas a la redonda. Él debía, y conseguiría, entrar aquí. Era un caballero del reino, por Dios, aunque pobre y sin tierras, y nadie debería...

La puerta se abrió lentamente, chirriando.

—Eso está mejor —murmuró Rafe mientras agarraba la brida de Cassius y lo conducía al interior del pequeño patio.

Miró al hombre bajo y grueso que aferraba el pestillo de la puerta. No era de extrañar que el portero estuviera poco dispuesto a dejarse ver, si él era la única defensa. Apenas parecía capaz de protegerse de una abeja, y mucho menos de un intruso hostil.

Rafe inspeccionó el resto del patio. Los edificios estaban en excelentes condiciones, muy bien cuidados, bien conservados, y de aspecto próspero. Había un patio central, con una cocina en un lado, a juzgar por el humo que salía por la ventilación de la chimenea. Fuera de la cocina había un pozo y una pila ordenada de leña. En el otro lado del patio central estaban lo que él suponía que eran los almacenes y un gran edificio que consideró que era un establo debido al heno visible a través de una pequeña ventana en el nivel superior. Había otro edificio más pequeño cerca de la puerta de entrada. Su larga y estrecha ventana sugería una capilla.

Rafe suspiró con satisfacción al encontrar un refugio tan cómodo. Se volvió hacia el portero, preparado para ser magnánimo.

—Y entonces, amigo mío —dijo jovialmente, su profunda voz haciendo eco en las paredes cercanas, —¿dónde estoy? ¿Es éste un pequeño castillo o una gran mansión?

El portero miró nerviosamente hacia el patio central.

—Señor, será mejor que me diga quién es usted, y yo informaré...

—¿A tu señor? Por supuesto, por supuesto. Soy Sir Rafe Bracton, caballero. No voy a entrometerme en la hospitalidad de tu señor en las festividades navideñas, si eso es lo que temes... a menos que él quiera que lo haga, porque me han dicho que soy más entretenido que muchos trovadores —terminó con una carcajada.

—No creo que eso sea probable —declaró una severa voz de mujer.

Sobresaltado tanto por el tono como por las palabras, Rafe dejó de reírse y miró en dirección al soportal.

Una mujer estaba de pie en los escalones. Era alta y llevaba una capa negra, toca³ blanca y velo negro. Eso era todo lo que podía ver a través de la nieve que caía.

—Buen Dios, ¿es esto un convento? —preguntó Rafe, volviéndose para acusar al tembloroso portero. —¿Por qué no lo dijiste?

—No lo es, por eso —murmuró el hombre a la defensiva, —o lo habría dicho.

—Ésta es mi casa, y lamento no poder permitir que os quedéis —anunció la mujer en un tono tan helado como el aire.

Envalentonado cuando supo que no se había topado inadvertidamente con un convento, Rafe se acercó a ella sin prisa.

—¿Qué? ¿Sin habitación en la posada y a sólo dos días de Navidad? ¡No, señora, no digáis eso!

Cuando se acercó a la mujer que permanecía de pie tan inmóvil como si estuviera tallada en un bloque de hielo, notó que podría ser bastante hermosa si no fuera tan altiva y antipática. En cuanto a su edad, podía estar entre los diecinueve y los treinta, porque su tez pálida tenía pocas arrugas y él no podía ver nada de su cabello.

También notó que ella no llevaba ninguna alianza de matrimonio en el desnudo dedo izquierdo de la mano que apretaba estrechamente sobre la derecha.

Una solterona, entonces, o una viuda. Ella ciertamente no le pareció del tipo tímido, pero la falta de un hombre como cabeza de familia podría explicar por qué no estaría contenta de que un extraño entrara en su patio.

Se apresuró a tranquilizarla.

—Permitidme presentarme. Soy Sir Rafe Bracton, últimamente al servicio del Barón Etienne DeGuerre —anunció, haciendo una reverencia con una floritura.

En los ojos de la dama apareció lo que podría haber sido el más mínimo indicio de diversión.

—Soy Lady Katherine DuMonde, al servicio de nadie. —Paseó otra mirada bastante desdeñosa sobre él. —Parece que habéis estado algunos días en el camino, señor caballero. ¿U os robaron los bandidos y os despojaron de todas vuestras ropas excepto de las más pobres?

La expresión generalmente alegre de Rafe desapareció.

—Si fuerais a quedaros, necesitaría alguna prueba de que sois algo más que un vagabundo. Sin embargo, como no os vais a quedar...

—¿Es esta vuestra idea de hospitalidad para un noble caballero, hacer bromas de mis ropajes y luego despacharme para ser ignorado en una tormenta de nieve? —reclamó Rafe mientras hacía un gesto hacia el cielo que se oscurecía rápidamente sobre su cabeza.

—No está nevando fuerte y tenéis tiempo suficiente para llegar a la posada que hay hacia el sur.

—Incluso un imbécil puede ver que el tiempo está empeorando. Además, me dirijo al norte.

—Sólo un imbécil mayor permitiría que un extraño armado entre en su casa.

—Soy un caballero y juré el código de caballería. Soy tan seguro como puedo ser, milady —le aseveró. —No hay por qué temer que os viole en vuestra cama, a menos que queráis que lo haga.

El horrorizado grito ahogado del portero fue claramente audible, incluso con el viento, y la cara de la dama se volvió escarlata.

—Ahí está la puerta, señor —respondió ella, señalando imperiosamente, —¡y todo lo que quiero es que salgáis por ella!

Rafe se dio cuenta al instante de que ella lo decía en serio. Lo enviaría fuera, con tormenta o sin tormenta, en el crepúsculo o no.

¡Simplón⁴! se reprendió en silencio, casi golpeándose en la frente.

—Perdonad mi impertinencia, milady —dijo, ofreciéndole su sonrisa más encantadora y contrita. —He pasado gran parte de mi vida entre rudos soldados. A veces me olvido de cómo dirigirme a una dama distinguida.

—Por favor, iros —respondió ella, ni un poco apaciguada. —Hay una posada a unas pocas millas, en el camino. Si os dais prisa, deberíais llegar allí antes de que la nieve empeore.

Rafe dio otro paso hacia ella y la miró suplicante.

—Milady, mi caballo y yo hemos estado en el camino algunos días, como bien habéis adivinado. Cassius está cansado y necesita descanso y refugio. Si no podéis pensar en mí, os pido que toméis en cuenta a mi pobre caballo.

Ella miró más allá de él para observar a Cassius pensativamente.

—Mi caballo no es joven —continuó cuando ella no respondió, tomando esto como una señal esperanzadora. Esbozó otra pequeña sonrisa contrita. —Por el sombrero de San Huberto⁵, yo tampoco —confesó. —Os ruego que tengáis piedad de ambos. Y el establo también servirá para nosotros dos, si os complace darnos refugio.

Rafe no estaba seguro si fue por Cassius o por su oferta de quedarse en el establo, pero al fin la temible dama que tenía ante él inclinó regiamente la cabeza.

—Muy bien. Podéis quedaros… en el establo, como vos mismo sugeristeis.

—Gracias, milady. Y Cassius, que me ha resultado de gran ayuda durante muchos años y en más peleas de las que me gustaría contar, también os lo agradece.

La mujer ni siquiera pestañeó. Simplemente giró sobre sus talones y regresó dentro del salón.

Rafe levantó una ceja.

—No es una gran bienvenida, pero creo que tendrá que servir.

La humedad de la nieve había hecho que los adoquines se volvieran resbaladizos y peligrosos, por lo que caminó con cuidado de vuelta hacia Cassius y el portero, quien lo observaba con los ojos muy abiertos por el asombro.

—¿Qué pasa? ¿Me han brotado cuernos de repente?

—Ella ha permitido que os quedéis —respondió el hombre con un susurro reverencial.

—Eso espero —respondió Rafe con un escalofrío. Se reajustó la desgastada capa alrededor de sus anchos hombros y luego agarró la brida de su caballo. —¡Está malditamente helando⁶! ¿Ése de allí es el establo? —preguntó, señalando con la cabeza el prometedor edificio.

—¡Pero vos sois un hombre!

—Soy un caballero.

—¡Ah! —el portero suspiró, asintiendo con repentina comprensión. —Es eso, por supuesto. Sois un caballero, así que ella tiene que permitir que os quedéis.

—Si yo no fuera caballero, ¿realmente habría hecho que me fuera? —dijo Rafe mientras se dirigían hacia el establo.

—Sin dudarlo. A menos que en verdad fuerais pobre, estuvieseis tiritando y muerto de hambre. Entonces probablemente ella os hubiera dejado quedaros en la cocina.

—Deduzco que tu señora no es la compasión personificada⁷.

El portero soltó una carcajada y luego miró alrededor del patio con aire de culpabilidad.

—Eso no me llena de esperanza de obtener un poco de cena en la mesa de su Señoría —comentó Rafe cuando llegaron a la puerta del establo.

—Os diré, señor, si yo fuera vos, le daría gracias a Dios por ablandar su corazón lo suficiente como para permitiros entrar al establo. Lady Katherine DuMonde no aguanta a los hombres⁸, excepto como sirvientes, y no confía en ninguno de nosotros.

—¿Qué, en los hombres o en los criados?

—En ambos —dijo el hombrecillo con decisión antes de alejarse de Rafe resbalando y deslizándose por el patio empedrado de regreso hacia la caseta de entrada.

Frunciendo el ceño, Rafe empujó la puerta para abrirla y entró en el gran establo, que parecía muy espacioso para la mansión. De inmediato se vio rodeado por el calor y el olor familiar a heno y a caballo. Cuando sus ojos se adaptaron a la tenue luz, se dio cuenta de que este edificio estaba tan bien conservado como el patio. De hecho, era el establo más pulcro y menos maloliente en el que había estado.

Un hombre con la apariencia de un sirviente, ¿el mozo de cuadra?, y un muchacho, posiblemente el chico del establo, estaban de pie dentro, mirándolo con expresión grave. Sus prendas también estaban pulcras y ordenadas, y sus caras notablemente limpias.

Obviamente la dama de la mansión apreciaba la limpieza y el orden. Miró hacia abajo a sus propias prendas andrajosas y sin remendar. Tal vez por eso no parecía merecer pasar a reunirse con ella.

—Soy Sir Rafe Bracton, y Lady Katherine...

El hombre y el chico ya estaban asintiendo.

—¿Sabéis que debo quedarme aquí esta noche?

—Aye, señor —dijo el hombre, su voz con una resonancia ronca. —Lo escuchamos todo. —Hizo un gesto hacia una casilla. —Ésa es para vuestro caballo y vos podéis coger la que está al lado.

—¿Tú eres el mozo de cuadra?

—Lo soy, señor, soy Giles —respondió el hombre, inclinándose ante él⁹. —He estado al servicio de su Señoría desde que vino aquí como recién casada, hace cerca de quince años.

El muchacho miró fijamente a Rafe con asombro no disimulado.

—¿Realmente sois un caballero? —susurró en voz alta. —¿Dónde está vuestra armadura?

El mozo de cuadra le dio un ligero coscorrón en la parte posterior de la cabeza.

—¡Egbert, cierra la boca a menos que te pregunten algo! Además, no puede llevarla puesta con la nieve, ¿verdad? Se oxidaría. —Giles le dio a Rafe una sonrisa de disculpa. —Perdonad la impertinencia de mi hijo, señor.

Rafe sonrió amablemente al chico, que parecía tener alrededor de doce años. Un pequeño suspiro se le escapó al pensar en los veinte años que habían pasado desde que él tuvo doce.

—En efecto, soy un caballero, y como indica sabiamente tu padre, la nieve no es buena para la armadura. La guardo en esa gran bolsa de cuero cuando no la estoy usando —explicó, señalando la bolsa atada a la silla de Cassius.

Egbert sonrió alegremente y se frotó la parte posterior de su cabello color arena.

—Quiero ser un caballero algún día.

—¡Egbert! —le reprendió el hombre de nuevo mientras comenzaba a retirar el equipaje.

—Es bueno tener sueños —respondió Rafe mientras Egbert se apresuraba a ayudar a su padre.

Rafe tomó una brizna de paja de un pesebre y comenzó a masticar el final mientras se recostaba contra uno de los postes.

—Me parece recordar haber oído hablar del matrimonio de Lady Katherine —mintió.

En realidad nunca había oído hablar de la dama, pero tenía curiosidad por saber más sobre su renuente benefactora.

—Creo que era bastante joven en ese momento.

—Tenía dieciséis años y era una belleza.

—Ella no es tan fea ahora.

Quiso decir lo que dijo. A pesar de su semblante frío, su tez era perfecta, sus hostiles ojos azules, grandes y brillantes, y su boca... bueno, si dejara de apretar los labios en un gesto de desaprobación, no dudaba de que tendría unos labios que valdría la pena besar.

Cuando el mozo de cuadra y su hijo comenzaron a frotar a Cassius, Rafe recordó que ella no tenía un anillo de matrimonio.

—Una desgracia la muerte de su marido, por supuesto.

—Escuché que era un verdadero glotón... —comenzó Egbert con entusiasmo, hasta que una mirada de advertencia de su padre le hizo sonrojarse y quedarse en silencio.

Así que era viuda.

—Recuerdo que no era un hombre muy agradable¹⁰.

Su aparente relación con el difunto lord consiguió su resultado previsto cuando Giles sorbió con desdén.

—Ésa es una forma de decirlo.

Aunque estaba tentado a curiosear más, Rafe decidió usar otra táctica.

—Veo que la dejó bien acomodada.

El mozo de cuadra lo miró por encima de su hombro.

—La dejó sin un penique de dinero en efectivo.

—Entonces es una excelente administradora de la propiedad.

—¿Propiedad? —Eso provocó una carcajada del mozo de cuadra. —No hay propiedades, salvo lo que podéis ver aquí fuera. Toda la tierra que tiene está rodeada por la pared de allá.

Rafe lanzó a un lado el trozo de paja.

—Pero este lugar parece tan próspero.

—Ella está bien pagada por lo que hace, porque es la mejor en lo que hace —respondió Giles.

—¿Es una prostituta? —preguntó Rafe, una idea que le conmocionó momentáneamente... pero, por otra parte, no carecía para nada de atractivo y él no se sorprendería si ella demostraba tener una figura muy bien formada debajo de esa capa negra.

—¡Sagrado corazón de Dios, no! —gritó el mozo de cuadra, girándose para mirar fijamente a Rafe con indignada incredulidad. —¡Deberíais estar espantado por decir tal cosa!

—Bueno, amigo mío, ¿qué más puede hacer una mujer? Ella no parece ser la esposa de un cervecero ni una niñera.

—Una niñera estaría más cerca de eso, si usarais el mismo término para el hombre que os entrenó en las habilidades de un caballero —dijo Giles. —Ella enseña a las jóvenes damas los deberes y artes que se les exigirán cuando se casen.

—¿Y le pagan por eso?

—Aye, y bien pagado, además —dijo el mozo de cuadra, volviendo a su tarea. —Deberíais ver la forma en que los nobles se ponen en fila en primavera. La mitad de ellos traen a sus hijas consigo sólo para que sean rechazadas. Ella sólo escogerá a veinte.

Rafe se dio cuenta de que tenía una explicación para el espacioso establo.

—Entonces, esto es una especie de convento, y no es de extrañar que ella no quiera a un hombre bien parecido y viril como yo por el lugar.

Egbert, que estaba llenando el abrevadero para Cassius, intentó sofocar una risita ante las irónicas y burlonas palabras de Rafe.

Incluso el mozo de cuadra rio suavemente.

—Bueno, vos sois más atractivo que muchos de los que hemos visto —dijo. —Algunos de ellos tienen rostros que no podrían hacer más feos si les dieran con un hacha.

—Me siento halagado.

Una vez terminado, Giles dejó su cepillo.

—Pero no importaría si os parecierais a un ángel, porque nuestra señora no tiene nada que ver con los hombres, a menos que no pueda evitarlo.

—Pues es una pena.

Tanto el padre como el hijo lo miraron como si de repente hubiera declarado una pasión eterna por su señora.

—Incluso debes admitir que es una mujer hermosa, de esa manera fría y normanda —dijo Rafe. —Y me atrevo a decir que se calentaría si apareciera el hombre adecuado.

De forma bastante inesperada el mozo de cuadra sonrió mientras guiaba a Cassius dentro de la casilla.

—¿Supongo que ése seríais vos, señor?

—Tal vez.

—Yo antes me arrimaría a un jabalí —murmuró Giles.

—Todos los buenos caballeros disfrutan de un desafío. Creo que me lavaré, y luego me reuniré con Lady Katherine en su salón para la cena.

Aclarándose la garganta, Giles se situó junto a su hijo.

—Disculpad por preguntar, señor, ¿pero fuisteis invitado?

Sir Rafe Bracton se irguió.

—Soy un caballero del reino. No necesito una invitación formal, porque la cortesía exige que ella me ofrezca la hospitalidad de su mesa, tanto si quiere como si no.

Recordando de repente que estaban hablando con un guerrero noble y entrenado, y no con un hombre corriente, el mozo de cuadra y el chico del establo se sonrojaron de vergüenza y se removieron con inquietud.

Igual de repentinamente, Rafe les ofreció una sonrisa cómplice.

—Ahora, si puedo tener privacidad, debo prepararme para enfrentar al dragón en su guarida.

El chico sonrió y su padre se rio entre dientes mientras se dirigían a la puerta.

Rafe observó mientras se apresuraban a salir fuera, donde la nieve caía con intensidad, y la puerta se cerraba de golpe detrás de ellos. Se preguntó si el mozo de cuadra apreciaba lo afortunado que era de tener un chico tan bueno como hijo y un lugar confortable donde vivir y trabajar. Por lo que podía ver de la mansión, los sirvientes de Lady Katherine DuMonde no echarían de menos las comodidades mucho más que la propia dama.

Nunca tendrían que preocuparse de dónde vendría su próxima comida, o esperar que pudieran encontrar un lugar barato y relativamente libre de bichos donde dormir toda la noche. Ni tampoco tendrían que preguntarse si el torneo en el que estaban a punto de participar sería el último por muerte o por una lesión grave, dejándolos a merced de la providencia o de la caridad de la Iglesia.

—Todavía me queda mucho tiempo para ganar un lugar al servicio de un lord y la tierra que lo acompañará —murmuró Rafe mientras se dirigía a la bolsa de cuero que contenía todos sus bienes mundanos. —Siempre que no me emborrache y me sienta obligado a enumerar a pleno pulmón las faltas del próximo lord al que sirva.

Volvió su mirada socarrona hacia Cassius, que masticaba plácidamente en su casilla.

—Bueno, viejo compañero, ¿veremos por nosotros mismos si mi dama realmente es tan inmune al considerable encanto y la buena apariencia de tu amo como parece?

El caballo resopló.

—A decir verdad, temo que tengas razón.

La puerta del austero salón se abrió con tal vigor que golpeó con fuerza contra la pared. El ruido hizo que Katherine saltara como si alguien se hubiera acercado por detrás de ella y la hubiera golpeado entre los hombros.

Ella se levantó a medias y luego se sentó de nuevo rápidamente cuando Sir Rafe Bracton entró a zancadas. Se quitó de encima la capa cubierta de nieve y procedió a sacudirse como un perro, dándole la oportunidad de estudiar a su invitado no deseado.

El desaliñado cabello negro y gris de Sir Rafe necesitaba seriamente un corte, ya que le rozaba sus anchos hombros. Su barbilla estaba afeitada, pero mal, y su túnica de cuero estaba desatada, al igual que la camisa de lino un tanto sucia de debajo. Sus oscuros pantalones de lana eran obviamente viejos y desgastados, y sus botas no estaban mucho mejor.

Tampoco pudo evitar notar que, para un hombre de mediana edad, era increíblemente musculoso y sus movimientos ágiles parecían tan jóvenes como sus brillantes ojos color avellana y su sonrisa descarada. Por desgracia, no eran puntos a su favor.

Sir Rafe lanzó su capa sin forro sobre el banco más cercano y caminó arrogantemente por el salón, pasando por el hogar central como si fuera un rey esperando un homenaje. Ignoró las miradas fijas de asombro de los sirvientes que se sentaban a la mesa y de las sirvientas que se quedaron boquiabiertas, con sus deberes completamente olvidados.

Sin duda, el hombre era difícil de ignorar, con su rostro atractivo y maduro, su cuerpo musculoso y su desparpajo, pero Katherine DuMonde no se impresionaba tan fácilmente. Los hombres que pensaban que les debía deferencia o respeto simplemente por sus rangos, a menudo se sorprendían al descubrir que ella era particularmente indiferente ante sólo tal cosa.

Ahora era una mujer que no se dejaba llevar por el buen aspecto o los modales agradables.

Era la señora aquí, y no permitiría que este hombre, o cualquier otro, la hicieran sentir una subordinada, por ningún motivo.

—San Simón en una herrería¹¹, ¡estoy casi empapado! —declaró Sir Rafe, con su voz profunda y rica llenando el salón cuando se detuvo frente a su mesa en el estrado.

—Entonces deberíais haberos quedado en el establo —respondió Katherine con helada calma.

Mientras ella hablaba, la expresión de él cambió. Todavía sonreía, pero la cordialidad en sus ojos desapareció para ser reemplazada con una severidad bastante inesperada. De repente ella se dio cuenta de que no importaba lo agradable y poco amenazante que fuera su comportamiento general, él era un hombre de rango y orgulloso.

—Señor, ¿podríais por favor uniros a mí en la mesa? —preguntó ella con tono un poco más educado. Mientras hablaba, miró a Hildegard, la criada que estaba más cerca de ella, y luego a la silla más próxima. Hildegard se apresuró a ponerla junto a la de Katherine.

La fiereza en los ojos de Sir Rafe disminuyó y un alegre centelleo ocupó su lugar.

—Estaré encantado, milady —dijo, rodeando la mesa con unos pocos pasos atléticos.

Asintió en un gesto de agradecimiento hacia la obviamente impresionada Hildegard, y luego le guiñó un ojo a la criada… ¡como si su salón fuera una taberna! Hildegard, de mediana edad, soltera, muy delgada y con los dientes separados¹², se alejó a toda prisa, con la cara roja como una baya de acebo.

Katherine se sintió profundamente contenta de que las últimas de sus pupilas hubieran regresado a sus hogares para las celebraciones de Navidad. Se estremeció al pensar en la alteración y en la tontería que la escandalosa presencia de un hombre como este vagabundo podría inspirar entre sus chicas. Ya era bastante lucha mantener el orden y la disciplina de manera habitual.

—Algo huele bien, milady —notó Sir Rafe, inhalando profundamente. —Os digo que un buen cocinero vale su peso en oro —continuó, como si ella estuviera interesada en sus observaciones culinarias. —El Barón DeGuerre tenía un buen cocinero, y sus hombres se lo agradecían todos los días.

—No conozco al Barón DeGuerre.

La ruborizada Hildegard regresó con un tajadero¹³, y otra criada, igual de ridículamente sonriente, trajo una copa de vino.

Sir Rafe guiñó de nuevo el ojo a las mujeres.

Katherine podría haberse apaciguado un tanto si hubiera sabido que Rafe guiñaba el ojo más por costumbre que por cualquier intención de causar problemas, y realmente estaba mucho más interesado en el vino especiado y caliente¹⁴ que en la mujer que lo servía.

—El barón tiene bastante familia, considerando que se casó tarde —observó Sir Rafe. —Tres hijos y una hija. Unos chicos grandes y robustos que también van a ser fieros como el demonio, si no se matan los unos a los otros primero.

—Qué fascinante —respondió Katherine en un tono destinado a decirle que estaba completamente aburrida con sus cotilleos.

—Sí, y también una pequeña cosa bonita que es Valeda. Un poco malcriada, aunque nunca habrías pensado que el barón fuera del tipo que se ablandaría de esa manera, incluso por una hija. En realidad es una chica de carácter dulce y la imagen de su adorable madre.

El resto de la comida llegó, y Katherine dejó escapar un suspiro de alivio, porque seguramente Sir Rafe tendría que dejar de hablar para comer. Ella no quería escuchar más de lo que tenía que decir con esa vigorosa voz suya.

Por desgracia, pronto descubrió que su presencia parecía llenar la habitación incluso cuando estaba en silencio, y que una boca llena no le impedía hablar.

—¿Dónde están vuestras pupilas? —exigió mientras le arrancaba la pata a un capón. —¿No comen en el salón?

—¿Cómo sabéis de ellas? —preguntó Katherine con suspicacia.

—Giles me lo dijo.

—Oh. —Tendría que recordarle a Giles la necesidad de contener la lengua en presencia de extraños. —Todas ellas se han ido con sus familias por Navidad.

—Eso os dará más espacio para vuestros acompañantes —dijo con complicidad antes de eructar. Contempló la sala. —Y más tiempo para decorar esta habitación. Un poco de hiedra y acebo supondría una gran diferencia.

Katherine arrugó la nariz ante sus modales groseros y se dijo a sí misma que no le importaba lo que pensara de su salón.

—No tengo compañía en Navidad, excepto la del sacerdote que viene a decir misa en la capilla.

La copa de vino de Sir Rafe se detuvo de camino a sus labios y él la miró con incredulidad.

—¿Por qué no? —exigió como si tuviera todo el derecho de saber.

Ella se puso rígida, preparada para decirle que sus asuntos personales no eran de su incumbencia, hasta que se encontró con su mirada.

Había pasado mucho tiempo desde que alguien la había mirado con nada más que el mayor respeto, como si no fuera del todo humana, sino una especie de criatura sobrenatural.

Desde luego, ella se había esforzado para que así fuera.

Pero los francos ojos castaños de Rafe Bracton estudiaban los suyos como si realmente no pudiera entender por qué pasaba la temporada festiva de Navidad sin familia ni compañía de ningún tipo, y su corazón comenzó a latir a ritmo acelerado y su cara se ruborizó. Se sentía como una tímida doncella manteniendo su primera conversación íntima con un hombre que no era pariente suyo.

De repente, cada punzada de soledad que alguna vez sintió como resultado de la deferencia de la gente pareció acumularse sobre sus hombros y agobiarla.

¿Por qué no decirle la verdad? le incitó su corazón.

Él no se quedaría.

¿Qué daño podía haber en una pequeña revelación personal?

Capítulo 2

—No tengo familiares vivos —respondió Katherine.

—¿Ninguno en absoluto? —insistió Sir Rafe. —¿No hay parientes lejanos que se aprovechen de vuestra encantadora hospitalidad en Yuletide¹⁵?

—No.

—Yo tampoco —confesó Sir Rafe inesperadamente. —Te ahorra muchos problemas, ¿verdad?

Al parecer, la falta de respuesta no era un impedimento para la curiosidad de Sir Rafe, y Katherine lamentó haber revelado incluso algo tan pequeño de su pasado cuando él continuó interrogándola.

—Seguramente tenéis amigos que…

—No tengo ninguna compañía especial en Navidad. No celebro la Navidad con una gran cantidad de derroche extravagante. Tenemos una comida especial, y eso es suficiente.

Sir Rafe pareció fruncir el ceño, al menos con perplejidad.

—Eso que divisé un poco más atrás, a un lado del camino, ¿no era un tronco de Yule? —preguntó.

—No. Un árbol cayó sobre el camino a principios de este año y se cortará para hacer leña cuando sea necesario.

—Bueno, yo tampoco celebro la Navidad con un montón de derroches extravagantes —continuó él con descaro, —pero eso es porque no tengo nada que derrochar. Ojo, no me importa compartir lo que tengo con la gente con la que estoy en una época festiva del año.

—Quizás es por eso que no tenéis nada que derrochar.

Su sonrisa no disminuyó y una nueva expresión apareció en sus ojos, una íntimamente especulativa que la hizo sonrojar, a pesar de sus esfuerzos por no reaccionar a nada de lo que él decía.

—Pero disfruto mucho compartiendo.

—Eso no lo dudo —replicó ella, —ya que no parecéis un hombre prudente. De lo contrario, no os habríais quedado atrapado en la tormenta.

—No os contradeciré —dijo con una risita suave que parecía tan sugestiva como su mirada.

—Sólo puedo preguntarme si recordáis algo de vuestra celebración después.

Él profirió una risa atronadora.

—A decir verdad, me he despertado en más pajares, cunetas y camas desconocidas de los que puedo contar —admitió sin señal de remordimiento o vergüenza.

Ella no quería pensar en él en ningún tipo de cama. En verdad este hombre era demasiado asquerosamente perturbador, con su pelo largo y bárbaro, sus anchos hombros, su voz profunda y su risa estruendosa.

—No parecéis sentirlo en absoluto —observó ella con arrogancia.

—No lo hago.

Ella tomó un sorbo del vino caliente especiado con canela y pensó que nunca había encontrado a un hombre tan a gusto con su vergonzoso comportamiento.

—Nunca he hecho ningún daño cuando he estado borracho, excepto a mí mismo y a mis expectativas —continuó él, igual de jovialmente impenitente. —A menos que tenga en cuenta la vez que derramé una copa llena de vino sobre las nuevas y finas botas de un lord. Eso las dejó bastante arruinadas, por supuesto. No es que lo lamente. Era un idiota vanidoso y un completo borracho, así que era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar. Os digo que Delamarch debería estar contento de que eso fuera lo único suyo que arruiné.

—¿Es de Sir Frederick Delamarch de quien habláis? —preguntó ella después de un momento.

—¿Lo conocéis? Si lo conocéis, debéis estar de acuerdo en que es la criatura más vana de Inglaterra —observó Rafe. —Dudo que alguna de vuestras jovencitas pueda superarlo en vanidad, lo que podría ser aceptable en una muchacha bonita, pero es realmente repugnante en un caballero. Nunca vi a un hombre tan enamorado de sí mismo. Era asombroso que pudiera encontrar el tiempo para seducir a las sirvientas. —Sir Rafe se rio a carcajadas. —Por la lanza de San George¹⁶, deberíais haber visto su cara cuando sus botas chapoteaban a causa del vino.

Con la cabeza baja, Katherine se limpió los labios con una servilleta. Se le ocurrió que iba a ser una noche fría. Tal vez debería permitirle que durmiera en el salón con los sirvientes. Después de todo, había varios de ellos, así que él nunca se atrevería a...

Su cuerpo se enardeció con un calor desacostumbrado cuando su imaginación conjuró visiones de algunas cosas a las que este audaz e impertinente sujeto podría atreverse.

Un estruendo en la entrada de la cocina hizo que Katherine mirara a la enrojecida cara de Hildegard, quien se apresuró a recoger la fuente caída.

—Supongo que las jóvenes damas os hacen buena compañía —comentó Sir Rafe.

—No vienen aquí porque yo desee compañía. Vienen aquí para aprender.

—Oh, sí, desde luego.

Satisfecha por haberle hecho comprender que no estaba sola ni que necesitara ningún tipo de compañía, y que estaba cansada de su charla, Katherine se levantó majestuosamente.

—Buenas noches, señor —dijo.

—¿Qué, ya me abandonáis?

—Me temo que debo hacerlo. —Ella clavó una mirada severa en él. —No vería con buenos ojos nada ni a nadie que perturbe mi hogar de ninguna manera —dijo lanzando una mirada paralela a la aún aturdida Hildegard.

—Milady, os aseguro que todas vuestras sirvientas están perfectamente seguras. No tengo intenciones lujuriosas —respondió él como si estuviera gravemente ofendido. Sin embargo, sus ojos brillantes y alegres desmentían la seriedad de su tono.

Y luego sus labios se curvaron hacia arriba en una lenta y seductora sonrisa que Katherine bien podría creer que llevaría a muchas doncellas tontas a su cama.

Afortunadamente ella no era una doncella tonta, y por lo tanto era inmune a su encanto diabólico.

Giró sobre sus talones y salió del salón, luego subió los escalones de piedra hasta su dormitorio en lo alto de la torre occidental.

Si Katherine se hubiera dignado a volver la cabeza, habría visto a Rafe y a los sirvientes observándola partir, con una mirada especulativa en el rostro de él y una cautelosa en la de ellos.

La llegada de una colorada y aturdida Hildegard trayendo manzanas interrumpió el estudio de Rafe sobre la forma en que se había retirado la dama. Sonrió de manera instintiva a la moza de servicio, que no era joven ni bonita y de ninguna manera tan fascinante como su señora. Agarró una manzana y la mordió tan profundamente que el jugo corrió bajando por su barbilla. Se lo limpió de forma distraída, se recostó en su silla y de nuevo examinó el un tanto desolado salón.

Había estado en salones más grandes antes, y algunos más modernos que éste, con sus grandes chimeneas en la pared. Aun así, éste no era incómodo, considerando que era un diseño más antiguo, con un hogar central. El estrado sobre el que estaba sentado en ese momento parecía ser una adición más nueva. Los muebles sencillos, aparentemente hechos con sólo una función en mente, no parecían tener muchos años. Había tapices cubriendo las paredes, y ya que aún no estaban manchados por años de exposición al humo y al polvo, podía ver lo suficiente como para sospechar que eran el trabajo de labor de las pupilas de Lady Katherine en lugar del esfuerzo de verdaderos artesanos.

A pesar de la simplicidad de los muebles y la sencillez de la sala, los juncos debajo de la mesa tenían un aroma fresco y dulce y la comida había sido la mejor que había tenido desde que dejó al barón hacía un mes.

O mejor dicho, desde que fue evidente que sería acertado dejar el servicio del barón antes de que dijera algo más para insultar a su señor.

Rafe pasó el dedo contra el costado de su copa ahora vacía y el sonido subsiguiente le confirmó que, en efecto, estaba hecha de plata.

Por lo tanto, Lady Katherine, que no tenía familia, era con bastante certeza una persona acomodada¹⁷. Tenía dinero, tenía sirvientes y conocía a varios nobles a cuyas hijas enseñaba. Era frugal, tal vez, pero a juzgar por la comida y el vino, no era una tacaña. Y si Rafe pudiera opinar, estaba sola, a pesar de la compañía de sus pupilas y sus sirvientes.

De hecho, estaba seguro de esto último, porque él se había visto reflejado en sus tenaces ojos azules...

¿Reflejado? No, porque él nunca estaba solo. Tenía mucha habilidad para hacer amigos, y las mujeres rivalizaban por sus atenciones.

No tanto como lo hacían cuando era más joven, por supuesto, pero incluso aquí, incluso esta noche, esa sirvienta con los dientes separados probablemente vendría a su cama si él se lo pedía.

Mañana por la noche podría tener otra moza calentando su cama, y otra la siguiente, si aquí hubiera algo más que valiera la pena. No tendría que molestarse en conocerlas o preocuparse por ellas. Por supuesto, ellas tampoco lo conocerían ni se preocuparían por él, pero eso era bueno. Como había dicho acerca de sus familiares fallecidos, eso ahorraba muchos problemas.

También tenía muchos amigos. Siempre fue un compañero bien recibido… hasta que decía o hacía algo tonto cuando estaba borracho.

Pero eso no sucedía muy a menudo.

Sólo lo bastante a menudo para que todavía no hubiera tenido un señor que le ofreciera un lugar permanente a su servicio, y una propiedad que lo acompañase.

Rafe se levantó, enderezando los hombros. Todavía tenía mucho que ofrecer a una mujer, al menos temporalmente, y en especial a una como Lady Katherine DuMonde. Si no esta noche, siempre había un mañana.

Katherine entró en su dormitorio y cerró la puerta con firmeza. A nadie, ni siquiera a una sirvienta, se le permitía entrar allí. Era su lugar privado, mantenido por sus propias y competentes manos, y probablemente mucho menos lujoso de lo que nadie sospechaba.

Después de la muerte de su marido, ella había estado casi sin un penique. Había tratado de pensar en alguna manera de ganar dinero mientras vendía sus pertenencias una a una. Finalmente, después de recordar a ciertos visitantes nobles que se habían quejado de la deplorable ignorancia de sus esposas en cuanto a los deberes y responsabilidades de una castellana¹⁸, había decidido ofrecer sus servicios como maestra a las hijas de la nobleza. Había escrito a aquellos nobles que sabía que tenían hijas de la edad adecuada. Cuatro respondieron con interés. Decidida a causarles una buena impresión, había usado lo último de su dinero para tener buena comida, un salón cómodo y excelentes alojamientos para las chicas cuando llegaron. Eso significó que ella misma tuvo que arreglárselas sin nada, pero valió la pena cuando los nobles acordaron dejar a sus hijas a su cuidado y pagar por su experta guía.

Al principio, las dificultades económicas de su vida diaria había sido otra razón para enviar a las chicas a casa durante una temporada festiva que requiriera una comida especial y regalos.

A medida que avanzaron los años, Katherine había aceptado a más niñas y mejoró las áreas públicas de su hogar con la vista puesta en impresionar a los nobles padres. Sus propias comodidades podían esperar.

Y todavía seguían esperando, reflexionó mientras miraba a su alrededor la espartana habitación con ojos repentinamente insatisfechos. No tenía más que una simple mesa de madera, un taburete y una cama de cuerdas con un colchón de paja cubierto con sábanas corrientes y ásperas mantas de lana.

Katherine golpeó el pedernal contra el acero para encender la yesca del brasero que había preparado antes de salir de su habitación esa mañana. Cuando empezó a arder, encendió una vela —una rara extravagancia aquí—, después se dirigió a su cofre y anduvo buscando hasta que encontró el espejo que había puesto allí hacía mucho tiempo. Tal vez debería haberlo vendido, como había vendido el resto de sus regalos de boda después de la muerte de su marido.

Pero algún remanente de vanidad mundana la había obligado a guardarlo para el final, por lo que ahora podía mirar su rostro. No estaba tan cambiado como había esperado. Había arrugas en las esquinas de sus ojos y marcando su frente; sin embargo, no parecía muy vieja. Bajando el espejo, se quitó la toca y la cofia y sacudió la cabeza para soltar el cabello. Los mechones castaños cayeron hasta su cintura, gruesos y rizados. Levantó el espejo de nuevo, observando desapasionadamente las pocas hebras grises entre el marrón rojizo.

Frunció el ceño y se apresuró a devolver el espejo a su lugar.

No era una chica vana y boba en el umbral de su edad adulta para estar examinando su reflejo. Era una viuda madura y respetada. No permitiría que el alegre parloteo de un hombre bien parecido la redujera a actuar de nuevo como una mujer inmadura y necia.

No después de todo lo que había sufrido.

A la mañana siguiente, Katherine se despertó sobresaltada por el sonido de un chillido femenino que venía del patio. Saltando de la cama, se envolvió en una de las ásperas mantas de lana y, sin reparar en sus pies helados, corrió hacia la ventana.

Lo primero que notó fue que había dejado de nevar. El suelo estaba cubierto por una gruesa manta blanca y las húmedas paredes de piedra que rodeaban el patio brillaban como diamantes a la luz del amanecer.

Entonces su mirada captó un objeto blanco surcando a través del aire. El proyectil cubierto de nieve venía desde la zona de la puerta del establo, ligeramente abierta, y aterrizó con un ruido sordo, audible incluso para ella, justo en el centro de la fornida espalda del portero mientras éste se acercaba a la cocina.

Dawson rugió de rabia y se agachó detrás del pozo cercano a la cocina cuando Sir Rafe Bracton se inclinó saliendo del establo para formar otra bola de nieve. Casi en el mismo momento, en medio de muchas risas femeninas, una gran bola de nieve salió volando por el aire desde la cocina hacia el establo. Vio cómo explotaba cuando golpeó la pared del establo justo encima de la cabeza del caballero.

Aullando un grito de batalla, Sir Rafe se levantó y dejó volar su bola de nieve con un movimiento asombrosamente elegante y atlético, golpeando casi en el hombro a Hildegard. Por desgracia para Sir Rafe, Dawson había estado esperando una oportunidad para el desquite. Saltó y lanzó, y su bola de nieve golpeó a Sir Rafe directamente en la mejilla.

—¡Por la sombra de San Simón! —gritó el caballero con lo que sonaba como un dolor real mientras se tambaleaba, sosteniendo su mejilla. Apartó la mano y Katherine jadeó cuando vio sangre.

Debía de haber un trozo de piedra rota del pozo en la bola, pensó con consternación mientras se vestía apresuradamente. Se metió el pelo en la cofia con rapidez y se colocó la toca, tomó su caja de medicamentos, se levantó las faldas y corrió escaleras abajo, cruzó el salón y la puerta, donde se encontró con Sir Rafe y con los demás que estaban entrando.

—Sentaos junto al hogar —ordenó Katherine, —y examinaré vuestra herida. El resto de ustedes, vayan a sus quehaceres.

Dawson y los demás comenzaron a irse, mirando con cautela por encima de sus hombros mientras obedecían.

Aunque continuaba sosteniendo su mejilla, Sir Rafe agitó su mano libre con desdén y le sonrió, con los ojos centelleando como si su herida no fuera más que una broma… pero había un reguero de sangre muy real en su mejilla.

—No es nada. Simplemente un corte.

—Yo seré quien lo juzgue.

Sir Rafe frunció el ceño.

—No fue culpa vuestra.

—Lo sé —espetó ella. —Yo no inicié vuestros juegos.

Señaló un banco cerca del hogar central.

—Sentaos aquí junto al fuego para que pueda ver mejor. Hildegard —le ordenó a la sirvienta que aún remoloneaba en la entrada de la cocina, —ve a buscar agua caliente y algunos trapos limpios de lino de la despensa, y date prisa.

Sir Rafe se sentó en el banco y Katherine dejó su botiquín a su lado.

—Bajad vuestra mano, por favor.

Él hizo a regañadientes lo que ella le pedía. Tratando de esconder cualquier indicio de sus malhumorados pensamientos con respecto al comportamiento infantil de los hombres que deberían actuar con más dignidad ante su presencia, Katherine se concentró en examinar la brecha de casi tres centímetros¹⁹ y la contusión circundante. Para ver mejor, le puso la mano bajo su barbilla sin afeitar y le volvió el rostro hacia el fuego.

—Estáis sonrojada, milady. Me temo que os he disgustado.

—Sois mi invitado, así que por supuesto que estoy disgustada porque estáis herido, no importa cómo ocurrió.

—Lamento mucho haberos disgustado, pero nunca pude resistir una pelea —respondió él sonriendo, su carne moviéndose bajo sus dedos.

Hildegard se acercó a ellos sosteniendo un cuenco de agua humeante y con algunos trapos blancos sobre el brazo.

—¿Milady? —dijo con extrema deferencia.

—Ponlos allí.

—Vuestros sirvientes también son un objetivo demasiado bueno —explicó Sir Rafe. Sonrió a la sirvienta, que se rio tontamente.

Hasta que Katherine la miró.

—Gracias, Hildegard —dijo, sus palabras una despida indiscutible que Hildegard rápidamente obedeció.

—Mis sirvientes pueden ser buenos objetivos, pero aparentemente os derrotaron —observó mientras sumergía un trapo en el cuenco.

—Debo confesar que me sorprendió descubrir que podían tirar con tanta precisión, pero también se comportaron de manera muy poco caballerosa.

Katherine le dirigió una mirada cínica antes de empezar a limpiar la herida.

—No tenía conocimiento de que las reglas de caballería se aplicaban a los juegos tontos.

Sus ojos color avellana relampaguearon de repente con una mirada de advertencia y ella rápidamente se echó hacia atrás.

—Lo siento… ¿os lastimé?

—No me agrada que me llamen tonto.

Frunciendo el ceño, ella volvió a limpiar suavemente la herida.

—¿De qué otro modo lo llamaríais cuando un hombre de vuestra edad arroja bolas de nieve?

—¿De mi edad?

Katherine abrió su caja de medicinas y buscó el ungüento apropiado.

—Ambos estamos lejos de nuestra primera juventud²⁰, señor.

—Tampoco estamos en la tumba.

Katherine tomó la tela cubierta con cera de abeja de la parte superior de un pequeño recipiente de arcilla.

—Ahora quedaos quieto mientras aplico esto.

—¡San Swithin²¹ en un pantano, eso huele asqueroso!

Los labios de ella temblaron en lo que podría haber sido una sonrisa.

—Sí, es verdad, pero ayudará a que sane vuestra herida.

—Muy bien, me someteré… pero sólo porque disfruto de que una mujer hermosa me acaricie la mejilla.

Rafe ocultó la sonrisa satisfecha de su rostro cuando Lady Katherine se sonrojó. Se estaba divirtiendo muchísimo, y para nada porque de verdad deseara que una mujer hermosa le tocara la cara.

Y no importa lo que la propia dama pensara, ella realmente era hermosa; su proximidad mientras lo atendía le daba la enorme oportunidad de estudiar su rostro.

Desde luego, no le faltaba razón al decir que ya ambos estaban lejos de su primera juventud y, de hecho, incluso de la segunda, como sus doloridos músculos le recordaban cada mañana. Sin embargo, él también tenía razón. Aún no estaban en sus tumbas, ni habían pasado la edad de sentir la apasionante excitación que podía existir entre un hombre y una mujer, una excitación que estaba haciendo que su pulso latiera con cierta rapidez justo en ese preciso momento.

Por más que ella se esforzara en esconderlo, estaba bastante seguro de que ella también estaba sintiendo algo similar.

—Ya está —dijo ella enérgicamente, retrocediendo y alcanzando uno de los trapos. —Eso debería sanar pronto.

—Espero que no estropee demasiado mi belleza.

Lady Katherine frunció el ceño.

—Aunque no me considero a mí mismo feo como un ogro, sólo estaba bromeando —dijo, con su propia expresión haciéndose cada vez más grave. —Debo confesar, milady, que nunca he conocido a una mujer que se tome las cosas tan en serio.

—Me tomo en serio las cosas serias.

—¿Qué pasa con las cosas graciosas?

—Rara vez me encuentro con cosas graciosas —murmuró mientras comenzaba a sellar el tarro de la pomada maloliente.

—¿No? Yo encuentro cosas divertidas todo el tiempo.

Ella deslizó hacia él una mirada de reojo.

—Os compadezco si no podéis ver el humor y la banalidad a vuestro alrededor.

—Tal vez si yo fuera un noble con pocas responsabilidades, podría.

—Y si yo tuviera un hogar tan confortable como éste, estaría sonriendo el día entero.

Katherine lo miró con frialdad mientras recogía su caja de medicamentos.

—Tengo un hogar confortable porque he trabajado para ello. No he tenido tiempo libre para disfrutar de la diversión que el mundo podría proporcionar.

Rafe se levantó, encontrándose con su mirada firme.

—Perdonadme, milady, si os he ofendido. Simplemente es una lástima que no sonriáis más, porque en verdad, creo que os verías preciosa si lo hicierais.

Katherine se maldijo a sí misma por boba incluso mientras sentía que un rubor infantil se apoderaba de sus facciones ante su descarada y escandalosa adulación.

—Ya que el clima se ha despejado, dentro de poco estaréis en camino, ¿no es así?

—Aye, si debo.

—Sí, debéis.

—¡Señor! ¡Señor!

Ambos se giraron para mirar fijamente a Giles, que irrumpió en el salón como si una horda de bárbaros estuviera asaltando las puertas.

—¿Qué pasa? —exigió Katherine mientras Sir Rafe sacaba su espada con una mirada muy resuelta en sus ojos.

—Es vuestro caballo, señor —respondió Giles con inquietud. —Está enfermo, señor. Respirando todo raro.

Rafe palideció pero no dijo una palabra. Simplemente salió corriendo de la sala como si la horda de bárbaros estuviera ahora en sus talones.

Katherine volvió a coger su caja de medicamentos y corrió tras él.

—¡Oh, Cassius! —murmuró Rafe cuando miró a su pobre semental; la respiración del caballo era trabajosa y áspera mientras yacía en el suelo del establo.

Rafe se arrodilló lentamente en la paja y pasó una mano suave sobre el costado agitado del animal.

—¿Cuándo se tumbó? —le preguntó al angustiado niño que revoloteaba cerca.

—Un poco después de que os fuerais —indicó Egbert en un susurro silencioso.

Rafe se maldijo en silencio. Esta mañana se había dado cuenta de que algo no andaba bien con Cassius, pero había hecho caso omiso al sonido alterado de la respiración de su caballo por arrojar bolas de nieve a los sirvientes, después coquetear con una mujer fría como la misma nieve, y todo el tiempo su fiel caballo estaba enfermando.

En realidad Cassius debería haber sido enviado a pastos honorables hace años. Era demasiado viejo para estar llevando al mismo caballero en los combates de los torneos.

Si tan sólo hubiera ganado una propiedad, Cassius estaría pasando sus días en un cómodo retiro acorde con un noble caballo de guerra, y no estaría portando a un hombre a lo largo y ancho de Inglaterra buscando una oportunidad más de probarse a sí mismo.

Rafe levantó la vista cuando Lady Katherine se acercó hasta situarse a su lado.

—Es un engrosamiento en sus pulmones²² —explicó. —Nunca debí haber cabalgado tan lejos ayer.

—Parecéis muy seguro de su problema.

—He pasado años alrededor de los caballos, milady, así como de los caballeros. De hecho, más de un hombre que me ha conocido en un torneo me ha sugerido que deje de ser un caballero y me convierta en un comerciante de caballos, ya que parece que sé más sobre ellos que de combatir.

Sin embargo, olvidaría todos aquellos insultos ligeramente velados que le habían dolido en ese momento si su habilidad pudiera hacer que Cassius mejorara.

Tomó nota de la caja de medicinas.

—¿Tenéis calaminta²³?

Ella frunció un poco el ceño.

—¿Le daríais calaminta a un caballo?

—¿Por qué no? Reduce la congestión.

—Lo sé, pero nunca he oído hablar de medicar a un caballo con ella. ¿Cuánta pondríais en el agua? ¿Con qué frecuencia debe beberla? Demasiado podría ser peor que nada en absoluto.

—Lo juzgaré por su peso, como si Cassius fuera un hombre muy grande.

—¡Ah! Eso podría funcionar —dijo ella, realmente impresionada, no sólo por su opinión con respecto a la calaminta, sino por el cambio en su conducta. Cualquier signo del bromista había desaparecido, reemplazado por un hombre inteligente y cariñoso que claramente sabía lo que estaba haciendo.

—Le administraré una dosis a las horas en que probablemente se la deis a vuestras chicas: al amanecer, al mediodía y al atardecer, más si su respiración se pone muy mal.

Ella asintió.

—Puedo pagar lo que cuesta la calaminta.

Ella se puso ligeramente rígida, turbada porque él pensara que ella le regatearía la medicina a su caballo.

—No se la negaría cuando estáis tan desesperado. Además, es casi Navidad, una época en que los buenos cristianos deben ser generosos.

Su mirada vaciló.

—Perdonadme, milady. Como decís, estoy desesperado. ¿Está la calaminta ahí? —preguntó, estirándose hacia su caja de medicinas.

Ella la apartó de un tirón.

—Sólo yo abro esto. —Al ver su rostro aturdido, ella se suavizó un poco. —Aquí hay cosas que podrían enfermar gravemente a alguien si se utilizaran incorrectamente —explicó en un tono más calmado.

—Venenos, ¿eh?

—No. Aquí no guardo nada de eso —respondió ella, colocando la caja en un comedero²⁴ cercano y abriéndola para sacar la calaminta. —Es sólo que estoy acostumbrada a la curiosidad de las chicas, que son propensas a entrometerse. Iré a la cocina y prepararé una dosis inmediatamente.

Él le dio la sombra de una sonrisa.

—Es mejor que me dejéis a mí. Estoy acostumbrado a medicar animales.

—Entonces cuidaré de vuestro caballo hasta que volváis.

—No tenéis que hacer eso. Egbert está aquí.

—No me importa.

La expresión de él se alteró de manera casi imperceptible.

—Entonces os lo agradezco. Estoy contento de dejar a alguien con él con alguna experiencia en el cuidado médico si yo no puedo estar, y como no tengo paje, usaré la ayuda de Egbert con la medicina.

Katherine no dio ninguna señal de que sus sinceras palabras la complacieran de ninguna manera, mientras que Egbert parecía como si él le acabara de entregar las llaves del reino.

Antes de partir, Rafe se tomó un momento para frotar suavemente el cuello del semental y canturrear con dulzura en la oreja del animal como si la enorme bestia fuera un niño.

O su mejor amigo.

Después de que Rafe y Egbert se fueron, Katherine se acercó al caballo con cierta cautela, consciente de sus enormes cascos.

—¿Eres su mejor amigo? —susurró, tendiendo la mano para acariciarlo.

Cuando la bestia movió la cabeza para mirarla con sus grandes ojos marrones, ella suspiró suavemente.

—Al menos te tiene a ti.

Pareció pasar mucho tiempo antes de que Rafe regresara con la medicina, llevándola en un odre debajo de su túnica para mantenerla caliente. Egbert trotaba a su lado, obviamente lleno de admiración por el inesperado e inusual conocimiento de Rafe.

—Los sirvientes no os dieron ningún problema, ¿verdad? —preguntó Katherine, expresando una preocupación que había surgido mientras esperaba.

—No. Me tomé un tiempo con la medida de calaminta. No quise hacer la poción demasiado débil.

—¿Cómo vais a conseguir que vuestro caballo se la beba? El sabor no es del todo agradable. Al menos una persona puede entender que está destinada a hacerle sentir mejor.

—Es por eso que la puse en un odre.

Sacó el tapón y se arrodilló junto a la cabeza de Cassius. Luego lo inclinó para que el caballo pudiera tragar el líquido mientras lo vertía lentamente en su boca. Los labios de Cassius se movían como los de un hombre probando una bebida que no era del todo de su gusto pero no demasiado terrible para no terminarla.

—Nunca antes había visto a un caballo beber de un odre.

Pensó que Rafe se sonrojaba, pero podría haber sido por el esfuerzo de sostener el odre en alto.

—Solía hacer apuestas sobre ello —confesó el caballero. —Pero no le daría vino —se apresuró a asegurarle. —Cerveza²⁵.

—¿Alimentasteis a vuestro valioso caballo de batalla con cerveza?

—No mucho. No lo suficiente para emborracharlo. Además, ¿no tiene ahora esa habilidad un valor incalculable? —Aunque la sonrisa de Rafe era irónica y de auto desprecio, también era una sonrisa cálida y de compañerismo.

Ella retrocedió.

—Espero que la calaminta ayude —murmuró mientras se marchaba.

Capítulo 3

Esa noche, más tarde, cuando Cassius yacía resollando en la paja, la puerta del establo se abrió con un crujido. Rafe levantó la cabeza, esperando a Giles o a Egbert. No hizo ningún esfuerzo por ocultar su sorpresa cuando el charco de luz dorada de una linterna de mano²⁶ se amplió y reveló a Lady Katherine. Además de la lámpara, tenía una cesta colgando del brazo del que emanaban deliciosos olores.

Vestía una simple capa gris oscura, y esa maldita toca y la cofia, pero sus mejillas estaban rosadas por el frío… y la expresión de genuina preocupación en su rostro la hacía aún más encantadora.

Aunque sabía que debía ponerse en pie ante la entrada de una dama, temía que estuviera demasiado rígido para hacerlo sin que esa rigidez fuera evidente. No se avergonzaría a sí mismo luchando por levantarse desde su posición con las piernas cruzadas, por lo que simplemente asintió a modo de saludo y se volvió hacia su caballo, esperando que su preocupación por Cassius lo disculpara.

Aparentemente lo hizo, porque la expresión de ella no cambió cuando depositó la cesta al lado de él y, colocando la lámpara en el suelo a su propio lado, se sentó en un taburete al otro lado del establo.

—¿Está peor? —preguntó ella con suavidad.

—No, no está peor. Me alegra decir que está un poco mejor.

—Necesitaréis más calaminta al amanecer. Voy a buscar mi caja de medicinas...

Él alzó la mano para hacer que se detuviera.

—Pasará algún tiempo antes de que la necesitemos. Sentaos conmigo un rato, ¿de acuerdo? He tenido demasiadas vigilias solitarias y daría la bienvenida a vuestra compañía.

Ella se dejó caer de nuevo en el taburete.

—Muy bien. —Miró a Cassius y suspiró. —Es un semental muy hermoso.

—Deberíais haberlo visto cuando era más joven. —Sonrió con tristeza. —Por la nariz de San Ninian²⁷, desearía que me hubierais visto cuando yo era más joven.

Ella no sostuvo su mirada.

—Yo también he tenido vigilias solitarias. Las chicas a veces enferman. A menudo he pensado en lo bienvenido que sería un poco de pan, queso o vino en esas ocasiones, así que os he traído un refrigerio.

—Confieso que sospechaba que eso era lo que había en vuestra cesta. —Se estiró para cogerla y retiró la cubierta de lino. —En efecto, esto es muy bienvenido. —Tomó la pequeña hogaza de pan moreno y la mordió con gusto.

—Supongo que habéis atendido a caballos enfermos muchas veces.

—Unas pocas —admitió él.

—Me atrevería a decir que es más difícil hacerlo para un hombre como vos.

—¿Un hombre como yo?

—Un hombre que tan obviamente disfruta de estar en compañía.

—Bueno, a veces incluso un hombre como yo necesita un poco de paz y tranquilidad. —Sonrió con tristeza. —¿Eso os sorprende?

—Debo decir que no me parecéis una persona que disfrute de la soledad.

—No la disfruto —corrigió. —Dije que a veces la necesito. Por ejemplo, si acabo de perder una apuesta y estoy listo para gruñir a la siguiente persona que me mira de reojo… entonces me gusta estar solo. O si estoy cansado. O cuando estoy enfermo.

—Confieso que disfruto el estar a solas después de pasar un día con las chicas. ¡Os sorprendería lo mucho que pueden decir sobre las cosas más simples! Ésa es una de las razones por las que nadie está autorizado a entrar en mi santuario.

—¿Santuario?

—Mis aposentos —admitió ella. —Nadie entra allí, excepto yo. He oído a las chicas murmurando sus especulaciones sobre los lujos que he acumulado allí, pero en realidad es bastante desolador...

Sus palabras se fueron apagando cuando se dio cuenta de que él la estaba mirando con una expresión que la hacía sentir escandalosamente caliente.

Ella no debería haber venido. Había reflexionado si enviar a Hildegard con un refrigerio para él, y luego decidió que probablemente sería más seguro si lo hacía ella misma. De lo contrario, Hildegard podría hacer algo imprudente que avergonzaría a los miembros de la casa.

Y si no tenía cuidado, también lo haría ella.

Debía recordar que, sin importar lo atractivo que era este hombre, ella era la formidable y digna Lady Katherine DuMonde. A pesar de eso, no pudo resistirse a hacerle otra pregunta.

—¿Habéis estado casado alguna vez?

—No. Nunca pensé en ello con total seriedad —dijo con ligereza. —Estaba demasiado ocupado tratando de ganar premios.

—¿Con mucho éxito?

—Alguno —respondió como si fuera demasiado modesto para detallar todos los muchos y maravillosos premios que había conquistado a lo largo de los años. —Cassius fue uno.

En realidad, Cassius era el único premio de gran valor que había ganado jamás. Nunca había sido el primero en nada. Siempre se había perdido los mejores premios y recompensas, a veces por poco, a menudo por mucho.

—¿También habéis viajado mucho?

—He estado en Francia, y en Londres, por supuesto. Por el norte hasta la muralla romana²⁸, y al oeste hasta la costa de Gales.

—Nunca he estado a más de veinte millas²⁹ de este lugar. Mi familia vivía muy lejos, en el sur, y no he salido de aquí desde que me trajeron para casarme.

—Creo que eso es algo muy bueno.

Ella frunció el ceño.

—Si hubierais ido a Londres, vuestra belleza habría provocado que toda la corte se alborotara.

—Soy demasiado mayor para los halagos, Sir Rafe.

Él se encogió de hombros y mordió el queso blando.

—Sed lo modesta que queráis, pero es la verdad.

Ella ignoró su comentario.

—Me gustaría escuchar sobre alguno de vuestros viajes.

Sus respuestas serían, después de todo, instructivas, se dijo a sí misma, siempre que él le ahorrase sus ridículos halagos.

Decidiendo que sería mejor refugiarse detrás del humor, Rafe sonrió.

—Dado que nada me agrada más que hablar de mí mismo, y ya que no queréis ser halagada, estoy encantado de hacerlo.

Mientras continuaba comiendo el pan y el queso y bebiendo el vino, le habló de los lugares de interés que había visto y de las personas con las que se había encontrado. Por regla general, disfrutaba entreteniendo a una audiencia con sus cuentos, pero esta noche, con la firme mirada de Katherine sobre él, comenzó a desear haber logrado algo más que pudiera hacerle digno de su respeto y admiración. Ahora cada torneo parecía aburridamente similar al siguiente.

En cuanto a los lugares en los que había estado, si ella quería una descripción de varias tabernas y burdeles, él era su hombre. En cambio, se atascaba en las bien conocidas características de edificios famosos que en realidad nunca había visto, excepto desde fuera.

—Me temo que os estoy aburriendo, milady —dijo finalmente, limpiándose los labios húmedos de vino con el dorso de la mano.

—En absoluto. Nunca he visto un torneo y muchas veces me he preguntado cómo debían ser.

—Bueno, parece que aburrí al pobre Cassius —comentó con ironía, asintiendo con la cabeza hacia el dormido semental. —Por supuesto, él estaba allí.

Ella miró al caballo.

—Está respirando mucho más fácilmente, ¿no es así?

—Sí, y por eso, os lo agradezco a vos y a vuestra medicina.

Ella sonrió, y él vio que tenía razón al sospechar que su sonrisa la convertiría en la mujer más hermosa que jamás había visto.

Si la hubiera conocido cuando ambos eran más jóvenes, cuando estaba comenzando su vida como caballero, lleno de vigor, orgullo y esperanza, ¿qué no habría hecho para gustar a una mujer de su belleza e inteligencia? Por los milagros de San Miguel³⁰, ¿qué no habría hecho para que ella lo amara?

Pero él ya no era joven.

—Vos erais el boticario —dijo ella. —Todo lo que yo hice fue proporcionar la calaminta.

—Sin la cual no sé lo que habríamos hecho. Es el mejor regalo de Navidad que jamás he recibido —dijo en voz baja y con sinceridad. Se recostó contra la pared del establo. —Ahora contadme sobre vuestra vida.

Una pequeña arruga de disgusto apareció entre las cejas de ella.

—No hay nada que contar.

Eso lo dudaba mucho, porque seguramente debía haber alguna buena razón para que ella no se hubiera vuelto a casar. Sin embargo, pudo ver que sería un error presionarla buscando una información que ella no estaba dispuesta a difundir.

—Si no queréis hablar sobre vos, contadme sobre vuestras pupilas.

—Yo no cotilleo.

Él suspiró y ladeó la cabeza.

—Me dejasteis hablar de mí mismo durante mucho tiempo. Ahora debéis corresponder, o me sentiré tan vanidoso y estúpido como Frederick Delamarch.

Ella todavía parecía poco dispuesta.

—Si no me contáis de vuestras pupilas, habladme sólo de la que más os haya gustado —la engatusó.

—Supongo que eso no estaría mal —musitó ella. Una chispa de placer apareció en los ojos azules de Katherine, una brasa ardiente de vivacidad que pareció derretir su aire de frialdad. —Mi mejor alumna fue Elizabeth Perronet. También fue una de las primeras. Estuvo conmigo tan sólo un año, y luego su familia la metió en un convento. Si bien no es una deshonra comprometerse al servicio de Dios, lamenté perderla.

—¿Era bonita?

Katherine frunció el ceño, pareciendo tan irritada como si él hubiera ofendido el recuerdo de la chica.

—No, no era lo que la mayoría de los hombres llamarían bonita, supongo. Ni causó una gran impresión al principio, no como su prima, que vino aquí mucho más tarde. Genevieve tenía más espíritu y dejó que todo el mundo lo supiera. Elizabeth era diferente. Era una joven inteligente, pero también humilde y tranquila… tan humilde y tranquila que era fácil olvidar que estaba ahí, lo confieso.

—Entonces un día, cuando ella llevaba aquí una quincena, algunas de las chicas mayores estaban burlándose de una más joven. Las oí por casualidad y estaba a punto de intervenir cuando Elizabeth se acercó a la más mayor, que era una cabeza más alta que ella, y dijo: "Basta".

Katherine sacudió la cabeza ante el recuerdo.

—Nunca lo olvidaré, la fuerza en esa palabra y la expresión en sus ojos. Fue como una repentina explosión de fuego en una noche oscura. Y una vez que ves ese fuego, te das cuenta de que siempre estuvo allí… encubierto, pero allí. —Katherine suspiró. —También fue un placer enseñarla. Ella siempre escuchaba, y yo sabía que recordaría todas las cosas que le enseñé.

—Me parece que no se podría decir lo mismo de muchas de las otras chicas.

Katherine esbozó una pequeña sonrisa irónica.

—Por desgracia tenéis razón. De hecho, a veces creo que la mayoría de ellas olvidarán todo lo que les he enseñado en el instante en que pongan un pie fuera de mis puertas. —Sacudió la cabeza. —No es fácil interesarlas en cuestiones prácticas. Casi en lo único que quieren pensar es en los hombres y el matrimonio.

Rafe se echó a reír.

—He conocido a varios caballeros que sólo podían pensar en las mujeres y el vino. El peor de todos en ese sentido era Raynard Flambeaux. Parecía pensar que un título significaba que las mujeres debían caer de buena gana en su cama… no es que él tuviera ninguna idea de qué hacer si ellas lo hicieran así, estoy seguro.

Katherine intentó dominar cualquier reacción a la imagen de un hombre y una mujer compartiendo aventuras nocturnas.

—¿Estáis hablando de Sir Raynard Flambeaux del Castillo Beautress?

—¿Lo habéis conocido?

Ella se rio suavemente.

—Traté de enseñar a su hermana.

—Si se parece en algo a su hermano, no os envidio eso. Él es tan grande y lento como un buey.

—Ella es pequeña, pero con los modales de un buey, y en cuanto a la arrogancia, creo que coincide con él en eso —confesó Katherine con otra risa que se convirtió en un suspiro. —Pensé que nunca aprendería cómo sumar incluso la cuenta más sencilla.

—¿Quién fue vuestra segunda mejor estudiante?

Tal vez fue la intimidad del establo y la luz dorada de la linterna, o tal vez que había pasado demasiado tiempo desde que había tenido a alguien con quien compartir sus pensamientos, o tal vez era simplemente que él parecía tan interesado en escuchar, pero fuera cual fuera la razón, Katherine respondió a la pregunta de Rafe, y más. Le contó cosas que no había contado a ninguna otra alma acerca de las alegrías de enseñar a las jóvenes, y de las angustias. Ella sonrió mientras relataba algunas de las bromas que unas pocas de las chicas más valientes habían tratado de gastarle, y sonrió aún más cuando confesó cómo había frustrado sus esfuerzos. Suspiró por algunos de sus destinos, y se maravilló por el progreso de otros que, al principio, la habían llenado de desesperación.

Ella se quedó en silencio cuando, con un resoplido y un relincho, Cassius comenzó a ponerse de pie.

—¡Oh! —gritó, feliz de ver al caballo tan mejorado. —La calaminta ha funcionado.

Rafe también se puso de pie tambaleándose. Él casi se cayó, pero ella se apresuró a ayudarle.

—Por los huesos de San Bernardo³¹, estoy rígido como una tabla —murmuró mientras se apoyaba en ella, con el brazo alrededor de sus delgados hombros.

—Estáis frío, eso es todo —dijo ella. —Debería haberos buscado una manta...

Sus palabras se fueron apagando cuando sintió que el calor de su duro y masculino cuerpo la envolvía.

Él la miró a los ojos, su mirada penetrante y sin embargo, inquisitiva.

—No puedo daros las gracias lo suficiente por ayudarnos.

—Sólo fue simple cortesía —susurró ella, con la garganta repentinamente seca y su corazón latiendo con fuerza.

Él bajó lentamente el codo, arrastrando la mano por la parte posterior del cuello de ella, y volvió a mirarla. La luz de la linterna hacía que la piel a lo largo del ángulo de sus mejillas brillara, mientras que sus ojos estaban ocultos entre las sombras. Su otra mano se posó ligeramente sobre su hombro. Luego la acercó con suavidad y la besó.

Había pasado tanto tiempo, tanto, tantísimo tiempo, y aun así su beso no fue como el de ningún otro. Su formada boca tomó posesión de la de ella con seguridad y ligera duda al mismo tiempo.

No era un joven egoísta y vanidoso que sólo buscaba otra conquista.

No era un viejo que quisiera una joven esposa para que le diera hijos.

Antes de besarla, él ya le había dado algo mucho más precioso que halagos y palabras vacías, o su nombre. Le había dado amistad.

Así que ahora ella no pudo resistir la invitación en sus labios y la pregunta en sus ojos. Con un pequeño gemido cedió ante la ardiente necesidad de sentir la boca de Rafe sobre la suya, probarlo, tocarlo e inhalar su fragancia masculina, para recordarse a sí misma que era una mujer capaz de un ferviente deseo.

El beso se profundizó cuando los brazos de Rafe se estrecharon a su alrededor. Separó los labios para él con entusiasmo, y cuando su lengua entró en su propia boca dispuesta, ella entrelazó la suya con la de él.

Era joven y estaba viva, verdaderamente viva, de una manera en la que no lo había estado durante años.

De una manera en la que nunca lo estuvo.

Con un bajo gruñido de deseo, él tiró de la cofia y la toca, y sus manos se movieron a través de su pelo suelto.

Este guerrero seguramente podría tener a casi cualquier mujer, y la deseaba ella… a la severa, a la fría Lady Katherine DuMonde. En sus brazos ya no era severa ni fría, sino vibrante por la emocionante excitación de un apasionado anhelo palpitando en su corazón.

Un corazón que no había dado ni recibido amor en más de quince años.

Entonces algo la empujó por detrás.

Rafe dejó de besarla y miró por encima de su hombro, con una mirada de amonestación en sus ojos.

—Cassius —le reprendió. —Serás alimentado muy pronto.

Katherine echó un vistazo fuera por una de las pequeñas ventanas cercanas y se sorprendió al darse cuenta de que las luces del amanecer estaban irrumpiendo por el muro de la mansión.

—¡No tenía idea de que fuera tan tarde! —gritó suavemente, soltándose del abrazo de Rafe. —Será mejor que me vaya.

Su sonrisa la calentó más que la luz del verano.

—¿Vendréis al salón para romper el ayuno? —preguntó ella, tímida de una manera que tampoco había sido en más de quince años, mientras se inclinaba para recuperar su cofia y su toca.

Con la expresión grave, salvo por sus alegres ojos, él hizo una reverencia.

—Estaré encantado, milady.

Colocando la tela del velo sobre su cabeza como un pañuelo, ella respondió con una sonrisa mientras recogía la cesta vacía y se apresuraba a salir del establo.

Qué magnífica estaba la mañana, pensó mientras se encaminaba cruzando el patio a través de la nieve. El aire era frío pero vigorizante, la luz del sol en las ventanas del salón, el cielo estaba despejado y libre de nubes.

Era un perfecto día de invierno, y este año ella tendría la Navidad perfecta. Ordenaría que la sala fuera decorada con ramas de hoja perenne, hiedra y acebo. Tendría el mejor vino y la mejor cerveza especiada³². Tendría música y baile.

Porque estaba tan feliz que casi podría bailar ahora, pensó con una risa silenciosa. De hecho, la última vez que sintió algo cercano a esta gran alegría fue el día en que Frederick le dijo que la amaba.

Se detuvo a mitad de un paso, con todos los pensamientos de música, baile y celebración destruidos como una pared que se desmorona en un terremoto.

Frederick Delamarch, el hombre que ella había amado. Quien le había dicho que la amaba y que le había hecho el amor, sólo para abandonarla cruelmente después. Quien se había jactado de su conquista ante sus compañeros, de manera que su reputación corría peligro, y su única protección fue casarse con el anciano que sus padres habían encontrado dispuesto a tomarla.

Frederick, el encantador. Frederick, el astuto seductor.

¿Cómo sería ahora?

Muy parecido a Rafe, sin duda, le llegó la desalentadora respuesta.

De repente se sintió como una tonta, y además una vieja tonta. Durante años había tratado de enseñar a sus pupilas para que tuvieran cuidado con los hombres que hablaban de amor y les prometían su eterna devoción. Ellos seguramente mentían, y era más probable que fueran criaturas engañosas, traicioneras y egoístas, interesadas sólo en satisfacer su propia lujuria. Era mejor estar sola que usada, abandonada, desconsolada y con el orgullo destrozado.

Ella, de entre todas las personas, debería recordar eso.

Miró a su alrededor con aire de culpabilidad mientras aceleraba el paso, esperando que ninguno de los sirvientes pudiera verla, o que la hubieran visto salir del establo. ¿Qué podrían pensar si la hubieran visto?

Que había pasado la noche en los brazos de Rafe, copulando entre la paja como una campesina lujuriosa.

Tomando una profunda y vigorizante bocanada del frío aire de la mañana, Rafe balanceó los brazos con energía mientras marchaba cruzando el patio. Se había lavado y se había puesto lo más presentable posible antes de reunirse con Katherine en el salón. No sólo tenía su compañía y una buena comida que esperar con impaciencia, sino que Cassius estaba decididamente mejor.

Todavía más importante, Katherine lo había besado.

¡Y qué beso! No era tan vanidoso como para pensar que eran sólo sus atributos personales los responsables de su apasionada respuesta. De hecho, estaba casi seguro de que lo había interpretado correctamente antes. Había pasado mucho tiempo desde que un hombre había atizado sus fuegos y por sorprendente que fuera, él era el primero en reavivar las llamas.

Pero había más en su felicidad que el triunfo por una posible conquista. Realmente había disfrutado su conversación la noche anterior, más de lo que hubiera creído posible. Había experimentado un compañerismo y una intimidad con Katherine de una clase que nunca había conocido con una mujer. En el pasado, él había hablado con las mujeres sólo para coquetear con ellas con el único objetivo de atraerlas a su cama.

Caminando hacia el salón, de repente se dio cuenta de que, aunque compartía el deseo apasionado de ella y quería hacerle el amor, sus sentimientos iban más allá de la lujuria. Quería tener conversaciones más largas con ella. Quería escuchar todo sobre su infancia y su vida. Quería aprender más sobre sus pupilas. Quería conocer sus deseos secretos y sus pesares.

Ante todo, quería hacerla feliz, si podía, porque ella se lo merecía.

—Santo Tomás³³ en una seta venenosa —murmuró cuando un nuevo pensamiento lo asaltó, haciendo ralentizar sus pasos.

¿Era esto amor?

¿Podría esta incontenible necesidad de estar cerca de ella, incluso para simplemente ver su rostro… ser amor?

Pero si lo era, ¿qué podía él ofrecerle? No tenía hogar, ni tierra, ni riqueza. No era nada más que un caballero vagabundo que podía contar historias divertidas, un hombre que ya había dejado atrás los mejores años de su vida, un hombre que había logrado... nada.

En la fría y dura luz de la mañana de invierno, se dio cuenta de que había desperdiciado su vida. No tenía nada que exhibir de sus treinta y dos años, excepto un caballo, su antigua armadura y una muda de ropa. No tenía nada que ofrecer a una mujer de las admirables cualidades y logros de Katherine, nada en absoluto.

Era un bufón patético enamorado de una princesa.

Rafe giró sobre sus talones para volver al establo. Él y Cassius se irían. De inmediato. Caminaría con Cassius y acarrearía su equipo él mismo, si fuera necesario.

De repente oyó un fuerte golpe en la puerta. Se detuvo y observó mientras Dawson salía con energía de la casa del guarda y miraba por la pequeña ventana para ver quién era.

Luego abrió la puerta, y un burro cargado con un hombre envuelto en un manto oscuro caminó lentamente hacia el interior.

Katherine había dicho que no tenía invitados en Navidad salvo un sacerdote, y cuando el hombre desmontó con torpeza, Rafe decidió que debía ser ése.

Entre su preocupación por Cassius y su atracción por Katherine, se había olvidado completamente de la Navidad.

Ella le había devuelto a Cassius y él no tenía nada que darle a cambio.

Continuó hacia el establo. Navidad o no, pronto estaría en camino y sería mejor si no se demoraba.

Sentada en el estrado en su salón después de cambiarse de manera apresurada su atuendo, Katherine contuvo el aliento cuando se abrió la puerta del salón, luego lo dejó salir lentamente cuando entró alguien que no era Rafe. Era un extraño vestido con el ropaje de un sacerdote.

Katherine intentó dominar su inmadura decepción. Era mejor para ella si Rafe se quedaba en el establo, aunque un temor repentino de que su querido semental podría haber empeorado la inquietó. Enviaría a Hildegard para preguntar cómo le iba al caballo.

Un sutil carraspeo de la garganta del sacerdote la hizo ponerse en marcha y enfocar su atención en el hombre que venía hacia ella.

—Saludos en este día antes de la celebración del bienaventurado nacimiento de Nuestro Señor, milady —entonó el corpulento hombre cuando se acercó a ella y se inclinó cortésmente. —El Padre Bartholomew envía sus disculpas, pero estaba demasiado enfermo para venir. He sido enviado en su lugar.

—Lamento oír que el Padre Bartholomew no está bien. Espero que no esté gravemente enfermo, Padre...

—Coll, milady. Soy el Padre Coll. No, es simplemente un enfriamiento. Por desgracia, aunque la abadía está a una milla de distancia, el clima no parecía propicio y se consideró demasiado arriesgado para su salud que viajara —respondió el sacerdote.

El día estaba bien, pensó Katherine, echando un vistazo a la estrecha ventana más cercana a ella. La luz del sol era débil, sin duda, pero eso era de esperar en invierno. Entonces, como en respuesta a su mirada interrogante, una estruendosa ráfaga de viento resonó afuera repentinamente y la luz del sol disminuyó como si el viento hubiera arrancado el sol del cielo.

—Me temo que habrá otra intensa nevada —dijo el sacerdote.

Ella se volvió para mirarlo y esbozó una pequeña sonrisa de bienvenida.

—Estoy aún más agradecida de que hayáis hecho el viaje.

—También me dijeron que dais muy bien de comer —respondió él con una alegre risa baja.

Katherine se preguntó qué hombre aparecería a continuación que encontrara la vida como una fuente de diversión.

—¿Os uniréis a mí para tomar un refrigerio?

El sacerdote la miró fijamente.

—¿Antes de la misa?

Katherine se puso colorada.

—Por supuesto, debemos celebrar la misa primero —respondió ella. —Si me dais un momento para ir a buscar mi capa, pasaremos a la capilla.

Después de que el sacerdote asintiera con la cabeza, Katherine se fue a su austera habitación tan rápido como pudo, a la vez que mantenía una actitud digna. Una vez en su dormitorio, se precipitó hacia la ventana. El cielo antes claro ahora estaba lleno de nubes oscuras y siniestras. El viento gélido combaba los árboles, arrancando ramitas sueltas y pequeñas ramas enviándolas girando por el cielo.

Nadie debería viajar con este tiempo. No importa lo incómodo e inquietante que fuera. Rafe debía quedarse. Simplemente tendría que tener cuidado con él, eso era todo. Podría mantener una actitud fría hacia él.

Tenía que hacerlo.

Después de ponerse la capa, regresó junto al sacerdote que la esperaba y lo condujo fuera del salón hacia la pequeña capilla cerca de la puerta. El glacial edificio tenía sólo unos once metros cuadrados³⁴, sin asientos y un altar sencillo cubierto con una tela blanca. Katherine estaba contenta al notar que los recipientes de la comunión, el vino y algo de pan, ya estaban preparados. Esa era una de las tareas de Hildegard, y se alegró de ver que la sirvienta lo había recordado.

De hecho, parecía que esta mañana la memoria de Hildegard superaba a la de su distraída señora.

Varios de los sirvientes, incluidos Hildegard, Dawson, Giles y Egbert, desfilaron dentro de la capilla y ocuparon sus lugares detrás de Lady Katherine. Podía oír sus dientes castañeando, sus pies pateando y sus brazos moviéndose para mantenerse calientes.

Ella deseaba que el sacerdote comenzara.

—¿Milady? —dijo el Padre Coll suavemente, acercándose hasta ponerse delante de ella.

—¿Sí?

—¿Estos son todos los que van a asistir hoy?

Ella miró a su alrededor.

—Eso creo. Tendremos a todos los sirvientes mañana.

—¿No tenéis invitados para los doce días de Navidad?

—No.

—Vi a un hombre en el patio, ¿un noble...?

—Tal vez no se preocupe por asistir a misa.

—Tal vez no sabe que la estamos celebrando —contrarrestó el sacerdote.

La mirada de Katherine se estrechó de manera casi imperceptible. Nadie le había respondido tan descaradamente en años, hasta que Rafe había llegado. ¿Su visita había alterado de alguna manera su apariencia externa para que este desconocido sacerdote también se sintiera cómodo hablándole de modo impertinente?

—Creo que podéis proceder.

—Estoy dispuesto a esperar mientras alguien lo va a buscar —dijo el sacerdote, aparentemente imperturbable ante su tono glacial.

Irritada con el sacerdote, con Rafe y con todos los hombres arrogantes en general, Katherine hizo un pequeño gesto que trajo rápidamente a Egbert hasta su lado.

—Ve al establo y pídele a Sir Rafe que se nos una a la misa —ordenó. —Dile que el sacerdote lo pide.

Egbert asintió, luego se apresuró a salir.

Katherine entrelazó las manos y adoptó una expresión en blanco mientras esperaba, decidida a actuar como si nada estuviera mal... aunque, a diferencia del resto de las personas reunidas en ese helado edificio de piedra, ella estaba más que un poco caliente.

Capítulo 4

—Vais a venir a misa —dijo Egbert después de que entró corriendo en el establo. Se detuvo de un salto, casi deslizándose sobre la paja, y luego miró fijamente al caballero. —¿No os iréis a marchar? Va a haber otra tormenta.

—Me marcho, así que no voy a ir a misa.

—Pero señor, ¿no podéis oír el viento? ¡Y vuestro caballo todavía no está bien! —protestó el niño.

Rafe dejó de manosear la bolsa de cuero que contenía sus lastimosas pertenencias y pasó a grandes zancadas junto a Egbert para mirar hacia afuera. Había oído el viento, por supuesto, pero se había dicho a sí mismo que sólo era una ráfaga aislada. Ahora, sin embargo, mientras miraba hacia el cielo oscuro, sabía que el chico tenía razón. Iba a haber una tormenta, y peor que la que lo había traído aquí.

Irse ahora era imposible, a menos que estuviera dispuesto a arriesgar la vida de su caballo porque se sentía incómodo con Lady Katherine.

¿Incómodo? Esa era una manera suave de denominar el tumultuoso conflicto que ella despertaba en su interior.

Se obligó a esbozar una sonrisa irónica cuando se volvió hacia Egbert.

—Veo que tienes toda la razón. Tendré que abusar de la hospitalidad de tu señora durante al menos otro día. Ahora, ¿en cuánto a la misa?

—Dijo que teníais que venir.

—¿Quién lo dijo?

—El sacerdote que llegó esta mañana. Él no va a empezar hasta que vayáis, y en esa capilla hace un frío de muerte. Así que, por favor, ¿no podrías apresuraros?

Rafe miró a Cassius.

—Mi caballo…

—Yo lo vigilaré.

—No eres el único que preferiría no asistir a misa, Egbert.

El chico se sonrojó y se miró fijamente el dedo del pie mientras lo movía en círculos lentos sobre la tierra del piso del establo.

—Sin embargo, ya que soy un caballero, supongo que es mi deber ir, especialmente cuando un sacerdote lo solicita.

El chico levantó la vista con ansiedad.

—Ahora cuida muy bien de Cassius. Ha estado en muchos torneos y ha salvado mi pellejo más de una vez, por lo que debe ser tratado con deferencia y respeto.

Sonriendo abiertamente, Egbert asintió.

—¿Hace mucho frío en la capilla?

—¡Aye, ya lo creo que sí!

Rafe recogió su capa, notando cuántas rasgaduras y agujeros tenía. Por la piedad de San Pablo³⁵, la próxima vez que tuviera alguna moneda de sobra compraría una nueva, juró mientras se marchaba resueltamente de los establos. Lamentablemente, esta tendría que valer por ahora.

El viento agarró su capa. Con el ceño fruncido, Rafe se aferró tanto a ella como a lo que quedaba de su autoestima.

En el momento en que entró en la capilla, supo que el niño no había exagerado en cuanto a la temperatura. El edificio estaba tan vacío como el salón de Lady Katherine, y más frío que cualquier lugar que pudiera recordar. Si tuviera alguna duda, los labios azules, los dientes castañeando y los movimientos impacientes de los sirvientes allí reunidos habrían proporcionado una evidencia más que suficiente. Incluso el sacerdote parecía bastante helado.

De hecho, la única persona que parecía inmune a la frígida temperatura era Katherine.

Aunque sabía que era una debilidad, no pudo resistir la tentación de colocarse a su lado, especialmente cuando los sirvientes le abrieron paso. Era una locura, por supuesto, porque sólo iba a atormentarse a sí mismo.

Katherine ni siquiera miró en su dirección.

Bueno, tal vez eso era de esperar, se dijo a sí mismo, cuando estaban en un lugar sagrado.

O tal vez, pensó con creciente consternación, ella había recuperado el sentido y se había dado cuenta de que no era merecedor de su afecto o su deseo.

Mientras la misa continuaba, luchó por mantener su expresión calmada y reservada, a pesar de que temía tener que hablar con ella después o, lo que podría ser peor, seguir siendo ignorado por ella.

Cuando el sacerdote terminó, Katherine se volvió hacia Rafe.

—Debido al clima, Sir Rafe, debéis quedaros otra noche —dijo con una expresión absolutamente inescrutable.

Debido al clima. No debido a ningún sentimiento entre ellos. Ni siquiera porque era Nochebuena.

—Gracias de nuevo por vuestra hospitalidad, milady. Cassius y yo os estamos muy agradecidos.

Mientras los sirvientes salían a toda prisa de la capilla, el sacerdote se acercó para pararse junto a Katherine y ella se volvió para dirigirse a él.

—Padre Coll, este es Sir Rafe Bracton.

El Padre Coll sonrió con calidez.

—Encantado de conoceros, señor —dijo. —¿Por casualidad estáis relacionado con los Bracton de Upper Uxton?

—Mi tío vivía en Upper Uxton —respondió Rafe con cierta sorpresa.

Se sorprendió aún más al ver que la sonrisa del sacerdote se ensanchaba.

—Un benefactor muy amable y generoso con los pobres.

—Oh, sí, lo era —estuvo de acuerdo Rafe.

En realidad no sabía casi nada de su difunto tío, salvo su nombre y la ciudad donde vivió. Sin embargo, parecía que el hombre había sido digno de cierta admiración, y justo en ese momento Rafe estaba desesperado por cualquier autoestima que pudiera reunir, incluso estaba dispuesto a aferrarse a la de un desconocido y fallecido pariente.

—Padre, Sir Rafe, ¿nos vamos al salón a comer?

—Ya que he estado en el camino desde las primeras luces, estoy feliz de aprovecharme de vuestra hospitalidad —respondió el Padre Coll con jovialidad. —Y la verdad sea dicha, estoy ansioso por ver si el Padre Bartholomew estaba exagerando cuando enumeró los talentos de vuestra cocinera.

Katherine esbozó una pequeña sonrisa mientras se giraba para mostrar el camino.

—Debéis decirme si lo ha hecho.

En la puerta contemplaron el patio con cierta consternación. No sólo el viento soplaba con fiereza, sino que había empezado a nevar. Mezcladas con esa nieve había pequeñas bolitas de hielo que Rafe sabía que picarían como guijarros si les golpeaban en la cara.

—Milady, por favor, permitidme ofreceros mi protección —dijo.

Sin esperar a que ella hablara, Rafe la rodeó con el brazo y la envolvió en su capa mientras el Padre Coll salía corriendo hacia el patio delante de ellos.

—Vamos, milady.

Katherine pensó en rechazar el brazo protector de Rafe, pero su expresión inesperadamente tímida, aunque definitivamente intensa, la silenció. Había algo diferente en él esta mañana. Su actitud había sido apocada en la capilla, pero eso podría explicarse por la necesidad de un comportamiento adecuado en un lugar de culto.

Tal vez la presencia del sacerdote aplastó su natural afabilidad³⁶. O tal vez había dejado de actuar como el alegre mortal porque se dio cuenta de que ella ya no estaba bajo el hechizo de su encanto exuberante.

Lo que era bueno, por supuesto.

El clima era definitivamente desagradable y sería una tonta si rechazaba el refugio que le ofrecía. Además, ahora ella tenía dominio de sí misma. Él no era nada más que un hombre atractivo y maduro que había encendido momentáneamente emociones hace tiempo enterradas. Ella podría enterrar esos tumultuosos sentimientos e impulsos de nuevo. Y lo haría, una vez que la soltara.

Salieron al patio. El viento atrapó sus capas, azotándolas contra sus piernas. La nieve y el hielo les obligaron a casi cerrar los ojos, por lo que su avance no era tan rápido como podría haber sido.

Sin embargo, más allá de eso, Katherine era muy consciente de la protección masculina de Rafe. Ella había dependido de sí misma durante años y tendría que depender sólo de sí misma cuando él se hubiera ido. Aun así, no pudo evitar disfrutar de esta momentánea y rara sensación de ser apreciada y salvaguardada.

Rafe apartó su brazo de alrededor de ella en el momento en que entraron en el cálido salón.

—La madre de Santa María³⁷, ¡hace un tiempo horrible! —murmuró mientras se quitaba su andrajosa capa y la sacudía.

Katherine también se quitó la capa y se la entregó a la expectante Hildegard. Miró alrededor de la habitación y se dio cuenta de que el Padre Coll ya estaba en su lugar en la mesa, tan imperturbable como si fuera un hermoso día de primavera.

Intentando emularlo, fue hasta su sitio y esperó a que Rafe se uniera a ellos en el estrado.

—¿No somos afortunados de tener una anfitriona tan magnífica? —preguntó el Padre Coll cuando Rafe se sentó y los sirvientes comenzaron a servir el pan y la cerveza.

—En efecto, lo somos —estuvo de acuerdo Rafe.

—Odiaría ser atrapado en la carretera con este tiempo. Caminé por los Alpes durante una tormenta una vez, y no quisiera tener que repetir la experiencia.

—Eso debe haber sido terrible — reconoció Katherine.

—Oh, lo fue. Afortunadamente tenía un guía maravilloso, un buen tipo llamado Otto. Dejadme que os hable sobre él.

Durante el resto de la comida el sacerdote los entretuvo con historias de sus viajes. Katherine estaba muy impresionada, y no poco envidiosa. Una vez más, todas las restricciones de su vida parecieron envolverla.

Con Rafe sentado tan cerca, se sintió aún más atrapada.

Las historias contadas por el sacerdote parecieron aflojar la lengua de Rafe. Comenzó a contar historias de sus propias aventuras, para el evidente deleite del Padre Coll.

Mientras Rafe hablaba, ella notó la diferencia con la manera en que la había hablado la noche anterior en el establo cuando estaban solos. En aquel momento ella había sentido que estaba participando de sus recuerdos, con todas las alegrías y frustraciones y momentos de triunfo. Hoy, las mismas historias sólo eran ligeramente divertidas.

¿Qué significaba esa diferencia? ¿Nada en absoluto?

Ella no quería tener que preguntarse por el cambio de actitud de Rafe. Ella quería respeto, quería dignidad, quería orden y quería disciplina.

En cierta época había querido amor, pero eso había demostrado ser una trampa que había arruinado su vida, por lo que no quería eso nunca más.

—Si me disculpáis —dijo Katherine, levantándose cuando Hildegard había limpiado los restos de la comida, —tengo que ocuparme de mis tareas domésticas.

El Padre Coll sonrió.

—Por supuesto, milady, estoy seguro de que los preparativos para las celebraciones de Navidad son los que exigen más tiempo.

—No celebro los doce días entre Navidad y la Epifanía³⁸ —explicó Katherine, deseando que el Padre Bartholomew le hubiera ahorrado la molestia. —Tenemos una comida especial el día de Navidad, y eso es todo.

—¿Qué, sin decoraciones? ¿No hay tronco de Yule? ¿No hay música ni baile? ¿Ni juegos? ¿No hay regalos para los doce días?

Katherine frunció el ceño.

—Preferimos celebrarlo como un momento sagrado, no como una excusa para la alegría sin sentido.

—Entonces seguramente podéis quedaros —declaró el Padre Coll, al parecer nada desconcertado por su reproche apenas disimulado. —Sir Rafe estaba a punto de hablarme sobre los caballos árabes.

—Sir Rafe es muy entendido en caballos, y seguro que será fascinante —respondió Katherine. —No obstante, debo ocuparme a vuestro alojamiento. Padre, Sir Rafe, hasta luego.

—Hasta luego —contestó el Padre Coll afablemente.

Rafe no dijo nada en absoluto.

Esa Nochebuena, al menos una persona disfrutó la historia de Rafe sobre el caballero que perdió sus botas. El Padre Coll se había echado a reír y los sirvientes lo hubieran hecho, si su señora no estuviera sentada con cara seria³⁹ y adusta durante toda la comida, y sus ojos lanzando dagas a cualquiera que no fuera el sacerdote que se hubiera atrevido a divertirse.

Después de que ella se fuera y él buscase consuelo en su vino, Rafe sintió como si la noche anterior en el establo, cuando Katherine había sido tan amigable y deseable, hubiera sido una fantasía que desapareció con la realidad de la luz del día.

Por la tía de Santa Ana⁴⁰, sería una condenada buena cosa que se marchara tan pronto como mejorara el tiempo. Nunca había conocido a una mujer más desconcertante en su vida, y sería feliz si nunca volviera a encontrarse con otra como ella. Debió estar loco al pensar que se estaba enamorando de ella.

En cuanto al Padre Coll, el hombre tenía que ser el tipo más despistado de Inglaterra para no sentir la tirantez de la dama antes, y que no había disminuido ni un poco cuando regresó poco después.

—Parece que la tormenta continuará al menos otro día —señaló el Padre Coll, rompiendo el momento de silencio.

—Tal vez no haya muchos arrendatarios que vengan para el servicio —dijo Katherine. —Sentirán perdérselo.

—No si están calientes —murmuró Rafe, pensando en los sirvientes temblorosos esa mañana. —¿Supongo que no consideraríais poner uno o dos braseros allí?

—No. Vamos a la capilla para rendir culto, no para estar cómodos.

Bueno, si necesitaba alguna evidencia adicional de que ella no estaba de humor para divertirse con él, la acababa de recibir.

—Tal vez si tuviera una capa mejor, estaría de acuerdo.

—No hay nada de malo en vuestra capa que un poco de zurcido no arregle.

—Me atrevería a decir que eso significa que no planeabais regalarme una como un obsequio por Navidad.

Parecía sorprendida, y él estaba bastante endemoniadamente contento por haber obtenido alguna mínima reacción de ella.

Luego ella se sonrojó, pero no por la vergüenza.

—¿La calaminta no fue suficiente? —reclamó con rabia en sus ojos.

Ahora se sonrojó él, y no de rabia. Por San Vicente⁴¹ en un torno, lo había olvidado como un miserable desagradecido.

—Sí, lo fue.

—No soy partidaria de dar regalos en Navidad —le explicó al sacerdote. —No obstante, el caballo de Sir Rafe estaba enfermo, así que, por buena caridad cristiana, le di calaminta para hacer una poción que limpiara sus pulmones. Parece que ha funcionado.

—Me alegro mucho —dijo el Padre Coll. Luego suspiró, con una expresión mucho más seria en su rostro de la que cualquiera de ellos había visto antes. —Dar regalos cuando no se espera ninguno a cambio es, de hecho, caridad cristiana.

—A veces las personas no pueden permitirse dar regalos, incluso si quisieran hacerlo —observó Rafe con un toque de desafío.

—Los regalos más importantes de todos no cuestan dinero —respondió el sacerdote, —y si alguien dudara de eso… —el Padre Coll volvió su mirada repentinamente penetrante hacia el caballero —…sólo necesita recordar los regalos que Nuestro Señor recibió en la primera Navidad.

—Pero los Reyes Magos trajeron muy buenos regalos —señaló Rafe. —Oro, incienso y mirra.

El Padre Coll sonrió y apartó a un lado su tajadero.

—Desde luego llevaron esas cosas, pero para mí, la parte importante de la historia del nacimiento de Nuestro Señor no es lo que sostenían en sus manos, sino el otro regalo que le dieron y que era mucho más precioso. Esos hombres importantes, ricos y eruditos, rindieron homenaje a un recién nacido en un establo. Le dieron respeto, que es algo que ninguna cantidad de dinero puede comprar.

—Y también debemos recordar a los pastores, hombres rudos que habían venido a ver a su mesías prometido. Pensad en lo que debe haber sido no encontrar a un príncipe en un palacio, sino a un bebé envuelto en sencillos pañales, acostado en un pesebre en un humilde establo. Sin embargo, todavía confiaban en su visión y tenían fe en que éste era su futuro rey, por lo que también ellos le rindieron un respetuoso homenaje. El respeto, la confianza y la fe son verdaderamente regalos maravillosos y preciosos, —concluyó el Padre Coll en voz baja, —porque son la base del amor.

Rafe jugó con la parte inferior de su copa durante un momento antes de lanzar a Katherine una mirada de reojo.

—¿Estáis de acuerdo, milady? —preguntó. —¿Diríais que la fe, la confianza y el respeto son excelentes regalos?

—El respeto, indudablemente —respondió ella.

—¿Qué hay de la confianza?

Ella se levantó.

—Una persona puede depositar su confianza en otra y vivir para lamentarlo. Padre, os doy las gracias por vuestros pensamientos tan interesantes y únicos. Ya es tarde, así que debo daros las buenas noches a ambos.

Los dos hombres la vieron desaparecer por las escaleras que conducían a su dormitorio.

El sacerdote suspiró suavemente.

—Me temo que un hombre ha agraviado a nuestra anfitriona en algún momento de su vida.

Rafe asintió con la cabeza.

—Sí. Ella sonaba muy amarga.

El Padre Coll lo miró con ojos astutos.

—Ella no es la única que suena amarga esta noche.

—¿Yo? Debe ser el vino —respondió Rafe con una carcajada. —Me estoy poniendo sentimental con la borrachera.

—No, no creo que sea eso.

—Os lo aseguro, no es nada más.

—¿Diríais que demasiado vino fue también el problema de Lady Katherine?

—No. Creo que lo habéis adivinado correctamente. En algún momento, un hombre ha traicionado su confianza.

—¿Y sentís pena por ella?

—Pena no. Lamento que haya ocurrido, pero su historia significa muy poco para mí.

El cura ladeó la cabeza.

—¿Creéis que soy tonto, Sir Rafe?

Deseando haber sido más prudente, Rafe se sonrojó, y luego levantó la barbilla en una demostración de bravuconería.

—¿Por qué su pasado debería significar algo para mí?

—Porque la amáis.

—¿Qué? —gritó Rafe, mirando a su alrededor para ver si alguno de los sirvientes había escuchado la alarmante declaración del sacerdote.

—La amáis. Lo puedo ver en vuestros ojos.

—Entonces deberíais hacer que un médico los examine, porque estáis viendo lo imposible.

—¿Por qué tendría que ser imposible?

—Porque... ¡porque lo es!

—Porque sois pobre y ella no.

—Esto es demasiado ridículo para discutirlo. Voy a regresar al establo —declaró Rafe, empujando su silla hacia atrás.

El sacerdote apoyó una mano en su brazo para detenerlo.

—Rafe —dijo, con sus intensos ojos brillando en su cara redonda, —tú y yo sabemos que, sin importar lo que le haya sucedido en el pasado, hay un corazón que late apasionado y amoroso dentro de Katherine DuMonde. Creo que ella quiere amar y ser amada. Ofrécele ese amor, Rafe.

—Ella lo despreciaría.

—¿Por qué?

—¡Porque no tengo nada que ofrecerle! —murmuró, derramando la verdad. —He desperdiciado mi vida. He vivido sólo para el presente, sin pensar en el futuro. —Bajó la cabeza y confesó. —Qué sombrío parece ahora el futuro. No tengo hogar, ni riqueza, ni familia, y pocas posesiones. Me las he arreglado para ocultarme esta verdad durante mucho tiempo, pero ya no me es posible. No tengo nada. No soy nada.

—Mira a tu alrededor, Rafe —dijo el Padre Coll dulcemente con un amplio gesto. —¿Crees que Katherine necesita bienes materiales? ¿Crees que ella quiere dinero o poder? ¿No crees que ella necesita algo más, algo más precioso, algo que tú puedes darle? Ella necesita amor, Rafe, y mientras tú ansías respeto, ella necesita ser capaz de confiar de nuevo. Puedes convencerla de que no todos los hombres que aman, traicionan.

—No quiero su respeto ni su amor —protestó Rafe.

—¿Entonces te gustaría vivir el resto de tus días solo y también la condenarías a ella a hacerlo?

La silla de Rafe se arrastró ruidosamente sobre el piso de piedra cuando la empujó más atrás.

—Sé que tienes miedo, Rafe, pero corre el riesgo y dile cómo te sientes. Ofrécele tu amor. De lo contrario, puedes pasar el resto de tu vida lamentando no haberlo hecho.

Rafe no respondió. Salió del salón a zancadas, lejos de este sacerdote tan inusual y fastidioso, y se metió en la tormenta.

Algún tiempo después, Katherine se deslizó hasta el silencioso salón. Incapaz de dormir, había decidido que debía asegurarse de que el fuego del hogar no se había apagado. De lo contrario, la sala estaría extremadamente fría por la mañana. También se dijo a sí misma que podría necesitar colocar un brasero en la capilla, dependiendo de la temperatura del salón. No quería hacer la capilla demasiado cálida, por supuesto. Como le había dicho a Rafe, no estaban allí para estar cómodos, sino para rendir culto.

Se detuvo en el escalón inferior y envolvió los brazos alrededor de sí misma, dudando cuando se dio cuenta de que el Padre Coll todavía estaba allí, sentado en un banco junto al hogar. La luz de las llamas vaciló y un trozo de madera cayó lanzando una pequeña lluvia de chispas que iluminaron su figura corpulenta. A pesar de las ruidosas chispas debió haberla oído, porque miró hacia ella por encima de su hombro y sonrió.

—Ah, milady, ¿qué os trae al salón a esta hora?

Katherine se acercó a él.

—Quería asegurarme de que el fuego no se apagara —dijo, haciendo un gesto hacia el hogar. —En realidad es muy tarde, Padre. ¿No deberíais retiraros?

—Oh, a menudo permanezco despierto toda la víspera de Navidad —respondió con una sonrisa. —Confieso que esta es mi noche favorita del año. Disfruto de la tranquilidad de las noches de invierno y meditar cómo debe haber sido para aquéllos que visitaron al Santo Niño. —Palmeó el banco a su lado. —¿Os sentáis, milady?

Como no quería volver al árido ambiente de su solitario dormitorio, lo hizo.

—Creo que la Navidad os trae poca alegría —observó el sacerdote.

—No, no lo hace.

—¿Recuerdos infelices, tal vez?

—Sí.

—Todos nosotros tenemos que soportar las cargas de nuestros pasados.

—Aparentemente algunos soportan sus cargas más a la ligera que otros.

—O las esconden mejor.

Le dirigió al sacerdote una cautelosa mirada de reojo.

—¿Encontráis vuestro pasado gravoso?

—No me estaba refiriendo a mí mismo.

—¿Habláis de Sir Rafe, tal vez?

—Y también de vos, creo. Escondéis muy bien vuestro dolor.

Katherine se puso rígida.

—No sé lo que queréis decir.

—¿No?

—No.

—Deduzco que pensáis que Sir Rafe está poco preocupado por su historia.

—No podría bromear así sobre ella si lo estuviera.

El Padre Coll le dirigió una mirada curiosa.

—Algunas personas ocultan su dolor detrás de una dignidad austera, otras bajo el sombrero de un bufón, pero eso no significa que no sientan nada. Algunos dirían que se necesita una gran dosis de fortaleza para enmascarar el dolor de uno con la risa. En realidad creo que Sir Rafe es un hombre muy solitario.

—Parece que tiene un gran número de amigos.

—Yo no diría amigos. Conocidos, tal vez. Observo que no está pasando la Navidad con ninguno de sus supuestos amigos.

—Fue atrapado por la tormenta.

—No le he oído mencionar ninguna invitación.

Katherine se dio cuenta de que el Padre Coll estaba en lo cierto.

—No, no lo ha hecho.

—Así que, si bien es amigable, creo que no tiene muchos amigos, y esconde su soledad. A veces debe desear un buen amigo, especialmente cuando está preocupado.

Katherine lo recordó en el establo mientras atendía a Cassius. Pareció muy contento por tener su compañía.

Tal vez él estaba mucho más solo de lo que ella sospechaba.

Tan solo como ella.

—Supongo que tampoco hay mucha gente en la que confíe. La confianza que nos permite revelar nuestras vulnerabilidades es un regalo raro y magnífico, milady —dijo el Padre Coll en voz baja, —especialmente de un hombre como Sir Rafe, que preferiría mantener a todos a raya haciéndolos reír.

Katherine miró al sacerdote de manera especulativa.

—¿Creéis que divierte a la gente como defensa?

—Así es.

Katherine pensó en las historias que Rafe le había contado sobre su propia vida y de repente las vio bajo una nueva luz. Los errores que había cometido, los premios que había perdido, los insultos que había soportado… la habían hecho reír esa noche en el establo, pero ahora estaban lejos de ser graciosos.

—Quiere ser respetado, milady, pero si eso no puede ser, o él cree que es imposible, hace el bufón. Mejor que se rían de uno a que lo ignoren.

—Yo lo respeto —replicó Katherine. —Es un caballero y mi invitado, después de todo.

—¿Pero nada más?

—Trató la enfermedad de su caballo con destreza —observó ella, desviando la mirada del sacerdote hacia el brillante fuego.

—Eso suena mejor. Aunque necesita algo más que respeto. Como todos nosotros, él quiere ser amado.

—Creo que tiene pocos problemas en ese sentido —respondió Katherine. —Hechiza sin siquiera intentarlo. Mis sirvientas han estado muy agitadas desde que llegó.

—Ésa no es la clase de amor que necesita, milady, aunque quizás él piensa que no se merece nada mejor. Necesita el amor que, más allá de las bromas y las historias, ve al hombre que hay debajo, el amor sincero que hará que una mujer se quede con él durante una larga y angustiosa noche.

La boca de Katherine se abrió de golpe por la sorpresa, pero el Padre Coll no pareció notarlo.

—Necesita un amor que esté basado en el respeto, la confianza y la fe. Necesita vuestro respeto, vuestra confianza, vuestra fe… vuestro amor, milady.

Ella se puso de pie y se enfrentó al sacerdote.

—¡No puedo! —dijo con firmeza, creyéndolo incluso cuando su corazón le dolía de soledad y desesperación. —No os puedo decir por qué, ¡pero no puedo!

Con un suspiro, el Padre Coll la observó alejarse rápidamente. Luego volvió a su vigilia de Nochebuena.

Capítulo 5

Rafe miró afuera por la puerta del establo. Detrás de él, Cassius respiraba tranquilo. Ante él, a través de la nieve que caía suavemente, una luz brillaba desde la ventana de la torre occidental como la estrella de Navidad.

Se preguntó si Katherine estaba pensando en el caballero vagabundo que supuestamente estaba durmiendo en su establo. Si lo hacía, es probable que lo considerara como un ejemplo patético de una vida fallida y estuviera ansiando su partida.

Pero, ¿y si el Padre Coll tenía razón? ¿Qué pasaría si él podía darle algo, después de todo? ¿Y que ella pudiera darle milagrosamente la bienvenida a su amor?

La duda lo asaltó. Podía fácilmente imaginársela despreciándole. Por todos los santos, él nunca podría crear una historia divertida con eso. Su rechazo sería demasiado doloroso, porque nunca en su vida había querido tanto algo como quería el amor de Katherine. Ningún premio, ninguna recompensa, ningún honor que jamás hubiera buscado podía compararse con eso… y ninguno había estado más fuera de su alcance.

Suspirando, Rafe se dio la vuelta y cerró la puerta tras de sí.

—Bueno, Cassius, seremos tú y yo otra vez, como siempre —murmuró. —No hay nada de malo en ello, ¿verdad? Y si ya no tengo corazón para intentar conseguir premios, me convertiré en un boticario de caballos.

Bajó la cabeza y se dejó caer pesadamente contra la pared.

—Oh, Dios, —gimió, abrumado por la desesperación. Era un fracasado, un tipo tan inútil e indigno de la estima de ninguna mujer, y de la de Katherine, en especial.

—En realidad sería un milagro que ella me amara, Cassius —murmuró. —Un milagro navideño.

Entonces las palabras del Padre Coll comenzaron a sonar en su cabeza, sobre los regalos de Navidad verdaderamente importantes y que eran la base del amor.

Amaba a Katherine con todo su corazón, y aún la amaría si ella viniera a él sin nada. Ella sola era el premio… no su mansión, ni su riqueza, ni su título. Sólo Katherine.

Él no se rendiría. No se arrepentiría del riesgo no asumido, de la oportunidad no aprovechada, del premio no buscado. Él era muchas cosas, pero no un cobarde.

Levantó la cabeza y se empujó apartándose de la pared.

—Tengo que hacerlo, Cassius —dijo con fiereza. —Tengo que arriesgarme, o verdaderamente seré un despreciable fracasado.

Con renovado vigor, Rafe abrió de un tirón la puerta del establo y salió al aire frío. Con pasos igualmente resueltos marchó a través de la nieve crujiente del patio y entró en el salón.

Misericordiosamente no había nadie allí, o al menos nadie que Rafe viera, así que se sacudió con rapidez la nieve de los hombros y continuó su camino, subiendo las escaleras hacia la habitación de la dama.

Una vez afuera de su puerta, tomó una profunda respiración, luego golpeó suavemente y entró sin esperar una respuesta.

Vestida en ropa interior, con el pelo suelto y ondulado, iluminada por una única vela parpadeante, Katherine lo miró fijamente mientras él permanecía de pie entre las sombras.

—¿Quién se atreve a entrar aquí? —exigió ella.

—Rafe —dijo en voz baja. Con humildad. Como el indigno peticionario que era.

Ella tomó aliento, pero no se movió.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Debo hablar contigo, Katherine —susurró Rafe, saliendo de la oscuridad y entrando en el círculo de luz.

Ella se sonrojó, sintiéndose desnuda ante él.

—Debes irte —le ordenó, envolviendo sus brazos alrededor de sí misma en actitud protectora.

Él no se marchó. En cambio, cerró la puerta detrás de sí.

—¡Tienes que irte antes de que te descubran aquí!

—Nadie entra en tu dormitorio. Tú misma me lo dijiste la otra noche.

La otra noche, cuando la había besado con tanta pasión.

—Katherine —repitió con tranquila sinceridad, —debo hablar contigo.

—¿En mi dormitorio en medio de la noche?

Su mirada vaciló como si fuera un joven tímido.

—No pude esperar. Por favor, no me eches. He venido... he venido para darte un regalo de Navidad, aunque sea uno pobre. —Levantó los ojos, se arrodilló y dijo, —Te daría mi amor, Katherine, y mi corazón, si los aceptaras.

La mirada de ella se ablandó transformándose en una de incredulidad.

—¿Me amas?

—Sí.

Un estremecimiento la recorrió, como el de un caballo que presiente algo que debería temer.

—He escuchado votos de amor antes, pero demostraron que no significaban nada.

—Ya me lo figuraba. —Se levantó lentamente. —¿Quién era él, Katherine? —preguntó suavemente. —¿Quién te hizo daño?

Ella sacudió la cabeza, poco dispuesta a hablar de eso ni siquiera ahora, porque su vergüenza era demasiado grande.

—Además de mi amor, te haría una promesa, Katherine. Si puedes encontrar en tu corazón la capacidad de confiar en mí y de tener fe en mi devoción, nunca traicionaré esa fe y esa confianza. Te doy mi voto solemne.

Cuando ella no respondió, él sintió una desesperación que fue como un golpe físico. Entonces, como siempre hacía, buscó refugio en una broma.

—Si necesitas una prueba, he sido fiel al pobrecito Cassius durante mucho tiempo, y nunca le he dicho que lo amo.

Cuando ella continuó sin decir nada, lágrimas calientes brotaron de sus ojos, sumándose a su humillación. Rápidamente se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—Rafe, no te vayas.

Apenas atreviéndose a creer a sus propios oídos, él se volvió.

Katherine dio un paso tentativo hacia él.

—Tengo miedo de ti, Rafe —confesó en voz baja, estudiando su rostro.

—¿Miedo? ¿De mí?

—De los sentimientos que me inspiras. —Ella juntó las manos y lo miró fijamente. —Cuando tenía sólo quince años, Frederick Delamarch vino a celebrar la Navidad con mi familia. Era muy guapo y encantador, y yo era joven y vanidosa. Estaba lista para creer que podría enamorarse de mí, y cuando dijo que así era, confié en él sin un solo reparo. Hicimos el amor.

Su mirada vaciló por un instante, pero levantó los ojos con valentía para mirarlo de nuevo... y él la amó aún más.

—Frederick se marchó al día siguiente sin ni siquiera una palabra de despedida. Fui a toda prisa hacia las puertas y allí lo escuché reír y fanfarronear ante sus compañeros sobre lo que había hecho. Me había traicionado, pero antes de eso, yo había sido una necia. Estaba tan avergonzada y aterrorizada. ¿Qué pasaría si estuviera embarazada? ¿Qué pasaría si mis padres lo descubrían?

Le dolió el corazón al escuchar sus angustiadas palabras, con el dolor intacto pese a los años.

—Hice la única cosa que se me ocurrió para enmendarlo. Estuve de acuerdo en aceptar la boda con el hombre con el que mis padres me habían estado instando a que me casara durante meses. Expliqué mi repentino cambio de opinión como la prueba de la naturaleza voluble de una mujer joven. Ellos sólo estaban encantados por tener mi conformidad y no presionaron para obtener más explicaciones. No sabíamos que él se había jugado casi toda su riqueza, así que me casé con Alfred DuMonde, y el resto ya lo sabes.

—Juro por la espada de San Jorge —gruñó Rafe, —que si hubiera sabido lo que Delamarch había hecho, me habría esforzado más en matarlo.

—¿Estás haciendo una broma?

—No —respondió él con sinceridad. —Lo conocí en los combates y en los torneos y no habría sido tan difícil de matar porque es un robusto y lento borrachín.

—Él ya no importa —dijo ella, sintiendo la verdad de esa afirmación muy dentro de sí. —Te respeto, Rafe, porque eres un hombre compasivo. Y quiero confiar en ti y ser capaz de tener fe en ti, porque... porque creo que también te amo.

—¿Me amas?

Ella asintió.

—Si lo que siento por ti no es amor, no sé qué nombre darle.

—¡Oh, Katherine! —susurró, apresurándose hacia ella y tomándola en sus brazos. —Quiero tanto creer que es posible.

—Pensé que era imposible que alguna vez volviera a amar. —Ella retrocedió y sonrió. —Ahora creo que nunca antes había estado enamorada.

Él se rio entre dientes con suavidad, luego besó sus mejillas, su nariz, su barbilla.

—Oh, cariño, gracias.

—¿Por amarte? —murmuró ella mientras le devolvía los besos, emocionada por estar envuelta en su tierno abrazo.

—Por darme a mí, poco más que un mendigo en tu puerta, el mejor premio de todos.

—Yo soy la pobre mendiga, Rafe. Sin tu amor, estoy empobrecida. He tratado de convencerme de lo contrario, pero ésa es la verdad.

Él le acarició la espalda, luego enterró las manos en su espeso cabello.

—Katherine, nunca te dejaré. Lo digo con todo mi corazón.

Ella sonrió trémulamente.

—Te creo. Confío en ti. Tengo fe en ti. Te amo.

Él frunció el ceño con perplejidad.

—¿Qué pasó, Katherine? ¿Cómo sucedió este milagro y me amas, a un bufón, a un hombre que tiene tan poco que ofrecerte?

—Me has hecho más feliz de lo que nunca pensé que podría ser, Rafe —respondió en voz baja. Luego, para su absoluto deleite, un destello de malicia apareció en sus ojos azules. —Y quizás he sido seria demasiado tiempo y tengo una gran necesidad de un bufón.

Él sonrió con su familiar y maravillosa sonrisa.

—Milady, si es diversión lo que deseas, soy tu hombre.

—Lo eres. —Ella sonrió y lo miró especulativamente. —Creo que me enamoré de ti por tu insolencia.

Su profunda risa contenida llenó la habitación mientras sus ojos brillaban a la vez con felicidad y con algo que hizo que el corazón de ella latiera a ritmo acelerado.

—¿Qué? ¿Y después de toda la charla del Padre Coll sobre el respeto?

Ella enroscó un mechón del cabello de él alrededor de su dedo.

—No dije que no quiera tu respeto, Rafe.

—Tanto como te respeto, milady, hay algunas cosas bastante insolentes que me gustaría hacer contigo —murmuró mientras arrastraba los labios a lo largo de su cuello.

—Y yo debo confesar que hay algo más que deseo además de diversión —susurró sin aliento.

—Pero hay una condición —murmuró él mientras comenzaba a aflojar el lazo de la camisola de su cuello.

—¿Qué condición? —ella jadeó, agarrando sus hombros cuando él movió su boca más abajo.

—La condición es que aceptes convertirme en el hombre más feliz de Inglaterra y que ésta sea la mejor Navidad consintiendo ser mi esposa.

—¡Sí, oh sí! —ella suspiró, entregándose al placer de sus besos y sus caricias.

Ya no era una chica tonta, encaprichada y halagada por la atención de un hombre admirado. Era una mujer que podía percibir la honesta sinceridad de las sentidas palabras de Rafe y la verdad de sus sentimientos por ella.

Era una mujer que era libre para confiar nuevamente, renacida en el amor de Rafe.

Con los ojos brillantes, sonrió con alegría.

—Te amo, Rafe —dijo con dulzura.

Él bajó la cabeza, de repente humilde ante su declaración.

Ella se apartó, luego tomó su mano y lo condujo hacia su cama.

—¿Katherine?

La mirada de ella vaciló, como si se hubiera convertido en una tímida virgen de nuevo.

—¿No quieres quedarte?

Él levantó la cabeza, con sus ojos brillando a la luz de las velas con inconfundible pasión y deseo.

—No me atrevía a esperar esto.

—Hay una ventaja en encontrar el amor a nuestra edad —dijo ella con un susurro ronco, deslizando las manos por su pecho en una caricia audaz. —Soy lo suficientemente mayor para saber lo que quiero.

Entonces ella vaciló.

—Tal vez estoy siendo demasiado indecorosa...

—¡Por la boca de Santa Marta⁴²! —gritó con suavidad, y una sonrisa iluminó de nuevo sus rasgos. —No me estoy quejando. —Se sentó en la cama y tiró de ella bajándola a su lado. —Simplemente no puedo creer en mi buena fortuna. Pero ahora, milady, que pronto serás mi esposa —murmuró mientras la tomaba lentamente entre sus brazos, —creo que estás empezando a convencerme.

—¿Qué más necesito hacer?

—Eso lo dejo a tu propia imaginación, milady.

Con una risa ronca y seductora, que pronto se convirtió en suspiros de ardiente deseo, ella encontró la manera.

Bostezando, Katherine estiró lentamente los brazos sobre su cabeza. El repentino frescor del aire frío contra su piel desnuda le recordó lo que había ocurrido anoche y abrió los ojos. Estaba sola en su cama.

Rápidamente miró alrededor de la habitación, pero Rafe no estaba allí. ¿Había soñado con sus apasionados intercambios amorosos?

Pero no había sido un sueño. Se habían amado con febril abandono, susurrándose ternuras el uno al otro, deleitándose con las sensaciones que cada uno despertaba en el otro. Sabía que no se había imaginado el peso de su cuerpo sobre el de ella, ni la emoción de su unión. Tampoco se había inventado el movimiento de sus músculos tensos o la sensación de su boca sobre la suya. No había soñado con la tensión que la había llenado ni con el increíble placer de la liberación.

Recordó los momentos posteriores a su encuentro sexual, cuando yacía en sus brazos, pegajosa por el sudor y feliz, y habían hablado de su futuro. Él criaría y curaría caballos, porque ya no sería un caballero errante viajando de torneo en torneo para ganarse la vida, mientras que ella continuaría enseñando a sus chicas, si eso era lo que quería. Por supuesto que sí, aunque también había surgido una nueva y maravillosa posibilidad en su mente.

No era inconcebible que ella pudiera tener un hijo. El hijo de Rafe. ¡Qué maravilloso regalo sería para los dos! De hecho, esa esperanza la llenaba de tanta alegría que era casi demasiado deliciosa para contemplarla.

Así que, ¿dónde estaba Rafe ahora?

Se le ocurrió que podría haber ido a ver a Cassius. Sí, probablemente era eso.

Y podría ser que no quisiera ser descubierto en su cama, que era algo que realmente ella debería haber considerado. ¿Qué pensarían los padres de sus chicas si se enteraran de ello? Pues que ella nunca tendría otra pupila.

Sentada derecha en la cama, miró el cielo fuera de su ventana. Todavía estaba oscuro, pero los débiles rayos de luz rosa anaranjada le dijeron que estaba amaneciendo y que la nieve había parado.

Alcanzó su camisola, que yacía descartada al final de su cama. Temblando de frío, sus dientes comenzaron a castañear cuando sus pies tocaron el piso de piedra, y se vistió rápidamente. Comenzó a ponerse la cofia y la toca, pero entonces se detuvo. Rafe había susurrado muchas cosas lisonjeras sobre su cabello la noche anterior. Hoy, por él, no lo cubriría. Los sirvientes hablarían, pero a ella no le importaba. Prefería bastante más complacer a Rafe que preocuparse por la opinión de ellos.

Estaba muy contenta de que el Padre Coll estuviera aquí. Seguramente no se opondría a darles su bendición matrimonial. Por fortuna ella no tenía un pariente masculino a quien solicitar permiso, y no tenía suficiente rango o riqueza como para que al rey le importara.

Luego miró el vestido que había elegido sin pensarlo mucho. Era simple y negro, como la mayoría de sus vestidos.

Pero hoy era el día de Navidad, y ella estaba enamorada. Quería lucir hermosa para Rafe.

Con una sonrisa alegre se acercó a su arcón y sacó de sus profundidades un vestido que no había usado desde antes de su matrimonio. De hecho nunca lo había usado, porque hacía mucho tiempo decidió que el rico vestido de brocado y seda⁴³ color rojo baya sería su vestido de novia cuando se casara con Frederick Delamarch. Después de que él la abandonó, ella nunca fue capaz de mirarlo sin llorar por su traición.

Ahora, sin embargo, lo único que le importaba es que era una prenda preciosa y bien ajustada, cuyos profundos tonos rojos parecían reflejar el brillo feliz de sus mejillas.

Se vistió rápidamente, recogió su capa y se la puso sobre el brazo, luego bajó.

—Buenos días y una feliz Navidad a todos —declaró jovialmente a los sirvientes que ya trabajaban allí.

No contuvo la risa cuando vio las miradas asustadas en sus rostros, sorprendiéndolos aún más.

Mientras los criados intercambiaban miradas inseguras y murmuraban un apagado saludo de Navidad en respuesta, apareció el Padre Coll. No parecía en absoluto sorprendido por su apariencia.

—Feliz Navidad para vos, milady —gritó alegremente. —¿Vamos a la capilla para la misa?

—En un momento, Padre. —Puso su capa en una silla y le hizo un gesto a uno de los criados que estaba cerca de un brasero. —Enciende eso y llévalo a la capilla, por favor.

Los ojos del hombre se dilataron, pero asintió con entusiasmo y rápidamente hizo lo que le habían dicho.

Katherine descubrió a Hildegard.

—Dile a la cocinera que prepare el mejor banquete que pueda. Todos tendremos hoy una fiesta.

—¿Milady?

—Vamos, es Navidad. ¿No quieres un banquete? —bromeó.

Hildegard parecía tan aturdida como era posible que un ser humano pudiera estarlo.

Katherine en seguida comenzó a emitir otras órdenes para que fueran atendidas inmediatamente después de la misa de celebración, órdenes destinadas a preparar el salón para una fiesta navideña de un estilo que no se había visto en años, o nunca. La mantelería más fina debía sacarse de la despensa y extenderla sobre las mesas recién limpiadas. Los juncos debían ser barridos y cambiados, y se debían esparcir hierbas generosamente sobre ellos. A otros sirvientes se les ordenó ir al bosque cercano y que recogieran acebo, ramas de hoja perenne, hiedra y muérdago con los que decorar el salón. También debía haber un llameante fuego en el hogar.

Era evidente, por las miradas confusas en los rostros de los sirvientes, que les resultaba difícil creer que ésa que hablaba era su señora, y Katherine sonrió afablemente ante su perplejidad. Se sentía joven y feliz, como si todas las estériles y solitarias Navidades de los últimos quince años no fueran más que un mal sueño que ahora se desvanecía con la luz del día.

Vio a Giles de pie cerca del pasillo que iba a la cocina. Él claramente pensaba que se había vuelto loca, y ella tuvo que reírse ante su expresión recelosa.

—No, Giles, te aseguro que estoy en mis cabales. Nunca me he sentido mejor. Por favor, avisa a todos los pobres que puedas encontrar y diles que esta noche les espera una comida de Navidad en el salón de Lady Katherine. Quiero que todos estén tan felices y contentos como hoy lo estoy yo, y agradecida por los regalos de Dios —finalizó con un alegre suspiro. —Ahora, debemos ir a misa para dar nuestras gracias en la oración.

La puerta del salón se abrió y, con una sonrisa, Katherine se volvió para ver… a Egbert. No a Rafe. El chico echó un vistazo alrededor con incertidumbre cuando se dio cuenta de que en verdad era Lady Katherine quien lo miraba inquisitivamente.

—¿Le pedirías a Sir Rafe que se una a nosotros en la capilla para la misa de Navidad? —preguntó.

La mirada de Egbert vaciló y se removió con embarazo.

—Yo, hum, es decir, lo haría si pudiera, milady.

—¿Por qué no puedes?

—Porque, milady, … porque él se ha ido.

—¿Ido?

El chico asintió.

—Aye, milady, antes del amanecer, y se llevó su caballo con él.

—¿Se llevó a Cassius?

—Aye.

El Padre Coll dio un paso adelante.

—¿Dijo cuándo volvería?

—No, Padre —respondió Egbert con tristeza. —No dijo nada. Se fue cuando estábamos dormidos.

El sacerdote volvió sus ojos preocupados hacia Katherine.

—Bueno —dijo Katherine enérgicamente. —Entonces estará aún más sorprendido por nuestros preparativos cuando regrese.

Los sirvientes intercambiaron miradas cautelosas.

—¿Creéis que tiene intención de regresar, milady? —preguntó el Padre Coll en voz baja.

Katherine enderezó los hombros, con un brillo desafiante en los ojos.

—Por supuesto que sí. Yo confío en él.

El Padre Coll suspiró con evidente alivio.

—Me alegra escucharlo, milady.

—Pero no dejó su equipaje —protestó Egbert. —Creo que se ha ido para siempre⁴⁴… y también cogió un arnés.

—Nunca pensé que fuera un ladrón —soltó Giles con culpabilidad, —o lo hubiera puesto bajo vigilancia.

—No es un ladrón, y debe haber necesitado el arnés —dijo Katherine. —Él lo explicará cuando regrese.

Todos los sirvientes miraron a su señora como si estuviera verdaderamente trastornada. Sólo el Padre Coll pareció encontrar su respuesta satisfactoria. Ella se puso la capa y condujo a sus desconcertados sirvientes hacia la pequeña capilla.

La siguieron, susurrando entre ellos, preguntándose qué le habría ocurrido a su señora durante la noche. Algunos especularon sobre una visita divina, otros sobre una enfermedad, uno o dos que la criatura que daba órdenes no era en absoluto Lady Katherine, sino que había sido cambiada⁴⁵. En cualquier caso, todos estuvieron de acuerdo en que algo extraordinario estaba sucediendo, y no creían que les gustara.

A medida que avanzaba la misa, Katherine trató de concentrarse en el Padre Coll y en el significado sagrado de la ceremonia. Desafortunadamente, cada sonido del exterior la hacía tensarse por la expectación. Cada vez que después la puerta de la capilla no se abría y Rafe no llegaba, sentía una creciente decepción.

Pero ella confiaría en que él no se había marchado para siempre. Ella creería que, sin importar por qué se había ido, pronto regresaría.

Tenía que confiar y tener fe, o la desesperación, la decepción y el dolor serían abrumadores.

¡Sin duda no podía haber sido traicionada tan cruelmente dos veces en su vida! Sin duda, rezó fervientemente, saber que en realidad era una ingenua y una tonta no podía ser su regalo de Navidad este año.

La misa terminó. Los sirvientes se dispersaron rápidamente a sus tareas, mientras que Katherine se demoró mucho rezando. Finalmente sintió la mirada del Padre Coll y se puso de pie.

Ella se las arregló para sonreír.

—Creo que ordenaré poner un brasero aquí durante todo el invierno.

El sacerdote asintió, pero el escrutinio de sus brillantes ojos negros no flaqueó.

—¿Estáis bien, milady?

—Estaba pensando en que me vestiría de manera diferente para las festividades.

—Eso no es lo que quise decir.

—Os aseguro, Padre, que estoy bastante bien. Tal vez estoy un poco inquieta por la continuada ausencia de Sir Rafe y tengo curiosidad por saber qué pudo haberle hecho marcharse tan abruptamente. Aun así, no dudo que volverá pronto y lo explicará.

—Tenéis dudas.

La mirada de ella vaciló bajo su firme mirada.

—Estoy haciendo un gran esfuerzo por no tenerlas —admitió en voz baja. —Como dijisteis, la confianza y la fe son la base del amor, y yo... yo...

Años de ocultar sus verdaderos sentimientos la volvieron repentinamente reticente.

—Vos lo amáis.

Ella se cogió las manos.

—Sé que volverá pronto, y que hay una buena razón para su ausencia.

La sonrisa del sacerdote calentó la capilla más que el brasero.

—No creo que vuestra confianza se inmerecida, milady. Generalmente puedo decir quién es honorable y quién no lo es.

De repente hubo un tremendo ruido sordo fuera de las puertas de la mansión.

—¿Qué es eso? —jadeó Katherine.

Sin esperar una respuesta, salió corriendo al patio con el Padre Coll justo detrás de ella.

—¿Qué ha pasado? —le gritó a Dawson, que estaba espiando por la mirilla de la puerta.

—¿Dónde estáis⁴⁶? ¡Vengo acarreando un regalo! —una voz masculina más que bienvenida y familiar vociferó al otro lado.

—¡Es Rafe! —gritó Katherine alegremente, acercándose a la carrera. —¡Déjalo entrar! ¡Déjalo entrar!

Ignorando a los curiosos sirvientes que también se precipitaban hacia el patio, Katherine literalmente bailaba de impaciencia mientras Dawson se apresuraba a obedecer. Ella se abrió camino a través de la abertura en el momento en que fue lo bastante amplia y se detuvo, mirando fijamente con incredulidad.

Rafe estaba parado de pie entre un buey, que llevaba un arnés sujeto a un enorme tronco, y Cassius, cuya brida sostenía. Detrás del tronco estaba uno de los campesinos que vivían cerca.

—¿Eres tú, Katherine? —preguntó Rafe con una sonrisa descarada en su maravilloso rostro mientras la recorría con una mirada de admiración. —¿Has encontrado una poción de la eterna juventud? Si es así, será mejor que la compartas con tu viejo y decrépito admirador.

—Soy yo, y tú no eres decrépito ni viejo —respondió ella. —¿Pero qué has estado haciendo? ¿De dónde vino ese buey?

Ella notó la manera en que evitaba sostener su peso sobre un pie.

—¿Estás herido?

—Te traje un tronco de Yule, milady, mi amor —dijo Rafe, dando palmaditas al tronco. —No es un gran regalo, lo sé, pero fue el único que se me ocurrió. No iba a llevar a Cassius, pero hizo tanto escándalo que temí que despertara a todo el mundo. Pido disculpas por mi tardanza. Tuve que encontrar un granjero que me prestara su buey.

El hombre detrás del tronco hizo una reverencia.

—Lamentablemente, el tronco rodó y no pude apartar los pies lo bastante rápido. O el pie, debería decir. Supongo que también me he perdido la misa.

—¡Oh Rafe! —sollozó ella, apresurándose a poner su brazo debajo de su hombro para ayudarle y a coger la brida de Cassius.

—Mi lenguaje fue mucho más colorido —admitió él con pesar.

—¿Está muy mal? —preguntó con ansiedad, mirando su pie hinchado.

—He tenido peores heridas en un torneo —respondió, sonriéndola con el amor brillando en sus ojos. —Y nunca un escudero tan encantador.

—No podrás bailar.

—¿Bailar? Yo diría que no.

Hizo una pausa y luego se fijó en el grupo de sirvientes acarreando ramajes. Aparecieron por un lado del camino en una sola fila, como una comitiva de suplicantes cargando con un botín.

—¿Qué es todo esto?

—Las decoraciones para el salón. Decidí que este año celebraríamos de verdad la Navidad. —Bajó la voz para que sólo él pudiera oírla. —Tengo una razón para celebrar este año.

La sonrisa encantada de Rafe confirmó que estaba agradablemente sorprendido.

Ella divisó a Giles y a Dawson y les indicó que se acercaran.

Giles llevaba la bolsa de cuero de Rafe.

—La encontramos debajo de un poco de paja —explicó avergonzado. —Y le he mostrado a mi hijo la diferencia entre un arnés de buey y un arnés de caballo.

—Es un viejo hábito. Siempre escondo mis pertenencias, por pocas que sean —dijo Rafe. —¿Creíais que estaba perdida?

—Eso ahora no importa—respondió Katherine. —Por favor, ayudad a Sir Rafe a meter el tronco de Yule en el patio —dijo.

Mirando con cautela el enorme trozo de madera, evidentemente tratando ya de descubrir cómo lo moverían a través de la puerta y hasta dentro del salón, asintieron sin pronunciar palabra. Ella mandó a los otros sirvientes que siguieran adelante y luego se volvió hacia Rafe.

—Ahora apóyate en mí, mi amor —ordenó. —Deberíamos llevarte adentro de una vez. Debes estar helado hasta los huesos.

—Cuento contigo para que me calientes —le dijo al oído. Luego la miró de reojo. —¡Vaya, Katherine! Creo que te estás sonrojando igual que la doncella más modesta de la cristiandad.

—Y tú disfrutas burlándote de mí.

—Cuando mi pie esté mejor, creo que gritaré mi amor por ti desde el muro de allá...

—Haz eso, Sir Rafe, y te derribaré de un golpe.

—¿Es una amenaza, milady?

—Sí. Ahora vamos a entrar.

—Estoy más que dispuesto a obedecer. Te habrás dado cuenta que el suelo está muy resbaladizo—comentó Rafe. —Es mejor que tengamos cuidado o ambos podríamos aterrizar en un montón ignominioso, lo que sería muy poco digno.

—Me temo que hoy he perdido cualquier pretensión de dignidad —respondió Katherine. —Aunque resulte extraño, parece que no me importa.

—Feliz Navidad, Sir Rafe —declaró el Padre Coll mientras ellos avanzaban lentamente por el patio. —Aunque Lady Katherine mantuvo su fe en vos, yo estaba empezando a desesperarme por vuestro regreso.

El agarre de Rafe se apretó sobre el hombro de Katherine.

—Ella confía en mí —dijo, con no poco orgullo.

—Y con justa razón —observó el corpulento sacerdote mientras se unía a ellos.

—Siento haberme perdido la misa, Padre.

—Debería haber tiempo para una celebración privada en la capilla antes de que el banquete esté listo —contestó el Padre Coll.

—¡Excelente! Debo decir una oración de agradecimiento. —Rafe se volvió a mirar a Giles y a Dawson que intentaban conseguir que el buey se moviera. —Os dejaré el resto a vosotros, amigos —dijo jovialmente. —Me temo que de todos modos no sería de mucha ayuda con este pie. Como dice milady, no habrá bailes para mí esta Navidad —terminó con tristeza. —Y eso que soy un bailarín muy bueno.

Su voz descendió hasta convertirse en un susurro seductor.

—Tendremos que pensar en otras formas de entretenernos.

—¡Shh! —le reprendió Katherine, dándole un suave codazo. —¡El Padre Coll!

Afortunadamente, el sacerdote pareció no darse cuenta del comentario seductor de Rafe.

Entraron en el salón y Rafe se detuvo con aturdida sorpresa.

—¡Vaya, esto es excelente! —gritó suavemente, contemplando el salón brillantemente iluminado y acogedoramente cálido. Los sirvientes ya lo tenían decorado con acebo, hiedra, ramas de hoja perenne y muérdago. El aroma a pan caliente, carne asada y vino especiado le llenó las fosas nasales.

Rafe la atrajo hacia sí.

—Padre —dijo, dirigiéndose al sacerdote sin apartar los ojos de su amada, —¿nos daríais la bendición matrimonial hoy?

—¡Por supuesto, hijo mío! —gritó el Padre Coll, su boca dibujando una amplia sonrisa y sus ojos centelleando con alborozo.

Rafe cogió un brote de muérdago de la canasta que sostenía una sorprendida Hildegard y lo sostuvo sobre la cabeza de Katherine mientras se inclinaba para besarla.

—Feliz Navidad, mi regalo, mi premio, mi amor —susurró.

—Feliz Navidad —murmuró ella mientras levantaba su rostro sonriente.

Con el vientre sacudiéndose por una complacida risa de alegría, el Padre Coll colocó su dedo meditativamente junto a su nariz.

—Feliz Navidad y que Dios nos bendiga a todos —murmuró con feliz satisfacción.

Fin

Notas Finales

… para mentes curiosas

Notas

[←1]

Es una especie de exabrupto con el nombre de Saint David, patrón de Gales,

(https://www.religionenlibertad.com/santo_de_hoy/62701/san-david-gales-obispo.html)

aunque nada en su biografía habla de una mazmorra. A lo largo del libro, el protagonista es muy aficionado a soltar expresiones extravagantes relacionadas con algún santo.

[←2]

En el original God’s wounds, literalmente “las heridas de Dios”.

[←3]

En el original wimple, toca o griñón:

https://vestuarioescenico.wordpress.com/2015/05/11/nomenclatura-del-traje-y-la-moda-grinon-couvrechef-wimple/

[←4]

En el original simpleton: simplón, papanatas.

[←5]

Saint Hubert (657-727), primer obispo-príncipe de Lieja. Es un santo católico al que se invoca como protector contra la rabia y se le tiene por celestial patrono de los cazadores, matemáticos, ópticos y metalúrgicos.

https://es.wikipedia.org/wiki/Huberto_de_Lieja

[←6]

En el original It’s bloody freezing: hace mucho frío, qué frío hace, hace un frío del carajo.

[←7]

En el original I gather your mistress does not overflow with the milk of human kindness, literalmente “deduzco que tu señora no se desborda con la leche de la bondad humana”. La expresión the milk of human kindness significa “la compasión personificada”.

[←8]

En el original has no use for men, literalmente no tiene uso para los hombres, no le sirven. To have no use for somebody es una frase hecha para expresar que no aguanta a alguien, no le sirve para nada, no lo necesita.

[←9]

En el original the man replied, tugging his forelock, que si se traduce de forma literal sería “respondió el hombre, tirando de su mechón (de pelo)”. Sin embargo, la expresión tugging his forelock en realidad significa saludar haciendo reverencias, inclinarse o doblegarse ante alguien. Puede derivar del gesto de tocarse el borde del sombrero o gorra a modo de saludo.

[←10]

En el original the nicest of men, literalmente “el mejor (o más agradable) de los hombres”. Frase hecha para un hombre (muy) agradable. Como no existe la expresión en femenino (women), también se traduce como una persona (muy) agradable.

[←11]

Saint Simon: Simón el Cananeo, también llamado Simón el Zelote, fue uno de los doce apóstoles de Jesús de Nazaret. Es el apóstol del que existe menos información.

https://es.wikipedia.org/wiki/Sim%C3%B3n_el_Zelote

[←12]

En el original gap-toothed, con los dientes delanteros separados, desdentado/a, dientudo/a.

[←13]

El tajadero era un plato llano de madera donde se ponía la comida, aunque era habitual que también fuera de pan, para que formase parte de la misma comida. En la imagen podemos ver diferentes utensilios para comer propios de la edad media:

[←14]

Mulled wine:

http://mialbumderecetas.blogspot.com/2012/12/vino-especiado-caliente-mulled-wine.html

[←15]

Yuletide. Las fiestas de Yule (del nórdico antiguo: Júl) se celebran cada solsticio de invierno. Es una celebración de los pueblos nórdicos, relacionada con la mitología germana y el paganismo nórdico. El Yule originalmente duraba doce días y el cristianismo lo asimiló a la Navidad.

https://es.wikipedia.org/wiki/Yule

[←16]

Saint George: Jorge de Capadocia es el nombre de un soldado romano de Capadocia (en la actual Turquía), mártir y más tarde santo cristiano. Se cree que vivió entre 275 o 280 y el 23 de abril de 303. Su popularidad en la Edad Media le ha llevado a ser uno de los santos más venerados en las diferentes creencias cristianas e incluso —en un fenómeno de sincretismo— en las religiones afroamericanas y musulmana de Medio Oriente, especialmente Palestina donde le llaman Mar Djíries (árabe cristiano) o Al-Jádr (árabe tanto cristiano como musulmán).

https://es.wikipedia.org/wiki/Jorge_de_Capadocia.

[←17]

En el original well-to-do, expresión para referirse a una persona acomodada, adinerada, rica. Con el artículo the well-to-do se indica la clase acomodada, en general.

[←18]

En el original chatelaine, palabra de origen francés (châtelaine) que se refiere a la señora/dama del castillo, a la mujer a cargo de una gran casa. En español, una castellana.

[←19]

En el original inch-long, de una pulgada de largo. Una pulgada es el equivalente a 2,54 cm.

[←20]

En el original past the first flush of youth, pasar el primer rubor de la juventud, pasar la flor de la juventud, estar lejos de su primera juventud, pasar la primavera de la vida, pasar el arrebato de la juventud. En definitiva, la edad adulta, e incluso madura.

[←21]

Saint Swithin: San Swithun, Swithin, o Svithun (800-Winchester, 862) fue un religioso anglosajón, obispo de la ciudad de Winchester, y un santo para la Iglesia católica y la Comunión anglicana. Es más conocido por su fama póstuma de milagroso que por sus obras en vida, de la que no se sabe casi nada y sobre la que se han tejido diversas historias legendarias. Se lo considera patrono del tiempo atmosférico.

https://es.wikipedia.org/wiki/Suituno_de_Winchester

[←22]

En el original thickening in his lungs. Thickening: El engrosamiento pleural, también conocido como engrosamiento pleural difuso (DPT, por sus siglas en inglés), es una enfermedad pulmonar en la que una cicatriz extensa engrosa el revestimiento de los pulmones (la pleura). La condición puede causar dolor en el pecho y dificultad para respirar, y es uno de los signos más comúnmente diagnosticados de exposición al asbesto.

[←23]

Calaminta: Una planta herbácea eurasiática aromática, arbusto con flores azules o lilas. En la Edad Media la planta era usada a menudo como remedio curativo, aunque actualmente raramente se usa. La calaminta en infusión parece tener propiedades sudoríficas, reforzante del estómago, reductor de la fiebre y también contra las inflamaciones crónicas, ya que parece tener algunas sustancias activas similares al antibiótico como el alcanfor. También se aconseja su uso para las depresiones. Hay que evitar su consumo durante el embarazo.

[←24]

En el original manger, pesebre. Palabra de origen francés que significa comer.

[←25]

En el original ale: Durante siglos, las ales fueron el tipo de cerveza más popular, habiendo sido desplazadas recientemente por las lager. En general, las ales tienen mayor graduación alcohólica y un sabor más complejo.

https://es.wikipedia.org/wiki/Ale

[←26]

[←27]

Saint Ninian: Niniano de Galloway o Ninian (¿?-432) obispo y santo, fue el primer predicador del evangelio cristiano entre los pictos en el territorio que hoy comprende Escocia, por ello es conocido como Apóstol de Escocia y Apóstol de los pictos del sur. Su fiesta se celebra el 16 de septiembre.

https://es.wikipedia.org/wiki/Niniano_de_Galloway.

[←28]

Muralla romana o Muro de Adriano: es una antigua construcción defensiva de la isla de Britania, levantada entre los años 122-132 por orden del emperador romano Adriano para defender el territorio britano sometido, al sur de la muralla, de las belicosas tribus de los pictos que se extendían más al norte del muro, en lo que llegaría a ser más tarde Escocia tras la invasión de los escotos provenientes de Irlanda. La muralla tenía como función también mantener la estabilidad económica y crear condiciones de paz en la provincia romana de Britannia al sur del muro, así como marcar físicamente la frontera del Imperio romano.

https://es.wikipedia.org/wiki/Muro_de_Adriano

[←29]

Una milla es igual a 1,609 kilómetros: 20*1,609= 32,18 kilómetros.

[←30]

Saint Michel: San Miguel Arcángel es el jefe de los ejércitos de Dios en las religiones judía, islámica y cristiana (Iglesias católica, ortodoxa, copta y anglicana).

https://es.wikipedia.org/wiki/Arc%C3%A1ngel_Miguel

[←31]

Saint Bernard: Bernard de Fontaine, conocido como Bernardo de Claraval (castillo de Fontaine-lès-Dijon, (Borgoña), 1090—Abadía de Claraval, Ville-sous-la-Ferté, Champaña-Ardenas, Francia, 20 de agosto de 1153) fue un monje cisterciense francés y abad de la abadía de Claraval. Con él, la Orden del Císter se expandió por toda Europa y ocupó el primer plano de la influencia religiosa.

https://es.wikipedia.org/wiki/Bernardo_de_Claraval

[←32]

En el original wassail, cerveza especiada o vino caliente bebido durante las celebraciones navideñas.

[←33]

Saint Thomas: hay varios santos católicos con este nombre: Tomás el Apóstol, Tomás Becket, Tomás de Aquino, Tomás Moro… Tomás, llamado también Judas Tomás Dídimo, fue uno de los doce apóstoles de Jesús. El nombre Tomás significa «gemelo» en arameo, y Dídimo tiene la misma acepción en griego. Es venerado como santo tanto por la Iglesia católica como por la Iglesia ortodoxa.

https://es.wikipedia.org/wiki/Tom%C3%A1s_el_Ap%C3%B3stol

[←34]

En el original 10 pies por 12. Un pie es igual a 30,48 cms. Por tanto sería 3,048 mts. x 3,657 mts. = 11,14 m²

[←35]

Saint Paul: Pablo de Tarso, de nombre judío Saulo de Tarso o Saulo Pablo, y más conocido como San Pablo (Tarso, Cilicia 5-10 d.C.-Roma,58-67), es llamado el «Apóstol de los gentiles», el «Apóstol de las naciones», o simplemente «el Apóstol». Fundador de comunidades cristianas, evangelizador en varios de los más importantes centros urbanos del Imperio romano, tales como Antioquía, Corinto, Éfeso y Roma, y redactor de algunos de los primeros escritos canónicos cristianos —incluyendo el más antiguo conocido, la Primera epístola a los tesalonicenses—, Pablo constituye una personalidad de primer orden del cristianismo primitivo, y una de las figuras más influyentes en toda la historia del cristianismo.

https://es.wikipedia.org/wiki/Pablo_de_Tarso

[←36]

En el original bonhomie, bonhomía. Palabra de origen francés: afabilidad, sencillez, bondad y honradez en el carácter y en el comportamiento (RAE).

[←37]

En el original Saint Mary’s mother, la madre de Santa María (Virgen María), y por tanto su madre sería Santa Ana: La tradición cristiana (evangelios apócrifos) dice que Santa Ana, casada con Joaquín, fue la madre de María y abuela de Jesús de Nazaret. Es considerada patrona de diversas ciudades y países, así como de las mujeres trabajadoras y los mineros, pues se considera a Jesús el oro y a María la plata. También es patrona de las mujeres embarazadas a la hora del parto.

https://es.wikipedia.org/wiki/Ana_(madre_de_Mar%C3%ADa)

[←38]

La Epifanía, palabra de origen griego que significa “manifestación” ante los magos de Oriente (tal y como se relata en Mateo 2, 1-12) y que es celebrada el día 6 de enero de cada año esa fecha. Aún es considerada (al no haberse ajustado al calendario gregoriano) la de la Navidad por la Iglesia armenia. La historia de la Epifanía está relatada por los primeros tres evangelistas: Mateo, Marcos y Lucas.

https://es.wikipedia.org/wiki/Epifan%C3%ADa.

[←39]

En el original stone-faced: cara de piedra, cara seria, cara de circunstancias, impávida.

[←40]

La genealogía de Santa Ana es larga, complicada y apócrifa. Pero en cuanto a su tía, partiendo de que sus padres fueron Santa Emerenciana y San Matán, y sus abuelos maternos eran Emorún y Estolano: “…Otra hija de Estolano se llamó Enué. Ismeria fue la segunda hija de Estolano y Emorún… una tercera hija, llamada Maraha…”

https://www.facebook.com/notes/la-virgen-maria-nuestra-reina-y-madre/ascendientes-de-santa-ana/432065434058/

[←41]

Saint Vicent: por la época en la que transcurre el libro puede ser San Vicente (diácono español del año 304, mártir),

https://www.ewtn.com/spanish/Saints/Vicente.htm

o San Vicente Ferrer (1350-1419)

https://www.valencianot.com/personajes/vicente-ferrer-religioso/)

Es más probable que sea el primero, ya que se menciona un torno y él sufrió martirio.

[←42]

Saint Martha: Marta, personaje que aparece solamente en el Nuevo Testamento, era natural de Betania. Era hermana de Lázaro y María. En su casa se hospedó Jesús en al menos tres ocasiones. La Iglesia (tanto la católica, como la ortodoxa) la reconoce como verdadera santa. Para los católicos es patrona de cocineras, sirvientas, amas de casa, hoteleros, casas de huéspedes, lavanderas, de las hermanas de la caridad, del hogar. Todas son asociadas con su papel en las historias de la Biblia, donde se la muestra como una mujer servicial.

https://es.wikipedia.org/wiki/Marta_de_Betania

[←43]

En el original samite: una pesada tela de seda, a veces entretejida con oro, usada en la Edad Media.

[←44]

En el original he’s gone for good, se ha ido para siempre o para no volver. Curiosa frase hecha inglesa que traducida literalmente sería “se ha ido para bien”. En español, la traducción literal implica alegría por la marcha.

[←45]

En el original some sort of changeling, literalmente “algún tipo de intercambio”. Pero en inglés, este intercambio (changeling) se aplica a un niño que se cree que ha sido sustituido en secreto por las hadas, por lo que es difícil encajarlo en el texto, ya que hablan de una mujer adulta.

[←46]

En el original What ho!: ¿dónde estáis, ¿qué tal? ¡qué sucede!