Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.
Núñez de Balboa, 56
28001 Madrid

© 2009 Margaret Wilkins. Todos los derechos reservados.
EL BESO DEL VIZCONDE, nº 6 - febrero 2011
Título original: The viscount’s Kiss
Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, ltd.
Publicada en español en 2010

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.
Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.
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I.S.B.N.: 978-84-671-9989-5
Editor responsable: Luis Pugni

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Capítulo Uno

Para mí ha sido un sueño desde hace mucho tiempo estudiar la vida de estas criaturas fascinantes en su ambiente natural; observarlas sin ser visto, como una especie más de la fauna que puebla su mundo, mientras tejen la red y siguen con su ocupación de vivir

De La telaraña, escrito por lord Bromwell

Inglaterra 1820

Aquel hombre desentonaba allí, se dijo Nell Springley mientras observaba disimuladamente al otro ocupante del coche de correos que se dirigía a Bath. Estaba dormido cuando ella se montó en Londres y seguía dormido a pesar del traqueteo del vehículo. Llevaba el ala del sombrero de copa de color pardo sobre los ojos y los brazos cruzados encima del pecho.

Estaba claro que era un hombre adinerado porque su levita azul era de una lana excelente. Sus finas calzas se le ceñían a las largas piernas; su lazo, de un blanco casi cegador, estaba atado con un nudo muy complicado que denotaba la mano de un ayuda de cámara muy avezado; sus dedos, largos y esbeltos, iban cubiertos por unos guantes de la piel más delicada y sus botas altas estaban tan lustrosas que ella podía ver el reflejo de la falda.

Sin duda, un hombre que podía permitirse ropa como ésa tenía que tener su propio carruaje. Quizá fuera un jugador que había perdido su fortuna. Si fuera aficionado a ver combates de boxeo al aire libre, eso podría explicar el bronceado del trozo de mandíbula y mejilla que podía ver. Quizá hubiera estado en la marina. Podía imaginarse fácilmente esa figura de uniforme; los anchos hombros rematados con los galones de oficial mientras gritaba órdenes desde el castillo de popa con un porte distinguido.

También podía ser un juerguista que dormía después de una noche de excesos con la bebida y que se había gastado todo el dinero en vino. Si era así, esperaba que no se despertara hasta que llegaran a Bath porque no le apetecía tener que hablar con un bebedor… ni con nadie.

El carruaje pasó por un bache especialmente profundo, que hizo que el equipaje retumbara en el maletero y que el escolta que los acompañaba lanzara una maldición. Nell, por su parte, se agarró al asiento con el tocado caído sobre los ojos.

—Qué fastidio —comentó una voz masculina, profunda y afable.

Nell se colocó el tocado en su sitio, levantó la mirada y se encontró con el joven más apuesto que había visto en su vida. No sólo estaba despierto, sino que llevaba el sombrero perfectamente puesto, lo que permitía ver unos ojos azules con tonos grises muy cordiales, una nariz fina y unos pómulos angulosos. Era joven, pero tenía unas arrugas en los bordes de los ojos que indicaban que tenía más experiencia de la vida que ella.

No obstante, casi todo el mundo tenía más experiencia que ella.

Nell se ruborizó como si la hubiera sorprendido fisgando, se cruzó las manos sobre el regazo y bajó la mirada. Al hacerlo, pudo ver por el rabillo del ojo que algo se movía por el asiento que tenía al lado. ¡Era una araña! Una araña enorme y espantosa que se dirigía hacia ella.

Sin aliento, saltó de su asiento y cayó en el regazo del joven que tenía enfrente, tirándole el sombrero.

—¡Tranquila! —le avisó él con un acento muy educado que confirmó su elevado origen social.

Ella se ruborizó más todavía y se sentó precipitadamente en el asiento al lado de él.

—Os… os pido que me disculpéis —balbució ella.

Nell se sintió una necia absoluta y también se dio cuenta de que a él le había caído un mechón de pelo castaño sobre la frente, lo que le daba un aspecto algo juvenil y menos intimidante.

—No tenéis nada que temer —le tranquilizó su acompañante—. Sólo es una Tegenaria parietina. Os aseguro que son inofensivas.

Nell, humillada por su reacción infantil, no supo qué decir y se limitó a alisarse la falda y a mirar fijamente el asiento que había dejado vacío tan bruscamente. La araña había desaparecido.

—¿Dónde está? —preguntó mientras se agarraba al asiento y se levantaba un poco a pesar del vaivén del coche—. ¿Dónde está la araña?

—Aquí —contestó el joven mientras recogía su sombrero—. Las arañas me interesan especialmente —añadió con una sonrisa de disculpa.

¿La tenía en el sombrero? Sería muy apuesto y caballeroso, pero también era un excéntrico y era muy posible que estuviera mal de la cabeza.

—Por favor, mantenedla lejos de mí —le pidió mientras se alejaba de él todo lo que podía—. No soporto las arañas.

Él dejó escapar un suspiro muy profundo, como si esa aversión tan corriente fuera un defecto muy grave.

—Es una lástima.

Si tenía en cuenta todo lo que había hecho durante los días anteriores, a Nell le pareció completamente absurdo que la censuraran porque no le gustaban las arañas.

—La mayoría de las arañas son inofensivas —prosiguió, mirando dentro del sombrero como si la araña fuera un apreciado animal de compañía—. Comprendo que no son tan bonitas como pueden ser otros insectos, como las mariposas, pero son tan útiles, a su manera, como las mariposas o las abejas.

Él levantó la mirada y sonrió y ella estuvo segura de que nunca le faltarían parejas en un baile.

—Independientemente de lo que sintáis por las arañas, permitidme que me presente. Soy…

El carruaje se elevó por los aires como si tuviera vida propia y cayó con un golpe estrepitoso, que lanzó a Nell fuera de su asiento. Su acompañante la agarró y la estrechó contra sí mientras lo caballos relinchaban, el cochero gritaba y el carruaje empezaba a deslizarse de un lado a otro hasta que volcó y ella se encontró encima del joven y confinada por los asientos.

Él la miró de una manera que le alteró el pulso como no había conseguido hacerlo el carruaje volcado.

—¿Estáis bien?

Ella no sentía ningún dolor, sólo sentía el cuerpo de él debajo de ella y los brazos que la agarraban protectoramente.

—Creo que sí. ¿Y vos?

—Creo que estoy bien. Me imagino que habrá pasado algo con una rueda o un eje.

—Claro, claro, naturalmente —murmuró ella.

Podía notar el pecho de él que subía y bajaba tan deprisa y entrecortado como el pulso de ella, aunque el peligro ya había pasado.

—Debería comprobar qué ha pasado.

Ella asintió con la cabeza.

—Lo antes posible —añadió él con los ojos clavados en los de ella y el rostro bronceado demasiado cerca.

—Inmediatamente —susurró Nell sin hacer nada para moverse.

—Podrían necesitar mi ayuda.

—Sí, claro.

—Me pregunto si…

—¿Si…?

—Debería intentar hacer un experimento.

—¿Un experimento? —repitió ella con perplejidad.

Ella no podía seguir su razonamiento ni sabía de qué experimento estaba hablando.

Él, sin aviso previo ni saber su nombre, porque no los habían presentado debidamente, levantó la cabeza y la besó.

El contacto de sus labios fue tan delicado y cautivador como el roce del ala de una mariposa, tan delicioso y bien recibido como el pan y el té caliente en una tarde desapacible y más excitante que cualquier otra cosa que hubiera… experimentado; completamente distinto que ese otro beso inesperado que recibió hacía unos días y le había arruinado la vida. Tan distinto como lo era él del arrogante y tiránico lord Sturmpole.

Ese beso era como debía ser un beso; cálido, excitante, placentero, bien recibido… como era él.

Hasta que él, con una bocanada de aire como si estuviera ahogándose en el agua, se apartó y alejó todo lo que pudo hasta que su espalda quedó contra lo que había sido el suelo del carruaje.

—¡Por Dios bendito! ¡Os pido perdón! —exclamó él con espanto—. ¡No sé qué ha podido pasarme!

Ella retrocedió apresuradamente entre sus piernas hasta que su espalda topó con el techo del carruaje.

—Ni a mí —replicó ella.

Se sonrojó de bochorno porque ella sí sabía qué le había pasado; se había dejado llevar por la lujuria más inoportuna y ésa no era la mejor manera de viajar si quería pasar desapercibida.

—Habrá sido la conmoción del accidente —alegó él mientras intentaba levantarse con un sonrojo que pareció sincero—. Si me disculpáis, iré a interesarme por lo que ha pasado.

Él alcanzó el picaporte, que estaba encima de su cabeza, abrió la portezuela y salió con tanta agilidad como si tuviera algo de mono.

Nell, de cuclillas sobre la otra puerta, se colocó bien el tocado y recapacitó sobre la situación. Estaba dentro de un carruaje volcado; estaba ilesa; su ropa estaba desordenada, pero no estaba ni rasgada ni embarrada; su tocado estaba casi intacto, mientras que el sombrero del joven caballero había quedado aplastado por el peso de ellos con la araña dentro.

También había besado a un apuesto desconocido, quien parecía sinceramente arrepentido de haberlo hecho a pesar de la evidente e irreflexiva respuesta de ella.

Tenía que estar gafada o haber nacido con una maldición. Si no, era imposible explicar todos los infortunios que la habían perseguido últimamente. Su empleo como señorita de compañía de lady Sturmpole le pareció un golpe de buena suerte y acabó siendo un desastre absoluto. Se había sentido aliviada por haber podido tomar ese coche en el último minuto y había acabado volcado. Se había alegrado de que sólo hubiera otro viajero y, además, dormido… y había acabado como había acabado.

La cabeza del joven volvió a aparecer tan súbitamente como había desaparecido.

—Parece ser que se ha roto el eje. Habrá que arreglarlo antes de poder enderezar el carruaje, de modo que tendremos que buscar otro medio de transporte. Si alargáis las manos, os sacaré de ahí.

Ella asintió con la cabeza y obedeció.

—Me temo que vuestro sombrero está chafado y la araña muerta.

—Vaya… —él suspiró mientras alargaba las manos—. Pobre criatura. Quizá, si la hubiera dejado en paz, habría sobrevivido.

O quizá, no, se dijo ella mientras lo agarraba de las manos.

Él la elevó con una facilidad inesperada que demostraba que era más fuerte de lo que parecía. Al parecer, su vestimenta, al revés que la de muchos jóvenes caballeros, no estaba acolchada para que pareciera que tenía unos músculos de los que carecía. Una vez fuera, Nell pudo ver al fornido cochero iluminado por la tenue luz del atardecer. Iba vestido con el uniforme de los cocheros, capote verde y esclavina carmesí, y estaba tumbado en la cuneta con un corte sangrante en la frente y el sombrero de ala ancha a poca distancia en el suelo. El escolta, con el capote rojo manchado de barro, sujetaba las riendas de los cuatro caballos que, nerviosos, ya estaban desenganchados del carruaje. También portaba un trabuco bastante anticuado. Era evidente que uno de los caballos se había roto una pata. Afortunadamente, el coche de correos no llevaba pasajeros encima de techo.

El joven se bajó del carruaje que llevaba el emblema real en el costado y alargó los brazos para ayudarla. Ella tuvo que apoyar las manos en sus hombros y él le rodeó la cintura con las manos. Su cuerpo volvió a sentirse dominado por esa calidez inusitada, por esa lujuria tan inoportuna.

Él la soltó en cuanto tocó el suelo para dar a entender que no era un sinvergüenza indecente y que estaba sinceramente arrepentido del beso.

—Como no estáis herida, debería ocuparme del cochero.

Él inclinó la cabeza con la máxima distinción antes de acercarse al cochero y arrodillarse a su lado. El joven se quitó los guantes, apartó los cabellos grises del cochero y examinó la herida de la cabeza de una forma eficiente y profesional. Quizá fuera médico.

—¿Estoy muriéndome? —preguntó el cochero con angustia.

—Lo dudo mucho —contestó el joven con seguridad y calma—. Las heridas en la cabeza sangran mucho aunque sean leves. ¿Tienes alguna contusión más?

—El hombro. Se me torció cuando intentaba sujetar los caballos.

El joven asintió con la cabeza y palpó la zona. El cochero hizo una mueca de dolor cuando apretó en un punto.

—¡Ay! —él suspiró y el cochero abrió mucho los ojos—. ¿Qué…?

—Nada grave, Thompkins —sonrió—. Tienes una luxación y no podrás conducir en un tiempo, pero creo que no durará mucho.

—¡Gracias a Dios! —exclamó el cochero antes de fruncir el ceño con rabia—. Había un maldito perro en el camino. Debería haber pasado por encima del condenado, pero intenté esquivarlo y golpeé contra una roca y…

—Thompkins, hay una dama. Intenta moderar tu lenguaje —le pidió amablemente él mientras se levantaba.

El cochero la miró.

—Perdón por mis palabras, señorita.

—¿Puedo ayudar de alguna manera? —preguntó ella, que no se había ofendido por forma de hablar dadas las circunstancias.

Él se deshizo el lazo y se lo entregó a ella.

—Si queréis, podéis usarlo para limpiar la herida… siempre que la visión de la sangre no os trastorne.

—En absoluto —replicó ella mientras tomaba el lazo, que olía a algo muy singular que no supo identificar.

—Entonces, iré a ver los caballos.

El joven se desabotonó distraídamente el cuello de la camisa y dejó ver el cuello y un poco del pecho, que estaban tan bronceados como la cara. Quizá fuera médico en un buque.

—Quizá yo debería… —empezó a decir el cochero mientras intentaba sentarse.

—No, tienes que descansar —le ordenó el joven—. Disfruta de tener una enfermera tan guapa y encantadora, Thompkins, y déjame que me ocupe de los caballos. Cuéntale cuando intenté guiar tus caballos y acabamos en una zanja.

El cochero sonrió y luego hizo una mueca de pesadumbre.

—Sí… milord…

¿Milord? ¿Era un médico noble? Aquello sería muy interesante si ella no debiera estar pensando en cómo iba a llegar a Bath y en qué iba a hacer cuando llegara.

—Antes, tengo que hablar un segundo con tu enfermera.

El noble la agarró de un brazo y la alejó un poco. Ella, preocupada porque el cochero podía estar más grave de lo que él había dicho, pasó por alto un gesto tan inapropiado y también intentó pasar por alto la sensación de que unas pequeñas llamas le recorrían toda la piel.

—¿Está gravemente herido? —preguntó ella con cierta angustia.

—No, no creo que Thompkins tenga nada grave —contestó él para alivio de ella—, pero no soy médico.

—¿No lo sois? —preguntó ella sin poder disimular la sorpresa.

—Desgraciadamente, no —él sacudió la cabeza con seriedad—. Aunque tengo una ligera formación médica y sé que hay que mantenerlo consciente, si es posible, hasta que encontremos un médico. ¿Podréis hacerlo mientras examino al caballo herido y voy hasta la posada más cercana en uno de los otros?

—Sí, creo que podré mantenerlo consciente.

El joven caballero esbozó una sonrisa de agrado que volvió a despertar esa calidez palpitante en todo su cuerpo. Mientras ella se dirigía hacia el cochero intentando serenarse, él se acercó al escolta que sujetaba los caballos. Ella oyó que le preguntaba dónde estaban guardadas las pistolas y empezó a limpiar la sangre que había formado un pequeño reguero.

—Debajo de mi asiento —contestó el hombre con nerviosismo, mientras miraba el asiento de la parte trasera del carruaje.

Los escoltas de los coches de correos solían llevar pistolas, además de trabucos, para ahuyentar a los salteadores de caminos.

—Yo sujetaré los caballos mientras libras al animal de su sufrimiento —se ofreció el joven caballero.

—¿Queréis que lo mate? No podría —se resistió el escolta—. ¡No puedo destruir propiedades reales! Además, yo me ocupo del correo, no de los animales.

—Seguro que podría hacerse una excepción si se trata de un caballo que se ha roto la pata —replicó el joven.

—Insisto, ¡tengo que vigilar el correo, no hacerme cargo de los caballos!

—No permitiré que el pobre animal sufra.

—¿No…? ¿Puede saberse quién sois?

—Cierra el pico, Snicks —le aconsejó el cochero—. Deja que el vizconde haga lo que tenga que hacerse.

¿Era un vizconde? ¿Un vizconde la había besado?

—Pagaré por el caballo si es necesario.

El joven noble se acercó al carruaje volcado con un gesto de firmeza tan implacable que no parecía el mismo hombre.

El escolta frunció el ceño, pero no dijo nada mientras el vizconde sacaba una pistola que, como el trabuco, parecía fabricada un siglo antes.

El vizconde, con la pistola a la espalda y murmurando algo que parecía una disculpa, se acercó al caballo herido. Entonces, mientras el escolta se alejaba todo lo que podía, el noble apuntó y disparó al caballo entre los marrones y cristalinos ojos. El animal cayó sin vida y el vizconde bajó la mano y la cabeza.

—Era inevitable —murmuró el cochero—. Había que matarlo.

Efectivamente, había que matarlo, se dijo Nell mientras volvía a limpiar la herida del cochero sin poder evitar sentir lástima por el desdichado caballo y por el hombre que había tenido que dispararle.

El vizconde se metió la pistola en le cinturilla del pantalón antes de acercarse a Nell y al cochero. Entre la pistola, la piel bronceada, la camisa desabotonada y el pelo despeinado, parecía un pirata muy apuesto y elegante.

Un pirata. El mar. Un vizconde al que le gustaban las arañas y había estado en el mar…

¡Santo cielo! Tenía que ser lord Bromwell, el naturalista que había sido la comidilla de la sociedad de Londres por el libro que había escrito sobre su viaje por los mares del sur y el motivo de muchos artículos en la prensa popular. Lord Sturmpole, como muchos otros, había comprado el libro y había comentado sus aventuras, aunque ella no se había molestado en leer La telaraña.

No le extrañaba que pudiera mantener la calma en un momento crítico. Cualquier hombre que hubiera sobrevivido a naufragios y ataques de caníbales, podría aguantar sin inmutarse que se volcara un carruaje. En cuanto al beso, seguramente estaría acostumbrado a ser el objeto de la atención y el deseo de las mujeres. Seguramente, las mujeres se abalanzarían sobre él todo el rato y habría dado por supuesto que ella también se sentía atraída por su fama y su apostura.

Sin embargo, debido a su fama, la prensa podría interesarse especialmente por el carruaje volcado, se enteraría de que lord Bromwell no era el único pasajero y querría saber quién era ella, a dónde iba y por qué estaba en el carruaje…

Nell, con una sensación creciente de fatalidad, deseando no haber tomado ese carruaje ni haber pasado por Londres ni haber decidido ir a Bath, observó al famoso y atractivo naturalista que se montaba en un caballo y se alejaba al galope por el camino.

Capítulo Dos

Afortunadamente, se me ha otorgado un carácter pragmático que me permite actuar inmediatamente sin el lastre de las emociones. Por eso mantuve la calma cuando el barco se hundía y pude dedicarme a salvar a todos los compañeros de travesía que pude. Hasta que el barco no se hundió y la tormenta no amainó, hasta que no conseguimos recuperar algunos útiles imprescindibles para vivir y no nos encontramos en una diminuta franja de arena que parecía perdida en medio del inmenso océano, no apoyé la cabeza en las rodillas y lloré.

De La telaraña, escrito por lord Bromwell

Como había imaginado lord Bromwell, a quien sus amigos más íntimos llamaban Buggy, la aparición de un hombre descamisado, sin sombrero ni capote y montado en un caballo de tiro agotado causó un gran estupor en el patio de La corona y el león. Un sirviente que llevaba un saco de harina al hombro se detuvo y lo miró boquiabierto. Dos hombres desaliñados que se apoyaban con desgana en el marco de la puerta, se irguieron. La lavandera, con un cesto inmenso lleno de ropa blanca entre los brazos, casi la deja caer y un chiquillo que llevaba unas botas, se distrajo y se chocó contra uno de los holgazanes, que le dio un manotazo en la cabeza.

—¡Ha habido un accidente! —gritó Bromwell.

El mozo de cuadras salió del establo seguido por dos lacayos, un muchacho y un hombre de librea. Bromwell se bajó del agotado animal y le dio las riendas al muchacho. El mozo de cuadras, los lacayos, el hombre de librea, los holgazanes, la lavandera y el limpiabotas se arremolinaron alrededor de él.

—Se ha partido el eje del coche de correos a unos cuatro kilómetros de aquí, en el camino a Londres.

—¡No! —exclamó el mozo de cuadras, como si eso fuera imposible.

—Sí —replicó Bromwell.

Mientras tanto, el posadero, alertado por el jaleo, había aparecido en la puerta de la taberna. Se secó las manos en un delantal mugriento que le cubría el abultado abdomen y se acercó a un paso ligero e impropio de un hombre de su tamaño.

—¡Por todos los santos! ¿Sois lord Bromwell? ¡Espero que no os haya pasado nada! —exclamó Jenkins.

—Estoy perfectamente, señor Jenkins —contestó Bromwell mientras se sacudía el polvo de los pantalones—. Desgraciadamente, otros no lo están. Necesitamos un médico y un carruaje. Además de otro caballo para mí porque me temo que no cabremos todos en un vehículo. Naturalmente, pagaré…

—¡Milord! —Jenkins se llevó la mano al corazón como si se sintiera ofendido—. ¡Jamás!

Bromwell agradeció la generosidad del posadero con una sonrisa e inclinó la cabeza. Siempre había apreciado al señor Jenkins, lo cual hacía que le doliera mucho más presenciar el trato degradante que le daba su padre.

—Manos a la obra, Sam —le ordenó Jenkins al mozo de cuadra—, prepara mi carruaje y ensilla a Brown Bessie para milord, la silla buena. Johnny, deja eso en la puerta y trae al doctor —le dijo al limpiabotas—. Y corre todo lo que puedas.

Todos obedecieron inmediatamente. La lavandera, con la cesta apoyada en la cadera, se dirigió hacia el lavadero y los dos holgazanes volvieron a su sitio, desde donde podían ver cómodamente las idas y venidas de los vehículos y jinetes.

—Entrad a tomar algo mientras preparan el carruaje —le propuso Jenkins—. Supongo que también querréis asearos.

Bromwell se llevó una mano a la mejilla y comprobó que la tenía manchada de barro.

—Sí, me encantaría.

El vizconde siguió a posadero al edificio principal, una construcción de dos pisos con una taberna y comedor en la planta baja y dormitorios encima.

Aunque Bromwell ya no era tan vanidoso como hacía unos años, no pudo evitar preguntarse, mientras seguía a Jenkins por el patio embarrado y lleno de paja, qué habría pensado la pasajera sobre su porte. Aunque también se preguntó qué podría haberle pasado para comportarse como un degenerado indecente. Ella era hermosa, sin duda. Tenía unos ojos verdes impresionantes y cuando se acercó apresuradamente al carruaje, se fijó en su figura bien proporcionada cubierta por un anodino chaquetón gris. Sin embargo, había conocido a otras jóvenes hermosas y había visto a bastantes completamente desnudas durante sus viajes por los mares del sur. Además, aunque le pareció hermosa, no le importó fingir que estaba dormido para no tener que darle conversación antes de quedarse dormido de verdad. Si no lo hubiera hecho, quizá se hubiera preguntado antes por qué viajaba sola una mujer que hablaba con un acento tan refinado y era tan educada.

Supuso que podía ser una institutriz que iba a visitar a alguien. Fuera quien fuese, tenía que estar avergonzado por haberla besado… y lo estaría si ese beso no hubiese sido el más sorprendente y excitante que había dado en su vida.

—Mira, Martha, lord Bromwell ha venido después de salvarse de milagro —Jenkins se dirigió a su esposa, que estaba junto a la puerta de la cocina—. El coche de correros ha volcado.

La señora Jenkins, con cara redonda y caderas anchas, se quedó boquiabierta antes de acercarse corriendo como si quisiera examinarlo de cerca.

—Nadie ha muerto ni está gravemente herido, que yo sepa —le comunicó Bromwell inmediatamente—. Tu marido ya ha mandado al chico para que vaya a buscar al médico y me ha ofrecido un medio de transporte.

—Bueno, gracias Dios… ¿Acaso no llevo años diciendo que los carruajes están demasiado viejos para ser seguros…?

La señora Jenkins se calló repentinamente, se puso en jarras y los miró con el ceño fruncido, como si ellos fueran los culpables de lo sucedido y tuvieran autoridad para corregir cualquier deficiencia en el servicio de correos.

—Tienes razón —concedió su marido, que sabía que era la mejor manera de reaccionar a las afirmaciones de su esposa; Bromwell también lo había aprendido—. Dile a Sarah que lleve vino a la habitación azul mientras lord Bromwell se asea un poco… el mejor vino, naturalmente.

—Ya hay agua y ropa blanca limpia, milord —le informó la señora Jenkins antes de desaparecer en la cocina.

—Aun así, tiene razón —comentó Jenkins mientras seguía acompañando a Bromwell—. Esos carruajes son una deshonra.

Bromwell no dijo nada mientras cruzaban la taberna y algunos clientes se daban la vuelta para mirarlo fijamente entre susurros. Susurros que no se debían sólo al accidente o a su aspecto desaliñado porque oyó su nombre y, como era habitual, las palabras «naufragio» y «caníbales».

Suspiró para sus adentros y pensó que nunca se acostumbraría a esa curiosidad y agitación que provocaba su simple presencia en una habitación. Aunque se alegraba de que su libro se vendiera tan bien y de que cada vez hubiera más interés por la naturaleza, a veces añoraba el anonimato de antes.

¿Habría adivinado la joven del carruaje quién era? ¿Habría influido para que ella respondiera de una forma tan apasionada? Si era así, ¿qué tenía que hacer cuando volviera a verla?

Jenkins abrió la puerta del mejor dormitorio.

—Hay agua limpia en la jarra, aunque está fría, y allí tenéis ropa blanca —dijo Jenkins mientras señalaba con la cabeza hacia un juego de porcelana blanca y unas toallas.

—Gracias, Jenkins.

—Avisadme si necesitáis algo, milord.

—Lo haré.

El posadero salió y cerró la puerta. La habitación era pequeña en comparación con su dormitorio en la casa de campo de su padre o la casa de Londres, pero era muy confortable y pulcra. En el suelo había una alfombra de muchos colores y los tablones de suelo crujían con cada paso que daba, como haría la cama si se tumbara.

Su amigo Drury se quejó de eso cuando, hacía algunos años, pasó la noche allí de camino a su casa para pasar la Navidad. Bromwell se acordó mientras se quitaba la levita y se remangaba.

Podía imaginarse la cara de pasmo de sus amigos si les contaba lo que había hecho ese día. No por haber matado al desdichado caballo, ellos habrían hecho lo mismo, sino porque él, el tímido y erudito Buggy Bromwell, había besado a una mujer que acababa de conocer y que ni siquiera sabía cómo se llamaba. Seguramente, el pasmo sería mayor todavía si reconocía que le habría encantado hacerlo otra vez. Varias veces, en realidad.

Naturalmente, sabía muy bien que el hombre, por naturaleza, buscaba la satisfacción sexual y él no era una excepción, como podrían confirmar algunas jóvenes bastante dispuestas de los mares del sur, pero siempre se había comportado con decoro en Inglaterra. Hasta ese día.

Mientras se echaba agua fría en la cara, decidió que el accidente le había alterado el dominio de sí mismo. Tomó una toalla y se frotó enérgicamente la cara. Los hombres podían tener reacciones muy inesperadas en situaciones críticas y lo había observado más de una vez durante el último viaje. Algunos hombres que eran valientes en tierra, se amedrentaban durante una tormenta en alta mar y resultaban inútiles mientras que otros, que él habría dicho que saldrían corriendo a la primera complicación, habían permanecido y luchado por la seguridad de sus compañeros.

—Os traigo el vino, milord.

La señora Jenkins estaba en la puerta y lo sacó de su reflexión o, como habría dicho su padre, de «otra de sus malditas ensoñaciones».

—Pasa —le pidió él mientras se bajaba las mangas y agarraba la levita.

La mujer entró con el ímpetu de un tifón y una copa de vino extendida hacia él.

—Es un milagro que no haya muerto nadie —declaró ella con el rollizo cuerpo temblando de indignación—. Llevo años diciéndole a Jenkins que algunos de esos coches no son aptos para los caminos. Deberíais decirle a vuestro amigo Drury que presente una denuncia. Creo que nunca pierde…

—Drury sólo se ocupa de asuntos penales —Bromwell se bebió el vino de un sorbo y dejó la copa—. Esto fue un accidente porque había un perro en el camino y Thompkins intentó esquivarlo. No voy a ir a los tribunales por eso.

Se puso la levita, que estaba tan sucia que su antiguo ayuda de cámara se habría desesperado sólo de verla. Al no saber cuánto tiempo pasaría de viaje, ni si volvería, dio a Albert unas referencias muy merecidas y el sueldo de seis meses y lo despidió. No había contratado a otro desde que volvió, para desesperación de Millstone, el mayordomo de la casa de su padre en Londres. Aunque Millstone tenía que reconocer que había aprendido a hacerse el nudo del lazo como un experto, ya que había practicado muchas horas cuando no había nada que hacer en el mar. ¿Qué pensaría Millstone de su último percance? Seguramente, se limitaría a suspirar, a sacudir la cabeza y a comentar que algunos hombres tenían la fortuna de cara, aunque él debería comprarse otro carruaje porque podía permitírselo. Efectivamente, podía hacerlo si no preparara otra expedición. Si le contaba a Millstone que había besado a una joven, lo más probable era que el buen hombre se desmayara por la sorpresa y la conmoción… la misma sorpresa y conmoción que se adueñaron de él cuando se dio cuenta de que no debería estar besando a una mujer que acababa de conocer. Quizá había pasado demasiado tiempo fuera de Inglaterra, como siempre se quejaba su padre.

—¿Están preparados el carruaje y el caballo? —preguntó a la señora Jenkins, que parecía con ganas de quedarse.

—Ya deberían estarlo, milord.

—Perfecto —él miró por la ventana y vio el cielo gris con unas nubes amenazadoras—. Si me disculpa, señora Jenkins, tengo que ponerme en marcha.

—¡Siempre un perfecto caballero, milord! —exclamó ella con una sonrisa.

No siempre, se dijo él para sus adentros mientras salía de la habitación.

Nell, agarrando con fuerza el lazo, miró hacia el cielo. Las nubes estaban cada vez más negras y más cerca.

—No temas, muchacha —le tranquilizó el cochero—. Lord Bromwell volverá enseguida. Ese muchacho puede cabalgar como el viento.

Ella le sonrió, pero sus ojos debieron de delatarla porque él le dio una palmada en la mano mientras cerraba los ojos.

—Lo conozco desde que tenía seis años. Quizá no lo parezca, pero es el mejor jinete que he visto… y valiente.

—Pero a lo mejor no es un buen cochero —replicó ella para intentar mantenerlo despierto.

Para alivio de ella, él volvió a abrir los ojos marrones.

—Bueno, la verdad es que no estuvo muy acertado, pero entonces sólo tenía quince años.

—¿Quince años? ¡Podría haberle pasado algo grave o, incluso, matarse!

—¿Crees que no lo sabía? —el cochero frunció el ceño—. Naturalmente, me negué la primera vez que me lo pidió y muchas veces después, pero él no paró hasta que cedí. Además, tenía los motivos muy razonados, como si fueran lógicos. Me habló de su destreza y de que sólo recorrería un kilómetro o así, pero no cedí por eso. Yo sabía que él quería poder presumir de algo cuando volviera al colegio, para que sus amigos consideraran que estaba a la altura de ellos; aunque está muy por encima de todos ellos y se lo dije en su momento. Sin embargo, tiene esa mirada… No tuve entereza para negarme. Ese día no teníamos pasajeros y si el camino no hubiera estado tan resbaladizo, no habría pasado nada. Deberías haberlo visto al principio —Thompkins sonrió al acordarse—. Parecía uno de esos aurigas romanos que iban de pie manejando las riendas… hasta que llegamos a ese punto resbaladizo y acabamos en una zanja. Al coche no le pasó nada y sólo nos retrasamos un poco. Aunque eso le dio igual a su padre cuando se enteró —Thompkins suspiró y frunció el ceño—. Deberías haber oído al conde. Cualquier otro hombre podría haberse sentido orgulloso de que su hijo lo hubiera intentado y hubiera llegado hasta allí, pero él, no. Parecía como si el joven lord Bromwell hubiera dilapidado el patrimonio familiar o hubiera matado a alguien. El vizconde, que Dios lo bendiga, dijo que me amenazó con dejarme sin trabajo si no aceptaba. Era mentira, claro, pero lo dijo con aplomo y su padre lo creyó. El joven lord Bromwell no dijo nada más, se quedó de pie, cubierto de barro de los pies a la cabeza y sangrando por el labio, como si su padre estuviera pronunciando un discurso en la Cámara de los Lores que no tenía nada que ver con él. Es un granuja muy listo aunque sea noble. ¿Has leído su libro?

—Siento decirlo, pero no lo he leído —contestó ella deseando haberlo leído.

—Si soy sincero, yo tampoco… porque no sé leer —reconoció el cochero—, pero he oído todo sobre cómo escapó por los pelos de los salvajes y el naufragio… y del tatuaje, claro.

Nell se detuvo en sus cuidados.

—¿Lord Bromwell tiene un tatuaje?

—Sí —Thompkins sonrió y bajó la voz—, pero nunca le ha dicho a nadie qué es ni dónde está. Algunos nobles han apostado y han registrado la apuesta en el libro de White's, pero nadie ha cobrado la apuesta por el momento.

Nell sabía que había un libro para registrar apuestas en el famoso club para caballeros y que los socios apostaban por casi cualquier cosa.

Thompkins miró hacia el camino y señaló.

—Gracias a Dios, ahí llega.

Nell miró por encima del hombro. Efectivamente, un jinete se acercaba a ellos y era lord Bromwell. Seguía sin llevar sombrero y su pelo, algo largo, se agitaba al viento. Además, su levita estaba tan manchada de barro como sus antes lustrosas botas.

—El señor Jenkins, de La corona y el león, ha mandado su carruaje con un médico. Llegarán enseguida —les informó mientras detenía el caballo y desmontaba.

Nell se dio cuenta de que no podía mantener su mirada inmutable mientras se acercaba a ellos. El recuerdo del momento que pasó entre sus brazos y, sobre todo, del beso era demasiado vívido y perturbador. Siguió limpiando la frente de Thompkins aunque había dejado de sangrar.

—Espero que el paciente esté descansando —comentó Bromwell cuando llegó.

—Sí, milord —contestó Thompkins—, aunque la cabeza me duele como un demonio.

—¿No estás aturdido o somnoliento?

—Nada, milord. La joven dama y yo hemos pasado un rato muy agradable.

La puntera de la bota de lord Bromwell empezó a tamborilear en el suelo.

—¿De verdad?

—Sí. Le he contado cuando condujisteis el carruaje y hemos hablado sobre vuestro libro.

Nell se atrevió a levantar la mirada y comprobó que lord Bromwell era mucho más atractivo con el pelo al viento, la camisa un poco abierta y la sombra de las patillas que le oscurecía las mejillas. Sin embargo, tenía una expresión seria, sus ojos azul grisáceo eran enigmáticos y sus labios carnosos, que podían besar con una ternura arrolladora, no transmitían ninguna emoción. Ella tragó saliva y volvió a mirar al cochero.

—No sabía que fuerais el famoso lord Bromwell.

Ella lo comentó decidida a que él se diera cuenta, aunque prefirió no pararse a pensar en lo que podría indicar sobre ella que lo hubiera besado sin la excusa de su fama.

—Disculpadme por haber sido tan negligente y no haberme presentado antes. ¿Vos sois…?

—Eleanor Springford, milord —mintió ella.

Los ojos del cochero dejaron escapar un destello de picardía.

—También hemos hablado de vuestro tatuaje.

—Es algo muy corriente en las islas de los mares del sur —explicó lord Bromwell con seriedad, como si fuera lo correcto, como si estuvieran tomando el té—. Ahí llega el carruaje de Jenkins.

Él se alejó para recibirlo y Nell se preguntó qué haría ese hombre con ella si alguna vez descubría la verdad.

Capítulo Tres

Creo que lo que diferencia al científico de las demás personas es una curiosidad apasionada y no limitarse a aceptar el mundo sin más explicaciones. No le basta con ver algo; el científico quiere saber cómo y por qué se produce o, en el caso del mundo animal, por qué una criatura hace lo que hace

De La telaraña, escrito por lord Bromwell

—La cena se servirá dentro de media hora, milord. Mi esposa se alegra de haber matado ese pollo esta tarde porque si no, estaría desquiciada con vos aquí.

Jenkins estaba en la puerta de una habitación algo más pequeña que lord Bromwell había tomado para que la señorita Springford pudiera quedarse con la mejor.

—He venido muchas veces —replicó Bromwell mientras agarraba el cepillo para acicalarse un poco antes de bajar—. Ella debería saber que me gusta todo lo que hace, sobre todo, sus tartas. Cuando me quedé perdido en aquella franja de arena, habría vendido mi alma por una.

—¡Milord! ¡Eso es casi una blasfemia! —exclamó Jenkins, aunque sonreía con orgullo como si él hiciera las tartas—. Sin embargo, se lo diré a mi esposa. Le complacerá.

—Aquí viene Johnny con vuestro equipaje, milord.

—Gracias —dijo Bromwell mientras el niño entraba con una maleta pequeña.

Jenkins inclinó la cabeza y se retiró seguido por el boquiabierto Johnny, quien al llegar a la puerta se paró y se dio la vuelta.

—¿Es verdad que casi os comen los caníbales, milord? —le preguntó en un susurro.

—Lo habrían hecho si nos hubieran capturado —contestó Bromwell con seriedad y sin faltar a la verdad.

El chico abrió los ojos como platos.

—Si me disculpas… —le pidió Bromwell mientras empezaba a cerrar la puerta.

El niño asintió con la cabeza y desapareció. Bromwell cerró la puerta con un suspiro. Empezaba a lamentar sinceramente haber narrado esa parte del viaje. Todo el mundo le preguntaba lo mismo y se olvidaba de otros sucesos y observaciones fascinantes. Bueno, eso sucedía cuando había hombres y mujeres, pensó mientras se quitaba la ropa sucia. Cuando estaba sólo con hombres después de cenar en un club, ellos le preguntaban por las mujeres y las costumbres sexuales. Siempre se quedaban defraudados cuando empezaba a describirles la flora y fauna de las islas, por ejemplo, las arañas. Si atendían y tenían paciencia, les describía la heiva, una celebración con bailes; el otea, sólo para hombres; el upa upa, para parejas y el hura, sólo para mujeres. Mientras se acordaba de esos bailes y de quienes los bailaban, se puso una camisa limpia, unos pantalones y calcetines. ¿Qué opinaría Eleanor Springford de esos bailes? ¿Qué opinaría si supiera que él había participado? Entre eso y el beso, opinaría, con toda certeza, que no era un caballero, aunque la reacción de ella tampoco había sido muy propia de una dama.

Entonces, súbitamente, se acordó de que había oído su nombre antes y el corazón empezó a palpitarle como si estuviera bailando un otea. Lady Eleanor Springford era la hija del duque de Wymerton. También era una de las muchas jóvenes que su madre había mencionado con la esperanza de que se casara y dejara de perseguir arañas. ¿Qué hacía una dama de su fortuna y abolengo vestida con una ropa tan anodina y barata y viajando sola en un coche de correos con destino a Bath?

No lo sabía, pero dudaba que fuera un viaje de placer. Si estaba en algún tipo de apuro, su deber era ayudarla; sería su deber tuviera veinte años y fuera hermosa o tuviera sesenta y fuera la mujer menos atractiva que había visto en su vida. Decidido a hablar con lady Eleanor y a ofrecerle cualquier ayuda que estuviera a su alcance, Bromwell bajó apresuradamente al comedor.

Cuando entró, la habitación estaba llena de gente que no había visto jamás y no vio a la hija del duque por ningún lado.

Todo el mundo se quedó en silencio al darse cuenta de quién era. Él esbozó una sonrisa forzada y siguió buscando a lady Eleanor mientras maldecía para sus adentros la fama que nunca había buscado.

—¡Milord! ¡Qué tragedia! —exclamó una mujer madura vestida como un adefesio y que no habría desentonado en un burdel.

Ella se acercó velozmente hacia él entre un grupo de hombres silenciosos y muy fornidos. Él supuso que eran campesinos o comerciantes de la zona que habían ido allí arrastrados por sus esposas para ver al famoso naturalista. Esposas, muchas de ellas, que también iban vestidas con tonos muy… coloristas.

—Efectivamente, fue un percance muy desdichado —comentó él sin poder mirar un segundo más el vestido.

—Los he perseguido para que arreglen el camino —gruñó un hombre mientras lo miraba de arriba abajo pensando, probablemente, que no parecía un explorador famoso.

Hacía mucho tiempo que Bromwell había desistido de intentar explicar que era un explorador distinto, que en su viaje había querido encontrar flora y fauna, sobre todo, arañas, no tierras que reclamar, pueblos que conquistar o recursos que explotar.

—Es posible que las autoridades locales tomen nota —replicó él con cortesía.

—Lo harán si escribís una carta al Times sobre el asunto —afirmó el hombre mientras Jenkins aparecía vestido con sus mejores galas.

Bromwell se sintió más incómodo todavía cuando Jenkins lo presentó a los lugareños como si fuera una posesión muy preciada que quería exhibir. Como apreciaba a Jenkins, accedió, pero siguió buscando a lady Eleanor hasta que decidió que debía de estar cenando en su habitación.

—¡Ya llega la cena! —anunció Jenkins—. Como sois el invitado de honor, sentaos a la cabecera, milord.

Bromwell aceptó la invitación con una inclinación de la cabeza y aliviado al comprobar que lady Eleanor iba a sentarse en el extremo opuesto de la mesa, que estaba cubierta por un mantel blanco y puesta con la que, sin duda, era la mejor porcelana de la señora Jenkins. También le pidieron que la bendijera.

Entonces, se concentró en la comida. Al menos, lo intentó, porque si bien no quería mantener una relación formal con ninguna mujer en ese momento de su vida, no pudo pasar por alto la presencia de lady Eleanor a lo largo de la copiosa cena regada con vino, a pesar de que lo atosigaron con todo tipo de preguntas. Eran las mismas preguntas que le hacían siempre sobre el naufragio y los caníbales. Él intentó conservar la paciencia y recalcar las nuevas especies de plantas, animales, insectos y arañas que había descubierto, pero nadie parecía interesado en esas cosas.

Salvo lady Eleanor, a quien observó escuchando con atención mientras describía las arañas de Tahití, aunque se sonrojó y desvió la mirada cuando la miró a los ojos. También observó que lady Eleanor comía con unos modales impecables y la sobriedad de una monja, con bocados diminutos. No obstante, de vez en cuando, se pasaba la lengua por los labios suaves y carnosos, un gesto que le parecía más cautivador que el contoneo de caderas de las mujeres desnudas cuando bailaban el hura.

¿Qué habría pasado si hubieran coincidido en un baile o en una fiesta de Londres? ¿Habría sentido la misma atracción y habría encontrado la manera para que los presentaran formalmente o la habría considerado otra de las ricas herederas con las que su padre estaba empeñado en que se casara y la habría desdeñado?

Esa conjetura no tenía sentido. Se habían conocido en unas circunstancias muy inusitadas y él la había besado insolente e inadecuadamente. Ella, con seguridad, pensaría que era un libertino licencioso.

Si pudiera ayudarla, quizá ella tuviera un concepto más elevado de él y se olvidaría de esa primera impresión. Fuera cual fuese el resultado, haría todo lo posible para saber si necesitaba alguna ayuda y se la prestaría antes de ir a las posesiones de su padre. Luego, no volvería a verla jamás.

Unas horas más tarde, Nell, muy nerviosa, esperó mientras la luna llena resplandecía a través de la ventana. Iba a tener que marcharse sin pagar la habitación. Le quedaba muy poco dinero y no sabía cuánto tiempo pasaría hasta que pudiera ganar más. El resplandor de la luna significaba que podrían verla más fácilmente mientras se escabullía, pero también significaba que podría ver mejor dónde pisaba. Dado que sólo podía contar con sus pies, no quería caerse y hacerse daño.

¿Qué pensarían sus padres si se enteraban de lo que había hecho ese día y el anterior y el anterior al anterior? Habían intentado criarla para que fuera una mujer recta y habían hecho muchos sacrificios para enviarla a un buen colegio, para que aprendiera modales, decencia y etiqueta, para que fuera igual que cualquier mujer de alta cuna.

Todo para nada. Era una bendición que estuvieran muertos y que no pudieran saber lo que le había pasado y lo que había hecho.

Con la esperanza de que todo el mundo estuviera dormido, agarró la maleta, abrió la puerta y aguzó el oído. No oyó nada, excepto algunos crujidos de la cama que llegaban de la habitación de lord Bromwell. Quizá no estuviera solo. Le pareció que había subido solo después de que ella se retirara, pero tampoco le sorprendería enterarse de que estaba con una mujer; alguna doncella hermosa o una de las mujeres que habían estado mirándolo embobadas durante la cena. Podía imaginarse que las mujeres hubieran suspirado por sus favores antes de que fuera famoso y, una vez publicado el libro, tendría que quitárselas de encima. Si él esperaba un reacción así, no le extrañaba que la hubiera besado y la hubiera buscado antes de la cena, aunque debería haber sido evidente que ella no quería tener nada que ver con él… no podía.

Nell suspiró, salió al vestíbulo con mucho cuidado y cerró la puerta. El vestíbulo estaba oscuro como boca de lobo. Apoyó la mano en la pared y se dirigió hacia la escalera.

—El carruaje no saldrá hasta dentro de unas horas.

Era la inconfundible voz de lord Bromwell. Nell se dio la vuelta. Aunque no pudo ver su cara en la oscuridad, su cuerpo estaba tan cerca de ella como lo estuvo en el coche de correos y si bien sólo podía vislumbrar el contorno de ese cuerpo, notó su calidez como si estuviera abrazándola. Intentó dominar los latidos desbocados de su corazón y le dio la excusa que había preparado.

—No podía dormir y he pensado que a lo mejor podía beber un poco de vino.

—¿Os parece necesario poneros el abrigo y el tocado y llevar la maleta para beber algo?

—Me dio miedo que me robaran si dejaba mis pertenencias en la habitación.

Él se acercó más y ella pudo verlo mejor. Sólo llevaba las botas, los pantalones y la camisa, abierta en el cuello.

—Deben de ser unas pertenencias muy valiosas…

—No, pero tampoco puedo permitirme perder lo poco que tengo. Siento haberos molestado —se disculpó ella antes de seguir hacia las escaleras.

Él apoyó la mano en la pared y le cortó el paso.

—Hay algo que no va bien —dijo él con tono amable aunque firme—. Me gustaría ayudar si puedo.

¿Quería ayudarla? Parecía sincero, aunque ¿cómo podía confiar en él? ¿Cómo podía confiar en nadie? Además, le había mentido sobre su identidad.

—Lo único que no va bien, milord, es que no me dejáis pasar. Dejadme seguir o pediré ayuda.

—No lo haréis —replicó él con un tono más bajo.

¿Se había equivocado completamente? ¿Acaso era él el hombre a quien tenía que temer? Sin embargo, tampoco se atrevía a despertar al posadero y a los demás huéspedes.

Se abrió una puerta en el piso de abajo y unas pisadas salieron de la taberna y se dirigieron hacia las escaleras.

No podían encontrarla allí, sobre todo, con él, sobre todo, vestida de esa manera. Se dio la vuelta y fue apresuradamente a su habitación. Él la siguió, entró antes de que ella pudiera cerrar la puerta y la cerró.

Capítulo Cuatro

Es posible que algún día sepamos qué impulsa a los salmones para hacer ese viaje tan peligroso corriente arriba para desovar o por qué un perro puede pasarse horas junto a la cama de su difunto dueño. Por el momento, sabemos que hay instintos y emociones, reacciones e intuiciones defensivas que son misteriosas y desconocidas y que rigen a todas las criaturas vivientes

De La telaraña, escrito por lord Bromwell

Nell, jadeante y aterrada, lo miró. Pese a lo alterada que estaba, no dijo nada porque los pasos siguieron de largo por el pasillo. Se abrió una puerta y la señora Jenkins saludó a su marido con voz somnolienta. Él farfulló algo sobre un caballo enfermo y cerró la puerta.

—Apartaos de la puerta —le ordenó Nell con indignación.

Ella tenía la maleta bien agarrada y estaba dispuesta a golpearlo en la cabeza con ella. Ya la había acorralado un hombre antes y supo liberarse; volvería a hacerlo si era necesario.

Sin embargo, el vizconde, al revés que lord Sturmpole, no se dirigió hacia ella con una furia arrogante sino que lo hizo con calma, como si estuvieran charlando en el parque.

—¿Estáis planeando caminar hasta Bath en plena noche?

Su tono fue algo tranquilizador, pero ella no quería confiar en él.

—Ya os he dicho lo que estoy planeando. ¡Dejadme pasar!

—No tenéis por qué asustaros —le aseguró él sin acercarse más—. No os haré daño. Sólo espero poder serviros de algo.

¿Servirle? ¿En qué servicio estaba pensando? Lord Sturmpole dejó muy claro que saldría beneficiada si aceptaba sus atenciones… y que lo pasaría mal si las rechazaba.

No obstante, había un diferencia muy grande entre su situación en el despacho de lord Sturmpole y ésa. La cercanía de lord Sturmpole la había aterrado y la de lord Bromwell, no.

Aun así, no iba a permitir que él lo supiera ni quería tener nada que ver con él.

—Es posible que mi reacción a vuestro improcedente abrazo os haya dado una idea equivocada de mí, milord. Os aseguro que no voy por ahí besando a hombres que no me han presentado… ni a los que sí me han presentado —añadió ella.

—Me encanta saberlo, pero el servicio que me gustaría prestaros no es el que parecéis dar por supuesto. A pesar de mi desconsideración al besaros, no soy un sinvergüenza que quiere aprovecharse de una mujer. Es evidente que algo va mal y sólo quiero saber qué es y ayudaros si puedo.

—¿Teniéndome prisionera?

Él no hizo caso de la pregunta.

—Si todo fuera bien, ¿por qué viajáis sola, usáis esa ropa que no os corresponde y no empleáis vuestro título? ¿Por qué, milady, intentáis marcharos de la posada en plena noche?

—No soy… milady… —Nell sintió como si la habitación estuviera gélida.

—¿No sois lady Eleanor Springford?

Nell hizo un esfuerzo para disimular el pánico. No era lady Eleanor Springford ni nadie parecido. Oyó ese nombre en el colegio a una compañera que estaba siempre presumiendo de sus elevadas amistades. A Nell le había parecido una buena idea utilizar un nombre parecido al suyo porque lo recordaría más fácilmente. En ese momento, le pareció un motivo ridículo. Sin embargo, si él hubiera conocido a lady Springford, habría sabido al instante que era una impostora y habría dicho algo al respecto o la habría denunciado.

—No, no lo soy y nunca he dicho que lo fuera —replicó ella con cautela y decidida a tener más cuidado—. Tampoco estoy huyendo. Voy a visitar a mi tío en Bath. En cuanto a mi ropa, creía que erais especialista en arañas, no en moda femenina.

—Soy observador por naturaleza.

—Mi modista tenía una costurera espantosa. Desgraciadamente, no hubo tiempo para encontrar o contratar a una mejor antes de mi partida.

Nell fue hasta la ventana y se dio la vuelta con un resoplido de indignación, a pesar de que le temblaban las piernas y notaba el sudor en la espalda.

—Ahí tenéis la puerta, milord. Ya os he dado una explicación, utilizadla.

Él se cruzó de brazos.

—No lo haré hasta que esté seguro de que no os pasa nada.

Que Dios se apiadara de ella. Estaba segura de que lo decía en serio y de que no lo movía ningún motivo licencioso o egoísta, pero ¿por qué tenía que toparse con un hombre tan caballeroso en ese momento y en ese lugar?

—Vuestra ayuda es innecesaria, milord. No me pasa nada.

—En ese caso, no me queda más remedio que pensar que intentáis no pagar el alojamiento…

Ella lo miró fijamente, aterrada y dándole vueltas a la cabeza a toda velocidad. Al fin y al cabo, tenía razón, pero, naturalmente, no podía reconocerlo. Se le ocurrió una excusa que podía aceptar.

—Puede haber otra explicación para que quiera dejar esta habitación, milord.

Él arqueó una ceja.

—¿No se os ha ocurrido pensar que podía tener miedo de dormir tan cerca del hombre que me ha besado tan inapropiadamente? ¿Quién podía saber de lo que sois capaz, como certifica vuestra presencia en esta habitación?

—¿Teméis que os… acose? —preguntó él con los ojos como platos.

—¿Por qué iba a pensar que no sois capaz de hacerlo? Al fin y al cabo, me abrazasteis sin mi consentimiento ni mi insinuación, me acorralasteis en el pasillo, me habéis seguido al dormitorio y os negáis a marcharos.

—Soy un caballero, como pueden deciros mis amigos, mis colaboradores o los Jenkins.

—Yo no diría que vuestro comportamiento de hoy haya sido muy caballeroso.

Él se pasó la mano por el pelo.

—Yo tampoco —reconoció él—. No obstante, es sabido que, en situaciones extremas, la gente puede comportarse como no lo haría en otra situación. Creo que es lo que me pasó. No era completamente dueño de mis actos cuando el carruaje volcó.

Tampoco lo era ella. Aun así, no estaba dispuesta a que él creyera que podía hacer lo que quisiera y que ella lo aceptaría.

—¿Las mujeres de esa isla que describisteis durante la cena os considerarían un caballero a carta cabal si supieran el comportamiento que se espera de uno?

—Sí, lo harían —contestó él sin vacilar—. Actué conforme a sus costumbres y creencias.

—Yo tampoco he hecho nada censurable.

—Es posible, pero o sois una tramposa o delincuente o escapáis de alguien o algo. Si sois lo primero, estoy obligado a reteneros aquí. Si se trata de lo segundo, os pido otra vez que me permitáis ayudaros. Sin embargo, con independencia de lo que contestéis, no voy a consentir que vaguéis por al campo de noche. Es demasiado peligroso y no me lo perdonaría si os pasara algo.

Estuviera sinceramente preocupado por su seguridad o no, ella pudo captar que estaba firmemente decidido y que no se marcharía hasta que le diera una explicación verosímil y factible.

Tenía que encontrar alguna.

Se acordó de lo que el cochero le contó sobre el padre de lord Bromwell y cómo había reprendido a su hijo, dejó en el suelo la maleta con su ropa, sus artículos de aseo y tres vestidos de lady Sturmpole y extendió los brazos con un gesto de rendición.

—Muy bien, milord —empezó a decir como si se viera obligada a reconocer la verdad—. Tenéis toda la razón. Sí soy lady Eleanor Springford y sí estoy escapando de alguien; de mis padres y del noble italiano con quien quieren casarme. El conde es rico y tiene tres castillos, pero podría ser mi abuelo y es lascivo a más no poder. Tiene el doble de amantes que de mansiones y, pese a su edad, no parece que esté dispuesto a ser fiel a su esposa. Por eso huyo y no tengo doncella o sirviente que me acompañe.

—Estamos en el siglo diecinueve, no en la Edad Media —afirmó lord Bromwell con el ceño fruncido—. Seguro que podéis rechazar el compromiso sin tener que huir sola y corriendo peligros.

Ella fue hasta el lavamanos y agarró la punta de la toalla.

—No puede esperarse que un hombre que ha tenido la libertad de viajar por el mundo pueda comprender la presión que tiene que aguantar una mujer para que se case, sobre todo, cuando el pretendiente es un aristócrata muy rico y su familia no tiene la fortuna que todo el mundo cree.

—Yo sí puedo —aseguró lord Bromwell, que seguía junto a la puerta—. A mis padres no les gustó nada la profesión que elegí y mi madre me suplicó que no emprendiera mi última expedición. Por eso sé algo sobre lo que esperan los padres y sus coacciones. Aun así, estoy seguro de que ya se habrán aplacado y estarán muy preocupados por vos.

—Es posible. Aunque, desgraciadamente, estoy segura de que están buscándome, pero espero que sigan buscando en Italia.

—¿Habéis venido sola desde Italia? —preguntó él sin disimular al asombro.

En realidad, había llegado desde Yorkshire, pero tampoco podía reconocerlo.

—Sí, nuestra familia fue allí por la salud de mi padre.

Eso fue lo que les contó Letitia Applesmith, y lady Sturmpole confirmó, durante una tarde de cotilleo que tuvo que soportar estoicamente.

Él frunció más el ceño y ella se preguntó si sabría algo sobre el duque de Wymerton y su familia que ella no sabía… hasta que habló.

—Es verdad, creo que mi madre comentó algo.

—Viajar sola no fue tan complicado como temí —explicó Nell con alivio—. La mayoría de la gente fue amable, sobre todo, las mujeres, quienes creo que adivinaron que escapaba de alguna situación familiar desdichada. Algún hombre hizo un comentario inoportuno, pero ninguno me tocó… hasta vos, milord.

Él se sonrojó como un niño tímido, pero ella se apresuró a seguir para no demorarse con ese episodio.

—Creo que os dije mi verdadero nombre por la conmoción del accidente y os ruego que no lo desveléis. Sois tan famoso que la prensa acabará enterándose del accidente y quizá quiera saber quién os acompañaba. Espero llegar a casa de mi padrino, lord Ruttles, que vive en Bath, lo antes posible. Estoy segura de que él me respaldará y me protegerá.

—Entiendo —el vizconde la miró con tal compasión que ella se sintió el ser más degenerado del mundo—. ¿Tenéis dinero o intentáis escabulliros por no tenerlo?

Ella intentó pasar por alto su expresión compasiva.

—Me queda algo de dinero, pero no lo suficiente para pagar esta habitación.

—Estaré encantado de correr con los gastos.

Ella estaba segura de que podía permitírselo y no objetó.

—Gracias, milord.

—A pesar de lo bien que os ha ido hasta ahora, no me sentiría tranquilo si os permitiera seguir sola y sin dinero. ¿Aceptaríais una invitación a las posesiones de mi familia? Están a unos kilómetros de Bath. Allí estaréis a salvo de cualquier perseguidor y podéis mandar un mensaje a vuestro padrino para que vaya a recogeros.

Ella se sonrojó y bajó la mirada al suelo.

—No debéis temer que vaya a intentar aprovecharme de vos o de la situación —añadió él.

Ella agradeció su generosidad desinteresada, pero no podía aceptar su oferta.

—Gracias, pero no podría abusar y creo que sería mejor que no os mezclara a vos y a vuestra familia en mis problemas, milord.

—Como queráis —replicó él con una decepción evidente, aunque el tono seguía siendo amable y preocupado—. No obstante, tenéis que permitirme que pague vuestra habitación de esta noche y os facilite dinero suficiente para el resto del viaje.

Él metió una mano en el bolsillo y sacó una cartera del cuero más delicado. La abrió y sacó varios billetes de diez libras. Ella prefería no aceptar, pero necesitaba dinero.

—Gracias, milord —dijo ella mientras tomaba los billetes y los doblaba en la mano—. Nunca olvidaré vuestra generosidad —ni su beso…—. Os lo devolveré lo antes que pueda.

Cuando fuera posible, si lo era alguna vez, y siempre que estuviera dispuesta a que él supiera que lo había engañado.

Él sonrió y resultó increíblemente atractivo y viril a la luz de la luna.

—Tengo que decir que nunca esperé que mi viaje a Bath fuera tan emocionante y lleno de acontecimientos.

—Yo tampoco. No sé qué habría sido de mí después de que hubiera volcado el carruaje si no hubierais estado allí.

—Estoy seguro de que se os habría ocurrido algo. Evidentemente, sois una mujer inteligente y con recursos.

Aquello, dicho por otro hombre, podría no haber parecido un halago, pero dicho por él, estaba segura de que lo era.

—Y vos sois un hombre muy valiente y caballeroso.

Él empezó a acercarse y ella contuvo el aliento temiéndose, esperando, otro beso. Hasta que él se paró a un metro.

—Será mejor que vuelva a mi habitación antes de que me descubran aquí y haya que dar explicaciones. No quisiera arruinar nuestras reputaciones, aunque la mía ya está sometida a algunas conjeturas.

Ella se metió los billetes en el corpiño y lo siguió hasta la puerta arrepentida por las mentiras y deseando decirle que estaba sinceramente agradecida, porque nunca podría devolverle el dinero. Nunca volvería a verlo después del día siguiente.

—Agradezco de corazón vuestra amabilidad y generosidad, milord.

Un gallo cantó en el patio y él le sonrió levemente mientras abría la puerta.

—Buenos días, milady.

—¡Esperad! —exclamó ella en voz baja.

Él se dio la vuelta con una mirada de sorpresa.

No podía evitarlo. Tenía que hacerlo. Lo agarró de la camisa, tiró de él y lo besó. No fue un beso delicado y tierno como el que le dio él en el carruaje, sino un beso apasionado y ardiente como exigía su anhelo.

Lord Bromwell se quedó rígido por la turbación o el susto. Por un instante pavoroso, ella pensó que iba a alejarla de un empujón, pero la rodeó con los brazos y la estrechó contra sí mientras le separaba los labios con la lengua. Ella se dejó llevar con las rodillas blandas como un flan y sus pechos apretados contra su musculoso pecho.

¡Cómo besaba! La pasión recorrió sus venas y se le puso carne de gallina por el deseo. Rechazó el abrazo de su anterior patrón con todas la fuerzas que le dio su coraje, pero lo que más quería en el mundo era que lord Bromwell la tomara en sus brazos, la llevara a la cama, la tumbara y…

Lord Bromwell, como si hubiera leído su pensamiento, entró en la habitación y cerró la puerta. Ella se quedó con la espalda pegada a la puerta y él, sin dejar de besarla, le recorrió el costado con la mano hasta tomarle un pecho por encima del abrigo. Ella, con la respiración desbocada y las entrañas ardiendo, metió la mano por debajo de su camisa para acariciar su piel cálida y sus músculos en tensión. Nunca había alcanzado esa intimidad con un hombre ni lo había querido, pero cada célula de su cabeza la apremiaba para que le rasgara la camisa y besara su piel desnuda.

Ella empezó a sacar el faldón de su camisa hasta que él, boquiabierto, se separó con los ojos fuera de las órbitas a la luz del amanecer y con la frente arrugada como si estuviera concentrado.

—Una vez más, disculpadme. Soy un ser civilizado y debería poder dominar mis instintos primarios.

¿Sus instintos primarios? Esa vez había sido ella quien se había dejado arrastrar por los suyos.

—Os deseo que os vaya muy bien, milady —se despidió él con la mano en el picaporte.

—Y yo a vos, milord —susurró ella mientras él se alejaba.

Nell se dirigió hacia la cama. Nunca había estado tan avergonzada, ni siquiera cuando estaba robando a lord Sturmpole. ¿Qué le pasaba cuando estaba con lord Bromwell? ¿Cómo podía actuar con ese descaro sin importarle el riesgo que corría y que su fama ocasionaba? Casi ni se había sentado en el borde de la cama cuando la señora Jenkins entró en la habitación con una jarra de agua caliente y humeante.

—Bueno días —la saludó mientras dejaba la jarra en el lavamanos—. Veo que ya está preparada para partir temprano. Hace un día muy bueno para viajar. El desayuno estará preparado enseguida. Haré la cama si no le importa.

Nell fue a lavarse.

—Es un buen mozo, ¿verdad? —preguntó la señora Jenkins.

—¿Quién? —preguntó Nell, aunque sabía muy bien a quién se refería.

—Lord Bromwell, naturalmente —contestó la mujer mientras ahuecaba la almohada—. Es usted una mujer muy afortunada.

—Todos tuvimos mucha suerte de que estuviera cuando volcó el carruaje. Podríamos haber empeorado la lesión de Thompkins si él no hubiera estado allí para decirnos que no lo moviéramos.

—No me refería a eso. No nací ayer —replicó la esposa del posadero—. Nunca había traído a una mujer… ni ninguno de sus amigos y tengo entendido que pueden ser unos caraduras de tomo y lomo. Todos menos el abogado. Él es serio como un espectro. Cuesta creer que ahora esté casado, pero nunca habría dicho que vería el día que lord Bromwell traería a su…

—Me temo que se confunde, señora Jenkins —le interrumpió Nell si saber por qué le había permitido que llegara tan lejos—. Lord Bromwell no me ha traído y no soy nada suyo. Sólo era una pasajera que iba en el mismo carruaje que él.

La señora Jenkins se incorporó con el ceño fruncido.

—Puedes decir lo que quieras, chiquilla, pero el suelo cruje estrepitosamente. No estabas sola en esta habitación.

—Estaba alterada por al accidente y no podía dormir. Me oyó ir de un lado a otro… sola.

La señora Jenkins movió la cabeza de un lado a otro.

—No tiene sentido que me mientas. Nunca había visto que lord Bromwell mirara a nadie como te miraba a ti anoche. Salvo cuando cazó en los establos la araña más grande que he visto jamás.

—No me parece muy halagador que me mirara como si fuese una araña —replicó Nell imitando a una joven dama ofendida en su orgullo—. Si es que me mira con cierto interés.

—Tú también me recuerdas a él cuando habla sin parar de las arañas —siguió la señora Jenkins nada impresionada por el tono arrogante de Nell—. No me entero de la mitad. Aunque tiene una voz preciosa, ¿verdad?

La tenía, pero Nell no iba a reconocerlo para que la posadera lo tomara como una confirmación de sus sospechas.

—Además, lo vi salir de esta habitación —añadió la posadera mirándola fija y elocuentemente.

Eso no era fácil de explicar, pero Nell lo intentó.

—Sólo quiso cerciorarse de que había podido dormir a pesar del accidente.

—Tengo que reconocer que eres lista —comentó la señora Jenkins mientras terminaba de hacer la cama—. Sin embargo, no tienes por qué mentirme. No te culpo de nada aunque otros puedan hacerlo. Si yo tuviera veinte años menos y estuviera soltera, sería la primera… —se aclaró la garganta y se sonrojó—. Pero no lo soy, de modo que da igual. Sólo quería decirte algo antes de que te marcharas. Es un hombre bueno y amable y espero que no le rompas el corazón.

—No tengo la posibilidad de hacerlo ni la tendré —le aseguró Nell con firmeza—. Además, le repito que vino a mi habitación para comprobar que estaba bien.

—Como tú digas, pequeña —concluyó la señora Jenkins, nada convencida por la explicación.

Nell pensó que la situación iba empeorando por momentos. Era una joven decente y honrada; al menos, lo había sido hasta hacía seis días. En ese momento, podían considerarla una ladrona e inmoral hasta la saciedad, sobre todo, si lord Bromwell le pagaba la habitación.

—¿Le ha comunicado sus conclusiones a lord Bromwell? —preguntó Nell.

—Si hubiera sido cualquier otro, los habría expulsado en cuanto me di cuenta de lo que estaba pasando. Jenkins y yo llevamos una posada respetable.

Era un alivio saber que no había hablado de sus sospechas.

—Gracias por su consideración y discreción. Lord Bromwell y yo se lo agradecemos mucho, sobre todo, si sigue manteniendo el secreto.

—Le preocupa no encontrar financiación para su próxima expedición si todo esto se sabe, ¿no? —preguntó la señora Jenkins con cierto tono de satisfacción triunfante.

Nell no sabía que el vizconde estuviera pensando en emprender otra aventura, pero disimuló su sorpresa y asintió con la cabeza porque el escándalo tiraría por la borda todos sus esfuerzos pese al éxito anterior.

—Bueno, querida, puedes contar conmigo, pero ten presente lo que te he dicho sobre su corazón porque si no, tendrás que vértelas conmigo.

—Lo haré —prometió Nell, aunque a la señora Jenkins no le importara el corazón de ella; quizá la considerara una buscona sin corazón—. ¿Sabe dónde está ahora lord Bromwell?

—Creo que en los establos. Seguramente, estará buscando otra araña.

Nell contuvo un estremecimiento mientras salía precipitadamente de la habitación.

No tardó mucho en encontrar a lord Bromwell junto a los establos y hablando con el mozo de cuadras. Seguía sin llevar sombrero y estaba un poco despeinado por la brisa. Llevaba unos pantalones oscuros, una camisa blanca, un chaleco verde y las mismas botas lustrosas. Estaba despreocupadamente apoyado sobre una pierna y se reía. Su risa era tan maravillosa como todo él.

Nell esperó que nunca llegara a saber la verdad sobre ella. Si era así, podría recordarla con afecto, como ella lo recordaría a él.

Antes de que él la viera, un carruaje muy grande, negro y con un blasón en la puerta lacada entró velozmente en el patio. El cochero, con una librea escarlata y dorada, gritó y tiró de las riendas con fuerza para detener el carruaje y los lacayos que iban en la parte trasera se agarraron con toda su alma mientras el carruaje se paraba en seco.

Nadie se movió ni dijo nada, ni siquiera los perros, y uno de los lacayos, de librea, se bajó de un salto, se tambaleó un poco y fue abrir la puerta del carruaje después de bajar el estribo.

Un caballero, alto e imponente, apareció vestido con capote azul con esclavina y unos botones de latón muy grandes. Se quedó de pie en el estribo y echó una ojeada por el patio hasta que su mirada se clavó en lord Bromwell.

—¡Hijo mío! —exclamó con los brazos extendidos.

Capítulo Cinco

Naturalmente, como era de esperar, Drury ganó el caso. Lo hemos celebrado con una pequeña fiesta, pero nada que debas lamentar haberte perdido.

Confío en que estés lidiando con tu padre y tu madre con tu mano izquierda habitual cuando no estás en tu refugio, aunque no alcanzo a comprender que puedas concentrarte en ese ambiente

De una carta que el honorable Brixton Smythe-Medawy escribió a lord Bromwell

A lo largo de su vida, lord Bromwell había anhelado muchas veces que su padre le hiciera caso. Ésa no fue una de ellas.

—Milord…

El vizconde, temeroso de lo que podía significar su repentina aparición, se acercó apresuradamente a su padre, el conde de Granshire, quien se dignó a bajar al patio pese al barro y a los sirvientes y viajeros que lo miraban embobados.

Normalmente, sólo salía de sus posesiones para asistir a la ceremonia de apertura del parlamento o si tenía que acudir a Bath para visitar a su abogado o banquero por algún asunto importante. Incluso en ese caso, lo más normal era que esos hombres fueran a visitarlo a él. Ni siquiera fue a Dover cuando su hijo volvió después de pasar dos años en el mar.

—He venido para llevarte con tu madre —le comunicó el conde.

Como si fuera un niño que se había escapado de casa después de una rabieta, pensó Bromwell con las mandíbulas apretadas y dándose cuenta de que lady Eleanor los observaba desde la puerta de la taberna. Se había dado cuenta inmediatamente, más aún, había notado su presencia antes de verla. No podía explicar esa facultad, como tampoco podía explicar por qué sabía la hora sin tener que mirar el reloj.

Ella era adorable y apasionante, la mujer más deseable que había conocido.

—Tu pobre madre se trastornó cuando recibimos tu mensaje sobre el accidente.

Bromwell se arrepintió de haberlo mandado aunque su retraso la hubiera preocupado.

—No temas, le dije —siguió su padre elevando las manos como si invocara a algún poder sobrenatural—. Yo lo traeré.

Bromwell dudó que el mejor actor del Teatro Real lo hubiera dicho mejor y comprendió que su padre había interpretado mal su mensaje.

—Lamento haber preocupado a mi madre. No había necesidad de que vinierais. Estoy muy bien.

—Es posible, pero podía haber pasado cualquier cosa. Esto es lo que ocurre por haber vendido tu carruaje y viajar en coches de correos.

—Mucha gente viaja en coches de correos sin incidentes —arguyó Bromwell, aunque sabía que era inútil.

—Mucha gente no son los herederos del conde de Granshire —replicó su padre—. Afortunadamente, he venido para ahorrarte más humillaciones.

Bromwell tuvo que hacer un esfuerzo enorme para no poner los ojos en blanco.

—Naturalmente, lo agradezco. Si me esperáis en la taberna, saldaré la cuenta con la señora Jenkins y luego partiremos.

El conde hizo una mueca como si su hijo le hubiera propuesto que lo esperara en una cloaca. Sin embargo, casi en ese mismo instante, una corriente abrió la puerta de la cocina y llevó el aroma a pan recién hecho.

—Muy bien —accedió el conde—. Pero date prisa, Bromwell, tu madre está postrada por la preocupación.

Bromwell, mientras seguía a su padre, pensó que eso era muy probable. Podía imaginársela tumbada en una chaise longue con una doncella yendo de un lado a otro.

El conde se detuvo al ver a lady Eleanor.

—¿Quién es esa criatura tan encantadora? —preguntó con un tono atronador.

¡Que el cielo se apiadara de él! Pensó Bromwell mientras avanzaba apresuradamente para hacer las presentaciones, pero sin saber si debía omitir su título. Ella se adelantó y salvó la situación.

—Soy lady Eleanor Springford —contestó ella con una inclinación de la cabeza—. Además, le debo la vida a vuestro hijo.

Bromwell se debatió entre reconocer que la situación no había sido tan comprometida como decía ella y arrodillarse a sus pies.

El conde se apoyó una mano en la cadera.

—No habría esperado menos de mi hijo.

—Milady fue como un ángel de la caridad para el pobre cochero —intervino la señora Jenkins, que había aparecido detrás de ella como una admiradora enorme y vehemente—. Forman una pareja encantadora, ¿no os parece?

A Bromwell casi se le para el pulso. ¿A santo de qué había hecho ese comentario y precisamente a su padre? Sólo habría sido peor si se lo hubiera hecho a su madre.

—Sin duda.

Su padre miró arrogantemente a lady Eleanor y ella aguantó el examen con un temple asombroso.

—Creo que estaríamos más cómodos dentro —propuso ella.

—Sí, naturalmente —concedió el conde—. Justinian, puedes atender tus asuntos mientras tomo un refresco con lady Eleanor.

Dicho lo cual, la acompañó adentro mientras pedía vino y dejó a lord Bromwell solo en el patio.

Bromwell, que temía lo que pudiera decir su padre sobre él, los siguió adentro y pagó a la señora Jenkins sus gastos de alojamiento y los de la dama. Le extrañó un poco que la posadera no comentara nada al pagar las dos habitaciones, pero estaba demasiado nervioso para entretenerse con eso. Sin duda, habría pensado que estaba siendo caballeroso.

Una vez liquidado el trámite, fue con su padre y lady Eleanor junto a la chimenea y se fijó en que sólo había dos copas de vino y en que su padre se había bebido la suya.

—¡Vaya, Bromwell, ya estás aquí! —exclamó su padre como si hubiera estado a muchos kilómetros de distancia—. ¿Sabías que el padre de lady Eleanor es el duque de Wymerton? Fui al colegio con él, ¿lo sabías?

No, no sabía que su padre y el duque de Wymerton habían ido al mismo colegio, aunque podría habérselo imaginado. Su padre había ido al colegio con el ochenta por ciento de la nobleza. Quizá eso explicara que muchos de ellos, como su padre, ignoraran bochornosamente cualquier cosa menos los clásicos… y su conocimiento de ellos solía ser, en el mejor de los casos, elemental.

—¿De verdad, lord Granshire? —preguntó ella—. Nunca lo comentó.

Eso no complació a su padre, pero al menos tampoco la acusó de estar mintiendo.

—¿Qué os trae a Bath en esta época del año, milady?

—Voy a visitar a mi padrino, lord Ruttles.

—No puede ser.

Lady Eleanor se asombró ante la categórica réplica del conde.

—Está cazando urogallos en Escocia y tardará por lo menos un mes en volver —aclaró él.

Desdichadamente para lady Eleanor, lo más probable era que fuese verdad. Su madre mantenía una correspondencia fabulosa y estaba al tanto de las idas y venidas de toda la nobleza.

—Rutty siempre ha sido un despistado —comentó el conde antes de sonreír como si hubiera solucionado todas los males del mundo—. Tenéis que venir a Granshire Hall hasta que vuelva, lady Eleanor. Mi esposa y yo estaremos encantados de que nos acompañéis.

Bromwell no sabía cómo reaccionar. Por un lado, como él mismo había dicho, eso sería lo más seguro para lady Eleanor. Sin embargo, por otro lado, quizá no fuera una buena idea en absoluto.

Desgraciadamente, pese a sus esfuerzos, parecía incapaz de mantener la integridad y el decoro en presencia de ella. Cuando estaba cerca, era como si hubiera bebido un potente brebaje que le quitaba cualquier inhibición. Además, a ella parecía pasarle lo mismo cuando estaba cerca de él. Si no, ¿cómo podía explicarse el segundo y apasionado beso? Era verdad que lo había provocado ella, no él, pero se emocionó y excitó tanto que no lo cortó tajantemente; como debería haber hecho.

Lady Eleanor parecía tan perpleja y dubitativa como él.

—Milord, creo que no debería abusar…

—¡Bobadas! No es ningún abuso —le interrumpió el conde—. Nos haréis un gran favor. Mi hijo ha pasado demasiado tiempo entre marineros y salvajes. Tiene que pasar más tiempo entre personas civilizadas y, en concreto, con mujeres jóvenes. Si no, dudo mucho que consiga atraer a una esposa idónea.

Bromwell estuvo a punto de soltar un gruñido. Le había dicho más de una vez a su padre que no estaba dispuesto a casarse y que tardaría algunos años en estarlo.

—Padre, es posible que lady Eleanor prefiera organizarse…

—¿Lo veis, milady? —exclamó el conde—. Sus modales son deplorables. Tenéis que venir a Granshire Hall y quedaros el tiempo que queráis. Llamad a vuestra doncella y que se ocupe de vuestro equipaje. Bromwell, ¿te importaría hacerlo?

Como de costumbre, no había lugar a la discusión, ni siquiera para lady Eleanor. Bromwell, resignado a lo inevitable, empezó a levantarse, pero el conde se le adelantó.

—Pensándolo bien, si quiero que se haga como Dios manda, lo haré yo mismo. El carruaje podría volcar…

Bromwell no se molestó en aclarar a su padre que no había tenido nada que ver con el accidente; ni por colocar mal el equipaje o el correo ni por la forma de conducir. Él tampoco había partido el eje, ni había puesto la roca o había azuzado al perro para que saliera corriendo.

—Pero yo… no tengo doncella… —susurró ella.

El conde, sin embargo, estaba saliendo de la taberna como un soldado a cargo de una misión esencial para la pervivencia del reino.

Bromwell suspiró.

—Como habréis notado, mi padre no es una persona que acepte una negativa por respuesta. Si no cedéis, es capaz de insistir e intentar convenceros durante todo el día.

Lady Eleanor se cruzó las manos sobre el regazo con un aire vulnerable, dubitativo y muy hermoso a la vez.

—Como mi padrino se ha marchado de Bath, agradezco su oferta y la acepto con gratitud —ella se sonrojó—. Espero que no me consideréis una pecadora cualquiera porque… porque yo… Esta mañana, cuando salíais de la habitación, pensé que no volvería a veros.

—Claro que os excuso —¿cómo no iba hacerlo sin condenarse a sí mismo?—. También espero que no me consideréis un villano licencioso.

—No y lamento haberos dicho esas cosas. Desgraciadamente, hay demasiado hombres malvados en el mundo y no me atrevía a confiar en vos.

—¿Y ahora?

—Ahora, creo que sí puedo.

Bromwell, que se sintió como si estuviera en tierra firme después de haber estado arrastrado por el viento, sonrió con alivio.

—Entonces, demos por sentado que nuestro inusitado comportamiento se debió al accidente y empecemos otra vez.

Cuando ella también sonrió, la inmediata y sobrecogedora reacción de su cuerpo fue como una burla a su decisión de mantener una distancia en el terreno emocional. Sin embargo, tenía que hacerlo y lo haría, independientemente de lo que le estimulara su presencia.

La sonrisa de ella se desvaneció y una arruga de preocupación le cruzó la frente.

—Desgraciadamente, hay otro inconveniente, milord. No tengo ni doncella ni ropa adecuada. Quizá debiera explicarle mi situación a vuestro padre.

—Creo que no —replicó Bromwell tajantemente aunque se imaginó la posibilidad de borrarle esa arruga con un beso—. Mi padre, con toda certeza, diría que vuestra obligación es obedecer a vuestros padres y escribirles inmediatamente. Además, se da la circunstancia de que una amiga mía pasó por una situación parecida hace poco porque la ausencia de una doncella pudo haber propiciado preguntas incómodas y muchas explicaciones. Diremos que vuestra doncella ha huido con casi toda vuestra ropa.

—¿Mentís a vuestro padre?

—En este caso, sí.

Lo hacía por ella.

—¿Vuestro padre no esperará que lo denuncie a las autoridades? —preguntó ella, que no estaba muy convencida.

—No si yo me ofrezco para ocuparme de la investigación. Aunque duda de mi competencia, se alegrará de no verse molestado por esos embrollos.

Ella lo miró fijamente y sin salir de su asombro.

—Es imposible que dude de vuestra competencia después de vuestros logros, los sitios adonde habéis viajado, los peligros que habéis afrontado y sorteado…

A él le complació su sorpresa y el concepto tan elevado que tenía de él, pero replicó con sinceridad.

—Como habéis oído… puede y lo hace. No obstante, lo único importante es que estaréis a salvo en Granshire hasta que vuelva vuestro padrino.

—Muy bien, milord —accedió lady Eleanor con un destello verde en los ojos—. Aceptaré la oferta de vuestro padre y… pobre de mí, mi doncella ha huido con mi ropa…

El viaje en el carruaje del conde podría haber sido placentero porque hacía buen tiempo, las vistas eran preciosas y los asientos estaban tapizados con un damasco muy grueso y rellenos con crines de caballo. Nell tenía todo un lado para ella y el viaje, con lord Bromwell sentado enfrente, podría haber sido apasionante. Siempre le había gustado leer la historia de Gran Bretaña y estaba segura de que un hombre ilustrado como lord Bromwell habría podido contarle cosas sobre esa zona del país, sobre los asentamientos romanos y las aguas termales tan cercanas a Stonehenge.

Desgraciadamente, el padre de lord Bromwell también iba en el carruaje y, al parecer, consideraba que el silencio en un carruaje era pecado. Estuvo hablando todo el trayecto y tuvieron que escucharlo como unas moscas atrapadas en una telaraña. Se quejó del estado lamentable de los caminos, del precio desorbitado del material de construcción, de la ineficacia del servicio de correos, del espantoso gobierno y de lo difícil que era encontrar unos sirvientes aceptables.

Una vez, lord Bromwell le sonrió con compasión, como un compañero de cautiverio, pero eso resultó ser un error porque le brillaron los ojos y sus labios carnosos se curvaron, lo que le recordó al instante que era un hombre muy atractivo, que la había besado con pasión y una destreza mayúscula.

Se sonrojó abochornada por sus pensamientos lascivos e impredecibles y volvió a prestar atención al fanfarrón conde, quien estaba hablando de las renovaciones que había hecho en sus posesiones y en la mansión.

—Todo está maravilloso desde que reconstruí la casa —comentó el conde como su hubiera puesto los ladrillos con sus manos—. Humprey Repton proyectó los jardines. Costaron una fortuna, pero ha compensado cada penique. Creo que estaréis de acuerdo. Los condes de Granshire y sus herederos se merecen lo mejor, milady. La joven que se case con mi hijo será muy afortunada, si es que se le puede convencer para que deje de recorrer el mundo detrás de esos insectos.

—Ya os lo he explicado, padre —intervino lord Bromwell con un tono de paciencia infinita—. Las arañas no son insectos.

—Muy bien, arañas —concedió el conde—. También son unos seres repulsivos.

Lord Bromwell abrió la boca, pero volvió a cerrarla y miró por la ventanilla en silencio.

—Aunque pueden ser enojosas de cerca —intervino Nell—, creo que casi todas son inofensivas… y prefiero encontrarme con una araña que con una avispa.

Lord Bromwell la miró con sorpresa y agradecimiento y la expresión de su padre denotaba casi la misma impresión.

—¿Os gustan las arañas, milady?

Si bien se alegraba de ayudar a lord Bromwell o, al menos, defender sus intereses, la mirada de su padre transmitía algo que tenía que cortar de raíz.

—No puedo decir que me gusten tanto como a vuestro hijo —contestó ella con una sonrisa tímida—, pero, claro, me imagino que a casi nadie le gustan tanto.

—No, naturalmente —replicó el conde como si su hijo no estuviese allí—. Se pasaba horas mirándolas tejer sus telas en los establos cuando era niño. Su madre y yo llegamos a pensar que se estropearía la vista.

—Evidentemente, eso no pasó —comentó ella.

—Y luego casi muere en esos viajes por mar para buscar mari… arañas.

—También os he explicado, padre —insistió lord Bromwell perdiendo la paciencia—, que la naturaleza puede enseñarnos cosas y que quiero…

Su padre sacudió la mano con desdén.

—No digo que no sea bueno hacer descubrimientos, lo que digo es que lo dejes a quienes están más preparados para esas privaciones.

Lord Bromwell se puso rojo hasta la punta de las orejas.

—Quizá podamos hablarlo más tarde, padre. En privado.

El conde volvió a dirigirse a Nell más que a su hijo.

—Sin duda, querrá convencerme para que le dé más dinero para la siguiente expedición. Tendremos que intentar convencerlo para que se quede en Inglaterra, ¿verdad, querida?

Ella pensó que ojalá pudiera… Además, habiendo conocido a su padre, podía entender que lord Bromwell quisiera navegar hasta los confines del mundo.

—Padre, ¿por qué no habláis a lady Eleanor de la gruta? —le propuso lord Bromwell.

—¡Es verdad! ¡La gruta! —exclamó el conde—. Es mi última idea. Rústica y encantadora. También tengo un ermitaño. Tenéis que ir a verlo. Toca la gaita. Es un ruido infernal, pero muy pintoresco.

Nell miró a lord Bromwell, quien estaba mirando por la ventanilla como un preso podía mirar a través de los barrotes de le ventana de su celda.

—Me imagino, lord Bromwell, que a las arañas les gustará la gruta.

Él se volvió para mirarla con una sonrisa.

—En realidad…

—Ahórranos una conferencia, hijo —le interrumpió el conde mientras el carruaje entraba en un sendero largo y sinuoso—. No estamos en la Royal Society… y pronto veréis algo digno de comentar, milady.

Lord Bromwell no era el único pasajero del carruaje que estaba perdiendo la paciencia.

—Mucha gente habla del libro de vuestro hijo, milord.

Lord Granshire, en vez de parecer orgulloso y complacido, frunció el ceño.

—De algunos pasajes… ¿Lo habéis leído?

—Lamento tener que decir que no.

—No lo hagáis. ¿Por qué ha tenido que meter ese disparate sobre los salvajes…?

—Esos salvajes son más civilizados y humanos en ciertos sentidos que muchos supuestos caballeros que conozco —lord Bromwell lo dijo con tanta brusquedad que fue como una bofetada—. Disculpadme, milady, pero demasiados igno… demasiadas personas han hecho comentarios parecidos y siento como si tuviera que salir en defensa de los insultados nativos. Naturalmente, algunas de sus costumbres pueden ser difíciles de entender, pero algunas de las nuestras también lo son para ellos. Por ejemplo, el pañuelo. No entienden por qué alguien puede querer recoger los efluvios…

—Bromwell, ten la consideración de no hablar de funciones corporales en presencia de damas —le ordenó su padre.

—Sólo quería resaltar que…

—Eso da igual en este momento —su padre hizo un gesto grandilocuente hacia su izquierda y sonrió a Nell—. ¡Granshire Hall!

Nell miró por la ventanilla y vio que el sendero trazaba una curva delante de una mansión imponente de piedra gris. Estaba construida según los criterios más recientes; con ventanas muy altas y tres pisos. Calculó que tendría unos treinta dormitorios y una cantidad incalculable de habitaciones en la planta principal. También se necesitaría una ejército de sirvientes para limpiarla y mantenerla.

—¿Qué os parece, milady? —preguntó el conde con orgullo.

Ella quiso decirle exactamente lo que le parecía él, pero se limitó a responder a la pregunta.

—Es muy bonita. Creo que nunca había visto una casa tan espléndida.

El conde no pudo contener un murmullo de satisfacción mientras el carruaje se detenía y un lacayo se bajaba de un salto para abrir la puerta. Lord Bromwell se bajó primero y extendió una mano para ayudarla.

El conde se bajó al lado de ella, la tomó del brazo y la llevó hacia la magnífica casa de campo. Ella consiguió mirar fugazmente por encima del hombro y vio al vizconde que hablaba con el cochero como si la actitud de su padre no le hubiera molestado lo más mínimo. Supuso que estaría muy acostumbrado a ese trato.

Una vez en el vestíbulo, comprobó que la fanfarronería del conde no eran palabras vacías. Los constructores habían empleado materiales preciosos; mármol italiano en el suelo y caoba en la escalera. La decoración de escayola del techo rodeaba una pintura elaborada y de tema clásico que la dejó atónita. Nunca había visto tantos hombres medio desnudos peleando.

—La batalla de las Termópilas —le explicó lord Bromwell al llegar detrás de ella—. Mi padre admira a los espartanos, aunque nadie lo diría a juzgar por este vestíbulo.

—¡Fallingbrook! —exclamó el conde cuando un hombre corpulento que tenía que ser el mayordomo se situó al lado de él.

—Bienvenido, milord.

El mayordomo saludó al conde después de inclinar la cabeza a lord Bromwell con una sonrisa que desapareció en cuanto miró a su padre.

—Ocúpate del equipaje de mi hijo y del de nuestra invitada, lady Eleanor Springford, la hija del duque de Wymerton. Dile a la señora Fallingbrook que va a quedarse y que necesitará los servicios de una doncella porque la suya se ha esfumado con casi todo su equipaje.

El mayordomo arqueó las cejas.

—Naturalmente, milord.

—Naturalmente. El servicio es un desastre en este país, como el gobierno —lord Granshire se dirigió a Nell con una repentina delicadeza—. Fallingbrook os enseñara vuestra habitación —se dirigió otra vez al mayordomo—. La habitación verde para lady Eleanor. ¿Dónde está la condesa?

—En su sala, milord. Pidió que lord Bromwell subiera lo antes posible.

El joven inclinó la cabeza a Nell y a su padre, subió apresuradamente la escalera y desapareció. Nell intentó no sentirse abandonada ni temerosa. Al fin y al cabo, gracias a su educación sabía cómo comportarse en una residencia campestre o entre la nobleza.

—Si mi lady me acompaña… —dijo el mayordomo—. Os enseñaré la habitación verde.

—¡Necesitará ropa, Fallingbrook! —exclamó el conde—. Dile a tu esposa que busque algo en el vestidor de la condesa, tiene montones de vestidos que no usa.

—Como digáis, milord. Acompañadme, por favor, milady.

—¡Justinian, mi niño! —gritó la condesa de Granshire con los brazos extendidos.

Era una habitación pequeña, bien amueblada y cómoda junto a su dormitorio en la planta principal y que daba a la terraza y al jardín simétrico o, como siempre había pensado Bromwell, la naturaleza desnaturalizada.

Como había esperado, su madre estaba reclinada en la chaise longue con una mesilla al lado llena de correspondencia. Bromwell sabía suficiente medicina para saber que no estaba enferma. Había intentado decírselo muchas veces, hasta que se dio cuenta de que su madre utilizaba la salud delicada para captar y retener la atención de su padre y la de él mismo.

Le dio un abrazo y se sentó al lado de la chaise longue en una silla con respaldo con forma de lira.

—Tenéis mejor aspecto, madre —le dijo él, como hacía siempre.

—Un poco, es posible. El doctor Heathfield me ha dado una medicina nueva que es maravillosa.

—¿Qué es?

—No lo sé —ella agitó la mano—. No pregunto, pero tiene buen sabor.

Bromwell apretó la mandíbula y no dijo nada más sobre la medicina, aunque intentaría enterarse lo antes posible. El doctor Heathfield no era un curandero, pero tampoco era el médico más avezado y era posible que su madre estuviera mejor si esa poción.

—Me alegro de verte —su madre esbozó una sonrisa pesarosa—. Me preocupé mucho cuando llegó el mensaje sobre el accidente.

—¿No os dijo mi padre que estaba bien? Lo dejé claro en la nota.

—Sí, claro, pero una madre siempre se preocupa, incluso cuando está en el mismo condado.

Él entendió exactamente lo que no dijo: que se preocupaba mucho más cuando estaba embarcado. Sin embargo, como ella no había sacado el tema de su próximo viaje, él tampoco lo haría.

Su padre irrumpió en la habitación y se plantó en jarras, como si fuera un militar, algo que no había sido jamás.

—¿Te lo ha contado? —preguntó a su esposa—. Ha estado viajando con una mujer.

Capítulo Seis

En el reino de la naturaleza, la hembra se ocupa primordialmente de la alimentación. El macho puede tener el plumaje más vistoso y puede ser el sexo más grande y musculoso, pero he constatado una y otra vez que las madres son las más feroces cuando sus crías están amenazadas. En esos momentos, el plumaje, tamaño o peso de los machos cuentan muy poco en comparación con la resolución de las protectoras hembras

De La telaraña, escrito por lord Bromwell

Su padre hizo que su relación con lady Eleanor pareciera ilícita y no meramente casual. Además, el conde no estaba escandalizado sino asombrado y, en el fondo, orgulloso.

A Bromwell no le sorprendió demasiado la reacción de su padre. Sospechó que estaba incluso aliviado al pensar que su hijo tenía una amante. Bromwell sabía que su padre había llegado a dudar de sus preferencias sexuales. Ciertos episodios del libro deberían haberlo tranquilizado en ese aspecto, si su padre lo hubiese leído, pero no creía que hubiera pasado de ojear la cubierta.

—Es lady Eleanor Springford, la hija del duque de Wymerton y no hemos viajado juntos como insinuáis —aclaró Bromwell—. Hemos coincidido en el mismo coche, nada más. Somos unos simples conocidos.

—Simples conocidos, ¿eh? —le preguntó el conde con los ojos entrecerrados.

—Sí, padre, conocidos.

Bromwell insistió, aunque fuera una conocida a la que había besado más de una vez y había despertado tal pasión en él que todavía no podía creérselo del todo.

—¿Qué hace la hija de un duque viajando en un coche de correos?

—Yo viajaba en un coche de correos…

—Porque vendiste tu carruaje. Su padre tiene un montón de carruajes.

—A lo mejor prefería viajar con gente de otra clase. Su pueden tener conversaciones muy interesantes con personas de otro origen social.

Su padre lo miró como si hubiera dicho que era el rey de Tahití y su madre murmuró algo sobre enfermedades contagiosas.

—Los coches de correos son más rápidos que los coches de viajeros —añadió como si fuera un motivo irrebatible.

—Si hubiera viajado en uno de los carruajes del duque, seguramente su doncella no habría huido con su ropa —le rebatió su padre.

—¿No tiene ropa? —preguntó su madre, creyendo que lady Eleanor iba por ahí como Dios la trajo al mundo.

—Poca —la tranquilizó Bromwell inmediatamente.

Entonces repitió la mentira que había propuesto a lady Eleanor. Sus padres no estaban en la casa de Londres cuando ella se vio sola y sin todo su equipaje.

—¡Pobre mujer! ¡Cuántas catástrofes a la vez! —exclamó su madre con un gesto, como si fuera a levantarse.

Su padre se sentó precipitadamente en una butaca tapizada de verde esmeralda y brocado dorado.

—Por eso la he invitado a venir. Tu hijo habría permitido que se fuera a algún hotel de Bath, a pesar de la chusma que habría podido encontrarse allí. Además, su padre era uno de mis mejores amigos en el colegio.

—¿De verdad? —preguntó Bromwell sin poder disimular el escepticismo—. Nunca te había oído hablar de él.

—Si prestaras algo de atención durante las conversaciones de la cena, quizá lo hubieras oído —rebatió su padre.

Bromwell pensó que si hablara de algo interesante, quizá prestaría atención, pero no lo dijo.

—No sabía que tuviéramos alguna relación con esa familia. No los he conocido, ¿verdad?

Esa pregunta hizo que su padre dudara más todavía de la inteligencia de su hijo.

—Seguramente estarías pegado a un libro la última vez que vinieron. Han pasado los últimos cinco años en Italia; creí que seguían allí.

Bromwell se devanó los sesos, pero no recordaba haber conocido a lady Eleanor.

—Puede disponer de mi guardarropa, si la ropa le viene bien —ofreció su madre—. También puede adaptarse si no le sienta bien.

—Gracias —dijo Bromwell complacido por su generosidad.

—Ya he dado instrucciones a la señora Fallingbrook para que elija algunas prendas para nuestra invitada —intervino su padre—. Estoy seguro de que el duque agradecerá cualquier ayuda que prestemos a su hija.

Bromwell también estaba seguro de que la reacción del duque no sería muy positiva si se enteraba de que habían dado refugio a su hija cuando huía de un matrimonio que él impulsaba. Sin embargo, a Bromwell le daba igual lo que el duque de Wymerton o cualquier otro pudiera pensar, al contrario que a su padre. Sólo le importaba que estuviera a salvo y libre.

—Ha mejorado mucho. Se ha convertido en una auténtica belleza —comentó su padre con una intención inequívoca.

—Ya os he dicho, padre, que no tengo intención de casarme por el momento.

—¡Pues deberías! —exclamó su padre mirándolo con furia—. No voy a vivir eternamente y tienes la obligación de proporcionar un heredero o esta casa, estas posesiones, todo aquello para lo que hemos trabajado tus antepasados y yo, irá a manos de ese borrachuzo primo segundo mío que vive en Jamaica. ¡No lo soportaría, Bromwell!

—Frederic, ¿tenéis que discutir? —intercedió la condesa—. Justinian acaba de llegar y…

—No, madre, él no estaba discutiendo —Bromwell se levantó con la sensación de que esa visita había sido una pérdida de tiempo—. Sé muy bien lo que opina mi padre como él debería saber lo que opino yo. Sé que tengo una obligación, pero también tengo un cometido que me parece igual de importante.

—¿Llamas cometido a estudiar bichos? —preguntó su padre.

Bromwell no hizo caso de la pregunta y se dirigió a sus padres.

—No me opongo a la idea del matrimonio, pero no dejaré a una esposa en Inglaterra mientras yo esté en mi expedición. Si me disculpáis, me gustaría descansar antes de la cena, siempre que me permitáis quedarme, aunque no tenga interés por lady Eleanor como novia.

Su madre lo agarró de la mano y miró suplicantemente a su marido.

—Claro que puedes quedarte —murmuró su padre.

—Gracias, milord —dijo Bromwell con una reverencia muy formal y una inclinación de cabeza, antes de darse la vuelta y marcharse.

Nell miró por la ventana, vio los jardines y se preguntó cuándo podría marcharse. El dormitorio, con un papel pintado con rosas y hiedra y muebles de caoba, era precioso y más cómodo de lo que había podido esperar. A juzgar por el grandioso vestíbulo, había imaginado una habitación desangelada y gélida con una enorme cama isabelina con dosel. Sin embargo, al estar orientada al sur, era luminosa, cálida y acogedora. Todo era impecable, desde la ropa blanca al lavamanos y las cortinas de seda. No había una mota de polvo ni siquiera en la madera labrada del armario, lo que indicaba que lo limpiaban todos los días estuviera ocupado o no. Una alfombra muy tupida cubría el suelo y junto al biombo pintado con una escena oriental, que escondía el lavamanos, podía verse un espejo de cuerpo entero.

Llamaron a la puerta y acto seguido una doncella alta, delgada y madura entró en la habitación con algunos vestidos en el brazo.

—La señora Fallingbrook ha dicho que os traiga esto —le comunicó la doncella con un tono tan sepulcral como su aspecto.

—Gracias.

Nell pensó que era un alivio que una dama no tuviera que dar ninguna explicación a una doncella ni sobre su presencia allí ni sobre por qué no tenía ropa. También se preguntó qué tal habría ido el encuentro de lord Bromwell con su madre. Seguramente, mejor que con su padre, quien, al parecer, no apreciaba ni la inteligencia ni los logros de su hijo.

—Seré vuestra doncella mientras estéis aquí. Me llamo Dena. ¿Os ayudo a cambiaros, milady? —preguntó la doncella mientras dejaba los vestidos en la cama.

Había uno de seda verde claro que era muy bonito, otro escarlata de una lana liviana con un reborde gris más apropiado para una mujer mayor y otro, precioso, de muselina con el escote cuadrado que quiso probarse inmediatamente.

—Creo que el de muselina, por favor.

La doncella no rechistó mientras la ayudaba a quitarse el anodino traje de lana marrón. Afortunadamente, Nell no tuvo que avergonzarse de su camisola ni de los pololos. Aunque había sido un dispendio, se había comprado unos nuevos antes de ir a las posesiones de los Sturmpole en Yorkshire porque había pensado que su trabajo como dama de compañía iba a permitirle algunos lujos. No había sospechado que pudiera ser tan peligroso.

Acto seguido, Nell llevaba puesto un vestido que si bien no le sentaba perfectamente, sí le sentaba como el de seda azul que llevó la noche anterior. Como no tenía joyas, se puso al cuello una cinta que sacó de la maleta.

Se miró en el espejo y se quedó complacida por lo que vio. No se miró mucho tiempo; sabía que era una joven hermosa gracias a los rasgos que había heredado de su madre; unos ojos grandes y brillantes y unas cejas delicadamente curvadas sobre una nariz fina. De su padre había heredado el pelo castaño, una dentadura excelente, unos labios carnosos y una mandíbula quizá un poco demasiado fuerte.

—¿Cómo queréis que os peine, milady? —preguntó Dena sin entusiasmo.

Nell sacó otra cinta y le propuso un peinado sencillo con la cinta entrelazada.

—¿Crees que sabrás hacerlo?

—Sí —contestó la doncella lacónicamente mientras tomaba la cinta y Nell se sentaba en el tocador.

—No quería insinuar que fueras incapaz.

La doncella no dijo nada.

—¿Llevas mucho tiempo con la familia? —le preguntó Nell con la intención de enmendar el posible desaire.

—Veinte años, milady —contestó la doncella mientras le cepillaba el pelo con brío.

—Entonces, conoces a lord Bromwell desde que era un niño…

La doncella no contestó.

—¿Era un niño… aventurero? —insistió Nell sin amilanarse.

—No lo sé, milady, yo no era la niñera.

—Pero oirías algo.

—Se metía en algún lío de vez en cuando —concedió Dena—. Sin embargo, no sé cómo pudo embarcarse irreflexivamente y preocupar a su madre hasta medio matarla, después de las noches en vela que pasó ella cuidándolo cuando enfermaba tan a menudo…

Dena se calló y apretó los labios tanto que pareció que quería evitar por todos los medios que se le escapara otra palabra.

—Me imagino que todos los niños impulsivos se meten en algún embrollo de vez en cuando.

Dena no dijo nada y Nell intentó una estratagema distinta.

—Estarás orgullosa de trabajar para la familia de un naturalista tan famoso.

Dena frunció sus oscuras cejas.

—Su libro ha tenido una acogida muy buena —perseveró Nell.

La expresión de la doncella expresó una censura mayor todavía.

—Captado, Dena —aceptó Nell—. Lord Bromwell no te deslumbra y sus estudios tampoco.

La mujer habló por fin y fue como si se hubiera roto una maldición; como si le hubiera dado la oportunidad de expresar unas opiniones que había reprimido mucho tiempo.

—¡Arañas! ¡Esas criaturas repugnantes y rastreras! No sé por qué tuvo que crearlas Dios. En cuanto al vizconde, era un caballero joven y recto, pero se fue a ese viaje y trató con esos salvajes paganos, se paseó medio desnudo, bailó esas danzas repulsivas y bebió sus bebidas nauseabundas… y sabe Dios lo que hizo con la nativas… ¡más que suficiente para asquear una mujer cristiana!

Pensara lo que pensase Dena sobre sus aventuras, la reacción de Nell fue muy distinta. Se imaginó a lord Bromwell bailando medio desnudo a la luz de las antorchas y desapareciendo detrás de unos arbustos con una mujer también medio desnuda… quien se parecía mucho a ella misma.

Alejó de su cabeza esa visión turbadora y excitante y lamentó más que nunca no haber leído el ejemplar de lady Sturmpole cuando tuvo la ocasión.

—¿Has leído el libro?

—La señor Fallingbrook lo leyó en voz alta al servicio durante la cena hasta que le pedí que no siguiera —contestó Dena—. Me quitaba el apetito oír que un caballero inglés, el hijo de nuestro señor, se comportaba así. Creo que debería estar avergonzado de sí mismo. Macharse así, pese a las súplicas de ella para que se quedara, casi mata a su pobre madre —siguió Dena—. Se metió en la cama durante semanas y todos pensamos que sería su muerte. Encima, ¡se comportó como un salvaje más!

—Sin embargo, volvió y su libro se ha vendido mucho —puntualizó Nell—. Su madre debería estar orgullosa.

—Lo estaría si hubiera sentado cabeza y se hubiera casado en vez de volver a embarcarse durante ni se sabe cuánto tiempo.

Nell estaba segura de que lord Bromwell no organizaba sus expediciones para molestar a su madre; su pasión por su trabajo y su convencimiento sobre la necesidad de que había que conocer la naturaleza lo dejaban muy claro.

Además, no era el único hombre que viajaba lejos de su país. La madres, hermanas y esposas de los cazadores de ballenas y otros marineros tenían que acostumbrarse a que pasaran años lejos de sus casas…. o, quizá, sólo hubieran aprendido a disimular sus temores tras una máscara de resignación.

No podía reprochar a la condesa que se preocupara ni a Dena que sintiera compasión por su señora, sobre todo, cuando se acordaba de lo que lloró su madre cuando la dejó en el colegio. Ella, por su lado, estaba demasiado emocionada ante la perspectiva de hacer amigas como para entristecerse, como lord Bromwell, sin duda, estaba emocionado ante la posibilidad de hacer descubrimientos.

—Está haciendo avances para la ciencia y para nuestro entendimiento del mundo natural —argumentó en su defensa.

La reacción de la doncella fue un resoplido sonoro y desdeñoso. Por fortuna, había terminado de peinarla.

—Estaré aquí para ayudaros cuando os retiréis, milady —dijo Dena mientras retrocedía dos pasos.

Nell no se alegró de oírlo, pero supuso que tampoco podía negarse.

—Gracias.

Nell se levantó y salió de la habitación camino de la sala, donde dio por supuesto que se reunía la familia antes de la cena. Mientras bajaba las escaleras se sintió como se imaginaba que se sentirían los reos camino de los tribunales. Tenía miedo, incertidumbre y preocupación de que las infracciones del pasado se utilizaran contra ella…

Dudó ante la puerta de la sala y echó una ojeada a la enorme estancia, dominada por una chimenea de mármol labrado con una repisa tan alta como el hombro de un hombre. A los costados había dos figuras de mujer con vestimentas griegas y encima colgaba un espejo de cuerpo entero. Las paredes estaba pintadas de un verde guisante con escayolas de vides y vasijas griegas alrededor del techo. Los muebles eran de distintas maderas relucientes y, entre otros, había varias butacas estilo Hepplewhite y un sofá tapizado con seda verde y con brazos y patas curvados y dorados. Las cortinas, de terciopelo, seguían abiertas para permitir que los últimos rayos de sol iluminaran la habitación, aunque las velas, en candelabros de plata, también estaban encendidas y un fuego centelleaba en la chimenea. A su lado había un biombo pintado y en las paredes colgaban cuadros de hombres, mujeres y niños en grupos familiares y vestidos a la moda de hacía algunos años. Sobre las mesas auxiliares descansaban enormes jarrones orientales rebosantes de rosas y su aroma su mezclaba con el de la cera y el de la leña ardiendo.

Era una estancia lujosamente decorada, aunque no especialmente agradable. Tampoco estaba vacía.

Lord Bromwell, vestido de frac y con las manos a la espalda, miraba fijamente a la luna por la ventana y parecía un escarabajo entre mariposas.

Capítulo Siete

Queda mucho por saber sobre el mundo natural, incluidos los seres humanos. ¿Estamos sujetos a las mismas necesidades e instintos que los seres inferiores o el raciocinio puede dominar nuestros impulsos como nos gustaría creer?

De La telaraña, escrito por lord Bromwell

Esa superficie apuesta, civilizada y docta debía de ocultar una voluntad de hierro, se dijo Nell mientras lo observaba y se fijaba en su impecable vestimenta con levita oscura, chaleco gris, camisa blanca con lazo, calzas y medias de seda que dejaban traslucir que sus pantorrillas eran tan musculosas como todo él. Qué entregado tenía que estar hacia lo que había elegido para seguir sus estudios a pesar de su crítico padre y de su temerosa y angustiada madre. Dudaba que ella hubiese tenido la fuerza para hacer lo que había hecho él contra tanta oposición. Los padres de ella habían sido amables y cariñosos; habían querido lo mejor para ella y que fuera feliz.

Entró en la habitación sobre una alfombra verde oscuro que debía de haber costado cientos de libras. Al mirarlo en esa habitación y vestido de aquella manera, le pareció casi imposible creer que había bailado con desenfreno entre salvajes. Le habría parecido completamente imposible si no hubiera captado la pasión desatada de su beso. Al haber sentido ese deseo primitivo y al haberse despertado el de ella por su contacto, sabía que debajo de esas ropas civilizadas y caras había un hombre indómito, apasionado y viril.

Lord Bromwell se dio la vuelta y el mechón de pelo volvió a caerle sobre la frente añadiendo un aire juvenil a su elegante aspecto. Él sonrió, pero no se movió para acercarse. Ella también sonrió y quiso decirle que lo admiraba más todavía después de haber conocido a sus padres; que le parecía cautivadoramente atractivo vestido de esa manera; que deseaba con toda su alma ser una dama y estar a su altura; que volvería a besarlo y no se conformaría con un beso.

Sin embargo, se sentó en el borde del sofá con las manos cruzadas sobre el regazo.

—Lamento no haber tenido el placer de haber leído vuestro libro y me preguntaba si podría tomar uno prestado de la biblioteca de vuestro padre y leerlo mientras estoy aquí.

Lord Bromwell, en vez de parecer complacido por la petición, puso una expresión de disgusto.

—Naturalmente, si encontramos alguno. Seguramente, habrá regalado todos los que le di.

Un hombre que podía presumir durante horas sobre su casa y tierras, tenía que conservar algún ejemplar de la obra de su hijo, que tanto se había vendido.

—Tiene que tener al menos uno. ¿Dónde está la biblioteca?

—Por aquí —contestó lord Bromwell mientras se dirigía hacia la puerta—, pero me temo que vais a llevaros una desilusión.

Efectivamente, sería una desilusión si él tenía razón. No obstante, y con la esperanza de que estuviera equivocado, lo siguió por el amplio pasillo con suelo de mármol. ¿Qué podría hacer si ella estaba equivocada y no había ningún ejemplar? ¿Consolar a lord Bromwell o despreciar a su padre?

Se olvidó de cualquier idea de consolarlo mientras entraba en una habitación muy grande con una ventana alargada en la pared sur y estantes de roble oscuro en las demás paredes. Lord Bromwell se acercó a la chimenea y tomó una cerilla de azufre para encender un quinqué de petróleo que había en una mesilla junto a la ventana. Al encenderlo, se dio cuenta de que también había una mesa de ajedrez con las piezas colocadas para jugar. Sobre la chimenea de mármol colgaba un cuadro con una escena bucólica llena de personas vestidas a la moda del siglo anterior. Bustos griegos y romanos los observaban desde las estanterías. Los libros estaban forrados de cuero y todos parecían recién encuadernados. En el centro de la habitación había un escritorio muy grande con un libro encima. Si algún libro merecía el honor…

Ella se acercó y lord Bromwell apareció a su lado inmediatamente. Él dejó el quinqué para iluminar la cubierta y el título del libro: Nobleza de Inglaterra, Escocia e Irlanda.

Nell no se atrevió a mirar a lord Bromwell ni supo qué decir. Decir que lo sentía no era, ni remotamente, lo indicado.

En vez de eso, intentó imaginarse dónde pondría el libro de su hijo alguien tan fatuo y orgulloso como el conde.

—Quizá esté por aquí —aventuró ella mientras se acercaba al estante más cercano.

—No deberíamos perder el tiempo —replicó lord Bromwell con resignación—. Os enviaré uno mediante vuestro padrino con mis saludos.

Eso significaría que ella no lo recibiría y él se enteraría de que lo había engañado.

—Gracias —dijo ella.

—No es ninguna molestia. Tengo algunos. No es que vaya enviándolos a todo el mundo que conozco…

Se calló y se hizo un silencio incómodo. Ella lo miró fugazmente a la cara y observó que se había sonrojado.

—Creo que sois un hombre muy notable, lord Bromwell.

—Yo creo que sois una mujer considerablemente notable por haber viajado sola hasta tan lejos —replicó él sin mirarla—. Es asombroso que una joven haya decidido hacer algo así a pesar de la oposición de sus padres.

—Al parecer, los dos tenemos que desilusionar a nuestros padres para ser libres.

Salvo que, en su caso, sus padres estaban muertos y ella completamente sola. Como lo estaba él en cierto sentido. Ni allí, en su casa familiar, nadie lo entendía a él ni a lo que lo impulsaba. El deseo de aprender. La pasión por descubrir. La disposición a arriesgarlo todo por el avance de la ciencia. Ella tampoco entendía del todo lo que lo impulsaba, pero podía admirarlo fácilmente por su dedicación y entrega.

Lo tenía tan cerca que podía tocarlo y el resplandor del quinqué los rodeaba, los envolvía aislándolos de la oscuridad que los rodeaba, como si estuvieran solos en esa mansión enorme, en ese condado, en ese país, en el mundo… como en una isla que los protegía del mundo hostil. Los dos, separados, pero no solos… nunca más.

No podía esperar ningún futuro con él. Era una ladrona, una fugitiva y una mentirosa. Estaba allí usurpando una identidad, aprovechándose de su amabilidad y generosidad y lo máximo que podía esperar era que él nunca supiera la verdad.

Ella separó los labios para decir algo, cualquier cosa que rompiera el hechizo. Él se inclinó como si quisiera escucharla… o besarla.

—Milord, la cena está servida —anunció el mayordomo desde la puerta.

Lord Bromwell se apartó precipitadamente de la hermosa y demasiado tentadora lady Eleanor. Si ella supiera todo lo que se le había pasado por la cabeza, lo consideraría el hombre más lascivo de Inglaterra. Ella no podía saberlo y él tenía que sofocar su deseo. Tenía que comportarse como era debido, independientemente de lo arrebatadora que fuera. Ella necesitaba su ayuda, no sus acercamientos indeseados.

—¿Vamos? —le preguntó él ofreciéndole el brazo con cortesía.

Ella apoyó el brazo con delicadeza y se dirigieron al comedor en silencio.

—¡Por fin llegáis! —exclamó el conde con una satisfacción casi imposible de aguantar en silencio.

Casi, porque ¿qué podía decirle a su padre sin que lady Eleanor captara la insistencia del conde en lo referente a su futuro?

Asombrosamente, su madre también estaba allí y parecía más despierta y sana que nunca. Siempre le había gustado la compañía de mujeres jóvenes y él le había propuesto más de una vez que tuviera una señorita de compañía, pero esa propuesta siempre se había topado con su oposición más obstinada. Ella argumentaba que no necesitaría una señorita de compañía si su hijo la visitara más a menudo y se quedara más tiempo.

Como la condesa ya estaba sentada y no hizo el más mínimo gesto de ir a levantarse, su hijo le acercó a lady Springford.

—Madre, os presento a lady Eleanor Springford. Lady Eleanor, mi madre, lady Granshire.

—Encantada —murmuró su madre mientras lady Eleanor hacia una reverencia.

Su padre, mientras tanto, hizo un gesto con la cabeza al lacayo de librea, quien separó una silla a la derecha del conde.

—Milady… —dijo el conde señalando la silla con la cabeza.

Lady Eleanor, demostrando su admirable serenidad y tacto, sonrió a su anfitrión con amabilidad y se sentó.

Después de que el conde bendijera solemnemente la mesa, como si fuera el sermón de la montaña, se sirvió la cena.

Bromwell sabía muy bien que nunca tendría que avergonzarse de una comida en casa de su padre; desgraciadamente, el precio de un festín consistente en sopa de tortuga, rodaballo con langosta, costillas de cordero, venado, ternera, ganso, guisantes, ensalada, merengue y crema de chocolate era tener que escuchar a su padre, quien tenía una opinión sobre cualquier asunto, por muy infundada que fuera.

Lady Eleanor comió con la misma delicadeza que la vez anterior y atendió con cortesía. Nunca osó hacer un comentario si el conde no se lo pedía expresamente y tuvo la oportunidad cuando le preguntó por el estado de los caminos italianos en comparación con los ingleses. Incluso entonces, él no escuchó la respuesta y siguió diciendo que los caminos ingleses estaban en un estado desastroso y que los condenados que se mandaban a Australia podrían dedicarse para mejorar las carreteras y cunetas de su país. Bromwell, que había visto cómo desembarcaba un barco con hombres, mujeres y niños en Australia, no le llevó la contraria.

—Sobrevivirían muchos más —comentó—. Las condiciones de esos buques…

—Yo no digo que debamos retenerlos aquí por su bien —le rebatió su padre airadamente, como si Bromwell hubiera propuesto que los alojaran en hoteles—, sino como una forma de ahorrar dinero a la Corona.

—Para convertirlos en esclavos —replicó Bromwell—. No habéis estado en una plantación de azúcar, si no, os daríais cuenta de que la esclavitud…

—No estábamos hablando de eso. Estábamos hablando de los caminos que casi acaban con tu vida.

—No fue un accidente tan grave —Bromwell intentó mantener la paciencia—. No corrimos peligro de muerte.

—Si hubiera habido viajeros encima del coche —intervino lady Eleanor—, podrían haber resultado gravemente heridos o muertos.

—¡Lo ves! —exclamó su padre con tono triunfal—. ¡Es exactamente lo que estaba diciendo yo!

Bromwell intentó no sentirse traicionado.

—Reconozco que eso es verdad, sobre todo, si hubiéramos ido más deprisa. Aun así, creo que hay una gran diferencia entre decir que los caminos deben mantenerse en buen estado y emplear esclavos para conseguirlo.

—Es el resultado de una educación cara —se quejó su padre a lady Eleanor—. Siempre antepone la teoría a la práctica. Si mi hijo se quedara en Inglaterra en vez de correr detrás de bichos, quizá se diera cuenta de cómo está su país.

—Si hubierais visto tanto mundo como yo —arguyó Bromwell sin alterarse y con algunas imágenes grabadas a fuego en el cerebro—, apreciaríais lo afortunados que somos, aunque podrían hacerse muchas cosas para mejorar Inglaterra… y los ingleses.

—Ahora hablas como uno de esos franceses que vociferan sobre liberté y egalité. Mira lo que ha pasado allí. El país es una algarabía sangrienta.

Lady Eleanor se agitó en la silla y su madre también pareció incómoda.

—Quizá deberíamos dejar las conversaciones de política hasta que las damas se hayan retirado a la sala —propuso Bromwell antes de seguir para que su padre no creyera que lo decía porque reconocía estar equivocado—. Me ha parecido ver un caballo nuevo en los establos; un caballo del caza negro y muy bonito.

—Efectivamente —confirmó su padre—. Lo he comprado para la temporada nueva. Es un animal magnífico.

Su padre pasó a describir las virtudes de su adquisición y de todos los caballos y perros que tenía. Aunque había querido cambiar de tema, Bromwell suspiró al preguntarse la impresión que habría sacado lady Eleanor de su familia.

Por fin, terminaron la fruta y la crema de chocolate y las damas lo dejaron a solas con su padre. Sin embargo, en vez de volver a la política, Bromwell tuvo que soportar otro sermón sobre sus obligaciones como inglés, noble y, sobre todo, como heredero del conde de Granshire.

Como ya había padecido esa perorata varias veces, dejó que su cabeza divagara hacia lady Eleanor, lo cual resultó ser un error. Su imaginación la presentó en un hura, el baile de las mujeres de Tahití, que era muy distinto de los mesurados bailes de salón ingleses.

—Muy bien, Bromwell, ¿qué piensas hacer? —le preguntó su padre devolviéndolo a la cruda realidad.

—Por el momento, volver con las damas —contestó su hijo mientras se levantaba y se dirigía hacia la puerta.

Para Nell, la cena en la posada fue como intentar abrirse paso en un laberinto, pero no fue nada en comparación con la tensión que había vivido en el comedor del conde de Granshire. Gracias a su educación, que el conde podría considerar un dinero malgastado, sabía de qué copa tenía que beber y cómo utilizar los cubiertos de pescado; aparte, se sintió como un espectador involuntario en un juicio en el que lord Bromwell era el defensor y su padre el juez y el jurado. Su madre, pese a la aparente preocupación por su hijo, no dijo nada en su defensa, sino que se quedó en silencio como un fantasma y comió como un pajarito.

No, tampoco fue así, se dijo sentada enfrente de lady Granshire, quien estaba reclinada en el sofá de la sala mientras esperaban el té. Un fantasma habría podido ulular o volcar un asilla para indicar su presencia. Lady Granshire se limitó a comer y a beber vino y no hizo ningún caso a la conversación. Quizá estuviera acostumbrada a esas conversaciones entre padre e hijo, lo cual querría decir que eran bastante frecuentes. ¡Pobre lord Bromwell! ¡Qué mal tenía que pasarlo allí!

—¡Estáis temblando! —exclamó la condesa con preocupación maternal—. ¿Queréis que un lacayo os traiga un chal?

—No, estoy muy bien, gracias —contestó Nell.

Si acaso, hacía calor porque habían avivado el fuego mientras estaban cenando, seguramente, en consideración a lady Granshire. A lord Bromwell y a su padre les parecería que hacía demasiado calor. Naturalmente, después de haber estado en climas tan calurosos durante su viaje, lord Bromwell encontraría esa temperatura incómoda, aunque podría verse tentado a quitarse la levita…

—Espero que no os pase nada. El doctor Heathfield podría reconoceros cuando venga a hacerme la visita semanal.

—No, estoy bien. Os agradezco que me hayáis prestado este vestido y los otros.

La condesa esbozó una tímida sonrisa que le recordó mucho a la de su hijo.

—No le deis importancia, tengo demasiados —la condesa se inclinó hacia delante y agarró la mano de Nell con una fuerza inusitada—. No hagáis caso a mi marido, lady Eleanor. Es arrogante, cabezota y se irrita fácilmente, pero también puede ser amable y generoso.

—No puedo juzgarlo —replicó Nell, atónita por su veneración.

Lady Granshire le soltó la mano y volvió a dejarse caer contra el respaldo.

—Es que tenía ciertas aspiraciones para su hijo y Justinian no le ha hecho caso y ha seguido su camino.

—Con muy buenos resultados —comentó Nell.

—Sí —concedió la condesa—, pero…

Se quedó en silencio cuando lord Bromwell apareció en la puerta. Él saludó con la cabeza y fue junto a la ventana con la misma actitud que antes, lo pies firmes y las manos a la espalda, pero esa vez parecía como si estuviera preparándose para una reprimenda muy severa, no como si mirara la luna o las estrellas.

Su padre también entró y apoyó un codo en la repisa de la chimenea con la espalda muy recta, con una actitud, pensó ella, que a él le parecería autoritaria e imponente.

—¡Qué escena tan encantadora! —exclamó el conde mientras las miraba con una sonrisa condescendiente—. ¡Pensar que dos de las mujeres más adorables de Inglaterra están en mi sala…!

Su esposa se ruborizó y Nell dirigió una sonrisa inexpresiva al arrogante conde. Al menos, no estaba criticando a su hijo.

—Naturalmente, también espero tener a dos de las mujeres más adorables de Inglaterra en nuestro baile de inauguración de la temporada de caza. Os quedaréis, ¿verdad, lady Eleanor?

Ella evitó mirar a lord Bromwell. No podía importarle lo que él pensara sobre esa invitación porque no podía asistir. En una reunión como ésa podían presentarle a alguien que conociera a la verdadera lady Eleanor.

—¿Cuándo es? —preguntó lord Bromwell.

—Justinian… deberías saberlo. Siempre es el primer sábado de noviembre —contestó su padre.

—Lo he preguntado por lady Eleanor —su justificó él sin inmutarse.

Un mes… Ella no se atrevía a quedarse todo un mes.

—Supongo que habréis invitado al grupo habitual —siguió lord Bromwell.

—Naturalmente —contestó su madre.

—¿Asistirá lady Jemisina?

Fuera quien fuese lady Jemisina, Nell la odió al instante.

Los ojos de su madre lanzaron un destello y miraron a su marido con emoción.

—Ya he recibido su confirmación.

—¿Y su padre? —siguió preguntando Bromwell.

La pregunta empañó la alegría de los ojos de lady Granshire y Nell sintió como si hubiera sido injusta al aborrecer a la inocente lady Jemisina.

—También pero, Justinian, tienes que prometerme que no…

—¡Basta! —exclamó su padre—. ¿No escuchas nada de lo que digo? ¡No vas a molestar a nuestros invitados con peticiones para que patrocinen tu ridícula expedición!

Nell miró a lord Bromwell al creer que él se sonrojaría, frunciría el ceño o, incluso, se marcharía de la habitación. Él, sin embargo, se limitó a arquear una ceja.

—¿Cómo sabéis que no quiero tratar algún asunto más personal con el padre de lady Jemisina?

Su madre entrelazó las manos como si estuviera a punto de ver cumplido su sueño.

—¿Lo quieres?

A pesar de que sabía racionalmente que no podía haber nada entre lord Bromwell y ella, Nell se sintió desilusionada y abatida, hasta que lord Bromwell la miró fugaz e indescifrablemente antes de contestar.

—Es posible que sí y es posible que no. Sólo quería dejar claro que puesto que mi estimado padre no puede leerme el pensamiento, sólo puede hacer conjeturas. Ahora, si se me permite hacer una conjetura a mí, creo que lady Eleanor está bastante cansada. ¿Queréis retiraros, milady?

—Sí, me gustaría —contestó ella sin vacilar.

Además, creía que lo mejor era alejarse de ellos, sobre todo de lord Bromwell, antes de que hiciera alguna necedad irreversible… como enamorarse de él.

A la mañana siguiente, temprano, Nell salió a la terraza y siguió hasta el jardín. Envuelta en el chal de cachemir que le había facilitado lady Granshire, siguió por los senderos pavimentados porque el rocío todavía destellaba sobre la hierba.

Los setos de tejo que bordeaban el sendero estaban primorosamente cortados y los arriates de flores eran impecables, con los rosales perfectamente cuidados. Todo estaba pensado hasta el último detalle. Sin embargo, ella, en vez de estar impresionada como habría esperado el conde, añoró al campo abierto o el bosque donde los árboles y las plantas crecían como querían. Quizá ése fuera otro motivo para que lord Bromwell se hubiera embarcado, para escapar de las normas restrictivas de las tierras de su familia.

En el extremo del jardín se encontró con una hondonada con una cerca y, detrás, un sendero que llevaba a un bosque. Decidida a alcanzar ese trozo de naturaleza natural, retrocedió unos pasos, tomó aliento, corrió y saltó. Estuvo a punto de caerse y pasó un momento tambaleándose en el lado opuesto antes de recuperar el equilibrio. Entonces, tomó animosamente el sendero y se internó entre las sombras de los robles, hayas y alisos. Se sintió feliz y liberada de la estricta rigidez de Granshire Hall. Unos helechos enormes, un poco marrones por la estación del año, bordeaban el sendero y cubrían el suelo de bosque. El liquen colgaba de los troncos y una alfombra de hojas caídas desde hacía años sofocaba el ruido de sus pasos. Vio dos pinzones en un rama; sus pechos levemente rojos eran unas manchas de color entre las hojas amarillentas.

El camino era irregular y algo pedregoso, y ella no iba vestida adecuadamente para una caminata larga, pero al cabo de un rato se sintió como si las posesiones del conde de Granshire hubieran quedado muy atrás y hubiera entrado en un bosque misterioso y encantado. No le habría sorprendido encontrarse con un centauro o un unicornio… o un caballero andante a caballo, con cota de malla y que se pareciera a lord Bromwell.

Pensó que estaba escapando otra vez, aunque de una manera menos drástica. Seguramente, debería marcharse de Granshire Hall y olvidarse del vizconde y su familia, pero ¿adónde podía ir? ¿Dónde se encontraría a salvo de lord Sturmpole y de la ley? El recuerdo de aquella noche aciaga se adueñó de la tranquilidad del bosque. Sintió el mismo espanto que sintió cuando se dio cuenta de que lord Sturmpole no iba a pagarle su salario si no transigía. El forcejeo que siguió; la puerta cerrada con llave; la huida, el miedo…

Se paró debajo de un sauce al borde de un riachuelo. Las ramas eran como un toldo que le ofrecía la madre naturaleza y la hierba como una alfombra natural. Si pudiera quedarse allí para siempre…

Algo rompió el silencio y no fue ni el riachuelo ni un pájaro ni otro animal del bosque. Alguien estaba cantando, tarareando más bien, al ritmo de unas palmadas. Siguió lentamente la orilla del riachuelo en dirección al sonido hasta que llegó a un claro donde el agua formaba una poza profunda. Allí pudo ver al cantante, quien también bailaba a juzgar por los movimientos rítmicos de pies y brazos.

Era lord Bromwell, vestido sólo con unos pantalones oscuros y las botas, que canturreaba en una lengua extraña y movía el cuerpo como nunca había visto moverse a un cuerpo. Era un baile que no había visto jamás y que no se parecía en nada al vals u otro baile de salón.

Capítulo Ocho

Como puedo confirmar personalmente, es una tarea que lleva tiempo y es dolorosa. Rehusé el tatuaje entero que se hacía a los varones adultos, lo cual fue motivo de gran hilaridad entre las mujeres, que creyeron que yo reconocía ser un niño, pese a que mi edad y otras evidencias decían lo contrario

De La telaraña, escrito por lord Bromwell

Nell miró fascinada la elegancia y flexibilidad de lord Bromwell al mover y ondular el cuerpo y la forma de juntar y separar las rodillas como las alas de una mariposa. Nunca había visto nada parecido y lo más probable era que no volviera a verlo.

Él estaba de espaldas a ella y pudo ver algo en su espalda. Algo que casi no podía verse encima de la cinturilla de los pantalones. Era una mancha oscura, como una mancha de nacimiento… o un tatuaje. ¿Qué representaría? Estaba demasiado lejos y gran parte estaba tapado por los pantalones. Él se sentiría incómodo si la descubría allí, como se sentiría ella si supiera que él la había estado observándolo.

No obstante, vaciló y decidió que merecía la pena arriesgarse para oírle cantar y bailar como si fuera una especie de guerrero ancestral que invocaba a sus dioses.

Hasta que un perro ladró a su lado.

Lord Bromwell dejó de bailar al instante y ella se escabulló precipitadamente.

Un perro negro y enorme apareció por detrás de los arbustos entre gruñidos y enseñando los dientes como si fuera a atacar. Nell se paró en seco, tan asustada que no pudo gritar. El perro también se quedó quieto y empezó a ladrar como si llamara a un ejército.

—¡Tranquilo, Brutus! ¡Sentado!

Nell sintió un alivio inmenso cuando el perro obedeció las órdenes de lord Bromwell, quien apareció entre los árboles. Se había puesto apresuradamente una camisa blanca, desabotonada hasta casi el ombligo, y una levita azul.

—Lo siento si os ha asustado —se disculpó él mientras se acercaba al enorme animal y le palmeaba la cabeza—. El montero debe de estar cerca y me temo que Brutus os ha confundido con un furtivo. Aun así, sólo ladra y por eso es un magnífico perro guardián.

Ella también se acercó al perro y extendió una mano para acariciarlo. Brutus sacudió la cola y la miró con unos ojos marrones y mansos.

—¿Lo veis? Ya es un amigo para siempre —le aseguró lord Bromwell mientras ella intentaba no mirar el pecho desnudo y bronceado que permitía ver la camisa abierta—. ¿Qué os ha traído tan lejos de la casa y tan temprano?

Antes de que pudiera contestar, un hombre anciano con unas protecciones de cuero en las piernas, un capote negro y un sombrero de fieltro, surgió de entre los árboles. Su cara era casi tan marrón como el sombrero, muy arrugada y tenía la boca más grande que había visto en su vida. También llevaba un trabuco.

Aunque saludó con la cabeza, entrecerró los ojos, medio tapados por el sombrero, al verla.

—Milady, os presento a Billings, el montero —le dijo lord Bromwell antes de dirigirse a él—. Me temo que el pobre Brutus ha dado un buen susto a lady Eleanor.

—Sólo hacía su trabajo, milady —lo justificó el montero con un tono hosco.

—Ladra muy fuerte.

—Sí, como su padre. Gracias a que Castor ladraba tan fuerte, milord sigue aquí.

—Hay algunas cuevas por los alrededores y cuando tenía unos diez años decidí explorarlas —le explicó lord Bromwell con una sonrisa melancólica—. Me quedé atorado cuando intentaba entrar por una abertura y no podía salir. El padre de Brutus me encontró y la partida de hombres que me buscaba pudo seguir sus ladridos. No fue un momento muy glorioso —añadió lord Bromwell censurándose a sí mismo.

—Bueno, ahora no lo sé —replicó Billings mientras se echaba hacia atrás el sombrero y dejaba ver cuatro pelos grises—. Salió riéndose, como si hubiese sido una diversión para él.

—Porque estaba seguro de que me encontraríais.

—¿Después de pasar horas solo en la oscuridad? —Billings sacudió la cabeza—. A cualquier hombre adulto le habría entrado el canguelo.

—No estuvo oscuro todo el rato —le corrigió lord Bromwell como si estuvieran de charla en una cena—. La vela me duro casi todo el tiempo y, además, una Meta menardi me hacía compañía.

—Me imagino que es una araña —aclaró Billings.

—El nombre vulgar es araña tejedora de las cuevas —puntualizó lord Bromwell.

Billings sacudió la cabeza como si lo dejara por imposible, pero ella captó un brillo de orgullo en sus ojos y un atisbo de sonrisa en su enorme boca.

—La mayoría de los niños quieren perritos o ponis, pero el vizconde prefiere las arañas. ¿Os ha enseñado dónde las guarda? No está lejos de aquí.

Nell miró a lord Bromwell, quien estaba abotonándose precipitadamente la camisa como si se hubiera dado cuenta de que se le veía demasiada piel.

—No creo que le interesen mis ejemplares, Billings.

—¡Ah! Os dan miedo las arañas, ¿verdad?

—No si no están muy cerca de mí —contestó ella.

—Están todas muertas —la tranquilizó Billings.

—Excepto las inofensivas que suelen vivir en esos edificios —le corrigió lord Bromwell.

—Pero eso no se lo decimos a la gente —replicó el montero con un guiño—. No hemos visto un ladrón por ahí desde que volvió milord. Creen que ha podido traer alguna venenosa y dejarla suelta.

—Me encantaría ver la colección de lord Bromwell —dijo Nell con sinceridad.

—Entonces, como ya la he visto, Brutus y yo no marchamos.

Billings se dio una palmada en el muslo y el perro se levantó para acercarse a él. Luego, inclinó la cabeza al vizconde, sonrió a Nell y desapareció entre los árboles con su perro.

—¿De verdad queréis ver mi colección? —le preguntó lord Bromwell con timidez—. No me ofenderé si no queréis.

Súbitamente, el riesgo de quedarse a solas con él le pareció menos importante que la posibilidad de aprender algo sobre la materia que le apasionaba tanto como para correr tantos peligros sólo para capturar esos ejemplares y llevarlos allí.

—Sí, me gustaría.

Él sonrió con satisfacción y ella sintió su calidez en las entrañas. Entonces, lord Bromwell se dio la vuelta y señaló hacia un edificio de piedra marrón que estaba a poca distancia de allí. Ella no lo había visto antes porque estaba medio oculto entre árboles y helechos y, además, había estado demasiado absorta viéndolo bailar.

—Billings divulgó el rumor de las arañas venenosas para mantener alejados a los ladrones —le comentó el vizconde mientras se ponía en marcha.

—Parece que ha dado resultados.

—Eso parece —confirmó lord Bromwell con una sonrisa que le paró el pulso a Nell.

Cuando llegaron al pequeño edificio de piedra, él abrió el cerrojo, empujó la tosca puerta de madera y dejó que ella entrara por delante de él.

—Bienvenida a mi idea del paraíso, lady Eleanor.

El interior, de unos siete metros de ancho y diez de largo, estaba en penumbra. La única iluminación llegaba de dos grandes ventanas medio cerradas con contraventanas y de un pequeño fuego que ardía en la chimenea que había en un extremo de la habitación. A su derecha había unas estanterías con frascos de cristal que tenían objetos flotando dentro y en el centro vio una mesa de roble, grande, vieja y llena de cosas. Encima había una vela casi consumida en un sencillo candelabro de estaño, un quinqué de petróleo, algunos papeles y lo que le pareció una caja de lápices de los que usaban los artistas. Junto a la chimenea de piedra había un mueble de madera con cajones anchos y bajos que tenía encima unas baldas con libros. También había una serie de utensilios de cocina en un aparador antiguo al otro lado de la chimenea; una tetera, platos, tazas, cubiertos y otras cosas que no pudo definir. Un sofá algo desvencijado con una manta arrugada y una almohada estaba pegado a la pared de la izquierda. Lord Bromwell pasó junto a ella y fue a doblar la manta.

—Perdonad el desorden. Normalmente, no viene nadie excepto yo. Los sirvientes se niegan a pisar este sitio. A veces me quedo a dormir cuando estoy trabajando, como anoche —se disculpó él.

Una vez doblada la manta, fue a la repisa de la chimenea, tomó una cerilla de azufre, la prendió en el fuego y encendió el quinqué de petróleo. Entonces, pudo ver lo que flotaba en los frascos. Arañas. Unas grandes, otras pequeñas y de todos los tamaños intermedios. Las había oscuras y de vivos colores. También había un par de ellas completamente negras.

No le extrañó que los sirvientes se negaran a entrar allí, pensó ella mientras se rodeaba el cuerpo con los brazos.

—No sabía que pudieran ser tan grandes —murmuró mirando fijamente a una especialmente grande.

—Claro que pueden serlo —replicó lord Bromwell—. Tengo más en los cajones —añadió él señalando con la cabeza al mueble—. Me apena tener que matarlas, pero no puedo hacer otra cosa para traerlas aquí y estudiarlas —él agarró un frasco—. Ésta es de la misma especie que os asustó tanto en el carruaje. Es una Tegenaria parietina, llamada vulgarmente araña cardenal porque, al parecer, el cardenal Wolsey reaccionaba como vos ante ellas. Naturalmente, es una reacción normal. Hasta la hija de uno de los primeros hombres que habló bien de ellas reaccionaba así. Se llamaba Patience —él miró a Nell de soslayo—. A lo mejor habéis oído hablar de ella. Su padre era el doctor Thomas Moufet.

—¡La pequeña señorita Moufet! —exclamó ella—. ¿Era una persona real?

—Eso parece —contestó él con una sonrisa—, aunque no sé quién hizo el poema.

Él siguió avanzando por las estanterías y señaló otro ejemplar.

—Esta belleza es una tarántula de Italia. Se dice que para curar su mordedura venenosa hay que bailar y cantar desenfrenadamente.

Ella se acordó del baile de él. Era un recuerdo tan claro y estimulante que no creía que fuera a olvidarlo jamás.

—¿No lo creéis…? —preguntó ella al ver su gesto burlón.

¿Qué gesto habría puesto si hubiese sabido que lo había visto cuando creía que estaba solo?

—No —contestó él sacudiendo la cabeza—, aunque es un concepto interesante. Los habitantes de la región donde vive esa araña solían celebrar ritos a Baco. Sospecho que la mordedura de la tarántula sólo era una excusa para seguir con esos excesos y… —él se aclaró la garganta y pasó al ejemplar siguiente—. Esta araña la encontré cerca de la bahía de Kealakekua, en Hawai, donde mataron al capitán Cook.

A medida que le explicaba su colección, fue aumentando su entusiasmo y resultó menos serio y erudito. Nunca había conocido a un hombre tan entregado a su profesión, tan apasionado con su trabajo y embebido por sus estudios. Tan apuesto y encantador, tan modesto y tan intrépido. Tan esbelto y tan fuerte…

—¿Os estoy aburriendo? Sé que puedo dejarme llevar —le preguntó lord Bromwell interpretando mal la mirada perdida de ella.

—En absoluto —contestó.

¿Qué pensaría y haría él si supiera que se lo había imaginado sin ropa?

—¿Queréis un té? Tengo té y puedo calentar agua, pero, desgraciadamente, no tengo ni leche ni azúcar.

—Me encantaría —contestó ella—. Si es que tenéis tiempo…

Él fue rápidamente a la chimenea.

—Mi madre nunca baja a desayunar y mi padre nunca ha sido madrugador.

—Entonces, por favor, tomemos un té.

Él asintió con la cabeza, echó un leño a la chimenea y puso agua a calentar en el fuego. Luego, tomó dos tazas, dos cucharas y una lata del aparador que había junto a la chimenea.

—Sé que las arañas no son tan atractivas como las mariposas y las flores, pero, aun así, merecen que se las estudie. Por ejemplo, las telarañas son increíblemente resistentes para su tamaño y peso. Imaginaos lo que podríamos hacer si supiéramos imitar sus propiedades. Desdichadamente, pocas personas comparten mi opinión. La mayoría, como mi padre, considera que mi entrega al estudio de las arañas es una pérdida de tiempo.

—Lo cual hace que esa entrega sea más digna de elogio.

—¿De verdad lo creéis? —preguntó él girándose con tanta vehemencia que el mechón volvió caerle sobre la frente.

—Sí —contestó ella.

Nell se acercó a la mesa grande y ojeó algunos de los dibujos. Eran muy buenos y demostraban que lord Bromwell tenía muchos talentos.

—Mi padre nunca me ha entendido en absoluto —se lamentó él con un suspiro—. Yo no era un niño especialmente fuerte y prefería estudiar a cazar o cabalgar. Empecé a interesarme por las arañas cuando estaba reponiéndome de una escarlatina. En una esquina de mi habitación había una araña cardenal y me había quedado sin libros para leer. Me dediqué a observarla. Las doncellas quitaban la telaraña una y otra vez, pero ella siempre volvía y hacía otra. Yo estaba fascinado con la telaraña y la obstinación de la araña.

Ella se lo imaginó como un niño pequeño con la única compañía de una araña.

—Sin embargo, Thompkins dijo que sois un jinete muy bueno —comentó ella.

—La práctica de los años y la ayuda de mis amigos, que son mejores jinetes que yo —replicó lord Bromwell.

—Al parecer, ya no tenéis predisposición a caer enfermo —apostillo ella mientras miraba un dibujo especialmente delicado de una planta que no había visto jamás.

—No del todo —él se acercó cuando ella tomaba una lámina de una araña peluda—. Enfermé durante mi último viaje. Sarampión. Afortunadamente, no perdí la vista.

—Y el mundo no perdió un artista y naturalista con mucho talento.

—Tengo el don de dibujar al natural, pero no puede decirse que sea un artista —replicó él.

Ella, percibiendo demasiado intensamente su proximidad, intentó concentrarse en los dibujos.

—Son muy realistas.

Estaba acabando el montón cuando un dibujo muy distinto llamó su atención. Lo sacó y vio un boceto al carboncillo de ella mirando melancólicamente por la ventanilla del carruaje. Era asombroso verse a sí misma tan bien retratada con unos cuantos trazos de carboncillo.

—Creía que estuvisteis dormido casi todo el viaje —murmuró ella—. La próxima vez que viaje en carruaje con alguien que me parece dormido, le daré una patada para cerciorarme.

Él esbozó una leve sonrisa.

—Si hubiera sabido cuánto disfrutaría con vuestra compañía, me habría quedado despierto.

El hervidor de agua dejó escapar un silbido y ella dejó escapar el aliento e intentó dominar el pulso desbocado mientras él iba a preparar el té.

—No os reprocho que prefiráis pasar el tiempo aquí, pero algunas veces tiene que ser un poco desolador estar solo con las arañas.

—Billings y Brutus me acompañan algunas veces y traen un conejo para guisarlo. Entonces, celebramos una pequeña fiesta —le contó él mientras llenaba la tetera—. Añoré Granshire cuando estaba de viaje más de lo que me había imaginado. Incluso añoré a mi padre, aunque en Tahití había un cacique que me recordaba mucho a él. Obuamarea tenía una hija y estaba empeñado en que me casara con ella. Naturalmente, tuve que negarme.

—¿Era hermosa?

—Mucho… cuando te acostumbrabas a los tatuajes.

Ella se acordó de la marca negra que tenía en la espalda y se preguntó qué representaría.

Él le dio una taza.

—Seguramente, yo no debería haberme hecho uno, pero tenía curiosidad. Sin embargo, me arrepiento de haberlo contado en el libro.

—¿Es verdad que se han cruzado apuestas sobre él? —preguntó ella con la taza entre las manos.

—Desgraciadamente, sí. Mi amigo Brix, el honorable Brixton Smythe-Medway, la hizo. Él dice que quiere recuperar la apuesta que perdió con unos amigos y conmigo, pero si conocierais a Brix, sabríais que la habría hecho en cualquier caso, por divertirse.

—No parece el tipo de amigo que yo apreciaría.

—Es un buen tipo —replicó lord Bromwell apoyado en el aparador y con una taza desconchada en la mano—. Es un poco bromista, nada más. Nos conocimos en el colegio y fue el primer niño que me habló. Así conocí a Edmond, Charlie y Drury y hemos sido amigos desde entonces, aunque ellos tampoco entienden mi interés por las arañas. Sin embargo, yo tampoco podría ser abogado como Drury ni escribir novela y poesía como Edmond. Brix está ayudando a mejorar las tierras de su padre y Charlie está en la marina, así que supongo que tengo algo más en común con él —esbozó otra sonrisa melancólica—. ¡Pero no dejo de hablar de mí mismo! Habladme de lo que os interesa, milady.

—Yo… yo no tengo nada —replicó ella sintiéndose ignorante y aburrida.

—Tiene que haber algo —insistió él—. Podéis estar tranquila, os aseguro que no tengo prejuicios.

Ella estaba segura de que no los tenía, aunque le contara algo escandaloso, como que le gustaría ser actriz. Sin embargo, había algo que quería, un sueño que podía contar tranquilamente.

—Siempre he querido tener hijos.

También un hogar y mucho dinero, pero eso se lo calló.

—Yo también —él dejó la taza vacía en el aparador—. Algún día, cuando ya no pueda seguir haciendo expediciones, espero tenerlos. Sin embargo, hasta entonces, no voy a pedirle a una mujer que se case conmigo sólo para tenerla esperándome preocupada por si estaré bien o el barco se habrá hundido.

—Podríais llevarla, ¿no?

—Nunca sometería a mi esposa a las privaciones de esos viajes y a tener que convivir con tanta gente.

—¿Y si una mujer quisiera esperaros?

—Le diría que no lo hiciera —contestó él tajantemente.

—Cuando decidáis casaros, cuando la elijáis, será una mujer muy afortunada —dijo Nell mientras se levantaba.

—Lo dudo —replicó él mientras tomaba su taza y la dejaba en el aparador junto a la de ella—. Soy un hombre con título y con la obsesión de las arañas que ha tenido la suerte de escribir un libro que es conocido, por el momento. El año que viene o el mes que viene, habrá otra persona que será la comidilla de Londres y yo sólo seré un noble excéntrico, como lo era antes.

—Sois algo más que eso —le rebatió ella molesta porque pensara eso por la censura e ignorancia de otros, sobre todo, de su padre—. Sois un hombre amable, generoso e intrépido y cualquier mujer estaría orgullosa de casarse con vos.

Él ladeó la cabeza y la observó como si fuera una de sus arañas.

—¿Os casaríais conmigo si os lo pidiera?

No estaba pidiéndoselo y aunque se lo pidiera, ella no podría aceptar. Él se merecía una mujer rica y noble quien pudiera respaldar sus proyectos científicos tanto como se merecía el respeto y admiración de su familia y los de su clase. Ella lo sabía tan bien como sabía que tenía que respirar, independientemente de lo mucho que le gustaría que pudiese ser de otra manera. No obstante, contestó con sinceridad.

—Creo que cualquier mujer se alegraría de ser vuestra esposa.

—¿Cualquier mujer? —preguntó él en voz baja mientras se acercaba.

—Cualquier mujer —repitió ella, aunque era el momento de marcharse antes de que pudiera decir o hacer algo de lo que se arrepentiría—. ¿Nos vamos, milord?

Él asintió con la cabeza, pero no se movió.

Ella esperó casi sin respirar.

Él se acercó otro paso.

Ella hizo lo mismo porque no podía aguantar más. Aunque sería un disparate que sólo le acarrearía más complicaciones, no podía evitarlo. Tenía que dejarse llevar por su anhelo. Se puso de puntillas y lo besó.

Capítulo Nueve

Todas las culturas y especies tienen sus ritos de apareamiento propios, pero todos buscan lo mismo: la procreación. Es una de las pulsiones más fuertes de la naturaleza, como beber, comer, cobijarse y calentarse

De La telaraña, escrito por lord Bromwell

Nell, por un instante espantoso, pensó que había cometido otro error monumental, hasta que lord Bromwell la rodeó con los brazos y correspondió con pasión, como si hubiera estado esperando aquello desde el beso anterior. Le pasó la lengua por los labios y los separó como si fuera lo más natural del mundo. Sin embargo, no era suficiente. Ella quería más intimidad, sentir su piel bajo sus manos y la manos de él en su piel.

Le sacó la camisa de los pantalones e introdujo las manos por debajo, se deleitó con la calidez de su carne y, poco a poco, fue subiendo las manos. Apoyó una palma en su pezón endurecido mientras él le acariciaba la espalda. Le flaqueaban la rodillas como si fueran de mantequilla y él, con un movimiento rápido y sencillo, la tomó en brazos, la llevó al sofá desvencijado y la tumbó como si fuera la Bella Durmiente. Él la miró desde arriba. No era el caballero inglés que se comportaba conforme a las reglas de urbanidad. Era un héroe, un guerrero, un hombre que había pasado por trances que ella casi no podía imaginarse. Aun así, también era un hombre de carne y hueso, con unos ojos grises que expresaban el anhelo de esa carne y el hervor de su sangre.

Él, con la respiración entrecortada, se quitó la levita, la dejó a un lado y se tumbó encima de ella. Nell sintió el placer de su peso y de su fuerza mientras le desabotonaba la camisa apresuradamente. Él le besó la mejilla, el cuello y siguió bajando hasta alcanzar la redondez de sus pechos.

A ella ya no le importó que él fuera un lord que creía que ella era una dama; que él estuviera tan lejos de ella como la luna de la tierra; que él hubiera hecho tantas cosas y ella tan pocas… y no todas buenas.

Cuando soltó todos los botones, lo apartó un poco y él se rió para sus adentros mientras ella le quitaba la camisa de los hombros para mostrar todo su torso. Era musculoso, pero delgado. Parecía más un bracero joven que el luchador medio desnudo que vio una vez en una feria.

Él se arrodilló, la rodeó con los brazos, la levantó hasta que estuvo sentada con los pechos contra su pecho y empezó a soltarle los enganches de la espalda del vestido.

Ella, según las convenciones, debería estar aterrada y pedirle que se detuviera. Su corazón y su cuerpo decían otra cosa y les hizo caso; besó su hombro y sus manos bajaron hasta la cinturilla del pantalón.

Cuando él abrió la espalda del vestido, deslizó las manos dentro y soltó más el corpiño.

—Permitidme —susurró ella mientras se quitaba las mangas.

El corpiño cayó y se quedó cubierta tan sólo por la delicada camisola.

—Sois muy hermosa —murmuró él mirándola con los ojos rebosantes de deseo.

—Vos también lo sois —susurró ella acariciándolo otra vez.

—Debería parar ahora, antes de que…

Ella lo calló con otro beso apasionado. Él no dijo nada más y la besó con ardor, como si por fin hubiera dado rienda suelta al deseo. La acarició delicadamente. Ella, excitada, bajó la mano a los botones del pantalón, pero él la detuvo.

—Todavía no.

Nell dejó escapar un jadeo cuando él le tomó el lóbulo de la oreja entre los labios y lo recorrió con la lengua. ¿Dónde había…? ¿En los mares del sur? Pronto le dio igual dónde hubiera aprendido lo que hacía. Los labios y la lengua le recorrían el cuerpo, le lamían los pezones. Sintió un placer como no había sentido jamás y el deseo le brotó como una flor después de una sequía. Sin embargo, también sentía cierta tensión, como una cuerda tan estirada que estaba punto de romperse.

Levantó las caderas para estrecharse más contra él. Tenían las faldas entre ellos, pero pudo notar su erección ardiente. Sabía lo que presagiaba eso y estaba ávida, no temerosa. Volvió a llevar una mano a los botones y esa vez él no la detuvo. Tenía la respiración más entrecortada, más acelerada y ella notó su mano, que le levantaba la falda para buscar el cordón de los pololos, deshacer el nudo y aventurar la mano dentro.

Ella jadeó cuando le acarició el vello húmedo y gimió cuando los dedos se movieron con decisión y delicadeza.

Ella no tenía ni idea que… que ella…

Le bajó los pantalones y, con descaro, acarició su suave y dura rigidez.

—Os deseo —susurró ella—. Deseo que me hagáis el amor.

—Yo también os deseo —jadeó él mientras le introducía el dedo.

Ella no se refería a eso… pero era un placer…

Nell, instintivamente, lo agarró con más fuerza y movió la mano. Él dejó escapar un leve gruñido que la excitó e introdujo otro dedo. La tensión aumentó en ella.

—Por favor…

Ella se cimbreó para demostrarle que quería amarlo, que estaba deseosa de amarlo. Él movió un poco más la mano y la tensión se quebró. Con un grito, casi se levantó por la fuerza del éxtasis y le clavó los dedos en los hombros.

Las impetuosas palpitaciones fueron remitiendo y se dejó caer de espaldas. Él respiraba con dificultad. Ella había sofocado su anhelo, pero él no. Levantó los brazos y lo atrajo hacia sí para besarlo, para estrecharlo contra sí, para darle lo único valioso que tenía: su cuerpo.

—No —él se apartó bruscamente y su subió los pantalones—. No lo haré por muy tentado que esté. No me casaré ni me prometeré antes de embarcarme y no puede haber un hijo.

Sus palabras fueron como un jarro de agua fría. Sin embargo, ¿cómo podía reprochárselo? Tenía razón y era sensato.

Él se bajó de sofá y se puso la levita y ella volvió a subirse el corpiño y a bajarse las faldas.

—Lo entiendo, milord.

El título era un recordatorio de que nunca podrían tener un futuro en común fueran cuales fuesen los sentimientos.

—Yo… yo lo siento —balbució él mientras cruzaba la habitación hasta los estantes—. No me he comportado como un caballero —añadió dándose la vuelta.

—Ni yo como una dama —replicó ella intentando abrocharse el vestido por detrás.

—Había pensado ir hoy a Londres y creo que lo mejor será que me quede allí hasta el baile. No tengo el dominio de mí mismo que creía.

Ella tampoco y hacía bien en mantenerse alejado. Aunque le apenaba que se marchara, ¿cuánto peor se sentiría si se dejaban llevar por el deseo? Quizá también fuera el momento de que ella se marchara de Granshire.

—Vos debéis quedaros aquí hasta que vuestro padrino vuelva a Bath —dijo él como si le hubiera leído el pensamiento.

—No quiero abusar de vuestros padres.

—Creedme, milady, no será un abuso. Le haríais un favor. Mi padre está encantado de acoger a la hija de un duque y mi madre agradecerá la compañía.

Ya que lo planteaba así y ella tenía poco dinero y estaría a salvo de lord Sturmpole…

—Muy bien, milord, y gracias.

—No hace falta que me deis las gracias —replicó él con cierta brusquedad.

—Si no os importa, necesito vuestra ayuda para otra cosa —le pidió ella dispuesta a mantener la calma y la compostura.

Él arqueó las cejas y ella le dio la espalda.

—No puedo abrocharme el vestido.

—Ah…

Él se acercó y ella pudo oír su respiración mientras le abrochaba los enganches que había soltado hacía muy poco. Ella no pensaría en esos dedos largos y diestros que la habían acariciado ni en cómo habían acabado esas caricias. No se imaginaría lo que sería estar con él sin que fuera un disparate.

—Ahora, será mejor que volváis a la casa —le aconsejó él cuando terminó—. Yo iré dentro de un rato.

Unos minutos después, Bromwell la vio alejarse por el sendero. Entonces, cerró la puerta y se apoyó en ella de espaldas y con los ojos cerrados. Siempre había buscado el conocimiento, lo había anhelado como otros hombres anhelaban el vino o el juego, sin importarle las dificultades si llevaban a esa meta. Sin embargo, por fin se había encontrado con algo que amenazaba, como nada lo había hecho antes, el camino que había seguido con tanta resolución desde que vio una araña en un rincón de su habitación cuando tenía seis años.

—¿Tan pronto de vuelta, milord? —le preguntó la señora Jenkins cuando entró en la taberna casi vacía.

Sólo había dos campesinos que bebían cerveza cerca de la cocina y otro viajero sentado en un banco cerca de la chimenea.

—Vuelvo a Londres para pasar unos días —contestó Bromwell—. ¿Qué tal está Thompkins? Espero que bien…

—Bastante bien. Volvió a Londres al día siguiente de que os marcharais. El médico le dejó y él quería descansar en su cama.

—Si el médico le dio permiso… —Bromwell se sintió tranquilo—. Aunque no intentaría llevar las riendas, espero.

—¡No! Fue dentro del coche.

Bromwell sonrió al imaginárselo dentro del coche y criticando al otro cochero durante todo el viaje a Londres.

—Ya que estoy más tranquilo sobre su salud, me tomaré una de sus tartas mientras el mozo de cuadras me ensilla un caballo de refresco.

—¡Faltaría más! ¡Moll, una tarta de manzana y té para milord! ¡Deprisa, chiquilla! —gritó la señora Jenkins mientras iba hacia la cocina.

Bromwell se sentó a una mesa junto a la ventana que daba al patio. Aunque el interior de la posada estaba tranquilo y silencioso, en el patio había un ajetreo de lacayos, mozos de cuadras y sirvientes que estaban preparando la llegada del siguiente coche de viajeros. Bromwell, gracias a su particular reloj interno, sabía que llegaría en cualquier momento, aunque nunca se sabía si sería puntual. Por eso prefería el coche de correos cuando no iba a caballo.

Una doncella con gesto de angustia y cofia torcida apareció portando una bandeja con la tarta, una tetera, una taza y un plato. La señora Jenkins tomó la bandeja y la llevó al vizconde como si llevara un obsequio a César.

—Aquí tenéis, milord. Está recién hecha —le explicó mientras dejaba la bandeja delante de él—. Entonces, venís solo…

—Efectivamente —contestó Bromwell distraído por el aroma de la tarta.

Cuando naufragó, habría vendido su alma por un trozo de una tarta como ésa.

—Espero que la joven dama esté bien. No le pasará nada por el accidente…

El tono de la pregunta y su mirada de curiosidad hicieron que Bromwell llegara a una conclusión que debería haberse imaginado antes pero que por algún motivo no se imaginó.

—Estaba muy bien la última vez que la vi —contestó él como si hiciera varios días que no la veía.

Se limpió la boca con una servilleta después de terminarse la tarta y se levantó.

—Buenos días, señora Jenkins. Salude a su marido de mi parte.

—Lo haré —dijo ella con el ceño fruncido mientras recogía la bandeja y él se alejaba.

—Señora Jenkins, ¿quién era ese joven tan distinguido? —le preguntó el desconocido que estaba sentado en el banco.

—Es lord Bromwell, el naturalista —contestó la señora Jenkins.

—¿Al que casi se comen los caníbales?

—El mismo —contestó ella con orgullo—. Siempre para aquí cuando viaja entre Londres y las posesiones de su familia.

—Pero no siempre solo, ¿eh? —preguntó el hombre con una sonrisa muy elocuente.

—El vizconde es un caballero —replicó la señora Jenkins con indignación—. La joven de la que hablábamos coincidió en el mismo coche que él, nada más.

—¿El coche de correos que volcó? Oí hablar de él en la posada donde paré anoche. Fue una suerte que no hubiera heridos. ¿Quién era esa joven? ¿Era amiga del vizconde?

—Era una joven encantadora y decente, nada más —contestó ella con el ceño fruncido, antes de marcharse a la cocina.

—No lo dudo, perdón… —murmuró él mientras se acercaba a la ventana para observar al famoso lord Bromwell que se alejaba a caballo.

Capítulo Diez

¿Qué podía decirle? ¿Que renunciara a ella y la dejara marchar? ¿Que si la amaba tenía que intentar conquistar su corazón aunque eso significara renunciar a la expedición? ¿Qué pasaría si me hacía caso y la decisión resultaba ser una equivocación? Yo casi malogré mi ocasión de ser feliz y no quería ser el responsable de malograr la suya

Del diario del sir Douglas Drury

—¡Drury!

Sir Douglas Drury, barón y abogado, con la toga y la peluca puestas, se detuvo bruscamente en la puerta de los tribunales. Al ver la cara de Bromwell en un coche de caballos alquilado, sonrió y cruzó la bulliciosa calle con las manos a la espalda.

—¡Qué manera tan insolente de llamarme, milord! —se quejó Drury con una seriedad fingida mientras Bromwell abría la portezuela para que se montara—. No soy un verdulero.

—Os pido perdón con humildad —contestó Bromwell con un arrepentimiento igual de fingido—. Sin embargo, me temía que no me vieras si te saludaba con la mano. Ibas muy absorto en un caso, ¿no?

—La verdad, no —reconoció Drury—. Juliette ha estado un poco indispuesta.

—Espero que no sea nada grave —replicó Bromwell olvidando su propia preocupación.

—No, creo que no —contestó Drury con una expresión que tranquilizó a Bromwell—. ¿Qué te trae por Londres? ¿Trabajo, placer o arañas?

—Sobre todo, arañas. Voy a presentar un trabajo sobre la araña errante brasileña en la Linnean Society —le explicó Bromwell—. No obstante, también me gustaría consultarte sobre un asunto legal.

Drury miró a su amigo con una sorpresa sincera.

—No irás a decirme que has hecho algo ilegal…

—No es nada delictivo.

—Menos mal, pero si no es un asunto penal, seguramente será mejor que consultes a otro tipo de abogado. Estoy seguro de que Jamie St. Claire estará encantado de ayudarte —le aconsejó Drury mientras golpeaba el techo para que se pusieran en marcha.

—Si tú lo dices… Aunque me gustaría que se mantuviera en secreto.

Los ojos de Drury dejaron escapar un destello de sorpresa, pero lo disimuló enseguida.

—Si me lo cuentas, yo se lo expondré a Jamie sin dar ningún nombre concreto.

—Lo prefiero —replicó Bromwell, que supuso que lady Eleanor también lo preferiría—. Coincidí con una mujer en el coche que me llevaba a Bath y hubo un accidente; el coche volcó. No hubo heridos graves —se apresuró a tranquilizar a su amigo.

—Gracias a Dios —dijo Drury—. Sigue…

—Los dos acabamos, literalmente, uno encima del otro y…

Ése no parecía el momento más apropiado de hablar del beso, si acaso lo había.

—Luego, me enteré de que está pasando un momento complicado y la invité a Granshire Hall. Sigue allí, aguantando a mis padres. Ella es quien necesita consejo legal por su situación.

—Ah…—Drury se entrelazó los dedos que, aunque estaban mejor que cuando volvió de Francia, seguían dañados—. Esa mujer era una abuela anciana o una mujer… madura.

—No. Es joven.

—¿Hermosa?

—Mucho.

—¿Le gustan las arañas? —preguntó Drury con una ceja arqueada.

—Desgraciadamente, no. Sin embargo, tampoco salió corriendo cuando le enseñé mi colección.

—¿La invitaste a tu laboratorio? —preguntó Drury con la otra ceja arqueada.

—Ella… mmm… estaba paseando por el bosque y la encontré cerca. Sí, la invité.

A Bromwell no le pareció necesario explicarle que él había pasado la noche en el laboratorio para no encontrársela ni pensar en que ella estaba durmiendo al otro lado del pasillo en Granshire Hall.

—Quizá, esto debería esperar hasta que estemos en casa —comentó Drury—. Si no, tendremos que repetírselo a Juliette… ¿o prefieres que quede entre nosotros?

Bromwell lo pensó un instante. No era algo que quisiera contar. Por otro lado, Juliette era una mujer amable e inteligente que también había pasado por momentos difíciles y que podría dar algún consejo valioso. Además, aunque estaba seguro de que Drury no diría nada si se lo pedía, tampoco quería obligarlo a tener secretos con su esposa.

—No. Creo que la opinión de Juliette puede ser muy útil. ¿Brix y Fanny siguen visitando a Edmond y Diana en Lincolnshire?

—Sí. ¿También quieres su consejo?

—¡No! —exclamó Bromwell sacudiendo la cabeza.

Podía imaginarse el interrogatorio de Brix sobre las circunstancias de su encuentro con lady Eleanor y Diana, seguramente, querría utilizarlo en el principio de una novela. Peor aún, Edmond podría aprovecharlo para componer un poema sentimental. Él todavía no se había repuesto de su Oda a un arácnido.

—Creo que a la dama en cuestión no le gustaría que mucha gente conociera sus tribulaciones. ¿Qué tal tu casa nueva? —preguntó Bromwell para cambiar de tema.

Estaba muy cerca de Mayfair y no era la zona más distinguida, pero a Drury nunca le había importado la ostentación de la prosperidad; ni siquiera había tenido una casa en la ciudad hasta que se casó. Siempre había vivido en la residencia de los tribunales. Según explicó, había elegido esa casa porque estaba bien construida, tenía las comodidades más modernas y estaba seguro de que se revalorizaría con el tiempo.

—Muy bien, aunque Juliette tiene muchas ideas sobre la pintura, las cortinas y esas cosas. Tengo que confesar, querido amigo, que algunas veces busco el refugio de mi despacho.

Bromwell sonrió con comprensión.

—Como yo huyo a mi laboratorio cuando mis padre intentan poner a prueba mi paciencia.

Aunque ese edificio podía ser un refugio por otros motivos, como había comprobado hacía poco.

El coche de alquiler se paró y Bromwell, al mirar el edificio georgiano, tuvo que reconocer que Drury había gastado el dinero con inteligencia. Estaba junto a un pequeño jardín y tenía unas ventanas altas y tan limpias que resplandecían.

Un hombre joven vestido de mayordomo abrió la puerta cuando se bajaron del coche y se acercaron a la escalera.

—Santo cielo, ¡ése no puede ser el señor Edgar! —exclamó Bromwell al ver que era idéntico al antiguo sirviente de Drury pero veinte años más joven.

—Es su hijo —le aclaró Drury—. Lo llamamos Edgar el Joven.

Acababan de entrar y entregar los sombreros a Edgar el Joven cuando la esposa de Drury bajó la escaleras apresuradamente y se arrojó en brazos de su marido.

—Cariño… —la regañó sin soltarla—. Tenemos compañía y la puerta sigue abierta.

Pese a tener el ceño fruncido, no engañó ni a Bromwell ni al mayordomo ni a su esposa. Tenía los ojos burlones y rebosantes de amor.

—Seguro que a Buggy no le importa, ¿verdad, milord? —le preguntó Juliette a Bromwell después de dar un sonoro beso a Drury.

Dejó a su marido, se acercó a Bromwell y lo besó en las dos mejillas, como hacían los franceses.

—¡Bienvenido! Naturalmente, te quedarás a cenar y nos contarás todos tus planes para la expedición —añadió ella.

—Naturalmente.

A Bromwell le gustó Juliette en cuanto la conoció. Aunque Drury nunca lo dijo, Bromwell adivinó que su amigo tenía debilidad por la costurera francesa.

Él no había tenido debilidad por ninguna mujer hasta que lady Eleanor cayó en su regazo.

—Buggy tiene una duda legal —le explicó Drury.

Entraron en una sala muy bien decorada en tonos azules y crema. Era mucho más pequeña que la de Granshire Hall, pero Bromwell la habría cambiado sin pestañear.

—Espero que no sea nada grave —dijo Juliette mientras se sentaba en un butaca de orejas junto a la chimenea holandesa con azulejos.

Su marido y Bromwell también se sentaron en sendas butacas y ella sacó una prenda de un costurero, la dejó sobre el regazo y enhebró una aguja. Bromwell miró un instante la tela antes de darse cuenta de que era un camisón para un bebé.

—Parece pequeño para Amelia —comentó refiriéndose a la reciente hija de Brixton Smythe.

Juliette miró a su marido y sonrió con un destello en los ojos marrones.

—No es para Amelia.

Bromwell también miró a su amigo, que intentaba parecer imperturbable… sin conseguirlo. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de cuál era la ligera indisposición de Juliette. Su amigo también iba a ser padre.

En ese instante, Bromwell se imaginó esa casa como si fuera suya, con lady Eleanor sentada junto al fuego por la noche y cosiendo una prenda para su hijo. Nunca se había imaginado un futuro hogareño. Cuando había pensado en el matrimonio, nunca había pasado de la ceremonia y eso en un futuro lejano, cuando fuera demasiado viejo para viajar.

Sin embargo, en ese momento, la visión de un futuro con lady Eleanor lo sacudió como un golpe repentino y muy intenso de añoranza.

—Pensé que te alegrarías por nosotros… —le reprochó Juliette con el ceño fruncido.

Bromwell salió del ensimismamiento con un respingo y sonrió.

—¡Y me alegro! —exclamó mientras se apresuraba a estrechar la mano de Drury y a darle un beso a ella—. Estoy encantado por los dos. Os envidio, nada más. Sólo quedamos Charlie y yo solteros y sin hijos.

—Algún día, una mujer conquistará vuestros corazones y seréis tan felices como Drury y yo —comentó ella mientras volvía a coser.

—Eso espero —contestó él, aunque volvió a pensar en sus planes para la expedición—. Sin embargo, volviendo al presente, necesito el consejo de tu marido sobre las dudas de mi amiga.

Pasó a explicarles la historia de lady Eleanor y cuando terminó, Juliette tenía los ojos abiertos como platos por la tristeza.

—¡Pobre muchacha! ¡Verse obligada a casarse con un viejo!

Ella miró a su marido, quien también parecía afectado, aunque un desconocido habría dado por supuesto que la historia no le había alterado lo más mínimo. Había que conocerlo muy bien para captar el cambio en el brillo de sus ojos y en la firmeza de su mandíbula.

—Según la legislación inglesa, las dos partes tienen que aceptar el matrimonio —afirmó Drury—. Ha sido una buena idea que ella volviera a Inglaterra.

—¡Y sola! —exclamó Juliette—. Sin duda, es una joven valiente e inteligente.

—Mucho —confirmó Bromwell.

—Desgraciadamente, a efectos legales, ella está bajo la tutela de su padre hasta que se case, momento en que la tendrá su marido. No obstante, si sus padres están en Italia, podríamos conseguir que se nombrara a su padrino in loco parentis. Jamie lo sabrá con certeza, pero aunque no se consiga, el proceso legal podría hacer que sus padres se replantearan su postura.

Bromwell se sintió mejor.

—Quizá, si su hija encontrara un marido, a ser posible rico y noble, sus padres cederían antes —intervino Juliette.

Bromwell se sonrojó, pero se dirigió hacia ella con la misma firmeza que empleó con su padre.

—No pienso casarme con nadie mientras pueda viajar, en el supuesto de que lady Eleanor siquiera se lo planteara.

—No quiero decir que ella tenga que casarse contigo —le rebatió Juliette con la misma firmeza—. A lo mejor conoce a alguien en el baile. Querrás que sea feliz, ¿no?

Lo quería, pero la idea de que fuera feliz con otro no le gustaba nada.

—Lo primero que hay que hacer es ver lo que opina Jamie sobre el aspecto legal del asunto —puntualizó Drury con su habitual tono profesional y lógico—. Hasta entonces, todo son conjeturas y yo prefiero hacer conjeturas sobre el nuevo libro de Edmond. Al parecer, se le ha metido en la cabeza escribir sobre algo llamado un vampiro.

—Efectivamente. Me escribió sobre eso porque se parecen a las arañas en algunos sentidos —comentó Bromwell, quien se alegró de dejar de hablar de lady Eleanor.

Aunque nunca dejaba de pensar en ella completamente.

Al día siguiente de que lord Bromwell se marchara a Londres, la señora Fallingbrook le enseñó toda la casa. Era una casa magnífica, aunque parecía más un museo que una casa. Ella pasó algunos días paseando sola e intentando eludir al conde, quien la aburría mortalmente con sus planes para la casa y los jardines. Estaba pensando en hacer fuentes parecidas a las de Versalles, al menos eso parecía, y ella se preguntó cuánto costaría ese capricho en comparación con la expedición de su hijo.

La condesa pasaba casi todo el tiempo en sus aposentos y el servicio estaba muy atareado y preocupado con los preparativos del baile que iniciaba la temporada de caza y con la llegada de los invitados antes de ese acontecimiento.

Ella paseaba por los jardines y alguna vez se acercaba al laboratorio del vizconde para quitarle el polvo a los frascos. También se dio cuenta de que observaba lo que había dentro sin repugnancia, como la primera vez, sino con un interés creciente. Se sorprendió al descubrir la cantidad de arañas que había y lo distintas que eran unas de otras. Algunas eran bastante bonitas. Temerosa de poder alterar el trabajo de lord Bromwell de alguna manera, no se atrevía a hacer nada más que quitar el polvo de los frascos. Abrió algunos de los cajones del mueble y vio más ejemplares de arañas secos y perfectamente colocados. Eran como pequeñas joyas en bandejas.

Esa mañana era demasiado húmeda para ir al jardín o a laboratorio y fue a la biblioteca para buscar un libro. Era una de las habitaciones más cómodas de la casa y mientras la recorría se acordó de haber estado allí con lord Bromwell preguntándose si la besaría… esperando que lo hiciera…

Esos pensamientos no le llevaban a ninguna parte, se dijo a sí misma intentando concentrarse en encontrar algún libro que la ilustrara, ya que no iba a entretenerla porque todos eran sobre la historia de la antigua Roma y Grecia, de Italia, Francia e Inglaterra o de filosofía y sermones religiosos. Se resignó a no encontrar nada atractivo después de dar la vuelta a toda la habitación y encontrarse otra vez en la puerta. Entonces, suspiró y ojeó la estantería que tenía detrás.

En la mitad, a la altura de sus ojos, vio El castillo del conde Korlovsky, escrito por Diana Westover. Había oído hablar del libro y de su autora, la esposa del vizconde de Adderley. El matrimonio dio mucho que hablar hacía no mucho tiempo. Lady Sturmpole estuvo tan fascinada por las habladurías que podría haberse pensado que la autora era familiar de ella, pero no lo era.

Nell sacó él libro y leyó un fragmento del primer capítulo. Fue a sentarse en una butaca para pasar el resto de la mañana leyéndolo cuando otro libro, casi oculto por la puerta abierta, llamó su atención: La telaraña.

Tuvo una sensación que supuso que era la misma que lord Bromwell sentía cuando descubría un tipo de araña nuevo, se dijo mientras sacaba el libro contenta por otro motivo más. Eso significaba que, después de todo, su padre había conservado un ejemplar.

Fue apresuradamente hasta una de las butacas junto a la ventana y se sentó. Dejaría el de Diana Westover para más adelante, tenía que leer el de lord Bromwell.

Como había imaginado, el libro del vizconde no era un informe árido y científico sobre las arañas o sobre la fauna y flora que había encontrado y recogido. A pesar de los elementos eruditos, La telaraña también era una aventura llena de peligro y momentos emocionantes y de humor y comentarios agudos no sólo sobre costumbres y culturas desconocidas, sino sobre la vida a bordo de un barco. Muchas veces, casi podía oler el aire salado y oír el expresivo lenguaje de la tripulación. Lord Bromwell tampoco eludía los aspectos menos atractivos de la convivencia en un espacio tan reducido y muchas veces casi podía oler el agua estancada en la sentina o saborear las galletas duras, ver las ratas y oír los ronquidos.

No le extrañó que no quisiera llevar a su esposa en semejante viaje.

Además, también estaban los peligros, no sólo el huracán que hizo naufragar al barco, mató a algunos hombres y dejó a los demás en una isla que era poco más que una franja de arena, sino los imprevisibles habitantes de aquellas tierras que podían darles la bienvenida o atacarlos y comérselos. Lord Bromwell y el resto de la tripulación nunca sabían qué podían encontrarse hasta que desembarcaban. Algunas de las experiencias con los nativos fueron muy placenteras. Hablaba de sus comidas, de sus costumbres sociales y de sus bailes; ella se dio cuenta de que había estado bailando algo llamado el upa upa junto a la poza. En cuanto a otras actividades más íntimas entre los nativos y los visitantes, lord Bromwell era más discreto y elegía las palabras cuidadosamente, pero ella podía leer entre líneas. Estaba segura de que no se había mantenido alejado de las mujeres… y que había hecho algo más que bailar.

Aun así, a lo largo del todo el libro, como el hilo de una telaraña, había dos temas evidentes; la pasión de lord Bromwell por su tarea y su modestia. Además, si no le hubiera demostrado ya que era un hombre competente, inteligente y admirable, lo habría sabido en ese momento.

Un hombre se aclaró la garganta ruidosamente.

Levantó la mirada con un respingo y casi esperó encontrarse al mismísimo lord Bromwell, como si leer su libro lo hubiera llevado desde Londres con un conjuro.

No era lord Bromwell, era su padre, quien la miraba con seriedad, las manos a la espalda y la espalda muy recta.

—He estado buscándoos, lady Eleanor. Me gustaría hablar de algo con vos.

Por un instante aterrador, se preguntó si habría descubierto que no era quien decía ser, hasta que se dio cuenta de que si lo hubiera descubierto se habría dirigido a ella con furia y de una forma más directa.

Tenía que tratarse de otra cosa y Nell contuvo un suspiro y se preparó para oír alguna disertación sobre fuentes, fontanería y la dificultad de importar mármol italiano. Sin embargo, para su inquietud, el conde no dijo nada por un rato. Ella se agitó con cierto nerviosismo, pero tampoco dijo nada.

—Supongo que sabéis que mi hijo es el único hijo que tenemos mi esposa y yo —dijo el conde por fin.

—Eso había dado por supuesto porque ninguno había hablado de más hijos.

—Lo cual significa que, en su debido momento, será el conde de Granshire, un título muy antiguo y noble.

Nell inclinó la cabeza para reconocer en silencio esa categoría.

—Será un hombre muy rico. Estas posesiones y la casa de Londres serán suyas, además de una considerable fortuna. Su esposa, por lo tanto, tendrá todos los lujos y comodidades.

—También tendrá a vuestro hijo, lo cual tampoco es nada desdeñable —añadió ella.

—¡Eso si consigue que se quede en Inglaterra y deje de perseguir bichos! —exclamó él con el ceño fruncido y empezando a ir de un lado a otro.

Nell no supo qué replicar y no dijo nada.

—Podría tener lo que quisiera —siguió el conde sin dejar de deambular—. Podría ser un estadista… hasta primer ministro. Era el chico más inteligente del colegio. Todos sus profesores lo decían. ¡Pero él desperdicia el tiempo y el talento con los bichos! Incluso lo llamaban Buggy Bromwell. Mi hijo, un vizconde, el heredero de Granshire, el chico más listo de Harrow… ¡Bichito! ¡Es para arrancarse el pelo de desesperación!

—Pero ahora deberíais estar orgulloso de él —replicó ella abatida por su actitud y asustada por su vehemencia.

—¿Cómo puedo estar orgulloso de un hijo que estudia bichos y que baila con salvajes? Que no cumple con su obligación y se casa para tener un heredero…

—Estoy segura de que se casará algún día y tendrá hijos.

El conde se detuvo y la miró con una mirada de curiosidad que le recordó a la de su hijo, a quien parecía odiar.

—Si se pudiera convencer a mi hijo para que se casara y, sobre todo, si se le pudiera convencer para que desistiera de la idea de hacer otro viaje, estaría muy agradecido. Su novia podría contar con un regalo de boda muy generoso de su agradecido padre.

Su intención era evidente. Quería sobornarla para que se casara con su hijo.

—Además, no penséis que vaya a ser… insatisfactorio en el dormitorio —siguió el conde—. Su libro da muchas pruebas de…

Ella se levantó de un salto antes de que él pudiera seguir.

—Deberíais avergonzaros. ¿Qué clase de padre sois? ¿Sois tan necio que no veis los méritos de vuestro hijo? Deberíais estar orgulloso de él. Podría haber sido un sinvergüenza, un libertino. Podría haber sido un jugador o un bebedor. Podría haberse gastado el dinero o contraído deudas. Sin embargo, está aumentado el conocimiento de los hombres, está haciendo algo positivo y digno de elogio. Estoy segura de que hay muchos otros hombres que os envidian por vuestro hijo y no desdeñan su labor ni lo consideran insatisfactorio como, evidentemente, hacéis vos. En cuanto a casarse, no tendréis que sobornar a una mujer. No sólo es inteligente, competente y valiente, también es amable y generoso… y estoy segura de que un hombre así será maravilloso en cualquier sentido que una mujer pueda desear.

El conde se congestionó como si fuera a darle una apoplejía, pero a ella le dio igual. Le daba igual que le exigiera que se marcharse al instante o la echara a patadas de Granshire Hall. En ese momento, le dio igual que pudiera llamar al alguacil.

—¿Cómo os atrevéis a criticarme? No me importa que seáis la hija del duque de Wymerton, no tenéis derecho a hablar así al conde de Granshire.

—Es posible que no, pero alguien debería hacerlo —replicó ella mientras agarraba los dos libros y se dirigía hacia la puerta—. Si deseáis que me marche por la mañana, lo haré… ¡y encantada!

Al llegar a la puerta, se dio la vuelta para encararse a él por última vez.

—Si alguna vez tengo la suerte de tener hijos, milord, espero estimularlos y no coartarlos. Espero amarlos como todos los hijos se merecen que los amen, aunque a ellos les gusten las arañas, las hormigas o los caracoles. Me gustaría…

Le gustaría tener la más mínima posibilidad de ser la esposa de su hijo, pero las lágrimas de furia, desesperación y desconsuelo la atragantaron y no pudo decir nada más antes de salir de la biblioteca.

Capítulo Once

El veneno de la Phoneutria nigriventer es tóxico, pero no es necesariamente mortal. No obstante, puede producir priapismo, lo cual hace que una erección que debería ser agradable se convierta en un suplicio que dura horas y puede llegar a originar una impotencia permanente

De la presentación sobre la araña errante brasileña realizada por lord Bromwell

Nell entró precipitadamente en la habitación más cercana al oír a unos sirvientes que se acercaban y a quienes no quería encontrarse. Era el salón de baile con espejos enormes en las paredes, el suelo encerado y reluciente y puertas acristaladas que daban a la terraza. Pasó apresuradamente debajo de las lámparas con candelabros cubiertas por telas que hacían que parecieran nidos gigantescos, cruzó las puertas y la terraza y llegó al jardín.

Se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano y sin prestar atención al cielo amenazante ni al frío, no paró hasta llegar a la hondonada que separaba el jardín del bosque. La pasó y siguió hacia al laboratorio de lord Bromwell, donde podría estar sola y tranquila, donde podría aclarar las ideas y hacer planes… y dejarle una nota de despedida.

Después de lo que le había dicho al conde, él le exigiría que se marchara inmediatamente.

Llegó al laboratorio y entró. Dejó los libros en el aparador con las manos temblorosas, encendió la chimenea y se dejó caer en una de las butacas. ¡No era de extrañar que lord Bromwell quisiera tener su lugar de trabajo lejos de la casa principal!

La puerta chirrió al abrirse y ella se dio la vuelta esperando ver a Billings o Brutus en el umbral. No a lord Bromwell que se acercaba a ella con un gesto de preocupación.

—Milady, ¿os pasa algo? ¿Qué ha pasado? Os vi salir corriendo de la casa.

Sorprendida y encantada, pero también preocupada por lo que diría cuando se enterara de su enfrentamiento con su padre, se levantó al instante. Dudó antes de contestar, pero decidió que fingir no serviría de nada.

—He tenido una discusión con vuestro padre.

—Ah… —él suspiró como si no le hubiera sorprendido—. Por favor, sentaos. Haré té.

Ella no quería té, pero tampoco se le ocurrió un motivo para rechazarlo.

—No debéis afligiros por eso —le tranquilizó él mientras llenaba el hervidor de agua—. Es un hombre muy cerril, pero perdonará enseguida a la hija de un duque, independientemente del motivo de la discusión.

Eso era posible, pero ella no era la hija de un duque y, peor aún, había estado muy tentada de aceptar el soborno del conde para conseguir la mano de su hijo sin importarle las consecuencias.

—¿De qué habéis discutido? —le preguntó lord Bromwell mientras se sentaba frente a ella.

Él debería saberlo por si su padre intentaba sobornar a otra dama más joven.

—Milord, ¿sabíais hasta qué punto vuestro padre quiere veros casado?

—Sé que es una de las metas de su vida y que está dispuesto a muchas cosas por conseguirlo, con mi cooperación o sin ella —contestó lord Bromwell con tono sombrío—. ¿Por cuánto está vendiéndome últimamente? Creo que mi precio era de quinientas libras antes de embarcarme. Me imagino que habrá bajado un poco ahora que soy famoso. Aunque a lo mejor espera venderme rápidamente para poder anunciar el compromiso durante el baile.

—¿Cómo puede hacer algo así? —preguntó ella aliviada de que supiera las artimañas de su padre—. ¿Cómo es posible que desconozca los méritos de su hijo hasta el punto de pensar que tiene que pagar a una mujer para que se case con vos?

—Es un hombre de ideas fijas y fui una desilusión para él cuando era niño. Todavía me considera un niño débil y enfermizo con una fascinación incomprensible y que puede morir en cualquier momento.

—Eso no justifica la forma de trataros.

—No —corroboró lord Bromwell con amargura—, pero lo explica.

Ella se sonrojó porque lamentaba más que nunca haber perdido los nervios. Evidentemente, lord Bromwell no necesitaba que nadie lo defendiera.

—Creo que lo censuré severamente antes de marcharme de la habitación sin disculparme.

Lord Bromwell abrió los ojos como platos y no hizo caso del pitido del hervidor de agua.

—¿Os machasteis y lo abandonasteis?

—Sí. Supongo que me exigirá que me vaya de su casa.

El asombro de lord Bromwell dio paso a la reflexión.

—Quizá no. Suele enfurecerse fácilmente, pero luego se tranquiliza igual de deprisa. Eso significa que no es rencoroso, pero también hace que algunas veces sea difícil saber lo que puede esperarse de él. Afortunadamente, como sois hija de un duque, creo que se comportará como si nada hubiese pasado entre los dos.

Él sonrió con cierta complicidad y se levantó para hacer el té con la misma minuciosidad que seguramente empleaba en los estudios que lo habían hecho famoso. Se detuvo al ver los libros en el aparador; el de Diana Westover encima.

—¿Habéis leído mucho del libro de Westover? Es bastante emocionante —comentó él mientras vertía el agua en la tetera.

—Lo he empezado, pero encontré otro que me interesó más —contestó ella mientras apartaba El castillo del conde Korlovsky.

Él se sonrojó, sonrió y se dedicó a hacer el té.

—Después de todo, vuestro padre conserva un ejemplar —siguió ella mientras volvía a sentarse.

—Eso veo.

—Sois un escritor maravilloso, milord. Siento como si estuviera allí con vos, en lo bueno y en lo malo. Además, no sabía que hubiera tal variedad de arañas hasta que os conocí.

Él sonrió más aunque no la miró.

—Por eso escribí el libro; para que hubiera más gente que apreciara no sólo las arañas, sino todas las plantas, animales e insectos maravillosos que hay en el mundo, así como los distintos pueblos. La variedad es asombrosa.

Lord Bromwell le entregó una taza y volvió a sentarse con la taza desconchada.

—Tengo una buena noticia para vos —dijo él sin saber que todo lo que hacía por ella le producía la sensación de ser una delincuente—. He hablado con mi amigo el abogado, quien le consultó vuestro caso, sin dar nombres, a otro de los mejores abogados de Londres especialista en esos asuntos. Puede haber una forma de que vuestros padres entren en razón o pierdan vuestra tutela.

Nell, que se sintió como la peor impostora desagradecida de la tierra, bajó la mirada y la clavó en la taza de té.

¿Qué pasaría si todo el mundo se enteraba de que la había ayudado creyendo ingenuamente que era la hija del duque de Wymerton y no la pobre hija de un oficinista y su esposa? ¿Qué pensaría él o qué pasaría si, cuando se hubiera marchado, lord Sturmpole la encontraba y hacía que la detuvieran?

—Pensé que os alegraríais —comentó lord Bromwell—. ¿Acaso seguís afligida por mi padre? No lo estéis; yo estoy muy acostumbrado a sus maquinaciones.

—No se trata de eso.

Ella lo miró con desaliento. Pasara lo que pasase, no podía soportar seguir engañando a lord Bromwell. Todo lo que él decía o hacía era como un puñal que se le clavaba en el costado o un paso más hacia la perdición.

Había llegado el momento de ser sincera con ese hombre tan íntegro, tan generoso y tan bueno.

—No soy la hija de un duque. No soy lady Eleanor Springford. Me llamo Nell Springley y soy una ladrona.

Bromwell oyó las palabras y captó el sentido general, pero fue como si lo hubieran alcanzado con un dardo envenenado que lo había paralizado.

¿No era lady Eleanor, la hija del duque de Wymerton? ¿Era alguien completamente distinto… y una ladrona?

—Robé algunos vestidos y algo de dinero a lady Sturmpole de Staynesborough. No lo hice ni por codicia ni porque sea una ladrona habitual —añadió precipitadamente—. Mi padre era el hijo pequeño de un caballero y mi madre la hija de un comerciante. Me criaron bien y me mandaron a un buen colegio, pero cuando murieron con una diferencia de dos semanas a causa de unas fiebres, descubrí que mi padre había jugado y se había endeudado demasiado. No me quedó ni un penique. Gracias a algunas amigas del colegio, encontré trabajo como señorita de compañía de lady Sturmpole en sus posesiones de Yorkshire. Aunque lord Sturmpole nunca estaba allí y no recibí ni un céntimo de mi salario. Cuando me quejé a lady Sturmpole, ella me dijo que escribiera a su marido. Lo hice, pero él me contestó con evasivas y me prometió que me pagaría todo cuando volviera. Lady Sturmpole me aseguró que su marido lo arreglaría todo cuando volviera de Londres y como yo no tenía a quién acudir ni dinero, me quedé. Lord Sturmpole volvió cinco meses después de mi llegada. Me llamó a su despacho para pagarme mi salario; al menos, eso fue lo que pensé. También iba a notificarle que me despedía. Cuando fui al despacho, él me dijo que estaría encantado de pagarme mi salario y algo más si… —ella se sonrojó y resopló con fuerza—. Si le permitía que se metiera en mi cama.

Bromwell no dijo nada. No pudo. Nunca había estado tan furioso en su vida y no se le ocurrió ningún epíteto para describir a un hombre que la hubiera tratado de esa manera y le hubiera hecho una oferta tan obscena.

—Naturalmente, lo rechacé sin dudarlo y le exigí mi salario. Él, en vez de pagarme, intentó…

Ella se quedó en silencio con los ojos rebosantes de angustia y Bromwell dejó la taza con tanta fuerza que la hizo añicos.

—No hace falta que entréis en detalles. Puedo imaginarme lo que intentó y él debería dar gracias a Dios por no conseguirlo.

Si no, lo habría perseguido para matarlo de la forma más dolorosa que pudiera, se dijo a sí mismo.

—No lo consiguió —confirmó ella—. Me resistí y cuando se cansó me encerró en la habitación. Grité para que me ayudaran los sirvientes, pero no lo hicieron. Supongo que es el único que da empleo en muchos kilómetros a la redonda y no quisieron enojarlo. Al cabo de un tiempo, conseguí abrir el cerrojo con un abrecartas. La casa estaba silenciosa; lord Sturmpole debió de pensar que cedería por la mañana. Recogí alguna ropa mía y el poco dinero que tenía, fui al vestidor de su esposa y tomé tres vestidos y el dinero para gastos que guardaba en un cajón. No era gran cosa, era casi menos que mi salario. Entonces, salí corriendo. El coche de viajeros pasaba cerca de sus tierras y conseguí tomarlo a tiempo.

Para entonces, la furia de lord Bromwell se había aplacado un poco y había dejado paso a una rabia gélida y a una decisión firme. Se encargaría de que lord Sturmpole lamentara lo que había hecho y lo que había intentado hacer. Sin embargo, no fue eso lo que le dijo a la mujer angustiada que tenía delante.

—Lo que hicisteis me parece perfectamente justificable.

—A mí también. Si no, no lo habría hecho. Estoy segura de que no dudará en acusarme de robo si me encuentra. Por eso viajo sola y os dije que soy lady Eleanor. Cuando el coche volcó, estaba pensando en tomar un barco a Irlanda o América, donde no pudiera encontrarme.

Ella tenía las manos entrelazadas con los nudillos blancos y miró suplicantemente a lord Bromwell, como si él fuera un juez supremo capaz de decidir sobre su vida o su muerte.

—Os prometo, milord, que no hice nada para que lord Sturmpole pudiera pensar que iba a aceptar su oferta. Debéis creerme a pesar de lo que he hecho. Nunca había infringido la ley.

—Os creo —a él no le costó atender a su súplica—. Ese hombre os engañó y os llevasteis algo en compensación. Él hizo algo peor que robar; intentó violaros.

Ella hizo una mueca de dolor al oírlo y él se acordó de que si bien era fuerte y valiente, esa mujer había pasado por un suplicio espantoso.

—Perdonadme si he empleado un término que os altera —se disculpó él con un tono delicado—. Intento emplear los términos legales porque creo que su delito es mucho mayor. Deberían encarcelarlo, si no ahorcarlo.

—Es un hombre poderoso —le recordó Nell con cautela.

—A quien hay que parar los pies —afirmó Bromwell con firmeza mientras se levantaba.

Aunque para ella fue un alivio que la creyera, él estaba tan furioso como si le hubieran acosado a él.

—No creo que seáis la primera empleada suya a la que trata de esa manera y me temo que no seáis la última si no se le condena y encarcela.

Ella había estado tan preocupada por su destino que no se había parado a pensar si alguien más habría sido víctima de la lujuria de lord Sturmpole.

—Sí, lo entiendo.

Lord Bromwell empezó a ir de un lado a otro como había hecho su padre.

—Hablaré con mi amigo Drury. Es uno de los mejores abogados de Inglaterra. Él sabrá lo que hay que hacer para condenar a lord Sturmpole y garantizar vuestra seguridad —él se detuvo y la miró a los ojos—. Tenéis que prometerme que os quedaréis aquí y seréis lady Eleanor hasta que esté resuelto.

Lord Bromwell lo dijo con suavidad, pero sus palabras reflejaban firmeza y sus ojos tenían una expresión de seriedad implacable. Ella no estaba mirando a un vizconde civilizado y culto sino al descendiente de celtas, sajones, normandos, vikingos, romanos…. de todas las razas guerreras que habían pisado Gran Bretaña.

—Yo me ocuparé de mi padre —siguió él—. Me encargaré de que seáis bien recibida en Granshire Hall hasta que vuelva de Londres.

Ella asintió con la cabeza, pero su plan también significaba que volvería a dejarla allí… sin él.

Él suavizó su semblante y se pareció más al lord Bromwell que ella conocía.

—Puedo entender por qué os visteis impulsada a mentirme y no os guardo resentimiento alguno. Sólo lamento que no tuvierais suficiente confianza conmigo para decírmelo antes.

—Quise hacerlo —replicó ella con sinceridad—. Pero no me atrevía a confiar en nadie.

—¿Y ahora?

—Ahora sí.

Ella pensó que él quizá la abrazara y la besara, pero no lo hizo. Él le ofreció el brazo como si fuera a presentarla al príncipe regente.

—Deberíamos volver a la casa. Buscaré a mi padre y suavizaré las cosas. Luego, volveré a Londres inmediatamente.

—Pero acabáis de llegar…

—Cuanto antes vea a Drury, antes se podrá detener a Sturmpole.

Ella no pudo rebatir eso. Tomó su brazo, recogió los libros del aparador y salieron juntos hacia Granshire Hall.

Dena, con la cofia y el delantal blancos como la nieve, el traje inmaculado y el gesto sombrío como la muerte, estaba quitando el polvo del dormitorio cuando Nell volvió. La hosca doncella era la última persona que le apetecía ver después de lo sucedido esa mañana. Sin embargo, no le quedaba más alternativa que aguantar su presencia.

—He encontrado el libro de lord Bromwell en la biblioteca —comentó mientras dejaba los dos libros en la mesilla de noche—. También he tomado El castillo de Korlovsky. Creo que es muy bueno.

Dena se limitó a resoplar y siguió quitando el polvo.

—Me parece que es de miedo.

—No lo sé, milady —replicó la doncella con el ceño fruncido—. No leo novelas.

Lo dijo con el mismo tono que si hubiera dicho que las novelas sólo eran un montón de sandeces.

—¿Nunca te apetece leer algo que sea un poco intrascendente? —preguntó Nell mientras se sentaba en la cama—. Algo que te distraiga de la preocupaciones del día…

—Algunas no tenemos ese tiempo, milady, y si lo tuviéramos, lo emplearíamos en otras cosas.

Nell ya tenía los nervios bastante tensos y la impertinencia de la doncella la crispó.

—No sé con quién te crees que estás hablando, Dena, pero creo que deberías tratarme con más respeto.

Dena dejó de quitar el polvo y la miró congestionada.

—¿Respeto? —preguntó—. ¿Esperáis que respete a una mujer que quiere seducir al hijo de lady Granshire?

A Nell le costó creer que había oído bien, pero la cara de Dena se lo confirmó.

—No intento seducir a lord Bromwell.

Si había algún tipo de seducción, era mutua, pero no iba a explicárselo a Dena.

—Decid lo que queráis, pero lord Bromwell nunca se casará con vos. Él sorteará vuestras emboscadas — Dena agitó el plumero hacia Nell con cada palabra—. Lady Granshire será peculiar, pero él no es tonto.

—¡No intentó atrapar a lord Bromwell ni para que se case conmigo ni para que se acueste conmigo!

La expresión de Dena reflejó exactamente lo que pensaba de la protesta de Nell.

—No seréis la primera en intentarlo parpadeando al mirarlo como hacéis… ni la última.

—¡No parpadeo al mirarlo! Lo admiro y respeto.

—No nací ayer, milady.

—Él tampoco —espetó Nell antes de acordarse de que se suponía que era una dama y que, por lo tanto, estaba por encima de una doncella—. ¿Cómo te atreves a hablarme de esa manera? ¿Quién eres tú para decirme con quién debe casarse lord Bromwell y con quién no?

La doncella agarró nerviosamente el plumero entre las curtidas manos.

—Lo siento, milady, pero estoy preocupada por la condesa. Siempre ha sido buena conmigo y no es fuerte. Aunque el vizconde cree que no está enferma de verdad, tampoco está sana del todo. Si lord Bromwell no se casa bien, será tan perjudicial como si emprende otro viaje. Temo que cualquiera de las dos cosas sea el final para ella.

Dena no era una mujer agradable, pero sí tenía un corazón leal a carta cabal.

—Entonces, puedes estar tranquila, Dena, porque no voy a casarme con lord Bromwell aunque me lo pida.

La doncella abrió los ojos como si no pudiera creerse que una mujer pudiera rechazar al vizconde.

—¿Por qué…?

—No quiero casarme con un hombre que me abandonaría durante meses o años para perseguir arañas —mintió Nell.

—Pero yo pensé…

—Evidentemente, lo que pensaste estaba equivocado —Nell, menos enfadada, siguió con sinceridad—. Aunque no me casaría con el vizconde, lo aprecio y también me preocuparé por él cuando esté embarcado. Tendremos que rezar para que vuelva sano y salvo.

—Sí, milady.

Nell se acercó conciliadoramente a la doncella.

—Si no tienes nada más importante que hacer, quizá podrías quedarte para ayudarme a arreglar el vestido que me ha dejado la condesa para el baile. Creo que me queda un poco largo.

Dena esbozó una levísima y fugaz sonrisa.

—Encantada, milady.

Entonces, para sorpresa mayúscula de Nell, Dena adoptó un aire de curiosidad cómplice.

—¿Es verdad lo que se dice entre el servicio? ¿Le cantasteis las cuarenta a lord Granshire por su hijo?

—Lo hice —Nell asintió con la cabeza—, pero ahora me temo que vaya a expulsarme de aquí.

—Yo no me preocuparía por eso, milady —replicó Dena con una confianza inusitada mientras sacaba el vestido del armario—. Él puede rugir lo que quiera, pero si la condesa quiere que os quedéis, os quedaréis.

Bromwell irrumpió en el despacho de su padre, donde podía encontrarlo según Fallingbrook. Siempre entraba con desasosiego, incluso en ese momento, porque era la habitación donde su padre lo había interrogado o sermoneado toda su vida. Además, no facilitaba las cosas que la hubiera decorado como una especie de refugio de cazadores con sables, lanzas, arcos y cabezas de jabalíes y ciervos en las paredes revestidas de madera. Un retrato de su abuelo con gesto serio y de censura, o de indigestión crónica, lo miraba desde encima de la repisa de la chimenea. También había otros retratos más pequeños de antepasados con el ceño fruncido como si juzgaran a los herederos de Granshire y los consideraran insatisfactorios.

Su padre tenía una expresión parecida mientras, de pie, miraba por la ventana. En el escritorio podían verse proyectos de las fuentes que había pensado construir.

—Padre, tengo que hablar con vos —le dijo Bromwell intentando dominar sus tumultuosos sentimientos.

El conde se dio la vuelta para mirarlo con una expresión enigmática que lo sorprendió. Normalmente, el estado de ánimo de su padre podía conocerse como si fuera un libro abierto.

—Ah, Justinian, había oído decir que estabas en casa. Ella ya se te ha quejado, ¿verdad?

—Si os referís a lady Eleanor, me ha contado lo que ha pasado entre los dos.

—Entonces, sabrás que ha tenido la osadía de reprenderme. Me dijo, con claridad meridiana, que no respeto lo bastante tu trabajo y tu entrega a él.

Bromwell seguía sin poder adivinar el estado de ánimo de su padre, pero su voz transmitía una serenidad extraña para lo que estaba describiéndole. Lo siguiente que dijo su padre lo sorprendió completamente y Bromwell se sintió tan desorientado como cuando volcó el carruaje.

—Ella tiene razón y yo no. Yo no puedo entender que un noble y con fortuna quiera pasar el tiempo en un barco destartalado y apestoso para ir a buscar bichos.

Bromwell contuvo un suspiro. Nunca debería haber albergado la esperanza de que su padre valorara el trabajo que había elegido su hijo… pero, al menos, había conservado un ejemplar de su libro. También se alegró de que estuviera disgustado con él y no con lady… con la señorita Springley.

—Hace tiempo que no espero que lo hagáis.

—Sin embargo —el conde se aclaró la garganta—, se equivoca al pensar que creo que no eres un hombre admirable y que no estoy contento contigo. Estoy orgulloso de tu comportamiento en los momentos difíciles durante el viaje; respeto la fama que has ganado merecidamente con tu libro; has honrado el nombre de nuestra familia, Justinian.

Bromwell no había sentido nada parecido desde que se dio cuenta de que el barco iba a hundirse y tardó un rato en poder tragar el nudo que tenía en la garganta y hablar.

—Gracias, padre —dijo por fin—. Eso significa mucho para mí.

Su padre se acercó al escritorio y empezó a enrollar los planos.

—Siempre he estado orgulloso de ti —confesó sin mirarlo a los ojos—. Si hubieras entrado en política o hubieras sido abogado como ese amigo tuyo… —miró a su hijo con intensidad, se aclaró la garganta y volvió a mirar los planos—. Da igual. No lo hiciste y podía haber sido peor… y no necesitaba a lady Eleanor para que me lo dijera.

Bromwell tuvo que contenerse para no decirle que parecía todo lo contrario. Su padre apartó los planos, se sentó detrás de escritorio e hizo un gesto para que Bromwell también se sentara. Una vez sentado, su padre lo miró directamente a los ojos.

—Lady Eleanor es una joven notable.

A Bromwell no le pareció que su padre estuviera enfadado con ella ni que tuviera intención de pedirle que se marchara.

—Efectivamente, lo es.

—Un poco impulsiva, pero eso no tiene nada de malo en una mujer joven, sobre todo, si es hermosa. También creo que es inteligente.

Bromwell, súbitamente, se dio cuenta de a donde llevaba todo ese razonamiento.

—Un hombre podría casarse con alguien mucho peor —concluyó su padre.

—Lady Eleanor también me contó vuestra oferta en lo relativo al matrimonio —replicó Bromwell—. Creo que la última vez que hablamos del asunto dejé bastante claro que aunque no soy contrario al matrimonio, tampoco voy a casarme hasta que decida que ha llegado el momento. Además, ninguna mujer en sus cabales se casaría con un hombre que está pensando en marcharse por el mundo durante meses, si no años.

Lo cual era otra muestra de la inteligencia y buen juicio de la señorita Springley.

—Las esposas de los soldados y marineros han sobrellevado esa separación desde siempre —argumentó su padre.

—Sí, pero al menos podían esperar recibir cartas o algún tipo de noticias.

—Tu viaje depende de que puedas conseguir el dinero que necesitas. ¿Qué pasará si no lo consigues?

—Lo conseguiré, como hice la otra vez.

Su padre cruzó los brazos.

—Ya que estás tan empeñado en embarcarte, yo lo pagaré.

A Bromwell no le habría sorprendido más que su padre le hubiera dicho que iba a acompañarlo.

—Con una condición —añadió el conde.

Capítulo Doce

Los seres vivos tienen muchas formas de ocultarse. Algunos se quedan entre las sombras o en sitios oscuros. Otros han conseguido tener pieles que los camuflan entre el follaje, como el tigre o el leopardo. Algunos parecen objetos inanimados y aunque están a la vista, resultan invisibles para sus perseguidores

De La telaraña, escrito por lord Bromwell

Bromwell debió haberse imaginado que la oferta tenía trampa.

—Tendrás que casarte antes de partir —declaró su padre—. Si lo haces, costearé tu expedición y a tu esposa le proporcionaré una residencia en Londres o donde ella elija, sirvientes, un carruaje y una renta de cinco mil libras al año durante el resto de su vida.

La oferta de su padre le impresionó, pero Bromwell se dio cuenta de que no le había indicado con quién tenía que casarse. El conde no diría lo mismo si sabía la verdad sobre la señorita Springley. Aun así, la oferta era tan tentadora como la propia señorita Springley. Además, si se casaba con ella, se solucionarían los problemas de los dos.

No obstante, ella había afirmado que no querría casarse con un hombre que luego la abandonaría durante años y él seguía creyendo que no estaría bien abandonarla tan pronto después de casarse.

—¿Tenéis pensada alguna novia en concreto?

Su padre pareció tan atónito como lo había estado él.

—Lady Eleanor, naturalmente. Si sé algo de mujeres, creo que sólo tienes que pedírselo. La defensa que hizo de ti fue impresionante y apasionada.

—Lamento defraudaros, padre —Bromwell se levantó—, pero a pesar de vuestra oferta, no voy a pedirle a ella, ni a otra mujer, que se case conmigo antes de embarcarme.

Su padre puso el gesto de desesperación que, desgraciadamente, Bromwell conocía tan bien.

—¿Puede saberse qué te pasa, Justinian? —le preguntó mientras también se levantaba y lo miraba a los ojos—. Quieres hacer esa expedición, ¿no? Muy bien, yo te la ofrezco. Lo único que tienes que hacer es casarte con una mujer hermosa que te quiere, una mujer que estará atendida mientras estés fuera —su padre extendió las manos—. ¿Qué más quieres?

Su padre no lo entendería nunca. Nunca.

—Padre, no voy a aceptar un soborno para casarme, ni ella tampoco. Conseguí financiar la otra expedición sin vuestra ayuda y lo haré otra vez. Cuando me case, si me caso, será por amor, no por dinero, ni siquiera por avanzar en mi trabajo.

Su padre se dejó caer en el sillón.

—¡Dios me libre de los jóvenes necios y de sus ideas románticas!

Bromwell inclinó la cabeza para mirar al hombre que lo había engendrado y con quien tenía tan poco en común, aparte algunos rasgos físicos como el pelo y el color de los ojos. Aun así…

—Si soy obstinado y romántico, seguramente sea porque mi padre también lo es.

Lord Granshire no habría parecido más impresionado si su hijo le hubiera dado un puñetazo.

—¿Romántico? ¿Te has vuelto loco?

Al ver a su padre desde un punto de vista distinto, Bromwell sonrió y señaló los planos que se curvaban por los bordes.

—La fuente que estáis construyendo tiene a Venus y Adonis en el centro, ¿no? Sólo un romántico habría elegido a dos enamorados como motivo central. Creo que también debo otras cualidades a mis padres, la tenacidad, por ejemplo. Mi madre sigue esperando que pueda disuadirme de emprender el viaje y cualquier otro padre habría tirado la toalla hace muchos años ante mi negativa a casarme. El mío, sin embargo, sigue intentando convencerme.

Su padre, al parecer, se había quedado mudo y Bromwell siguió sin esperar una respuesta.

—Hoy vuelvo a Londres, padre, y espero que permitáis a lady Eleanor quedarse aquí hasta el baile.

El conde apoyó las manos en el escritorio y se levantó.

—Sí, claro que puede quedarse. No tengo intención de pedirle a la hija del duque de Wymerton que se marche.

Miró a su hijo con una expresión inusitada, como si siguiera pensando lo que había dicho Bromwell y no supiera si estaba de acuerdo.

—Hoy, más tarde, tengo que ir a Bath —dijo su padre después de aclararse la garganta—. ¿Por qué no me acompañas durante esa parte de tu viaje? Puedes contarme el trabajo que vas a presentar en la Linnean Society.

Esa fue otra sorpresa que dejó atónito a Bromwell y miró al retrato que había encima de la chimenea como si esperara que su abuelo también se hubiera quedado boquiabierto.

—¿Estás al tanto?

—No ignoro completamente tus actividades, hijo, aunque tampoco sé el tema exacto. Será una araña, sin duda, y me imagino que alguna muy rara.

—La más peligrosa descubierta hasta el momento. La araña errante brasileña —contestó Bromwell.

—Eso los mantendrá despiertos. Ahora, vamos, Justinian —ordenó su padre mientras se dirigía hacia la puerta—. Tenemos que despedirnos de tu madre y de esa joven a la que vas a partir el corazón.

—¿De verdad creéis que podría hacerlo? —preguntó Bromwell, que se había parado en seco.

—Sí, sí sé algo sobre las mujeres —contestó su padre con una ceja arqueada, antes de seguir hacia la puerta.

Bromwell lo siguió con la frente arrugada mientras meditaba un posible resultado que no había previsto ni deseado.

Hacía tiempo que Dena había dejado de arreglarla y estaba sentada con Nell junto al fuego y contándole historias sobre lord Bromwell cuando era un niño. A Nell no le sorprendió enterarse de que siempre había sido generoso y bondadoso, cariñoso y afectivo. Desgraciadamente, no había sido un niño fuerte y pasó muchos días en la cama por distintas enfermedades. Dena le contó cuánto le había dolido a su madre mandarlo al colegio; pidió la opinión de tres médicos distintos antes de permitirlo. Sin embargo, lord Bromwell no sólo sobrevivió, sino que se fortaleció. Incluso maduró lejos de la mano dominante de su padre y de la mirada atenta y preocupada de su madre. También hizo buenos amigos.

—Aunque todos ellos parecían unos gamberros maleducados la primera vez que vinieron de visita. Por ejemplo, ese Smythe-Medway. ¡Qué bien le habrían venido unos azotes! Puso una serpiente en la cama de la cocinera y casi la mata del susto.

A ella le habría encantado ver a lord Bromwell cuando era un niño con grandes ojos de un azul grisáceo y pelo enmarañado, que observaba con atención una telaraña. También la habría gustado ver a los otros niños cuya opinión le había importado tanto.

Llamaron a la puerta y allí terminó la amigable charla.

—¡Vaya! ¡Me he quedado demasiado tiempo! —exclamó Dena mientras iba a abrir la puerta.

—Milady —dijo un lacayo por encima de Dena—, a la condesa le gustaría que la acompañara en la sala.

Nell se levantó con un repentino nerviosismo. ¿Querría la condesa que se marchara?

—Naturalmente —Nell consiguió parecer tranquila.

—No os preocupéis —le tranquilizó Dena con un susurro cuando pasó a su lado—. Ella os aprecia.

Algo más animada, pero sin sentirse tranquila, Nell siguió al lacayo hasta la sala de la condesa. No sabía qué esperaba cuando entró, pero no había previsto encontrarse con lord Bromwell y el conde. El vizconde estaba junto a la ventana con las manos a la espalda y su padre estaba junto a la chimenea en la misma postura. Entonces, lord Bromwell sonrió y ella supo que todo saldría bien… o que, al menos, podría quedarse.

—¡Ah, milady…! Tengo que ir a Bath para organizar los últimos detalles con la orquesta del baile —le explicó el conde como si no se hubieran visto el día anterior—. Como mi hijo vuelve otra vez a Londres, vamos a ir en mi carruaje hasta Bath y queremos despedirnos.

—Nos gustaría que os quedarais como nuestra invitada —confirmó lord Bromwell—. A mi madre le complace contar con vuestra compañía.

—Naturalmente…. —corroboró lady Granshire con una sonrisa, aunque tenía los ojos clavados en su hijo como si temiera olvidarse de cómo era demasiado pronto.

—Sólo me ausentaré unos días —declaró el conde dando por supuesto que las dos lo echarían de menos—. Además, mi hijo me ha asegurado que volverá a tiempo para el baile.

—Drury me traerá —añadió lord Bromwell— y no debéis temer por mi seguridad, madre. Drury no ha intentado conducir un carruaje desde que volvió de la guerra y yo tampoco lo haré.

—Vamos, Justinian —intervino el conde—. Será mejor que nos pongamos en marcha si queremos cenar algo aceptable en Bath.

El vizconde se acercó a su madre y la besó en la mejilla mientras ella lo agarraba de la mano.

—Adiós, madre. Volveré antes del baile; lo prometo.

—Entonces, sé que lo harás —dijo su madre enjugándose los ojos con un pañuelo de encaje perfumado.

Él miró fijamente a Nell e inclinó la cabeza.

—Estoy deseando volver a veros, lady Eleanor.

—Y yo a vos, milord.

El vizconde fue hacia la puerta y el conde besó la mano de su esposa.

—Adieu, milady —se despidió agitando la mano antes de seguir a su hijo.

Cuando la puerta se cerró, lady Granshire sollozó en el pañuelo y Nell contuvo un suspiro.

Al menos, la condesa podía contar con el amor filial de lord Bromwell, pensó Nell mientras se acercaba a la ventana desde donde podía ver el camino. Ella sólo podía agradecerle que no la despreciara por su engaño y lo admiraba más todavía por ofrecerle su ayuda a pesar de todo.

El carruaje del conde ya estaba esperando, como los lacayos y el cochero de librea. El conde y su hijo aparecieron al cabo de unos instantes. El conde entró primero y lord Bromwell, con el lacayo sujetando la puerta, apoyo el pie en el estribo, pero se detuvo y miró hacia arriba por encima del hombro. La vio porque se despidió con la mano antes de entrar. El lacayo recogió el estribo, cerró la puerta y ocupó su puesto en la parte de atrás del carruaje.

Con un chasquido del látigo, los cuatro caballos negros se pusieron en movimiento y se llevaron a lord Bromwell y a su padre, dejándola sola con la llorosa condesa.

—Quizá prefiráis estar sola o que mande llamar a Dena —dijo Nell cuando se dio la vuelta.

La condesa se secó los ojos.

—No, por favor, quedaos. Es un consuelo estar con alguien que comparte mi desaliento.

Nell pensó si debería decirle que no lo hacía en la misma medida, pero temió que la condesa pensara que estaba quitándole importancia a su abatimiento.

—No estará mucho tiempo lejos —la tranquilizó Nell sentándose frente a lady Granshire.

—Esta vez —replicó la condesa con tono sombrío.

¿Qué podía decir? No podía prometerle que su hijo volvería siempre.

—Os agradezco otra vez vuestra generosa hospitalidad.

La condesa agitó una mano.

—No es nada y, además, me encanta tener cerca a una joven dama, sobre todo, a una a la que, evidentemente, mi hijo… aprecia.

Nell se sintió incómoda. No estaba disimulando bien su interés por lord Bromwell si todo el mundo podía notarlo. Tendría que tener más cuidado cuando él volviera.

—Espero que no sea un inconveniente para vos.

—¿Quién te protegió por última vez, querida?

Nell la miró fijamente sin saber qué contestar ni qué había querido decir exactamente. Se decía que la amante de un hombre estaba bajo su protección.

—Mis padres, naturalmente —contestó ella al cabo de un rato—, pero espero que mi padrino venga a ayudarme.

—¿Quién es?

—Lord Ruttles… —contestó Nell sorprendida por la pregunta.

¿Acaso lady Granshire se había olvidado de lo que les contó? ¿Estaría enferma de verdad?

La condesa no cambió de expresión cuando la miró con unos ojos iguales a los de su hijo.

—No, no lo es. Como tú no eres lady Eleanor Springford.

Nell se quedó sin respiración y el corazón empezó a latirle como si fuera un caballo desbocado. ¿Cómo podía saberlo? ¿Era por algo que había dicho o hecho? ¿Qué tenía que hacer?

Antes de que pudiera decidirlo, la condesa se inclinó hacia delante y apoyó la mano en su brazo.

—¿Mi hijo cree que eres lady Eleanor o también está al tanto de la farsa? —preguntó.

No parecía enfadada, sólo parecía tener curiosidad, lo cual desconcertó más todavía a Nell. Una cosa estaba clara: hiciera lo que hiciera y pasara lo que pasara después, no había necesidad de seguir mintiendo.

—Él sabe quién soy.

La condesa asintió con la cabeza como si fuera la respuesta que había esperado.

—Sin duda, mi hijo pensó que era preferible fingir que eres una mujer noble para que te pudieras quedar. Aun así, sea cual sea el motivo del engaño, me alegro de que hayas venido y espero poder mostrar más mi gratitud.

¿Cómo podía estar agradecida después de que hubiera intentado engañarlos?

—¿Desde cuándo eres la amante de mi hijo?

—¡No soy su amante! —gritó Nell espantada y decidida a dejarlo claro.

—Por favor, querida, no hace falta que lo niegues —replicó lady Granshire con la misma serenidad inesperada—. Mi hijo es atractivo, bien educado y noble. ¿Qué mujer no lo desearía? Además, he leído el libro de mi hijo y sé que es un hombre adulto y con experiencia… Estoy segura de que no eres su primera amante.

Lo más probable era que tuviese razón y eso dolió a Nell.

—No obstante —siguió la condesa—, sí eres la primera que ha… apreciado lo suficiente para traerla aquí, lo cual me indica que lo que siente por ti es más de lo que ha sentido por cualquiera de sus amantes.

—No somos amantes —insistió Nell con impotencia—. Sólo pasó lo que él contó; acudió en mi auxilio cuando el coche volcó y me ofreció su ayuda.

Nell volvió a levantarse dispuesta a dejar esa conversación; la habitación; la casa. A pesar de haberle prometido a lord Bromwell que se quedaría allí.

—Debería marcharme.

—Quédate.

Lady Granshire, como su hijo, tenía un tono imperativo poco frecuente, pero imponente cuando lo utilizaba. Nell, obedientemente, se sentó en el borde del sofá.

—Lo siento si te he molestado y ofendido —se disculpó la condesa con tono conciliatorio esa vez—. No era mi intención. Cualquier mujer que se haya ganado el amor de mi hijo es una mujer especial. Si me fío del juicio de algún hombre, es del suyo. Por eso, yo también estoy predispuesta a quererte y a hacer todo lo que pueda por ti. ¿Puedes creerlo, querida?

Hace unos momentos no lo habría creído, pero al mirarla y captar su sinceridad, la creyó.

—Sí.

La condesa sonrió y la miró con esperanza.

—Ya que has sido sincera con mi hijo, ¿no confiarías en mí y también serías sincera conmigo?

No era una pregunta fácil de contestar, pero Nell se dio cuenta de que lady Granshire podría haber llamado al alguacil el día que llegó para que la detuviera por usurpar la identidad de la hija de un duque y no lo hizo. Aun así, vaciló hasta que la condesa se inclinó hacia delante, le tomó la mano y la miró penetrantemente, como hacía su hijo.

—Si mi hijo te ama, eso es todo lo que me hace falta saber.

Después de oír las emotivas palabras de lady Granshire, sus defensas se derrumbaron y le contó todo como se lo había contado a lord Bromwell. Excepto los besos y otros momentos íntimos que habían compartido. Había cosas que no podían contarse, sobre todo, a la madre de un hombre.

—Y vuestro hijo se ha ofrecido a ayudarme —terminó Nell—. Ha ido a Londres, entre otras cosas, para consultarlo con su amigo el abogado.

—¡Qué situación tan espantosa! —exclamó la condesa dando unas palmadas a la mano de Nell—. Puedes estar tranquila, nos ocuparemos de que lord Sturmpole no te moleste más. Mi marido también tiene influencia… y ni se te ocurra pensar en marcharte hasta que tu situación esté resuelta.

—Gracias, milady. Habéis sido muy amable y generosa conmigo. No sé cómo podré corresponderos.

Los ojos de lady Granshire resplandecieron repentinamente.

—Hay una manera…

Capítulo Trece

Por el momento, sigue siendo un misterio qué hacen las arañas para no quedar atrapadas en su propia tela. ¿Se trata de la composición de sus cuerpos o tiene que ver con los filamentos? Ésta es sólo una de las preguntas sobre estas criaturas fascinantes a las que he dedicado tantas horas de observación

De La telaraña, escrito por lord Bromwell

—Sé el poder que ciertos sentimientos pueden tener sobre una persona, cómo pueden hacer que tomen decisiones que no tomarían en otras circunstancias —dijo lady Granshire—. Creo que puedes ejercer ese poder sobre mi hijo. Puedes conseguir lo que mi marido y yo no podemos. Puedes convencerlo para que se quede en Inglaterra, donde está a salvo.

Inmediatamente, Nell sacudió la cabeza con vehemencia.

—No podría ni lo haría. ¡Por favor, no me pidáis algo así!

—Piensa en los peligros que afrontará si se va a otra expedición —le rogó la condesa—. Después de toda la benevolencia que hemos tenido contigo, sobre todo la suya, ¿vas a pagárselo así? ¿No vas a hacer todo lo que puedas para retenerlo aquí?

—No intentaría convencerlo para que renuncie al trabajo de su vida aunque tuviera ese poder que me atribuís.

—¿Dejarías que arriesgara su vida buscando bichos por todo el mundo?

A Nell se le partió el corazón sólo de imaginárselo lejos o muerto, pero no podía anteponer sus miedos a las aspiraciones de él.

—Sí, lo haría porque es lo que él desea con todo su corazón.

La condesa se sonrojó y apretó el pañuelo húmedo con todas sus fuerzas.

—Hay muchas arañas en Inglaterra. Sin consiguieras que se quedara en Inglaterra, yo me ocuparía de que, pasara lo que pasase, no te faltara nada el resto de tu vida.

¿Hasta dónde estaba dispuesta a llegar? ¿Qué le ofrecería para conservar a su hijo en Inglaterra?

—Observo que no me habéis pedido que me case con él.

—Dado que no eres noble —replicó la condesa con abatimiento—, mi marido nunca aceptaría ese matrimonio independientemente de lo que Justinian o yo podamos decir. Además, por desgracia, aunque las posesiones le corresponden a Justinian, los ingresos, no. Mi marido podría dejarlo sin un céntimo. Lo haría si se casa con una mujer que él considera inapropiada.

—Aunque vuestro marido lo hiciera, ¿creéis que vuestro hijo no es capaz de ganarse la vida?

—¿No lo crees tú? —preguntó la condesa—. ¿Crees que su pasión por las arañas da dinero? Piensa en lo que perdería si se casa contra la voluntad de su padre.

—¿Os dais cuenta de en qué me convertiría si aceptara vuestra oferta?

La condesa se levantó para recordar a Nell que era una mujer rica y noble.

—Ya que has mentido tan diestramente a tanta gente, me permitirás que piense que no tienes demasiado escrúpulos.

—Sea yo lo que sea, no soy una fulana, milady —replicó Nell dolida por las palabras de lady Granshire y por la verdad que había en ellas.

La condesa, con el tocado de lino torcido y lo pliegues del vestido de seda negro temblorosos, la miró fijamente.

—¿No tienes compasión? ¿No te compadeces del amor de una madre? No te has pasado toda la noche en vela rezando para que no le pase nada a tu hijo y temiendo que pueda morir al amanecer. No has esperado junto a su cama respirando al mismo ritmo como si quisieras respirar por él. No has estado sola en la oscuridad preguntándote dónde estará tu hijo; si estará vivo o muerto o enfermo en algún sitio dejado de la mano de Dios y llamándote a gritos.

Nell comprendió los sentimientos de la condesa y su corazón se llenó de lástima por la desdicha de esa mujer.

—Sí tengo compasión, milady, y lo entiendo —contestó Nell con un tono afable pero firme—. Sin embargo, vuestro hijo ya no es un niño. Es un hombre y ha tomado la decisión de un hombre.

Nell tomó las delicadas manos de la condesa y la miró a los ojos, que eran de azul grisáceo, como los de su hijo.

—Cuando embarque, vuestro corazón no será el único que sufra y no seréis la única que rece con angustia para que vuelva sano y salvo. Sin embargo, como lo quiero, tengo que dejarlo marchar. Retenerlo aquí, aunque pudiera, sería hacerlo sufrir.

La condesa se inclinó hacia delante con una mirada intensa.

—¿Y si pudieras casarte con él? ¿Y si pudiéramos sortear la resistencia de su padre?

—No sería un verdadero matrimonio si utilizara un nombre falso.

—No. Me refiero a casarte con tu nombre —la mujer se acercó más con una resolución implacable en los ojos—. Hay algo que mi marido quiere por encima de todo: un nieto para que el apellido de la familia perdure. Si esperaras un hijo, él podría estar dispuesto a pasar por alto tu falta de linaje.

Esa propuesta era más asombrosa todavía. Asombrosa, improcedente, imposible y… tentadora. Muy tentadora.

—Sería un matrimonio en secreto —siguió la condesa precipitadamente mientras Nell se debatía por lo atractivo de la propuesta—. Sin embargo, si al final le concedes el heredero que desea con toda su alma, creo que acabaría perdonándote.

¿Perdonarla? Ésa no había sido su propuesta, su planteamiento. Sin embargo, por encima de la oferta de la condesa y de su propio deseo, estaba la felicidad del vizconde. Nada podía anteponerse a eso o pagaría un precio demasiado alto por ver cumplidos sus deseos.

—Sé cuánto le importa su trabajo y lo que opina acerca de dejar abandonada a una esposa —Nell negó con la cabeza—. No me casaría con él aunque pudiera, como tampoco intentaría convencerlo para que se quede en Inglaterra. No me gustaría ser la responsable del amargo rencor que lo invadiría si lo hiciera.

La condesa no estaba dispuesta a ceder ni aun así.

—Si tuviera una esposa e hijos a los que amar, tendría una compensación enorme por no hacer la expedición. Al fin y al cabo, ya ha hecho una.

—Aunque estoy segura de que sería un padre y un marido excelente, esa oportunidad perdida permanecería como una úlcera abierta en su corazón. No le pediré que se quede aunque no vuelva a dormir en mi vida.

Cuando se dio cuenta de que Nell no iba a ceder, la condesa se tapó la cara con las manos, se hundió en el sofá y empezó a sollozar.

—No volverá si se embarca. ¡Sé que no volverá!

Nell se sentó al lado de la mujer que amaba tanto a su hijo y le rodeó los hombros con un brazo intentando ser fuerte, aunque también podía imaginarse un naufragio, una enfermedad o cualquier otro desastre que acabara con la vida de lord Bromwell.

—Tenemos que mantener la esperanza y rezar para que vuelva como hizo la otra vez. Además, tenemos que recordar que, independientemente de las dificultades que tenga que afrontar, es un hombre fuerte, valiente e inteligente.

Lady Granshire levantó la cara, devastada por las lágrimas, y miró a Nell.

—¿Te quedarás aquí aunque él se haya ido? Mi marido tiene poca paciencia con mis temores y aunque lo intente, no puede consolarme. El servicio tampoco, a pesar de que Dena lleva mucho tiempo conmigo. Lo intentan, pero no aman a Justinian como nosotras.

Nell nunca se había atrevido a llamar amor a lo que sentía por lord Bromwell, pero lo era y lo sabía, lo sentía en lo más profundo del corazón. Lo amaba como no había amado a nadie.

—¿Tienes familia o amigos con los que preferirías estar…? —le preguntó la condesa.

No, no los tenía. Además, si se quedaba allí, como señorita de compañía de su madre, sabría las noticias tan pronto como ella. Aun así, había otro inconveniente.

—Es probable que el conde se oponga a que me quede si se entera de la verdad.

Los ojos de lady Granshire resplandecieron con decisión.

—Entonces, no se lo diremos hasta que tenga que saberlo, sin tiene que saberlo, y me ocuparé de pagarte con mi dinero como dama de compañía.

La condesa se arrodilló y extendió las manos.

—Te ruego que me perdones y olvides todo lo que he dicho hoy. Por favor, acepta mi oferta y quédate. Podemos consolarnos la una a la otra mientras está fuera porque tú, como yo, lo amas.

Nell, con los ojos rebosante de lágrimas, se levantó inmediatamente para ayudar a levantarse a la condesa.

—Os agradezco mucho vuestra oferta, milady, y si bien me gustaría quedarme, creo que no debo hacer más planes o promesas hasta que él vuelva.

¿Y después…? No pensaría en el después hasta que tuviera que hacerlo.

—Sir Douglas, lord Bromwell desea veros —anunció Edgar el Joven desde la puerta del despacho de Drury. Bromwell acudió a casa de Drury en cuanto llegó a Londres. Ni siquiera había pasado por la casa de su padre para cambiarse y se notaba.

—¡Santo cielo! ¿Qué ha pasado? ¿Ha muerto alguien? —preguntó el abogado mientras se levantaba del inmenso escritorio.

El despacho de Drury, al revés que el de su padre, era un lugar destinado al trabajo, no a impresionar a otros hombres, y se reflejaba en los muebles y la decoración. Además del escritorio inmenso, había un sillón para el abogado y tres butacas para los invitados o clientes. Las paredes estaban llenas de estantes con libros de derecho y al lado del escritorio había un armario pequeño para documentos. Sobre la mesa podían verse dos quinqués, un tintero de plata, papel secante y varias plumas, aunque éstas las utilizaba muy poco. Drury ya podía escribir con más facilidad, después de las heridas sufridas en Francia, pero seguía prefiriendo preparar los interrogatorios en la cabeza.

—No —contestó Bromwell mientras entregaba el sombrero al mayordomo—. ¿Dónde está Juliette? —preguntó cuando se quedaron solos.

—Ha ido a comprar telas con Fanny —contestó Drury con voz tranquila, pero con una mirada cargada de preocupación—. ¿Tiene algo que ver con lady Eleanor? ¿Han vuelto sus padres de Italia?

Como Drury era un buen amigo, Bromwell se sentó en un butaca sin esperar a que le invitara a hacerlo.

—No, porque, en realidad, no es lady Eleanor.

Por una vez en su vida, Drury no pudo disimular el asombro mientras se sentaba lentamente en su sillón.

—¿No? ¿Puede saberse quién es?

—Se llama Nell Springley y utilizaba una identidad falsa para que no la acusaran de un delito que no había cometido.

Drury recuperó la serenidad, aunque Bromwell captó que no estaba sereno, entrelazó las manos sobre el regazo y miró fijamente a su amigo.

—Estoy esperando más detalles.

Bromwell, súbitamente, no supo por dónde empezar ni cuánto contar. Se levantó, fue hasta la ventana con cortinas verdes y volvió.

—No estaremos hablando de un asesinato, ¿verdad? —le preguntó el abogado.

—¡No! —contestó Bromwell—. Ella es la víctima.

Se sentó otra vez en la butaca y le contó todo a Drury, incluso la decisión de mantener la farsa y que ella siguiera siendo lady Eleanor. Drury lo entendería. Hacía relativamente poco tiempo, Juliette y él fingieron ser primos para poder quedarse en la casa del conde en Londres. Además, Juliette también fingió que la doncella le había robado el equipaje y había desaparecido, que fue de donde él sacó la idea para darle esa excusa a su padre.

Bromwell decidió contarle toda su relación íntima con Nell porque eso no alteraría la opinión de Drury sobre la condición legal de Nell.

—¿Qué haría la ley? —preguntó Bromwell cuando terminó—. ¿Pueden detenerla y jugarla por robo?

—Desgraciadamente, sí. Su señor puede acusarla… aunque tendría que demostrarlo. No obstante y dadas las circunstancias, la señorita Springley también podría acusarlo de intento de violación. La posibilidad de esa acusación y del escándalo consiguiente, podrían ser motivo suficiente para que Sturmpole no haga nada… aunque también puede pensar que un jurado lo creería más a él que a la señorita Springley. En ese caso, lo más probable sería que la acusara de mentir para encubrir el robo —Drury frunció muy levemente el ceño—. Habría sido preferible que la señorita Springley hubiese acudido al alguacil cuando escapó de la casa de Sturmpole.

Bromwell tuvo que estar de acuerdo, pero aun así salió en su defensa.

—Creo que ella quiso alejarse lo más posible de Sturmpole y lo antes que pudo.

Drury levantó los retorcidos dedos.

—Aunque es muy comprensible, empeora las cosas. Sin embargo, si Sturmpole le debía su salario, no está en posición de quejarse porque se llevara una cantidad comparable. Creo que el asunto exige un abogado especializado. Creo que si James St. Claire le escribe una carta indicándoselo y amenazándolo con un juicio por acosarla y encerrarla, es posible que Sturmpole desista de seguir adelante.

—¿Y si no da resultado? —preguntó Bromwell—. ¿Si Sturmpole quiere que la detengan?

—Si ni Jamie ni yo podemos hacerle entender por qué debería dejar las cosas como están, todavía tendrá que encontrarla —contestó Drury—. Entre tanto, yo me encargaré de que mis colaboradores hagan indagaciones sobre él. Me parece que es de los que disfrutan acosando a sus sirvientes y si es así, lo habrá hecho antes y debería estar en la cárcel.

—Aunque la pena capital me parece una barbaridad, creo que a él me gustaría verlo colgado —comentó Bromwell mientras se levantaba y miraba por la ventana.

Lo que no dijo fue que él mismo estaría dispuesto a poner la soga alrededor del cuello de ese ser infame. Nunca había estado tan furioso como cuando la señorita Springley le contó lo que le había pasado. Si además hubiera consumado ese ataque repugnante, la mordedura de la Phoneutria nigriventer habría sido una muerte demasiado placentera para él.

—Si la señorita Springley se embarcara contigo cuando partas, eso me daría más tiempo para encontrar pruebas contra él —dijo Drury.

Bromwell dio un respingo como si le hubieran clavado un dardo y se dio la vuelta para mirarlo.

—Eso es imposible.

Drury esbozó un fugaz gesto de sorpresa.

—¿Por qué?

—Primero, porque mi viaje es una expedición científica, no un viaje de placer —contestó Bromwell mientras se acercaba al escritorio—. Segundo, la vida en un barco es rudimentaria en el mejor de los casos. Tercero, sería completamente inapropiado. Ninguna mujer soltera se jugaría su reputación de esa manera, ni debería hacerlo.

—Perdóname si saco conclusiones precipitadas —replicó Drury con una mirada indescifrable—. Creía que la querías. ¿Acaso pensabas esperar a que volvieras para casarte con ella?

Bromwell lo miró fijamente, como si hubiera dicho que la tierra era plana y que podía demostrarlo. Apoyó las manos en el escritorio y habló con firmeza, como cuando se dirigía a su padre.

—Drury, ¿crees que todo el mundo está deseando casarse porque tú te has enamorado y casado? No pienso pedirle a la señorita Springley, ni a nadie, que se case conmigo antes de partir. Nunca pediría a una mujer que me esperara, ni siquiera con la esperanza de casarme con ella a la vuelta.

No lo haría aunque eso destrozara el corazón de ella. Era preferible eso a significar la muerte de ella.

Se apartó del escritorio y volvió a la ventana para recuperar el dominio de sí mismo antes de dirigirse otra vez a su amigo.

—¿Cuántas veces tendré que repetir que no voy a casarme antes del viaje ni a pedir a una mujer que me espere para que me crea la gente? ¿Por qué nadie entiende que podría tardar años en volver y que existe la posibilidad de que no vuelva? No sería justo pedirle a una mujer que me espere.

Drury se dejó caer contra el respaldo del sillón y miró con calma a su indignado amigo.

—Creo que nunca te había visto tan alterado, Buggy.

—Porque a pesar de que tengo motivos sobrados para no casarme ni prometerme antes de embarcarme, todo el mundo parece empeñado en que me case con la señorita Springley lo antes posible.

—¿Todo el mundo?

—Mis padres están deseándolo… pero la verdad es que no saben quién es…

Si lo supiera, su padre revocaría su oferta y, seguramente, también daría por terminado su reciente reencuentro.

—Entonces, díselo.

Bromwell no hizo nada para disimular su desdén por una idea tan disparatada.

—Puedo imaginarme fácilmente la reacción de mi padre y no sería muy… favorable.

—Nunca habías dejado que una contrariedad te amilanara.

—Esto es distinto.

—¿Por qué?

Bromwell se dio cuenta de que no tenía alternativa. Por muy doloroso que fuera, tendría que contárselo a Drury.

—Porque la señorita Springley me ha dado a entender que no aceptaría casarse conmigo —contestó mientras se sentaba.

Drury arqueó una ceja.

—¿Eso es todo?

Capítulo Catorce

Durante siglos, la araña ha sido objeto de miedo e incomprensión.

Incluso uno de sus primeros admiradores, el reverendo Topsel, escribió en su Historia de reptiles y animales cuadrúpedos que nacían de una especie de semillas que brotaban entre la basura y los escombros sólo porque podían encontrarse incluso en las casas más nuevas, sin tener en cuenta que transcurre un tiempo entre la construcción de la estructura y el acabado final de las paredes

De La telaraña, escrito por lord Bromwell

—¿Todo? —repitió Bromwell sin salir de su asombro—. ¿No te parece suficiente? Si no quiere casarse conmigo, no hay nada que hacer.

—Me sorprende que te rindas tan fácilmente para ser tan obstinado —replicó Drury sin inmutarse—. Cuando tu padre se negó a financiarte la primera expedición, no te rendiste, ¿verdad? Ni cuando otros cinco hombres adinerados se rieron en tu cara. Sin embargo, estás dispuesto a…

—No estás escuchándome —le interrumpió Bromwell mientras se levantaba—. Ella no me quiere.

Drury le sonrió con simpatía.

—Creo que nosotros, los hombres, no somos los mejores intérpretes de los sentimientos de las mujeres. Te acordarás de que mi camino hacia la felicidad conyugal no fue un camino de rosas.

Efectivamente, Bromwell se acordaba de lo fácil que fue solucionar los contratiempos de sus amigos cuando era un observador desapasionado. Edmond y Diana Westover estaban hechos el uno para el otro y sólo hubo que conseguir que se dieran cuenta; Brix había amado a Fanny durante años y no se dio cuenta hasta que temió perderla; Drury se sintió atraído por Juliette desde el día que ella salvó su vida con un cesto de patatas, pero no quería reconocerlo porque era francesa. Bromwell ya estaba avisado, cuando se trataba de asuntos del corazón, las cosas no eran sencillas.

—Sienta lo que sienta por la señorita Springley, y no lo llamo amor, en mi camino no está el matrimonio antes de embarcarme. Nunca pediré a una mujer que se case conmigo para que luego me espere durante años en tierra firme, como Penélope a Ulises, y tampoco haré que me espere a que vuelva para casarse. No sería justo con ella y la señorita Springley está de acuerdo conmigo.

—Entonces, ¿has hablado de matrimonio con ella?

—Tuve que hacerlo —reconoció él—. Mis padres no me dejaron otra alternativa. Mi padre le hizo una oferta disparatada si se casaba conmigo. Ella la rechazó, pero así supe lo que sentía. Aparte, ya sabes lo que significa este viaje para mí —siguió Bromwell con hartazgo—. Sabes lo que he trabajado para planearlo y buscar el dinero necesario. No puedo claudicar ahora.

Eso también parecía sencillo y lo había sido hasta que conoció a Nell Springley.

—Claro que no —concedió Drury—. Sobre todo, ahora que Charlie podrá capitanear tu barco. Hoy he recibido una carta suya. Te ha escrito a Granshire Hall para contarte la noticia. Ha renunciado al grado de oficial y espera navegar contigo sea como capitán, como ayudante tuyo, como subalterno o como grumete.

El gesto de abatimiento desapareció del rostro de Bromwell al oír una noticia tan buena.

—¡Es maravilloso! Estaba pensando a quién podía conseguir para que capitaneara el barco y ahora tengo al hombre perfecto. Ojalá pudiera conseguir tan fácilmente el dinero que me falta.

—¿Tu padre no va a ayudarte?

—La señorita Springley no fue a la única que intentó sobornar para que se casara —reconoció Bromwell sonrojándose—. Me ofreció financiar toda la expedición si me casaba antes de partir; aunque estoy seguro de que no pensaría lo mismo si supiera quién es ella. Sin embargo, puedo acudir a otros. Además, eso puede esperar un poco. Prefiero consultar a Jamie St. Claire inmediatamente.

—Muy bien —dijo Drury mientras se levantaba y se dirigía hacia la puerta—. Iremos a su despacho y luego visitaremos a algunos colaboradores míos relacionados con el mundo de la prensa. Ellos pueden descubrir todo lo que necesitamos sobre el lascivo lord Sturmpole.

—¡Santo cielo! ¿Eres tú, Titus? —exclamó el conde de Granshire en el balneario de Bath.

Varias personas que había en la enorme estancia iluminada con grandes ventanales se dieron la vuelta. Se oyeron susurros de curiosidad cuando el noble se dirigió hacia la fuente y el individuo alto, grueso, bien vestido y con barbilla huidiza que estaba apoyado en la barra también se volvió. Ese hombre sonrió, dejó la copa que, supuestamente, contenía agua curativa y se irguió cuando el conde llegó y estrechó vigorosamente su mano.

—Titus, viejo bribón, ¿por qué no me escribiste para decirme que ibas a venir a Bath? ¿Qué tal está tu esposa? ¿También ha venido a tomar las aguas?

—¡Ay! Mi esposa sigue demasiado indispuesta para abandonar Staynesborough —contestó lord Sturmpole mientras se estiraba un chaleco de un color verde amarillento.

—Entonces, ¿qué te trae por Bath? Pareces fuerte como un roble.

—Un asunto… inaplazable —contestó Sturmpole—. ¿Qué tal está tu encantadora esposa? ¿Y tu ilustre hijo? Te felicito por su éxito.

—Gracias. El chico lo ha hecho bastante bien por sus medios, aunque no voy a negar que yo habría preferido que hubiese elegido otra disciplina para conseguir renombre. Sin embargo, hace mucho que los hijos no hacen caso de sus padres, ¿verdad?

—Así es —corroboró Sturmpole—. Me temo que muchos jóvenes de hoy en día no respetan a sus mayores ni a sus superiores.

—Ni cumplen con su obligación —abundó lord Granshire—. En nuestros tiempos, el hijo de un noble se tomaba sus obligaciones muy en serio. Se casaba, tenía un heredero, se ocupaba de sus posesiones y respetaba a sus padres. Ahora, se dedican a jugar o perseguir mujeres… o a ir por el mundo descubriendo cosas que a nadie importa gran cosa.

Lord Sturmpole se rió y asintió con la cabeza, pero el conde pareció recapacitar.

—Naturalmente, nuestro hijo cuenta con nuestro apoyo incondicional y su libro ha triunfado mucho, como él. Estamos muy orgullosos de él, mucho. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte en Bath, Titus? Dentro de quince días voy a celebrar el baile para inaugurar la temporada de caza y nos gustaría que asistieras.

—Había pensado quedarme algunos días y me encantaría asistir, si no es demasiado inconveniente.

—¡Ningún inconveniente! ¿Dónde te alojas?

—En el Fox and Hound.

—¡Ah…! El Fox and Hound… ¿Te acuerdas de aquella doncella con grandes pechos? ¿Cómo se llamaba?

—Bessie.

—Efectivamente. Creo que murió.

—Sí, en un accidente o algo parecido —puntualizó Sturmpole.

El conde sonrió a su acompañante.

—La pobre Bessie era muy… simpática.

—Por un precio aceptable. Tengo entendido que tu hijo ha tenido algunas aventuras de ese tipo en sus viajes.

El conde se sonrojó y miró alrededor para ver si había alguien escuchando, aunque no quedó claro si lo quería o no.

—Eso parece. ¿Has oído hablar de su tatuaje? Es un distintivo por alguna proeza, aunque él no lo diga.

—Quizá no sea de extrañar que no se haya casado —replicó lord Sturmpole.

—No se ha casado porque se ha empeñado en hacer otra expedición antes. Pero no he perdido la esperanza —añadió el conde con un guiño.

—¿Alguna joven dama ha captado su atención?

—Ven al baile y lo verás por ti mismo. Yo sólo tengo que conseguir que sea juicioso y le pida la mano. Al fin y al cabo, ya hizo una expedición. ¿Para qué quiere hacer otra cuando tiene una joven de una ilustre familia que parece dispuesta a casarse si él se lo pide? No voy a vivir eternamente y necesito un heredero.

El conde bajó la voz al darse cuenta de que algunas personas los habían mirado, aunque también habían tenido la delicadeza de fingir que no lo hacían.

—Estoy seguro de que lady Eleanor acabará consiguiéndolo.

—¿Lady Eleanor?

—Springford —aclaró el conde en voz más baja todavía—.¿Te acuerdas de su padre, el duque de Wymerton? Ya era aburrido de muerte a los diez años y, además, tenía un labio leporino. Aunque su mujer debe de ser una belleza porque su hija es preciosa; lo cual sólo demuestra lo terco que puede ser mi hijo. Eso lo ha sacado de su madre. Conoció a lady Eleanor en un coche de correos, ni más ni menos. Gracias a Dios, volcó, porque si no, seguramente no se habría presentado. Estoy de acuerdo en que es bastante raro que estuvieran en un coche de correos —reconoció al ver la expresión de extrañeza de lord Sturmpole—. Mi hijo tiene algunas ideas plebeyas y ella… Bueno creo que no debo decir nada más sobre la situación de su familia hasta que las cosas estén arregladas entre ellos, pero ¿te acuerdas de su padre? Era un dictador que nos decía lo que teníamos que hacer y dictaba normas absurdas cuando era delegado de curso.

—¿Irá lady Eleanor a tu baile?

—Sí. Está viviendo en Granshire Hall.

Lord Sturmpole hizo una mueca que se suponía que era una sonrisa.

—¡Excelente! Me encantará conocerla y preguntarle qué tal está su padre.

Bromwell subió apresuradamente los escalones de la casa de Londres de su padre. Unas horas antes había leído su trabajo sobre la Phoneutria nigriventer a los caballeros de la Linnean Society. Ellos habían escuchado con interés, como siempre, pero él no sintió ni emoción ni placer al detallar la características del peligroso arácnido; no sintió la satisfacción habitual, la chispa de fascinación, el deseo de explicar e ilustrar. Fue como si hubiera estado esperando la Navidad y la hubiesen pospuesto indefinidamente. Podía adivinar por qué.

Pese a la oferta de Drury para ayudarlo y la casi certeza de que los problemas de la señorita Springley con lord Sturmpole se resolverían sin muchas complicaciones, no podía dejar de pensar en ella. Los recuerdos del tiempo que habían pasado juntos, de su rostro, de su beso, de la sensación de tenerla entre los brazos permanecían en su cabeza cuando estaba despierto y hacían algo más que permanecer cuando estaba dormido.

Durante la semana anterior, había tenido el mismo sueño recurrente de ella bailando el hura, el baile sensual y erótico de las mujeres de Tahití; sus caderas contoneantes, sus brazos que se movían elegante y ondulantemente, sus pechos perfectos sobre el vientre plano, sus piernas largas y gráciles…

Además, estaba desnuda, sólo llevaba el velo de novia y los pololos.

Él había llegado a pensar que el tiempo y la distancia acabarían con esos sueños, pero, desdichadamente, sólo habían conseguido que sus sentimientos fueran más profundos.

—Gracias, Millstone —saludó al mayordomo cuando le abrió la puerta.

—Una visita os espera en la sala, milord —le comunicó el mayordomo con seriedad mientras Bromwell le entregaba el sombrero.

Quizá fuera alguien a quien había pedido que patrocinara la expedición y que había ido a contestarle personalmente. Si era así, era una buena señal.

—¿Quién es?

Drury apareció antes de que el mayordomo pudiera contestar. El pulso de Bromwell se aceleró al verlo y no por la alegría. Tenían que visitar a James St. Claire al día siguiente. El gesto sombrío de Drury y su presencia inesperada no auguraban buenas noticias. Drury, sin embargo, se dirigió al Millstone con su aplomo habitual.

—Por favor, dígale a la cocinera que me quedaré a cenar, si no le importa a milord.

Bromwell, ansioso por saber qué hacía allí Drury, se limitó a asentir con la cabeza antes de agarrar del brazo a su amigo y llevarlo a la sala.

—No hay motivo de pánico —le tranquilizó Drury cuando cerró la puerta.

—No tengo pánico —replicó Bromwell, aunque si no lo tenía, estaba muy cerca—. ¿Qué ha pasado? ¿La señorita Springley…?

—Que yo sepa, está a salvo en Granshire Hall.

Bromwell sintió un alivio enorme, pero que le duró muy poco.

—¿Juliette no…?

—Está bien.

—Entonces, ¿son Charlie, Brix o Edmond?

—No, nuestros amigos y sus familias también están bien —le tranquilizó Drury—. Es que hay algunas… novedades. Dime, Buggy, ¿qué sabes de la familia de la señorita Springley?

Bromwell frunció el ceño ante una pregunta tan inesperada.

—Que yo sepa, no tiene familia. Si no, habría acudido en su ayuda —contestó Bromwell—. Nunca me habló de hermanos, sus padres están muertos y…

—Creo que será mejor que te sientes —le interrumpió Drury.

Bromwell, atónito por la propuesta de su amigo, no le hizo caso.

—¿Tiene familia?

—Sí —contestó Drury con un gesto cada vez más sombrío—. Siéntate, Buggy.

Esa vez, el vizconde obedeció.

—¿Dónde están?

—Su madre está muerta, como dijo la señorita Springley. Murió de tifus en la cárcel de Newgate mientras esperaba juicio. A su padre lo condenaron por robo y lo mandaron a Australia. Según los archivos, estaba vivo cuando el barco atracó y, por lo que he podido saber, sigue allí cumpliendo la condena.

Bromwell, sorprendentemente, se sintió como en un torbellino, como si intentara conducir otra vez el coche de correos, pero esa vez iba mucho más deprisa.

—Ella me dijo que estaban muertos. No me contó que los habían detenido acusados de un delito.

Más mentiras que añadir a las que ya le había contado.

—Desgraciadamente, las pruebas son irrebatibles y si Sturmpole se entera, sus fundamentos jurídicos serán más fuertes y los nuestros más débiles, en el supuesto de que las cosas hayan pasado como dice la señorita Springley.

Bromwell apoyó la cabeza en las manos para intentar pensar con claridad, desapasionadamente, aunque se sentía mareado. ¿Hasta qué punto podía creer lo que ella le había dicho?

—¿Por qué iba a hablarme de lord Sturmpole si fuera culpable? Podría haber seguido fingiendo que era lady Eleanor. Yo no dudé de ella, como no lo hizo nadie en Granshire Hall.

—Eso también me desconcierta a mí —reconoció Drury—. Sólo se me ocurre una explicación. Ella dijo la verdad, en parte, porque no quería seguir mintiéndote y consideraba sinceramente justificado haber robado a lord Sturmpole. Sin embargo, si hubieras sabido el delito de sus padres, te habría costado más creer su versión, como es natural.

Bromwell, demasiado nervioso para seguir sentado, se levantó.

—Tengo que volver a casa para saber la verdad.

—Me imaginé que reaccionarías así y he pedido a Juliette que esté preparada para salir mañana temprano —Drury apoyó la mano en el hombro de su amigo y lo miró con compasión—. No te precipites, Buggy. Espera a que estemos seguros de saberlo todo.

Capítulo Quince

Al parecer, todos los seres vivos tenemos dos reacciones elementales ante el peligro: salir corriendo o quedarnos y pelear. Yo diría que la primera es la más natural, siempre que exista la posibilidad de huir. No obstante, la segunda puede ser extraordinariamente fuerte entre las madres si tienen que defender a un hijo. Esta necesidad imperiosa de defender a sus hijos a toda costa ¿es instinto o amor?

De La telaraña, escrito por lord Bromwell

Nell sonrió a Billings quien, acompañado por Brutus, caminaba junto a ella por el bosque hacia el laboratorio de lord Bromwell. La condesa estaba dormitando y como hacía un día precioso, aunque frío, Nell sintió ganas de disfrutar del aire puro y la libertad del bosque. Fue una coincidencia muy agradable encontrarse con Billings y Brutus nada más entrar en la penumbra de la arboleda. Al menos, eso fue lo que él dio a entender aunque se lo encontraba cada vez que salía del jardín para entrar en el bosque.

Ella disfrutaba con su compañía, sobre todo, cuando le contaba alguna aventura de lord Bromwell cuando era niño y, además, le parecía que a él le gustaba contarlas tanto como a ella escucharlas. Ese día no fue una excepción.

—¿Sabíais que el joven Bromwell aprendió a nadar solo?

—No —contestó ella, aunque podría habérselo imaginado ya que no se ahogó en el naufragio.

—Pues lo hizo cuando tenía diez años y estaba aquí para pasar el verano. Estaba seguro de que su madre no le dejaría intentarlo y no dijo nada a nadie. Un día, yo estaba cerca de la poza y oí un chapoteo. Me pareció un sonido raro y fui a mirar si había un pato herido o algo así. Pero no, allí estaba él con la cabeza fuera del agua yendo de un lado a otro. Me quedé aterrado, milady, y salí corriendo hacia él. «¿Puede saberse qué estáis haciendo?» Le pregunté. Él salió de la poza completamente desnudo y sonriendo como si hubiera encontrado una mina de oro. «Nadar», me contestó. «¿Dónde habéis aprendido? ¿En el colegio?» Le pregunté. «No, Billings», me contestó él mientras se ponía los pantalones, «he observado a las ranas y es muy fácil» ¿No os parece que es un hombre prodigioso? —concluyó Billings con esa sonrisa tímida pero orgullosa que solía esbozar cuando hablaba del vizconde.

—Me imagino que sus padres nunca se enterarían.

—¡Claro que no! —exclamó Billings—. Aunque antes de embarcarse le dijo a la condesa que sabía nadar.

—Sus padres supondrían, como hiciste tú, que había aprendido en el colegio.

—Si me lo preguntarais, yo diría que no aprendió nada útil allí, solo latín y griego… su viaje le vino muy bien.

—En su libro te otorga el mérito de muchas cosas prácticas que aprendió y que le sirvieron después del naufragio —comentó Nell con un escalofrío al pensar qué habría podido pasar si no hubiera tenido ese amigo en su infancia.

—Ya lo creo —reconoció Billings sonrojándose—, pero habría salido adelante en cualquier caso. Nunca conocí a un chico tan listo y que se sintiera tan a gusto en el bosque, aunque es un vizconde.

Cuando llegaron a una bifurcación del camino, Billings se apartó el flequillo.

—Bueno, tengo que ir a los pastos. El otro día puse unas trampas para que los conejos no se coman las flores del conde. Buenos días, milady.

—Buenos días, Billings —se despidió ella mientras el hombre se alejaba con el perro a su lado.

Cuanto más oía hablar del vizconde, más lo admiraba, se dijo Nell mientras seguía hacia el laboratorio. Naturalmente, no era perfecto, podía ser tozudo y su entrega a las arañas podía ser excesiva, pero, en conjunto, era uno de los hombres más valientes, amables y admirables que había conocido.

Llegó al edificio de piedra y al entrar volvió a pensar que debería tener algún cierre de algún tipo. Los rumores sobre arañas enormes y venenosas podían ser disuasorios y no había nada de valor para nadie salvo para un naturalista, pero a ella le espantaría que pudiera pasarle algo a su colección y a él le espantaría mucho más.

Una vez dentro, recorrió los estantes observando los frascos y lo que había dentro. A ella le horrorizaría encontrarse con una de esas arañas vivas, pero estaban empezando a parecerle como caras conocidas y ya no sentía repugnancia al mirarlas. Además, también observaba las arañas vivas que había en el edificio, se fijaba cuando aparecía una telaraña nueva y, como lord Bromwell cuando era niño, se maravillaba con sus delicadas estructuras. ¿Cómo era posible que no se enredaran ellas mismas? ¿Cómo conseguían espaciar tan regularmente los hilos?

Se paró cerca del final de los estantes y por primera vez se fijó en algo que había detrás de dos frascos. Los separó y vio que era un dardo o una flecha pequeña con plumas en un extremo. Alargó la mano para acercarlo…

—¡No lo toquéis!

Ella se dio la vuelta bruscamente al oír la orden de lord Bromwell y casi tira uno de los frascos.

—¡Habéis vuelto!

Él entró apresuradamente en el laboratorio con el aspecto de un dios colérico.

—Efectivamente. ¿Qué hacéis aquí, señorita Springley?

¿Por qué había vuelto tan pronto? ¿Por qué la miraba de aquella manera? ¿Por qué la hablaba con tanta acritud?

—Vengo algunas veces para estar sola y mirar vuestra colección.

Ella se entrelazó las manos y lo miró a la cara con desazón.

—¿Ha pasado algo, milord? No os esperábamos tan pronto.

Ella pensó en su madre, con quien ya podría haber hablado, y le pareció una posible explicación para que estuviera tan alterado.

—Os lo ha contado vuestra madre, ¿verdad?

—Contarme… ¿qué? —preguntó él con el ceño fruncido.

Él iba a saberlo antes o después y no había motivo para no decírselo.

—Vuestra madre conoció a la verdadera lady Eleanor, supo que yo era una impostora desde el principio y creyó que mentíais porque soy vuestra amante.

Sus ojos dejaron escapar un destello de sorpresa, pero desapareció inmediatamente para dejar paso a una expresión analítica y carente de sentimientos, como si ella fuera una de sus arañas.

—¿Por qué no nos lo dijo ni a mí ni a mi padre?

—Creyó que ya lo sabíais y que los dos estábamos ocultando la verdad para que pudiera quedarme en Granshire Hall. Le conté la verdad sobre lo que me pasó con lord Sturmpole y que no soy vuestra amante.

En la línea seria de sus labios, Nell captó su voluntad de hierro, la misma que lo había mantenido en el camino que había elegido a pesar de quienes intentaron detenerlo. ¿Por qué surgía en ese momento al mirarla?

—Como sabía que no era lady Eleanor, me pareció que lo mejor era ser sincera —añadió ella.

La expresión de él, en vez de relajarse, se tornó más severa y crítica.

—¿Vuestra teoría es decir sólo lo necesario cuando es necesario? ¿Cuándo habíais pensado ser completamente sincera conmigo?

—¡Lo he sido!

Salvo en un aspecto, le recordó su conciencia: en la profundidad e intensidad de sus sentimientos hacia él.

—No, no lo habéis sido —replicó él.

Ella lo miró sin salir de su asombro. ¿Qué creía que le había ocultado?

—Os he contado todo lo que pasó con lord Sturmpole, tal y cómo pasó.

—No me refiero a lo que pasó con lord Sturmpole, aunque me he enterado de algo que también puede tener que ver con eso —él le señaló el sofá con la cabeza, como si fuera una empleada a la que iba a interrogar sobre sus cualidades—. Por favor, siéntese.

—Prefiero quedarme de pie —replicó ella irguiéndose y mirándolo directamente a la cara—. No sé qué os han dicho, milord, pero he sido completamente sincera con vos.

—¿Lo que me habéis contado sobre vos y vuestra historia es verdad?

—¡Sí! —insistió ella—. ¡Lo juro!

—¿También lo es lo que me contasteis sobre vuestro padres? Eso de que murieron de unas fiebres cuando estabais en el colegio.

—¡Sí! También os conté que mi padre jugaba y que murió arruinado. ¿Os habéis enterado de algo sobre sus deudas o su acreedores? —se le ocurrió algo espantoso—. ¿Lord Sturmpole es uno de sus acreedores? ¿Por eso creyó que tenía derecho…?

Lord Bromwell negó con la cabeza inmediatamente.

—No… al menos, no lo creo —él rebuscó en el bolsillo y sacó unos papeles—. Los colaboradores de Drury, que saben buscar información y se puede confiar en su exactitud, han descubierto cierta información sobre vuestros padres que no coincide con lo que me contasteis.

Ella se dejó caer en el banco que había junto a la mesa de trabajo.

—¿Qué información?

—Es verdad que vuestra madre murió de fiebres —él lo dijo con un tono algo más delicado—. Murió de fiebres tifoideas en la prisión de Newgate.

—¿Prisión? —preguntó ella con un hilo de voz—. ¿Por qué estaba en prisión?

Su expresión se suavizó más todavía.

—Esperaba juicio por robo, por lo mismo que condenaron a vuestro padre, quien, al parecer, sigue vivo y cumpliendo condena en Australia.

Ella lo miró fijamente, sin poder hablar ni creerse lo que había oído, y él le entregó los papeles.

—Son copias de las actas del juicio, de la condena y de la sentencia. También está el registro del barco en el que navegó con la lista de los condenados que sobrevivieron.

Ella miró los documentos, pero las palabras bailaban ante sus ojos. Parpadeó y miró a lord Bromwell. Las arañas empezaron a oscilar en los frascos, los documentos se le cayeron de las manos y todo se oscureció.

Lentamente, Nell empezó a notar un paño húmedo que le recorría las mejillas y la frente. Entonces, notó unos labios donde había estado el paño y oyó la voz profunda de lord Bromwell que la llamaba y decía que lo sentía. Abrió los ojos y comprobó que no estaba soñando. Estaba tumbada en el sofá de su laboratorio, tapada con una manta y con él sentado al lado. Al lado de él había un taburete bajo con una palangana encima.

—Lo siento. No debería haber dado por supuesto que habíais mentido. Debería haber contado con la posibilidad de que creyerais que lo que me habíais contado era verdad —se disculpó él levantando el paño mojado de su frente.

—¿Estáis seguro de que lo que me habéis dicho es verdad? —preguntó ella con un susurro y agarrándolo de las manos como si fueran su tabla de salvación.

Lord Bromwell asintió con la cabeza.

—Las fuentes de Drury siempre son exactas y también está la documentación. Según lo que se ha sabido, es posible que vuestra madre hubiera resultado inocente, pero las pruebas contra vuestro padre eran condenatorias. Quizá por eso prefirió que pensarais que estaba muerto.

—Quizá —susurró ella preguntándose si era verdad—. ¿Robó por las deudas?

—Parece la explicación lógica. ¿Quién os dijo que estaba muerto?

—Recibí una carta de un clérigo de Bristol… o de alguien que decía ser un clérigo. Decía que mis padres habían muerto de unas fiebres contagiosas y que había que enterrarlos inmediatamente. Lamentaba que no hubiera dinero para una lápida. Yo pensé comprar una cuando hubiera ganado el dinero necesario con lord Sturmpole y decidí no ir en aquel momento. No tenía motivos para pensar que lo que escribió no era verdad. No sabía que mis padres eran sospechosos de un delito y mucho menos que estuvieran detenidos.

—¿Se acuerda del nombre del clérigo?

—Smith.

—Un nombre muy corriente —lord Bromwell frunció el ceño—, pero podremos saber si había algún clérigo con ese nombre en Bristol en aquellos momentos. No obstante, también es posible que vuestro padre escribiera la carta o se lo pidiera a un amigo para ahorrarle el dolor y la vergüenza.

—Podría ser —concedió ella acordándose de su jovial padre y de su hermosa madre.

¿Sabían que iban a detenerlos inminentemente cuando la mandaron al colegio?

—No tenía motivos para no creerme la carta —insistió ella—. Mi madre, que me escribía periódicamente, no volvió a escribirme después de recibirla. Tampoco se pusieron en contacto conmigo. Si lo hubieran hecho, habría acudido con ellos sin importarme lo que hubieran hecho. Habría intentado verlos. Pensar en mi madre muriéndose en ese sitio espantoso…

Volvió la cara hacia el respaldo del sofá y contuvo un sollozo.

—Llorad si queréis, señorita Springley. No os lo reprocharé. Habéis sufrido una impresión muy fuerte y mi manera de decíroslo ha sido inexcusablemente brusca.

Ella lo miró secándose los ojos con el dorso de la mano.

—Creo que habría dado igual cómo me lo hubieseis dicho y me alegro de saber que mi padre está vivo… a pesar de lo que he oído. De no haber sido por vos y vuestro amigo, quizá no lo hubiera sabido nunca.

—Ha cumplido más de la mitad de la condena —le explicó lord Bromwell—. Sólo le quedan tres años y luego podrá volver.

Como si volviera de entre los muertos. ¿Cómo podría encontrarla su padre si estaba viviendo con otro nombre? ¿Cómo podría encontrarlo ella si quería buscarlo dentro de tres años?

Lord Bromwell se levantó y llevó la palangana a la mesa.

—Entonces, mi madre se dio cuenta desde el principio que no sois lady Eleanor —dijo él decidido a cambiar de tema—. Además, ¿creía sinceramente que iba a traer a mi amante con una identidad falsa para que conociera a mis padres?

Ella tenía que olvidarse por el momento del posible regreso de su padre y concentrarse en la situación presente.

—Sí. Esperaba que fuera vuestra amante y que tuviera la capacidad de persuadiros para que os quedarais en Inglaterra.

Él abrió los ojos como platos y el mechón volvió a caerle sobre la frente, como si su pelo también se hubiera sorprendido.

—¿Qué dijisteis a eso?

—Que no lo soy y que aunque creyera que podría convenceros para que os quedarais, cosa que no puedo, no lo haría.

—Entiendo —replicó él mientras sacudía el hervidor de agua para comprobar si quedaba algo—. ¿Cómo reaccionó ella?

—Me pidió que me quedara como su señorita de compañía. Me temo que vuestro padre no es un hombre que sepa consolarla.

—No —reconoció él mientras llenaba el hervidor de agua—. Y menos en lo referente a mí.

El habló con serenidad, como si se limitara a explicarle la poca influencia que tenía ella sobre él, a pesar del cariño que él pudiera sentir por ella.

—Naturalmente, ya no podré quedarme.

Él la miró antes de dejar el hervidor sobre el fuego de la chimenea.

—¿Por qué?

—Mi padre está condenado por robo y también pueden detenerme a mí —le recordó ella.

—No creo que debáis temer por vuestro destino. Drury y otro amigo suyo, también abogado, son bastante optimistas sobre vuestras circunstancias. Creen que se puede persuadir a Sturmpole para que no os acuse de nada y evitar así las posibles consecuencias de sus delitos. Aunque no van a dejar las cosas así. Los dos creen que podremos encontrar otras empleadas que pasaron por lo mismo que usted. Todos estamos dispuestos a pararle los pies.

Aunque ella sintió cierto alivio, no se sintió feliz y dudó que alguna vez volviera a ser feliz.

—Sigo creyendo que será mejor que me marche de Granshire Hall lo antes posible para evitar cualquier contratiempo que pueda acarrearos vuestra relación conmigo.

—Si es lo que prefiere…

¿Preferir? No tenía otra alternativa.

—Estoy segura de que vuestra madre podrá encontrar otra señorita de compañía más indicada.

—Es posible —murmuró él mientras pitaba el hervidor de agua—. ¿Adónde iréis?

A algún sitio, a cualquier sitio. Le daba igual porque él no estaría allí.

—Quizá a Irlanda… o a Estados Unidos.

—¿Tan lejos?

—¿Lo dice un hombre dispuesto a volver a viajar por todo el mundo? —preguntó ella intentando disimular su desolación, aunque se acercó a él.

—Supongo que es distinto cuando uno es el que está embarcado.

Él también se volvió hacia ella como si estuvieran unidos por un hilo muy fuerte aunque delgado. Se miraron a los ojos hasta que él levantó la mano como si quisiera detenerla.

—Llevo meses preparando esta expedición —siguió él con un tono de desesperación y con una mirada rebosante de firmeza e impotencia—. Nada más volver, empecé a buscar la tripulación y el dinero para comprar el barco. Ya tengo los hombres y el barco que quiero, sólo me falta pagar los víveres y soltar amarras. He trabajado demasiado tiempo para abandonar ahora. No se trata sólo de las arañas; también podríamos encontrar plantas para medicinas y nuevos alimentos para evitar el hambre. Quiero ir, Nell. Tengo que ir.

—Lo sé —replicó ella con delicadeza—. Por eso nunca os retendría aunque me encantara poder hacerlo. Si lo hiciera, seguramente acabaríais odiándome.

—¿Odiarte? —él negó con la cabeza—. Nunca podría odiarte.

—Si podríais —ella lo agarró de los brazos y percibió su fuerza, su virilidad—. Si creyerais que os aparto de vuestro trabajo, acabaríais reprochándomelo. Cuando otros hombres hicieran algún descubrimiento, os preguntaríais qué habríais podido encontrar de no haber sido por mí. Además, ¿cuántos logros y descubrimientos habrían frustrado mi egoísmo? No llevaré eso sobre mi conciencia por nada del mundo.

Ni por su amor.

Ella cerró los ojos y él le acarició la mejilla. Una caricia que avivó el fuego del deseo en sus entrañas.

—Me entiendes mejor que nadie Nell Springley, mejor que yo mismo. Gracias por dejarme partir porque eres la única mujer del mundo que habría podido retenerme.

Sus palabras le rompieron el corazón y la llenaron de tristeza por saber que tenía ese poder y que utilizarlo lo habría destrozado. Aun así, en ese momento estaban juntos… y solos en ese paraíso de él. Ella lo convertiría en suyo aunque fuera un rato. No pensaría en el futuro ni en el mundo que había al otro lado de la puerta. Estaría allí con él como anhelaba estar.

—Permitidme estar con vos hasta que os embarquéis. Permitidme ser vuestra amante —le pidió ella con delicadeza y con intensidad.

Ella también tenía una voluntad de hierro y aunque él tuviera que abandonarla, sería todo lo feliz que pudiera mientras pudiera… si el aceptaba.

—No. Por mucho que me gustaría y por mucho que lo desee, eso sólo complicaría más nuestra separación. Además, no quiero dejarte con un hijo.

Ella no estaba dispuesta a rendirse todavía.

—La separación será dolorosa hagamos el amor o no. En cuanto al hijo… Hay formas de evitarlo, ¿no?

—En teoría —contestó él con la respiración entrecortada, como si luchara contra un enemigo invisible—. No puedo hablar personalmente de su efectividad.

—Correré el riesgo y si los métodos fallan, ¿no podría acudir a vuestros amigos para que me ayudaran?

La pasión, el deseo y la esperanza resplandecieron en los ojos azul grisáceo de él.

—Sí… pero como caballero, debería negarme.

A pesar de sus palabras, él no se movió y ella no necesitó más certeza que ésa.

—No, milord, deberíais estaros quieto y besarme —susurró ella mientras se ponía de puntillas y lo besaba.

Capítulo Dieciséis

Nunca he sentido una felicidad tan abrumadora ni desbordante, tanta alegría y alivio, como cuando vimos el buque que se dirigía hacia nosotros. También nos alegramos de que fuera un buque británico, pero nuestro estado era tal, que habríamos recibido con los brazos abiertos a una gabarra de residuos, a una fragata francesa, a un barco pirata o, incluso, a una balsa

De La telaraña, escrito por lord Bromwell.

Bromwell no era tonto. Sus profesores le habían dicho que tenía un intelecto brillante y lo habían alabado por su capacidad para pensar con claridad y buen juicio.

Ese día el buen juicio, lo honroso, lo mejor, sería dejar de besar a Nell, soltarla y decirle que lo dejara, que pensaba sinceramente todo lo que había dicho sobre sus metas y sus planes para el futuro y que nada de lo que ella dijera o hiciera iba a cambiarlo.

Sin embargo, como pasaba siempre que estaba con ella, su buen juicio no coincidía con su corazón ni con su pasión ardiente. Era incapaz de dejar a un lado sus emociones y concentrarse en otra cosa que no fuera Nell y lo que sentía al tenerla entre los brazos con los labios sobre los de ella.

Era perfecta, maravillosa, como debía ser. Era, de todas las mujeres que había conocido, la ideal para él. Ella entendía sus metas, sus necesidades, sus anhelos. No lo consideraba un excéntrico o un necio porque le gustaran las arañas y quisiera saber más sobre ellas. Era independiente, leal, cariñosa y fuerte… todo lo que él quería de una esposa. Sin embargo, lo más importante era que entendía por qué no se casaría hasta que hubiera hecho esa expedición. Ella le daría la libertad de hacer ese trabajo que tanto significaba para él.

Aun así, a una parte de él le dolía al pensar que ella podía dejarlo marchar, aunque la otra parte, la parte racional y científica, sentía alivio y gratitud.

Pero, independientemente de lo que le deparara el futuro, ella estaba allí en ese momento besándolo con toda la pasión que podía anhelar un hombre y se sintió impotente para rechazar lo que ella le ofrecía con tanto entusiasmo.

Le acarició la espada y la estrechó contra sí excitado al sentir sus pechos. Había visto mujeres sin ropa y bailando los bailes más sensuales que un hombre podía imaginar. Había visto el contoneo de sus caderas y el balanceo de sus pechos. Se había sentido excitado y cautivado, pero nunca había estado tan excitado ni había sentido tanto anhelo como en ese momento. Dejándose llevar por ese anhelo, y por el de ella, la tomó en brazos y la dejó en el sofá. Se tumbó encima y la acarició y besó con avidez. Ella tiró de su levita y él se la quitó. Ella le deshizo el lazo mientras se arqueaba con los pechos contra él y entregando el cuello a sus labios y su lengua. Nell le desabotonó la camisa, se la quitó y le acarició la piel desnuda mientras le besaba y lamía los endurecidos pezones a través de la tela del corpiño.

Ella levantó las rodillas, las faldas se le bajaron hasta las caderas y él le acarició la pierna mientras se apoyaba en un codo para pasarle la mano por el pelo besándole la oreja, la mejilla y la barbilla. La erección le estallaba el pantalón y quería quitárselo con todas sus ganas y hacer el amor como si fueran dos animales en celo.

Pero no lo eran.

¿Acaso no se merecía ella algo más que un revolcón deprisa y corriendo en un sofá desvencijado? Además, podía dejarla embarazada antes de partir a su expedición. Era el resultado natural de lo que estaban a punto de hacer. La realidad hizo acto de presencia como un espectro y apagó su deseo. Con un suspiro entrecortado, se separó y se levantó.

—No quiero hacerlo —dijo con una voz ronca mientras agarraba la camisa—. No está bien ni es justo para ti.

Ella se sentó, se puso la camisa de él y apoyó las manos en su pecho.

—Sois un hombre de honor, milord —susurró ella—. Conozco muy bien las consecuencias y las acepto.

Nell se inclinó hacia delante y pasó las manos por los pezones de él antes de bajarlas hacia los botones del pantalón.

—Si no queréis hacerme al amor, podemos hacer… otras cosas. He leído vuestro libro.

¿Su libro? Por un instante casi se olvidó de haberlo escrito.

—Me pareció bastante intrigante lo que hacían algunos nativos de las islas —ella terminó de desabotonar el pantalón y él dio un respingo cuando introdujo la mano—. Aunque no sois nada concreto…

Él cerró los ojos cuando ella lo tomó con la mano. Sabía muy bien a qué se refería y él recordó claramente ciertas noches de luna llena. Un recuerdo que se desvaneció cuando Nell se arrodilló para tomarlo con la boca.

Bromwell gimió levemente y tomó su nuca con las manos mientras ella succionaba y lamía hasta que él creyó que iba a estallar. Nunca se había imaginado… nunca había soñado…

Ella se detuvo demasiado pronto. Él abrió los ojos y se la encontró mirándolo con una sonrisa tímida. Si ella quería parar, él, no…

Ella volvió a tomar su sexo con la mano y la movió arriba y abajo cada vez más deprisa. El apremio le atenazó las entrañas hasta llevarlo al límite… hasta que derramó su simiente entre jadeos y convulsiones.

—Creo que lo he hecho bien —dijo ella con delicadeza, cierto tono triunfal en la voz y presa del deseo.

—Perfecto —murmuró él sonrojado como un colegial mientras se abotonaba el pantalón—. No sabía que hubiese sido tan… descriptivo.

—No lo sois, lo he imaginado —replicó Nell con una sonrisa y rebosante de felicidad y satisfacción.

Ella nunca se había imaginado que haría algo así, pero le había parecido una forma natural de darle placer y eso le complacía.

Nell se levantó mientras él se metía la mano en el bolsillo y le daba su pañuelo.

—Eres, sin la menor duda, la mujer más increíble del mundo y tienes que dejar de llamarme milord. Sobre todo… después de esto. Me llamo Justinian, aunque es un poco… —él se sonrojó otra vez como un colegial mientras se ponía la camisa—. A mi padre le pareció un nombre impresionante, sobre todo, si iba a ser político. Mis amigos me llaman Buggy, es decir bichito. Ellos no distinguían entre una araña y los insectos cuando me pusieron ese nombre.

Ella le apartó el mechón de pelo de la frente.

—Es un nombre que pueden usar los niños con un compañero del colegio, pero creo que yo no puedo llamarte así. Para mí, eres demasiado hombre.

—Ya que lo dices, creo que a mí tampoco me gustaría que me llamaras así. Tendremos que conformarnos con mi nombre y estoy empezando a reconciliarme con él —la abrazó, la besó delicadamente en los labios—. Sin embargo, yo no puedo seguir llamándote señorita Springley, ¿te parece bien «cariño»?

—Mis amigos me llaman Nell.

Él se sentó en el sofá y la sentó en su regazo.

—Bueno, Nell, esto me suena. Recuerdo a una joven en esta misma posición no hace mucho y fue una situación de lo más interesante.

A ella le encantaba cuando él hablaba con esa aparente seriedad y contestó con el mismo tono serio.

—No me extrañaría nada saber que soltaste premeditadamente esa araña en el carruaje para seducir sin contemplaciones a una joven incauta.

—Si hubiera sospechado mínimamente tu reacción, lo habría hecho, aunque pensándolo mejor, no se me ocurre ninguna otra mujer de Inglaterra que quisiera tener en mi regazo.

—Eso dices ahora.

Los ojos de él adoptaron una expresión seria.

—Lo creo sinceramente, con todo mi corazón.

Ella jugueteó con un botón de su camisa sin mirarlo a los ojos.

—Me siento halagada.

—Es la verdad y como creo firmemente en la equidad, creo que tenemos que hacer algo más.

—¿Por ejemplo, milord?

—Ibas a llamarme Justinian —le recordó él mientras empezaba a acariciarle el brazo.

—¿Por ejemplo, Justinian?

—Por ejemplo… esto —él la besó con delicadeza en los labios, como hizo la primera vez—. Y esto —la acarició por encima del corpiño.

—Estáis provocándome, milord —ella le rodeó el cuello con los brazos.

—Llámame Justinian… y pienso hacer mucho más.

—¿Lo prometes?

—Sí —contestó él mientras se levantaba y la tumbaba en el sofá—. Mucho más.

A Nell se le aceleró el pulso y sintió que se abrasaba como si él irradiara rayos de luz y calor como el sol. Él se colocó encima, con las caderas sobre las de ella, con las rodillas entre sus piernas y apoyado en un codo para explorarla con la otra mano. Profundizó el beso y ella, con una excitación vehemente, le acarició la espalda para sentir sus músculos que se contraían y dilataban al acariciarla.

Bajó la boca por el cuello hasta alcanzar sus redondos pechos y los pezones endurecidos. A pesar del vestido, la besó y succionó. La presión de sus caderas aumentó un poco cuando se incorporó para introducir la mano en el corpiño. Ella suspiró, jadeó y se cimbreó con anhelo cuando le pasó la yema del pulgar por la sensible cima.

Él tomó su boca con voracidad, con más apremio. Ella reaccionó al instante, levantó la cabeza y le acarició la piel ardiente. Justinian acarició su pantorrilla cubierta por la media y fue subiendo lentamente hacia la rodilla. Alcanzó la cinta que le sujetaba la media y deshizo el lazo. Bajó la tela con una caricia que hizo que ella se retorciera ante lo que se avecinaba. Nunca se había imaginado que algo tan sencillo, algo que ella hacía todos los días, pudiera ser tan excitante.

Cuando él se apartó un poco, ella empezó a sentarse para ayudarlo a quitarla y a quitar todo lo que quisiera. Hasta que él susurró que se tumbara para que pudiera satisfacerla como ella lo había satisfecho a él.

Jadeante y con el corazón desbocado, obedeció y cuando notó que él le soltaba la cinta de los pololos para bajarlos, levantó las caderas para facilitar lo que supo que iba a hacer. Lo que le permitiría que hiciera. Lo que esperaba que hiciera.

Gimió con sorpresa y excitación al sentir sus labios en la cara interior del muslo. Nunca se había imaginado que fueran a besarla… ¡allí! Ni que él fuera a hacer eso con la lengua en ese sitio tan íntimo. Ella se agarró a la falda con todas sus fuerzas mientras él le separaba más las piernas sin dejar de acariciarle el pecho para excitarla más todavía.

—Hazme el amor —le rogó ella—. Te deseo. ¡Por favor!

Él no contestó, pero introdujo un dedo en ella. Estaba húmeda, ardiente, preparada… Con un grito gutural y apagado, se arqueó con los músculos palpitantes y arrastrada por una oleada de placer.

Cuando su cuerpo se relajó otra vez y se dejó caer, él la beso delicadamente en el cuello y los hombros.

—Eso no estaba en tu libro —susurró ella tomando un mechón de su pelo entre los dedos.

—Porque no lo aprendí en mi viaje —replicó él mientras se levantaba.

Parte de la felicidad se desvaneció, pero, naturalmente, tampoco podía esperar que no supiera nada antes del viaje. Era un caballero noble y joven que habría tenido muchas ocasiones de aprender sobre las mujeres.

—No he leído sólo libros clásicos o científicos —siguió él mientras le subía la media y le ataba la liga—. Te asombraría saber los libros que pueden encontrarse en las librerías menos respetables. Además, muchos los leen hombres que no tienen escrúpulos al condenar a otras personas por sus costumbres licenciosas. Yo tampoco había hecho eso antes —reconoció él—. Ha sido un experimento y espero que haya salido bien.

—Muy bien —contestó ella preguntándose qué más habría leído en esos libros.

—Será mejor que volvamos a la casa —dijo él abotonándose la camisa—. Drury y su esposa, que vinieron conmigo, estarán preocupados y mi madre ansiosa. Me temo que Juliette y Drury esperarán verte llorando. Reconozco que estaba muy indignado cuando pensé que me habías mentido sobre tus padres.

—Otro hombre habría estado mucho más indignado —ella se levantó y volvió a besarlo—. Ése es otro motivo para que esté… —ella vaciló un instante—. Para que te quiera como te quiero.

—¿Lo dices de verdad? —preguntó él con una expresión como si estuviera examinándola.

Ella tuvo que volver a besarlo al ver esa expresión, pero luego lo abrazó y lo miró con la misma seriedad.

—Pase lo que pase en el futuro, me siento como nunca de feliz porque tú haces que lo sienta.

—No entiendo cómo —replicó él con el ceño fruncido—. No soy apuesto ni atractivo. Naturalmente, el placer de la actividad sexual es importante, pero…

—Sí eres apuesto y atractivo y amable y excitante, pero, sobre todo, me tratas como a una igual aunque sea una ignorante.

Él la miró con una perplejidad evidente.

—Es posible que no tengas la misma formación… pero eso es culpa de una sociedad que trata a las hijas como si fueran incapaces de aprender como los hijos, pese a que hay muchas evidencias de lo contrario. Tú eres tan inteligente como cualquier otra persona que haya conocido, hombre o mujer, y tan valiente y competente —él esbozó una sonrisa triste—. Reconoceré todo. No haces que me sienta como un bicho raro porque me gustan tanto las arañas. Aunque… —la agarró de la cintura—. Tengo que decir que te encuentro infinitamente más interesante que las arañas.

Ella nunca se había sentido tan halagada.

—¿De verdad?

—De verdad —contestó él mientras se inclinaba para besarla.

La puerta del laboratorio se abrió de golpe.

—Bonjour! —exclamó una joven sonriente y muy bien vestida—. ¿Interrumpimos? ¿Debemos marcharnos?

Bromwell, al oír la voz de Juliette y saber que Drury no estaría lejos, se apartó precipitadamente de Nell. Sin embargo, se sonrojó como si llevara tatuada en la frente una escena exacta de lo que acababan de hacer.

—Perdona por la intromisión, Buggy —se disculpó Drury mientras entraba detrás de su esposa, que sonreía como si hubiera entrado en un salón de té—. Juliette…

—Pensé que ya habrías regañado e interrogado bastante a la pobre chica —le interrumpió su esposa con una sonrisa—. Aunque compruebo que estaba muy equivocada. Bonjour, señorita Springley. Soy Juliette, la esposa de sir Douglas Drury, que es un maleducado y no me presenta.

El abogado de pelo moreno frunció el ceño, aunque sus ojos, también oscuros, no reflejaban ningún enfado.

—Discúlpeme, señorita Springley. Soy sir Douglas Drury y ella es mi encantadora y cerril esposa, Juliette.

—Me llama cerril porque no obedezco todas y cada una de sus órdenes —replicó Juliette entre risas—. Además, aunque lamento haber interrumpido, está haciéndose tarde y será mejor que volvamos a la casa si no queremos que el servicio empiece a cotillear. A mí me dan igual las habladurías —siguió Juliette tomando del brazo a Nell—. Estoy muy acostumbrada, pero el querido Buggy no lo está y me temo que tú tampoco.

Juliette la arrastró hacia la salida y Nell ni siquiera pudo mirar atrás al dejar a los dos amigos solos.

Capítulo Diecisiete

Entonces… ¡qué dolor!
El intruso aparece
y mis esperanzas se desvanecen
mi deseo se disipa
mi amor se esfuma
otra vez,
vuelvo a estar solo

Encontrado entre los escritos privados de lord Bromwell

Drury se dirigió a Bromwell en cuanto las mujeres estuvieron fuera.

—Siento sinceramente haber irrumpido así, pero Juliette estaba tan preocupada por lo que podrías estar diciendo a la señorita Springley que no quiso escucharme. Es una mujer muy obstinada cuando cree que tiene razón.

—Aun así, la amas —puntualizó Bromwell apoyándose en la mesa.

—No puedo evitarlo —replicó Drury con una sonrisa, antes de sentarse en una butaca junto a la chimenea—. Además, creo que no soy el único que está enamorado…

Bromwell pasó la yema de los dedos, que hacía muy poco tiempo habían acariciado la suave y cálida piel de Nell, por una marca que hizo en la mesa cuando intentaba tallar un silbato hacía algunos años.

—La señorita Springley no sabía que su padre está vivo —replicó Bromwell pasando por alto la insinuación—. Creía sinceramente que estaba muerto.

—Y tú la has creído y no has podido enfadarte con ella —comentó Drury con un tono inexpresivo.

—Tú también la habrías creído si la hubieras visto —se justificó Bromwell con los brazos cruzados—. Fue muy evidente su sorpresa, tanto que se desmayó. Y te aseguro que no lo fingió. Me lo conozco muy bien —añadió al acordarse de algunas escenas de su madre.

—Desgraciadamente, eso no anula la realidad de que su padre sea un delincuente condenado ni que ella haya usurpado la identidad de lady Eleanor Springford.

—Hiciera lo que hiciese la señorita Springley, la atacaron y la retuvieron contra su voluntad —replicó Bromwell mientras agarraba su levita—. Sturmpole fue más culpable de un delito que ella. En cuanto a hacerse pasar por lady Eleanor, yo me confabulé con ella y si es culpable, yo también lo soy. Sin embargo, no se ha hecho ningún perjuicio. Nadie lo sabe, excepto mi familia, Juliette y tú.

—Me temo que no va a ser tan sencillo. Tengo entendido que tu padre está en Bath. ¿No crees que comentará que la hija de un duque está alojada en su casa?

Bromwell se dejó caer en el banco que había junto a la mesa.

—Dios mío… —murmuró con tono de preocupación.

—No quiero agobiarte, Buggy, pero tenemos que estar preparados. Sin embargo, como ni tú ni la señorita Springley lo hicisteis con motivos maliciosos ni delictivos, es posible que lady Eleanor no os denuncie, sobre todo, si sigue en Italia.

—Si lady Eleanor nos denuncia, ¿podremos contar con tu defensa? —preguntó Bromwell intentando pensar en todas las eventualidades.

—Naturalmente.

—Gracias.

—En cuanto a lord Sturmpole —Drury cambió de tema—, según lo que me he enterado sobre él, creo que se le podrá convencer para que no presente ninguna acusación y no es él quien me preocupa. Me preocupas tú. ¿Sigues sin quererte casar con la señorita Springley?

Bromwell intentó disimular el dolor que le causaba esa pregunta.

—Tiene que estar libre cuando me embarque, por si no vuelvo. No hace falta que te diga, Drury, que cuando un barco se hunde, pueden pasar años antes de que se dé por perdida definitivamente a la tripulación. No quiero que ella pase por eso.

—Entonces, le partirás el corazón antes de embarcarte… y por su bien.

—Si quieres decirlo así, sí —dijo Bromwell mientras se dirigía hacia la puerta—. No tiene sentido volver a hablar de este asunto concreto, Drury. No voy a casarme y se acabó.

Drury suspiró levemente, se levantó y lo siguió.

Nell, mientras volvía a la casa, deseó estar sola o con Justinian, no con una mujer a la que acababa de conocer y en esas circunstancias.

—Eres muy afortunada por haber conquistado el corazón de Buggy —comentó lady Drury mientras caminaba junto a Nell—. Si yo no tuviera a mi Drury, seguro que estaría celosa.

Nell no podía negar que había algo parecido al amor entre ella y lord Bromwell cuando la descubrieron apasionadamente abrazada a él, pero no estaba dispuesta a hablar de ese asunto.

—Me gustó mucho más que Drury cuando los conocí —reconoció lady Drury—. Buggy fue amable y cortés, aunque yo era sólo unas costurera y, evidentemente, francesa; dos cosas que hacían imposible que yo le gustara a Drury y mucho menos que me amara… o eso pensamos los dos. Sin embargo, nuestros corazones no opinaron lo mismo.

Nell supo perfectamente lo que había querido decir. Si su cabeza pudiese gobernar su corazón, ella no seguiría allí ni nunca se quedaría sola con Justinian.

—Estoy segura de que te fijaste en las manos de mi marido.

Nell, efectivamente, había visto los dedos torcidos de su marido.

—Sí.

—Lo torturaron cuando lo capturaron en Francia durante la guerra. Fue mi hermano.

Nell se paró en seco.

—¿Vuestro hermano? —preguntó con incredulidad.

—Oui, aunque me duele confesarlo. Después de la guerra, Drury encontró a mi hermano y lo mató por lo que había hecho; no sólo por él, por otros también.

—¿Y os casasteis con él?

—Lo amaba más de lo que nunca podría odiarlo y pude entender por qué lo hizo, pero durante un tiempo estuve segura de que no podríamos estar juntos; hasta que nos dimos cuenta de que nos amábamos lo suficiente para superar lo que amenazaba con alejarnos.

Nell se preguntó por qué estaría siendo tan desinhibida, casi indiscreta, con una desconocida, pero era una pregunta que no podía hacer. Tampoco quería hablar de lo que sentía por Justinian ni de que su padre estaba cumpliendo condena en Australia.

—¿Te parece que soy indiscreta al contarte estas cosas? —preguntó lady Drury contestando la pregunta que no había formulado Nell—. Te lo cuento porque sé quién eres y lo que hizo tu padre. Mi marido no me oculta nada. Además, te hablo así, como si fuéramos buenas amigas, porque quiero que Buggy sea feliz. Me temo que piensas que tu padre y tu categoría social significan que no puedes ser su esposa —lady Drury se paró y la miró a los ojos—. Buggy no es un hombre que juega con los sentimientos de las mujeres o hace el amor con ellas por deporte. Si lo conozco, te quiere mucho. Si te pide que te cases con él y tú lo amas, deberías aceptar.

Nell no quería oír aquello. No quería creer que Justinian la amaba cuando iba a abandonarla. Cuando tenía que abandonarla. Se volvió hacia la casa.

—Gracias por vuestro consejo, milady, lo tendré presente si alguna vez me lo pide.

Y lo rechazaría por el bien de él.

Nell, vestida con el camisón y la bata y calzada con unas zapatillas que había tejido ella misma, miraba por la ventana de su dormitorio en Granshire Hall. No pensaba en los bien trazados jardines ni en el cielo limpio y tachonado de estrellas. En su cabeza veía a su madre cuando se despidieron y ella no sabía que sería la última vez. ¿Lo habría imaginado su madre? Entonces, ella pensó que el gesto angustiado de su madre y las lágrimas se debían a que añoraría a su hija y a que no volverían a verse hasta dentro de unas semanas. Incluso se avergonzó de su llorosa madre en la puerta principal del colegio y se sintió orgullosa del buen humor de su padre.

Él siempre fue un hombre jovial y simpático. Nunca pareció que la preocupación de tener que ganarse la vida le pesara tanto como le pesaban a su madre las tareas domésticas. Ella supuso que su madre tenía un carácter más sombrío y serio, nada más. Nunca se le ocurrió pensar que, quizá, su padre menospreciaba los problemas y su madre no podía hacerlo.

Su idea de encontrar una solución mediante el robo, ¿habría sido una solución que le costó a su madre la vida, a él la libertad y que había salpicado con la deshonra del delito a su hija? Le gustaría volver a verlo y preguntárselo o, sencillamente, estar con él una vez más.

¿Qué habría podido pasar si su madre hubiera vivido? ¿Habría resultado inocente? Si hubiese sido así, quizá su hija no hubiera tenido que aceptar el trabajo con lady Sturmpole y verse metida en ese enredo.

Sin embargo, reflexionó Nell mirando la luna llena que resplandecía por encima del bosque, si no hubiera aceptado el empleo con lady Sturmpole y su marido no la hubiera atacado, ella no habría huido y no habría conocido a Justinian. Era lo único bueno que le había pasado desde hacía seis meses; aunque esa felicidad le proporcionaría una tristeza igual, si no mayor, cuando tuvieran que separarse.

Sin embargo, ese momento no había llegado todavía.

Miró hacia el jardín oscuro. No había luz en la terraza y ningún sonido rompía el silencio, salvo el graznido de algún pájaro o el aletear de algún búho que iba a cazar un ratón.

Podía ir con él. Él quizá pensara que era demasiado arriesgado, que podía dar lugar a habladurías o al escándalo. En ese caso, se marcharía, pero si no…

Se había acostumbrado a la oscuridad y no necesitaba una vela. Abrió con cuidado la puerta y miró al pasillo vacío. Con mucha cautela porque el suelo podía crujir, volvió a cerrar la puerta, fue hasta la de él y la abrió.

Nunca había estado en el dormitorio de Justinian. Era una habitación grande, como correspondía a un heredero, y con una cama enorme con dosel. Los doseles estaban abiertos, como lo estaban las cortinas y las contraventanas de las dos ventanas altas y estrechas que daban a la fachada principal; al lado contrario que su habitación y de espaldas al laboratorio. Se preguntó si sus padres lo habrían hecho intencionadamente y si a él le gustaría despertarse con el sol y se acercó a la cama. Justinian estaba tumbado de espaldas, en diagonal, y podía ver su pecho desnudo encima de la colcha de seda. Tenía un brazo sobre el pecho y el otro extendido. El resto del cuerpo estaba tapado por la colcha.

Se acercó más de puntillas y se percató de lo espartana que era la habitación. Aparte de la cama y una mesa con un quinqué, había un armario en la pared de la izquierda; una mesa sobre una columna central que tenía papeles, un tintero y plumas encima; una butaca estilo Chipendale junto a la ventana; un lavamanos sencillo y un tocador medio ocultos por un biombo plegable. No había ningún tipo de espejo y en el tocador no había nada salvo un cepillo y los útiles para afeitarse. Dio tres pasos más y llegó al costado de la cama.

¡Qué joven parecía cuando estaba dormido con ese mechón sobre la frente! Qué delicado, inocente y juvenil. Si su madre siempre se lo imaginaba así, no le extrañaba que la alterara tanto que se marchara de Inglaterra y rumbo a partes desconocidas y peligrosas del mundo.

Sin embargo, no era un joven inocente e ingenuo. Era un hombre viril y con experiencia, que estaba enseñándole lo sincera que podía ser la intimidad entre un hombre y una mujer.

Ella quería aprender más.

Se desató la bata, se la abrió y se acercó otro paso.

Él se movió y ella se quedó petrificada. Sin despertarse, suspiró, farfulló algo y le dio la espalda. Tenía un dibujo en negro de tres círculos ligeramente angulosos y concéntricos. Casi todo seguía debajo de la colcha, pero pudo ver lo suficiente para adivinar que se trataba de una telaraña.

Debería habérselo imaginado.

¿Hasta dónde bajaba por el cuerpo? ¿También tenía tatuada a la araña?

Dio la vuelta a la cama, se quitó la bata y la dejó a los pies de la cama. Se levantó al camisón de delicado lino blanco y se subió a la inmensa cama, que crujió tanto que creyó que él se despertaría.

No se despertó y ella apartó la colcha hasta que pudo ver todo el tatuaje. Era una telaraña con una araña pequeña en el centro.

Fue a acariciarla, pero cuando apoyó la yema del dedo, él se dio la vuelta y ella se encontró repentinamente debajo de él con los brazos por encima de la cabeza y las muñecas inmovilizadas. Todo fue tan rápido que ni siquiera pudo tomar aliento.

—¡Nell! —exclamó él en voz baja con los ojos muy abiertos y alerta.

La soltó inmediatamente, pero no se quitó de encima y la miró de arriba abajo.

—¿Puede saberse qué…? —él se calló al ver que sólo llevaba el camisón y suavizó el tono—. Perdona mi reacción tan violenta. Después del viaje y de lo que viví, suelo tener un sueño muy ligero. Has tenido que ser muy silenciosa…

A ella se le aceleró la respiración al captar el brillo apasionado en sus ojos, que le recorrieron todo el cuerpo como una caricia muy lenta.

—¿Has venido tan poco vestida a avisarme de algo urgente? ¿Hay un incendio en la casa?

—La casa no arde, aunque yo… bastante —contestó ella con un susurro.

Él le pasó un dedo por el cuello del camisón.

—¿Tampoco hay ladrones?

—No, que yo sepa —contestó ella acariciando los brazos de él hasta los hombros y sonriendo con descaro—. A lo mejor he venido a ver tu tatuaje…

—¿Y lo has visto?

—Sí. Podría ganar la apuesta de White's si fuera socia.

Él se rió levemente y se inclinó para besarle la punta de la nariz.

—Nadie ganará nunca esa apuesta porque tendría que enseñar esa parte de mi anatomía y no voy a hacerlo.

Ella bajó las manos hasta la zona donde estaba el tatuaje.

—A lo mejor habría sido más prudente que te lo hubieras hecho en el pecho o en un brazo, como un marino.

—Es todo lo que pude hacer para que no siguieran cuando me tatuaron. Entre los tahitianos, lo hombres se cubren esa parte del cuerpo totalmente con un tatuaje como señal de haber llegado a la edad adulta.

—¿Es doloroso? —preguntó ella intentando imaginárselo.

—Menos doloroso que haberme tenido que sentar tan lejos de ti durante la cena —susurró él besándola en la boca—. Sólo un poco más doloroso que haber tenido que mantener una conversación convencional cuando quería hacer esto… —volvió a besarla en la boca—. Y esto… —le besó el cuello—. Y esto… —bajó los labios y le soltó el lazo del camisón—. Supongo que debería observar que tu presencia aquí es muy impropia y que sería motivo de escándalo si nos encontraran en flagrante delito. No obstante, me parece que estoy demasiado complacido para quejarme.

—Perfecto.

Ella bajó el dedo a lo largo del oscuro sendero de vello que partía de entre sus pezones y bajaba hasta el ombligo, donde notó la evidente dimensión de su erección.

Él volvió a besarla, con más voracidad, y ella le correspondió en la misma medida. Dobló las rodillas y se movió para poder apreciarlo completamente y él introdujo una mano debajo del cuello del camisón hasta tomar un pecho. Mientras él tomaba delicadamente el pezón entre los dedos, ella lo estrechó contra sí, sabiendo que tenía las piernas desnudas y el camisón a la altura de las caderas.

Justinian, con la respiración entrecortada, se apartó un poco para poder acariciarla donde estaba húmeda y dispuesta. Ella notó que vacilaba, supo por qué y, por un instante, temió que no fuera a seguir.

Pasara lo que pasase, quería que la amara plenamente, como ella no volvería a amar a nadie. No quería esperar. Quería estar con él en ese momento. Se agarró el borde del camisón, que estaba desgastado por el uso, y lo rasgó hasta quedar desnuda y entregada debajo de él.

Capítulo Dieciocho

Los pueblos de los mares del sur, como otras culturas, tienen distintos rituales y creencias sobre la comida, entre otros, el concepto de tabú o comida prohibida. Por ejemplo, los plátanos están prohibidos para las mujeres y si sorprenden a alguna comiéndolo, el castigo es golpearla con una maza hasta matarla

De La telaraña, escrito por lord Bromwell

Aun así, Justinian dudó mientras la miraba con unos ojos abrasadores.

Ella, impaciente y decidida, le tomó la cara entre las manos y le devoró la boca con anhelo.

Al hacerlo, se contoneó para tenerlo donde quería tenerlo.

—Por favor —rogó ella entre jadeos y con un susurro ronco—. Por favor. Hay formas de prevención. Las chicas del colegio lo decían. Si paras…

—Sí, hay formas —concedió él a regañadientes, aunque acabó entrando con una acometida.

Notó un dolor y un momento de desazón que se disipó en cuanto él empezó a moverse. Sintió una avidez como no había sentido nunca y al pensar en la maravillosa conclusión se arqueó contra él.

Sus acometidas se aceleraron y cada vez fueron más impetuosas. El esfuerzo se reflejaba en su cuello y sus jadeos roncos le retumbaban en los oídos. Ella, instintivamente, le rodeó las caderas con las piernas y se entrelazó los tobillos.

La presión aumentó, los músculos se tensaron y ella apretó los dientes para contener un grito.

Entonces… llegó el clímax como una estrella que atravesaba la noche más oscura. Jadeó como un animal y su cuerpo se elevó como si tuviera vida propia.

Él, con un gruñido, se apartó con la cabeza inclinada y derramó la simiente en el vientre desnudo de ella. Ella contuvo la respiración mientras él se sentaba lentamente sobre los talones y respiraba jadeante.

—Dios mío… nunca… —él se detuvo y sacudió la cabeza—. Nunca había sentido algo así.

—¿Porque yo era virgen? —preguntó ella más celosa de las otras mujeres que habían estado entre sus brazos.

—Porque nunca había querido más a una mujer —contestó él con una sonrisa.

—Ni yo a un hombre.

Lo miró mientras se bajaba de la cama para llevar agua en una palangana y una toalla de lino.

—Has destrozado el camisón —comentó él—. A lo mejor es difícil de explicarlo…

—Tengo otro igual —replicó ella mientras él volvía—. Ahora me alegro de que fuera tan vulgar. Nadie notará la diferencia. Esconderé este debajo de mis ropa interior.

—Debería haberme dado cuenta de que tenías un plan —dijo él sentándose a su lado y mojando la toalla—. Yo lo haré, me dará la oportunidad de mirar tu cuerpo desnudo, un cuerpo precioso.

A pesar de lo que habían hecho, ella se sonrojó cuando empezó a lavarla.

—Me siento como una de tus arañas.

—Eres más preciosa que una Argiope bruennichi.

—¿Debo tomarlo como un halago?

—Sí, es una araña maravillosa.

—Entonces, te lo agradezco.

—Y yo te lo agradezco a ti.

Cuando terminó de limpiarla, se dio la vuelta para dejar la palangana en la mesilla.

—¿Sabes? Creo que nunca había disfrutado tanto con una vista en las posesiones familiares.

Ella se sentó y recogió a regañadientes lo que quedaba del camisón.

—¿Te marchas? —le preguntó él con el ceño fruncido mientras se levantaba, todavía deslumbrantemente desnudo—. ¿Ya has acabado conmigo y te vas a toda prisa?

—Preferiría quedarme, pero si me encuentran aquí, milord…

Él la abrazó y la calló con un beso.

—Todavía queda algo de tiempo hasta que tengamos que preocuparnos.

La tomó de la mano, él se sentó en la cama y la sentó a su lado.

—¿Qué es eso de «milord»?

—La costumbre, supongo —contestó ella mientras se dejaban caer sobre las almohadas.

La costumbre y que nunca podía olvidarse completamente de la diferencia de categoría social y fortuna. Ni siquiera en ese momento. Ella le pasó el dedo por el vello que iba desde el ombligo hasta el pecho.

—Ojalá pudiera navegar contigo. Una vez fuimos a la isla de Man. Hacía muy mal tiempo y no me mareé —lo dijo en tono de broma, pero si se lo pidiera, se iría con él hasta el fin del mundo—. Quizá deba colarme de polizón.

—Nunca has viajado en un barco, ¿verdad? —le preguntó él con seriedad—. Casi no hay sitio para que se mueva una rata y la peste de la sentina te tiraría de espaldas.

Ella no estaba dispuesta a que la disuadiera a pesar del tono sombrío.

—Podría disfrazarme de chico y formar parte de la tripulación.

—Eso no daría resultado. Eres demasiado guapa y tu figura te delataría enseguida.

—Podría vendarme los pechos, cortarme el pelo y mancharme la cara.

—Lo cual sólo demuestra lo poco que sabes sobre la vida en alta mar. No hay intimidad en un barco de ese tamaño —él dejó escapar un sonoro suspiro—. Me duele dejarte y la idea de tenerte conmigo es muy tentadora —le acarició una mejilla—, pero no se trata sólo de que la vida en un barco sea penosa. Hay tormentas, naufragios, nativos que pueden recibirte con los brazos abiertos o considerarte un guiso delicioso… y no lo sabes hasta que has desembarcado. Además, los piratas no son los bandidos alegres que dan a entender algunas baladas. Son unos bárbaros despiadados y una muerte rápida sería una bendición si te capturan, sobre todo, si eres mujer. He visto… —él resopló—. Te mataría yo mismo antes de dejarte caer en manos de unos piratas.

—Haces que parezca espantoso —susurró ella.

Sus temores por él aumentaron y estuvo tentada, como no lo había estado jamás, de hacer lo que lady Granshire le había pedido que hiciera, de emplear cualquier medio para que se quedara en Inglaterra.

Sin embargo, después, ¿qué pasaría? Nunca podrían casarse y ella le habría destrozado sus sueños.

—Ha llegado el momento de que me marche.

Él apoyó una mano en su brazo desnudo.

—Si navegáramos por el Mediterráneo o, incluso, por la costa de África o de las Antillas Occidentales, te llevaría, pero adonde vamos, no. Sería un riesgo excesivo. Yo estoy dispuesto a jugarme mi vida, pero no la tuya.

Ella asintió con la cabeza y se bajó de la cama. Sintió un escalofrío antes de ponerse la bata.

—No hace falta que salgas del calor de la cama para acompañarme hasta la puerta —comentó ella con un tono que intentó que fuera desenfadado—. Puedo llegar sola.

—Quiero acompañarte hasta la puerta —replicó él bajándose de la cama.

—Si las nobles de Inglaterra tuvieran una ligera idea del cuerpo que se oculta debajo de tu ropa —dijo ella mientras él se ponía unos pantalones—, estarían más deseosas todavía de conocerte.

Él se rió y luego hizo una mueca.

—Ya me atormentan bastante. No tengo la más mínima intención de animarlas.

Nell, con el camisón rasgado en el brazo, fue hasta la puerta. Él la acompañó y sonrió.

—Eres la mujer más hermosa y admirable que he conocido, Nell Springley, y si alguna vez fuera a pedirle a una mujer que me esperara, sería a ti.

Ella le rogó en silencio que se lo pidiera y ella lo haría.

Él le tomó una mano y se la besó.

—Buenas noches, señorita Springley.

—Buenas noches, milord.

Cuando se deslizó al pasillo, estuvo segura de una cosa: lo esperaría aunque no se lo pidiera.

—¿Deseabais verme, madre? —preguntó Bromwell cuando entró en la sala de su madre al día siguiente.

Ella, como de costumbre, estaba reclinada en la chaise longue, pero esa mañana parecía pálida y tenía ojeras.

Él sintió remordimientos. No había hablado todavía con el doctor Hearthfield sobre su tratamiento y debería haberlo hecho, independientemente de que quisiera pasar todo el tiempo posible con Nell.

—¿Has vuelto a beber chocolate por la noche?

Aunque no tenía un fundamento científico para preguntárselo, creía que el chocolate tenía algo que alteraba el sueño a su madre. Había notado varias veces que ella se animaba después de beberlo, pero luego se quejaba de que no había dormido bien. Ella, sin embargo, siempre achacaba su insomnio a otro motivo, como hizo ese día.

—¿Cómo voy a dormir tranquila cuando vas a marcharte de Inglaterra otra vez?

Él no tenía respuesta y no se la dio mientras se sentaba en una butaca frente a ella. Tuvo que disimular una mueca de dolor porque la noche anterior se había pinzado un músculo al hacer una demostración del upaupa a Nell. Había estado contándole los bailes de los tahitianos y ella le confesó que lo había visto bailar en la poza. Una vez superado el bochorno inicial, le explicó que bailaba porque era un ejercicio muy bueno.

Ella le pidió que le hiciera una demostración, él obedeció y en un momento notó un pinzamiento en un músculo. Era un dolor leve y sólo lo sentía si se movía de determinada manera, pero no quería tener que explicarle a su madre cómo se había lesionado. También esperaba sinceramente que su madre no lo hubiera llamado porque se había descubierto su encuentro íntimo con Nell.

—He recibido una carta de tu padre. Te pide que vayas a Bath lo antes posible para ayudarlo con un asunto económico.

Su alivio dio paso inmediatamente a la curiosidad y la perplejidad. ¿Su padre quería consultarle un asunto económico?

Su padre nunca la había tenido al tanto de sus asuntos económicos ni de la situación de su patrimonio.

—¿Qué tipo de asunto económico?

—No lo dice. Sólo dice que espera verte esta tarde en el King's Arms.

Era típico de su padre. No daba ni explicación ni oportunidad de negarse; sólo daba una orden y esperaba que se cumpliera. Sin embargo, no tenía nada apremiante que hacer, excepto estar con Nell siempre que pudiera, y era una petición tan inusitada que asintió con la cabeza.

—Muy bien, madre. Pasaré la noche en Bath y volveré por la mañana.

—Ya he pedido que te ensillen el caballo.

Bromwell pensó que cabalgar no empeoraría su leve lesión y se levantó.

—Entonces, si me disculpáis…

—¿Te importaría pasar por la botica? Necesito un poco más de mi medicina.

—Visitaré al doctor Hearthfield mientras estoy allí. Me preocupa que el último medicamento no sea tan efectivo como debería… a juzgar por vuestro insomnio.

—Me siento muy bien después de la dosis de la mañana.

Ese comentario hizo que Bromwell sospechara que el ingrediente fundamental de esa medicina del doctor Hearthfield fuese alguna sustancia que produjera euforia y que pudiese ser peligrosa si se tomaba durante mucho tiempo y en dosis elevadas.

—Aun así, madre, quiero cerciorarme de que no está perjudicándoos más que beneficiándoos —le sonrió con cariño—. Al fin y al cabo, no sois la única que se preocupa.

Ella le tomó una mano y se la llevó a la mejilla en silencio antes de dejarlo marchar.

Bromwell encontró a Nell en el jardín. Parecía una ninfa con un liviano vestido verde y un mantón bordado con rosas. Desgraciadamente, no estaba sola, aunque la separación fuese a ser muy corta. Drury y Juliette estaban con ella.

—Buggy, ¿qué tal estás? —le saludó Juliette al verlo por el camino de gravilla.

—Espero que no le pase nada a tu madre —comentó Nell sonrojándose como si recordara el upa-upa que había bailado cuando estaba desnudo.

Él también se sonrojó.

—Está un poco cansada, pero bien. Ha recibido una carta de mi padre. Me pide que me reúna con él en Bath esta tarde. Al parecer, quiere comentarme algunos asuntos económicos.

Drury, que conocía bien al conde, se sorprendió tanto como Bromwell por la petición.

—Nunca había hablado contigo de esos asuntos, ¿verdad?

Bromwell negó con la cabeza y cuando habló, se dirigió tanto a Nell como a su amigo.

—Ni una vez. Por eso, creo que tengo que ir inmediatamente. No volveré hasta mañana.

—Claro que tienes que ir si tu padre te pide ayuda —afirmó Nell con calma.

—No ha sido una petición exactamente —replicó Bromwell con una sonrisa irónica—. Ha sido una orden, más bien.

—Quizá se lo haya pensado mejor y quiera financiar tu expedición —intervino Juliette con optimismo.

Bromwell miró a Nell antes de negar con la cabeza.

—Lo dudo mucho. Seguramente, será algo referente al baile.

Fue a despedirse, pero Juliette agarró a su marido del brazo y lo arrastró hacia la terraza.

—Vamos, mi amor. Dejemos que se despidan solos.

—Como verás, Buggy, no eres el único que recibe órdenes —comentó el abogado mientras seguía a su esposa.

Bromwell lo agradeció en silencio porque, efectivamente, prefería despedirse de Nell en privado.

—Como tenemos poco tiempo, vayamos juntos hasta los establos —propuso Nell.

Bromwell asintió con la cabeza y se acordó de que allí cerca había un sitio donde nadie podría verlos.

—¿Es verdad que lady Drury era una costurera? —preguntó Nell cuando estuvieron solos.

—Sí. Además, vivía en unas condiciones deplorables cuando la conocimos —contestó Bromwell—. Salvó la vida de Drury al tirar una cesta llena de patatas a unos hombres que estaban atacándolo.

—Me creo que no tiene miedo de nada.

—Como todo el mundo, tiene momentos de vacilación y miedo, pero los disimula muy bien. Lo hizo cuando nos conocimos, después de que Drury la mandara para recogerme. Tuvo que ir a la casa de sir Joseph Bank y estoy seguro de que no le resultó fácil. Luego, Drury fue especialmente grosero con ella —él sonrió a Nell—. Después, me di cuenta de que lo había sido porque ella lo intrigaba.

—No hizo algo tan insolente como besarla, ¿verdad? —preguntó ella con un brillo burlón en los ojos.

—No —contestó Bromwell mientras llegaban a un pequeño rincón entre los setos—. Aunque él odiaba a los franceses, no fue tan descortés, mientras yo… —la abrazó y la besó en los labios con delicadeza—. Verás que no tengo memoria…

Ella también lo abrazó y suspiró mientras él le besaba el lóbulo de la oreja.

—Ni sé comportarme con educación… —siguió él besándole el cuello—. Cuando estoy contigo.

—No hay más que verlo, milord —susurró ella dejándose llevar—. Yo me olvido de cómo debe actuar una joven en compañía de un caballero cuando estoy con vos.

Él la besó profundamente.

—No quiero marcharme —susurró él—. Ni una noche.

—Yo tampoco quiero que te marches —susurró ella mientras él la acariciaba—. Ni una hora.

Volvieron a besarse apasionadamente, con desesperación, como si fuera la separación definitiva. Hasta que él se apartó y retrocedió un paso sonrojado y sin aliento.

—Si no paramos, voy a hacerte el amor aquí mismo.

La alegría se adueñó de Nell, que, por el rabillo del ojo, vio que la parte trasera de los establos estaba oculta del patio y del jardín.

—Aquí, no… allí —susurró ella.

Anhelando estar íntimamente con él ya que no podría estarlo por la noche, lo agarró de la mano para llevarlo. Él se resistió un poco, pero acabó siguiéndola al lugar entre sombras y escondido.

Nell, con la espalda contra la pared, se hundió en el abrazo de él.

—Te… echaré de menos —balbució ella mientras él la besaba por la cara y el cuello.

—Prométeme que me esperarás —él la miró con una avidez primitiva—. Prométeme que me esperarás hasta que vuelva.

¿Estaba refiriéndose a esa breve separación o al viaje? Fuera como fuese, la respuesta era la misma.

—Sí.

Como si esa única palabra lo hubiera liberado de todo freno, la empujó contra la pared y la besó con un ardor fervoroso. La acarició con descaro y le separó las rodillas con la suya. Ella se excitó por la presión de la rodilla y se apoyó en ella mientras introducía la lengua en su boca ardiente.

Con un gruñido, él le levantó el vestido y le acarició lo más íntimo de su ser sin dejar de besarla mientras ella lo acariciaba por debajo del chaleco y la camisa. El lazo de los pololos se soltó y su mano se deslizó dentro.

Él, de repente y demasiado pronto, se apartó y ella dejó escapar una queja, hasta que él la tomó del trasero y la levantó para que pudiera rodearle la cintura con las piernas. Lo deseaba con cada célula del cuerpo y del corazón.

—Sí… Sí… —gimió ella mientras él se desabotonaba el pantalón con una mano.

Sin soltarlo, ella se movió hasta que él se colocó… y entró.

No fue un contacto delicado. Él la tomó con un deseo primitivo y voraz y ella correspondió. Entonces, él dejó escapar un gruñido y la colmó. Ella apretó los labios con todas sus fuerzas para contener los gritos de satisfacción y triunfo.

Saciado, jadeante y con la cabeza apoyada en su hombro, él se apoyó en ella. Ella bajó lentamente las piernas y se dio cuenta de la aspereza de los ladrillos en su espalda y de que sus pololos eran un montón de lino en el suelo.

—Dios… —murmuró él mientras se apartaba, se abotonaba los pantalones y la miraba con remordimiento—. No deberíamos… —él sacudió la cabeza—. Estaba demasiado abrumado para poder parar.

Ella también se dio cuenta mientras recogía la ropa interior.

—He oído decir que una mujer no puede quedarse embarazada la primera vez —dijo ella con la esperanza de aliviar su remordimiento porque ella no tenía ninguno.

Pasara lo que pasase, tener un hijo suyo ya no le parecía algo que debiera evitar.

—Me temo que eso es una historia de viejas —replicó él mientras se metía la camisa—, y no es la primera vez exactamente.

—Algunas veces, las viejas tenían razón, ¿no?

—Es posible. Pero en este caso no es cierto, y ahora tengo que irme. El mozo de cuadras debe de estar buscándome.

—Justinian, lo dije de verdad —ella quiso que lo supiera pasase lo que pasase—. Te esperaré te vayas adonde te vayas y tardes lo que tardes.

Él se limitó a asentir con la cabeza y se marchó.

Capítulo Diecinueve

La pérdida fue inmensa y puede retrasar el estudio de la aracnología durante años

El Bath Crier

—¡Bromwell! ¡Por fin has llegado! —gritó su padre desde una ventana del King's Arms cuando lo vio entrar en el patio—. ¡Deprisa! ¡El banquero lleva una hora esperándonos!

Bromwell obedeció y enseguida entró en un habitación cómoda y revestida de madera, con los restos de un almuerzo copioso encima de la mesa. Un hombre de aspecto próspero, aunque algo pasado de moda en su vestimenta, se levantó de una butaca junto a la chimenea cuando Bromwell entró. Su padre, entre tanto, adoptó su habitual postura autoritaria junto a la chimenea con un brazo sobre la repisa.

—Te presento al señor Denby, mi banquero —le presentó el conde.

—Es un honor conoceros, milord —le saludó el señor Denby con una inclinación de la cabeza—. Vuestro libro es maravilloso.

—Gracias.

—Siéntese, señor Denby. Y tú también, Justinian —les ordenó el conde.

Bromwell obedeció y al hacerlo vio un ejemplar del Bath Crier tirado junto al cubo de carbón de la estufa para encenderla. Estaba abierto por los ecos de sociedad y en el párrafo final pudo leer:

El duque de Wymerton y su familia han regresado hace poco a Londres y tienen pensado visitar nuestra hermosa ciudad. Sus encantadoras hijas serán un aderezo muy bien recibido en las reuniones sociales de las próximas semanas.

¿Lo había leído su padre? Era imposible, si no, habría dicho algo inmediatamente, se dijo Bromwell con alivio antes de empujar el periódico con el pie debajo de cubo. Su padre nunca encendería una estufa y mientras el periódico estuviera debajo del cubo, él no lo leería… aunque su padre tendría que enterarse de la verdad enseguida. Al fin y al cabo, iba a ser su nuera.

Naturalmente, tenía que casarse con ella y lo haría. Le había pedido que lo esperara y ella había aceptado. ¿Cómo podía esperar que lo hiciera si no se casaba? Además, ella tenía que contar con el respaldo de su nombre y su linaje si tenía un hijo. Nunca la dejaría esperando un hijo fuera del matrimonio.

Sin embargo, tenía que dejarla en Inglaterra. No podía llevarla con él por mucho que la amara. Un viaje como el que había programado podría matarla y él se moriría antes de exponerla a ese peligro.

—Bien, Denby, dele los documentos a mi hijo —le ordenó el conde con impaciencia.

El conde señaló hacia la mesa que había junto a la estufa. Además de algunos papeles con aspecto de documentos legales, pudo ver un tintero, una pluma y papel secante. Evidentemente, su padre había firmado algo o estaba preparado para hacerlo.

—Si fueseis tan amable de firmar aquí, milord —le pidió el señor Denby mientras le señalaba la última línea de unos documentos.

—¿Qué es? —preguntó Bromwell mientras pasaba las hojas sujetas con una cinta.

—Vuestro padre os entrega diez mil libras dando por supuesto que os aprovecharéis de ciertos conocimientos que tengo. Trato con muchos buques que transportan mercancías por todo el mundo.

Bromwell no podía creerse lo que estaba oyendo y miró a su padre con asombro.

—¿Vais a darme diez mil libras para la expedición y sólo tengo que aprovechar la experiencia de vuestro banquero?

—Preferiría gastarlas en comprar una residencia en Londres para ti y tu esposa —gruñó su padre—, pero como pareces decidido a embarcarte otra vez, también es mejor que partas lo antes posible para que también vuelvas antes.

Bromwell dejó los documentos y miró a su padre.

—Gracias —dijo abrumado por la gratitud, pero no tan contento como se había imaginado que estaría.

Como habría estado antes de conocer a Nell.

—No obstante, no importa el motivo de vuestra generosidad, padre —siguió Bromwell recordándose el motivo para abandonarla—, no sólo me ayudáis a mí, contribuís al conocimiento de…

—Estoy disgustando a tu madre, eso es lo que estoy haciendo —le interrumpió el conde con el ceño fruncido—. Se desmayará cuando se entere de lo que he hecho.

—Intentaré que valore por qué tengo que irme —aseguró Bromwell—. Además, le escribiré siempre que pueda.

—Lo que tienes que hacer es volver sano y salvo —replicó su padre malhumorado—. Y cuando lo hagas, por el amor de Dios, cásate y danos un nieto.

—Lo haré —prometió Bromwell, más que dispuesto a cumplirlo—. Gracias.

Aun así, la expresión oral de su gratitud le pareció demasiado fría y protocolaria e hizo algo que no había hecho nunca en su vida: se acercó a su padre y lo abrazó. Lo que fue más sorprendente, su padre le devolvió el abrazo.

Al cabo de un instante, Bromwell se separó y tragó el nudo que tenía en la garganta, mientras su padre se secaba los ojos dirigiéndose a la ventana.

—Me gustaría que el señor Denby añadiera algo a los documentos, si es posible —dijo Bromwell.

Si padre, ya repuesto, se dio la vuelta para mirarlo.

—Quiero que ese dinero sea un préstamo, no un regalo, y que lo devolveré encantado de la vida —se dirigió al banquero—. ¿No podemos hacer que parte de los derechos de autor del libro sirvan para devolver el dinero a mi padre?

Bromwell levantó la mano cuando su padre fue a intervenir.

—Insisto, padre. Además, no creáis que va a ser para tanto. No creo que siquiera sirva para hacer la fuente que tenéis proyectada para la terraza.

Pensó en algo más que el señor Denby podría hacer con otra parte de los derechos de autor, pero eso tendría que esperar a que le hubiera pedido a Nell que se casara con él… y en el supuesto de que ella aceptara.

Al día siguiente, Nell, con el chaquetón puesto y un chal por encima, caminaba animadamente por el sendero flanqueado por helechos que llevaba al laboratorio de Justinian. Hacía fresco, pero el cielo estaba despejado y el aire en calma, al revés que su cabeza. Quería estar sola, ni siquiera quería la compañía de sir Douglas Drury y su esposa.

Eran simpáticos y había estado tentada de preguntarles todo tipo de cosas sobre Justinian, pero su felicidad y el amor que se profesaban era difícil de soportar. Le recordaban demasiado todo lo que no podría tener con él.

No pensaría en eso; pensaría en cualquier otra cosa. Por ejemplo, en la llamada de su padre. Justinian, evidentemente, se había quedado atónito ante la petición de consulta. Ella seguía sin entender que su padre hubiese tenido tan poca consideración por la inteligencia de su hijo en el pasado. Por otro lado, ella no conoció a Justinian de niño y era posible que a algunos padres les costara ver a sus hijos como adultos.

Sus padres sólo la conocieron de niña. ¿Qué pensarían de la mujer que era? ¿Qué dirían si supieran que había tenido una relación tan íntima con un hombre que no era su marido ni lo sería nunca? Ella lo había aceptado como parte del precio por estar con él y si bien se había emocionado cuando él le pidió que lo esperara y estaba dispuesta a hacerlo, no se había hablado de matrimonio.

Estarían mucho tiempo separados. Muchos días no sabría qué tal estaba ni si estaba vivo. Cada vez entendía mejor a la condesa y cada vez estaba más tentada de pedirle que se quedara.

—Vaya, vaya, vaya, a quién tenemos aquí…

Nell se quedó sin respiración y se dio la vuelta para ver a lord Sturmpole en el sendero.

¿Cómo había llegado allí? ¿Por qué no lo había visto ni oído?

—No pareces alegrarte de verme, querida.

—No me alegro —replicó ella mientras retrocedía hacia el laboratorio—. ¿Qué queréis?

—A ti, naturalmente. No fue muy cortés por tu parte escapar de aquella manera.

—¿Cortés? Me atacasteis y luego me encerrasteis en una habitación.

—¿Atacarte? Es un poco desmesurado para lo que sólo fue una demostración de mi cariño.

Ella, desesperada, se preguntó dónde estarían Billings y Brutus y si podrían oírla. Los jardineros tampoco estarían muy lejos.

—Si no os marcháis, gritaré.

—No lo creo, a menos que quieras tener que presentarte en el juzgado de Bath. Está el asunto del dinero y los vestidos que robaste, por no decir nada de suplantar la identidad de lady Eleanor Springford.

Naturalmente, si había sabido dónde encontrarla, también sabía quién fingía ser.

—Así que si no quieres que te detengan, harás exactamente lo que te pida —concluyó lord Sturmpole.

—¿Cómo me habéis encontrado?

—Estaba cabalgando hacia la casa para comprobar si mis sospechas eran ciertas cuando te vi cruzar el jardín y dirigirte hacia aquí. No has perdido el tiempo para engatusar a otro hombre cuando me abandonaste, ¿verdad? —él esbozó esa sonrisa siniestra y lasciva que ella conocía tan bien—. Podéis dejar de mirarme de esa manera, milady, no voy a impedir que sigáis jugando el juego que estéis jugando con el necio del conde y su igualmente necio hijo.

—Entonces, ¿qué queréis?

—Lo que no me diste antes, nada más. Una sola vez y me quedaré satisfecho. Además, podemos considerar que lo que te llevaste fue el pago por los servicios prestados.

—¿Nada…?

Ella no pudo decir «nada más»; permitirle hacer lo que haría era mucho más que nada.

—Efectivamente, querida, nada más —él sonrió de oreja a oreja—. Una sola vez y me volveré a Staynesborough.

—¿Por qué? —gritó ella—. ¿Por qué me queréis? ¿Qué significo para vos?

—Eres la pequeña fulana que se atrevió a rechazarme… ¡a mí!

—Pero hay más mujeres.

—Infravaloras tus encantos.

—¿Ofendí vuestro orgullo? Me escapé y vuestro arrogante concepto de vos mismo os obliga a perseguirme.

—¿Quién te crees que eres para rechazarme? —preguntó él—. No eres nadie… poco más que una vulgar sirvienta.

Sin embargo, era lo suficiente para que lord Bromwell la amara y eso le dio confianza para impedir que lord Sturmpole acosara a otras empleadas.

—Detenedme si queréis, pero si lo hacéis, os acusaré de intento de violación y acoso.

Sus ojos dejaron escapar un destello de ira aunque se rió con desprecio.

—¿A quién crees que creerán las autoridades?

Ella esbozó una sonrisa tan falsa como la risa de él.

—A mí. Tengo a sir Douglas Drury de abogado y él nunca pierde.

Para sorpresa y espanto de ella, Sturmpole no se inmutó.

—Lo dices como si fuera a juzgarte en Londres. El juicio se celebrará, naturalmente, en Staynesborough y tengo en mis manos al magistrado.

A Nell, con la garganta seca, sólo se le ocurrió hacer una cosa: tenía que conseguir ayuda. Tenía que encontrar a Billings o volver corriendo a Granshire Hall. Llamó a gritos al montero y salió corriendo hacia el jardín.

Sin embargo, Sturmpole lo había previsto y la agarró del chaquetón.

—Te tendré de una forma u otra —la agarró de los brazos y le dio la vuelta para mirarla. Ella captó el olor a vino rancio—. No he venido desde Staynesborough para nada.

—¡Sí lo habéis hecho, degenerado repugnante! —gritó Nell pegándole.

Él la agarró con más fuerza y empezó a arrastrarla hacia el laboratorio.

—¡Ninguna mujer me rechaza y me roba!

—¡Billings! ¡Brutus! —gritó ella resistiéndose como pudo.

Sturmpole, con la cara desencajada por la furia, la abofeteó en la boca y la tiró al suelo. Ella, a pesar del dolor, se levantó para intentar correr, pero el suelo estaba mojado y se resbaló.

—¡Cierra la boca! —le ordenó Sturmpole mientras la levantaba—. Si estás llamando al montero, está en el extremo opuesto de las tierras. Lo he visto.

—¡No es verdad! —gritó ella sangrando por el labio y manchando el chaquetón embarrado y rasgado—. ¡Lord Bromwell os matará si me hacéis algo!

—Cuando se entere de tu farsa, pedirá tu cabeza.

Sturmpole abrió la puerta del laboratorio con el hombro. Ella se agarró al marco de la puerta con las dos manos. Él tiró con todas sus fuerzas y ella se soltó. La agarró con una mano y levantó la otra para golpearla… pero se quedó inmóvil con la mirada clavada en los frascos de los estantes.

En ese instante, ella se zafó de él y agarró unos de los frascos más pesados. Él se dio cuenta de lo que pensaba hacer y se lo quitó de un manotazo. El frasco se hizo añicos contra el suelo.

Nell intentó sortearlo para llegar a la puerta, pero Sturmpole la agarró de los hombros y la tiró hacia el sofá. Ella se resbaló y se cayó de rodillas. Sin hacer caso del dolor y de los cristales rotos, consiguió levantarse para ir hacia la mesa y el candelabro que tenía encima. Él volvió a darse cuenta de sus intenciones y se interpuso en su camino.

Ella se movió hacia un lado y agarró otro frasco. Se lo tiró y lo alcanzó en el hombro. Agarró otro y también se lo tiró, pero él lo esquivó antes de que se destrozara. El tercero lo alcanzó en un lado de la cara y luego se rompió contra el suelo.

El ambiente olía a alcohol, el labio le sangraba y tenía los ojos empañados, pero Nell siguió tirándole frascos a la cabeza y el pecho para mantenerlo a distancia mientras se acercaba al aparador donde Justinian guardaba los cubiertos.

Capítulo Veinte

Querido Buggy, ¿qué te propones hacer? ¿Quieres que tus amigos sufran ataques de apoplejía? ¿Quieres enterrarnos tan pronto? ¿No te basta con que vivamos con el miedo de que te pique un insecto y mueras retorciéndote de dolor o que te conviertas en el plato principal de un menú de caníbales que también tienes que ponerte en peligro en Inglaterra?

De una carta a lord Bromwell escrita por el honorable Brixton Smythe-Medway

Bromwell echó a correr por el sendero del bosque al darse cuenta de que eran cristales rotos. Cristales rotos en el bosque donde estaba su laboratorio con las arañas.

¿Estaría Nell también?

Ella no estaba en el jardín cuando él volvió con la inesperada noticia de la generosidad de su padre. Fue a buscarla inmediatamente mientras su padre iba a hablar con su madre, como habían acordado en el carruaje durante el camino de vuelta desde Bath. Cuando le preguntó a Fallingbrook dónde podría encontrarla, él le contestó que lady Eleanor había salido a dar un paseo.

Con el corazón acelerado por el inconfundible ruido a pelea, Bromwell irrumpió en el edificio. Casi se resbaló con el alcohol y las arañas aplastadas. Delante de Nell había un hombre al que no había visto jamás. Ella tenía un labio partido, el vestido rasgado y manchado de barro y levantaba un cuchillo para defenderse del infame que, evidentemente, estaba atacándola.

Con un rugido de animal furioso, se abalanzó sobre el atacante y lo derribó sin importarle los cristales rotos. El hombre intentó rechazarlo, pero Bromwell lo agarró del cuello y apretó. Ya no era un caballero, era un guerrero primitivo dispuesto a matar para defender a la mujer que amaba.

—¡Para! ¡Para! —gritó Nell—. ¡Vas a matarlo!

El hombre tenía la cara morada y los ojos desorbitados cuando los gritos de Nell aplacaron a Bromwell, quien vio algo en el suelo entre los restos de su colección. Soltó una mano del cuello del canalla y lo agarró.

—Es un dardo impregnado de veneno de la Phoneutria nigrivente, la araña más mortal que se ha descubierto —dijo Bromwell sin contener la furia—. Si te lo clavo, morirás entre dolores espantoso o, si no mueres, quedarás impotente toda la vida, lo cual, quizá sea un castigo más apropiado para alguien como tú.

El hombre, con los ojos fuera de las órbitas y la respiración entrecortada, se quedó inmóvil.

—¿Sabes quién es, Nell? —le preguntó él mirándola fijamente.

Nell seguía pálida y no había soltado el cuchillo.

—Sturmpole —contestó ella sin aliento.

Bromwell acercó más la punta del dardo a la piel manchada de Sturmpole.

—Me encontró en el bosque —siguió ella—. Él… él quería que yo…

—Puedo imaginarme lo que quería —dijo Bromwell con la voz más serena, aunque también estaba más tentado de acabar con la vida de ese malnacido—. Lo detendrán y se le acusará de intento de asesinato.

—¡No intentaba asesinarla! —protestó Sturmpole con saliva en los labios.

—Intentarais lo que intentaseis, la habéis golpeado y pudisteis haberla matado. Su cara lo demuestra. Además, también intentasteis violarla en Staynesbrorough. Será mejor que os hagáis a la idea de pasar una buena temporada en una prisión fría y húmeda, milord.

Sin apartar el dardo del cuello de Sturmpole, Bromwell se levantó y lo levantó.

—Nell, ¿Serías tan amable de atarle la manos con esa cuerda que hay junto a la puerta? Ten cuidado, el suelo está resbaladizo —Bromwell miró al noble, quien no dejaba de mirar de soslayo y aterrado al dardo—. También voy a acusaros de destrozar bienes privados.

—Lamento lo de tus arañas, Justinian —se disculpó Nell mientras sujetaba las manos de Sturmpole—. Le tiré los frascos para mantenerlo alejado.

—Entonces, has hecho bien —replicó Bromwell sin lamentar la pérdida de las arañas si la habían ayudado—. Nell, sujeta al dardo mientras hago el nudo. Las horas que he pasado en el mar me han convertido en un especialista.

Nell lo sujetó con mucha cautela.

—No es veneno de verdad —le tranquilizó él con una sonrisa al ver la expresión de ella—. El único peligro está en su punta afilada… que le habría clavado en el cuello con mucho placer si hubiese llevado a cabo su repugnante propósito.

Sturmpole dejó escapar un quejido cuando Bromwell tiró de su prisionero para sacarlo de allí. Se paró al ver a Drury en el umbral de la puerta. El abogado no habría tenido una expresión de sorpresa mayor si le hubiera dicho que Nell era la reina de Inglaterra.

—¡Santo cielo! ¿Qué ha pasado?

—Ha atacado a Nell. Quiero que lo detengan y lo acusen de intento de asesinato.

Drury dominó rápidamente la impresión y adoptó su habitual expresión de frialdad profesional.

—Naturalmente —dijo mientras entraba y se daba cuenta de lo que había en el suelo—. Tráelo y lo llevaré a la casa —se dio la vuelta para dirigirse hacia Juliette, que había llegado detrás de él—. Juliette, ¿te importaría ayudar a la señorita Springley?

—Yo lo haré —intervino inmediatamente Bromwell—. Juliette, ¿podrías ir por delante para avisar de que necesitaremos ayuda? Además, habrá que ir a buscar al boticario.

Juliette salió apresuradamente mientras Drury sujetaba del brazo al mojado y ceñudo Sturmpole.

—No os hagáis ilusiones de escapar, milord —le avisó Drury mientras lo arrastraba hacia la puerta—. Es posible que mis manos no parezcan muy fuertes, pero os aseguro que puedo reduciros y hacerlo no me molestaría lo más mínimo.

Cuando se fueron, Bromwell cerró la puerta, se acercó a Nell y la abrazó.

—Si no hubieras venido… —susurró ella apoyándose en él.

Él la abrazó con fuerza sabiendo muy bien lo que podría haber pasado.

—Lo que siento es no haber llegado antes.

—Llegaste antes de que fuera demasiado tarde —dijo ella tragándose las lágrimas—. ¡Tenía tanto miedo…!

—Pero no tanto como para no defenderte… y muy bien, por cierto. Eres, sin duda, la mujer más admirable.

Ella empezó a temblar, una reacción muy natural después de la conmoción y de la energía que había empleado para repeler el ataque.

—Será mejor que vayamos a la casa para que te vean ese corte. ¿Tienes más?

—No creo… pero, Justinian. ¡He destrozado tu colección!

—No te preocupes por eso —le tranquilizó él, a quien, sinceramente, no le importaba si ella estaba bien— Conseguiré otras. Mi padre ha accedido a costearme el resto de la expedición… y creo que su cambio de opinión se debe a la admirable mujer que salió en mi defensa.

¡Justinian! —exclamó ella—. ¡Es maravilloso!

Ella empezó a sollozar de ilusión y él, adorándola, la tomó en brazos para llevarla a la casa junto a su corazón. Donde tenía que estar. Donde siempre estaría.

Justinian volvió con Nell a la casa y la llevó a su dormitorio mientras llamaba al servicio y daba órdenes como el aristócrata que era. Ella estaba demasiado agotada para protestar, aunque él tenía que estar cansado y a ella no le importaba lo que pensara el servicio. Dena subió las escaleras a toda prisa detrás de ellos, pero no le dijo a Justinian que la dejara ocuparse de ella.

Justinian no paró hasta que la dejó delicadamente en la cama. Sin hacer caso de las idas y venidas de Dena, miró las manos amoratadas y cortadas de Nell e, incluso, le levantó la falda para mirarle las rodillas.

—Luego tendré que limpiarte esas rozaduras —él le dio la vuelta a las manos y se las besó—. Afortunadamente, no son profundas y no veo cristales clavados. Pero usaré mi lupa para cerciorarme.

—Milord, yo me ocuparé —intervino Dena—. La cuidaré. Necesita un baño, una taza de té caliente y ropa limpia. Podréis ocuparos de las heridas más tarde.

—Lo haré —aseguró él.

Dena ordenó a una doncella que estaba en la puerta que llevara una bañera y abundante agua caliente.

—Voy a cerciorarme de que Sturmpole está encerrado bajo llave y luego volveré —añadió él.

La intensidad de su mirada silenció cualquier protesta que Nell o Dena hubieran podido expresar.

Cuando se fue, Nell se rodeó el cuerpo con los brazos. Iba a abandonarla pronto y durante mucho más tiempo. Además, tenía más motivos para irse porque ella le había destrozado la colección.

—Os ayudaré a quitaros la ropa —se ofreció Dena—. Luego, os lavaréis y os sentiréis mejor.

Nell, sin fuerzas para discutir, obedeció hasta que se encontró desnuda con una bata y el baño preparado junto a la chimenea. Otra doncella había llevado ropa blanca limpia para un regimiento, parte de la cual almohadillaba la bañera, y la señora Fallingbrook en persona había llevado dos jarras de agua para que se aclarara el pelo.

Sólo Dena se quedó para ayudarla.

—Gracias, Dena —le dijo Nell más cansada que nunca en su vida.

Se quitó la bata y entró con cautela en la bañera. Tenía las rodillas amoratadas y un olor espantoso a alcohol, sangre y sudor, por eso, se alegró de poder lavarse. Con un suspiro, apoyó la cabeza en las rodillas. ¡Qué cerca había estado de lo que consiguió evitar la otra vez! ¿Qué habría pasado si Justinian no hubiera aparecido cuando a ella estaban flaqueándole las fuerzas?

—Puedes marcharte, Dena.

Nell abrió los ojos como impulsados por un resorte al oír la voz de Justinian. Estaba en la puerta y tenía un aspecto maravilloso con el pelo algo mojado rozándole el cuello de la camisa. Aunque estaba feliz de verlo, también podía imaginarse la conclusión que sacaría Dena. Aun así, no le pidió a él que se fuera ni a Dena que se quedara. Se limitó a observar a Justinian, que cerraba la puerta detrás de la remisa doncella.

—¿Te sientes mejor? —preguntó él acercándose a la bañera.

—Sí, ahora que mi héroe está aquí.

Él se quedó parado a un par de metros.

—Vas a conseguir que tenga un concepto equivocado de mí mismo si sigues llamándome esas cosas.

—Imposible —replicó ella.

Él volvió a acercarse a la bañera.

—A lo mejor deberías pensártelo —le aconsejó ella aunque se le había acelerado el pulso—. Huelo fatal.

—Estoy muy acostumbrado al olor de ese alcohol concreto —le explicó él—. Es como un perfume para mí.

Los dolores del ataque empezaron a desvanecerse. Sabiendo muy bien que estaba mirándola con la misma intensidad que si fuera una de sus arañas, estiró el brazo lenta e intencionadamente para alcanzar al trozo de jabón con aroma a lavanda que Dena había dejado en un taburete junto a la bañera. El agua caliente le recorrió los pechos y unas gotas le cayeron del brazo.

—Debería lavarme el pelo. ¿Te gustaría ayudarme?

Justinian se colocó inmediatamente detrás de la bañera, se quitó la levita y se remangó la camisa.

—Espero que no te duelan mucho las rodillas —dijo él al mirarla de arriba abajo.

—Sólo un poco.

Ella lo miró y sonrió al pensar que si la bañera fuese un poco mayor, él podría meterse.

—¿Qué estás pensado con esa mirada diabólica? —le preguntó él.

—Es un asunto mío, milord, pero diré que se refiere a una bañera. Una más grande.

Él abrió los ojos con una expresión encantadoramente tímida.

—Entiendo…

Bromwell se arrodilló junto a la bañera.

—Desgraciadamente, tendremos que conformarnos con ésta —siguió él mientras empezaba a soltarle el pelo—. Inclínate hacia delante —le pidió mientras agarraba una jarra de agua.

Ella se inclinó agarrándose a los costados de la bañera y dejó escapar un grito cuando el agua fría le cayó por la cabeza.

—Lo siento —se disculpó él mientras le enjabonaba el pelo y le masajeaba la nuca—. Me temo que la otra jarra va a estar igual de fría.

—No importa si me limpia el pelo.

Aguantaría lo que fuese con tal de que él le lavara el pelo.

Después de un rato que a ella le pareció muy corto, él agarró la otra jarra para aclararle el pelo.

—Prepárate —le avisó antes de echarle el agua fría.

Temblando y atragantándose, Nell alargó un brazo.

—Una toalla, por favor.

Él se la dio y le besó la mano al dársela. Ella se secó la cara, se frotó el pelo y se envolvió la cabeza con la toalla.

—Estás muy guapa con turbante —comentó él—. Pero la verdad es que me pareces muy guapa con cualquier cosa… y, sobre todo, sin nada.

El agua de la bañera estaba ya más fría, pero a ella el cuerpo le abrasaba.

—A lo mejor deberías marcharte y dejarme en paz para que termine de asearme antes de que haga algo que realmente dé motivo de habladurías al servicio.

—Parece prometedor… —comentó él mientras se levantaba y extendía una toalla grande—. ¿Qué estás pensando?

Ella sonrió provocativamente mientras se levantaba de la bañera, desnuda como una Venus.

—Acercaos, milord, y os lo mostraré.

—El corte del labio podría empezar a sangrar otra vez —le avisó él.

—No pensaba usar la boca.

—Milord —le llamó Fallingbrook desde el otro lado de la puerta del dormitorio de Nell—, la cena se servirá dentro de media hora.

—Bajaremos enseguida —contestó él mientras se abotonaba el pantalón—. ¿Cómo habrá sabido que estoy aquí?

—Lo habrá adivinado… o quizá sea una conclusión lógica —contestó ella desde la cama.

Lo que había empezado como algo que sólo pretendía satisfacerle a él, pronto se convirtió en otra cosa, aunque tuvieron más cuidado que en los establos.

Justinian se puso la camisa por la cabeza.

—Creo que el servicio se había dado cuenta de lo que siento por ti hace algún tiempo y me imagino que Dena le habrá dicho dónde estoy.

Nell se sentó y se apartó la maraña de pelo de la cara.

—Dena pensó una vez que estaba intentando seducirte para que te casaras conmigo. Espero que no piense que tenía razón porque, naturalmente, está muy equivocada.

Él frunció el ceño mientras se acercaba al tocador para cepillarse el pelo y ella lamentó al instante haber hablado de matrimonio. Se bajó de la cama y se puso la camisola precipitadamente.

—¿Cuánto crees que tardarán en venir el alguacil y sus ayudantes desde Bath?

—Deberían haber llegado antes de que anochezca si vienen a galope… y estoy seguro de que Drury se ha encargado de que lo hagan. Tendrán que quedarse a pasar la noche y encerrar a Sturmpole en el establo. Por la mañana lo llevarán a Bath.

Ella fue al armario para elegir un vestido, uno sencillo de algodón azul con un reborde marrón. Se lo puso y se levantó el pelo.

—¿Me pondrías un lazo?

—Encantado, ahora y siempre que tenga la ocasión —contestó él mientras le hacía un lazo con sus diestros dedos.

Cuando terminó, ella se dio la vuelta para mirarlo y él le tomó las manos.

—Nell, quiero que sepas que te amo —ella captó la sinceridad de esas palabras más en su mirada que en su voz—. Tanto, que casi no puedo creérmelo. Desde hace mucho tiempo, sobre todo desde que mis amigos se enamoraron, notaba que me faltaba algo, la capacidad de sentir con intensidad; era incapaz de sentir amor y deseo como sentían ellos. Me decía que no tenía gran importancia porque tenía mi trabajo y eso me satisfacía lo suficiente. Aun así, pensaba casarme algún día. Pensaba que me limitaría a elegir la mujer con un temperamento más compatible con el mío y que no tuviera celos de mi entrega al trabajo.

Él le apretó levemente las manos.

—Entonces, te conocí y descubrí que no era una carencia mía, sino que no había encontrado a la mujer indicada. Ya la he encontrado y creo que tú también me amas porque si no, no te habrías acostado conmigo.

—No lo habría hecho —confirmó ella con un susurro.

Él clavó una rodilla en el suelo.

—Entonces, Nell, ¿me concederías el honor de casarte conmigo?

Capítulo Veintiuno

Hay mucha agitación entre las jóvenes porque cada vez está más cerca el día del baile que ofrece el conde de Granshire para inaugurar la temporada de caza, sobre todo, desde que el conde confirmó la asistencia de su hijo, el notable naturalista y escritor

De los ecos de sociedad del Bath Crier

Nell, al oír la petición expresada con delicadeza y claridad, se sintió dominada por un cúmulo de sensaciones; alegría esperanza, miedo, consternación, preocupación… Sin embargo, al mirar su rostro expectante, no vio vacilación ni preocupación en los ojos que la miraban fijamente, sólo amor. Un amor sincero y profundamente arraigado.

—Ya sé que esto te desconcertará después de todo lo que he dicho sobre no casarme antes de embarcarme —siguió él con sinceridad y cierta vehemencia—, pero cuando vi a Sturmpole que te atacaba, me di cuenta de lo mucho que te amaba y te necesitaba y quise que fueses mi esposa. Nadie me entiende ni me ama como tú. Si no hubiéramos ido en el mismo coche, si no hubiera volcado, seguiría pensando que soy incapaz de amar con pasión, profundidad y entrega. Seguiría solo.

Sus palabras se le clavaron e hicieron que quisiera olvidarse del mundo y sus limitaciones y convenciones. Si pudiera pensar sólo en sí misma, si no lo amara sinceramente, quizá hubiera sido capaz. Sin embargo, lo amaba y tenía que pensar en él y en su futuro sin ella porque con ella sufriría. No al principio, quizá, pero sí más adelante y ella no quería que le guardara rencor por nada. Ni siquiera por haberle pedido que se casara con él.

Ella se soltó las manos e hizo lo que tenía que hacer aunque les partiera el corazón a los dos.

—No, Justinian. No me casaré contigo.

El abatimiento y decepción que vio en los ojos de él estuvieron a punto doblegar su firmeza, pero si él podía ser fuerte para lo que consideraba necesario, ella también.

—No dudo que me ames como yo te amo a ti —siguió ella—, pero sigo siendo la hija sin recursos de un ladrón condenado. Un matrimonio así te convertiría en un paria ante tus amigos y familia y ante otras personas influyentes que pueden ayudarte en tu trabajo.

—Si es así, que sea —replicó él con el ceño fruncido por la desesperación—. Prefiero tenerte a ti. Mira a Drury, que se casó con una costurera… y francesa. Su profesión no se ha resentido. Estoy seguro de que puedo casarme…

—¿Con quien quieras porque también eres famoso? Me gustaría creerlo. Me gustaría creer que podemos hacer lo que queramos sin pararnos a pensar en cómo alterará nuestras vidas, salvo para bien. Sin embargo, los dos sabemos que no podemos. No estamos abandonados en una isla desierta. Hay que pensar en tu trabajo y en tu familia, no podemos olvidarlos o fingir que no existen. Además, hay que tener en cuenta otra cosa. Vas a hacer un viaje muy largo, Justinian, y por muy fuerte que sea nuestro amor, me temo que el tiempo y la distancia lo debilitarán… o, peor aún, que no volverás —ella le puso un dedo en los labios para acallar su réplica—. Creo que no es sensato unirnos en matrimonio cuando vas a marcharte tan pronto y durante tanto tiempo.

—¿Y si estás esperando un hijo? —preguntó él con la vehemencia que ella había imaginado—. No tuvimos cuidado antes de que me marchara a Bath.

—No te mantendría atado a un matrimonio que no quieres ni en esas circunstancias. Si eso pasara, tus amigos me ayudarían, ¿no?

Él asintió con la cabeza, pero sus ojos reflejaban tanta angustia que ella no podía mirarlo a la cara.

—¡Milord! —volvió a llamarlo Fallingbrook desde el otro lado de la puerta—. ¿Podríais bajar? La condesa parece alterada.

Sin decir una palabra y con un expresión fría e inmutable como una roca, Justinian extendió el brazo para acompañarla fuera de la habitación.

—Como no hay nada más que decir, será mejor que vayamos.

Ella tomó su brazo y se tragó las lágrimas, aunque lo que quería era tumbarse en la cama y llorar hasta que no pudiera llorar más. Para luego salir corriendo y no mirar atrás.

—¡Sturmpole! ¡Por todos los santos! ¡Fui al colegio con él! —gritaba el conde cuando Bromwell y Nell llegaron a la puerta de la sala—. Era un buen tipo… ¿quién iba a imaginarse…?

Lord Granshire, cruzado de brazos junto a la chimenea, se calló al ver a Nell y a su hijo. Juliette estaba sentada en el sofá al lado de la condesa y Drury estaba junto a las ventanas con las maltrechas manos a la espalda.

La condesa se levantó inmediatamente.

—¿Qué pasa? —preguntó mientras miraba con inquietud a Nell y a su hijo.

En ese preciso instante, cuando su madre lo miró con preocupación y Nell lo agarró con más fuerza del brazo, Justinian supo lo que tenía que hacer. Además, en ese preciso instante también supo que era lo mejor y lo único que podía hacer.

—Alegraos, madre —contestó él sonriendo a todos los allí reunidos—. No voy a marcharme a otra expedición.

—¿Qué? —exclamó Nell mientras lo soltaba para darse la vuelta y mirarlo.

—¿Qué? —bramó su padre como si Bromwell se hubiera vuelto loco.

—¿Qué…? —balbució su madre mientras se dejaba caer en el sofá.

—¿Por qué? Pourquoi? —preguntaron Drury y Juliette al unísono.

Bromwell no les hizo caso y se dirigió a Nell como si estuvieran solos. La miró con el amor que sentía y tan seguro de su decisión como no lo había estado de nada en su vida, ni siquiera, de sus ganas de estudiar las arañas.

—He sido obstinado y egoísta. Si tengo que elegir entre mi expedición y tú, estoy encantado de elegirte a ti. Además, no debes temer que te guarde rencor o lamente mi decisión. ¿Cómo voy a lamentar algo que me hará tan feliz?

Nell, todavía en un mar de dudas, no dijo nada y lo miró a la cara con incertidumbre.

—Lo digo de verdad, Nell —le tranquilizó él—. Creo que el matrimonio, en el supuesto de que sea contigo, será mucho más interesante que lo que pueda ser cualquier expedición.

—Por no decir nada de lo ameno y cómodo —intervino Drury desde detrás de Juliette.

—Pero tu estudios, tus planes, ¡tus arañas! —exclamó Nell atónita, como si no pudiera creerse que él lo hubiera dicho de verdad.

—Como mi madre ha dicho más de una vez, hay muchas arañas en Inglaterra. Me dedicaré el estudio de los arácnidos nacionales. Al fin y al cabo, todas las especies tienen algo en común, como la construcción de las telarañas y…

—Vaya, ¿ahora ves la luz? —preguntó brusca y sonoramente el conde desde a chimenea—. ¿Después de tantos años sin atender a razones?

—¡Calla, Frederic! —le ordenó la condesa, mientras se levantaba con una vivacidad que Bromwell no le había visto desde hacía muchos años—. ¡La señorita Springley no ha aceptado todavía!

—¿La señorita Springley? —preguntó el conde—. ¿Puede saberse quién es la señorita Springley?

—Yo —contestó Nell sin alterarse—. No soy lady Eleanor Springford sino Eleanor Springley, la hija arruinada de Edward Springley, a quien condenaron por robo y mandaron a Australia.

—Dios… Dios… mío… —balbució el conde, mientras se apoyaba en la repisa de la chimenea para no caerse—. ¿Es verdad todo eso?

—Sí, pero me da igual —contestó Bromwell con firmeza.

—A mí, no —replicó Nell con confianza y decisión, aunque sin disimular las lágrimas—. Sé muy bien lo que un matrimonio con una mujer como yo supondría para vuestro hijo. No, Justinian, no me casaré contigo para arruinar tu profesión.

—¿Qué quieres decir con arruinar? —preguntó Juliette con incredulidad—. Buggy es famoso por su trabajo, y merecidamente, un trabajo que puede seguir haciendo. Además, la gente que importa siempre lo recibirá. En cuanto a esos cortos de miras que no lo recibirán por la mujer que ama, él no necesita su amistad ni su apoyo.

—Ella tiene razón —intervino Drury con serenidad—. En realidad, aquellos con inclinaciones románticas comprarán más tus libros para ver si pueden captar el lado sentimental y enamoradizo del naturalista.

—Es una ridiculez —replicó Bromwell, que estaba demasiado alterado por el rechazo insistente de Nell como para que le hiciera gracia—. Excepto lo de que no me reciban los necios, que me da igual —le dijo Bromwell a Nell agarrándola de las manos.

—¿Quieres decir que esta joven no es la hija del duque de Wymerton? —le preguntó su padre como si empezara a entender el asunto.

—No lo es —contestó su esposa—, pero si hace feliz a Justinian…

—¿No tiene ni dote ni posesiones ni las tendrá?

—Padre, me da igual que sea pobre —contestó Bromwell mirando a Nell con ojos suplicantes—. Nell, por favor, ¿no me aceptas?

Ella negó con la cabeza y los ojos rebosantes de lágrimas.

—Que renuncies a tu expedición por mí… es excesivo, Justinian. No cargaré con eso en mi conciencia.

Juliette suspiró con desesperación.

—¿Por qué tiene que renunciar al viaje? ¿No puede llevar a su esposa?

—No expondré a mi esposa a tantos peligros y privaciones —contestó Bromwell.

Drury ladeó la cabeza y miró fijamente a Bromwell.

—¿Sabías una cosa, Buggy? Algunas veces me recuerdas mucho a tu padre. ¿Cuántas veces me has dicho que él no te considera un adulto capaz de tomar tus propias decisiones? ¿Qué estás haciendo sino impedir que Nell decida lo que quiere hacer? ¿No estás tratándola como a una niña y no como a una adulta?

Si alguien hubiera disparado un cañonazo a la cabeza de Bromwell, no lo habría perturbado tanto. Drury tenía razón. Nunca le había parecido que su necesidad de proteger a Nell implicara tanta arrogancia.

Una visión, antes inimaginable, se le presentó en la cabeza. La visión de tener su trabajo y a Nell de esposa, de afrontar el futuro, deparara lo que deparase, con ella a su lado para amarla, adorarla y consolarla todos los días de su vida.

Si ella aceptaba.

Nell se sintió al borde del precipicio, entre la esperanza y la desolación, entre el anhelo y la satisfacción. Aunque Justinian la amara tanto como para casarse con ella sin importarle lo que pensara la sociedad, si no podía embarcarse con él, tendría que mantenerse firme y negarse a casarse con él pese a lo que le dijera el corazón a gritos. Podían pasar demasiadas cosas desde que soltara amarras hasta que volviera y no estaba dispuesta a tenerlo atado en esas condiciones independientemente de lo mucho que lo amara.

—El viaje será peligroso e incómodo —le explicó él lentamente y mirándola con firmeza—. Hay poco sitio en el barco, la comida es espantosa y siempre existe la amenaza de las enfermedades, pero si quieres casarte conmigo y acompañarme en esas condiciones…

¿Que si quería?

—¿Estás seguro, Justinian?

Su mirada habría sido suficiente, pero él lo confirmó con una palabra.

—Sí.

—¡Sí! —gritó ella arrojándose a sus brazos entre risas y sollozos—. ¡Sí, me casaré contigo!

Él se apartó un poco y la miró con verdadera curiosidad.

—¿Lo dices de verdad? ¿Me aceptarás?

¡Como si fuera ella quien estaba haciendo las concesiones!

—Si tú quieres casarte conmigo de verdad a pesar del delito de mi padre y mi carencia de fortuna y linaje.

Él respondió con un beso apasionado hasta que su padre reclamó la atención de todo el mundo.

—¿Esperas que aporte el dinero que necesitas para la expedición si te casas con esta… esta mujer?

Bromwell miró a su padre con una resignación serena. Debería haber caído en la cuenta de que el apoyo de su padre tendría condiciones caprichosas y que podría retirarlo si no las cumplía. No obstante, le daba igual porque Nell ya había aceptado.

—Si queréis reaccionar así a mi felicidad, hacedlo —Bromwell abrazó a Nell—. Buscaré otras personas que me financien, como hice antes. Sin embargo, como Nell ha aceptado ser mi esposa, ni lo que vos ni lo que nadie pueda decir impedirá que me case con ella.

La condesa se levantó con las manos entrelazadas y una expresión de desesperación. Bromwell temió tener que oír más suplicas para que se quedara en Inglaterra, sobre todo, cuando tenía esposa.

—Frederic, tienes que dar el dinero para la expedición. Sobre todo, el dinero que se necesite para que sus vidas a bordo sean más cómodas.

Bromwell y todos los demás la miraron con incredulidad, no sólo por lo que había dicho, sino por el tono de firmeza que había empleado.

Lady Granshire se acercó a su hijo, lo tomó de las manos y lo miró con lágrimas en los ojos.

—Naturalmente, preferiría que te quedaras en Inglaterra, pero por fin me doy cuenta de lo mucho que significa este viaje para ti y de los que supondría que no lo hicieras.

Tomó una mano de Nell y se dirigió a ella con una sonrisa pese a que los labios le temblaban y todavía le caían las lágrimas.

—Sin embargo, estaré un poco menos preocupada al saber que alguien que lo ama lo cuidará —tomó aliento y volvió a dirigirse a su hijo con esa decisión tan sorprendente—. Justinian, tienes que prometerme que tendrás más cuidado que nunca porque también eres responsable de tu esposa.

—Te prometo que defenderé a Nell con mi vida.

—Yo haré lo mismo por él —añadió Nell con la misma sinceridad.

La condesa la abrazó y el corazón de Bromwell se ensanchó no sólo por la felicidad de pasar el resto de su vida con Nell, sino porque su madre se había convencido, si no plenamente, al menos lo suficiente para aceptarlo.

—¡Querida! ¡Es imposible que consientas una unión así! —exclamó el conde—. No es nadie… peor que nadie. Si su padre…

La condesa se dio la vuelta para mirar a su marido.

—Es la mujer que tu hijo ama; el hijo que has rebajado y menospreciado a pesar de su éxito —se acercó a su marido y le golpeó con un dedo en el pecho—. Te ocupas más de esta casa y del maldito jardín que de nosotros. Lo he aguantado durante treinta años por nuestro matrimonio y nuestro hijo, porque me daban miedo las habladurías y el escándalo, pero eso se ha acabado, Frederic. Si no aceptas este matrimonio, te dejaré y revelaré ciertos detalles de tu vida que provocarán un escándalo como no puedes ni imaginarte.

El conde palideció, pero reaccionó con arrogancia.

—¿Qué… detalles?

—Hay ciertos libros, libros ilegales, ocultos en tu biblioteca. Libros tan obscenos que debería darte vergüenza tocarlos.

Bromwell miró a Nell y ella arqueó una ceja como si se le preguntara si esos eran los libros que no eran ni clásicos ni científicos de los que había hablado él. Él lo reconoció con una sonrisa cohibida.

—Tú… tú… ¿tú lo sabías? —balbució el conde con el rostro rojo como su chaleco.

—Creo, mi amor, que deberíamos abandonar esta reunión familiar y esperar la cena en otro sitio —dijo Drury mientras tomaba la mano de su esposa y se la llevaba, con cierta resistencia, de la habitación.

—¿De qué tipo de libros están hablando? —preguntó Juliette saliendo al recibidor.

—Te lo explicaré cuando estemos solos —contestó Drury con un susurro mientras cerraba la puerta.

Capítulo Veintidós

Recientemente hemos sabido que cierto lord del norte ha sido acusado de agresión y de otros delitos que preferimos omitir para no ofender a nuestras lectoras

El Bath Crier

Cuando la puerta estuvo cerrada, el conde había conseguido recuperar algo de la compostura que necesitaba.

—Mi querida esposa, evidentemente, estás alterada y no me extraña dados los acontecimientos tan asombrosos y perturbadores del día. Estoy seguro, sin tener que pensarlo más, de que entiendes que me oponga a un matrimonio que sólo puede humillar y acarrear inconvenientes a nuestro hijo en el futuro.

—Sin duda, tienes que ser un especialista en humillar a nuestro hijo —replicó su esposa—. Lo has hecho durante años y sólo Dios sabe lo que habría podido ser de él si no hubiera contado con mi amor y consuelo.

—Los cuales agradezco muchísimo —intervino Bromwell, con la esperanza de terminar con esa discusión desesperante—. Además, madre, si quieres sinceramente dejar a mi padre, yo no discutiré tu decisión —¿cómo iba a hacerlo si la amargura, la rabia y el resentimiento habían crecido en ella durante años?—. No obstante, podéis estar tranquila en lo referente a su reacción a mi matrimonio y a que me haya retirado su apoyo económico. Nada de lo que diga o haga impedirá que me case con Nell y estoy seguro de que podré partir con su ayuda o sin ella —pese a la firmeza de su decisión, miró a su padre con pena sincera—. Me gustaría que todo fuera de otra manera, padre. Me sentí feliz y orgulloso cuando me ofrecisteis vuestra ayuda incondicional y disfruté del viaje de vuelta a Granshire cuando hablamos como amigos. Me gustaría seguir así, pero no voy a renunciar a Nell por vuestros temores a lo que la sociedad pueda decir como no renuncié a mi primer viaje porque os pareciera una locura. Vos decidís, padre. Podéis aceptar a mi esposa o no, pero me casaré y haré la expedición.

Fuera cual fuese la reacción que Bromwell había esperado de su padre, nunca fue que se acercara lentamente a su esposa y la mirara con abatimiento.

—¿Lo harías de verdad, Susanna? ¿Me dejarías?

—Lo haría —contestó ella con una voz algo vacilante—. Deberías estar orgulloso de nuestro hijo y feliz de que hubiera encontrado a una mujer que lo ama y no busca su dinero ni su título. ¿Cuántas jóvenes conocemos que estarían dispuestas a renunciar a él porque creen que sería lo mejor para él?

El conde miró a su esposa, a su hijo y a la mujer que estaba a su lado hecha un manojo de nervios como si fuera la primera vez que veía a Nell.

—Quiero que seas feliz, Justinian —se volvió hacia su esposa—. No me había dado cuenta de lo mucho que estaba disgustándote, Susanna. Aceptaré le elección de Justinian y si quiere embarcarse en una disparatada…—contuvo el arrebato—…en lo que quiera hacer, tendrá mi apoyo… moral y económico.

—Me quedaré, Frederic… ¡Me quedaré! —exclamó la condesa abrazándolo—. Aunque también tendrás que deshacerte de esos libros.

—Haré lo que sea por ti, querida —replicó él antes de besarla con fervor.

Nell agarró a Bromwell del brazo y lo arrastró hacia la puerta.

—Creo que deberíamos dejarlos solos un rato.

Fallingbrook, tan atónito como Bromwell, estaba en la puerta.

—La cena está servida —susurró mientras Nell cerraba la puerta.

—Dile a la cocinera que le cena tendrá que esperar un poco —le dijo Nell—. Nos encontrarás en el jardín.

—¡Dame la enhorabuena, Fallingbrook! —le dijo Justinian rebosante de felicidad—. Voy a casarme.

—¿De verdad, milord? —murmuró distraídamente el mayordomo, con la mirada clavada en la puerta cerrada de la sala—. ¿Cuándo conoceremos a la afortunada novia?

La noche del baile, Granshire Hall resplandecía con la luz de casi mil velas. La música de la orquesta salía del salón de baile y flotaba por toda la casa. Fuera, una hilera de carruajes llenaba el camino de entrada. Los cocheros y lacayos charlaban en pequeños grupos y bebían jarras con cerveza o vino especiado y caliente que les llevaban de la cocina.

Dentro, hombres y mujeres elegantemente vestidos iban de un lado a otro esperando que empezara el baile. También había antorchas encendidas en el jardín y la noche era lo bastante cálida para que algunas parejas hubieran salido a la terraza a respirar aire fresco o conversar con más intimidad.

Dentro, junto a una de las puertas acristaladas que daban a la terraza, un grupo de tres parejas observaban al conde, a su esposa, a su hijo y a la novia de su hijo que saludaban a la fila de invitados.

Lady Francesca Smythe-Medway, Fanny, llevaba un traje de noche rosa con el corpiño ribeteado de encaje y diamantes en las orejas y el cuello. A su lado, vestida de satén azul oscuro con mangas ceñidas y pendientes de zafiro montados sobre plata, estaba Diana, la esposa del vizconde de Adderley y a la derecha de ésta, Juliette con un moderno conjunto verde botella que se había hecho ella misma con el corpiño bordado con hojas doradas. Su maridos, más discretos, iban vestidos con frac negro, pero, aun así, eran objeto de miradas de admiración de otras mujeres, como sus esposas lo eran de otros hombres.

El honorable Brixton Smythe-Medway, cuyo pelo pajizo era indomable incluso para el ayuda de cámara más experto, comentó:

—Nunca había visto a Buggy tan… tan… —frunció el ceño y se volvió hacia su esposa—. ¿Cuál es la palabra que estoy buscando?

—¿Feliz? —propuso Fanny.

—¿Imponente? —aportó Diana con un destello en los ojos.

—¿Triunfal? —opinó Edmond, vizconde de Adderley.

—Con éxito en la vida y el amor —sentenció Drury como si zanjara el asunto.

—Todos tenéis razón —Brix sonrió—. El bueno de Buggy. Siempre supe que algún día encontraría a la mujer adecuada. Aunque nunca me imaginé que sería en un coche de correo.

—Yo tampoco —corroboró Edmond—. Lo cual demuestra que nunca sabemos dónde puede estar Cupido con sus flechas.

—No te pongas poético con nosotros —le avisó Brix—. Me alegro de que el conde haya acabado dándose cuenta de las virtudes de Bromwell y su madre parece muy contenta.

—¿Quién no iba a estar contenta con Nell? —preguntó Juliette—. Es encantadora y ¡cómo mira a Buggy! Eso es amor.

—Todas las jóvenes está mirándolo —Brix arqueó las cejas—. Antes gustaba, pero ahora parece un Adonis. Me alegro de que la señorita Springley lo enganchara mientras tuvo la oportunidad.

Su esposa le dio un golpecito con el abanico.

—Yo que tú, no hablaría de oportunidades perdidas —le advirtió ella.

Brix se frotó el brazo como si le hubiera hecho daño y puso una expresión de estar ofendido.

—Sí, pero nunca dije que fuera perspicaz. ¿Cómo iba a decirlo si no pude ver la rosa que tenía delante de mis narices?

Su esposa sonrió y le acarició el brazo con el abanico.

—Queridas, os diré que es verdad —susurró una mujer a un grupo de mujeres que pasaron cerca—. No es de alta alcurnia, de ninguna alcurnia, más bien. Además, su padre…

Todos los amigos de Bromwell se volvieron al unísono para mirarla con distintos grados de desprecio. La mujer se sonrojó, se calló y se alejó apresuradamente acompañada por las demás mujeres.

—Ya empezamos… —dijo Edmond con un suspiro.

Todos se quedaron serios un momento porque también habían sido motivo de rumores, habladurías y conjeturas.

—Me parece fascinante que todas las cotillas tengan el mismo aspecto bovino —comentó Brix haciendo una imitación de Buggy con aire erudito—. Con un poco de imaginación, es fácil verlas como a unas vacas rumiando en el campo.

La tensión de disipó y todos sonrieron.

—¿Dónde está Charlie? Supuse que vendría —preguntó Drury echando una ojeada al salón de baile—. Buggy está deseando hablar con él sobre los víveres del barco.

—Allí está, esperando al final de la fila como un oficial disciplinado —contestó Edmond señalando a un hombre alto e imponente que avanzaba lentamente para saludar el conde y a su familia—. Es todo un oficial incluso sin uniforme, ¿verdad?

—Dormiré mejor al saber que estará al mando del barco de Buggy —dijo Fanny mientras todos los demás asentían con la cabeza.

—No ha sido el único en llegar tarde. ¿Quiénes son? —preguntó Diana cuando apareció una joven elegantísima acompañada de un caballero mayor que iba vestido como si asistiera a un baile de hacía cincuenta años.

—¡El duque de Wymerton y lady Eleanor Springford! —anunció Fallingbrook.

Nell dio un respingo, Bromwell miró fijamente, su madre sonrió y el conde se aclaró la garganta.

—Narizotas, ¿qué tal estás? ¡Cuánto tiempo! —exclamó el conde mientras se acercaba al anciano.

Lady Eleanor soltó el brazo de su padre y se dirigió con elegancia hacia la condesa, quien parecía mucho más descansada desde que su hijo se enteró de lo que tenía su medicina, que era fundamentalmente cafeína, y dejó de dársela.

—Me encantó recibir vuestra invitación y vuestra carta —le saludó lady Eleanor con una sonrisa que desveló que hasta sus dientes eran preciosos.

Nell y Bromwell miraron fijamente a la condesa.

—¿Carta…? —murmuró su hijo.

—Sí —contestó lady Eleanor dirigiéndose a él—. Tengo entendido que os he sido de gran ayuda, aunque sin saberlo.

Nell se preguntó si debería decir algo, cualquier cosa, o dejar que fuese Bromwell, quien parecía tan desconcertado como ella, quien hablara. Lady Eleanor resolvió el dilema.

—No me importa lo más mínimo que os pareciera necesario utilizar mi nombre. Cuando la condesa me comentó vuestro apuro, estuve encantada de colaborar.

Sus ojos azules dejaron escapar un destello burlón cuando miró fugazmente a Bromwell y se dirigió a Nell.

—No puedo reprocharte que quisieras aceptar su invitación aunque tuvieras que fingir que eras otra persona.

Bromwell estaba rojo como un tomate y Nell lamentaba más que nunca haber utilizado el nombre de lady Eleanor.

El director de la orquesta miró al conde y éste hizo un gesto con la cabeza a Bromwell.

—Es el momento.

—¡Charlie! —exclamó Bromwell a un joven que estaba al lado del conde, quien seguía hablando con el duque.

El joven bordeó a los caballeros y se acercó a ellos.

—¡Señor…! —saludó antes de pararse.

—Lady Eleanor, señorita Springley, os presento a Charlie Grendon, ex oficial de la marina real y muy amigo mío. Será el capitán de nuestro navío cuando partamos hacia la expedición. ¿Charlie, serías tan amable de ser la pareja de lady Eleanor para el primer baile? Es un bailarín magnífico —aseguró Bromwell.

—Estaré encantado —contestó Charlie inclinando cortésmente la cabeza.

Bromwell, con un gesto sombrío como si fueran a ahorcarlo, tomó el brazo de Nell.

—Ojalá no tuviéramos el honor de abrir el baile —comentó mientras avanzaban.

—Sonreíd, milord —susurró ella—. Es más fácil que el upa-upa.

—¡Creí que iba a desmayarme cuando anunciaron a lady Eleanor! —comentó Nell más tarde, cuando Justinian y ella paseaban por la terraza.

—Yo me quedé estupefacto. Pensar que mi madre le había escrito para contárselo todo y que ella no estuviera molesta… Es una joven encantadora. Me parece que a Charlie le ha gustado.

—Es muy guapa.

—No está mal y el vestido le sienta bien —Bromwell se rió, tomó a Nell de las manos y le extendió los brazos para poder mirarla —, pero su belleza no es nada en comparación con la tuya.

Sin soltarle las manos, Nell se apoyó de espaldas en la balaustrada.

—Me temo que tu madre es una mujer muy astuta en cierta forma.

—Supongo que habrá tenido que serlo para lidiar con mi padre. Tengo que decir que me parece una mujer distinta desde que voy a casarme.

—Si nos quedáramos en Inglaterra, estaría mucho más feliz.

—Seguro, pero tendrá mucho tiempo para estar con nosotros cuando volvamos.

—Y con nuestro hijos —añadió Nell con delicadeza mientras se daba la vuelta para ponerse de espaldas a él—. Vuelve a enseñarme cómo dan a luz las mujeres de Tahití, pero no te agaches o rasgarás las calzas.

—No podemos… —replicó él entre risas mientras la abrazaba.

Ella se relajó contra él con un suspiro y él le acarició el vientre.

—¿Estás segura de que quieres ir a la expedición? ¿Qué pasará si te quedas embarazada durante el viaje?

Ella se dio la vuelta para mirarlo.

—Habrá un médico a bordo, ¿no?

—Sí. El doctor Reynolds es un hombre muy competente y sin prejuicios, a quien le gusta aprender sobre las medicinas locales.

—Y si estamos en las islas, habrá comadronas, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces, como tú también estarás conmigo, ¿qué debemos temer? Estaré en las mejores manos, como lo estarán los hijos que podamos tener.

—Eres la mujer más asombrosa que he visto en mi vida. Es una pena que no te gusten las arañas.

—Tampoco las detesto —replicó ella—. Incluso empiezo a apreciarlas.

—Supe que eras distinta desde que caíste en mi regazo —dijo Bromwell con una sonrisa.

—Yo supe que eras distinto desde que me dijiste que habías metido aquella araña en tu sombrero —ella le acarició la mejilla—. También pensé que eras el hombre más guapo que había visto.

Con el frac, estaba tan atractivo como cualquier hombre que hubiera en el salón de baile y si se tenía en cuenta lo que había logrado, era superior a la mayoría.

—Sigue costándome creer que un hombre tan inteligente, famoso y guapo quiera casarse conmigo.

—Créetelo, Nell —susurró él mientras la abrazaba—. Créete también que tú eres la que me honras a mí al casarte conmigo porque es verdad.

La besó en los labios con el mismo cariño y delicadeza que la primera vez que la besó y, como siempre, el deseo se apoderó de ella y despertó la pasión soterrada entre ellos. Lo llevó entre las sombras, entre los muros, y lejos de las ventanas iluminadas y de las miradas de la gente.

—No me parece ni el sitio ni el momento para un… encuentro íntimo —comentó él entre risas.

—Sólo quiero estar contigo un momento —replicó ella con una inocencia fingida—. Lo justo para que no nos echen de menos.

—A lo mejor no puedo separarme.

—De acuerdo… —concedió ella con un suspiro de decepción—. Al fin y al cabo, tenemos toda…

Él estaba mirando fijamente algo que había detrás de ella y se dio la vuelta para ver qué era.

—¿Qué estás mirando?

—Una Araneus diadematus está empezando a tejer una telaraña entre la hiedra —reconoció él con cierta vergüenza, mientras señalaba con la cabeza hacia los filamentos—. Ha hecho la línea principal y está empezando con las radiales.

Ella, sonriente y más feliz que nunca ante el futuro lleno de aventuras que se avecinaba, lo agarró del brazo y apoyó la cabeza en su hombro.

—Vamos a observarla juntos, ¿te parece?

Epílogo

El explorador atracó el miércoles cinco de agosto con toda la tripulación sana y salva después de un fructífero viaje. El conde de Granshire ha confirmado que su hijo, el famoso naturalista, publicará otro libro para narrar la aventura

El Bath Crier

Plymouth, 1825

—¡Paso! ¡Señora, déjeme pasar! ¡Quiero ver a mi nieto!

El conde de Granshire se abría camino entre la multitud de marineros, estibadores, familiares y amigos que esperaban a los pasajeros en el muelle de Dover. Su esposa, con un pañuelo perfumado en la nariz para tapar el olor a brea, cáñamo y hombres sudorosos, lo seguía apresuradamente. Pese a la multitud y la peste, estaba tan emocionada como su marido.

Lord Granshire se detuvo y señaló a un niño pequeño en un bote que se acercaba.

—¡Allí! ¡Allí está! —el conde se quitó el sombrero y lo agitó—. ¡También está Justinian!

Se dio la vuelta hacia su esposa, que daba saltos para intentar ver por encima de su hombro.

—Tiene muy buen aspecto, como Nell… ¡Santo cielo! ¿Lleva un bebé en brazos?

Lady Granshire dejó escapar un grito y apartó a su marido casi tirándolo al mar.

—¡Es un bebé! Mira al pequeño Douglas… ¡qué grande y moreno está!

—¡Buggy! —gritó el honorable Brixton Smythe-Medway entre la multitud y un poco más cerca del extremo del muelle—. ¡Nell! ¡Charlie!

—Ten cuidado, Brix —le advirtió Drury apartándose de su amigo y chocando con Edmond—. Perdona, Edmond, pero nuestro amigo está demasiado exaltado.

Edmond sonrió a Drury con sorna.

—Imagínate si nuestras esposas estuvieran aquí. Ha sido una bendición que todas estén embarazadas otra vez. Si no, nunca las habríamos convencido para que nos esperaran en casa del conde.

—Parece que Buggy tampoco ha perdido el tiempo en ese sentido. ¿Sabías que tenían otro hijo?

—Han debido de querer sorprendernos —contestó Drury.

—Lo han conseguido —aseguró Edmond.

El bote llegó al muelle entre un bullicio general. Charlie, bronceado y con algunas canas en las sienes, fue el primero en saltar al muelle. Buggy le entregó a su hijo y se volvió para tomar el bebé de los brazos de Nell mientras Charlie la ayudaba a desembarcar. Cuando Nell estuvo en la plataforma de madera, Buggy le dio el bebé y se colocó al lado de ellos de un salto. La condesa fue la primera en llegar y tomó a su hijo entre los brazos.

—¡Hijo mío! ¡Mi queridísimo hijo! ¡Has vuelto y no volverás a marcharte!

—No, no lo haré —le tranquilizó él.

Entonces, se dio la vuelta para ayudar a otro hombre en el bote. Era un hombre con el rostro curtido por el sol, muy delgado y en su cara angulosa podían notarse las penurias de mucho años, como si volviera de un exilio extenuante. El anciano no apartaba los ojos de Nell, salvo para mirar a su hijo.

—Es el padre de Nell, Edward Springley —le explicó Bromwell.

—Encantada —murmuró la condesa casi sin dejar de mirar a su hijo.

—Hola, jovencito —saludó el conde a un chico que, con los brazos cruzados, observaba fascinado todo el barullo—. ¿Sabes quién soy?

—¿Mi otro abuelo? —preguntó el chico con cautela.

—¿Otro abuelo? —repitió el conde.

—Sí, ése es el papá de mi mamá. Ha estado en Australia. Es un país maravilloso. Volveré cuando sea mayor.

—Espero sinceramente que no —replicó el conde.

—También eres el conde de Granshire, un hombre muy importante… según papá.

—¡Es tan inteligente como su padre! —exclamó el conde con una sonrisa de orgullo para que todo el mundo lo oyera.

—Y es un chico muy fuerte —dijo Bromwell mientras conseguía soltarse de su madre—. Como su hermana —añadió con un gesto de la cabeza hacia el bebé que llevaba Nell en los brazos.

—¡Una nieta! ¡Déjame verla! —gritó la condesa.

Nell apartó la manta de la cara de la niña e intercambió una sonrisa de orgullo con su marido mientras la condesa y los amigos los rodeaban.

—¡Es una belleza! —exclamó Brix—. La reclamo para mi Harry.

—Si se parece en algo a sus padres, creo que mi Brom haría bien en tenerla en cuenta cuando llegue el momento —comentó Drury—, pero no le digáis a Juliette que lo he dicho.

—Tanta belleza va a partir muchos corazones —añadió Edmond acercándose para verla mejor—, aunque si es hija de Buggy, acabará siendo una intelectual y nunca se fijará en el gamberro de mi hijo D'Arcy ni en su hermano.

Nell se rió de buena gana.

—¡Sólo es un bebé! Dejadla crecer y que elija lo que quiera. A lo mejor no es a uno de vuestros hijos.

—¿Puedo tomarla en brazos? —le pidió la condesa con emoción.

—Naturalmente. Todavía me siento inestable en tierra firme.

—Papá dice que tienes muchos caballos. ¿Podré montarlos? —le preguntó el pequeño Douglas al conde.

—¡Claro! —contestó su abuelo—. Además, una de mis mejores perras acaba de tener una camada. También podrás tener un cachorrillo.

—Papá, ¿has oído? —gritó Douglas—. ¡Un Canis lupus familiaris! ¡Va a darme un Canis lupus familiaris!

—Sí, Douglas, te he oído. Como todo el muelle. ¿Dónde se ha metido Charlie? —preguntó Bromwell mirando alrededor—. Dijo algo de que no iba a venir a la cena y yo… ¿no es aquél?... ¡Es él!

Todos se volvieron a mirar a Charlie, que estaba junto a un montón de barriles y besando a lady Eleanor tan apasionadamente como cualquiera de ellos había besado a sus esposas, lo cual, era mucho.

—Bueno, creo que podemos dejarlo tranquilo —dijo Bromwell mientras empezaba a dirigirse hacia los carruajes.

—Vosotros y los niños venid con nosotros en la calesa —el conde agarró a su nieto de la mano y miró al padre de Nell—. El señor Springley también, naturalmente.

—Como digáis. ¿Vosotros vendréis mañana de visita? —preguntó Bromwell a sus amigos.

—No —contestó Brix con tono jocoso—. Vamos a ir detrás de vosotros porque nuestras esposas están esperando ansiosamente y seguramente estén quejándose porque tardamos mucho.

—Los niños también están —añadió Edmond—. Los que han nacido y los que nacerán dentro de unos meses.

—¡Fantástico! —exclamó Nell agarrando a su marido y a su padre de los brazos—. Tengo que preguntarles y contarles muchas cosas. Estoy pensando en escribir un libro sobre el viaje, pero el mío, al revés que el de Justinian, será una novela romántica.

—¡Estupendo! —gritó Edmond—. A Diana le encantará. Dijo que tenías que ser escritora desde que llegó tu primera carta.

Nell sonrió complacida y Buggy resplandeció de orgullo mientras seguían al conde hacia los carruajes, hasta que la condesa se paró bruscamente y se dio la vuelta hacia su hijo y su nuera.

—¡No nos habéis dicho cómo se llama mi nieta!

—La hemos llamado como a la mujer que la diosa Minerva convirtió en araña.

Los hombres más jóvenes y el señor Springley sonrieron, pero el conde y la condesa pusieron un gesto de perplejidad.

El vizconde Bromwell, conocido como Buggy por sus amigos, sonrió de oreja a oreja.

—Se llama Arachne Juliette Diana Francesa.

—Vaya, eso es lo que yo llamo un nombre —comentó sir Douglas Drury con seriedad.

—¡Y tanto! —corroboraron sus amigos.