MARGARET MOORE

Cómplices en las Sombras

Knave's Honor (2008)

8° de la Serie Compañeros de Armas

3° de la Serie Las Hermanas D´Averette

ARGUMENTO:

Un forajido con más honor que la mayoría de los caballeros había salvado a lady Elizabeth D’Averette de un destino peor que la muerte, y ella decidió recompensar su valerosa intervención. Sin embargo, ¿no pagaría un precio demasiado alto al dormir en su misma cama, aunque fuera castamente?

Finn apreciaba el valor, una virtud que Lizette tenía a raudales. Su carácter aventurero se parecía al suyo y estaba dispuesta a acompañarlo en una peligrosa misión para rescatar a Ryder, el hermano de Finn, y sacar a la luz algunos secretos muy bien guardados de la corte real. No obstante, ¿era posible que una noble tan bella pudiera llegar a querer a un plebeyo irlandés?

SOBRE LA AUTORA:

Margaret Moore empezó su carrera como escritora cuando tenía ocho años. Una amiga y ella creaban historias de una bella y fogosa dama y un ladrón guapo e incomprendido cuyo apodo era “El jeque rojo”.

Margaret se graduó en la Universidad de Toronto en Literatura Inglesa. Aunque no tenía ninguna intención de ser escritora. Le pareció una buena idea tener el título de lectura/interpretación. Durante ese tiempo, formó parte también de La Reserva Real Naval Canadiense, donde aprendió a utilizar diferentes tipos de armas.

Además de ser esposa y madre de dos hijos, ella también ha sido una oradora premiada públicamente, nadadora sincronizada, arquera, y ha estudiado esgrima y baile de salón.

Margaret empezó a escribir cuando cayó en sus manos un libro de Kathleen Woodiwiss. Le recordó a las historias que inventaba cuando era niña, aunque mucho más eróticas. Entonces pensó: ¿No sería divertido escribir una historia similar?

Tres años más tarde, en 1991, vendió su primera novela romántica histórica. Desde entonces, sus libros se han publicado en muchos países.

CAPITULO 01

The Midlands, 1204.

—Creía que iba a volverme loca si tenía que seguir sentada en ese carromato —se quejó lady Elizabeth de Averette mientras se levantaba el borde de la falda y se dirigía hacia la orilla de un riachuelo.

—¿No creéis que deberíamos quedarnos con los hombres? —le preguntó su doncella que miraba nerviosamente a la escolta de soldados que también había desmontado.

Los hombres bromeaban y maldecían entre ellos mientras llevaban los caballos a abrevar o los dejaban pastando la hierba abundante que había al borde del camino. Algunos habían sacado mendrugos de pan de sus bolsas o daban sorbos de cerveza. El cabecilla del cortejo, Iain Mac Kendren, no hacía ni una cosa ni la otra. Estaba en jarras y con los pies bien plantados en el suelo, como si fuera una estatua; sólo el ligero movimiento de su cabeza daba a entender que estaba vivo y vigilante.

—Anoche oí al posadero hablar sobre un ladrón que asalta a los viajeros por esta zona —dijo Keldra casi sin respiración por el miedo—. ¡Un hombre enorme, bárbaro y espantoso!

Lizette, como la conocían sus hermanas y la gente de Averette, la miró con una sonrisa condescendiente. Keldra sólo tenía quince años y no estaba acostumbrada a viajar. No le extrañaba que se asustara con cualquier historia de ladrones, por muy exagerada o disparatada que fuera.

—Según una de las mozas, es un ladrón muy apuesto. También dijo que no roba a las mujeres si le dan un beso, pero a mí me parece como sacado de la canción de un juglar. Pero, sea como sea el ladrón, tenemos cincuenta hombres para protegernos, además de Iain Mac Kendren, y estoy segura de que no nos pasará nada.

—Eso espero —susurró Keldra como si temiera que el ladrón pudiera oírla.

Lizette, sonriente y encantada de salir del encierro del carromato, se quitó la diadema de plata y el velo de seda y se agachó al borde del arroyo.

—Si se conforma con un beso en vez de mis ropas y joyas, creo que hasta podría divertirme encontrármelo.

—¡Milady...! —Exclamó Keldra escandalizada, lo cual demostró lo poco que conocía a su señora.

Lizette tomó agua con las manos y se la llevó a los labios.

—¿No te gustaría besar a un granuja apuesto?

—¡No si es un forajido!

—Yo preferiría besar a un forajido apuesto que a algunos cortesanos que darían por supuesto que quiero casarme con ellos —replicó Lizette mientras se incorporaba.

Los hombres podían gustarle y le gustaban. Disfrutaba con su compañía y el ingenio provocador del galanteo. También los envidiaba por su camaradería espontánea, aunque los envidiaba más por su libertad.

El matrimonio, no obstante, era algo completamente distinto. A la mayoría de las mujeres podía parecerles que ese vínculo era una forma de seguridad, pero después de haber presenciado lo que les había pasado a sus padres, a Elizabeth de Averette no se lo parecía.

—Yo no tengo joyas, milady —comentó Keldra mientras también se agachaba a beber—. ¡Podría obligarme a besarlo!

—Que le besen a una en contra de su voluntad es muy desagradable —reconoció Lizette.

Más de un pretendiente ansioso que había ido a Averette buscando una novia adinerada, se había precipitado al intentar seducir a la hija más joven, y supuestamente más incauta, del señor. Como aquella vez que un noble borracho la arrinconó en la capilla y no hubo forma de convencerlo para que la dejara marchar hasta que le prometió que lo vería más tarde en un sitio más discreto. Su hermana mayor acudió en su lugar y si bien Adelaide nunca le contó exactamente lo que había acontecido, lord Smurton y su séquito se marcharon con las primeras luces del día siguiente sin despedirse siquiera de su anfitrión.

—Naturalmente, no me gustaría encontrarme con el ladrón —añadió Lizette escuchando a los pájaros que cantaban como si nada los preocupara—. Sería aterrador.

—¡Milady...!

Lizette levantó la mirada por el grito de Keldra y vio a la doncella que señalaba el velo de seda que se alejaba corriente abajo por el riachuelo. Lizette dejó escapar una ristra de maldiciones, se levantó la falda y se metió en el agua para perseguirlo. No se atrevió a correr porque las piedras estaban resbaladizas, pero tenía que recuperar el velo. Iain, sin duda, le diría que merecía perderlo si era tan descuidada y no le permitiría volver a alejarse de él durante todo el viaje de vuelta a casa.

Mientras intentaba encontrar un palo para alcanzarlo y no perder de vista el velo, un hombre apareció en la orilla opuesta del arroyo como si hubiera surgido de la nada.

—¡No os asustéis, milady! —Exclamó el desconocido cuando ella se quedó petrificada—. No voy a haceros nada.

Él se soltó la vaina de la espada y la dejó en una roca. Efectivamente, si se quitaba la espada e iba solo, no era probable que quisiera hacerle algo. Además, parecía educado y de condición elevada; un caballero andante, cuanto menos, si no un lord o un barón.

Fuera quien fuese, llevaba una sencilla túnica de cuero sin camisa debajo, calzas oscuras y unas botas normales y corrientes. Allí, junto al arroyo y delante de la arboleda, parecía una especie de dios de los bosques; aunque quizá esa idea se le hubiera ocurrido por su sencilla vestimenta y su pelo oscuro y ondulado.

Empezó a cruzar el profundo arroyo y cuando alcanzó el velo, lo sacó del agua con la misma facilidad con que otro hombre habría podido arrancar una margarita del suelo. Entonces, levantó el paño mojado como si fuera un trofeo de guerra.

—Permitidme que me presente —dijo él con un tono de voz musical mientras se acercaba a ella—. Soy sir Oliver de Leslille, de Irlanda.

Sir Oliver... un caballero. Su procedencia irlandesa explicaba ese deje encantador que hacía que pareciera que estaba cantando en vez de hablando. También tenía una frente despejada, que denotaba inteligencia, una nariz recta y fina muy destacable y una barbilla que era exactamente como tenía que ser la barbilla de un hombre. Además, sus labios eran carnosos y esbozaban una sonrisa tan atractiva que parecía increíble.

Ella notó como si algo se hubiera removido en sus entrañas, como si un ligero terremoto hubiera movido la tierra debajo de sus pies o como si el aire fuera distinto... o como si algo en letargo se hubiera despertado.

—Estaba cazando con unos amigos, pero me he separado de ellos —le explicó sir Oliver cuando llegó a la orilla y se quedó al lado de ella.

El velo estaba chorreando y ella no pudo evitar fijarse en que él tenía las calzas de lana completamente ceñidas a unos muslos muy musculosos.

—Como tenía mucha sed —siguió él—, me he parado aquí y entonces he oído vuestros, mmm, lamentos. Muy expresivos, por cierto.

¡La había oído maldecir...! Ella no se abochornaba fácilmente, pero en ese momento lo estaba tanto que casi deseó que el torrente se desbordara y la arrastrara con él. Casi.

Tampoco se ruborizaba casi nunca, pero también estaba haciéndolo e incluso se dio cuenta de que debería decir algo. Al menos, darle las gracias. Desdichadamente, se había quedado muda, algo insólito, y se encontraba absorta en los ojos marrones de ese desconocido tan apuesto que había cruzado las aguas como si lo hiciera todos los días y no estuvieran gélidas.

—¡Tenéis que estar helado!

—He pasado más frío muchas veces, milady —replicó él mientras le daba el velo empapado—. Compensa pasar un poco de frío por una mujer tan encantadora.

—Yo... os lo agradezco... —balbució ella.

¿Qué demonios estaba pasándole? Nunca había parecido tan necia y simple, pero, sencillamente, no podía pensar con claridad, no podía juntar dos palabras con coherencia ni se le ocurría otra cosa que no fuese que era el hombre más impresionante que había visto.

—Os agradezco mucho que lo hayáis recuperado. Pagué bastante por él, mi hermana habría dicho que demasiado, y me habría disgustado perderlo. Ha sido una suerte que estuvierais cerca; aunque estáis muy lejos de Irlanda.

Que Dios se apiadara de ella, había empezado a hablar sin ton ni son.

—Efectivamente, milady, lo estoy —concedió él con un brillo burlón en los ojos—. ¿Quién sois vos?

¡Una necia, una cretina!

—Soy Lizette... Quiero decir, soy lady Elizabeth de Averette.

El hombre señaló a alguien con la cabeza.

—Supongo que ella será vuestra doncella. Confío en que no viajaréis solas...

—Sí, no, sí... Efectivamente, ella es mi doncella y, naturalmente, llevo una escolta de...—¿cuántos eran?— cincuenta hombres. Estarán cerca.

—Me alegro de saberlo. Hay ladrones por los alrededores y seríais un... bocado apetecible.

Él lo dijo con una mirada que hizo que a ella se le secara la garganta y el corazón se le acelerara.

—Eso he oído decir. Me refiero a que hay ladrones no a que... no me gustaría parecer vanidosa... o insinuar... —ella se calló y se llamó majadera para sus adentros.

Sir Oliver se rió levemente.

—Sois tan modesta como hermosa. Es una combinación irresistible.

Se le iba a caer la baba como a una niña encandilada si él seguía mirándola de aquella manera y podría acabar diciendo... cualquier cosa. Si él la hubiera arrinconado en la capilla, ¿quién sabría lo que podría haber hecho?

—Averette... Está en Kent, ¿verdad? —Preguntó él.

—¡Sí...! ¿Habéis estado allí?

¡Qué pregunta tan tonta! Si él hubiera estado en Averette, lo recordaría.

—No, nunca he estado en Kent. Sin embargo, conocí a vuestra hermana en la corte.

Ella se sintió desgarrada por la decepción y el abatimiento. Si había estado en la corte y había conocido a Adelaide, estaría comparándolas y nadie superaba a Adelaide en lo que a belleza se refería. Los hombres que habían pretendido su mano, antes lo habían intentado con Adelaide y ella los había rechazado.

Él sonrió más todavía y ella supuso que se debía a que estaba pensando en Adelaide.

—La verdad es que le pedí que se fugara conmigo, pero no quiso. Prefería a otro hombre...

A Lizette se le disiparon la furia y la envidia. Él habría sentido en carne propia el dolor hiriente por el rechazo de Adelaide... y Adelaide podía ser muy hiriente.

—Qué desdichado —replicó ella mientras recuperaba la confianza y le sonreía—. ¿Por qué no me lo pedís a mí en cambio?

Fue una ocurrencia bastante disparatada, aunque, seguramente, él se reiría y contestaría algo ingenioso, que era lo que siempre hacían los cortesanos y nobles apuestos.

Sin embargo, él se puso serio y habló con un tono delicado que fue como una caricia íntima y descarada para ella.

—¿Aceptaríais si lo hiciera?

Tenía que estar provocándola. No podía haberlo dicho en serio. Sin embargo, el corazón se le desbocó como si quisiera escapar de sus costillas y los pulmones le dejaron de funcionar. Por todos los santos, llevaba toda su vida buscando emoción y aventuras y allí las tenía en carne y hueso; y vaya carne y huesos...

—¡Milady!

Se había olvidado completamente de Keldra, de Iain y de todo menos de sir Oliver de Leslille.

Miró por encima del hombro y vio a Iain Mac Kendren que se acercaba a ellos con la espada desenvainada y una expresión de pocos amigos en su rostro curtido por el sol.

Iain, que tenía cuarenta y cinco años como poco, llevaba todo el trayecto desde el castillo de lord Delapont sin hacer caso de sus quejas porque el balanceo del carromato la mareaba. También había dejado muy claro que le fastidiaba tener que llevarla a Averette, aunque no podía fastidiarle más que a ella, que la habían reclamado en casa como si fuera una chiquilla.

No obstante, lord Oliver no parecía intimidado por el aspecto agresivo de Iain y se dirigió a ella con el mismo brillo burlón en los ojos.

—¿Quién es...? —Preguntó con una ceja arqueada—. Espero que no sea un padre o un marido furioso.

—¡No! —Ella se aclaró la garganta para hablar con un tono más propio de una dama—. No, es el comandante en jefe de la guarnición de Averette, el jefe de mi escolta.

Ella se volvió hacia Iain y se dirigió a él con la esperanza de parecer autoritaria.

—Iain, envaina la espada. Se trata de sir Oliver de Leslille y no tiene malas intenciones.

Iain se detuvo, se apoyó una mano en la cadera y miró a sir Oliver de arriba abajo, quien seguía empapado. Pese al título, Iain no parecía impresionado, pero el escocés se había jugado la vida en bastantes batallas y no se impresionaba fácilmente.

—Buenos días, milord —lo saludó con la mínima cortesía exigible—. ¿Estáis viajando solo? Es peligroso, ¿no os parece?

—Como ya he explicado a vuestra señora. Estoy cazando con unos amigos —contestó sir Oliver con amabilidad pese al tono brusco e insolente de Iain—. Me he apartado de ellos. No obstante, como está haciéndose tarde, debería buscarlos si no quiero pasar la noche en el bosque y tener que cenar avellanas.

—Nosotros pasaremos la noche en el Fox and Hound —comentó Lizette—. Podríais mandar un recado por la mañana para decir cómo estáis. Me preocuparía que cayerais enfermo por haberme ayudado.

Sir Oliver desvió la mirada hacia el receloso y ceñudo Iain.

—Me halaga vuestra preocupación, pero creo que no lo haré, milady.

Lizette arrugó los labios y deseó que Iain estuviera en Averette.

—Como él ha dicho, milady —intervino Iain—, está haciéndose tarde y ya nos hemos entretenido bastante.

Salvo que quisiera quedarse en la orilla del arroyo y discutir con Iain, tendría que marcharse. Además, tampoco sería beneficioso para sir Oliver quedarse allí con las calzas y las botas mojadas.

—Adiós, sir Oliver.

Ella lamentó despedirse como nunca había lamentado despedirse de un joven. Le habría encantado que sir Oliver y ella se hubieran conocido en otras circunstancias, como en una fiesta, donde hubieran podido hablar. Seguro que era una compañía divertida. Quizá hubieran bailado... se habrían tocado... y se habrían perdido en un rincón oscuro para besarse...

El noble hizo una reverencia muy elegante antes de dirigirse a Iain.

—Confío en que la custodiéis, Mac Kendren, y no temáis que vaya a escabullirme en la posada al amparo de la oscuridad. No soy de ese tipo de nobles.

Iain se limitó a gruñir como toda respuesta. Debería haberle parecido de lo más inaceptable, pero Lizette se encontró intentando dominar su decepción por pensar que podría haber conocido a un hombre que podría haberla tentado a hacer el amor sin necesidad de casarse con él, pero que era más íntegro que la mayoría. No obstante, pese a su anhelo secreto, era una ofensa insinuar que sir Oliver intentaría colarse en la habitación de una mujer y tenía que dejarlo claro.

—Debéis perdonar al comandante por su falta de cortesía, sir Oliver. Se toma su deber muy en serio.

Sir Oliver volvió a sonreírle.

—Me alegro por vos, milady. Son tiempos peligrosos y hay hombres malvados por esta zona —retrocedió por el arroyo—. Ahora, debo despedirme.

Ella, al comprender que no había otra alternativa, inclinó la cabeza mientras Iain alargaba el brazo para conducirla al carromato.

—Adiós, sir Oliver.

Lizette apoyó la mano en el antebrazo cubierto de cota de malla y dejó que la llevara consigo. Miró por encima del hombro, pero sir Oliver de Leslille se había marchado. Había desaparecido como un auténtico espectro del bosque o como un hechicero que se había quedado el tiempo justo para hechizarla.

Lizette se apoyó en los almohadones que estaban amontonados en el fondo del carromato mientras traqueteaba una y otra vez camino de casa. Preferiría haber ido montada a caballo. No obstante, dada la enfermedad que había padecido hacía un par de semanas, una enfermedad que exageró cuando Iain se presentó poco después de la boda de Manan, la hija de lord Delapont, y él, como siempre hacía, le comunicó tajantemente que tenía que volver a casa en ese instante, tuvo que aceptar de mala gana sus órdenes aunque, como ya le había explicado, el movimiento del carromato le ponía el estómago del revés.

Sin embargo, en ese momento tenía sus compensaciones, ya que su doncella se había quedado dormida y ella pudo cerrar los ojos. Podía deleitarse con el encuentro con sir Oliver. Naturalmente, recuperar un velo no era tan apasionante como rescatar a una doncella de un dragón que echaba fuego por la boca, pero aun así, había sido emocionante y, con certeza, la había sacado del tedio del viaje. Además, estaba segura de que sir Oliver sería capaz de derrotar a un dragón si tenía que hacerlo... o a lo que se le pusiera por delante. Había conocido a muchos caballeros que habían cortejado a su hermana mayor y no había visto a ninguno con esas espaldas tan magníficas ni con unos muslos tan poderosos.

Quizá él volviera pronto a la corte, un sitio al que ella no había querido ir porque el rey estaba allí. Detestaba a John porque obligaba a pagar tributos que costearan las guerras que libraba para recuperar sus feudos perdidos en Francia y porque era su tutor, lo que le confería autoridad para casarla si quería.

Quizá sir Oliver estuviera casado o prometido. Quizá por eso no le había dicho con quién estaba y no le mandaría un recado a la posada; aunque la brusquedad y el recelo de Iain también podían explicar esto último.

Si no estuviera casado...

Se acordó de algunas de las cosas que las chicas y las mujeres susurraron durante la boda. Las más jóvenes hablaron de la emoción de un beso, del roce de un brazo o de la visión de un pecho desnudo. Las mayores hablaron de otras cosas, sobre todo, cuando no se daban cuenta de que la curiosa Lizette estaba cerca; de cosas más íntimas que los hombres y las mujeres hacían en la oscuridad, estuvieran casados o no. Cosas que le recordaban a cuando había estado en el bosque para celebrar la fiesta por la llegada de la primavera o el verano y había oído susurros y leves gemidos en la oscuridad. Se había arrastrado para ver qué significaban esos ruidos y había visto a parejas abrazadas apasionadamente y que hacían mucho más que besarse.

¿Qué se sentiría al estar entre los brazos de sir Oliver? Al fin y al cabo, no era una novicia que esperaba casarse con Dios. Cuando prometió no casarse, no prometió ser casta.

Aun así, eso no significaba que estuviera dispuesta a hacer el amor con el primer hombre apuesto que se le cruzara por el camino. Sería un riesgo muy grande, sobre todo si se quedaba esperando un niño. No quería imaginarse lo que haría el rey John si se enteraba de que su valor para el matrimonio se había reducido tan drásticamente.

Pese al riesgo, y, por una vez, sentía mucha curiosidad por saber algo sobre el apuesto y caballeroso sir Oliver, quien podría estar visitando a algún noble o rico hacendado con tierras por esa comarca. Quizá Dicken, el cochero, supiera algo porque ya había estado algunas veces por esa parte del país.

Se levantó de los almohadones y apartó la lona que separaba la caja del carromato del asiento del cochero. El tamaño de Dicken ocupaba casi todo el asiento, pero pudo ver el yelmo reluciente de Iain que cabalgaba delante de sus hombres como si fuera el rey.

También estaba leyendo un pergamino que llevaba en la mano derecha. Ella no sabía que Iain Mac Kendren hubiera recibido una carta o mensaje de cualquier tipo en todos los años que llevaba de servicio en Averette. Más aún, le sorprendía que supiera leer.

Quizá fuera un mensaje que había llegado de Averette, pero habría dicho algo si hubiera tenido noticias de Gillian. También se imaginó que podía ser de Adelaide, desde la corte, pero eso parecía más improbable. Quizá fuera algo personal, aunque costaba imaginarse qué podía ser. Que ella supiera, Iain no tenía familia. Podía tratarse de una lista de armas o de hombres. No podía ser algo importante porque, si no, se lo habría dicho, se dijo a sí misma para no preocuparse.

—Dicken...

El cochero brincó como si saliera del sopor. —Milady...

—¿Sabes qué nobles tienen tierras por estos contornos?

—No, mmm, no, milady. Seguramente Iain lo sepa. ¿Queréis que lo llame?

—No, no importa. Ya se lo preguntaré cuando lleguemos a la posada —contestó Lizette.

—Milady...

Lizette se volvió para mirar a su doncella, que estaba frotándose los ojos.

—¿Cuánto tiempo creéis que tardaremos en llegar a la posada?

—No lo sé —contestó Lizette con un suspiro al no saber si volvería a ver a sir Oliver de Leslille—. Espero que no mucho.

Estaba a punto de bajar la lona cuando vio otra partida de hombres armados que se acercaba por el camino.

—¿Quiénes son...? —masculló Dicken como si le hubiera leído el pensamiento.

Quizá fueran sir Oliver y su partida de caza, se dijo ella con entusiasmo. Entonces, reconoció al hombre que los encabezaba y, categóricamente, no era el apuesto sir Oliver.

—¡Es Lindall...!

El bajo y corpulento subcomandante de la guarnición de Averette tendría que estar allá, no dirigiéndose hacia ellos. ¿Habría pasado algo?

Keldra se puso a su lado en la parte delantera del carromato y miró por la abertura.

—¿Qué hace aquí? —Preguntó con un tono de preocupación como el de Lizette.

—Seguramente lo hayan mandado para que también no escolte —contestó Lizette para tranquilizarla y tranquilizarse.

Sin embargo, no se tranquilizó en absoluto al no reconocer a ninguno de los hombres que iban con él. Peor aún, ni siquiera parecían soldados de Averette; llevaban distintos tipos de cota de malla y túnicas de cuero y parecían más bien una variopinta banda de forajidos o mercenarios.

—No me gusta cómo pinta esto —farfulló Dicken mientras agarraba la empuñadura del puñal que llevaba al cinto—. Será mejor que volváis al carromato mientras aclaramos qué está pasando, milady.

Keldra se metió inmediatamente y se hizo un ovillo entre los almohadones.

Lizette se quedó un poco más llevada por la curiosidad. Vio a Iain que paraba el caballo, que se dirigía a Lindall y que éste giraba el yelmo como si también observara al grupo de hombres.

Entonces, con una velocidad que a ella le pareció increíble, Lindall blandió la espada y derribó a Iain.

CAPITULO 02

El escocés, tomado por sorpresa, cayó del caballo con un sonido sordo. Le brotaba sangre del corte que tenía en el hombro derecho de la cota de malla.

Lizette dejó escapar un grito, se levantó y se golpeó la cabeza contra la estructura de madera del carromato. Dicken soltó una maldición y azotó con las riendas los lomos de los caballos. Salieron disparados y Lizette cayó de espaldas yendo a parar encima de la temblorosa Keldra. Afuera, los hombres gritaban, los caballos relinchaban y acto seguido, las espadas entrechocaban.

El carromato se movió hacia delante y atrás mientras Dicken maldecía e intentaba hacerse con el dominio de los caballos. Lizette se arrodilló, se agarró con todas sus fuerzas al respaldo del asiento e intentó ver algo por la abertura de la lona a pesar de que el cuerpo del gigantesco hombre iba de un lado a otro. Era como si estuvieran atrapados en medio de un tumulto o de dos ejércitos enfrentados. ¿Dónde estaba Iain? No podía verlo. Como tampoco podía decir quién estaba ganando.

Entonces, vio a Iain en el suelo. Estaba inmóvil. Por todos los santos, Iain, el mejor soldado de Averette, estaba inmóvil. Muchos de sus hombres estaban pie a tierra y algunos sangraban. Unos pocos enarbolaban sus espadas desde los caballos. Caballos sin jinetes corrían desbocados por el camino con los ojos desorbitados por el olor a sangre. Los caballos del carromato se empujaban unos a otros incapaces de escapar.

Lizette, con la cabeza dolorida por el golpe, apartó a la sollozante Keldra y agarró un pequeño baúl de madera. Levantó la tapa y sacó la daga que tenía escondida entre la ropa interior.

Dicken soltó un alarido. El carromato se inclinó vertiginosamente hacia la izquierda, como un barco azotado por la tormenta, y volvió a caer con un estruendo sobre las ruedas de la derecha mientras el enorme cuerpo de Dicken caía de espaldas y arrancaba la lona del carromato. Tenía una flecha clavada en el pecho, la sangre le manaba a chorros de la herida y se quedó con la mirada fija en la estructura desnuda del carromato.

Keldra empezó a gritar. Lizette agarró la daga e intentó pensar. Tenían que salir de allí. Si los hombres estaban ocupados con la batalla, si estaban preocupados por sus vidas, Keldra y ella quizá pudieran escapar.

Estimulada por esa esperanza, agarró a Keldra del brazo y la arrastró a la parte de atrás del carromato.

—Tenemos una oportunidad, ¡pero tenemos que correr!

Se puso la daga entre los dientes para tener las manos libres y se bajó. Golpeó el suelo entre un crujido de huesos y levantó la mirada para ver que Keldra seguía sentada donde la había dejado y con la cara tapada por las manos. Lizette se quitó el puñal de la boca.

—¡Vamos, Keldra! ¡Tenemos que salir corriendo!

—¡No puedo! ¡No puedo!

—¡Sí puedes! ¡Tienes que hacerlo!

Un hombre rodeó el carromato; era Lindall con una sonrisa diabólica y la maldad reflejada en sus rasgos conocidos y vulgares.

—Me parece que alguien le ha dado un juguete a milady —dijo él con desdén mientras la miraba.

Ella agarró la daga con todas sus fuerzas y retrocedió.

—¿Qué haces aquí? Tendrías que estar en Averette.

—Si me hubiera quedado allí, ¿qué habría obtenido? —Preguntó él elevando la voz por encima del fragor de la lucha—. Algo de comida, un sitio para dormir y un poco de dinero para divertirme de vez en cuando.

Él sonrió y ella pudo ver sus dientes roídos y sus ojos cargados de odio.

—Ahora soy un hombre rico... o lo seré enseguida. Lord Wimarc me ha prometido cien marcos si os entrego a él.

—¿Quién es lord Wimarc? —Preguntó ella con perplejidad—. ¿Qué quiere de mí?

—Pronto lo sabréis, milady —contestó Lindall mientras se acercaba a ella.

Lizette lo esquivó dispuesta a salir a corriendo, pero se acordó de Keldra, que seguía llorando en el carromato. Keldra, que tenía quince años y estaba aterrada. Se dio media vuelta y lanzó un golpe a Lindall. Él levantó el escudo y lo paró fácilmente. Luego, la agarró de la muñeca derecha y se la retorció hasta que soltó la daga con un grito. La alejó con una patada de su bota manchada de sangre.

—Ni intentéis resistiros, milady —la atrajo hacia sí hasta que ella pudo oler su aliento hediondo—. Superamos en número a vuestros hombres y los míos son unos asesinos despiadados que han llegado de toda Europa. Vuestros hombres están derrotados y sois mía... al menos, hasta que os entregue a lord Wimarc. No causéis molestias u os arrepentiréis.

El carromato no le dejaba ver la batalla, pero no podía creer que sus hombres fueran a caer derrotados, los había instruido Iain Mac Kendren. Daba igual que fueran más o menos. Acabarían venciendo.

—Te capturarán y te colgarán por lo que has hecho —arremetió ella—. Si has hecho algo a Iain...

—¿Hacerle algo? —Preguntó Lindall entre carcajadas—. Lo he matado.

Ella dejó escapar un grito de dolor para sus adentros y le flaquearon las rodillas, pero él la agarró con fuerza de la cintura.

—Vos estáis presa, milady, y ahora voy a recibir mi dinero.

Se sintió dominada por la furia y el dolor le dio fuerzas. Apretó los dientes y se plantó con firmeza en el suelo. Fuera lo que fuese lo que Lindall pensaba hacer y a donde quisiera llevarla, tendría que arrastrarla.

Él, sin soltarle la muñeca y con la espada en la mano derecha, le dio una patada en la pierna izquierda.

—He dicho que no me causéis molestias. Os partiré la pierna si tengo que hacerlo.

Lizette estuvo a punto de caerse mientras él tiraba de ella hacia el carromato, pero se mantuvo en pie, se revolvió, forcejeó e intentó golpearlo.

—¡No te muevas, Keldra! —le ordenó ella cuando llegaron.

Dentro, Keldra estaba hecha un ovillo tembloroso.

—¡No te bajes diga lo que diga él o haga lo que haga!

Lindall la estrechó contra sí.

—Cierra el pico, niñata estúpida; siempre con esa naricita muy levantada y riéndote mientras los demás teníamos que trabajar, marchar y cavar a las órdenes de ese maldito escocés.

Ella siguió resistiéndose y la cara de Lindall adoptó otra expresión, una que la amenazó con un tipo de pánico completamente distinto.

—Wimarc no dijo en ningún momento que tuvierais que ser virgen. No dijo nada al respecto. Os tomaré y es posible que a vuestra doncella también. Quizá los demás hombres también deberían cataros antes de que reciba mi dinero.

Lizette, realmente aterrada, luchó con más fuerzas mientras Keldra empezó a gritar con toda su alma.

—¡Cállate! —le ordenó Lindall con un bramido.

Sin embargo, en ese momento, cuando él estaba distraído con Keldra, Lizette vislumbró una ocasión. Apoyó las manos en el pecho de él y empujó con todas las fuerzas que pudo reunir. Él se golpeó con el borde del carromato y cayó de rodillas.

—¡Vámonos!—Gritó a Keldra.

Esa vez, su doncella no vaciló. Se bajó por un costado del carromato y empezó a correr camino abajo. Lizette se levantó la falda para no tropezarse y salió detrás de ella. La capa le ondulaba como una vela al viento, se le cayó primero la diadema y luego el velo, pero le dio igual. Además, el corpiño estaba demasiado ajustado para correr y casi no podía respirar, pero aun así no se paró. Hasta que una mano la agarró de la capa y la detuvo de golpe.

—¡Ni hablar...! —rugió Lindall mientras tiraba de ella—. ¿Creíais que ibais a escaparos cuando lord Wimarc me ha ofrecido todo ese dinero y puedo aprovecharme de vos?

Lizette dejó escapar un sollozo de miedo e impotencia mientras Keldra seguía corriendo sin mirar atrás; dejándola sola.

—Suelta a la dama y tira la espada o te atravieso y te mando de cabeza al infierno.

Lizette se quedó sin aliento. Conocía esa voz. ¡Por Dios bendito, conocía esa voz! ¡Sir Oliver había acudido como un paladín a rescatarla! Con un sonido a medio camino entre el sollozo y el grito de júbilo, se dio la vuelta y vio a sir Oliver con la punta de la espada apoyada en la espalda de Lindall, que tenía las manos levantadas en señal de rendición.

—Id tras vuestra doncella, milady —le dijo Oliver—. Deprisa, antes de que los hombres de este miserable se den cuenta de que estáis escapando.

Ella asintió con la cabeza y se agarró las faldas, pero vaciló.

—¿Y vos?

Sir Oliver sonrió sin rastro de alegría.

—Pronto estaré con vos, milady.

Ella, complacida y aliviada, pero sin sentirse a salvo, obedeció y salió corriendo.

El irlandés, a quien a veces llamaban sir Oliver de Leslille, esperó a que Lady Elizabeth se hubiera perdido de vista y ordenó al canalla que tenía al extremo de su espada que se dirigiera hacia el bosque.

No había pensado inmiscuirse, ni siquiera había estado siguiendo el cortejo de lady Elizabeth, pero estaba cerca y había oído el ruido de la lucha. Cuando vio que el escocés curtido en mil batallas yacía muerto en el suelo, supo que tenía que encontrar a la dama y a su doncella para ponerlas a salvo. Gracias a Dios, dio con ellas enseguida... aunque quizá no fuera tan heroico como quería pensar. Cuando ella hizo frente a su enemigo con el pelo rubio desmelenado y la ropa arrugada y manchada de barro, lady Elizabeth no fue una víctima sumisa y aterrada. Pudo ver un valor feroz en sus ojos y supo que habría luchado hasta la muerte para defenderse y, lo que era más impresionante, para defender a su doncella.

—Deprisa —Ordenó al villano que había encabezado el ataque contra el cortejo de lady Elizabeth.

Cuando estuvieron al abrigo de los árboles, el patán se dio la vuelta con cautela, pero sin miedo.

—No querréis matarme. Puedo proporcionaros dinero, mucho dinero. Lizette, lady Elizabeth, la mujer que habéis dejado escapar... Lord Wimarc de Werre me ofreció una recompensa si la llevaba a su castillo.

¿Eran hombres de Wimarc? ¿No eran una banda de forajidos sino mercenarios de ese noble? Entonces, ese ataque había sido una orden suya, pero ¿por qué? Podría haber sido para forzar un matrimonio, pero Wimarc ya tenía esposa.

¿Una violación?

Ciertamente, lady Elizabeth era encantadora y animada y él no descartaría que Wimarc fuera capaz de violar a alguien, pero raptar a una muchacha tutelada por el rey, y tenía que estarlo porque su hermana Adelaide lo estaba, era un delito muy distinto a violar a una sirvienta o campesina... o incluso a la hija o esposa de otro noble. Wimarc no se atrevería a hacer algo así a no ser que creyera que podía salirse con la suya o no le importara despertar la ira del rey.

—¿Qué quiere de ella?

—¿Quién sabe? —respondió el villano con la rubicunda cara sudorosa—. ¿Qué tenemos que ver los hombres como nosotros con sus gustos? Bastante tenemos con ocuparnos de nosotros mismos y él está dispuesto a pagar si se la llevamos.

Si llevaba a lady Elizabeth a Wimarc, podría entrar en su fortaleza, pero entrar no era lo complicado. Lo complicado era rescatar a su hermanastro y volver a salir, se dijo para sus adentros el irlandés.

Además, nunca utilizaría a una mujer para eso. A ninguna mujer, pero menos a una hermana de Adelaide D'Averette. Sin embargo, tampoco iba a permitir que ese bellaco lo supiera.

—Si ella es tan importante, quizá pague más todavía. No es una cantidad muy grande si hay que repartirla entre tanta gente.

—Wimarc me ofreció la recompensa sólo a mí. Los demás son mercenarios suyos. Yo no lo soy —el patán se lamió los labios resecos—. Además, no intentaría regatear con él a no ser que quisiera acabar en sus mazmorras. ¿Sabéis lo que les pasa a sus prisioneros?

—Algo he oído.

Los mataba de hambre. Les daba algo de comida al principio y la iba reduciendo poco a poco hasta no darles nada. ¿Todavía comería algo Ryder?

El patán dio un paso adelante hasta que se paró bruscamente cuando el irlandés levantó la punta de la espada a la altura de sus ojos.

—Uno tiene que velar por sus intereses —dijo el villano con un tono de desesperación en la voz y chorros de sudor en la frente—. ¡Vamos, hombre! ¡Ha ofrecido cincuenta marcos! Te llevarás veinticinco sólo por ayudarme a capturar a una mujer.

—Me pareció que esa mujer estaba dándote algunos problemas.

—Es una indisciplinada, pero entre los dos la domaríamos fácilmente. Además, a Wimarc no le importa si es virgen o no. Al menos, nunca ha dicho que I u viera que serlo, de modo que puedes añadir eso a tu recompensa. Veinticinco marcos y una virgen preciosa; daría mi vida por eso.

El irlandés bajó la espada.

—Sabía que eras un hombre listo —dijo el patán con alivio—. Vamos. No puede estar lejos. También está su doncella. Esta noche vamos a pasarlo de maravilla.

Fue a pasar junto al irlandés, pero, en un abrir y cerrar de ojos, éste clavó la espada debajo del brazo de ese ser miserable con una acometida tan fuerte que le atravesó la cota de malla.

Mientras el irlandés sujetaba entre sus brazos al que fue subcomandante de la guarnición de Averette, los ojos de Lindall se abrieron por la sorpresa, le brotó un hilillo de sangre entre los labios e intentó decir algo, pero no pudo.

—La violación no me interesa —dijo el irlandés mientras clavaba más la espada—. Esto es por las demás mujeres que hayas violado, por los hombres que han muerto hoy y, sobre todo, por la dama.

Lizette, intentó tomar una bocanada de aire. Tenía la espalda y los costados mojados el sudor cuando dobló un recodo del camino y vio a Keldra que se escondía inútilmente detrás de un nogal.

La muchacha dejó escapar un grito de alivio y salió corriendo hacia ella.

—Milady... —sollozó mientras la abrazaba—, ¿qué vamos a hacer?

Lizette se desembarazó delicadamente de los brazos que la atenazaban.

—No podemos quedarnos aquí —contestó—. Tenemos que escondernos y esperar a sir Oliver.

—¿Dónde?

—En el sitio más seguro que pueda encontrar.

—¿Cómo nos encontrará si estamos escondidas? —Preguntó Keldra mientras seguía a Lizette.

—Sabe en qué dirección hemos ido y estaremos atentas.

Las ramas y los arbustos se engancharon en su capa y su pelo cuando se metió entre las sombras del sotobosque. El cansancio y la tensión por todo lo que habían pasado empezaron a adueñarse de ella. También quiso llorar; llorar y lamentarse de aflicción por Iain, un hombre bueno que había muerto porque ella no había querido volver deprisa a casa. Se secó los ojos llenos de lágrimas. El duelo y las lamentaciones podían esperar. Tenían que encontrar un escondite seguro que no estuviera muy apartado del camino para poder esperar a sir Oliver.

Encontró una arboleda frondosa de hayas jóvenes alrededor de lo que parecía una charca donde se revolcaban los jabalíes. Ningún jabalí estaba usándola porque el fondo de lodo no estaba removido ni olía a esos animales. Allí estarían seguras.

Se abrió paso entre la espesura, con Keldra detrás, se arrodilló en el suelo cubierto de hojas y miró entre las delgadas ramas para cerciorarse de que podía ver el camino.

Keldra se sentó al lado de ella, se tapó la cara cubierta de lágrimas y siguió llorando.

Mientras esperaron lo que le parecieron varias horas, Lizette intentó no dejarse dominar por la desesperación o el abatimiento, aunque estaba abrumada por el recuerdo de la muerte de Iain y por el sentimiento de culpa. Si no se hubiera indignado tanto porque la habían reclamado en casa como si fuera una chiquilla, si no hubiera remoloneado por el camino, si no se hubiera puesto enferma y luego hubiera asegurado que seguía indispuesta y que tenía que viajar despacio, todos estarían sanos y salvos en Averette.

Quizá Iain no estuviera muerto sino herido. Lindall podía haber mentido o haberse equivocado. Quizá, si volvieran, podría encontrarse a Iain gravemente herido pero vivo.

Sin embargo, no se atrevía a volver al lugar de la batalla hasta que sir Oliver hubiera aparecido y le hubiera dicho que podían volver. A lo mejor él sabía qué quería de ella ese tal lord Wimarc. A ella sólo se le ocurría que quisiera un rescate.

Por fin oyó algo. Se inclinó un poco y apartó algunas ramas. El alivio se mezcló con el miedo al ver a sir Oliver que escudriñaba entre los árboles con la espada en la mano. Estaba solo. ¿Dónde estaban sus compañeros de cacería? ¿Dónde estaban sus hombres, la comitiva que la había acompañado?

Salió de entre la maleza seguida por la llorosa Keldra.

—¡Sir Oliver!

Él se detuvo y les hizo un gesto para que se acercaran.

—¿Dónde está el resto de la partida de caza?

—Ahora os llevaré con ellos.

—¿Qué ha pasado con mis hombres?

—Están muertos o moribundos, milady.

—¡No puede ser verdad! —Exclamó ella presa del miedo—. Iain es el mejor soldado de Inglaterra y el mejor jefe. Mis soldados son la mejor guarnición de Inglaterra. Una banda de forajidos o de mercenarios no ha podido derrotarlos a todos.

—Los superaban en una proporción de tres a uno y los bellacos que os atacaron estarán buscándoos. Tenemos que largarnos todo lo deprisa que podamos.

Sus alternativas parecían muy claras: o se quedaba y se arriesgaba a que las capturaran o se marchaba con sir Oliver. Sin decir nada, rodeó a Keldra con el brazo para sujetarla y siguió a sir Oliver.

CAPITULO 03

—Gracias por acudir en nuestro auxilio —dijo Lizette entre jadeos un rato después.

Cuando las atacaron era por la mañana y en ese momento, a juzgar por el sol, había pasado el mediodía.

—No tiene importancia —replicó él con cierta brusquedad.

Quizá no tuviera importancia para él, pero si no hubiera aparecido, si no hubiera frenado a Lindall... Intentó no imaginarse lo que les habría pasado a Keldra y a ella.

Sir Oliver se paró repentinamente con la mano levantada. Casi al mismo tiempo, un joven de unos dieciséis años descendió de la rama de un árbol con un arco colgado de la espalda y una funda con flechas al tostado. Él, como sir Oliver, llevaba una túnica de cuero sin camisa debajo, calzas de lana y botas. Además, el pelo le llegaba hasta unos hombros casi tan anchos como los del noble irlandés. Tenía que ser de la partida de caza, un sirviente, seguramente, aunque no entendía muy bien qué hacía subido a un árbol.

—Vaya, Garreth... —le saludó sir Oliver.

El joven se acercó mirándolas con curiosidad antes de clavar los ojos en sir Oliver.

—Lady Elizabeth, os presento a Garreth —dijo sir Oliver—. Garreth, te presento a lady Elizabeth y a su doncella.

—Keldra —puntualizó Lizette mientras el joven las miraba con el ceño fruncido.

—Me he apartado del resto de la partida —le explicó sir Oliver—. Supongo que tú también te has apartado y estabas ahí arriba para buscarme a mí o a los demás. No sé adónde ha ido el resto de la partida de caza, pero, afortunadamente, pude acudir en auxilio de esta dama cuando atacaron a su cortejo, aunque no pude hacer gran cosa.

Garreth asintió con la cabeza y se apartó el flequillo.

—Un placer, milady —el joven tenía un acento distinto del de sir Oliver. Ella habría dicho que de Londres—. Como habéis dicho, milord, estaba buscando a los demás. Me temo que no hay ni rastro. El montero va a tener que darnos alguna explicación... como el perrero —añadió con indignación—. ¡Mandarme hacia el norte y luego desaparecer con los perros...! Me gustaría echarle el guante; iba a enseñarle un par de cosas sobre...

—Ya tendrás ocasión —le interrumpió sir Oliver—. Por el momento, será mejor que pongamos a salvo a esta dama y a su doncella; en el convento.

—¿El convento...? —repitió el joven.

El joven lo preguntó con tono sorprendido, pero su sorpresa no era comparable a la de Lizette.

—¿No nos alojará vuestro anfitrión? —Preguntó Lizette.

—Es preferible el convento —insistió sir Oliver sin dar explicaciones—. Vamos.

Lizette no se movió. Quizá hubiera sido una incauta al confiar en ese noble. ¿Qué sabía de él que no fuera lo que él mismo le había contado?

—¿Adonde vais a llevarnos? —Preguntó ella mientras retrocedía.

—A buen recaudo —contestó sir Oliver con impaciencia.

—No será con Wimarc...

—¿Wimarc...? —Exclamó Garreth como si esa idea fuera un auténtico disparate.

—Al parecer, Wimarc ofrece una recompensa por esta dama, pero no va quedarse con ella —explicó sir Oliver.

¿Quedarse con ella? Se preguntó Lizette. Le pareció como si fuera un hueso que se disputaban dos perros y eso no le gustaba lo más mínimo.

Agarró el brazo tembloroso de Keldra y retrocedió un poco más dispuesta a salir corriendo aunque murieran de agotamiento. Sir Oliver se dio cuenta y frunció el ceño por la desesperación.

—No voy a haceros daño ni a entregaros a Wimarc. Os doy mi palabra de que no le entregaré ni a vos ni a ninguna mujer, haya recompensa o no.

La promesa no aplacó su miedo.

—No os conozco ni había oído hablar de vos. ¡Cómo puedo confiar en que vuestra palabra tiene algún valor?

Sus atractivos rasgos se endurecieron como si fueran una máscara de piedra.

—Salvo que queráis caer en manos de los hombres de Wimarc, creo que sólo podéis confiar en mí.

Garreth asintió con la cabeza y tensó la cuerda del arco contra su pecho.

—Podéis confiar en él, milady. Finn nunca hace daño a las mujeres.

¿Finn...? Se preguntó ella.

—Tampoco las roba si le dan un beso —añadió el joven.

—¡Sois el ladrón! —Exclamó ella mientras Keldra dejaba escapar un lamento.

El ladrón, que al parecer se llamaba Finn, frunció el ceño e, inopinadamente, se ruborizó mientras miraba con enojo a su joven aliado.

—Como ha dicho él, no maltrato a las mujeres. Por eso, no voy a haceros nada ni a entregaros a Wimarc; quien sí las maltrata. Es un hombre perverso y vil y sea lo que sea lo que quiere de vos, no puede ser nada bueno. Hay un convento a unos kilómetros dé, aquí. Os llevaré allí y podréis escribir a vuestras hermanas explicándoles lo que os ha pasado.

—¿Por qué conocéis a mi familia? —Preguntó ella con cautela.

—Ha estado en la corte —contestó Garreth como si la pregunta fuera ofensiva—. Incluso ha conocido al rey.

Ella había creído que ese ladrón era un noble irlandés; quizá también hubiera podido engañar a la corte, por muy imposible que pudiera parecer, pero eso no significaba que Keldra y ella estuvieran a salvo.

Ni siquiera cuando los ojos del irlandés desprendieron un brillo burlón.

—Vuestra hermana lleva un crucifijo de oro y esmeraldas que fue de vuestra madre.

¡Era verdad...!

—Además, como la he conocido y es una mujer buena, haré todo lo posible para que no os pase nada.

Él echó la mano al cinto, sacó la daga de ella y se la ofreció con la empuñadura por delante.

—Tomad. Si tuviera intención de haceros algo, no os la daría, ¿verdad?

Ella la agarró con fuerza.

—No significa gran cosa. Sois más fuerte que yo y podríais arrebatármela en cualquier momento.

—Seguramente, sí —concedió él—, pero si quisiera violaros, milady, ya lo habría hecho y si quisiera entregaros a Wimarc, no habría dejado que escaparais de sus mercenarios. Ahora, salvo que queráis encontraros con algunos de los hombres de Wimarc, que sí os entregarán a él, propongo que nos pongamos en marcha.

Era un mentiroso, un ladrón, un malhechor y aun así ¿esperaba que confiara en él?

Sin embargo, en ese momento, ¿qué alternativa le quedaba excepto intentar llegar a Averette por sus propios medios, andando, con la trastornada Keldra y sin una moneda en la bolsa?

Además, si intentaba tocarla, tenía la daga.

—Muy bien —aceptó ella al cabo de un rato—. Llevadnos al convento... pero el rey me tutela, de modo que si pensáis...

—Os aseguro, milady, que estaréis completamente a salvo conmigo. Antes tocaría a una víbora que a una mujer tutelada por el rey o a una hermana de lady Adelaide.

Iain Mac Kendren gimió levemente. Le dolía todo el cuerpo y la cabeza como si hubiera estado borracho durante una semana. Cada vez que respiraba se le rasgaba el pecho.

Estaba muñéndose. Muñéndose en una zanja y en la oscuridad. Había permitido que el canalla de Lindall lo hubiera herido. ¿Dónde estaba Lizette? ¿Dónde estaba la jovial, desesperante a insultante Lizette? ¿Estaba viva? ¿Habría muerto deprisa o todavía estaría agonizando?

Él estaba vivo, por el momento, y mientras estuviera vivo era el comandante en jefe de la guarnición de Averette y responsable de la seguridad de Lizette. Mientras le quedara aliento, había una esperanza... una oportunidad... de que pudiera cumplir con su deber.

Iain movió los dedos... los pies... las piernas...

No tenía la espalda rota. Intentó mover el brazo derecho, pero un dolor cegador estuvo a punto de dejarlo inconsciente otra vez. Recordó el espadazo de Lindall y el bramido que soltó al dárselo. Había sido un corte muy profundo. Era un milagro que no se hubiera desangrado hasta la muerte. Quizá Dios no quisiera tenerlo en su seno todavía.

Iain se pasó la lengua por los labios resecos. Tenía mucha sed. Con un gruñido, se puso de costado. Había un charco de agua embarrada al fondo de la zanja. Intentó tomar un poco con la mano derecha, pero el dolor fue demasiado intenso y el esfuerzo inútil. Lo intentó con la izquierda y lo consiguió. Sorbió con avidez y el agua le supo al cuero del guante y a sangre.

Se levantó con dificultad y miró alrededor. Sus hombres estaban muertos. Algunos habían muerto durante el combate y a otros, que habían quedado heridos, les habían cortado el cuello más tarde. También vio signos de saqueo, la forma de robar de los cobardes.

Con el brazo derecho inútil a un costado, se llevó la mano izquierda a la garganta. Tenía la visera del yelmo bajada. O bien no habían tenido tiempo de rematarlo o lo habían dado por muerto. Con la visión nublada y tambaleándose, pensó que necesitaba un caballo.

—Dios mío, ayúdame, un caballo... —susurró—. Dios mío, por favor, un caballo.

Dos fogatas ardían al refugio de un pequeño claro en el bosque. El irlandés y su acompañante estaban sentados delante de una. Lady Elizabeth y su doncella estaban tumbadas junto a la otra. Finn supuso que estarían dormidas o que intentaban dormir. Estaba seguro de que la dama no estaba acostumbrada a dormir en el suelo.

Tenía la espada sobre las rodillas y el puñal en el cinto, al alcance de la mano. Estaba cansado, pero no pensaba dormir mientras el miserable Wimarc les siguiera los pasos. Además, la vibrante presencia de lady Elizabeth lo alteraba.

—¿Queda algo de pan? —Preguntó Garreth.

El joven se cruzó las piernas después de tragar el último trozo de un pan marrón y duro que habían comprado en un pueblo que habían atravesado.

Finn tiró otro leño a la fogata antes de contestar. Habían tenido cuidado de emplear sólo madera seca para que no hiciera demasiado humo. Él habría preferido no hacer una fogata, pero las mujeres habrían tenido frío y Garreth se habría pasado toda la noche quejándose.

Desgraciadamente, los acontecimientos del día no sólo no habían cansado a Garreth, sino que le habían dado más energía. El joven parecía no tener ganas de tumbarse a descansar y era como un saco sin fondo para la comida. Lo sentía por él, pero había dado a las mujeres casi todos los escasos víveres que tenía.

—No, el pan se ha acabado.

Garreth se encogió de hombros, se rascó y señaló con la cabeza hacia el otro fuego.

—Entonces... es una dama...

—Sí, es una dama —replicó Finn sin mirar a las mujeres.

Le había costado mucho pasarlas por alto mientras se preparaban para dormir en los camastros que Garreth y él habían hecho con ramas y hojas y sólo con sus capas tapándolas. Ella le había parecido fascinante incluso con el traje manchado y arrugado que arrastraba el borde por el barro, además de llevar el pelo enmarañado, aunque había intentado peinárselo con los dedos; se había sentido fascinado por sus movimientos vivaces y elegantes y porque no se había quejado ni una vez.

—¿Todas las damas de la corte son como ella?

—No es como ninguna noble que haya conocido jamás —contestó sinceramente Finn.

Lady Elizabeth ni siquiera era como su hermana. Lady Adelaide era fría y altiva, distante, como un ángel enviado por el cielo para que los meros mortales la admiraran.

Lady Elizabeth era completamente distinta; animada, impetuosa y desafiante. Desde el principio, desde que se la encontró en la orilla del riachuelo, su forma de ser sincera y vehemente había sido distinta que la de las damas arrogantes de la corte. Luego, sus ojos adquirieron un brillo de picardía intrigante.

Aun así, podía imaginarse la expresión de su cara si le hubiera dicho quién era en realidad y lo que había pensado en la orilla del arroyo: «Me llamo Fingal y mi madre era una ramera. Soy ladrón desde que tenía cinco años y estoy pensando que sería maravilloso tumbaros sobre la hierba y hacer el amor con vos, milady».

Pese a ser imposible, su cabeza no dejaba de imaginarse que tomaba ese cuerpo menudo y bien formado entre los brazos, que la besaba hasta dejarla sin aliento y que le acariciaba lentamente las caderas, la cintura y los pechos abundantes y redondeados...

Sacudió la cabeza.

—¿Entonces, qué hacía viajando por la campiña? —Preguntó Garreth—. Si está bajo la tutela del rey, ¿no debería estar en la corte?

—Creo que estaba volviendo a su casa en Kent cuando los atacaron. El rey y su corte están en Salisbury y eso está en otra dirección.

—A lo mejor su familia nos dará una recompensa por ayudarla —comentó Garreth.

—A lo mejor —concedió Finn aunque no pensaba comprobarlo porque no quería volver a ver a lady Adelaide y su marido—. No tenemos tiempo de ir a Kent para comprobarlo. Si no sacamos pronto a Ryder de las mazmorras de Wimarc, morirá.

Moriría lentamente de hambre, como todos los prisioneros de Wimarc.

Garreth arrojó otro leño a la fogata y levantó una pequeña lluvia de brasas.

—Entonces, ¿vamos a llevarlas de verdad al convento de Santa María?

—Sí —Finn captó el disgusto en la mirada de su acompañante—. No podemos dejar que vayan solas.

—Su doncella me ha mirado como si oliera mal.

—Tiene miedo.

—¿Por qué? Las hemos ayudado, ¿no? Lady Elizabeth no nos ha mirado de esa manera y también estaba asustada.

—Seguro que lo estaba —reconoció Finn—, pero es mayor y creo que ha aprendido a disimular sus sentimientos. Keldra sólo es una niña y una sirvienta. No puede contar con que su linaje la proteja, como puede hacer una dama.

Desdichadamente, según lo que sabía de Wimarc, el linaje tampoco iba a proteger mucho a lady Elizabeth.

—¿Por qué crees que Wimarc ha mandado a sus hombres a por ella?

—Política. Ella es aliada, por matrimonio, de hombres leales al rey y Wimarc no lo es. Seguramente espere utilizarla contra él —miró a Garreth—. Algunas veces, ser una noble tiene inconvenientes.

—De acuerdo, las llevaremos al convento, pero espero que mañana esa chiquilla estúpida no siga olisqueándome, me saca de quicio.

—No es estúpida, está asustada —repitió Finn—. Además, deberías descansar. Mañana nos queda una caminata muy larga y cuanto antes lleguemos al convento, antes podremos volver a por Ryder.

Garreth asintió con la cabeza y tras vacilar un instante hizo una pregunta.

—Entonces, ¿crees que está vivo?

—Tengo que creerlo —contestó Finn.

Él sería el responsable si su hermanastro estuviera muerto.

A la mañana siguiente, Lizette se puso las manos en la espalda y se arqueó para aliviar el dolor. Luego, siguió al irlandés de pocas palabras por un sendero que seguramente habrían trazado los ciervos entre las hayas, los robles y los nogales. Finn llevaba un zurrón de cuero con algo de comida y ropa colgado de la espalda y parecía tener el don de encontrar esos senderos.

Garreth iba igual de silencioso y, afortunadamente, Keldra había dejado de llorar para intentar seguir el paso vivo del irlandés.

¿Realmente estaba llevándolas a un convento? Podían estar en cualquier parte ya que avanzaban entre árboles y por pequeños valles formados por riachuelos y regatos. ¿Cómo podía confiar en ese hombre? ¿Cómo podía creer lo que dijera o estar segura de que las ayudaría? Era un ladrón, un facineroso, quizá, un asesino... Aunque había cumplido su palabra y no las había tocado. Incluso había conseguido dormir un poco, echar una cabezada, hasta que se despertó sobresaltada y lo vio sentado junto a la fogata. Había estado casi todo el tiempo inmóvil, como si fuera de piedra, y de vez en cuando se inclinaba hacia delante para echar leña o remover las brasas. Entonces, las llamas se avivaban y podía ver su atractivo rostro que miraba el fuego como si quisiera predecir el futuro; quizá sólo intentara mantenerse despierto...

Al amanecer, se levantó y le dijo que tenían que ponerse en marcha. Obedecieron con el ladrón en cabeza y el joven detrás de él.

En ese momento, los pies le parecían tan pesados como piedras de molino y el estómago le rugía de hambre. A cada paso sentía la necesidad de pedirle al irlandés que parara y les dejara descansar y comer algo de lo que llevaba en el zurrón, pero su orgullo era mayor que su cansancio y su hambre y, en vez, aceleró el paso para ponerse a su altura y poder hablar con él.

Como no quería enfadarlo, empezó con algo relativamente intrascendente.

—¿Es Garreth hijo vuestro?

El irlandés se paró en seco.

—¡No...!

Volvió a ponerse en marcha mientras apartaba las ramas de unos arbustos y la miraba ofendido.

—No soy tan viejo.

—Pensé que podía serlo porque os admira sin disimulo.

Ella temió haberlo insultado y lo halagó un poco para intentar animarlo a hablar.

—Si me admira, es porque lo trato bien. Garreth nació en la miseria, milady, como yo, y por eso es algo excepcional que lo traten con respeto.

¿Era posible que ese irlandés que pasaba por noble tuviera un origen tan humilde?

—¿De verdad sois de cuna humilde? Parecéis exactamente un cortesano.

—Porque dediqué tiempo y esfuerzo a aprender.

—¿Por qué? —Preguntó ella a bocajarro sin poder contener la curiosidad.

—Para robar más fácilmente, ¿por qué si no? Si hablas como un noble, pueden invitarte a la residencia de un lord o al castillo de un rey.

Ella se dio cuenta de que había esperado que no fuera un malhechor, pero su esperanza fue en vano y él se rió con sarcasmo.

—Os he fastidiado vuestra pequeña fantasía, ¿verdad? ¿Queríais imaginarme como un hombre valiente y osado que había tenido algunos deslices de vez en cuando? Pues no. Soy ladrón desde que era un niño porque si no lo hubiese sido, habría muerto de hambre y frío —su expresión se tornó en condescendiente aunque ofendida—. No espero que sepáis mucho sobre el sufrimiento.

—Es posible que no como vos decís —replicó ella con cierto genio—, pero no fue fácil vivir con un padre que bebía demasiado, que te maldecía por haber nacido niña y que algunas veces empleaba los puños cuando estaba enfadado, algo muy habitual.

Los ojos marrones del irlandés se clavaron en ella.

—¿Sobre vos?

—No. Sobre mi pobre madre y alguna vez sobre Adelaide cuando intentaba protegernos. Sin embargo, Gillian y yo nunca podíamos estar seguras de que no fuera a pegarnos. Siempre tenía miedo cuando mi padre estaba en casa. Confieso que me sentí aliviada cuando murió el año pasado, aunque eso signifique que ahora el rey tiene derecho a decidir mi porvenir. Al menos, John no vive en Averette.

—Yo también me alegré cuando murió mi madre —replicó él sin alterarse—. Hizo que mi vida fuera un infierno durante los últimos años de su vida.

Lizette, sorprendida por la revelación, no tuvo cuidado y se tropezó con el borde del traje. Él alargó un brazo inmediatamente para sujetarla. Ella, tomada por sorpresa, intentó no hacer caso del contacto y de la fuerza que le transmitió un gesto tan insignificante, y se soltó en cuanto recuperó el equilibrio.

—Sólo he querido evitar que cayerais de bruces —comentó el irlandés con serenidad—. Espero que no estéis pensando en matarme por haber osado a tocaros.

¿Estaba intentando ser gracioso?

—No por el momento —contestó ella con tono cáustico—. Ayer, Garreth os llamó Finn. ¿Es vuestro nombre verdadero?

Él frunció el ceño y pasó por encima de una roca que ella tuvo que rodear.

—Sí. Es el diminutivo de Fingal.

—¿Sois de Irlanda?

—Mi madre lo era.

—¿Os enseñó ella a hablar como un cortesano?

—No, por Dios... Eso es todo lo que necesitáis saber sobre mí y mi madre, milady.

Su tono fue tajante.

—Habladme de lord Wimarc —dijo ella mientras empezaba a jadear porque el sendero iba cuesta arriba—. No había oído su nombre.

El camino estaba embarrado, resbaladizo y cubierto de hojas caídas y ella tenía que ir mirándolo para no caerse. Detrás, podía oír a Keldra que tenía que hacer el mismo esfuerzo para mantenerse en pie.

—Garreth, dale la mano a la chica —le ordenó Finn al mirar hacia atrás y con algo que pareció un tono de cansancio—. Wimarc es rico, acaba de casarse con la hija de un conde no muy relevante pero adinerado, odia al rey y es un bárbaro sanguinario.

—¿Eso es todo?

Finn llegó a lo alto de la cuesta y, agarrado a una rama, alargó la mano para ayudarla.

—Es peligroso y lo mejor es no acercarse a él.

—¿Tenéis alguna idea de por qué quería raptarme?

Ella agarró la mano que le había ofrecido y dejó que tirara de ella con firmeza y calidez.

Keldra, resoplando, también llegó arriba con Garreth, evidentemente molesto, sujetándola. Finn soltó a Lizette.

—Podría ser por el marido de vuestra hermana mayor —contestó el irlandés mientras empezaba a andar otra vez.

Ella se quedó boquiabierta, echó a correr tras él y lo agarró del brazo.

—¡Adelaide no está casada!

Él la miró con incredulidad mientras se cruzaba los brazos sobre el pecho.

—Claro que está casada, se casó hace poco con lord Armand de Boisbaston.

No podía ser. Era imposible.

—¡Es mentira!

El irlandés hizo una mueca con los labios perfectamente delineados, se encogió de hombros y siguió andando.

—Si es mentira, a mí me lo han contado como cierto. Además, ese matrimonio sería un motivo para que Wimarc os quisiera en su poder. Ese hombre detesta a John y los rumores dicen que está tramándose una conspiración contra el rey. Armand de Boisbaston es el típico leal necio que defendería a John por su juramento de lealtad y su fidelidad al conde de Pembroke, independientemente de lo que él mismo piense sobre el rey. Si Wimarc cree que Armand es un obstáculo en su camino, la mejor manera de llegar a él sería mediante su familia. Si vuestra hermana es su esposa, vos sois su familia. Wimarc podría querer teneros como rehén para obligar a Boisbaston a hacer lo que él quiera.

—¡Pero mi hermana no puede estar casada con ese lord Armand de Boisbaston! —insistió Lizette.

Adelaide dejaría que le cortaran una mano antes de incumplir su palabra. La verdad era que no había visto a Adelaide desde hacía varios meses, desde que se fue a la corte tras la muerte de su padre. Ella, Lizette, primero estuvo con la familia de sir Merton y luego en la residencia de lord Delapont, pero su hermana no podía haber cambiado tanto. Además, la solemne promesa que se hicieron fue idea de la propia Adelaide. Incluso aunque hubiera pasado lo imposible y fuera verdad...

—Me lo habría dicho por carta o habría pedido a Iain que me lo dijera cuando fue a recogerme.

—Salvo que quisiera decíroslo personalmente —replicó él con una mirada enigmática.

No podía creérselo. Adelaide siempre había asegurado rotundamente que el matrimonio sólo era motivo de desdicha. Ese hombre estaba mintiendo... o estaba mal informado.

Llegaron al tronco enorme de un roble caído.

—Descansaremos un rato aquí —dijo él.

Lizette, todavía perpleja y recelosa, se sentó mientras Keldra se dejaba caer sobre el tronco entre suspiros de alivio.

—Si lo que habéis dicho es verdad, aunque parezca un disparate, y Adelaide está casada y Wimarc está encabezando una conspiración contra el rey, mis hermanas podrían correr un peligro muy grave.

—Es posible —confirmó él—. Según lo que he oído, que ha sido mucho durante las últimas dos semanas, Wimarc es un hombre muy astuto, ambicioso y peligroso. No se detiene ante nada para alcanzar sus objetivos y si cree que vuestra familia es un estorbo...

Lizette, aterrada por sus hermanas, se levantó de un salto.

—Entonces, ¡tenemos a que avisar inmediatamente a Adelaide en la corte y a Gillian en Averette!

—Podéis hacerlo desde el convento —replicó el irlandés con una tranquilidad ofensiva—. Yo voy a retroceder un poco para cerciorarme de que no nos han seguido. Vuestros hombres estarán muertos, pero los de Wimarc, no. Garreth, dales la comida que nos queda y come tú algo también.

Él se dio media vuelta y volvió por el camino.

CAPITULO 04

Lizette observó al irlandés que desaparecía entre los árboles. ¿Podía estar casada Adelaide? ¿Por qué iba a mentirle él si no estaba casada?

Mientras Lizette intentaba convencerse de que Finn estaría confundido si no estaba mintiendo, Garreth rebuscó en el zurrón. Como si fuera un mago que sacaba una bolsa con oro, mostró una manzana con un aspecto lamentable por los golpes que había recibido.

—Estoy seguro de que no es tan delicada como las que soléis comer, milady, pero es todo lo que tenemos —dijo el muchacho mientras se la ofrecía con una sonrisa cohibida.

—Seguro que estará deliciosa —replicó ella mientras se la daba a Keldra.

—Comérosla vos —vaciló ella—. Yo no tengo hambre.

—Te ordeno que te la comas —insistió Lizette—. Tienes que recuperar fuerzas.

—Es la mejor —comentó Garreth mientras Keldra la aceptaba con desgana—. Era para vos.

—Yo aceptaré encantada cualquier otra.

El joven, evidentemente disgustado, volvió a rebuscar en el zurrón y sacó una más pequeña. La abrillantó con la manga, que no parecía muy limpia, y se la ofreció encogiéndose de hombros.

—Gracias, Garreth.

Ella sonrió para aplacar sus sentimientos heridos y pasando por alto los reparos por la manga sucia mordió la manzana. Efectivamente, no era una fruta tan deliciosa como las que solía comer, pero estaba hambrienta y tenía que conservar las fuerzas. Tenían que llegar al convento lo antes posible.

Garreth, algo más apaciguado, sacó otra manzana ligeramente más pequeña que la de ella. Se quitó el arco de la espalda, se sentó en el suelo, a los pies de Lizette, y empezó a comer vorazmente, como si llevara varios días sin probar bocado. Quizá no lo hubiera hecho o no hubiera comido adecuadamente, lo cual, como ella sabía, era frecuente entre los campesinos o la gente pobre. Iain y Gillian creerían que no lo sabía o que prefería pasar por alto la parte desagradable de la vida. Sin embargo, si bien hablaba poco de esas cosas, no era por ignorancia o porque no les diera importancia. No hablaba de eso porque se sentía impotente y culpable.

—¿Llevas mucho tiempo... viajando con sir Oliven... con Finn? —Preguntó ella para no pensar en Iain o en su casa.

—Desde la última Navidad —contestó Garreth.

—¡Había dado por supuesto que lo conocías desde hacía mucho tiempo! —Exclamó ella.

—Me salvó la vida —explicó Garreth sin dejar de masticar—. Un fabricante de velas creyó que yo le había robado, me persiguió y me pegó con uno de los moldes. Finn lo vio y lo agarró del brazo antes de que me pegara otra vez. Estaría tan muerto como el árbol donde estáis sentada si no hubiera sido por él. El fabricante de velas amenazó con avisar al alguacil y Finn le dijo que lo hiciera, pero que se arrepentiría. No fue una amenaza exactamente, pero el fabricante de velas me dejó en paz al instante.

Lizette tiró el corazón de la manzana y se limpió los dedos con la parte de la capa que no estaba manchada de barro o con hojas de los matorrales.

—No me extraña que lo admires.

—Mucha gente lo admira... aunque no dispara con el arco tan bien como yo.

Keldra resopló con desdén.

—¿Qué? ¿No te lo crees? —Preguntó Garreth mientras se levantaba, agarraba el arco y sacaba una flecha—. Elegid una diana, milady.

A ella le pareció que no había motivo para impedir que demostrara su pericia.

—¿Qué te parece la rama de ese abedul?

—Está demasiado cerca y es muy fácil.

No había duda de que era un joven muy seguro de sí mismo.

—Entonces, aquella rama baja del nogal —Lizette señaló un rama que estaba a unos veinte metros.

Garreth colocó la flecha, tensó el arco y apuntó. La flecha surcó el aire y se clavó en la rama.

Garreth miró con altanería a Keldra. Ella no le hizo caso. Aparentemente, estaba más concentrada en quitarse hierbajos de la falda que en atender a las demostraciones del joven.

—Llegué a pensar que a lo mejor eras hijo de Finn —dijo Lizette mientras Garreth volvía a sentarse.

—Ojalá lo fuera...

—¿Tiene familia viva? ¿Su madre o su padre?

—Su madre está muerta. No le gusta hablar de ella y nunca ha mencionado a su padre. Aunque tiene un hermanastro que se llama Ryder —Garreth frunció el ceño y sacudió la cabeza—. Creo que no debo hablaros de Ryder. A Finn no le gustaría.

Finn era un forajido, ¿qué peor bochorno para la familia podía ser Ryder? Sin embargo, creyó que no le sacaría nada a Garreth por mucho que insistiera... al menos por el momento.

—Finn, desde luego, es un hombre listo. Puede parecer un noble —comentó ella.

Lizette se dio cuenta de que Keldra había encontrado un sitio para reclinarse contra una rama. Tenía los ojos cerrados y la boca un poco abierta. Si podía dormir, le sentaría muy bien.

—Engañó a todos los nobles de la corte como os engañó a vos —replicó Garreth sin importarle si despertaba a Keldra—. Él dice que también son ladrones y mendigos, pero que sólo visten mejor y piden más. Según Finn, el rey es el peor de todos por mentir y engañar.

Ella estaba de acuerdo.

—¿Qué crees que quiere lord Wimarc de mí?

Garreth se ruborizó y desvió la mirada.

—Bueno, milady... Sois hermosa y a lord Wimarc le gustan las mujeres hermosas.

Si no fuera una dama, habría podido dar más crédito a esa explicación, pero como lo era, no creía que quisiera raptarla para violarla ni que eso mereciera la pena tanto esfuerzo.

—También estoy bajo la tutela del rey y no creo que Wimarc se atreviera a tocarme.

—Si vos lo decís, milady —el joven se encogió de hombros con expresión de escepticismo—, pero no es lo que hemos oído...

¿Ese hombre estaba persiguiéndola? Que Dios se apiadara de ella y de sus hermanas. Se levantó de un salto. Estaba demasiado nerviosa para seguir sentada y se preguntaba dónde estaba Finn y por qué no había vuelto. El movimiento del tronco despertó a Keldra, quien la miró aturdida.

—No os preocupéis por Finn, milady —dijo Garreth sin hacer caso a Keldra—. Los hombres de Wimarc no lo capturarán. Es como una anguila en el agua cuando lo persiguen. La única vez que casi... creo que tampoco debería hablar de eso.

¿Por qué? ¿Por qué no podía saber algo más del hombre que aseguraba que la llevaba a un convento para que estuviera segura?

—Doy por supuesto que escapó. ¿Lo ayudaste?

Garreth miró a Keldra con orgullo.

—Sí, lo ayudé. Le disparé.

—¿Le disparaste? —Preguntó Lizette con incredulidad.

—Clavé una flecha a sus pies para que no saliera corriendo detrás de los hombres de Wimarc. Lo habrían capturado en vez de a Ryder —Garreth pellizcó la cuerda del arco como si fuera a tocar una canción—. No le digáis que os lo he contado, milady... No creo que le guste y a vos no os gustaría verlo de mal humor.

—No lo haré.

—Tú tampoco —Garreth se dirigió a Keldra con una mirada furiosa.

—No quiero hablar con él ni tengo ganas de repetir nada de lo que puedas decir.

Lizette, para rebajar la tensión entre ellos, se sentó y volvió a hablar de Garreth.

—¿De dónde eres, Garreth?

—No sé dónde nací exactamente —el joven se encogió de hombros—. Me imagino que en Londres. Lo primero que recuerdo es ir corriendo por la calle con un pan caliente y que me perseguían llamándome ladrón —apretó las mandíbulas al mirarla—. No me compadezcáis, milady. No era el único niño que vivía de mala manera en los callejones. Casi todo el tiempo éramos como una familia y nos lo pasábamos muy bien.

Con bravuconería juvenil, le contó varias aventuras. Estaba claramente orgulloso por haberse escapado por los pelos y por unas hazañas, que, Lizette lo sabía, podrían haber acabado con él colgado del cuello. Sin embargo, también le contó historias de amistad, camaradería y lealtad que ayudaban a entender por qué Finn lo había amparado y lo consideraba un amigo y aliado digno de confianza, a pesar de lo joven que era. Hasta la expresión de Keldra mostraba cierta admiración cuando llegó al episodio del rescate de Finn.

—Pero eso ya os lo he contado —concluyó él.

—Espero que no te hayas ido de la lengua con milady.

Finn había aparecido justo detrás de ella. Lizette se sonrojó, aunque no había hecho nada malo, se levantó y se alisó la falda para ganar un poco de tiempo y reponerse.

—Espero que hayáis comido y descansado lo suficiente —dijo Finn mientras empezaba a caminar—. Aunque no lo hayáis hecho, no podemos quedarnos aquí. Los hombres de Wimarc no están cerca todavía, pero tienen caballos y nosotros no.

Garreth agarró el zurrón y salió corriendo detrás de él. Las mujeres se quedaron rezagadas.

—No les he contado nada importante —le dijo al alcanzarlo.

—No creo que lo hayas hecho —le tranquilizó el irlandés—, pero ten cuidado con las mujeres hermosas, Garreth. Pueden embaucar a un hombre para que cuente sus secretos.

Como él sabía por experiencia propia.

Lady Jane de Sheddlesby se arrodilló ante la placa en memoria de su madre que había en una capilla. Era una placa cara, delicadamente tallada y con el nombre y las fechas profundamente grabadas, como había indicado su madre antes de morir.

—¡Quiero que pueda leerse eternamente! —Ordenó ella como si de esa manera fuera a quedar en el recuerdo de las personas.

Quedaría en cualquier caso, al menos en el de su hija, aunque quizá no fuera cómo ella había esperado. Lady Ethel de Sheddlesby no había sido un dechado de amabilidad ni con su hija ni con nadie más durante su larga vida. A pesar de todo, su muerte había dejado un vacío en la existencia de lady Jane. Naturalmente, tenía que supervisar su pequeña hacienda y como era muy improbable que fuera a casarse, dada su edad y escasa belleza, tenía que contentarse con eso o meterse monja, algo que no quería hacer.

No, conservaría la heredad hasta que muriera y pasara a algún familiar distante y varón. Además, iría a esa pequeña iglesia para rezar por el alma inmortal de su madre, aunque esperaba que su madre no estuviera en el cielo ni lo alcanzara nunca, independientemente de las plegarias y misas que se dijeran en su nombre.

Aun así, ese edificio que brotaba con piedras claras del suelo e iba haciéndose cada vez más marrón a medida que se elevaba, era un sitio agradable donde pasar un rato y el olor a incienso, a madera y a piedras húmedas la reconfortaban de alguna manera.

—¡Milady! ¡Milady!

Jane miró hacia la puerta al oír los gritos de pánico de su doncella. Hortensa señalaba hacia el exterior con un dedo tembloroso.

—¡Hay... hay un hombre!

Pese al nerviosismo de su doncella, a Jane le pareció que no había motivo para asustarse o apresurarse hacia la puerta. Hortensa era propensa a la histeria y ese hombre podía ser un campesino, un soldado o incluso un sacerdote que pasaba por allí. Sin embargo, se levantó, hizo la señal de la cruz, se tapó completamente con la capa y se dirigió hacia la puerta.

—¡Creo... creo que está muerto, milady! —Exclamó Hortensa con cierto tono lúgubre.

Eso hizo que Jane acelerara el paso. Cuando llegó a la puerta, miró hacia el cementerio de la iglesia. Efectivamente, había un hombre tumbado boca abajo entre las tumbas. Llevaba cota de malla, un sobretodo con un blasón y tenía los brazos a los costados, como si se hubiera arrastrado hacía la capilla antes de caer desfallecido. No tenía espada ni vaina ni yelmo en la cabeza. Además, tenía el pelo entrecano mojado por el rocío. Seguramente habría pasado allí parte de la noche. Sin embargo, lo más alarmante era la sangre seca que le manchaba el sobretodo. Evidentemente, lo habían atacado, pero ¿cómo y por qué había ido allí? ¿Estaba muerto o vivo?

Jane abrió más la puerta para acercarse a él, pero Hortensa la agarró del brazo.

—Si está vivo, podría ser peligroso.

—Si está vivo, está inconsciente —replicó Jane—. Mira el sobretodo, no es un ladrón o un malhechor.

—¡Podría ser uno de esos mercenarios que recorren la comarca! Son hombres espantosos que roban, violan y sabe Dios qué otras cosas hacen.

Existía la posibilidad de que tuviera razón, pero Jane creyó que no la tenía.

—He visto a los mercenarios que están a las órdenes de lord Wimarc y no visten así.

—Ese hombre podría haber robado a un caballero. No me fío nada de esos bellacos a sueldo de lord Wimarc.

Hortensa también tenía razón, pero aun así...

—No puedo dejar a un hombre en ese estado —afirmó Jane mientras apartaba el brazo rollizo de Hortensa—. Podría morir ante nuestros propios ojos.

—¿Y si fuera un ladrón, asesino o violador? —Insistió Hortensa mientras seguía a regañadientes a su señora—. ¿Qué diría vuestra pobre y santa madre?

Su madre no había sido nunca pobre y tampoco llegaría a ser santa.

—Seguramente, lo mismo que tú.

A pesar de lo que Hortensa pudiera creer, la posible censura posmortem de su madre no influía lo más mínimo en ella. Había pasado demasiado tiempo sometida a su madre mientras estaba viva como para no disfrutar de su libertad cuando estaba muerta.

Jane se arrodilló junto al hombre y, sin pensárselo dos veces, rasgó la lana negra del sobretodo por donde algo afilado había atravesado la cota de malla para entrar en el hombro derecho. La carne, la cota de malla y la tela tenían una costra de sangre reseca.

¿Cuánto tiempo habría pasado desde que lo hirieron? ¿Cómo había conseguido sobrevivir a esa herida tan grave? Tenía que haber perdido mucha sangre.

Él dejó escapar un gruñido.

Ella, sobresaltada, dio un respingo y se quedó sentada.

—¡Cuidado, milady! —la avisó innecesariamente Hortensa.

Jane miró a su nerviosa doncella.

—Está demasiado grave para hacernos algo —replicó antes de dar la vuelta con cuidado al desconocido.

Él se lamentó débilmente con los brazos inertes, como si no tuvieran músculos. Tenía más sangre en los labios carnosos y en la barba y el pelo. Su nariz formaba un arco como las de los bustos de emperadores romanos que había visto en Londres y tenía la piel curtida por haber pasado muchas horas al sol. Era un soldado, sin duda, quizá, un caballero andante.

—Señor... —Jane siguió buscando más heridas, pero, gracias a Dios, no las encontró—. Señor...

Él no contestó ni abrió los ojos y ella puso la mano en su frente.

—¡Está ardiendo! Hortensa, vuelve corriendo a la casa y manda a dos hombres con un carromato. Tenemos que acostarlo. Luego, ve a buscar al hermano Wilbur. Las heridas y la fiebre de este hombre superan mis conocimientos.

—Pero milady... No sabemos nada de él... Vuestra madre no habría hecho algo así.

Jane apretó los labios. Efectivamente, su madre, egoísta e irritable, nunca habría llevado a un desconocido herido a su casa, pero ella no era su madre.

—Mi madre está muerta —dijo categóricamente—. Yo soy la señora de Sheddlesby y si te ordeno que vayas a buscar a dos hombres para llevar a este desdichado a mi casa, tú obedeces.

—Sí, milady.

Mientras Hortensa iba corriendo hacia Sheddlesby, Jane tomó la mano callosa del desconocido entre las suyas.

—Os pondréis bien. Os cuidaré seáis quien seáis.

CAPITULO 05

Lizette disfrutaba cuando estaba en los bosques silenciosos y frescos. Muchas veces se había refugiado en los bosques de los alrededores de Averette para escapar de las disputas de su casa, de su tiránico padre que se enfurecía con su pobre madre enferma y de los intentos de Adelaide para mediar y que volviera la paz. Más recientemente lo había hecho para escapar de los pretendientes de Adelaide, que podían ser divertidos o interesantes, pero que solían ser un incordio y lascivos. También de Gillian que miraba o se iba con gesto serio a la cocina para estar con los sirvientes y confiarse a ellos con su temperamento apacible y dispuesto.

Una vez en el bosque, Lizette fingía vivir aventuras emocionantes que se inventaba. Unas veces era un cazador furtivo que avanzaba sigilosamente o un venado; otras, una niña gitana que adivinaba el porvenir o bailaba a cambio de unas monedas. También fue un valeroso caballero andante que guiaba a su caballo entre los árboles. Si no, era sencillamente Lizette que cantaba con los pájaros y mostraba su talento sólo a ellos.

Desgraciadamente, esa marcha forzada entre árboles y maleza, por sendas que casi no podían verse huyendo de unos hombres que querían vejarla y guiada por un forajido que fingía ser un caballero andante, era algo completamente distinto.

Finn levantó la mano y se pararon bruscamente Lizette se dio cuenta de que habían llegado a un camino. Keldra se sentó en el suelo para intentar recuperar el resuello mientras Garreth se acercó presuroso a Finn.

Finn, después de mirar hacia los dos lados, se fijó en la jadeante Keldra y se dirigió a Lizette.

—Creo que podemos seguir el camino tranquilamente.

Se alegró muchísimo, pero si él creía que iba a agradecérselo, estaba muy equivocado. Llevaba silencioso, serio y pensativo desde que llegó, pero era su culpa si estaba enfadado porque había hablado con Garreth. Si no hubiera sido tan misterioso y sí más comunicativo, no habría tenido que hacerle preguntas a su amigo.

—No podemos estar muy lejos —le dijo ella a Keldra para animarla.

—Eso espero, milady, porque si no, mis piernas van a reventar.

—Las mías no están mucho mejor —reconoció Lizette mientras la ayudaba a levantarse.

Si iban a tener que seguir andando a un paso tan ligero durante mucho más tiempo, tendría que volver a pedirle a Finn que las dejara descansar y no quería hacerlo. No soportaba la idea de darle a entender que no podía seguirlo.

Cuando se pusieron en marcha por el camino, Finn le ordenó a Garreth que ayudara a Keldra. Él quiso negarse, pero ella captó perfectamente que a Finn no le gustaría nada que lo hiciera y, evidentemente, Garreth también lo captó.

—Milady —dijo entonces el irlandés—, me gustaría comentar algo con vos.

Fue una orden, no una petición, algo que no sofocó su mal humor.

—Vaya, ¿ahora os dignáis a hablarme?

Él la miró con gesto mal encarado y empezó a andar con la esperanza de que lo siguiera como si fuera un perro bien adiestrado. Desdichadamente, como ella no tenía ni idea de dónde estaba, no tuvo más remedio que seguirlo.

—Durante el tiempo restante que vayamos a pasar juntos, si tenéis alguna pregunta, hacédmela a mí y dejad a Garreth en paz.

—No pensé que fuera a molestarlo —replicó ella—. Además, vuestra actitud reservada no me ha dejado otra alternativa. ¿Tan sorprendente os parece que quisiera saber algo de vos? He confiado nuestras vidas a vuestras manos.

Finn, con el ceño fruncido, pasó sobre un charco del camino.

—Muy bien, milady. Hacedme las preguntas que queráis y haré lo posible por contestarlas.

Entonces, cuando él estaba dispuesto a contestar, ella no sabía qué decir. Decidió empezar con su hermanastro.

—¿Qué ha hecho vuestro hermanastro que sea más vergonzoso que robar?

El irlandés apretó las mandíbulas y aceleró un poco el paso, como si quisiera alejarse de ella. Ella no iba a permitirlo y también aceleró.

—Dijisteis que contestaríais mis preguntas —le recordó ella.

Antes de que pudiera decir nada, un faisán remontó el vuelo desde un lado del camino y los dos se pararon en seco. Acto seguido, una flecha alcanzó al pájaro, que cayó a plomo entre unos arbustos.

—¡Buen disparo, Garreth! —Exclamó el irlandés—. Esta noche no tendremos que preocuparnos por la cena.

—¡Bien! —contestó Garreth mientras corría a por la pieza abatida.

—Mientras Garreth busca el faisán, descansaremos un poco —dijo Finn mientras señalaba un tocón—. Keldra descansa ahí. Garreth no tardará mucho —dirigió su miraba inescrutable hacia Lizette—. Si me acompañáis allí, milady, contestaré vuestras preguntas en privado.

Lizette se dijo que era una deferencia que hablara con tanta rectitud; que denotaba respeto y que era un cambio apreciable en comparación con sus confianzas insolentes. Al fin y al cabo, él era un malhechor, un ladrón, y ella una dama tutelada por el rey.

El irlandés se alejó un poco por el camino con ella y le señaló otro tocón para que se sentara sin que Keldra pudiera oírlos aunque pudiera verlos.

Finn se quedó de pie, se cruzó los brazos y clavó sus ojos marrones en ella.

—Ryder y yo tenemos la misma madre perdida y desdichada, pero padres distintos. Ryder pasó los últimos diez años en un monasterio del norte estudiando para ser sacerdote, al menos, ésa era la idea. Luego, decidió que no quería ser sacerdote, que, al parecer, la castidad no iba con él.

Lizette pensó que si Ryder se parecía algo a Finn, la castidad habría sido un desperdicio. Abochornada por la idea, bajó la cabeza para que él no pudiera verle el rubor a pesar de sus intentos para sofocar su imaginación y no ver a Finn en una cama, sonriente y esperando a... una mujer.

—Ryder dejó el monasterio y vino a buscarme. Pensó que ser un forajido era muy emocionante. Milagrosamente, consiguió encontrarme e inmediatamente se dio cuenta de lo disparatado de sus sueños. La vida de un forajido no tiene nada de aventurera ni de cómoda; se duerme al raso, se come lo que se puede y cuando se puede, estás siempre escondido y de un lado a otro y todos los días temes que se te pueda acabar la buena suerte y que termines en el patíbulo.

Ella siempre había anhelado una vida llena de aventuras, al menos, cuando estaba en casa con una cama donde reposar la cabeza y con la certeza de poder comer y recibir cierto respeto, ya que no felicidad.

—No me extraña que quisierais algo mejor para vuestro hermano. Tenía que haber otras alternativas al sacerdocio y la delincuencia.

—Efectivamente, eso mismo le dije. Pero es joven, como Garreth, y rechazó mi consejo y me reprochó que no le dejara probar su talento como ladrón. Se dio a la bebida y a meterse en peleas para demostrar que podía valerse por sí mismo, que era rudo como su hermano y merecedor de respeto. Una noche, se enzarzó en una pelea con unos hombres de Wimarc, demasiados como le habría dicho cualquiera que fuera un poco sensato, pero él estaba bebido y yo estaba con una mujer.

Lizette tragó saliva y miró fijamente las puntas de sus botas. Naturalmente, habría estado con mujeres. Entre su rostro tan atractivo, su cuerpo imponente y lo cautivador que era ser un forajido, tendría que quitárselas de encima como a moscas. No podía despreciarlo por eso. Era un hombre muy viril y los hombres tenían necesidades...

—¿Os he molestado?

¿Molestarla? No. Envidiaba con todas sus fuerzas a esas mujeres que habían gozado de su compañía por la noche, pero no pensaba decírselo.

—Es un poco desconcertante oír a un hombre que reconoce haber estado con una mujer.

—No soy un sacerdote... —la mirada de Finn se hizo más penetrante todavía—. ¿Cómo sabéis que no estaba con mi esposa?

¿Una esposa? Se preguntó Lizette sin salir de su asombro.

—Creía que los bandidos no se casaban.

—Pues se casan, como cualquiera, como los campesinos —él sonrió como si disfrutara con lo intranquila que estaba—. Aunque yo no me he casado.

—Pero habéis dicho...

—He dicho que cómo sabíais que no era mi esposa. Habíais dado por sentado que era una fulana, ¿verdad?

Tenía razón y ella no contestó.

—No estaré casado —siguió él—, pero tampoco voy con fulanas. Sé lo que esa vida le hizo a mi madre.

—Pero ¿harías el amor con una mujer fuera del vínculo del matrimonio?

—Claro; si ella quiere y yo también —la miró con una frialdad pensativa—. ¿Exigiríais más rectitud a un campesino que a un noble de la corte? Hasta los cortesanos que están casados disfrutan de ese placer cuando pueden.

Adelaide también se lo había contado. No obstante, no tenía intención de comentar la moralidad de la corte ni de pensar en sus conquistas, por lo que volvió al asunto original de la conversación.

—Entonces, mientras estabais con esa mujer, los hombres de Wimarc capturaron a vuestro hermano.

—Sí —confirmó Finn con tono sombrío—. Cuando me enteré de lo que estaba pasando, tres de ellos tenían apresado a mi hermano y Garreth me impidió ayudarlo.

Lizette se acordó de que le había prometido a Garreth que no revelaría lo que le había contado y no dijo que ya lo sabía. Finn sonrió débilmente como reprochándose algo.

—Me disparó una flecha a los pies. Bueno, a la bota. Él creyó que hacía lo correcto y no le culpo. Me culpo a mí mismo por la captura de Ryder. Debería haberme ocupado más de él, pero no lo hice. Afortunadamente, Garreth dañó más la bota que lo que me dañó a mí.

Ella podía ver y oír el remordimiento y el reproche que se hacía por no haber salvado a Ryder. Sin embargo, ¿quién había sido el verdadero culpable? ¿Él por estar con una mujer o su hermano por haber empezado una pelea?

Ella, que había sido un estorbo y había expuesto a su comitiva al ataque, lo sabía; no había sido la culpa del hermano mayor.

—Seguramente, Garreth pensó que también os apresarían. En ese caso, ¿dónde estaríais ahora? Ahora por lo menos podéis intentar rescatar a vuestro hermano; aunque no será una tarea fácil si los hombres de Wimarc son como los que atacaron mi comitiva. ¿Cómo pensáis hacerlo?

—Si lo supiera, ya estaría haciendo algo.

—Simuláis muy bien ser un noble. ¿No podríais aprovecharlo?

—Sí, si sólo tuviera que entrar en el castillo de Wimarc. Desgraciadamente, lo complicado es encontrar a Ryder y volver a salir indemnes.

Garreth salió disparado de entre los arbustos como si fuera el faisán que arrastraba.

—¡Se acerca gente! —Exclamó entre jadeos—. Están en el recodo del camino. Son hombres a caballo y también he oído a una mujer.

Finn se quedó petrificado como si hubiera visto a Medusa.

—Escondeos entre los árboles —Ordenó Finn.

Garreth obedeció al instante y Keldra se levantó de un salto con el pánico reflejado en el rostro. Iba a seguir a Garreth, pero Lizette le dijo que esperara.

—No quiero que nos separemos —mintió Lizette al ver que Finn fruncía el ceño.

Sin hacer caso a Finn, fue apresuradamente hasta su doncella.

—¿Qué pretendéis, milady? —le preguntó él.

Como él había adivinado que no sólo quería cerciorarse de que las dos iban a seguir juntas, Lizette decidió ser sincera, al menos en parte, y si él iba a llevarlas a un convento como había afirmado, tendría que estar de acuerdo con su plan.

—Si hay mujeres en el grupo que se acerca, no pueden ser los mercenarios de Wimarc —explicó ella mirándolo a los ojos—. Pueden ser unos campesinos, unos mercaderes o, incluso, unos nobles. Les pediré ayuda y ellos me la darán cuando comprueben que soy una noble...

Entonces, ella no tendría que preocuparse por confiar en ese bandolero irlandés ni desasosegarse por la atracción que sentía hacia él, que era peligrosa y disparatada, independientemente de lo apuesto que fuera.

Captó la sorpresa y algo parecido al abatimiento en los ojos de Finn, aunque fue muy fugaz.

—No sabéis quiénes pueden ser. Os diré, milady, que hay bandas de forajidos con mujeres entre ellos. No hay ninguna garantía de que la gente que se acerca vaya a trataros mejor que los mercenarios de Wimarc.

—Os agradezco vuestro consejo, pero Keldra está agotada y yo también. No podemos seguir a ese paso y es tan probable que esa gente nos ayude como que lo hagan las monjas del convento... que no me habéis dicho cuál es.

—El convento de Santa María —replicó él bruscamente—. Además, no me he jugado la vida para que vos y vuestra sirvienta volváis a correr algún peligro.

Evidentemente, había ofendido a su orgullo, como si fuera un verdadero caballero andante y ella hubiera dudado de su honor, pero eso no podía evitarlo.

—No me parece probable —insistió ella—, de modo que si no queréis que os vean, será mejor que os escondáis.

—Vaya... ¿Vais a protegerme? Cuánta generosidad, milady —Finn hizo una reverencia burlona.

—¿Vais a perder el tiempo para despreciarme y que os capturen? —Preguntó ella más preocupada por la seguridad de él que ofendida por su sarcasmo—. Si permitiera que eso pasara, sería una desagradecida.

No volvería a verlo y no pasaría nada si decía algo más que lo incitara a marcharse.

—Evidentemente, lamentaría mucho que padecierais por haberme ayudado —añadió ella.

Él no dijo nada. Se limitó a mirarla con aquellos ojos marrones tan intensos.

—¿Qué le pasaría a vuestro hermano si os atraparan? —Preguntó ella.

Estaba decidida a salirse con la suya y evitar que lo capturaran y, por fin, había dicho algo que lo había convencido. Él se dio media vuelta y ella se sintió aliviada.

—¡Suerte! —Gritó ella mientras él se adentraba en el bosque seguido por Garreth—. Y gracias.

Finn ni siquiera miró atrás.

CAPITULO 06

Lizette esperó junto al camino acompañada por la temblorosa Keldra e intentando convencerse de que estaba haciendo lo que tenía que hacer. Al fin y al cabo, ¿podía estar segura de que Finn y Garreth estaban ayudándola? Podría haber querido entregarla a Wimarc o llevarla a algún sitio para pedir un rescate, ya que sabía quién era y las relaciones que tenía.

Se apartó el pelo de la frente y se dio cuenta de que con esa maraña de pelo y la cara sucia parecería más una aldeana que una noble. Confiaba en que su acento y su porte desvelarían lo noble que era. No obstante, se alisó la falda llena de barro y se cerró bien la capa sobre el polvoriento traje.

Dos soldados surgieron del recodo; eran dos soldados de verdad, no mercenarios con distintas armaduras seguramente robadas. Sus yelmos resplandecían con la luz de la mañana, sus cotas de malla estaban inmaculadas y llevaban sobretodos de lana morados y verdes. Los blasones de los sobretodos y los estandartes que flameaban al viento le resultaban vagamente conocidos.

Antes de que pudiera reconocerlos, por el recodo aparecieron un caballero con una cota de malla deslumbrante que iba montado en un caballo imponente y acompañado por una dama con una capa de damasco verde y oro ribeteada con piel de zorro. El hombre se había quitado la capucha de la cota de malla y no llevaba yelmo, por lo que el pelo rubio, liso y cortado como un tazón, al estilo normando, le brillaba por la luz de sol.

Conocía ese pelo, conocía esa cara y se acordó de los estandartes. Era lord Gilbert de Fairbourne, quien una vez fue a Averette con la esperanza de casarse con Adelaide... o con Gillian si Adelaide lo rechazaba. Incluso con ella si se veía desesperado; aunque no fue lo que le dijo cuando la arrinconó al pie de la escalera.

Había oído decir que sir Gilbert había conseguido una novia de Lincoln, la hija de un conde que no tenía hijos varones, por lo que su dote era muy considerable. La chica se llamaba Helewyse. Se acordó porque Gillian comentó que no debía de ser una chica muy sensata si había aceptado a sir Gilbert.

Uno de los soldados que encabezaban el cortejo hizo un gesto con la cabeza hacia Lizette y Keldra y dijo algo a su compañero, quien sonrió e hizo un gesto repugnante.

Quizá se hubiera equivocado después de todo y debería salir corriendo hacia el bosque. Pero los soldados de Gilbert las habían visto y si las perseguían podrían encontrar también a Finn y Garreth. Seguro que Finn encontraría algún tipo de explicación y emplearía ese acento noble que imitaba con tanta facilidad, pero esos soldados también podían dar por supuesto que eran cazadores furtivos o bandoleros y matarlos antes de que Finn pudiera abrir la boca.

Además, Gilbert era un noble a pesar de la antipatía que sentía por él. Debería ayudar a una noble en apuros aunque lo hubiera abofeteado en la cara.

—¡Vosotras! ¡Apartaos del camino! —Gritó uno de los soldados antes de dirigirse hacia lord Gilbert por encima del hombro—. ¡Hay dos mendigas en el camino, milord!

—¿Mendigas? —Preguntó la dama a Gilbert—. Me aseguraste que en las tierras de Wimarc no había seres tan fastidiosos.

¿Las tierras de Wimarc? ¿Lord Gilbert y la dama se dirigían a la fortaleza de lord Wimarc?

Ella creía que Gilbert era arrogante y codicioso, pero no perverso. Quizá se hubiera equivocado y si estaba aliado con Wimarc, sería preferible jugársela con Finn.

Se puso la capucha de la capa y se apartó del camino.

—No podemos ir con esos hombres —le susurró a Keldra—. No digas nada aunque se dirijan a ti.

Keldra debió de haberles oído hablar de Wimarc porque obedeció inmediatamente, se sentó en el suelo y también se tapó la cabeza con la capucha.

Los soldados estaban a unos veinte metros cuando Lizette se rodeó los hombros con los brazos, se cerró la capa alrededor del cuello con la mano izquierda y alargó la derecha como si fuera una mendiga.

—¡Caridad, noble señor! —Gritó con una voz ronca que imitaba a la de la tabernera de Averette—. ¡Tened compasión de una pobre mujer y de su hija muda!

—¡Apártate del camino, espantajo! —le insultó uno de los soldados mientras levantaba un pie como si fuera a darle una patada.

Lizette retrocedió fuera de su alcance y se quedó allí mientras pasaba el cortejo.

—Deberíamos estar en el castillo de Werre antes de mañana por la noche —le dijo Gilbert a su esposa con un tono ligeramente enojado—. No hacía falta que vinieras. Ya te dije que no es una visita de cortesía.

—Y tú dijiste que no conocías a ese hombre.

—Y es verdad. Por eso me sorprendió la invitación.

—Una invitación para los dos —le recordó su mujer con desagrado—. Por eso tenía que venir.

Su marido no replicó y siguió en un silencio sombrío.

Además de los soldados, el caballero y la dama, también pasó un carro lleno de equipaje que, sin duda, contenía todo lo que el matrimonio consideraba necesario para su comodidad independientemente de quién fuera su anfitrión.

Lizette, con la cabeza agachada, esperó a perder de vista al último soldado para erguirse y estirar la espalda dolorida. Entonces, Finn, con el ceño fruncido, salió de entre los árboles con la vaina de la espada golpeándole los muslos al andar.

No podía reprocharle que estuviera enfadado; ella había reconocido que no confiaba en él y luego no había hecho lo que había dicho que haría.

Garreth, sin embargo, lo adelantó corriendo y con una sonrisa resplandeciente.

—¡Caray, milady, sois fantástica! —Exclamó—. ¡No sois tan buena como Finn, pero podríais haberme engañado! Parecisteis una vieja pordiosera —sonrió a Keldra con condescendencia—. Y tú pasaste por retardada.

—Tú sí que lo pereces —replicó la doncella con enojo.

Finn no les hizo caso.

—Muy bien, milady, ¿puedo preguntaros por qué cambiasteis de opinión? ¿No os gusto su aspecto?

—En realidad, lo conozco. Era lord Gilbert de Fairbourne, quien una vez cortejó a mi hermana. Estoy segura de que me habría ayudado si se lo hubiese pedido.

Fin arqueó una ceja y esperó con curiosidad.

—Se dirige hacia el castillo de Wimarc.

Eso borró el gesto despectivo de la cara de Finn.

—¿Para qué?

Ella levantó la barbilla con desdén mientras pasaba al lado de él.

—No se lo he preguntado.

Finn, que salió detrás de ella, se maldijo por necio. Se había enfurruñado como un niño que pierde un amigo cuando ella le dijo lo que había pensado y la consideró una mocosa desagradecida cuando él había dedicado tiempo y esfuerzos para ayudarla. Incluso estuvo tentado de echársela al hombro y llevársela al bosque.

Él, al contrario que ella, no había creído que nadie fuera a aceptar su palabra de que era lady Elizabeth de Averette, a pesar de su porte, sus modales y su forma de hablar. Le había parecido más probable que la tomaran por una campesina que quería engañarlos o por una cortesana venida a menos. En cualquier caso, había pensado que la tratarían con desprecio.

Peor aún. Una vez, cuando él tenía diez años, vio lo que los soldados podían hacer a una campesina que estaba sola y desamparada en el camino. Una manada de lobos habría sido más compasiva.

Por eso, pese a saber que era una mujer valiente y enérgica que podía medirse con cualquier noble y ganarse el respeto y la ayuda que merecía, se escondió y observó dispuesto a salir otra vez en su defensa si era necesario. No podía abandonarla a su suerte como no podía dejar que Ryder muriera en una mazmorra.

—¡Milady! ¡Vais en dirección contraria! —Exclamó aunque pudiera parecer ridículo.

Ella se paró y se dio la vuelta bruscamente. Sin decir una palabra, pasó otra vez junto a él y volvió por donde había llegado.

Él salió apresuradamente tras ella y dejó a Garreth y a Keldra detrás para que los siguieran.

—Entonces, ¿ése tal Gilbert se dirige al castillo de Werre? —Preguntó él con la esperanza de alcanzar una tregua.

—Es lo que él dijo.

—¿Qué tipo de hombre es?

—Codicioso y arrogante. Como casi todos los hombres.

—En ese caso, podría estar aliado con Wimarc.

—Es posible. También es ambicioso —miró fijamente a Finn—. Gilbert fue a Averette para cortejar a Adelaide... o a Gillian si Adelaide lo rechazaba. Incluso a mí si ninguna de las dos lo aceptaba, como ocurrió. Tuvo la osadía de besarme.

A ella, evidentemente, no le gustó. Estaba seguro de que él podría besarla de tal manera que ella no lo recordara con desprecio, se dijo Finn para sus adentros.

—Es un necio arrogante y fatuo —siguió ella—. Creo que podría convertirse en un traidor si se sintiera menospreciado o maltratado. A lo mejor, Adelaide y Gillian tenían razón al decir que John es un rey que obliga a que los hombres se rebelen por ser tan codicioso y lascivo.

Finn había visto y oído lo suficiente en la corte para saber cuánto detestaban los nobles a John.

—Muchos nobles lo odian. No sólo les cobra tributos para sus guerras, sino que han perdido hijos en su empeño por recuperar sus tierras de Francia y, además, ha seducido a sus esposas e hijas.

—Será un hombre espantoso, pero es el rey y la rebelión sólo causará más muerte y destrucción —replicó ella.

—No voy a discutir eso con vos, milady. Los pobres son los que más sufren cuando los nobles van a la guerra.

Lady Elizabeth se paró en seco y lo miró con los ojos cargados de decisión.

—No voy a ir a ese convento. Voy a ayudaros a entrar en el castillo de lord Wimarc.

No podía decirlo en serio, salvo que no supiera lo peligroso que era.

—Ni hablar —replicó él con la misma rotundidad—. No voy a permitir que...

La doncella se había quedado blanca como la nieve y Garreth boquiabierto.

—No os he pedido permiso —le interrumpió Lizette—. Tengo que saber qué está tramando Wimarc para proteger a mi familia y evitar la guerra. También necesito alguna prueba de sus planes. Tiene que tener aliados poderosos si piensa derrocar al rey. Por eso, mi palabra no será suficiente para condenarlo, ni siquiera para arrestarlo —clavó los ojos en Finn—. Vos tenéis que entrar en el castillo de Wimarc para rescatar a vuestro hermano. Entre los dos podemos hacer las dos cosas.

Él sintió un arrebato de esperanza hasta que la realidad se hizo patente.

—Así de sencillo, ¿no, milady? Vamos andando a la puerta y pedimos que nos dejen entrar. Vos le preguntáis a Wimarc cuál es su plan y yo bajo a las mazmorras y ordeno que liberen a mi hermano. Luego, salimos por la puerta como hemos entrado.

Lizette no se sintió disuadida por su burla.

—No iremos andando hasta la puerta. Iremos a caballo... si sois capaz de robar algunos. Dudo mucho que lord Gilbert y su esposa vayan andando.

Como Finn se quedó mirándola fijamente, ella se sintió cada vez más entusiasmada con su disparatada idea.

—La esposa de Gilbert dijo que no conocían personalmente a Wimarc, por lo tanto él no sabe qué aspecto tienen. Yo sé lo suficiente de Gilbert y Helewyse como para engañarlo.

—Sigue siendo una locura y demasiado peligroso —afirmó Finn—. Aunque pudiéramos engañar a Wimarc, ¿qué me decís de su escolta? Seguramente noten la diferencia...

—Eso —concedió Garreth de mala gana—. Si fuerais sólo Finn y vos...

—¡No, milady! ¡Os matarán! —Exclamó Keldra con espanto.

—No tenéis un plan mejor, ¿verdad? —Preguntó Lizette sin hacer caso de Keldra y Garreth—. En cuanto a la escolta...

Ella se quedó en silencio como si meditara el escollo y su plan. Finn estuvo seguro de que cambiaría de opinión, hasta que a ella se le iluminaron los ojos como antorchas en la oscuridad.

—Garreth y vos podéis fingir ser una escolta enviada por Wimarc. Decidle a Gilbert que a Wimarc no le gusta que haya soldados desconocidos en su castillo. Él debería ordenar a sus hombres que volvieran a casa.

—¡Como si Gilbert fuera a creérselo!

—Si está en las tierras de Wimarc, ¿para qué iba a necesitar sus soldados? Podríamos decir que Wimarc es una persona recelosa y que sólo admite a sus soldados en su fortaleza. Eso tendría sentido, ¿no?

Finn parpadeó atónito por lo deprisa que pensaba y cómo había rebatido sus objeciones. Un noble y su esposa... Podrían alegar que les habían asaltado unos ladrones y que su escolta había huido. Los miserables. ¡Les daría su merecido cuando volviera a verlos!

—Si no queréis intentarlo —Lizette lo sacó de sus pensamientos con una expresión de decisión absoluta—, entraré en el castillo por mis medios. Estoy segura de que Wimarc aceptará una sirviente hermosa.

—No lo dudéis... —replicó Finn con espanto ante esa idea—. Además, cuando haya terminado con vos, os entregará a sus hombres.

Ella vaciló levemente, pero su mirada recuperó la obstinación casi al instante.

—Tengo que encontrar pruebas de la traición de Wimarc, con vuestra ayuda o sin ella. La seguridad de mi familia y la estabilidad de todo el reino podrían depender de ello. ¿Dejaréis que vuestro hermano muera en sus mazmorras aunque os ofrezco una forma de evitarlo?

—¡Milady! ¡No debéis intentar algo así! —le suplicó Keldra con la manos entrelazadas como si estuviera rezando—. ¡Es demasiado peligroso! ¡Os matarán! ¿Qué dirían vuestras hermanas si os mataran?

—Espero que se sintieran orgullosas de mí.

Ella lo dijo sin vacilar, pero con un levísimo tono melancólico que indicó que no creía que su familia hubiese tenido motivos para estar orgullosa de ella hasta ese momento.

Él entendió lo doloroso que podía ser el orgullo herido. Él había sentido cómo los niños del pueblo le pisoteaban el orgullo cuando también era un niño. Sabía cuánto deseaba una persona cicatrizar esas heridas poniéndose a prueba. Él lo había hecho cada vez que había engañado a alguien y le había hecho creer que era un noble y, sobre todo, cuando había estado en la corte del rey. ¿Por qué si no se había metido Ryder en esas peleas? Para aplacar su orgullo herido.

Ella tenía que demostrar su valía desenmascarando a Wimarc como un traidor perverso y maquinador. Aun así, sería muy peligroso... aunque el linaje de ella seguramente le daría alguna protección, pero si le capturaban a él...

—Finn, podemos hacerlo —insistió ella—. Sé que puedes parecer un noble. Te he visto hacerlo y puedo contarte cosas de Gilbert para alejar cualquier recelo. En cuanto a representar el papel de esposa, no será muy difícil. Soy una dama y ellos acaban de casarse. Por eso, cualquier desconocimiento o desencuentro podrá explicarse fácilmente. Además, lo que es más importante de todo, Wimarc no los ha visto jamás.

—Ése no sería el único inconveniente —dijo Finn que todavía no estaba convencido de jugarse la vida—. Podemos tardar bastante tiempo en encontrar a Ryder y las pruebas que demuestren la traición de Wimarc. Tendremos que mantener presos a lord Gilbert y a su esposa durante ese tiempo, lo cual sería arriesgado, o... matarlos —concluyó Finn.

Él nunca mataba a sangre fría. Sería un ladrón, pero no era un asesino.

—Yo sé dónde podríamos esconderlos —intervino Garreth con ardor—. La caseta abandonada del carbonero donde estuvimos hace unos días. Es un sitio recóndito y no es probable que alguien pase por allí.

—Sí, podemos tenerlos presos hasta que lo hayamos conseguido.

Lizette mostró entusiasmo por la idea, pero no se dio cuenta de los riesgos que eso suponía.

—¿Y si escapan?

—Habrá que vigilarlos.

Finn, instintivamente, desvió la mirada hacia Garreth, quien frunció el ceño y negó con la cabeza.

—¡Yo no! Me necesitas, Finn. ¿Cómo ibas a rescatar a Ryder y salir de allí sin mí?

—Nunca podríamos salir de allí luchando —contestó él.

Ése, precisamente, había sido uno de los motivos por los que no habían conseguido elaborar un plan.

—¿A quién si no puedo confiar esa responsabilidad? —Siguió Finn—. Todos estaremos perdidos si Gilbert y su esposa se escapan y nos delatan a Wimarc. Sólo puedes hacerlo tú, Garreth.

El joven asintió con la cabeza de mala gana.

—Keldra también puede ayudarte a vigilarlos propuso Lizette.

Finn no se opuso. Si lo intentaban, lo mejor sería mantener a la chica alejada de Wimarc, y no sólo por la reputación de Wimarc. Finn, desgraciadamente, estaba convencido de que Keldra echaría todo por la borda con algún desliz al hablar u otra equivocación.

—No necesito la ayuda de una niña mocosa —replicó Garreth cargando de desprecio la palabra «niña».

Keldra no le hizo caso y miró implorante a Lizette.

—Me necesitáis, milady. Una dama siempre va con una doncella. ¿Quién os peinará? ¿Quién os ayudará a vestiros?

—Estoy segura de que Wimarc tiene doncellas que podrán hacerlo —contestó Lizette—. Además, Garreth no puede vigilar solo a lord Gilbert y su esposa. Tendrá que dormir en algún momento, también hay que tener en cuenta a lady Helewyse. Lo pasará muy mal sin una doncella que la ayude.

Lizette puso las manos en los hombros de la niña y la miró con confianza y respeto, como si fueran iguales.

—Keldra necesito que lo hagas por mí y también por Adelaide y Gillian.

A la niña se le hundieron los hombros, pero asintió con la cabeza.

—Sí, milady, haré lo que me pedís por vos y vuestras hermanas; aunque tenga que aguantar a ese niño majadero.

—¿Niño? No soy un niño... tú sí eres una niña. Finn, dile que estoy al mando.

Al parecer, el plan se había organizado con su consentimiento o sin él. Sin embargo, ¿acaso había trazado algún plan con menos riesgos o con más posibilidades de salir bien desde que capturaron a Ryder? Si no llevaba a cabo ese plan, ¿qué podía hacer?

Finn se acercó a la doncella y sonrió con simpatía. Era inquietante dejar su destino en manos de esos jóvenes discutidores, pero si querían intentarlo, no tenían otra alternativa.

—Keldra, para mí será muy tranquilizador que te quedes con Garreth. Como ha dicho lady Elizabeth, él no puede vigilar todo el rato. Tiene que dormir. No obstante —añadió con seriedad—, en toda batalla tiene que haber un general y en este caso será Garreth. Ya ha pasado por situaciones peliagudas. Por eso, si las cosas se complican, te pido que lo obedezcas.

Ella se puso roja como un tomate.

—Bueno, si creéis que debo hacerlo...

—Lo creo —Finn se volvió hacia el satisfecho Garreth, que tenía muchas cosas que aprender sobre las mujeres—. Confío en que tú tratarás a Keldra con respeto.

La satisfacción petulante del joven desapareció de su rostro y frunció el ceño.

—Lo intentaré.

CAPITULO 07

A la mañana siguiente, temprano, Keldra se mordió el labio inferior mientras Lizette sacaba algo de ropa del zurrón de Finn y se la daba a la chica, que parecía como si temiera que fueran a deshacerse.

—Milady... ¡Esto no me gusta!

La niña lo dijo mirando hacia los arbustos que las ocultaban de Garreth, como si creyera que él estaba escuchándolas.

—Es necesario para nuestro plan.

Lizette esperaba que Keldra no complicara las cosas y que ella y Garreth pudieran colaborar para que Gilbert y su esposa no se escaparan una vez capturados.

—¿Cómo va a creer alguien que somos hombres aunque nos vistamos como ellos?

—Finn dice que la gente no se fija mucho si alguien lleva ropa de pobre —contestó Lizette mientras se quitaba el traje sucio—. Los hombres de Gilbert tampoco llevan armaduras propiamente dichas y no se trata de que vayamos a luchar. Sólo tenemos que parecer una escolta.

La noche anterior, sentados junto a la fogata, le contó a Finn todo lo que recordaba sobre Gilbert y su esposa y repasaron el plan para intentar pensar en cualquier cosa que pudiera salir mal.

Finn propuso que hicieran parecer que Wimarc había enviado a cuatro hombres, no a dos. Keldra y ella podían ponerse ropa de Finn y Garreth y quedarse a cierta distancia montadas en sus caballos. Al darse cuenta de las ventajas, ella aceptó con entusiasmo y le preguntó cómo pensaba conseguir los caballos.

—Mejor no preguntéis, mejor que no lo sepáis —contestó él.

—Espero que no te atrapen —replicó ella al comprender el peligro que iba a afrontar antes de entrar en el castillo de Wimarc.

—Ya lo he hecho muchas veces —la tranquilizó él.

Entonces, la sonrisa se desvaneció del rostro de él y sus ojos se iluminaron con una luz distinta. Una luz que hizo que el corazón se le desbocara, que la respiración se le acelerara y que su mirada acariciara sus labios carnosos, sus anchas espaldas, sus brazos musculosos y sus manos esbeltas pero fuertes. Al darse cuenta de que esa sensación tan intensa que se había adueñado de ella con la fuerza de un vendaval era puro deseo carnal, se levantó precipitadamente y se tropezó con el borde del traje.

Él se incorporó un poco y la sujetó del brazo. El contacto fue abrasador y el brazo, el corazón y hasta el último rincón del cuerpo le ardieron con un fuego de pasión y energía. Sabía lo que era el deseo, lo había sentido otras veces cuando los pretendientes más atractivos de Adelaide la habían mirado con curiosidad. Se había imaginado sus besos e incluso se había preguntado lo que sentiría entre sus brazos, pero nunca había sentido algo tan intenso como el anhelo que le despertaba Finn incluso con una mirada.

Fuera lo que fuese lo que ella había sentido, él la soltó inmediatamente y volvió a sentarse en el suelo. Cuando le deseó buenas noches, él no contestó. Se limitó a asentir con la cabeza sin apartar la mirada de las llamas.

Ella, que intentó no recordar esas sensaciones y momentáneamente sólo con la camisola puesta, se puso las otras calzas que tenía Finn. Se sintió rara porque le quedaban mucho más anchas que sobre las musculosas piernas de Finn, pero se ató el cordel a la cintura. Tampoco pudo pasar por alto que habían estado sobre su cuerpo, que habían cubierto su desnudez.

—Supongo que podré acostumbrarme a llevar calzones —dijo en voz alta mientras daba unos pasos.

Sonrió a Keldra antes de quitarse rápidamente la camisola y ponerse una amplia camisa desgastada de tanto lavarla y remendada varias veces. Las mangas le quedaban bastante largas y la abertura del cuello le llegaba casi hasta el ombligo. Se ató todo lo que pudo los cordones, pero el cuello le quedaba muy abierto. No podría inclinarse hacia delante, se dijo a sí misma mientras se ponía encima un jubón apolillado y se ataba el cinto. Se sentó en el suelo y volvió a ponerse las botas. Se levantó y dio unas vueltas.

—¿Qué tal estoy?

—Como un comediante... y no muy bueno —contestó Finn.

Ella, boquiabierta, se dio la vuelta y lo vio entre los arbustos sujetando las riendas de cuatro caballos.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—Desgraciadamente, acabo de llegar —contestó él con un brillo burlón en los ojos.

Ella levantó la barbilla y fue hacia él con una sonrisa desdeñosa y desafiante. Volvió a notar la diferencia entre la libertad de la falda y la sensación de la tela de los calzones rozándole entre las piernas.

—Tápate el pelo con esto.

Finn le dio un gorro de cuero que se le hundió hasta los ojos cuando ella se lo puso. Se lo echó hacia atrás y vio que Finn intentaba contener una carcajada.

—Muy divertido... —dijo ella con ironía—. No serviré de mucho si no puedo ver.

—Se quedará más alto con todo el pelo dentro.

Ella se metió el pelo debajo de la gorra y comprobó que tenía razón. Entonces apareció Keldra de entre los arbustos. Llevaba la cabeza gacha y lloriqueaba como si fuera al patíbulo. Llevaba unas calzas con parches y una túnica de lana que era muy grande para su cuerpo.

Garreth empezó a reírse y se apoyó en un roble para sujetarse.

—¡Pareces un espantapájaros!

—¡Me gustaría ver qué pareces tú con mi ropa! —replicó la niña mientras se pasaba el dorso de la mano por la nariz.

Lizette le quitó el zurrón inmediatamente e intentó que hubiera un poco de paz.

—Es necesario, Keldra. Cuando volvamos a casa, te encargaré algunos vestidos nuevos.

Keldra sonrió débilmente. Lizette dejó escapar un suspiro con la esperanza de que el plan saliera bien y fue hacia los caballos. Finn se puso delante de ella mirándola fijamente a los ojos.

—Cuando alcancemos la comitiva, haréis exactamente lo planeado, ¿verdad, milady? No habrá cambios imprevistos...

Ella esbozó una sonrisa bobalicona.

—Sí, milord y futuro marido. Haré exactamente lo que se me ha dicho, como haría una esposa respetuosa.

Él dejó escapar un gruñido de escepticismo.

Poco tiempo después, lord Gilbert se acercó a los soldados que encabezaban el cortejo para ver por qué habían parado.

Un hombre a caballo les interrumpía el paso. Unos metros detrás de él, había otros tres hombres alineados de un lado al otro del camino. Si eran ladrones, se dijo Gilbert, eran muy necios porque él tenía treinta soldados; salvo que sólo fueran parte de una banda de forajidos.

—¿Qué pasa, Gilbert? —le preguntó Helewyse con inquietud.

—Seguramente, nada —contestó él mientras empezaba a desenvainar la espada.

El hombre que estaba en medio del camino, extendió los brazos.

—¡No pretendo haceros nada, milord! —Exclamó con un marcado acento irlandés.

Se decía que Wimarc reclutaba mercenarios de donde fuera con tal de que lucharan bien y ese hombre parecía que sabía manejar con destreza una espada.

—Sois lord Gilbert, ¿verdad? —Preguntó el irlandés—. Lord Wimarc nos ha enviado a vuestro encuentro. Vamos a escoltaros a vos y a vuestra encantadora esposa lo que queda de trayecto hasta el castillo.

—Como puedes ver, tengo mi propia escolta —replicó Gilbert mientras su esposa se acercaba un poco más a él.

—Sí, milord, pero a lord Wimarc le disgusta que en el castillo haya soldados que no sean los suyos. Es una persona recelosa. Naturalmente, confía en vos y en vuestra esposa, pero no correrá riesgos con vuestros hombres. Por eso, os pide que despidáis a vuestra escolta y la mandéis de vuelta antes de entrar en el castillo de Werre. Cuando haya terminado vuestra visita, mis hombres y yo os devolveremos sano y salvo a Fairbourne.

Aquello era de lo más insólito.

—¿Sólo ha mandado cuatro hombres?

—Para acompañaros al castillo, sí —contestó el irlandés—. Ahora estáis en sus tierras y no necesitáis más. Los campesinos y cualquier maleante de la zona saben muy bien que no deben molestar a ningún noble. Lord Wimarc castiga con severidad. Naturalmente, seremos más hombres cuando os devolvamos a Fairbourne.

—Esto es muy anómalo.

Gilbert se dio cuenta de que tenía todo el aspecto de ser una trampa.

—Puede ser algo extraño —reconoció el irlandés jocosamente—, pero lord Wimarc es así... Además, milord, si no aceptáis, desdichadamente, no podréis entrar, en el castillo de Werre, lo cual sería una lástima después de un viaje tan largo.

—¿Cómo podemos saber con certeza que sois un soldado de lord Wimarc? No voy a creerme lo que dice un... un...

—¿Irlandés cazurro? Claro que no. Por eso traigo una carta de su señoría.

Finn sacó del cinto el mensaje que Lizette había escrito en un trozo de pergamino que habían arrancado de uno de los valiosos libros de Ryder que Finn llevaba en el zurrón. También habían usado algo de su preciada tinta y una pluma de ganso. Su hermano se pondría furioso, pero eso no le importaba lo más mínimo a Finn si conseguía sacarlo del castillo de Wimarc. También se alegró en silencio de que se le hubiera ocurrido a Lizette la noche anterior, porque si no ¿qué habría hecho?

Al acordarse de la conversación junto al fuego, también se acordó de cómo había acabado cuando ella lo miró... de esa manera. Pese a su pasado, ella parecía respetarlo y, lo más estimulante de todo, estaba seguro de que lo deseaba. Había visto el deseo en los ojos de muchas mujeres y sabía distinguirlo. Ningún hombre de su edad con un rostro atractivo y un cuerpo tan fuerte pasaba desapercibido a una mujer, ni siquiera a las de la corte del rey. Sin embargo, aquellas mujeres no supieron quién era y también estaba seguro de que la pasión se habría tornado en asco si lo hubieran sabido.

Pero no pasaba lo mismo con lady Elizabeth. Por una vez, una noble sabía la verdad y aun así lo deseaba quizá tanto como él la deseaba a ella.

Saberlo había sido tan increíble y abrumador que el leve roce con la piel de ella fue como si lo hubiera quemado con fuego y sólo pudo fingir que ella no estaba allí porque si no, la habría agarrado entre los brazos y habría hecho lo que tanto anhelaba hacer.

La voz de lord Gilbert lo sacó del ensimismamiento.

—Desmonta y tráeme el documento.

Fin volvió a sonreír afablemente a la pareja antes de obedecer. Desmontó y avanzó con apariencia de tranquilidad entre los soldados que encabezaban el cortejo. En realidad, el sudor le empapaba la espalda y estaba preparado para desenvainar la espada en cualquier momento mientras se acercaba al caballero con la cota de malla más refinada que había visto en su vida. El sobretodo de Gilbert era de lana perfectamente tejida y su yelmo resplandecía como el sol en verano. En cuanto a su esposa, era una mujer bastante hermosa. Pálida, como lo eran las normandas, con pelo oscuro y labios rosas. Sus ojos color avellana tenían cierta viveza, pero nada comparable con la vitalidad y decisión que se reflejaban en los de lady Elizabeth de Averette.

—Tomad, milord.

Lord Gilbert tomó el pergamino y lo desenrolló inmediatamente. La letra era perfecta; nítida y masculina. Además, estaba escrita en el francés que empleaba lo nobleza. Ningún bandolero analfabeto e irlandés podría haber escrito una carta así. Gilbert también se fijó en la firma. Estaba firmada por el secretario de Wimarc en nombre de éste. Un salteador de caminos ignorante habría intentado falsificar la firma de lord Wimarc. Satisfecho, volvió a enrollarlo.

—Parece correcto.

Gilbert despidió a los soldados y los mandó de vuelta a Fairbourne. No se quedaron complacidos, pero, no obstante, se dieron la vuelta para volver por donde habían llegado.

—¡Garreth! —Gritó el irlandés mientras volvía hacia su caballo—. Dale tu montura al cochero y toma las riendas del carromato.

—¿Hasta el cochero tiene que volver? —Preguntó Gilbert sin salir de su asombro.

—Sí, hasta el cochero —contestó el irlandés—. Son órdenes de lord Wimarc.

—Pero Gilbert... —empezó a quejarse Helewyse.

—No pasa nada —le tranquilizó él—. Lord Wimarc hace bien en ser cauteloso en estos tiempos.

—Gilbert, ¿crees que este camino puede ser el correcto? —Preguntó Helewyse cuando abandonaron el camino principal y entraron en otro más estrecho.

Era un camino en el que a duras penas cabían dos personas a caballo o el carro. Estaba cubierto por las ramas de los robles y los olmos que lo bordeaban y todavía tenía charcos por las lluvias de los días anteriores.

El irlandés, silbando, abría la comitiva como si nada le importara en el mundo. Detrás iba el carro, guiado por un adolescente, y los otros dos jinetes silenciosos. Uno llevaba un gorro metido hasta las orejas y el otro una capucha.

—Quizá sea un atajo —contestó Gilbert, que empezaba a lamentarse de no haber insistido en que los acompañaran sus hombres.

Sin embargo, ya debían de estar en las tierras de Wimarc y pronto divisarían el castillo de Werre. Además, si esos hombres fueran ladrones o asesinos, ya habrían hecho algo... aunque si el camino seguía estrechándose, desenvainaría la espada y se prepararía para luchar.

Gilbert estaba tan ocupado tranquilizándose y pensando qué haría si los atacaban que no se dio cuenta de que uno de los jinetes se había puesto justo detrás de él.

—Vaya, Gilbert, ¿cuánto tiempo ha pasado? ¿Dos años? ¿Tres?

Atónito, se dio la vuelta y se encontró con una cara conocida; una cara conocida de mujer. No era tan hermosa como la de Adelaide D’Averette, pero casi tan inolvidable, aunque fuese por motivos distintos.

—¿Lizette...? —Exclamó.

—En carne y hueso, milord —contestó ella con una sonrisa pérfida.

—Por todos los santos, ¿qué haces con estos hombres? —le preguntó mientras la miraba sin salir de su asombro.

Ella llevaba una camisa tan grande que las mangas le tapaban las delicadas muñecas y un jubón que se caía a trozos. Su pelo rubio y ondulado debía de estar cubierto por aquel ridículo gorro.

—Estoy al servicio del rey —contestó ella con la misma rotundidad que empleó aquella vez en Averette.

Él se sintió aliviado cuando ella rechazó sus tentativas; o eso se dijo a sí mismo.

—¿Del rey...? ¡No lo creo! ¿Es una chiquillada de las tuyas, una broma...?

—No es una broma —contestó ella con un tono y una expresión muy serios—. También tengo intención de visitar a lord Wimarc.

—¿Vestida de esa manera?

Los ojos azules de ella brillaron de una forma que él pudo recordar, con una furia que le hizo notar otra vez la bofetada en la cara.

—¿Quién es esa mujer, Gilbert? —Preguntó Helewyse mirándola de arriba abajo—. ¿Por qué conoces a mi marido, mujerzuela?

—Vuestro caballeroso marido quiso casarse conmigo una vez —contestó Lizette—. Para ser sincera, en realidad quiso a mi hermana mayor... o al menos su herencia. No obstante, creo que le dijo a mi padre que se quedaría con Gillian o conmigo si ella no lo aceptaba. No es la mejor manera de conquistar el corazón de una doncella, ¿verdad, milady? Estoy segura de que a vos os conquistó con más elegancia.

—¡Efectivamente! —contestó Helewyse con vehemencia.

Lizette arqueó las cejas con escepticismo.

—¿Supo hacerlo? Quizá en Averette aprendiera algo sobre cómo no conquistar a una mujer, aunque, en honor a la verdad, creo recordar que sus besos no estaban mal del todo.

—¿Besos? —Helewyse dirigió una mirada furibunda a su marido y luego a ella.

—Un par de ellos al pie de la escalera cuando creyó que iba a salirse con la suya. ¿Verdad, Gilbert?

Él la habría estrangulado en ese instante. También se quedó algo impresionado al descubrir que su esposa podía tener ese genio.

—Debía de estar borracho.

—¿Estabas borracho cuando aceptaste la invitación de lord Wimarc?

—Observo que el tiempo no te ha restado insolencia —contestó él—. ¿Por qué no puedo visitar a quien quiera?

—Porque al rey podría parecerle mal.

Gilbert hizo un gesto de fastidio.

—Mientras pague mis tributos y envíe los soldados que me pide, ¿qué puede importarle?

—Podría importarle mucho si lo que sospecho es verdad.

—¿Quién es esta... esta criatura para hablarte de esa manera? —le preguntó Helewyse a su marido.

—Lady Elizabeth de Averette —se presentó Lizette.

En ese momento, el irlandés dio la vuelta a su cabalgadura, desmontó y se dirigió hacia ellos con la mano en la empuñadura de la espada.

—Ahora, milord, si fuerais tan amable de entregarme vuestra espada y cualquier otra arma que llevéis encima...

—¿Qué...? —Exclamó Gilbert mientras intentaba echar mano de su espada.

Antes de que lo consiguiera, una flecha silbó por delante de su cara y el irlandés puso la punta de su espada en el pecho de Helewyse, quien estuvo a punto de desmayarse. Con una mirada fugaz comprobó que el cochero había disparado la flecha.

Lizette parecía casi igual de sorprendida.

—No os asustéis, milord y milady —dijo con amabilidad el irlandés—. Solamente queremos reteneros un tiempo y cuando hayamos terminado, podréis volver a vuestra casa o con lord Wimarc, como prefiráis.

—¿Retenernos? —repitió Gilbert.

Su esposa sujetaba las riendas con unas manos temblorosas y un rostro tan blanco como la nieve recién caída.

—Efectivamente, milord. Tenemos que entrar en el castillo de Wimarc, pero no tenemos invitación —le explicó el irlandés—. Sin embargo, vos y vuestra encantadora esposa la tenéis.

Gilbert desvió la mirada hacia Lizette como si fuera entendiéndolo poco a poco.

—¿Vais a fingir ser mi esposa y yo?

—Sí —contestó Lizette sin separar los labios, que habían perdido la tonalidad rosa—. Es necesario, Gilbert.

—Muy necesario, milord, y si sois inteligente, haréis lo que se os dice y no nos causaréis problemas —le avisó el irlandés—. Si no... bueno, soy un hombre vil y tenéis que pensar en vuestra esposa...

Helewyse dejó escapar un grito de espanto y Lizette tragó saliva. Finn no le había dicho que amenazarían a la mujer para doblegar a Gilbert y casi gritó cuando le puso la espada en el pecho. Quizá hubiera cometido en error espantoso. No había tenido en cuenta hasta dónde llegaría Finn para liberar a su hermano y ya era demasiado tarde.

—Vuestra espada, por favor, milord —le pidió Finn—. Desenvainadla y tiradla al suelo. Garreth, déjala en el carro cuando lo haya hecho.

Mientras Garreth se bajaba y obedecía, Finn agarró las riendas de la preciosa yegua de lady Helewyse, que reculó nerviosa.

—Tenemos un sitio muy bonito para albergaros, milord. Naturalmente, no es como los sitios a los que estáis acostumbrado, pero es mucho mejor que algunos sitios donde he tenido que estar.

CAPITULO 08

—¿Pretendéis que durmamos en esta... covacha? —Preguntó Gilbert al ver la choza.

Era una construcción vieja y maltrecha que se escondía entre una arboleda y era muy difícil verla si no se sabía que estaba allí. También era muy pequeña y estaba llena de telarañas. Un arroyo corría cerca entre las rocas y su sonido, aparte de las voces y el tintinear de los arneses de los caballos, era lo único que rompía el silencio.

Una vez que Lizette y Keldra se hubieron puesto sus ropas otra vez, Finn ordenó al noble y a su esposa que desmontaran y entraran en la cabaña. Tenía la espada en la mano y Garreth había tensado el arco. Era evidente que Keldra estaba molesta por la visión de las armas, como Lizette, que casi estaba arrepentida de haber propuesto ese plan; aunque tenía que saber lo que tramaba Wimarc de alguna manera. Sin embargo, esperaba que Finn no hiciera nada a sus prisioneros si no lo provocaban. Aunque, ¿quién podía decir lo que era una provocación para él?

Finn señaló la puerta con la punta de la espada y Gilbert y su llorosa esposa entraron.

—Efectivamente, milord. Espero que durmáis aquí y tenéis que reconocer que es mejor que una tumba.

—No queremos mataros —se apresuró a tranquilizarlos Lizette mientras los seguía adentro.

Se acordó del pánico que sintió cuando Lindall la amenazó y quiso dejar muy claro a Finn y a la pareja que ella no tenía intención de hacerles daño.

—Sólo tendréis que quedaros poco tiempo y Garreth os traerá lo que necesitéis de vuestro equipaje para que estéis todo lo cómodos que podáis —añadió ella.

Lady Helewyse se frotó los ojos y miró a Lizette con furia.

—¿Cómodos aquí presos? ¿Qué clase de mujer cruel y desnaturalizada sois?

Lizette sabía que parecía desnaturalizada a muchos hombres y mujeres; que ésa era la única explicación que encontraban a que fuera tan reacia a atarse con el vínculo del matrimonio. Sin embargo, también sabía que lady Helewyse no se refería a eso.

—La clase de mujer que haría cualquier cosa por defender a su familia.

Finn fue a la puerta e hizo un gesto para que saliera con él.

—Vamos, milady. Será mejor que nos pongamos en marcha antes de que oscurezca y no podamos ver el camino.

Cuando Lizette lo siguió hacia la puerta, Helewyse se arrojó en brazos de su marido y empezó a llorar. Una vez fuera, Finn cerró la puerta y la atrancó con una rama muy consistente.

—No ibas a hacer nada a la mujer, ¿verdad? —le preguntó Lizette.

Keldra estaba en la fogata revolviendo algo dentro de un puchero que Garreth había sacado del carro.

—Nunca hago nada a las mujeres —contestó Finn con tanta firmeza que ella lo creyó—. Sólo quería que él colaborara. Las lágrimas y el miedo de las mujeres suelen conseguirlo. Naturalmente, hay mujeres valientes y atrevidas que no lo hacen.

Él la miró y ella se preguntó si la consideraría una de esas mujeres. Ella esperaba que lo hiciera, aunque nadie la había llamado valiente. Siempre había sido Lizette la inconsciente, Lizette la frívola y jovial. Lizette, la niña que causaba dolor, conflictos y disgustos.

Hasta ese momento.

Junto al carro, Garreth estaba haciendo un cobertizo con ramas y el suelo de hojas secas. Él dormiría allí y Keldra en el carro. Keldra también estaba dándole consejos innecesarios sobre cómo construir el cobijo mientras Garreth farfullaba algo sobre las niñas mandonas que deberían mantener la boca cerrada.

Al ver que discutían como niños pequeños, Lizette agarró a Finn del brazo para detenerlo e intentó pasar por alto darse cuenta de que era tan duro como las piedras de Averette.

—Quizá no sea buena idea dejar a Garreth y...

Finn le miró la mano y ella la retiró inmediatamente.

—No menosprecies al chico —replicó él—. En muchos sentidos, es más maduro que algunos hombres que le doblan la edad y sabe muy bien lo importante que es esto.

Ella esperó que Finn tuviera razón y siguieron hacia los caballos. Montarían los dos en uno para que la historia del ataque a su cortejo fuese más creíble.

—¿Es verdad que ese majadero te besó?

La súbita pregunta de Finn la pilló desprevenida.

—Sí. Dos veces. Le di una bofetada.

El irlandés esbozó una levísima sonrisa. Ella, al acordarse de la cara de Gilbert aquella noche, también sonrió y se tranquilizó un poco. Hasta que llegaron a los caballos y se acordó de lo que estaban a punto de hacer.

Finn se montó primero y alargó la mano para ayudarla. Ella la agarró y acto seguido estuvo sentada en la grupa del caballo con los brazos alrededor de la cintura de Finn.

Keldra levantó la mirada del puchero y al darse cuenta de que iban a marcharse salió corriendo hacia ellos. Garreth la vio y también fue dando saltos como un cervatillo, pero con un hacha en la mano.

—Os vais —dijo Garreth—. Buena suerte, Finn... aunque no la necesitas. Estoy seguro de que pronto os veré a Ryder y a ti.

—Que Dios os proteja, milady —se despidió Keldra—. Estaré muy preocupada hasta que volváis.

Lizette estaba segura de que eso era verdad.

—Volveremos lo antes que podamos —le prometió ella.

—Deberías matar a ese Wimarc si tienes la ocasión —le propuso Garreth a Finn.

—Lo tendré en cuenta —le aseguró Finn mientras le revolvía el pelo—. Ten cuidado, Garreth. Ese hombre puede ser un demonio muy astuto y no menosprecies a su esposa. Estad muy atentos.

—¡Lo estaré! —prometió Garreth.

—¡Yo también! —corroboró Keldra.

Finn miró a Lizette por encima del hombro.

—¿Vamos, milady?

—Sí.

Mientras el caballo galopaba entre la penumbra creciente, Lizette se agarró a Finn con toda su alma y aterrada ante la idea de que el caballo pudiera tropezarse y ella se matara al caerse. Todavía había luz y Finn estaba cálido y duro, pero ella no era una amazona muy osada.

Cuando vio la enorme masa del castillo de Werre ante ellos, también temió no haber medido bien el riesgo que iban a correr. Todos los castillos podían ser imponentes en la penumbra por los muros, los torreones entre sombras y las antorchas que resplandecían como presagios del infierno. Esa vez, sin embargo, dado lo que sabía de Wimarc, la comparación con el infierno parecía más ajustada a la realidad. Aunque a medida que se acercaban fue dándose cuenta de que el castillo de Werre era más pequeño que muchos otros, la sensación de estar cabalgando hacia un sitio maldito le atenazó las entrañas con la misma fuerza que ella atenazaba la cintura de Finn. Él soltó una maldición que ella no entendió bien por el ruido de los cascos del caballo.

—¡No me dejáis respirar!

—¡No me gusta el aspecto de este sitio!

—A mí tampoco.

Finn detuvo el caballo a la sombra de una arboleda, cuando todavía estaban a cierta distancia de la fortaleza. A diferencia de otros castillos, no tenía una aldea a sus pies. La zona estaba desolada, salvo por la hierba que crecía alrededor y dentro del profundo foso seco. Por encima, iluminados por los últimos rayos del sol, los centinelas patrullaban tras las almenas. Eran muchos centinelas.

El caballo caracoleó con impaciencia, como si captara la inquietud de ellos, pero Finn pudo dominarlo.

—No estáis obligada a venir, milady —le dijo él con calma y convicción—. Puedo ir solo. Le diré a Wimarc que mataron a mi esposa en el asalto.

Lizette, al mirar aquella fortaleza desoladora y amenazante, estuvo tentada de desistir, pero sólo podía dar una respuesta.

—No. Me necesitas si queremos conseguir las dos cosas; liberar a tu hermano y encontrar pruebas de la traición de Wimarc.

—Valiente y osada —replicó Finn con un tono de admiración y respeto.

Ella no sólo se sintió emocionada por oír su alabanza, sino que tuvo más confianza en el éxito de la misión; algo que necesitaba. Ella había trazado el plan y si salía mal... No saldría mal.

Finn le dio una palmada en el brazo. Fue como si quisiera tranquilizar a una niña, pero fuera cual fuese su intención, los sentimientos que despertó en ella no fueron nada infantiles. La calidez y el deseo, el anhelo, se extendió por toda la piel de ella. Esa reacción física tan intensa le recordó una parte del plan que no le había contado a él. Con un par de tirones, se arrancó la manga derecha. Luego, se soltó los cordeles de la espalda para que el corpiño se abriera un poco. Finn se dio la vuelta para ver qué estaba haciendo.

—¿Qué haces? —Preguntó él con la mirada clavada en el corpiño y un tono ronco—. ¡Dios mío! Todos los hombres del castillo intentarán mirarte los pechos.

Ella confiaba en que lord Wimarc fuera uno de ellos.

—Eso espero. Espero que eso les distraiga y no hagan muchas preguntas.

—Te aseguro que se... distraerán.

—También quiero que parezca que nos atacaron de verdad.

—Quizá yo debiera darme un golpe en la cabeza...

—Si crees que serviría para que la treta sea más verosímil...

Ella había acertado al suponer que él no aceptaría esa parte del plan y había hecho bien en no contársela. Él no dijo nada y, con un suspiro de desesperación, espoleó el caballo.

Cuando llegaron al césped que crecía delante de los muros del castillo de Werre, dos centinelas se acercaron a la reja de entrada. Había luz suficiente y no necesitaban antorchas, pero uno desenvainó la espada y el otro los apuntó con la lanza. No iban vestidos como la mayoría de los soldados de una guarnición. Parecía como si se hubieran puesto cualquier pieza de armadura o cuero que habían encontrado o robado. Los dos eran muy grandes y tenían cicatrices; uno encima de un ojo y el otro en la mandíbula.

—¡Alto! —Gritó el más alto—. ¿Quiénes sois y qué queréis?

Finn contestó como si fuera un noble alterado por la situación.

—Soy lord Gilbert de Fairbourne. Nos han asaltado. ¡Mi esposa y yo hemos escapado vivos de milagro!

Otros dos soldados surgieron apresuradamente de entre la sombras con las lanzas en ristre. Mientras se acercaban, Lizette empezó a gritar.

—¡Dejadnos entrar! ¡Dejadnos entrar!

—Dejadnos pasar —Ordenó Finn—. ¿Acaso no veis que lady Helewyse está aterrada?

Los soldados se miraron unos a otros.

—¡Necios! ¿Creéis que si quisiera atacaros, vendría sólo con una mujer? Por el amor de Dios, ¡dejadnos entrar! ¡Somos huéspedes de lord Wimarc!

Un hombre apuesto, con una túnica larga, oscura y con ribetes bordados en plata, se acercó con grandes zancadas. Sus ropajes, su rostro y su actitud eran muy distintos de los de los soldados. Una espada le colgaba de la esbelta cintura y sus hombros eran casi tan anchos como los de Finn, pero no transmitía la más mínima animadversión. Tenía la elegancia liviana de un cortesano y no había arrugas en su rostro. El pelo moreno se le ondulaba por encima de las orejas y Lizette estuvo segura de que había captado un perfume; no era un olor femenino, pero sí mucho mejor que el del cuero y sudor.

Los centinelas se apartaron y ella comprendió quién tenía que ser. Se había equivocado completamente. Ella había esperado que lord Wimarc fuese un hombre algo mayor, con el pelo canoso y de aspecto taimado, como un viejo usurero; no un hombre joven y casi tan atractivo como Finn.

—¡Lord Gilbert! ¡Lady Helewyse! —Exclamó con tono de preocupación mientras aceleraba el paso—. Claro que podéis entrar. ¿Qué ha pasado?

—¿Lord Wimarc...? —Preguntó Finn.

—El mismo —contestó el hombre con una inclinación de la cabeza—. Estaba en los muros dando el santo y seña a los vigilantes cuando vi que os acercabais. Lamento muchísimo lo que os ha pasado y que haya sido en mis tierras. Sois bienvenidos a mi castillo, que es mi hogar.

Wimarc, efectivamente, parecía disgustado. Aunque podía haberlo fingido. Podría ser tan listo como Finn cuando se trataba de fingir algo. Lord Wimarc tomó las riendas de su caballo y los condujo él mismo dentro del castillo.

—Hablaré con mis patrullas para que capturen a los bandoleros que os han asaltado.

Lizette se alegró de que el plan hubiera salido bien hasta el momento, pero no pudo reprimir un estremecimiento cuando pasaron junto a las troneras por donde se arrojaban piedras, agua hirviendo o, incluso, brea ardiendo para evitar que los enemigos pudieran entrar en el castillo.

Una vez había visto a una persona quemarse con brea ardiendo, cuando a un sirviente se le cayó una antorcha a sus pies, y nunca olvidaría lo aterrador de la escena, sus gritos y el olor a carne quemada.

Siguieron cruzando puertas enormes hasta que llegaron delante de los muros del castillo propiamente dicho, que no era tan grande como había esperado. Quizá Wimarc no fuera tan rico y poderoso como decía la gente o Finn se había imaginado.

Wimarc los condujo a través de otra puerta de roble muy vigilada y entraron en el patio. Era un espacio adoquinado, con algunas construcciones a lo largo de los muros, más grandes de lo que había esperado, y muy iluminado con antorchas.

Ella supuso que el edificio alto y largo que tenía enfrente sería la estancia que servía de comedor y salón. Contiguo a él, en el costado derecho, había otro edificio de piedra con ventanas amplias y arqueadas en el segundo piso y otras aberturas más pequeñas en el inferior. Serían las dependencias y aposentos de la familia, se imaginó. Al otro lado del castillo, unida por una pasarela cubierta de madera, estaba lo que parecía ser la cocina, a juzgar por el humo que salía de la ventilación que tenía en el tejado de pizarra. Había otra construcción adosada al edificio central, era alta y estrecha y sólo tenía troneras como ventanas. Parecía más vieja que el resto y ella supuso que sería el torreón original. Quizá la entrada a las mazmorras estuviera allí, solía estar en ese edificio, aunque parecía pequeño para albergar a tantos prisioneros como decía Finn que tenía.

Aparte de esos edificios de piedra, había establos de madera así como otros edificios de adobe encalado que seguramente serían los almacenes o los barracones de todos los soldados que iban de un lado a otro por el patio. Todos eran grandes y parecían curtidos en mil batallas. Dudó que alguno tuviera menos de veinte años y muchos tenían cicatrices espantosas o les faltaba un trozo de la nariz o la oreja. Si esos hombres descubrían su artimaña...

No lo pensaría por el momento. Se había fijado en los muros, las puertas y la posición de los centinelas para intentar imaginarse una forma de escapar cuando hubiera encontrado las pruebas y hubieran rescatado al hermano de Finn.

Finn posó una mano sobre la de ella. Una vez más, fue un contacto inesperado, pero muy bien recibido porque le devolvía el valor. Al fin y al cabo, no estaba sola y si él había podido conseguir que el rey y toda su corte creyeran que era un noble, también podría convencer a Wimarc.

—Ya está, mi amor —dijo Finn con delicadeza—. Ya estamos a salvo.

Sabía que él sólo estaba representando un papel, pero aun así se lo agradeció. Un poco menos nerviosa, se dio cuenta de que no todas las personas que había en el patio eran soldados o mercenarios. Había algunos sirvientes, hombres y mujeres, que habían salido a ver qué estaba pasando. Wimarc se detuvo. Finn desmontó y alargó las manos para ayudarla. Mientras la sujetaba de la cintura, el corpiño se abrió y se bajó de un hombro. Los ojos de Finn se clavaron en la carne desnuda y la estrechó entre los brazos antes de ponerle el corpiño en su sitio.

—¡Cariño, pobrecilla! —Exclamó él.

Luego, la besó en la boca con una pasión desenfrenada.

CAPITULO 09

Por un instante, Lizette se quedó tan atónita que no pudo moverse. No sabía que un beso pudiera ser tan... que pudiera desarmarla tanto... que pudiera conseguir que deseara que no terminara nunca... que pudiera conseguir que deseara que él la tomara en brazos y la llevara a cualquier sitio donde pudieran estar solos...

Abrumada por el deseo, acarició la espalda de Finn y estrechó su cuerpo contra el de él. Lo recordó sentado junto a la fogata con aquella expresión sombría y remota, como si fuera el último hombre sobre la tierra y estuviera absorto por los recuerdos. Se acordó de cómo la había salvado de Lindall y sus secuaces; de lo amable que había sido con Keldra y Garreth; de lo guapo que era...

Alguien se aclaró la garganta y ella se acordó de quién era y por qué. Y de que también tenía que representar un papel, como lo hacía Finn... y de que su beso no había sido nada más que parte de la farsa.

Cuando se apartó, su rubor fue auténtico, como lo fue su enojo cuando captó la satisfacción engreída en los ojos de Finn.

—¡Milord, por favor! —Exclamó ella—. ¡Cuán inadecuado aunque seáis mí marido!

—Estoy seguro de que lord Wimarc sabrá disculparme —replicó él con desenfado y una sonrisa dirigida hacia su anfitrión.

Aun así, ella había notado algo en sus ojos antes de que hablara, sorpresa o emoción, y se dio cuenta de que estaba más alterado de lo que fingía estar. Sin embargo, prefirió no dar importancia a su reacción.

Lord Wimarc se rió de una manera extraña y casi silenciosa.

—Naturalmente. Es un placer ver tanta pasión en un matrimonio; es algo bastante insólito —se volvió hacia Lizette y la miró a la cara, no al corpiño—. Haré que una doncella os acompañe a una estancia donde podáis asearos —le dijo antes de volver a dirigirse hacia Finn—. Si no os importa, milord, me gustaría hablar con vos sobre el ataque mientras está fresco en la memoria; sobre el lugar y los hombres que lo han cometido.

—Naturalmente —aceptó Finn con una inclinación de la cabeza.

Como Lizette pasaba por ser una esposa obediente, dedicó una de sus mejores sonrisas a Wimarc y se inclinó ligeramente para que pudiera vislumbrar su escote.

—Milord, os agradezco vuestra hospitalidad y cordiales desvelos.

La mirada de Wimarc se dirigió por fin a donde ella quería. Ella supo que estaba empezando una partida más peligrosa todavía, pero lo haría si servía para alcanzar sus objetivos.

—Sois muy bien recibida, milady, y os pido que dispongáis del guardarropa de mi esposa. Está visitando a unos amigos, cerca de aquí, y estoy seguro de que no le importara, sobre todo, en estas circunstancias. Vos, milord Gilbert, podéis disponer del mío.

—Gracias, milord, lo haré.

Wimarc se dio la vuelta hacia el edificio que parecía las dependencias y aposentos de la familia.

—¡Greseld! —Exclamó al ver a una anciana arrugada que salía tambaleante de la puerta—. Lord Gilbert y su esposa ocuparán las dependencias del norte. Encárgate de que estén preparadas y de que lady Helewyse dispone de todo lo que desee, entre otras cosas, de cualquier vestido de mi esposa que le guste. Que lleven queso, pan y vino para lord Gilbert y para mí.

La anciana asintió con la cabeza y señaló a una joven doncella que estaba cerca. Era hermosa, tenía el pelo castaño, el óvalo de la cara afilado y la nariz muy recta, y Lizette dio por sentado que sabía lo hermosa que era a juzgar por el gesto ligeramente insolente de sus labios.

—Ellie, acompaña a milady a sus aposentos —le ordenó Greseld antes de hacer una señal a otras dos mujeres jóvenes y bastante descuidadamente vestidas—. Agua y ropa blanca —les ordenó antes de volver tambaleándose al castillo.

—Greseld fue mi niñera cuando yo era niño y dirige la casa cuando no está mi esposa —explicó Wimarc mientras Ellie se acercaba contoneando las caderas.

Lizette se dijo que no miraría para comprobar si Finn estaba observando a la exuberante joven.

—Si me acompañáis, mi lady...

Ellie miró primero a Wimarc y luego a Finn. Fue una mirada rebosante de coquetería que le indicó a Lizette que si bien Greseld ocupaba a veces el lugar de la esposa de Wimarc para dirigir la casa, Ellie ocupaba a veces el lugar de su esposa en la cama. Seguramente,, también estaría encantada de compartir la cama con Finn si tenía la ocasión.

Antes de que Lizette se marchara con Ellie, Finn volvió a abrazar a su supuesta esposa.

—Enseguida estaré contigo, cariño.

Estaba representando su papel un poco demasiado bien.

Como había insinuado Wimarc, los matrimonios entre nobles no eran por amor, sino por política. Si Finn se comportaba como un enamorado rendido, podría despertar recelos y Wimarc podría mantener las distancias con ella, algo que no quería que pasara si pretendía sonsacarle sus secretos.

Ella se apartó de Finn y volvió a sonreír a lord Wimarc.

—Estoy deseando volver a hablar con vos cuando esté más presentable, milord.

Él inclinó la cabeza.

—Sois tan hermosa que siempre estáis presentable, milady.

—Qué halagador... —replicó ella entre risas antes de seguir a la doncella al edificio de dos pisos contiguo al edificio central—. Deberíais enseñarle esa virtud a mi marido.

—Sois un hombre afortunado —comentó lord Wimarc mientras se dirigía con Finn hacia la enorme estancia que hacía las veces de salón y comedor.

—No ha sido cuestión de suerte. Su padre quería casarla con alguien de la corte y estaba dispuesto a pagar una buena cantidad —le explicó Finn que había adoptado otra vez el papel de noble.

Sin ninguna duda, se habían metido en un avispero. Dentro del castillo había un centinela cada tres metros, o menos, y eran mercenarios muy experimentados, como había oído decir. También había una serie de sirvientes, hombres y mujeres, que, aparte de la anciana, eran bastante jóvenes. Finn se imaginó que era otra forma de pagar los servicios de los mercenarios y que el propio Wimarc los utilizaría para satisfacer sus apetitos, al menos, cuando su esposa no estuviera allí.

Él había previsto esos peligros, pero no había previsto lo que había sentido cuando besó a lady Elizabeth. Sólo quiso que su farsa fuese más creíble, aunque, en el fondo de su corazón, sabía que había querido besarla desde que la vio en aquel riachuelo.

Sin embargo, cuando sus labios tocaron los de ella, fue como si cualquier deseo o pasión que había sentido en su vida hubiese sido un pálido reflejo de esa sensación. Nunca había sentido un deseo parecido por una mujer. Fue una avidez tan intensa que casi se olvidó dónde estaba y por qué estaba allí. Tampoco se había imaginado que ella fuera a devolverle el beso con ese ardor.

—Hicisteis bien en aceptarla —dijo Wimarc mientras abría la puerta de dos hojas de la estancia principal.

Finn, naturalmente, se había fijado en cómo había mirado a Elizabeth y su corpiño desgarrado. Con el beso también había querido dejarle muy claro que ella era suya, aunque no lo fuera y nunca llegaría a serlo. Ella era una dama y él un forajido. Además, cuando hubieran cumplido su misión, si llegaban a cumplirla, cada uno seguiría por caminos distintos, volverían a sus vidas.

Sin embargo, no estaba dispuesto a permitir que Wimarc pensara que era como otros hombres de la corte que estaban dispuestos a ceder a sus esposas a cambio de la amistad o un privilegio.

Aun así, tenía que ser cortés, por lo que sonrió y observó el alto techo con vigas y las ménsulas talladas con forma de cabezas de animales que las sustentaban. El suelo, de piedra y tierra, estaba cubierto de hierbas y el olor a romero se hizo patente en cuanto lo pisaron. Los muebles, unos bancos estrechos y unas mesas movibles, estaban apoyados contra la pared en ese momento y tenían un brillo apagado que indicaba que los habían encerado muchas veces. Tres grandes aros de hierro colgaban del techo soportados por cadenas que estaban sujetas a la pared y cada uno de ellos tenía cincuenta velas como mínimo. En ese instante sólo estaban encendidas las del aro que colgaba sobre la tarima; el resto de la iluminación llegaba de antorchas colocadas en estructuras de hierro que sobresalían de las columnas y paredes.

Si hubieran estado encendidas todas las velas y antorchas, la estancia habría estado casi tan iluminada como a plena luz del día.

También se habían construido dos chimeneas enormes, con las repisas delicadamente talladas, dentro de los muros. Una en la zona principal y la otra de tal forma que calentaba la tarima. Aquello era algo que sólo tenían los castillos más modernos e indicaba un interés por el bienestar sin reparar en gastos. Un tapiz enorme y magníficamente tejido que representaba una escena en una corte real colgaba sobre uno de los muros para separar a los invitados de la soldadesca. A Finn le pareció que el tema del tapiz era muy interesante. Además, la estancia habría sido mucho más acogedora si en ella no estuvieran algunos de los mercenarios, que los observaron al pasar. Que Dios se apiadara de él, en ese momento le pareció que fingir ser un noble en la corte del rey había sido un juego de niños.

Cuando llegaron a la tarima, Wimarc le hizo un gesto para que se sentara en una butaca de madera con un cojín de seda azul. Finn se sentó y aceptó una copa de plata con vino que le ofreció Wimarc, que la había tomado de una mesa tallada que estaba junto a la chimenea. En la mesa había una jarra y una fuente, las dos también de plata, con queso, pan y algunos dulces.

Como tenía hambre y mientras comieran no hablarían, Finn disfrutó casi con ansia de la comida y se preguntó si también le habrían dado algo de comer a Lizette. Wimarc, que estaba sentado al lado, sonreía y daba vueltas a un anillo de rubíes mientras observaba a su invitado.

Wimarc era tan afable y educado como cualquiera de los nobles que él había conocido en la corte. También era apuesto, en un estilo refinado, y vestía muy bien; era la clase de noble que le recordaba con sólo respirar que él era el hijo de un campesino y una fulana.

Desgraciadamente, la comida no duró eternamente y Wimarc habló en cuanto Finn terminó.

—¿De cuántos hombres constaba la banda que os atacó?

Finn dio otro sorbo del excelente vino y se dejó caer contra el respaldo de la butaca.

—Eran cincuenta por lo menos.

—¿Dónde os atacaron?

Finn le describió un sitio a unos kilómetros de donde encontraron realmente a lord Gilbert y su esposa y luego le dijo que los bandidos salieron corriendo en dirección contraria del castillo de Werre y de la cabaña del bosque.

—Podían ser soldados que ya no están a las órdenes de un señor o un noble —apuntó Finn—. Desde que John decidió tener tantos soldados a sueldo, Inglaterra está plagada de esos bellacos.

Pese a la referencia al rey, Wimarc ya no estaba haciendo caso a Finn. Cuando miró hacia donde miraba el noble, comprendió el motivo. Lady Elizabeth estaba en la entrada de la estancia. La habían peinado con una trenza que le rodeaba la cabeza como una diadema resplandeciente. Llevaba una toga color vino entretejida con hilos de oro que brillaban a la luz de las velas y con mangas largas con cenefas de seda dorada. El corpiño cuadrado, con la cintura alta, también estaba ribeteado con bordados en oro y la falda, cortada con forma triangular, le caía delicadamente sobre las esbeltas caderas.

Sin embargo, a Finn no se le secó la boca por eso ni fue el motivo para que Wimarc la mirara con tanto descaro.

El vestido era un poco pequeño en el corpiño, no tanto como para que no pudiera ponérselo, pero sí lo suficiente para juntarle y levantarle los pechos de tal manera que parecía que iban a desbordarse por encima de la tela.

—Un hombre afortunado, qué duda cabe —susurró Wimarc mientras se levantaba—. Os envidio, milord.

Finn también se levantó y se recordó que todo aquello era una farsa. Lizette no era su esposa ni su novia ni su amante. Nunca lo sería. Nunca podría serlo por la diferencia de linaje y por lo que él había tenido que hacer para sobrevivir. Además de por la mentira que les había contado a su hermana y a Armand de Boisbaston.

—Sois una visión realmente deliciosa para un hombre, milady —le dijo Wimarc mientras le indicaba el asiento que él había dejado vacío—. Espero que vuestros aposentos os complazcan...

—Efectivamente. Son amplios y confortables —lo miró con timidez—. Me ha sorprendido saber que no compartís vuestro aposento con vuestra esposa, milord.

—Ella prefiere dormir sola —replicó él con naturalidad mientras sonreía amablemente a los dos—. Al parecer, milady, doy patadas.

Lizette dejó escapar una risita... ¡una risita!

—Gilbert ronca.

Él no roncaba y lo dijo.

—Sí... Si roncas —insistió ella con una sonrisa engreída.

.—Me alegro de no ser el único hombre con malas costumbres nocturnas según vuestra esposa —intervino Wimarc mientras rellenaba una copa de plata y se la ofrecía a Lizette—. No dudéis en pedirme cualquier cosa que podáis necesitar.

Lizette dio un sorbo de vino.

—Lo haré, milord. Sois muy amable —dio otro sorbo de vino—. Vuestro vino es muy bueno.

—¿Habéis comido algo? —le preguntó Finn que temía que se le subiera el vino a la cabeza.

—Sí, gracias. Esa chica... Ellie, ¿no?... me llevó algo de pan y queso. Un pan y un queso también exquisitos. Tengo que hablar con vuestro quesero, lord Wimarc, porque nunca había probado un queso mejor.

Ella bajó la copa y Wimarc, el muy rastrero, se la rellenó inmediatamente mientras, además, le miraba el escote. Lizette dejó escapar otra risita y fue evidente que el vino estaba haciéndole efecto.

—Es un vino muy, muy bueno. ¿Es francés?

—De Borgoña —contestó Wimarc mientras dejaba la jarra en la mesa.

—¡Sentaos, milord! —le pidió ella con una sonrisa algo torcida—. Gilbert, acerca esa butaca a nuestro anfitrión.

Él sería un malhechor, pero también pasaba por ser su marido y un noble, no un sirviente.

Afortunadamente, Wimarc llamó a uno de sus hombres para que le acercara la butaca y cuando se sentó, sonrió afectuosamente a los dos.

—Espero que el resto del viaje fuese mejor que su final...

—Nosotros... —empezó a decir Finn.

—La verdad, milord, fue una pesadilla —le interrumpió Lizette inclinándose tanto hacia delante que Finn temió que los pechos se le salieran del vestido—. Los caminos eran espantosos y el tiempo peor aún. Además, mi señor y marido se resistía a descansar. Casi tuve que suplicarle que hiciera una parada para pasar la noche, estaba ansioso por llegar aquí —le dio una palmada en el brazo a Wimarc—. Naturalmente, una vez aquí, entiendo su prisa. ¡Es un castillo precioso! Si yo fuera vuestra esposa, nunca lo abandonaría.

—Me complace mucho que os guste. Estoy seguro de que Roslynn sentirá mucho no haberos conocido —Wimarc agarró la jarra—. ¿Más vino?

Finn pensó que si se emborrachaba podría decir o hacer cualquier cosa. Si le quedaba alguna duda al respecto, ella se la disipó en cuanto habló entre risitas.

—¡Gilbert, me parece que quiere emborracharme!

Finn se levantó.

—Creo que no necesitáis mucha ayuda, milady —dijo Finn—. Opino que ha llegado el momento de que os retiréis.

—¿Retirarme? ¡Bobadas! —Exclamó ella mientras tomaba la copa como si no hubiera vaciado dos.

¡Por todos los santos! Le recordaba a algunas mujeres que había visto en la corte del rey cuando estaban bebidas. Se comportaba con la misma frivolidad y coquetería; miraba con ojos melosos a Wimarc y a él no le hacía caso, salvo para desdeñarlo.

—Creo que basta. Al parecer estáis dispuesta a poneros en ridículo delante de nuestro anfitrión —la agarró de la mano y la levantó—. Si nos disculpáis, milord...

Lord Wimarc se levantó y, prudentemente, no hizo nada para que se quedaran.

—Naturalmente. Buenas noches, milady. Milord...

—¡No quiero irme! —insistió Lizette zafándose de él con tanta brusquedad que casi se cayó—. ¡Quiero quedarme y hablar con nuestro apuesto anfitrión! Seguro que conoce a todo el mundo en la corte y quiero saberlo todo sobre la reina y...

—No será esta noche —le cortó Finn—. Es tarde y el día ha sido agotador. ¿Acaso no os acordáis de que nos han asaltado?

—Me acuerdo, ¡como me acuerdo de que no levantasteis un dedo para defenderme! ¡Salisteis tras un bandido y me dejasteis sola!

—¡No es verdad! —replicó él que no sabía qué más podría llegar a decir ella—•. Teníais toda la escolta.

—¡Que salió corriendo cuando vosotros lo hicisteis!

—Volví —Finn miró alrededor y comprobó que los mercenarios y sirvientes estaban mirándolos y escuchándolos—. Milady, ¡me temo que estáis dando un espectáculo!

Ella lo miró con acritud.

—Si estáis descontento, podéis marcharos... solo.

Ella dio un paso hacia Wimarc y estuvo a punto de caer en sus brazos. Le palmeó en el pecho muy pegada a él.

—Cree que es irreti... irresit... irresistible para las mujeres, ¿sabéis...? ¡Ja! Yo puedo resistirme... ¡Yo me resisto a él! Mi padre me obligó a casarme con él. ¡Me encerró en mis aposentos y me amenazó con matarme de hambre si no lo hacía!

Lord Wimarc, dirigió una mirada cautelosa hacia Finn, la sujetó de los brazos y la acercó delicadamente a su supuesto marido.

—Gilbert es un gran hombre.

—Vos no tenéis que hacer el amor con él.

—¡Basta!

Finn la agarró del brazo, le dio la vuelta y se la echó al hombro como si fuera un saco de grano.

Ella soltó un grito. Finn no le hizo caso y si ella hubiera dicho algo más, le habría dado un azote en su trasero respingón.

—Espero que podáis disculpar un comportamiento tan inusitado, milord —le pidió Finn mientras ella forcejeaba en vano—. ¡Os garantizo que no volverá a ocurrir!

Finn, cargando con ella al hombro, se dirigió hacia las escaleras y subió a sus aposentos.

CAPITULO 10

—¿Cuál es nuestra estancia? —le preguntó él cuando llegaron a lo alto de las escaleras.

—La... la... última —balbució ella—. ¡Ba... bájame!

Finn, sin hacerle caso, abrió la puerta de una patada y entró en la habitación, que estaba iluminada con la única vela que había sobre una mesa junto a la inmensa cama con dosel.

Se detuvo y echó una ojeada a la estancia y los muebles; era incomparable con cualquier otra en la que hubiera dormido antes, incluso cuando había fingido ser un cortesano. Había un lavamanos con abundantes toallas, una jofaina de bronce y una jarra. También había una cómoda en un rincón pintada con los mismos colores brillantes que la mesa. Enfrente de la cama, cubriendo la pared, vio un tapiz que representaba a unas mujeres en un jardín y que delante tenía dos butacas talladas con vides y flores y una mesilla en medio. El tapiz tenía un agujero, algo muy extraño en una habitación tan esmeradamente cuidada.

—¿Podéis decirme, milady, a qué se ha debido esa actuación? —Preguntó Finn mientras dejaba a Lizette en la cama.

Ella intentó sentarse sin desgarrar el vestido tan ceñido que casi no le dejaba respirar.

—Sólo quería hacer...

—Lo que siempre hacéis —la interrumpió Finn mirándola con los brazos cruzados—. Coquetear con todos los hombres que conocéis.

—¿Cómo te atreves a hablarme de esa manera? —le preguntó ella mientras se levantaba. No hacía falta que él siguiera representando el papel de marido cuando estaban allí—. Sólo intentaba...

—Sois mi esposa, por Dios. Ayudadme y comportaos con decencia u os devolveré deshonrada a vuestra familia.

Aquello era ridículo. No hacía falta seguir con la farsa cuando estaban solos.

—¿Tengo que recordarte...?

La agarró de los hombros, la abrazó con todas sus fuerzas y la besó en la boca con pasión.

Ella se revolvió y se resistió entre sus poderosos brazos. ¿Se había vuelto loco? ¿Se había equivocado al confiar en él? Era un bandolero y la tenía a su merced como si estuvieran en el bosque... más aún si pasaba por su marido. Podía violarla, golpearla, insultarla o degradarla y ningún hombre intentaría impedírselo porque una esposa era, según la ley, su sierva.

—¡Deja de resistirte! —le ordenó él mientras la tomaba en brazos y la llevaba a la cama.

El pánico se adueñó de ella. Ella lo golpeó y lo insultó con los peores epítetos que se le ocurrieron.

—¡Vas vestida como una fulana y también maldices como si lo fueras! —Gritó él mientras la tiraba a la cama—. Con dote o sin ella, ¡nunca debí haberme casado contigo!

Ella vio la ocasión de escapar y lo intentó, pero él se abalanzó sobre la cama, la agarró del brazo y tiró de ella. Se puso encima y la sujetó de las muñecas. Ella forcejeó con toda su alma cuando él se inclinó para besarla.

—¡Deja de pelear! —él bajó los labios junto a la oreja de ella—. Es una representación. Están observándonos.

Él tuvo que repetirlo para que ella entendiera lo que estaba diciéndole. Por fin lo entendió, se sintió aliviada, dejó de forcejear y se quedó quieta.

La besó. Esa vez, fue un beso delicado, casi cariñoso, como si sólo quisiera tranquilizarla, no excitarla. Sin embargo, la excitó. Fuera lo que fuese lo que quería hacer, la excitó.

—Mejor —dijo él en voz alta—. No olvides que eres mi esposa, Helewyse. Si lo haces, lo lamentarás.

Ella asintió con la cabeza y él se levantó de la cama. Ella, que no sabía lo que él iba a hacer ni dónde podía esconderse un espía, aunque esperaba que no fuera debajo de la cama, se quedó tumbada y muy quieta.

—Ese vestido es indecente —le recriminó él mientras se mojaba la cara en el lavamanos—. Enseñabas los pechos como una ramera barata.

—¡Qué puedo hacer si la esposa de lord Wimarc es más pequeña que yo! —replicó ella, que se había sentado—. Ninguno de sus vestidos era mayor. Tenía que elegir uno o bajar con el vestido manchado. Me pareció que tampoco podía llevar mi camisola debajo.

El, con la toalla en la mano, se dio la vuelta lentamente para mirarla.

—¿No llevas camisola...? —Preguntó él con un tono áspero.

—¡Claro que llevo! —contestó ella al no saber qué podría hacer él si no la llevaba—. Tomé una prestada de lady Roslynn. Por suerte, me queda mejor. Aunque espero no haberla roto, porque es de un lino muy fino y delicado.

Él, sin decir una palabra, echó más agua en la jofaina y volvió a lavarse la cara.

Ella se levantó de la cama y, con ganas de respirar normalmente, decidió desatarse el vestido mientras él estaba ocupado con otras cosas.

Sin embargo, si estaban observándolos, Finn no podría dormir en el suelo como habían pensado. Tampoco intentaría meterse en la cama, ¿verdad? No, no lo haría. No podía tocarla. ¿Qué haría ella si la tocaba... o lo intentaba? Le pararía los pies. Era lo que tenía que hacer. Aquello no era nada más que una farsa. Él era un bandolero y ella era lady Elizabeth de Averette.

No obstante, le costó recordar todo eso o considerarlo importante cuando él se quitó la camisa y se sentó en el borde de la cama para quitarse las botas y los músculos de la espalda empezaron a moverse con una elegancia viril innegable.

Ella tenía que aprovechar que él estaba de espaldas y aunque no sabía dónde se escondía el espía, se quitó rápidamente el vestido y se metió en la cama cubierta sólo por la fina camisola.

Más difícil le pareció no recordar que eran una pareja cuando él se levantó a los pies de la cama y se dio la vuelta con el pecho resplandeciente a la luz de la vela, los calzones ceñidos a las caderas y los ojos indescifrables en la penumbra. Entonces, él cerró las cortinas del dosel de la cama. Como un espectro, apareció en el lado izquierdo de la cama y también cerró las cortinas. Entonces, cuando ella creía que iba a desmayarse sólo de pensar lo que se avecinaba o por la incertidumbre, él fue al lado derecho, se arrodilló sobre la cama y cerró las cortinas desde dentro. Se sumieron en la oscuridad. Solos. Juntos.

Ella notó que la cama se movía y supo que él estaba cerca. Contuvo la respiración hasta que él habló, aunque lo hizo con un tono muy neutro.

—Creo que podemos hablar tranquilamente, pero en voz baja.

—¿Por qué crees que están observándonos? —Preguntó ella con un susurro—. ¿Por qué se esconden?

—Cuando entramos en la estancia, vi un agujero en el tapiz. Si tenemos en cuenta lo cuidado que está el castillo y la estancia, ¿por qué iban a colgar un tapiz en ese estado a no ser que el agujero sirviera para algo? Es posible que Wimarc no se fíe de su esposa, pero no voy a correr riesgos. Por el momento, tenemos que comportarnos como si estuvieran observándonos, como si estuviéramos casados. Lo cual me recuerda... ¿qué intentabas hacer allí abajo, Lizette?

—Era simpática con nuestro anfitrión, como debe ser una invitada —dijo ella con un tono algo desafiante para disimular la vergüenza que había pasado.

—¿Fingiste estar borracha?

—Quiero que Wimarc piense que puede seducirme fácilmente.

—¿Estás loca? Te avisé de que es un hombre peligroso.

Ella pudo imaginarse su mirada de furia, pero no pensaba renunciar a esa parte de su plan porque él lo dijera. Ya estaba corriendo un peligro, ¿por qué iban a empeorar las cosas por halagar la vanidad de Wimarc?

—Si cree que puede seducirme, intentará impresionarme y me dirá cosas que no debería decirme, como quiénes son sus amigos o aliados y quién ha pasado por aquí últimamente.

—Eso esperas —replicó Finn con sarcasmo mientras se tumbaba.

—Efectivamente. No creo que pensaras que estaba coqueteando con un traidor por diversión.

—Evidentemente, no tenía ni idea de lo que estabas haciendo ya que no te habías dignado a contarme lo que pensabas hacer hasta ahora. No puedo leer la mente y se supone que eres mi esposa.

—¿Por eso me besaste?

—Naturalmente.

—¿No fue para dejar clara tu autoridad y decirle a Wimarc que yo te pertenecía?

Finn no contestó y ella supo que había acertado.

—Afortunadamente, tus celos nos favorecen.

—Yo represento mi papel —le recordó él con enojo.

—Y yo el mío. Ahora, Wimarc creerá que hay diferencias entre nosotros y que podrá seducirme más fácilmente.

—¿Y si te encuentra sola? ¿Qué harás entonces?

—Le pararé los pies hasta que sepamos lo que queremos saber —contestó ella sin vacilar.

—¿Y si se cansa de las provocaciones? Lord Wimarc es un hombre codicioso y egoísta. Estás jugando con fuego.

—No soy una niña, Finn. Los dos tenemos que ganarnos la confianza de Wimarc, aunque de maneras distintas. Tú tienes que hacerle creer que estás dispuesto a cometer traición y yo que estoy dispuesta a otra cosa.

—No quiero que te quedes a solas con él.

—Yo tampoco quiero que estés solo con él. No te criaste como un noble y podrías cometer algún error que le hiciera recelar.

—Si tienes tantas dudas, no deberías haber venido.

—Ya es tarde, milord. Estamos aquí y estamos casados.

—Efectivamente —dijo él con un tono delicado—. Y en la misma cama...

—Pero todo es fingido —ella se alejó a su extremo de la cama.

—Si esta noche tenemos público, tenemos que demostrarle que estamos casados —Finn empezó a dar botes para que crujieran las cuerdas que sujetaban el colchón—. Gime como si estuviéramos haciendo el amor. Con un poco de suerte, si están observándonos, el espía o la espía se dará cuenta de que no va a poder oír nada importante y se marchará.

Ella rezó para que tuviera razón y aunque se sintió ridícula, hizo lo que él le había pedido.

—Así no. Parece como si estuvieras enferma. Gime como una mujer que hace el amor.

—No sé cómo se hace —replicó ella con un susurro cargado de tensión—. Soy virgen.

Se hizo un silencio y Finn dejó de dar botes hasta que dejó escapar un gemido y empezó otra vez.

—Lloriquea. ¿Sabes lloriquear?

Ella lo intentó.

—No está mal —dijo él antes de ponerse a gemir.

—Parece como si estuvieras muriéndote.

—Parece como si estuviera haciendo el amor, algo que según tú desconoces.

—Que sea virgen no quiere decir que no sepa nada —le rebatió ella—. No me crié en un convento. Además, cuando nos atacaron, volvía de una boda. ¿De qué crees que hablan las mujeres en esas celebraciones? No hablan sólo de la dote, el vestido y el festejo. Además he visto...

—¿Has mirado...?

Ella se arrepintió de haberlo dicho, pero había una explicación y se apresuró a dársela.

—Fue por accidente.

—Entonces, haz alguno de esos ruidos y cuando te palmee el brazo, grita como si te hubiera clavado algo.

Ella pudo imaginarse lo que quería decir, como si hiciera falta...

Él le dio una palmada y ella, obedientemente, gritó mientras él gemía como si lo hubiera apuñalado. ¿Un hombre hacía eso cuando... cuando...? No iba a preguntarlo y él dejó de dar botes.

—Lo habéis hecho muy bien, milady. Si no supiera la realidad, habría dicho que vuestro marido os ha llevado al séptimo cielo.

¿El séptimo cielo? Eso parecía... fascinante. Aun así...

—Supongo que la actividad habrá terminado por esta noche.

—Sí... ya está bien. Si siguiera, acabaría haciéndome daño. Me quedaré donde estoy, en el borde de la cama y encima de la colcha; espero sinceramente que no me caiga.

A él le parecería divertido, pero a ella no le hacía ninguna gracia.

—¿Me lo prometes?

—Tienes mi palabra de honor —su voz le pareció como el roce del terciopelo sobre la piel—. ¿Qué me dices tú? ¿Prometes no tocarme? Tengo que descansar si mañana quiero mantenerme de pie.

—Naturalmente —ella le dio la espalda—. Tú eres el que está besándome todo el rato.

—Y tú la que me devuelves los besos todo el rato.

Él se movió y las cuerdas crujieron. ¿Estaba acercándose?

—¿Vas a decirme que cuando te beso alguien ocupa tu lugar y que desaparece en cuanto abro los ojos? —siguió él.

Ella notó su voz suave junto a la oreja y su aliento cálido en la mejilla.

—No disfruto con tus abrazos o tus besos.

—¿No?

Acto seguido, ella estaba tumbada de espaldas y él estaba encima y besándola apasionadamente, con el mismo ardor de antes o más. Sorprendida, se revolvió, pero él no dejó de besarla, hasta que la boca la aplacó, hasta que ella cedió al placer de sus labios y de su arrebatadora lengua.

Ella gimió levemente y lo rodeó con los brazos para deleitarse con el contacto de su cuerpo de guerrero y con su beso, que hizo que se sintiera querida y deseada.

Casi sollozó de desdicha cuando él se apartó y se fue al otro lado de la cama.

—Ése era el tipo de gemido al que me refería —comentó él como si hablara del estado de su silla de montar—. Buenas noches, milady... y nunca mintáis a un hombre que se gana la vida con la mentira.

Ella intentó pensar en una réplica ingeniosa, algo que lo abochornara. Desgraciadamente, no se le ocurrió nada y se tapó bien con las sábanas, se dio la vuelta y se obligó a dormirse.

Wimarc, después de desvestirse y ponerse la bata de noche, vació la copa y se sentó en la butaca de sus bien amueblados aposentos. Seguía excitado por lo que había visto y oído desde el escondite del pequeño pasadizo.

Había hecho ese agujero para cerciorarse de que su esposa no recibía a ningún amante, pero en ese momento le había proporcionado otro placer y seguía encendido por la lujuria mientras pensaba cómo podía aprovecharse de las aparentes diferencias entre sus invitados en beneficio propio. No eran completamente incompatibles a juzgar por los ruidos que le habían llegado de la cama, pero estaba seguro de que la mujer estaba dispuesta a cometer adulterio. Su marido la enojaba y se sentía menospreciada. Él sí la apreciaría... al menos, para que pasara una noche en su cama. Entonces, temerosa de lo que pudiera pasar si su marido se enteraba, la tendría en su poder.

Eso también sería un placer porque una mujer desesperada estaba dispuesta a hacer casi cualquier cosa, en la cama y fuera de ella.

Cuando llamaron a la puerta, se levantó y fue a abrir después de tomar la espada y el puñal.

Como se había imaginado, se encontró con Ellie que contoneaba las caderas y lo miraba seductoramente. ¿Lo tomaba por un hombre enamoradizo que le importaban esas cosas? Podría haber sido algo divertido si no estuviera tan impaciente por saciar sus ansias.

La agarró de un brazo, la metió en la habitación y cerró la puerta. Antes de que ella pudiera decir nada, la tomó entre los brazos y la besó en la boca con un deseo bárbaro. Su excitación era incontenible. La arrojó sobre la cama, le levantó las faldas, se separó la bata de noche y la tomó sin contemplaciones, sin importarle los ruidos que hacía ella ni la expresión de angustia de su cara. Como siempre que buscaba el placer, la única cara que veía era la de Ephegenia, la mujer que se burló de sus tentativas juveniles y de su cariño. Ella le dijo que era un mundo muy egoísta y que él no tenía gran cosa que ofrecerle. Él le dio algo para que lo recordara. Como siempre, el recuerdo de sus gritos y súplicas lo llevó al clímax.

Satisfecho, Wimarc se retiró. Sin una palabra, como si su sirviente no existiera, se cerró la bata y fue a la mesa donde estaban la jarra de vino y su copa.

Ellie se bajó las faldas, se alisó el corpiño y se sentó. Parpadeó para sofocar las posibles lágrimas y empleó el tono seductor de siempre.

—Algo os ha inflamado, milord...

Él se sirvió vino en la copa y se lo bebió. Entonces, fue hasta un pequeño cofre que había junto a la cama y sacó una bolsa. Rebuscó una moneda de plata y la tiró a la cama.

—Vete.

Ella tomó la moneda y se la metió en el corpiño. Como siempre, sus ojos brillaron con avaricia, pero esa vez hubo algo más; sospecha y algo de temor.

—Si fuera celosa, diría que ha sido lady Helewyse y que esperáis seducirla.

Él se acercó a la cama de dos zancadas, la agarró del cuello y la miró con furia.

—Nunca creas que adivinas mis planes.

La soltó y ella cayó de espaldas con la mano en el cuello y entre jadeos.

—No... milord. No volveré a hacerlo.

—Muy bien.

La miró de arriba abajo con frialdad, como si fuera cualquiera de sus posesiones y que podría ser ventajosa.

—Lord Gilbert es un hombre apuesto, ¿verdad?

Ellie sonrió con los labios temblorosos, se levantó de la cama y se acercó a él para apaciguarlo, como si a él le importara lo más mínimo.

—No tan apuesto como vos, milord —susurró ella insinuantemente para intentar recuperar lo que creía que había perdido.

Daba pena, pero él le seguiría el juego si así conseguía que lo obedeciera sin rechistar.

Él sonrió y le acarició una mejilla.

—Lo siento si he sido un poco brusco contigo, Ellie. Vivimos unos tiempos peligrosos y un hombre tiene que tener cuidado con sus planes.

—Podéis confiar en mí, milord.

Ellie introdujo la mano dentro de la bata y le acarició el pecho. Él estaba saciado y aquello no lo distrajo. En cuanto a confiar en ella... antes confiaría en su miserable, desdichada y ramera madre. Ellie vendería información a cambio de lo que le dieran, a no ser que creyera que le iban a remunerar mejor el silencio.

—Me gustaría que hicieras algo por mí, Ellie. Además, te pagaré bien.

Como había supuesto, un brillo de avaricia resplandeció en sus ojos y ella bajó la mano.

—Lo que queráis, milord.

Él le apartó la mano.

—No es eso... al menos a mí. Quiero que seduzcas a lord Gilbert.

CAPITULO 11

—Ésta era el torreón —le explicó Wimarc a Finn al día siguiente mientras abría la puerta del edificio contiguo al castillo por el norte—. El nivel más bajo era el almacén y donde se encerraba a los prisioneros. Aunque sólo tenía una celda que ahora es el cuerpo de guardia.

Wimarc saludó con la cabeza a los dos hombres que había en el cuerpo de guardia sin ventana y en penumbra. Eran dos de los hombres más repulsivos que Finn había visto en su vida, pero solamente eran dos. La habitación olía a sudor, orina y sangre y unas cadenas colgaban de la pared de enfrente. También había una mesa desvencijada y un banco y estaba iluminada por una lámpara de aceite apestosa que pendía del techo con una cadena y por una antorcha fijada a la pared que había al lado de una puerta.

—Uldun, vamos a bajar —dijo Wimarc mientras tomaba esa antorcha.

El más grande y espantoso de los hombres se acercó mientras se quitaba del cinto una arandela llena de llaves de hierro. Finn se fijó en la llave y en la cerradura donde la metió para abrir la puerta. Era una cerradura grande, pero sencilla, fácil de forzar para alguien que supiera hacerlo.

La puerta se abrió y Wimarc pasó junto a Uldun para bajar por los resbaladizos escalones iluminados por más antorchas de brea y malolientes.

El mismísimo infierno no podía ser peor, se dijo Finn mientras lo seguía. Sólo de pensar que Ryder estaba más abajo...

—Hice excavar este nivel inferior —comentó Wimarc con evidente orgullo—. Puedo meter a cincuenta hombres ahí abajo, a más si se quedan de pie.

Los amontonaba en jaulas como ganado camino del matadero.

—Hay demasiados forajidos y bandoleros por esos caminos, como vos y vuestra encantadora esposa tuvisteis la desdicha de comprobar. Hago lo que puedo para que mis tierras sean seguras, pero vive Dios que no es fácil.

—Efectivamente, hay villanos por todos lados —Finn apretó los puños para contener su ira—. Me sorprende, milord, que no os limitéis a colgarlos y así acabar con el asunto.

—Pero así no sufrirían —replicó el noble con una tranquilidad que heló la sangre de Finn.

Él había visto a hombres colgados y era una muerte espantosa que no tenía nada de compasiva, sobre todo, cuando el verdugo era un necio que había calculado mal la longitud de la cuerda.

Llegaron al nivel más bajo. El agua se filtraba por las paredes y el frío se le metió a Finn hasta los huesos.

—Impresionante —mintió él mientras una rata se escabullía por una pared.

Wimarc la vio y soltó una carcajada.

—A veces, los prisioneros intentan atraparlas, pero pocas veces lo consiguen. Me imagino que la carne de rata cruda sólo puede apetecer a los más desesperados.

—Sí, me imagino que hay que estar muerto de hambre.

Finn lo dijo muy alto para que su voz llegara hasta el último rincón y Ryder pudiera oírlo si seguía vivo. Luego, agarró otra antorcha y fue por delante de Wimarc observando el techo mientras pasaba por las puertas de las celdas.

—Una gran obra —comentó—. Debisteis tener un buen maestro cantero.

—Efectivamente. No fue barato, pero mereció la pena.

—Tenéis que darme su nombre. Tengo que hacer algunas obras en Fairbourne y estoy pensando que también podría hacer unas mazmorras más grandes.

—¿Gally...? Dios mío, ¿eres tú?

La voz salió como un hilo de voz desde detrás de la inmensa puerta que tenía a su derecha. Sólo Ryder lo había llamado alguna vez «Gally». Ryder estaba vivo. Gracias a Dios, su hermano estaba vivo.

Quiso llamarlo. Quiso arrebatarle las llaves y soltarlo. Quiso matar a Wimarc y a cualquiera que se cruzara en su camino, pero nunca saldrían vivos del castillo si lo intentaba. Además, tampoco podía poner en peligro la vida de Lizette.

Se dio media vuelta y se acercó a Wimarc.

—Muy impresionante, sin duda, pero tengo que reconocer que el hedor es insoportable.

—Efectivamente, lo es —concedió Wimarc mientras empezaba a subir las escaleras—. Desgraciadamente, no puede evitarse.

Mientras Wimarc seguía subiendo, Finn se quedó al pie de la escalera y miró atrás por encima del hombro. No se atrevía a hacer nada más, pero le costaba mucho abandonar a Ryder.

Pronto lo sacaría de allí, se prometió para sus adentros.

Ryder apoyó la oreja en la puerta de su nauseabunda celda. ¿Había oído la voz de Fingal o su cabeza estaba jugándole una mala pasada? Había sido muy parecida a la de él...

—Gally... —volvió a llamarlo y esperó volver a oír esa voz tan conocida que hablaba como un noble.

Sólo oyó el agua que goteaba por las paredes y las ratas que corrían alrededor.

—¿Estaré volviéndome loco? —susurró mientras se dejaba caer al suelo y se tapaba la mugrienta cara con las manos, más mugrientas todavía—. ¡Qué Dios se apiade de mí, estoy volviéndome loco!

—Entonces, ¿lord Wimarc no recibe invitados con frecuencia? —le preguntó Lizette a Ellie mientras la doncella enhebraba una aguja.

Aunque Lizette no soportaba coser, no le quedaba otro remedio salvo que quisiera que los trajes le quedarán tan ceñidos que no pudiera respirar y que todos los hombres no le quitaran los ojos de encima. Necesitaba que Wimarc se fijara en ella, lo sentía por Finn, pero no le gustaba ser el objeto de la lujuria de sus mercenarios.

—No, milady, no mucho. Vuestra invitación ha sido un gran honor. Debe estimaros mucho a vos y a vuestro esposo.

—¿Cómo es posible? No nos conocía...

—Bueno, se entera de cosas, milady, y tiene muchos amigos. Los emisarios van y vienen constantemente.

—¡Ah...! —Exclamó Lizette aunque Ellie estaba prestando atención a otra cosa.

—Aquí están vuestro marido y milord —le doncella señaló con la cabeza hacia la entrada de la estancia que servía de comedor y salón.

Lizette dejó a un lado la costura y a Ellie estuvo a punto de caérsele la baba cuando vio a Finn acercarse.

Finn casi ni la había hablado mientras se vistieron esa mañana. Ella, sin saber qué decir ni querer desvelar lo cansada que estaba después de una noche casi en vela, tampoco dijo nada.

Fingir ser su esposa, tener que dormir en su misma cama, estaba siendo mucho más difícil de lo que se había imaginado. Casi no había pegado ojo porque notaba la proximidad de su poderoso cuerpo al suyo tan levemente cubierto y todavía notaba más el anhelo que la dominaba, un anhelo que debía sofocar y sofocaría.

Wimarc frunció el ceño con preocupación y desvió su atención de Finn y de los recuerdos de esa noche.

—Milady, creía que ya habríais terminado esa tarea o habría pedido a Ellie que os evitara el engorro.

—Es mi culpa —replicó ella con una sonrisa—. Soy una costurera negada.

—Por lo menos, parecéis descansada, al revés que vuestro marido —comentó Wimarc—. Me parece que el paseo por la fortaleza lo ha cansado.

—Parece cansado —confirmó ella.

¿Habría pasado una noche tan mala como ella?

—¿Os apetece dar un pequeño paseo conmigo por el jardín de las damas mientras los sirvientes preparan esta estancia y él descansa un poco en vuestros aposentos?

Finn abrió la boca como si fuese a decir algo, pero ella se levantó antes de que pudiera hacerlo.

—Me encantaría.

Lizette apoyó la mano en el brazo de Wimarc.

—Gilbert, échate una cabezada hasta la cena —añadió ella.

Lizette dejó que Wimarc la llevara fuera de la estancia sin mirar atrás. Si lo hubiera hecho, habría visto a Ellie hablar con Finn, recoger la costura y subir las escaleras con él.

Lizette se encontró en un jardín precioso, aunque no muy grande. Como era septiembre, no estaba muy florido, pero las rosas adornaban los muros y las celosías y otras flores tardías salpicaban los arriates que bordeaban el sendero. En el centro había un banco de madera cubierto por un emparrado con más rosas.

—Es precioso. ¿Lo ha trazado vuestra esposa?

Estaba sinceramente impresionada aunque se preguntaba si habría otro acceso al jardín o una forma de salir sin ser vista. Quizá pudieran escalar el muro y acabar... ¿dónde? Con una mera ojeada se dio cuenta de que los centinelas de la muralla verían fácilmente a cualquiera que escalara el muro, sobre todo de día. De noche era más posible. Las celosías parecían demasiado frágiles para servir como escaleras, pero quizá el banco...

—No, milady, lo he trazado yo —contestó Wimarc—. A Roslynn le interesan poco estas cosas. En realidad, le interesan poco todos los deberes de una esposa.

Él lo dijo sin asomo de disgusto ni de doble sentido, pero Lizette no pudo evitar preguntarse por qué se lo había dicho a ella si no había sido para dar a entender que no era feliz en su matrimonio y así ganarse su compasión como una forma de empezar la seducción.

—Mi marido podría decir lo mismo de mí. Las obligaciones domésticas me parecen muy aburridas.

No era mentira. Las tareas domésticas le parecían insoportables, a diferencia de Gillian, que parecía disfrutar con ellas. Prefería estar sola e inventarse historias para pasar el tiempo; aventuras en sitios remotos que siempre acababan con su victoria sobre enemigos que habían querido apresarla o hacerle algún mal.

En ese momento, supo que la fantasía era mucho más grata que la realidad... y mucho menos peligrosa.

—Cuando se es como un lirio del campo, una no debería dedicarse a tareas tan tediosas —le piropeó Wimarc en voz baja.

No estaba cerca de ella ni estaba tocándola, pero Lizette sintió un escalofrío de repulsión por toda la espalda, pero no iba a salir corriendo y desaprovechar la ocasión.

—Me extraña que no estéis en la corte.

—Dudo que fuera bien recibido.

—Cómo... Seguro que un hombre como vos sería bien recibido... al menos por las damas.

—Al parecer, no soy el único capaz de halagar —comentó Wimarc mientras se sentaban en el banco.

Una vez sentados, ella se dio cuenta de lo tapados que estaban por el emparrado.

—Prefiero no pasar ni un minuto con nuestro augusto soberano —reconoció Wimarc.

—Eso no me extraña.

—¿No apreciáis al rey?

—¿Quién lo aprecia salvo aquellos a quienes beneficia tan evidente como injustamente?

Wimarc agitó un dedo para prevenirla.

—Tened cuidado, milady. Es algo que no podéis decir a cualquiera. Podría considerarse traición.

Ella abrió los ojos con un gesto de preocupación.

—No se lo diréis a nadie, ¿verdad? Yo... yo ni siquiera se lo he dicho a mi marido —Lizette se pasó una mano por la frente—. ¡No sé qué me ha pasado!

Wimarc le tomó la mano y la miró a los ojos.

—Quizá temáis que él no comparta vuestros sentimientos...

—¡No es eso! Él odia...

Se quedó en silencio, como si estuviera perpleja y molesta, y apartó la mano.

—Quiero decir, no creo que me censurara mucho por criticar al rey —miró a Wimarc con ojos implorantes—. Vos inspiráis mucha confianza.

—Me siento sinceramente halagado, milady.

Ella se tranquilizó un poco más, al menos en apariencia.

—Creo que si os hago una pregunta, vos me contestaréis. Gilbert me trata como a una niña y no me dice casi nada del rey y los cortesanos. Justo antes de partir hacia aquí, un mercader me contó que lady Adelaide D’Averette acababa de casarse. Se lo pregunté a Gilbert y él me contestó que le daba igual quién se casaba con quién o cómo vestía o qué aspecto tenía.

Wimarc se rió ligeramente y se acercó un poco más.

—Yo puedo satisfacer vuestra curiosidad en ese terreno. Efectivamente, lady Adelaide acaba de casarse. Su marido es lord Armand de Boisbaston, un hombre completamente leal al rey.

Lizette se entrelazó las manos para intentar mantener la calma. Adelaide estaba casada con un hombre leal al rey, con un hombre que ni Gillian ni ella conocían... ¡después de que Adelaide hablara tanto del honor, del deber y de mantener la palabra! Adelaide siempre había actuado como si tuviera la certeza de que ella, Lizette, rompería su promesa, pero a pesar de sus advertencias había sido ella quien había quebrado el juramento que se habían hecho.

—Quizá vuestro marido no quisiera hablar de lady Adelaide porque él habría querido casarse con ella —dijo Wimarc acercándose un poco más—. Estoy seguro de que ya no lamenta la pérdida, aunque también sospecho que no aprecia el premio que se ha llevado con vos. Un premio muy hermoso y deseable...

Ella se levantó precipitadamente, como si estuviera alterada.

—Disculpadme, milord, debería comprobar si Ellie ha terminado ese vestido.

—Hasta luego —replicó Wimarc con desenfado.

Él se levantó e hizo una ligera reverencia mientras lady Helewyse se alejaba como un conejo asustado.

Al cabo de unos días volvería a él con avidez, se dijo Wimarc con una satisfacción engreída. Se arrojaría a sus brazos.

Lizette entró en la penumbra de la estancia principal del castillo y la atravesó sin hacer caso de los pocos hombres que ya estaban esperando la cena y de sus lascivas miradas.

Algunos de los enormes sabuesos de Wimarc se levantaron al verla pasar, pero cuando desapareció, volvieron a tumbarse al calor del hogar. Eran unos de los perros más grandes que había visto y más de uno llevaba un collar con pinchos.

Se levantó un poco las faldas y, algo jadeante por el corpiño ceñido del vestido, subió apresuradamente las escaleras que llevaban a sus aposentos. Fue a abrir la puerta, pero vaciló. Finn podría estar dormido. Sería un alivio que lo estuviera. Quería estar sola. Dejar de fingir aunque fuera un rato.

Abrió la puerta y vio la cama vacía. Quizá se hubiera ido a algún lado para conocer mejor el castillo y encontrar alguna manera de escapar, pensó mientras entraba en la habitación.

No, estaba junto a la ventana. Estaba besando a Ellie. Estaba besándola apasionadamente con la doncella completamente pegada a su imponente cuerpo. Estaba besándola como la había besado a ella en el patio. Se sintió furiosa y ofendida. ¡Había sido una necia ridícula y libidinosa! ¡Él era un villano egoísta! Fue hasta ellos y apartó a Ellie de un empujón.

—¡Fuera! —Ordenó con un grito a la atónita doncella—. ¡Fuera ahora mismo!

—Cariño...

Finn extendió las manos con un gesto conciliador y una expresión de desconcierto e inocencia en la cara.

—¡Tú también! ¡Fuera! ¡Eres un ser rastrero, adúltero y mentiroso! ¡Eres un perro sarnoso!

Mientras Ellie salía corriendo de la habitación, Finn la miró con cautela, como si ella pudiera explotar o salir volando por la ventana. Pobre, tenía que parecer una esposa celosa y agraviada, pero no podía estarlo de un ladrón y una criada. No debería estarlo. Al fin y al cabo, no era su marido. Si quería besar a otra mujer, si ella no le importaba tanto como ella pensaba, si la había besado en el patio y en esa habitación para afianzar la farsa... todo daba lo mismo.

Ella, abochornada y perpleja por su arrebato, miró hacia otro lado. Se fijó en el tapiz y cayó en la cuenta de que alguien podría estar espiándolos. Vio la ocasión para acabar con aquello y de justificar una furia que repararía su orgullo.

Rugió como una leona, fue hasta la pared, arrancó el tapiz y se lo arrojó a Finn. Chocó contra su pecho entre una nube de polvo. Finn lo sujetó con los brazos, estornudó y miró el agujero que había quedado expuesto en la pared.

—¿Qué estás mirando? —Preguntó ella.

Él fingió sorpresa.

—Nada —contestó.

—Efectivamente, no es nada. Sólo es un trozo de pared que se ha caído, pero prefieres mirarlo porque no te atreves a mirar a tu esposa a los ojos. ¡Lo entiendo perfectamente, pero haré que me mires!

Ella agarró un paño del lavamanos y lo metió en el agujero. Sin embargo, no había terminado. Fue hasta la puerta y la abrió de par en par justo a tiempo de ver el borde de la falda de Ellie que desaparecía por las escaleras. Había estado escuchando...

Aunque la joven se había marchado, Lizette dio un portazo y se volvió hacia Finn en jarras y con un gesto triunfal en la cara como si todo hubiera sido una representación.

—Ahora ya estamos solos.

CAPITULO 12

Finn se rió y tiró el tapiz a la butaca.

—Muy bien, milady.

—Eso me ha parecido.

Lizette intentó parecer más serena de lo que estaba, que él no se diera cuenta de cuánto le había enojado ver el beso.

Se sentó en el tocador y empezó a quitarse las horquillas del pelo. No tenía espejo, la esposa de Wimarc seguro que se había llevado algo tan preciado con ella, pero también prefería no tener que mirarlo mientras hablaban.

—Supongo que querrás seducir a Ellie para que nos ayude a escapar. ¿Tu nueva conquista vendrá con nosotros?

Él se cruzó de brazos y se apoyó en un soporte de la cama.

—Me he limitado a hacer lo mismo que tú haces con Wimarc. Si puedes utilizar tus encantos femeninos para obtener información de él, ¿por qué no puedo besar a una doncella si creo que puede decirme algo?

Ella volvió a ver la imagen de ese beso.

—Estoy segura de que lo hará si la halagáis lo suficiente, milord.

Finn se colocó junto a la mesa con las mandíbulas muy apretadas.

—¿Disfrutas coqueteando con Wimarc?

—Tengo que hacerlo.

—A mí también me pareció que tenía que besar a Ellie, aunque no disfruté. Es muy evidente que Ellie quiere algo de mí, milady; no sé si es dinero o algún tipo de obsequio. En su beso había más interés que pasión.

Ella no iba a conformarse. Dejó el peine y se entrelazó las temblorosas manos.

—Si quieres estar con ella, puedes estar con ella. No me importa siempre que no obstruya nuestros planes.

—¿Crees que me jugaría la vida de mi hermano por levantarle las faldas a una doncella?

—¡No sé de lo que eres capaz! —se arrepintió inmediatamente de su reproche, pero también era muy orgullosa—. Además, me da igual con quién hagas el amor si no entorpece nuestros planes.

—Lo tendré en cuenta por si alguna vez quiero pediros permiso —replicó él con sarcasmo—. Va a resultar que hoy me he enterado de muchas cosas bastante útiles. Ellie me ha dicho que hay unos doscientos mercenarios en el castillo; que Wimarc paga bien, que ofrece vino, comida y dinero... además de mujeres, sospecho, porque Ellie parecía muy segura de que estaría encantado con su... deferencia aunque estuviera casado. Pero lo más importante es que Ryder está vivo.

Ella se sintió tan aliviada al oírlo que se le olvidó la furia y el pesar y se dio la vuelta para mirarlo con una sonrisa.

—¡Qué alegría!

La expresión seria de Finn se suavizó un poco.

—Yo estaría más alegre si no hubiera una sola manera de llegar a las mazmorras —replicó él antes de dejarse caer en una butaca y pasarse la mano por el pelo con preocupación—. ¡Es un sitio espeluznante! Como el mismísimo infierno. Me imagino a Ryder solo allí y muriéndose de hambre...

Ella se levantó y se acercó a él. Quiso consolarlo, acariciarle el hombro o la mejilla para demostrarle que no estaba solo, que podía contar con ella, pero no se atrevió después de lo que le había dicho y cuando la cama estaba tan cerca, cuando el corazón le latía desbocado por el ardor, cuando se acordaba de él encima de ella desenfrenado y tentador.

Él la miró y, afortunadamente, no vio rencor en sus ojos sino curiosidad.

—¿Has sacado algo en limpio de tu encuentro íntimo con Wimarc en el jardín?

—Me ha confirmado que Adelaide se ha casado con lord Armand de Boisbaston. También me ha confirmado que él cree que Armand es completamente leal al rey. Tu sospecha sobre el motivo que podía tener para raptarme podría ser acertada.

Finn arqueó levemente su ceja derecha y esbozó una sonrisa casi imperceptible.

—Vaya... ¿Milady estaba equivocada? ¿Es posible que después de todo un bellaco de baja estofa haya sabido algo relevante?

Naturalmente, ella podía equivocarse; ella no era perfecta... Además, durante toda su vida había oído a tanta gente decírselo que no necesitaba a nadie más que se lo recordara.

Volvió a sentarse en el tocador, le dio la espalda y agarró el peine. Él se levantó y se acercó a ella, pero Lizette siguió peinándose con vehemencia, como si detestara las ondulaciones de su pelo, como si quisiera que su pelo fuera lacio como el de Gillian. Como si quisiera ser templada como Adelaide. Como si quisiera estar en su casa.

—¿Qué más sacaste en claro?

—Que la única forma de salir del jardín es a través del castillo; que no nos sirve de nada. Aunque pudiéramos escalar el muro, los centinelas nos verían.

—Y son muchos... —añadió él casi en un susurro.

Ella intentó no hacerle caso, ni al ardor que se adueñaba de su cuerpo, ni al deseo cada vez mayor, ni al anhelo...

Él le arrebató el peine de la mano.

—Déjame, vas a romperlo —dijo él mientras la peinaba antes de que ella pudiera rechistar—. Sé que el matrimonio de tu hermana te altera, pero también puedo decirte que podía haber elegido a alguien mucho peor que Armand de Boisbaston. Lo peor que puedo decir de él es que es leal a un inepto y que se ha tomado su honor demasiado en serio.

Ella tendría que detenerlo. Tendría que quitarle el peine, levantarse o hacer algo aparte de quedarse con los ojos cerrados y apaciguada por la caricia en el pelo. Adelaide también la peinaba cuando era pequeña y le decía que no pasaría nada.

—No todos los nobles son caballerosos, a pesar de los votos que hayan hecho. Él lo es... mejor aún, ama a tu hermana y pocos hombres aman a sus esposas... o a sus amantes, para el caso.

Ella no quería oír a Finn hablar de amor, de matrimonio o de amantes.

—¿Has estado alguna vez enamorada, Lizette?

La había llamado Lizette con esa voz profunda e intensa que tenía.

—Ya está bien —susurró ella sujetándolo de la mano.

Él dejó la mano sobre su cabeza y ella la notó cálida, fuerte y llena de vida.

—No quería molestaros, milady. A veces digo las cosas sin pensarlas.

Ella también lo hacía algunas veces. Sin embargo, en ese momento tenía que pensar... sobre todo en ese momento. Tomó una profunda bocanada de aire para decirle que parara... pero desgarró la costura del vestido que iba de la axila hasta la cintura.

—¡Lo he roto! —Exclamó ella mirando el descosido.

—Ha sido una suerte —replicó él dejando el peine en la mesa—. Volved a usarlo y Wimarc se quedará ciego ante la visión de vuestros pechos, como la mitad de sus hombres.

—Si creyera que la visión de mis pechos podía conseguir eso, iría desnuda —dijo ella con la atención más centrada en el vestido que en Finn.

—¿Lo haríais? —Preguntó él en voz baja y seductora.

Una voz que captó toda la atención de ella aunque seguía pasándose el dedo por el descosido como si estuviera pensando la forma de arreglarlo. Sintió un arrebol en todo el cuerpo ante la idea.

—Claro que no lo digo en serio.

—Perfecto —él lo dijo con desenfado, pero algo en su tono lo había delatado—. Si no, podría haberme enfurecido y habría desenvainado la espada para escarmentarlos por mirar y ¿qué habría sido de nosotros?

—Tienes que dominarte —contestó ella con un susurro.

—A lo mejor no puedo —él la miró con unos ojos cargados de preguntas que ella habría respondido afirmativamente y él puso las manos en sus hombros—. Creo que si fuerais sincera conmigo, milady, reconoceríais que gozáis con mis besos.

Ella no pudo resistirse cuando la abrazó. Cerró los ojos, se relajó y se entregó al deseo que él despertaba en ella.

—Creo que si fuerais completamente sincera —susurró él—, reconoceríais que queréis acostaros conmigo.

Él había llegado demasiado lejos y había sacado a la luz otro peligro... lo débil que era ella. Una cosa era desearlo, sopesar la posibilidad de correr el riesgo de ser su amante, pero cuando tenía la oportunidad, cuando esa fantasía podía hacerse realidad, supo que no debía serlo. No podía llegar a haber tanta intimidad entre ellos. Si cedía al deseo y a la posibilidad de quedarse embarazada, se exponía a un escándalo y una vergüenza que no sólo la afectaría a ella, sino también a Adelaide y a Gillian. No podía hacerlo ni por estar con él.

Tenía que hacer lo que fuese necesario para evitar la tentación. Tenía que evitar como fuera que volviera a besarla, salvo que fuese parte de la farsa. Ella se soltó del abrazo y lo miró con frialdad y cierto desdén.

—Creo que eres apuesto en un sentido vulgar y que hablas bien para ser un aldeano, pero nunca podría desear sinceramente a un hombre como tú.

Finn la miró fijamente y con incredulidad y ella observó que la incredulidad dejaba paso al desprecio y la ira. Ella se sintió fatal y se detestó por lo que había dicho, fuese necesario o no.

Él se dio media vuelta y salió de la habitación. Cerró con un portazo y bajó las escaleras precipitadamente. Maldita fuera ella y toda la nobleza, orgullosa y arrogante, que utilizaban a los aldeanos en beneficio propio y los trataban como si fueran escoria. Además, mentía; mentía como la bellaca más mentirosa de Inglaterra porque, dijera lo que dijese, Lizette había respondido a sus besos con una intensidad que no era fingida. Ella se había excitado tanto como él. Debería alegrarse de la rebelión contra el rey y permitir que los nobles se mataran entre ellos... aunque si se declaraba una guerra, no serían los nobles quienes más sufrirían. Esos aldeanos y los soldados de a pie serían quienes sufrirían, pasarían hambre y morirían mientras a los nobles los capturarían y los soltarían después de pagar un rescate.

Desgraciadamente, necesitaba a lady Elizabeth de Averette hasta que pudiera liberar a su hermano y salir de allí. ¡Pero no volvería a tocarla, con farsa o sin ella!

Además, sería mejor que buscara otro vestido... uno que la tapara hasta la barbilla. Casi no podía pensar cuando llevaba ese vestido rojo y dorado y menos todavía cuando recordaba la sensación de tenerla debajo de su cuerpo. Esa noche casi no había dormido por el miedo de tocarla involuntariamente y que no pudiera resistir la tentación de besarla.

Que Dios se apiadara de él, nunca había deseado tanto a una mujer y fingir que era su esposa, dormir en su misma cama, tener esa intimidad contenida, era mucho más difícil que ser lord Gilbert de Fairbourne.

Entró en la estancia que servía de salón y comedor. Wimarc estaba en la tarima, sentado junto a la mesa preparada para la cena. Finn apretó los dientes y frenó un poco el paso mientras pensaba qué papel tenía que representar... ¿el de marido furioso? Sería muy fácil, estaba furioso. ¿El de marido al que había regañado su mujer dominante? Ese no era tan fácil. Él nunca se inclinaría ante una chiquilla arrogante como lady Elizabeth D’Averette que se creía mucho mejor que él y, probablemente, que todas las mujeres del reino. ¿El de marido descarriado que se sentía orgulloso de su adulterio, al menos ante otros hombres de su mismo linaje? Mejor...

Mejor aún, sería el marido furioso porque lo habían sorprendido, pero orgulloso porque había estado a punto de seducir a una sirviente. Los nobles daban por sentado que eran irresistibles.

—Parecéis enojado, milord —comentó Wimarc.

Finn fue junto a la chimenea donde ardía un buen fuego para intentar mitigar al frío de la noche de otoño.

—Seguro que podéis adivinar el motivo —replicó Finn mientras apoyaba el brazo en la repisa—. Los gritos de mi mujer se habrán oído hasta en el patio. Además, lamento tener que deciros, milord, que ha arrancado el tapiz de la pared de nuestros aposentos.

—¡Vaya! ¡Menudo temperamento! —Wimarc le restó importancia con un gesto de la mano—. Da igual el tapiz. Se puede arreglar o sustituir fácilmente.

—Y la pared. Se cayó un poco de la argamasa que hay entre las piedras.

Wimarc, sin asomo de fastidio, inclinó la cabeza y suspiró.

—Las mujeres se enfadan por cualquier cosa. Deberían entender que los hombres tenemos apetitos y que divertirse un poco con una doncella no significa nada.

—Efectivamente, deberían entenderlo. Se diría que he mancillado nuestro lecho nupcial la noche de bodas... Sólo fue un beso.

—Y es fácil obtener un beso de Ellie... y otras cosas... —Wimarc le guiñó un ojo—. Mis noches serían muy solitarias sin ella.

Finn lo miró con preocupación.

—Espero no haberos ofendido, milord. No sabía que vos...

—Estoy más que dispuesto a compartirla —replicó Wimarc—. Al fin y al cabo, Ellie no es más que una sirviente... aunque sea muy diestra... No obstante, si me permitís un consejo de hombre casado a hombre casado, es mejor que os divirtáis donde vuestra esposa no pueda descubriros.

—Pero Ellie está aquí...

Wimarc se rió con esa risa silenciosa tan propia de él.

—Sólo es un consuelo ocasional cuando mi esposa no está en el castillo. Tengo otras mujeres por ahí para cuando Roslynn está en casa.

—Sois un hombre juicioso, milord —replicó Finn que fingió estar impresionado—. Ojalá yo lo hubiera sido —añadió con un suspiro—. Me temo que mi cama va a estar fría como el hielo durante unos días.

Habría preferido que lo hubiera estado la noche anterior. Si lo hubiera estado, no se habría dejado llevar por la necesidad de abrazarla esa tarde, aunque entonces, tampoco se habría dado cuenta de lo arrogante que era en realidad.

—No es irreversible. Disculpaos, decidle que os equivocasteis, regaladle alguna alhaja y su corazón se aplacará.

—¿Disculparme? ¿Con mi esposa?

Los ojos de Wimarc brillaron perversamente.

—¿Qué importa parecer arrepentido si así volvéis entre sus piernas?

Wimarc se quitó un anillo de plata del dedo anular de la mano derecha.

—Regaladle esto para mitigar su enojo —le propuso.

—Sois muy generoso, milord —le agradeció Finn mientras se lo guardaba en el cinto—. Os lo pagaré.

Wimarc, sonriente, negó con la cabeza.

—No hace falta que el dinero cambie de manos entre amigos. Es un regalo que os hago.

Finn se imaginó que Wimarc tenía pensado cómo lo compensaría.

—Os lo agradezco otra vez. Ya había oído decir que sois generoso con los amigos.

—Efectivamente, lo soy —reconoció amablemente Wimarc—. Mañana será un día magnífico y mi montero me ha dicho que ha encontrado el rastro de un jabalí. Al parecer, es enorme. Estaba pensando que podríamos salir de caza. ¿Os gustaría acompañarme a perseguirlo?

—Creo que no, milord —contestó Finn—. Será mejor que pase el día con mi esposa.

Quería cerciorarse de que ella no hacía algo impredecible que pudiera levantar alguna sospecha sobre su identidad. Aprovecharía la ocasión para conocer mejor la fortaleza y para buscar alguna manera de escapar sin ser vistos. Además, no era un buen cazador, no lo había aprendido de niño como la mayoría de los nobles. Su falta de pericia podría ser sospechosa.

—Pedidle a ella que también nos acompañe —insistió Wimarc mientras miraba hacia la escalera—. Ahí viene.

Finn se dio la vuelta para mirar a Lizette. Afortunadamente, se había cambiado de vestido. Ese era color almendra con ribetes verdes y un toque morado en el cuello y los puños. También llevaba un ceñidor de cuero alrededor de las caderas, que resaltaba su sensualidad inconsciente al andar. Pese a lo que le había dicho a él y pese a su decisión de no volver a tocarla, no podía negar que era la mujer más deseable que había conocido.

Desgraciadamente, su atractivo no era sólo físico; habría sido más fácil pasarlo por alto si lo hubiese sido. Quería conocer lo que ocultaba esa cabeza, cómo podía ser osada y tímida, decidida y cohibida; porque cuando habían estado en la cama había estado cohibida.

Decidió que estaba ofuscándose por la tensión de fingir que era su marido, de saber que Ryder estaba tan cerca y que estaba sufriendo, de estar en ese sitio espantoso con esa banda de rufianes encabezada por un señor lascivo y elocuente.

Wimarc se inclinó un poco más hacia él.

—Esta noche seré vuestro mediador—le susurró—. Dejadme aplacar un poco su ira y luego entregadle el anillo cuando estéis solos. Estoy seguro de que con eso conseguiréis que os perdone y sea más... condescendiente.

—Es una idea excelente —le felicitó Finn.

Él, sin embargo, sintió la inquietud en el corazón. No quería que Wimarc se acercara a Lizette aunque fuera parte del plan. No le gustó ver a Wimarc que se acercaba a ella desplegando todo su encanto y consideración.

—Buenas noches, milady. Parecéis una diosa que nos concedéis a los mortales un atisbo de vuestra belleza antes de que llegue el crudo invierno.

—Gracias, milord —replicó ella mientras miraba con impertinencia a Finn.

Podía mirarlo como quisiera, él nunca olvidaría lo que le había dicho. Tampoco se movió mientras los dos se acercaban a la tarima.

—Lord Wimarc había pensado salir mañana a cazar un jabalí —comentó cuando llegaron—. Nos ha pedido que lo acompañemos.

—Estoy segura de que habrá sido más cortés —replicó Lizette con cierto desagrado antes de sonreír a Wimarc—. Desgraciadamente, milord, no me gusta ver sangre.

—Entonces, no iremos —zanjó Wimarc con galantería.

—¡Oh, no! —Exclamó ella con los ojos muy abiertos por el malestar—. No quiero privaros de vuestra diversión —miró a Finn—. Estoy segura de que el aire puro y la compañía de un caballero tan gentil le sentarán muy bien a mi marido.

—Decidido —dijo inmediatamente Wimarc para evitar otra discusión en público—. Los hombres iremos de caza, aunque no me gusta la idea de dejaros sola sin nadie que pueda entreteneros, milady.

—Yo, a diferencia de otros, puedo entretenerme sola.

Si las miradas pudieran quemar, la que Lizette dirigió a Finn lo habría abrasado.

—Os reservaremos el mejor corte del jabalí —le prometió Wimarc—. ¿Cenamos...? Desgraciadamente, no puedo ofreceros algo tan delicioso como jabalí, pero confío en que encontréis la comida de vuestro agrado.

—Estoy segura de que lo será —lo tranquilizó Lizette mientras dejaba que la llevara a su silla.

No hizo el más mínimo caso a Finn.

Garreth, sin prestar atención al gesto de desprecio y furia de lord Gilbert, terminó de cachearlo para ver si llevaba alguna arma escondida. Keldra, a su lado, se puso roja como el manto de un cardenal mientras hacía lo mismo con lady Helewyse, que estaba tiesa como una estatua y con una expresión de orgullo mancillado en su precioso rostro. Los dos nobles estaban en ropa interior, ella con la camisola y cubriéndose con los brazos y él con los calzones. También estaban descalzos y temblaban a pesar de las brasas que resplandecían en el círculo de piedras que había en medio de la cabaña.

—Lo siento, milady —se disculpó Keldra—. Garreth ha dicho que tenemos que cerciorarnos de que no habéis hecho un arma con un palo o un trozo de madera.

—Entonces, ¿piensas someternos a esta humillación todos los días del cautiverio? —Preguntó lord Gilbert.

—Sí, milord —contestó Garreth sin asomo de arrepentimiento—. He comprobado lo que puede hacer un hombre con un palo y no voy a correr riesgos.

—Al menos podías conceder cierta intimidad a mi esposa.

—No tiene nada que no haya visto antes, milord —replicó Garreth con una sonrisa.

Keldra se sonrojó más todavía, fue hasta la puerta y lo esperó.

—Si queréis vivir, deberíais soltarnos —les amenazó el noble.

—No podemos, milord. Al menos, mientras la vida de Finn dependa de ello.

—Perderéis vuestra vida si no lo hacéis, porque os aseguro que os capturarán y...

—Nos colgarán —terminó Garreth—. Ya lo sé, milord. Llevo toda mi vida con ese destino cerniéndose sobre mi cabeza. Podéis ahorraros las palabras.

Garreth esperó a que Keldra saliera y lady Helewyse, entre sollozos, se arrojó en brazos de su marido.

—No hace falta que seas tan brusco —le recriminó Keldra mientras él volvía a atrancar la puerta.

Fueron junto al fuego. El cielo estaba cubierto por unas nubes que amenazaban tormenta, pero ninguna tormenta podría compararse con la que estaba formándose en los ojos de ella.

—¿Por qué no puedo cachearla a solas? —insistió ella.

Garreth dio una patada a un tronco que se había salido de la fogata.

—Porque es demasiado arriesgado.

—Podrías sacar fuera a lord Gilbert y atarlo, naturalmente, para que no se escape. Luego, yo podría registrar a lady Helewyse sin que estés delante... a no ser que te guste...

Garreth frunció el ceño, la miró con furia y cerró los puños.

—Es necesario. En estos momentos estarán planeando cómo escapar... es lo que yo estaría haciendo si estuviera en su lugar.

—No lo estás... y, evidentemente, no entiendes a una dama. Pobre lady Helewyse...

—Ha tenido sirvientes toda su vida. Estoy seguro de que no soy la primera persona que la ve en ropa interior.

—¡Podría ser el primer hombre, aparte de su marido! —Exclamó Keldra—. ¿Qué tiene de malo hacerlo a mi manera? ¿Acaso se trata de que es mi manera? ¿Acaso tienes miedo de que se te escape lord Gilbert?

Garreth se cruzó de brazos como solía hacer Finn.

—Muy bien, lo haremos a tu manera.

—Perfecto.

Keldra, evidentemente satisfecha, se inclinó para revolver el guiso de conejo que había en el puchero. Garreth se sentó en un tronco, agarró un palo y empezó a dibujar en la tierra.

Keldra empezó a revolver más despacio hasta que se paró y lo miró.

—¿Crees que están bien?

No tuvo que decir a quién se refería.

—Claro —contestó Garreth sin dejar de mirar los dibujos como si sopesara su valor artístico—. Finn puede hacer cualquier cosa que se proponga.

—Ya, por eso es ladrón...

Garreth se levantó de un salto.

—¡El mejor ladrón!

Keldra frunció los labios y siguió revolviendo.

—Muy bien, doña incrédula, si así te quedas contenta, mañana me acercaré al pueblo a ver si saben algo de los visitantes al castillo de Werre.

Keldra se irguió, pero su expresión no indicaba agradecimiento.

—Es lo que tienes que hacer. Tenemos que saber si el plan ha salido mal.

—Estoy seguro de que no ha pasado nada.

—Espero que tengas razón —concedió ella con más esperanza que enfado mientras volvía a revolver.

Él la miró un rato más e intentó no fijarse en la elegancia de sus movimientos ni pensar en el resplandor verde de sus ojos. Tampoco pensaba decirle que ya había decidido ir al pueblo porque también estaba preocupado pese a la fe que tenía en Finn.

CAPITULO 13

Lord Wimarc no ofreció jabalí esa noche, pero la comida fue excelente: venado, cordero, pastel de anguila, salmón de Escocia, un potaje de puerros, un pudin delicioso y fruta asada.

Si no hubiera estado molesta, Lizette habría comido hasta reventar porque ni en Averette ni en ningún otro sitio había disfrutado de tanta comida y tan variada.

Sin embargo, estaba molesta; en parte, por el papel que tenía que representar, aunque fuera voluntariamente, y sobre todo, porque sabía que había ofendido y hecho daño a Finn.

Tampoco facilitaba las cosas que a medida que se desarrollaba la cena y Wimarc hacía todo lo posible por agradarla, Finn estaba en silencio a su lado; comía y bebía, pero casi no hablaba.

¿Qué podía esperar después de lo que le había dicho?

Había dicho esas cosas tan espantosas para que él mantuviera una distancia prudencial, para evitar que el deseo que sentía hacia él fuera tan grande que llegara a olvidarse de quién era y dónde estaba y se dejara arrastrar por el anhelo abrasador que él le despertaba.

A pesar de su desaliento sincero, se consoló un poco al comprobar que Ellie no se acercó por la tarima y mientras los sirvientes retiraban lo que había quedado de comida, Wimarc dio unas palmadas y unos saltimbanquis entraron desde el pasillo de la cocina. Eran unos hombres altos y de piel oscura. Gitanos, seguramente; vagabundos que iban de un lado a otro con sus familias diciendo el porvenir, tocando música, bailando y haciendo cualquier cosa por la que los pagaran.

—He pensado que nos vendría bien un poco de diversión —les explicó su anfitrión.

—Se agradece la distracción —corroboró Lizette.

Los hombres, después de hacer una reverencia a Wimarc, empezaron a lanzar unos maderos redondeados a una velocidad imposible de seguir por el ojo humano.

Lizette aplaudió y los hombres que había en la estancia patearon el suelo de satisfacción y lanzaron unos gritos estruendosos cuando cambiaron los maderos por cuchillos. Lizette, sin embargo, contuvo el aliento por el miedo a que se les pudiera escapar uno de los cuchillos.

—No tengas miedo, Helewyse —le tranquilizó Finn con tono indulgente—. Estoy seguro de que saben lo que hacen. Esos hombres aprenden su arte desde la cuna.

—Vuestro marido tiene mucha razón —reconoció Wimarc sonriéndole otra vez—. Estos hombres ya han pasado otras veces por aquí y son muy buenos. Esperad a que saquen las hachas.

—¿Hachas?

—Si me disculpáis, volveré enseguida —dijo Finn—. El vino se me ha subido a la cabeza.

No era la primera vez que Finn abandonaba la estancia esa noche y Lizette buscó instintivamente a Ellie con la mirada. Ella estaba sentada en las rodillas de un hombre gigantesco con el pelo muy corto y al que le faltaba una oreja. No tenía motivo para sentirse aliviada porque Ellie siguiera allí cuando Finn no estaba, pero se sintió aliviada.

—No tengáis miedo, milady —la tranquilizó Wimarc—. He prohibido a Ellie que se acerque a vuestro marido so pena de marcarla con un hierro candente.

A Lizette le espantó. Le había enfurecido verla con Finn, pero ella no se merecía un castigo tan bárbaro.

—He pensado que su dolor tenía que ser equivalente al que os ha causado hoy —añadió él.

—¿No podríais mandarla fuera de aquí mientras estamos nosotros?

Wimarc la miró como si fuera una chiquilla que no entendía las normas del juego.

—Si ella mantiene las distancias con vuestro marido, no hay necesidad de privar a mis hombres de su juguete.

Eso eran las mujeres para él, independientemente del linaje. Eran juguetes para divertirse y se deshacía de ellas cuando se cansaba. En eso, no era muy distinto de la mayoría de los hombres. Para ellos, las mujeres eran muñecas o siervas o posibles madres de sus herederos. Entretenimientos o herramientas o bienes de cambio casi canjeables unas por otras.

Muchos de los pretendientes que ella había tenido habían sido hombres así que habían sustituido a Adelaide por alguna de sus hermanas al no salirse con la suya. Afortunadamente, su padre había sido inflexible y había exigido que su hija mayor se casara la primera para sentar un precedente. Ella no había tenido reparos en provocar a esos pretendientes y fingir que sus atenciones la halagaban... o había sido demasiado necia para darse cuenta de sus verdaderas intenciones.

—Muy bien, milord —replicó ella al cabo de un rato—. Al fin y al cabo, es vuestra casa, no la mía.

—Ahora os he importunado yo —Wimarc pareció sinceramente abatido—. Si lo preferís, mandaré a la chica a algún lado, milady.

Lizette estuvo tentada de pedirle que lo hiciera, pero Finn tenía razón. Ellie podía ayudarlos y darles alguna información que les sirviera para algo.

Miró a Wimarc con una sonrisa algo melancólica y negó con la cabeza.

—No. No será necesario. Siento haber organizado ese revuelo. Sé que los hombres tienen ciertas necesidades y los nobles no son distintos, pero no había esperado encontrarme... verlo... —se secó una lágrima con la servilleta—. Estamos recién casados y había esperado que lord Gilbert se conformara conmigo al menos un tiempo antes de... antes de...

Wimarc puso una mano en la rodilla de ella.

—Si os consuela, milady, empiezo a pensar que vuestro marido es un necio por tener una joya como vos y tentar a un trozo de escoria.

Él subió un poco la mano por el muslo y ella se sonrojó y se puso nerviosa de verdad.

—¡Milord, por favor! ¡Que mi marido haya querido traicionar los votos del matrimonio no...!

—No quería ofenderos, milady —afirmó Wimarc inmediatamente mientras retiraba la mano—. Me he dejado llevar, pero al veros tan desconsolada por ese motivo...

—¿No van a empezar con las hachas?

Los dos dieron un respingo y miraron a Finn, que estaba sentándose otra vez. Lizette no tenía motivos para sentirse culpable de nada ni para sonrojarse, pero lo hizo. Wimarc, sin embargo, siguió tan impasible como siempre.

—No, todavía no empiezan las hachas —contestó—. ¡Jacapo! —Gritó a uno de los saltimbanquis.

Los dos titiriteros agarraron los cuchillos y lo miraron.

—Demuestra a nuestros invitados cómo lanzas las hachas.

Wimarc se levantó e hizo que Finn también se levantara mientras el saltimbanqui se dirigía hacia una caja de madera muy grande que había en el pasillo.

—Tenéis que ver la demostración desde cerca, milord.

Mientras los mercenarios apartaban los bancos y hablaban con nerviosismo entre ellos, Wimarc llevó a Finn al centro de la estancia. Aquellos hombres sabían muy bien lo que se avecinaba y Lizette supo que estaban haciendo apuestas.

El tal Jacapo sacó dos hachas enormes que resplandecieron a la luz de las velas; eran dos hachas muy afiladas que podrían cortar por la mitad la cabeza de un hombre.

El miedo se adueñó de ella y estuvo a punto de levantarse.

—¡Milord!

—No temáis, milady —la tranquilizó Wimarc—. Jacapo y su hermano son muy diestros. No le pasará nada a vuestro marido —se dirigió a Finn—. Colocaos en el centro, milord. Confiad en mí, no fallarán.

—Eso espero, sinceramente —dijo Finn aunque hizo lo que le habían dicho.

—Mantened los brazos a los costados —le pidió Jacapo mientras su hermano llevaba otras dos hachas y Wimarc volvía a la tarima—. No os mováis.

—¡Milord! —volvió a exclamar Lizette.

Súbitamente se sintió preocupada de que fuera una artimaña de Wimarc para herir a Finn o, incluso, matarlo; de que Wimarc hubiera intuido que estaban engañándolo y hubiera decidido acabar con la farsa de una manera brutal y cruenta.

—¡No, por favor!

Finn se cruzó los brazos y arqueó una ceja.

—¿Por qué os preocupáis, milady? Después de cómo me habéis hablado esta tarde, yo habría dicho que os complacería que una de esas hachas se desviara y os dejara viuda.

Farsa o no, no hacía falta que hiciera algo tan arriesgado. Además, ¿se había olvidado de su hermano y de la familia de ella? Si le pasara algo...

—No, milord, no me gustaría.

—Entonces, venid y dadme un beso de buena suerte.

Sinceramente preocupada de que Finn no hubiera tenido en cuenta que podía ser una artimaña perversa de Wimarc, se levantó y fue apresuradamente hasta él. Se arrojó en sus brazos y lo miró a los ojos.

—Te cuidado. Podría estar todo preparado para herirte —le susurró.

Entonces, lo besó apasionadamente, vehementemente, posesivamente. Como si no estuvieran delante de todo el mundo sino en sus aposentos. Como si no estuvieran fingiendo ser marido y esposa, aunque estaban haciéndolo. Para darle a entender que lamentaba haberle hablado de aquella manera y haberle hecho daño porque estaba aterrada de que pudieran matarlo ante sus propios ojos. Cuando se apartó, Finn tenía la respiración entrecortada y la miró con asombro.

—Por Dios... —susurró—. ¿Qué significa esto?

—Te deseo buena suerte y espero sinceramente que no sea una despedida —contestó ella antes de volver a la tarima.

Cuando volvió a sentarse, se dio cuenta de que Wimarc estaba mirándola fijamente.

—Observo que los besos os iluminan la mirada —dijo él con calma.

Ella se entrelazó las manos sobre el regazo y no dijo nada. Entonces, Jacapo levantó el brazo y lanzó el hacha directamente a la cabeza de Finn. Lizette no pudo ni gritar antes de que le pasara rozando. Otra pasó a centímetros de su costado antes de que hubiera recuperado el aliento.

Wimarc, a su lado, dejó escapar una risa breve y burlona.

—¿Lo veis, milady? No había motivo para que os asustarais.

—¿Os parece divertido que pase miedo, milord?

—Sólo quería tranquilizaros. Se trata de un juego.

—Un juego que no me hace gracia —replicó ella mientras las hachas volaban junto a Finn, que estaba quieto como una estatua.

Sin embargo, cuando vio la expresión ligeramente contrariada de Wimarc, se acordó del papel que tenía que representar. Suspiró como si intentara contener las lágrimas y sin apartar la mirada de Finn.

Las armas volaron cada vez más deprisa y los hombres de la estancia estaban cada vez más nerviosos. ¿A qué velocidad podían lanzar las hachas Jacapo y su hermano? ¿Cuánto se acercarían a Finn antes de alcanzarlo?

Por fin pararon entre el alborozo de los espectadores. Ella resopló con alivio y notó la mano de Wimarc sobre su rodilla.

—Espero que no os hayáis enfadado conmigo, milady —dijo él como si estuviera preocupado.

Ella lo miró y consiguió esbozar una leve sonrisa de arrepentimiento. No le salían las palabras, pero si tenía que apaciguarlo, lo haría.

—En absoluto, milord. Como dijisteis, me he preocupado por nada.

Iain gruñó. Se sentía como si tuviera rotos todos los huesos y desgarrados todos los músculos, pero había algo distinto. No tenía frío, estaba seco y descansaba sobre algo blando. Además, el aire olía a lavanda... o eran las sábanas. También olía a otra cosa. A medicina.

Quizá estuviera en un convento o en un hospicio y los frailes estaban cuidándolo. Había conseguido montarse en el caballo, no sabía cómo, y cabalgar para encontrar auxilio.

Quizá Lizette estuviera allí.

Animado por esa esperanza, abrió los ojos y miró de soslayo la vela que ardía junto a su cama. Intentó sentarse pese al dolor. Unas manos lo sujetaron delicadamente de los hombros para impedírselo.

—No lo hagáis —le ordenó con suavidad una mujer—. Por favor, estáis gravemente herido y tenéis que descansar.

Una cara apareció encima de la suya; la cara de una mujer preocupada y con unos ojos azules amables y compasivos.

—Quedaos tumbado y descansad —insistió ella con un tono afable, balsámico y dulce como la música.

Tenía que decirle quién era y que mandara un mensaje a Averette para contarles lo que había pasado con lady Elizabeth y el ataque al cortejo.

—No intentéis hablar —siguió la mujer mientras alcanzaba algo con la mano—. Vuestra garganta sigue dañada. Creo que habéis recibido un golpe ahí. Afortunadamente, la visera del yelmo os ha protegido. Soy lady Jane de Sheddlesby —se presentó la mujer—. Estáis en mi residencia y estaréis a salvo independientemente de quién os haya atacado. Ahora, tenéis que beber algo. No sabe muy bien, pero el hermano Wilbur está convencido de que os sentará bien.

Ella le sonrió con una calidez como no había visto desde... Como nunca le habían sonreído, ni cuando era un niño.

Sin embargo, ella no lo entendía. No entendía por qué tenía que levantarse y lo que le exigía el deber. Tenía que encontrar a Lizette o saber qué había sido de ella. Luego, volvería a Averette, con o sin Lizette, les contaría el ataque a sus pobres hermanas y reuniría una partida para seguir con la búsqueda.

—Por favor, milady...

—Si tenéis que hablar, y capto en vuestra mirada que lo haréis diga yo lo que os diga, esperad a haber tomado la medicina del hermano Wilbur.

Ella no le dio la posibilidad de discutir. Tomó su cabeza entre los pechos y lo obligó a beber el brebaje. Él podría haber cerrado los labios o haberlo escupido, pero las manos de ella eran sorprendentemente fuertes.

Lo ayudó a tumbarse otra vez, dejó la copa al lado de la mesa, reposó las manos sobre el regazo y lo miró con una sonrisa y mucha curiosidad.

—Muy bien. Ya podéis decirme eso que es tan importante que no puede esperar.

Ella no era guapa, al menos, eso habría dicho la mayoría de los hombres. Sin embargo, él ya había visto bastante belleza en otros tiempos y sabía que era efímera. La cara de lady Jane tenía fuerza... y paciencia. Ella, como él, sabía lo que era el sufrimiento. Había aprendido a convivir con él, a lidiar con él y a superarlo.

Como él.

Sin embargo, él se debía, por encima de todo, a las damas de Averette.

—Me llamo Iain Mac Kendren y soy el comandante de la guarnición de Averette.

—¡Averette! —Exclamó lady Jane con entusiasmo—. ¿La heredad de lady Adelaide? —ella se sonrojó—. Es una buena amiga.

Iain se alegró de oírlo, aunque también se sintió más culpable por no haber protegido a lady Lizette. Lady Jane también sabría su fracaso, pero no se le pasó por la cabeza decir algo que no fuera la verdad.

—Estaba escoltando a su hermana pequeña hasta Averette cuando nos atacaron.

Lady Jane abrió los ojos como si fueran lunas llenas y se llevó una mano al pecho.

—¿Elizabeth...?

—Efectivamente. La han raptado. Tengo que comunicarlo a Averette y a lady Adelaide.

Jane se levantó de un salto.

—¡Naturalmente! Mandaré un mensaje al instante. Y a la corte, por si Adelaide está allí. Gillian estará en Averette con toda certeza porque Adelaide dice que nunca sale de allí. Escribiré a las dos y...

—Milady...

Ella estaba llegando a la puerta cuando se paró y se dio la vuelta.

—Sí...

—Yo empezaría a buscarla desde aquí.

Ella volvió apresuradamente y se arrodilló junto a la cama. Los ojos de ella quedaron a la misma altura que los de él y le tomó una mano con gesto de preocupación.

—¡Claro! —Exclamó ella con una firmeza que a él le recordó a la de las damas de Averette—. Pero no hoy. Seguís demasiado débil. Hablaré con el hermano Wilbur y le preguntaré cuándo podréis cabalgar otra vez.

La expresión seria de ella dejó paso a una sonrisa esperanzada y comprensiva.

—Es posible que lady Elizabeth consiguiera escapar y que esté a salvo en algún sitio —siguió lady Jane—. A lo mejor ya está en Averette y está preocupada por vos. Mandaré un emisario inmediatamente. Tendréis todo lo que necesitéis para buscarla si está perdida —ella se sonrojó y bajó la mirada—. Tenéis que cuidaros, Iain Mac Kendren, no me gustaría que cayerais enfermo otra vez.

Él, abrumado por la gratitud, se llevó la mano de ella a los labios y la besó.

—Gracias, milady. Por todo.

Ooooh, la besé aquí y allá. La besé una y otra vez. La besé por todos lados y no podía parar.

Lizette se sentó de un salto en la cama. Era Finn que cantaba a pleno pulmón, como el bufón más borracho de Inglaterra, y si no se equivocaba, ése que avanzaba a trompicones por el pasillo también era él.

Oh, bésame sin parar, exclamó ella. Oh, ¿qué puedo decir? ¡Lo intenté!

La puerta se abrió de golpe, como si hubiera sido por la corriente, y Finn entró tambaleándose con una copa de vino en la mano y una sonrisa húmeda en el rostro iluminado. No estaba solo, Ellie hacía lo posible para evitar que se cayera contra la pared. Casi lo consiguió.

Pensar que ella había estado tumbada allí desde que lo dejó hacía tiempo en compañía de Wimarc y que se había preocupado por lo que podía estar pasando abajo...

Incluso llegó a temer que hubieran descubierto su farsa y lo hubieran encerrado en las mazmorras. Más de una vez se había levantado para comprobar que el agujero de la pared seguía relleno con la argamasa que le habían puesto.

Sin embargo, había estado bebiendo... y prefería no pensar que más había podido estar haciendo.

—¡Esposa mía, ya he llegado! —Gritó como si anunciara la llegada del rey.

—Eso veo —replicó ella mientras se levantaba de la cama.

El suelo de piedra estaba frío bajo los pies descalzos y la camisola tampoco la abrigaba mucho. Sin embargo, la ira le dio calor suficiente. Una ira que no se molestó en disimular y que hizo que Ellie pareciera avergonzarse mientras se retiraba de debajo del brazo de Finn.

Él hizo una especie de reverencia desmañada.

—¡Gracias por vuestra ayuda, dulce doncella!

—Sí, gracias —dijo Lizette entre dientes y mirándola con furia.

La joven salió precipitadamente de la habitación y cerró con un portazo.

—¿Estás loco?

Lizette miró a Finn, que estaba apoyado en una columna de la cama con los brazos cruzados y, aparentemente, tan sobrio como antes estaba borracho.

—¡No estás borracho! —Gritó ella.

—No... y no será porque Wimarc no lo ha intentado.

Ella no supo si enfadarse o alegrarse.

—Espero que mantuvieras el sentido común —dijo ella con cierto malhumor.

—Como siempre. Si no ya estaría muerto en una zanja.

Cuando él la miró, ella se dio cuenta del frío que tenía y de la poca ropa que llevaba encima. Se metió en la cama, hizo un bulto con la colcha y una almohada y lo tiró al suelo.

—Al menos, si entra un sirviente, no se sorprenderá de verte dormido en el suelo.

—Yo diría que todo el mundo está convencido de que nuestro matrimonio es un desastre.

Él lo dijo con una voz tranquila e indescifrable. Si seguía enfadado, no lo pareció a juzgar por el tono ni por el porte de sus hombros mientras se dirigía hacia la ventana.

—Perfecto —dijo ella.

Él se dio la vuelta y la miró con el rostro entre sombras.

—Aunque vuestra forma de besarme antes de que Jacapo lanzara las hachas pudo hacerles creer otra cosa, milady...

Ella captó cierto reproche en su profunda voz.

—Quería que Wimarc mantuviera las dudas —mintió ella mientras se rodeaba las rodillas con los brazos—. No quería que creyera que podía seducirme fácilmente. ¿En qué estabas pensando tú al prestarte a participar en ese juego? Wimarc podría haberlos pagado para que te hirieran. ¿Qué nos habría pasado a tu hermano y a mí si te hubieran matado?

—No había ningún peligro. Jacapo y yo somos amigos desde hace mucho tiempo. Cuando me levanté de la mesa, le pregunté si había algo preparado y me dijo que Wimarc no le había propuesto nada.

—¿Jacapo sabe quién eres? —Preguntó ella con espanto.

—Sí —contestó Finn sin alterarse—. Dio por supuesto que yo estaba aquí para robar a Wimarc. Me advirtió que no lo hiciera, es un buen tipo, y yo le dije que tendría en cuenta su advertencia y que me marcharía enseguida. También me felicitó por lo hermosa que era mi amante y yo se lo agradecí. Le dije que era una... cortesana que había alquilado en Londres para que mi representación fuera más creíble.

¿Una cortesana? Ella se destapó y se levantó de la cama.

—¿No se te podía haber ocurrido una historia menos humillante?

Finn se encogió de hombros sin inmutarse.

—Era una explicación que me pareció que se creería.

—Pero... una cortesana. Es bochornoso...

Ella se acordó de la madre de él y se calló. Fin apretó los labios y frunció el ceño.

—La próxima vez, si hay próxima vez, diré que sois la hija de un secretario de la corte —Finn rebuscó en el cinto—. Tomad. Es un regalo como desagravio por haber besado a Ellie.

Ella tomó lo que él le lanzó. Era un anillo.

—¿De dónde lo has sacado?

—No he tenido que robarlo, si es lo que estáis pensando, milady —contestó él mientras se soltaba el cinturón con la espada—. Wimarc me lo dio para que os lo regalara, para que volvierais a recibirme en vuestra cama.

Ella se lo puso en la mano derecha.

—Dile que se lo agradezco mucho.

—Entonces, ¿voy a tener que dormir en el suelo?

Él tenía razón. Si bien ningún sirviente se había presentado sin llamar, ella no descartaba que la osada y curiosa Ellie no pudiera hacerlo.

Lizette recogió la almohada y la dejó en la cama. Luego, también recogió la colcha.

—No. Volved a la cama, milord, y dormiremos juntos como la noche pasada.

Cuando ella no había descansado nada en absoluto.

CAPITULO 14

Finn, que intentó no fijarse en la fina camisola que se ceñía al trasero de Lizette mientras volvía a extender la colcha sobre la cama, se quitó la espada y el cinturón. Cuando Lizette se metió en la cama, se tapó hasta la barbilla y le dio la espalda, él los dejó encima de la cómoda antes de quitarse la túnica de lana que le había prestado Wimarc. Con el ceño fruncido, se quitó las botas y se metió en la cama con los calzones puestos. Se quedó un buen rato mirando las cortinas del dosel incapaz de conciliar el sueño, como la noche anterior, y sin poder pasar por alto el cuerpo que tenía tan cerca. Lo único que podía oír era la ronda de centinelas que se daba el santo y seña y la respiración de Lizette.

Ella dormía como un bebé. Tenía mucho aplomo, menos cuando esa noche había temido que pudieran matarlo de un hachazo. Quizá lo apreciara y no sólo porque pudiera serle útil. Pero ¿qué más daba que lo apreciara? Lo más probable era que lo apreciara como las damas apreciaban a sus perros, a sus caballos o a sus pájaros enjaulados.

No sirvió de nada. No podía dormirse a pesar de lo agotado que estaba. Quizá debiera dormir en el suelo después de todo. Si algún sirviente entraba, podrían decir que habían vuelto a discutir por culpa de la complaciente Ellie. Se levantó de la cama con mucho cuidado y quitó la colcha. Se llevó su almohada y se hizo otra cama en el suelo, aun así mucho mejor que muchas que había conocido, pero antes de tumbarse decidió mirar por la ventana. Había una luna llena y resplandeciente. No era propicia para escapar, pero era estupenda para ver cuántos soldados estaban de guardia a esa hora de la noche. Se apoyó en el quicio y miró primero hacia el muro, luego a la puerta y acabó echando una ojeada al patio. Había muchos centinelas, como siempre.

Iba a volver adentro cuando captó un movimiento por el rabillo del ojo. Se fijó en la zona de los establos y vio un movimiento fugaz. Era una mujer, demasiado gruesa para ser Ellie, que se dirigía hacia un costado de los establos. Observó con atención mientras ella abría una puerta bastante estrecha y entraba.

Si querían armar jaleo, nada como un incendio y unos caballos asustados. ¿Estaría abierta siempre esa puerta por la noche?

Al día siguiente, Finn, cansado, pero no tanto como el día anterior, cabalgaba junto a su anfitrión. Después de ver a esa mujer que se colaba en los establos, sintió un arrebato de emoción que lo mantuvo despierto un rato, pero cuando se tumbó en su cama improvisada, durmió como un lirón.

Por primera vez desde que capturaron a Ryder, tuvo la esperanza de poder rescatarlo y salir vivos del castillo de Werre. Se lo habría contado a Lizette, pero ella seguía acostada cuando se levantó, se vistió y bajó para unirse a la partida de caza. La encabezaba el montero, quien, según Wimarc, podía oler a un jabalí a un kilómetro de distancia. Les seguían unos cuantos hombres de Wimarc, claramente ávidos de cazar, de matar algo, y cerraba el grupo el perrero, que sujetaba las correas de unos sabuesos muy grandes y tan ávidos como los hombres de oler el rastro de la presa en ese día tan bueno más propio de verano que de septiembre. Wimarc montaba un precioso caballo negro y su capa corta, de lana gris ribeteada con piel de zorro, era una de las más refinadas que Finn había visto en su vida.

Finn, que también montaba un caballo excelente, llevaba una túnica corta de color verde oscuro que era de Wimarc, unas calzas de lana marrón y sus propias botas de cuero. Wimarc le había ofrecido otras, pero Finn las rechazó y alegó que no le quedarían bien.

—Esta mañana parecéis más descansado —comentó Wimarc—. Espero que se deba a una agradable tregua.

Finn sonrió.

—Agradeció mucho el regalo de vuestro anillo.

—Siempre me alegra servir de algo a mis amigos.

Finn captó un tono especial en la voz de su anfitrión y comprendió que aquella declaración tenía alguna importancia.

—Espero que siempre me consideréis amigo vuestro.

—Creo que así será —Wimarc le dirigió una mirada afable—. Tengo entendido que al rey no le gusta cazar jabalíes.

—No creo que le guste nada que exija algún esfuerzo, salvo acostarse con su esposa —replicó Finn como si confiara en él—. Por eso salió tan mal su última campaña en Francia. Estaba demasiado ocupado divirtiéndose con Isabel.

—También tengo entendido que es una pequeña belleza.

—Pequeña y encantadora. Además, no creo que le haga frente, a diferencia de su madre.

Wimarc separó los labios para reírse con esa risa silenciosa.

—Eleanor de Aquitania habría hecho frente al mismísimo diablo. Era una mujer imponente incluso cuando era una anciana. Es una pena que John no se parezca más a ella. Es variable como una veleta.

—Salvo cuando se trata de sus tierras de Francia —puntualizó Finn—. Está muy decidido a recuperarlas.

—Me temo que puede perder Inglaterra en el intento. ¿Iréis a Francia si organiza otra campaña?

—Preferiría no arriesgar mi vida en semejante empresa.

—Recompensa espléndidamente a sus aliados.

—Mientras tienen su favor —replicó Finn—. Como habéis dicho, el rey también es voluble e indigno. Mirad lo que le hizo a Armand de Boisbaston; dejó que se pudriera en las mazmorras de un noble francés.

—John compensó ampliamente a Boisbaston cuando volvió; le concedió la mano y las tierras de Adelaide de Averette —le recordó Wimarc.

Finn resopló con desdén.

—Puede quedársela. Prefiero a lady Helewyse con gran diferencia, sobre todo, después de anoche... —añadió Finn con un guiño.

—Está claro que John también espera afianzar la lealtad de Armand con ese matrimonio —observó Wimarc—. Y la de su hermano también, ahora que ha permitido que Bayard de Boisbaston se case con Gillian de Averette.

Finn estuvo a punto de caerse del caballo. ¿Bayard de Boisbaston se había casado con Gillian D’Averette? ¿Cómo era posible? Sería ilegal... o al menos eso había oído en algunas conversaciones entre nobles.

—Son hermanos. La Iglesia no permitiría un matrimonio entre personas que son familiares en ese grado.

—Se permitió, querido amigo, porque Bayard no es hijo auténtico de lord Raymond de Boisbaston. El hijo verdadero murió al nacer y lo sustituyeron con otro niño.

¿Bayard de Boisbaston no era hijo de Raymond de Boisbaston?

—Él se lo confesó al rey —siguió Wimarc—. Aseguró que no supo la verdad hasta hacía muy poco. El rey lo creyó y le concedió a Gillian de Averette.

La cabeza de Finn estaba nublada y aturdida. Bayard no era un Boisbaston y estaba casado con la otra hermana de Lizette.

—Es increíble, ¿verdad? —Preguntó Wimarc mirando a su acompañante—. Empiezo a creer que John aceptaría un soborno por cualquier cosa. No me extrañaría que armara caballero a cualquiera que estuviera dispuesto a pagar.

—Es posible si pierde la lealtad de más nobles como Armand de Boisbaston y el conde de Pembroke —confirmó Finn lentamente—. Mucha gente cree que mató a su sobrino, que tenía más derecho al trono. Y ahora tiene apresada a su sobrina. Creo que nunca la liberará por miedo a que se case con alguien que pudiera reclamar el trono.

Wimarc lo miró con mucho respeto.

—No sabía que estuvierais tan informado sobre la sucesión.

Finn, temeroso de haberse excedido, se encogió de hombros.

—Se habló mucho de John en mi boda.

Estuvo seguro de que había sido una explicación aceptable. Siempre que los nobles se reunían, acababan hablando del rey.

—Entonces, esperemos que su reinado sea breve. Una enfermedad, una herida... pueden pasarle muchas cosas, aunque sea joven.

—Es verdad —corroboró Finn—, pero con Arthur muerto, no hay una sucesión clara hasta que John tenga un hijo legítimo. Si le pasa algo a John, podría significar una guerra entre nobles.

—Efectivamente, pero a veces, un rey más válido emerge en medio de esas situaciones.

El montero levantó la mano para pararlos.

—¡Ahí está, milord! —Exclamó—. La charca donde se revuelcan los jabalíes.

Finn y Wimarc desmontaron y agarraron las jabalinas; eran unas lanzas cortas y afiladas con un tope como a una cuarta parte desde la punta. El tope era para evitar que el jabalí, una vez ensartado, quedara demasiado cerca del cazador porque esos animales seguían atacando con todas sus fuerzas mientras estuvieran vivos.

Entretanto, el montero, un hombre canoso, se había arrodillado junto a la pequeña hondonada de lodo y la palpaba con la mano.

—Todavía está caliente.

Finn supo que eso significaba que el jabalí estaba cerca y los sabuesos, como si hubieran entendido al montero, empezaron a aullar.

—¡Suéltalos! —Ordenó Wimarc.

El perrero, un joven delgado con la cara sucia y llena de granos, aunque de aspecto eficiente, soltó las correas. Los animales salieron corriendo y Finn se fijó en las marcas que había en un árbol. Indicaban que el jabalí se había restregado contra el tronco y, a juzgar por la altura, efectivamente era un animal muy grande.

—El bosque es demasiado espeso —dijo Wimarc a Finn y los demás hombres—. Tendremos que seguir a pie.

Se pusieron en marcha y enseguida un ladrido lastimero les dijo que los perros habían encontrado a la presa. Pronto se encontraron con el cuerpo sin vida de uno de los sabuesos, que tenía el vientre abierto desde el cuello hasta la cola. Wimarc casi ni lo miró. Los otros hombres tampoco le prestaron mucha atención, la misma que habrían prestado a un campesino muerto en una batalla, se dijo Finn mientras también pasaba de largo.

Agarró la lanza con fuerza y esperó no cometer ningún error o hacer algo que pudiera desvelar que todo lo que sabía de la caza lo había aprendido observando a otros nobles y fingiendo un conocimiento que no tenía.

Había pasado casi toda su vida fingiendo; fingiendo no inmutarse cuando alguien despreciaba o insultaba a su madre, a su hermano o a él mismo; fingiendo no darse cuenta cuando su madre se había excedido con la bebida o que no le dolía cuando ella le pegaba en uno de sus arrebatos de ira; fingiendo que nada ni nadie le importaban porque así estaría más seguro.

Hasta que Ryder lo encontró a él y él encontró a lady Elizabeth de Averette; la osada, terca y animada Lizette, cuya primera mirada le dio calidez al corazón y le despertó el deseo.

El ruido de los perros lo sacó de su ensimismamiento; parecían muy excitados.

—¡Lo tienen acorralado! —Gritó el montero.

Finn estuvo tentado de quedarse donde estaba, pero ¿qué habrían pensado Wimarc y los demás hombres? Además, ¿acaso no hacía frente todo el rato a peligros comparables al de un jabalí herido? Quizá no fueran exactamente iguales, se dijo cuando vio al animal arrinconado contra un tronco caído con los perros en semicírculo y ladrando fuera de sí.

Los ojos del jabalí miraban con desesperación de un lado a otro, tenía espuma en la boca y rechinaba los dientes con un sonido aterrador.

El montero, prudentemente, estaba detrás de un árbol y los otros hombres se quedaron detrás de Wimarc, que clavó una rodilla en el suelo delante del jabalí con la jabalina inclinada y firmemente apoyada en el suelo por detrás.

—Cuando estéis preparado —le dijo a Finn.

Finn, que creyó que nunca estaría preparado para hacer frente a la embestida de un jabalí, se arrodilló junto al noble, colocó la jabalina bien apoyada en el suelo y rezó en silencio para que el animal atacara a Wimarc o se escapara. Ya había visto lo que podían hacer los colmillos de un jabalí con un hombre.

—¡Ahora! —Gritó Wimarc.

El perrero silbó con todas sus fuerzas y los perros, sin dejar de ladrar se apartaron para que el jabalí tuviera una vía de escape. La inmensa bestia soltó un bufido y cargó directamente contra Finn, como si hubiera percibido su inexperiencia, soltando baba por la boca y con los colmillos resplandecientes como cuchillos.

Finn, aterrado como no lo había estado nunca en su vida, soltó un grito y clavó la lanza en el pecho del animal, que no se detuvo y siguió lanzando dentelladas a todos lados.

Wimarc también clavo la jabalina en el costado del animal con tanta fuerza y violencia que lo empujó sobre Finn. Uno de los colmillos lo alcanzó en una pierna.

—¡Quitádmelo de encima! —Gritó cuando se la desgarró hasta el hueso de la espinilla.

Garreth, que estaba subido en la rama de un árbol a unos metros de distancia, contuvo el aliento y se inclinó todo lo que pudo para intentar ver algo entre los hombres y los perros.

Al menos, Finn no estaba muerto; sus maldiciones y alaridos mientras el montero le vendaba la herida lo dejaban muy claro. Gracias a Dios. Cuando vio que el jabalí embestía a Finn y que seguía adelante pese a tener clavada la lanza, se temió lo peor. Sólo tuvo un segundo de respiro antes de que el otro hombre ensartara al jabalí y lo lanzara sobre Finn. Entonces, al ver los colmillos que desgarraban la pierna de Finn...

Garreth se mareó y se agarró con todas sus fuerzas a la rama.

—Puedo montar —oyó que decía Finn—. ¡Dejadme sitio!

Los hombres se apartaron y el otro hombre, el que había lanceado al jabalí, ayudó a un pálido y jadeante Finn a dirigirse hacia los caballos. Otros dos hombres cargaban al jabalí, que era inmenso, colgado de una rama larga y muy gruesa. El claro del bosque se quedó vacío.

Garreth se bajó del árbol y se preguntó si debería contarle a Keldra lo que había visto. Si se lo contaba, ella se preocuparía más todavía, aunque no había nada que temer. Finn estaba vivo y no iba a pasarle nada. Sólo había sido un corte profundo; al menos eso había dicho el hombre que parecía ser el montero. Él tenía que saber si una herida era grave o no.

También era evidente que Finn estaba pasando por lord Gilbert; podría decírselo a Keldra para tranquilizarla un poco.

Notó el azote doloroso de una rama y soltó una maldición mientras la apartaba. Tenía que estar más atento. Quizá, si hubiera estado más atento cuando volvía del pueblo, adonde había ido para comprobar si se sabía algo de Finn y la dama, habría oído antes a los perros y habría podido encontrar un sitio mejor para esconderse, no en lo alto de un árbol. Aunque si no hubiera estado en lo alto de un árbol, seguramente no habría podido ver lo que le había pasado a Finn.

No había decidido qué decirle a Keldra hasta que la vio corriendo hacia él con un brillo de esperanza y nerviosismo en sus ojos y tan ágil y esbelta como el cervatillo que había asustado esa mañana. Se sintió dominado por un sentimiento desconocido para él. No podía ponerle nombre, pero sí sabía que no quería tirar por tierra sus esperanzas.

—Están bien —la tranquilizó en cuanto ella se paró—. Te lo dije, ¿no?

Para ser una anciana, Greseld podía moverse a una velocidad asombrosa y Lizette empezó a jadear mientras la seguía desde la cocina, presidida por un desconocido con cara de pocos amigos, hacia la estancia principal. Ya había visto la despensa, la bodega y el almacén de carnes y se había quedado impresionada por la variedad de alimentos, vinos y cervezas. Estaba claro que a lord Wimarc le gustaba la buena mesa y que no reparaba en gastos para dar de comer bien a sus soldados.

Mientras los hombres estaban cazando, ella estaba explorando un poco la fortaleza por su cuenta, aunque habría preferido acostarse otra vez. Casi no había pegado ojo; ni cuando Finn estuvo a su lado ni cuando se tumbó en el suelo con la colcha. No llegó a saber por qué lo hizo ni por qué estuvo tanto tiempo mirando por la ventana. Tampoco se lo preguntó esa mañana. No le dijo absolutamente nada antes de que él se fuera a desayunar. Había fingido estar dormida hasta que él se fue; le había parecido lo más fácil.

—¿Puedo ver el torreón? —Preguntó a Greseld—. Me encantan los edificios antiguos... son fascinantes, ¿verdad?

Greseld negó con la cabeza canosa, que temblaba aunque estuviera parada.

—Allí no hay nada para vos, milady. Sólo las mazmorras y las estancias de milord encima. No deja que nadie entre y las tiene cerradas con llave aunque él esté dentro.

Si estaba preparando una traición, seguro que guardaba allí los documentos que podían incriminarlo.

—¿Ni siquiera su administrador? —Preguntó ella aunque nunca le habían presentado a esa persona.

Supuso que podía estar recaudando diezmos por algún lado.

—No tiene administrador. Lleva las cuentas él mismo y también recauda los diezmos y tributos personalmente. Lo hace desde que murió su padre y comprobó que el administrador había esquilmado las posesiones —Greseld aminoró un poco el paso—. Estuvo a punto de escaparse, pero milord siguió su rastro como un poseso y cuando lo encontró, lo despellejo vivo.

Lizette sintió un escalofrío por todo el cuerpo.

—Su padre era un hombre débil, milady —siguió la anciana—. Débil y necio; su esposa no era mejor. Milord, en cambio, es fuerte y poderoso y nos mantendrá a todos a salvo.

—Estoy convencida.

A no ser que se rebelara contra el rey y asediaran el castillo. Se preguntó qué pensaría entonces Greseld, cuando se muriera lentamente de hambre como los hombres que tenían presos en las mazmorras.

Greseld la miró con unos ojos inesperadamente perspicaces.

—También es un hombre apuesto, ¿verdad, milady?

—Sí. Su esposa es una mujer afortunada.

—Una mocosa mimada —contestó la anciana con un resoplido.

Lizette quiso enterarse de algo más sobre las mazmorras y el torreón.

—En realidad, me gustaría ver las mazmorras. Lord Gilbert se quedó muy impresionado. Creo que también quiere agrandar las nuestras.

Greseld se paró y frunció el ceño. Su cara se hizo más desagradable todavía.

—No creo que le gustara a milord.

Lizette adoptó un aire autoritario.

—Dado que soy su invitada, estoy segura de que no le importará.

Abandonó a la boquiabierta sirviente y se dirigió resueltamente hacia el torreón.

CAPITULO 15

Poco después, Lizette estaba encaramada en un taburete del cuerpo de guardia y sonrió pese al olor hediondo. Era lo más lejos que había llegado en aquel sitio repugnante y había sido más que suficiente. No le extrañó que Finn tuviera esa mirada de espanto cuando le contó su visita, pero al menos se había enterado de que su hermano estaba vivo.

—Tiene que ser un cometido muy solitario —dijo a los tres hombres feos como gárgolas.

—Tenemos nuestras maneras de divertirnos —replicó el más feo de todos, Uldun.

—¿Qué clase de diversiones?

Los tres hombres se miraron los unos a los otros hasta que Uldun encogió los hombros deformes.

—Un poco de todo —contestó con una voz tan áspera como la piedra de un molino.

Casi prefería no saberlo.

—Lord Wimarc tiene que confiar mucho en vosotros para daros tanta responsabilidad. ¡Sólo a tres!

—Hay más aparte de nosotros tres —intervino el más bajo, que se llamaba Dolfe.

Su compañero tuerto, Tark, le dio un empujón.

—Pero estamos al mando —corrigió Dolfe.

—Sí —confirmó Tark—. Estamos al mando.

—¡Yo estoy al mando! —gruñó Uldun mientras miraba a los demás como si los retara a contradecirle.

Ellos no lo contradijeron y Uldun, satisfecho, sonrió y dejó a la vista sus dientes corroídos.

—Supongo que la mayoría de las damas no aprecian vuestro trabajo —comentó Lizette imitando a una noble tímida—. No se les ocurre pensar que si no fuera por hombres como vosotros, habría todo tipo de ladrones y forajidos acosándolas en vez de estar encerrados donde no pueden hacer daño a nadie. Además, es mucho más agradable tenerlos escondidos en vez de verlos colgados del cuello al borde del camino. Como le dije a mi marido cuando veníamos hacia aquí, la visión de esos cadáveres me revuelve el estómago.

Los tres hombres sacaron pecho y ella señaló hacia un cubo que había encima de la mesa con los restos de un potingue pegados al borde.

—¿Cada cuanto tiempo les dais de comer?

—Una vez al día durante los cinco primeros días que están aquí —contestó Uldun—. Luego, cada dos días, más adelante cada tres y al cabo de un tiempo, nunca.

Lizette sabía que los torturaban, pero esa forma de matarlos de hambre lentamente le horrorizó.

—¿Cómo sabéis cuándo están muertos?

—Miramos de vez en cuando. Os asombraría saber lo que hacen algunos para vivir un poco más —dijo Uldun entusiasmado con el asunto—. Se comen sus propios...

—Puedo imaginármelo —le interrumpió Lizette que no quería seguir oyéndolo—. El peso de tanta responsabilidad tiene que ser fatigoso —fomentó ella comprensivamente—. Espero que lord Wimarc os permita que salgáis de aquí para despejaros.

—Claro... —replicó Uldun ufanamente.

—Además, lord Wimarc sólo nos mantiene a uno de nosotros aquí por la noche. Aunque los de abajo no saben si es de día o de noche —añadió Dolfe entre unas risotadas que parecieron los gruñidos de un cerdo.

Ella hizo todo lo que pudo para no parecer asqueada.

—Por lo que veo, también os dan vino para que paséis el rato —dijo ella mientras señalaba con la cabeza hacia un odre casi vacío.

—¿Queréis un poco, milady?

Tark quitó el tapón y limpió la embocadura con su mugriento jubón.

—No, gracias —contestó ella mientras señalaba hacia las argollas que colgaban de la pared—. ¿Alguna vez encadenáis aquí a los prisioneros?

—Sólo a los peores —contestó Uldun con una sonrisa afectada.

Ella se levantó y se acercó a la pared como si estuviera fascinada cuando estaba espeluznada. La pared estaba manchada de sangre y de otras cosas que prefirió no analizar.

Miró a los guardianes por encima del hombro.

—Algunas veces, mi marido y yo jugamos un poco... con cadenas y grilletes... abiertos, claro. Es bastante... excitante. A lo mejor vuelvo con él más tarde, si pudierais dejarnos solos un rato...

Uldun negó con su cabeza tosca y enorme.

—No puedo permitíroslo, milady. Lord Wimarc nos desollaría vivos si lo hiciéramos.

A juzgar por lo que había dicho Greseld, no era una exageración. Sonrió seductoramente a Uldun y fue hacia la puerta.

—Entonces, quedaos... y vigilad.

Una vez en el patio, tomó una bocanada de aire y sintió un alivio parecido al que sintió cuando Finn la rescató de Lindall y sus hombres. Tenía que darse prisa en encontrar las pruebas de la traición de Wimarc; tenían que salir de ese sitio inmundo.

Estaba segura de que Finn sabía forzar una cerradura. Finn y ella podían entrar por la noche en las estancias de Wimarc en el torreón y encontrar esas pruebas. Luego, podían rescatar a Ryder y escapar... de alguna manera.

Se oyó un grito que llegó desde la garita de entrada al castillo. Se paró y se preguntó si la cacería habría terminado mientras los inmensos portones se abrían de par en par y los lacayos y mozos de cuadras salían corriendo de los establos.

Wimarc entró el primero. Tenía el pelo revuelto y la túnica manchada de sangre y barro. Una mujer que no lo conociera lo habría confundido con un guerrero, pero ella estaba segura de que habría hecho todo lo posible por evitar el campo de batalla, donde no tendría una partida de cazadores o una banda de mercenarios que lo defendiera.

Finn cabalgaba a su lado. A diferencia de Wimarc, iba encogido sobre la silla de montar, con la cabeza agachada, pálido... y tenía la pierna derecha ensangrentada.

—¡Finn! —Gritó ella con espanto mientras se levantaba las faldas y corría hacia él.

Él levantó la cabeza. Tenía la cara desencajada por el dolor y una expresión de advertencia en los ojos. ¡Lo había llamado por su nombre y Wimarc estaba a un par de metros de él!

Pese al imperdonable error, Finn sonrió levemente.

—No es nada grave, mi azucena silvestre. Sólo ha sido un corte.

¿Azucena silvestre? Claro, podrían decir que tenían nombres cariñosos. Ella sería azucena y él Finn. Una vez subsanado ese error, él sonrió para tranquilizarla y a ella volvió a latirle el corazón.

—¿Puedes desmontar solo?

—Preferiría que me ayudaran.

Ella se acercó, pero él hizo un gesto a uno de los centinelas.

—Échame una mano, peso demasiado para mi esposa.

Ella se apartó cuando el mercenario fue a ayudarlo. Finn se dirigió hacia el castillo apoyado en el centinela. Ella fue a seguirlo cuando Wimarc le puso una mano en el brazo.

—No creo que sea una herida grave —comentó él—. Es un jabalí impresionante, milady. Podéis estar orgullosa de vuestro marido por haberlo matado.

—Lo estoy, ya que vos estáis bien y su herida no es grave —contestó ella que quería ir tras Finn.

—Naturalmente —Wimarc no le soltó el brazo—, esperemos que su herida no empeore y, menos aún, que muera y os deje viuda siendo tan joven. Si semejante desdicha cayera sobre vos, podéis contar con la certeza de que os protegeré.

Wimarc no deseaba que su marido se repusiera rápidamente; estaba diciéndole lo que podía esperar de él si su marido moría, fuera por accidente o porque la fatalidad lo quisiera.

—Aunque contara con vuestra protección, el rey o mi familia podrían ordenarme que me casara con otro hombre —replicó ella con recelo—. No podría oponerme al rey.

—Si John sigue reinando... —dijo Wimarc mientras la soltaba.

—Efectivamente, si John sigue reinando —corroboró ella antes de alejarse.

—Hay algo que va mal —susurró Gilbert con la oreja pegada a la puerta de la cabaña.

—¿Qué quieres decir? —Preguntó Helewyse.

—Ese ladrón... Garreth. Está preocupado. Está nervioso. Lo noté en su cara cuando me cacheó.

Contento de que sus captores no estuvieran cerca, Gilbert se volvió hacia su esposa. Ella tenía el pelo enmarañado, el vestido manchado de barro y estaba pálida, pero eso no le restaba belleza.

—¿Qué me dices de la chica? ¿Parecía tener más miedo?

—No —Helewyse sacudió la cabeza—. Si acaso, estaba más contenta.

Gilbert frunció el ceño y fue hasta el extremo opuesto de la cabaña.

—Entonces, no se lo ha contado.

—¿El qué...? —Preguntó Helewyse mientras se acercaba a él y le ayudaba a quitarse la túnica.

—Lo que le preocupa a él —contestó Gilbert mientras se arrodillaba junto a la pared y sacaba el palo ancho y plano que utilizaba para cavar debajo de la cama—. Quizá esperaba que Lizette y ese irlandés ya hubieran vuelto o quizá haya oído algo cuando se marchó solo; algo que lo haya asustado o, al menos,, lo haya inquietado.

Helewyse apartó el heno del agujeró que Gilbert había empezado y extendió su velo al lado de él. Echaban ahí la tierra que sacaba y luego la diseminaban por el suelo para que sus captores no se dieran cuenta de lo que estaban haciendo.

—A lo mejor deberíamos dejar de intentar escaparnos y esperar a que no rescataran —propuso ella.

Gilbert negó con la cabeza y empezó a cavar.

—¿Y arriesgarnos a que nos maten? No me fío de ese irlandés... ni de Garreth. Podrían decidir que es mejor matarnos que soltarnos.

Helewyse comprendió que tenía razón, agarró otro palo y se arrodilló para ayudarlo a excavar su escapatoria por debajo de la pared.

—¿No estáis herido, milord? —Preguntó Greseld con preocupación mientras entraba en los aposentos de Wimarc.

—¿Acaso lo parezco? —replicó él mientras se quitaba la túnica de caza y la camisa manchada de sudor.

Ella apretó las prendas contra el pecho y fue a buscar una camisa limpia.

—Siempre me preocupo cuando salís de caza. Es peligroso. Los hombres pueden morir fácilmente y dejar viudas a sus esposas. Como pudo haberle pasado hoy a lord Gilbert.

—Gilbert fue imprudente —dijo Wimarc mientras se sentaba en una butaca para que ella le quitara las botas llenas de barro—. Yo no soy imprudente jamás.

—Su esposa es una mujer fuerte —comentó Greseld dejando las botas a un lado—. Esta mañana fue a ver vuestras mazmorras. Dijo que su marido está pensando hacer lo mismo en su castillo.

—Él se quedó impresionado y no me extraña.

La obra le había costado una pequeña fortuna.

Wimarc se levantó, se quitó las calzas manchadas de barro y hierba y las apartó de una patada. Greseld no las tocó y fue a buscar otras limpias.

—Helewyse habría sido una buena esposa... para el hombre adecuado —insinuó ella.

Wimarc no dijo nada mientras se ataba el cordel de las calzas.

—¿No crees que Gilbert sea el hombre adecuado?

—No —Greseld negó con la cabeza—. Él está bien para una alianza, una que podríais encabezar con el dedo meñique, milord, pero lady Helewyse se desperdicia con él. Ella no es débil ni pusilánime. Daría a luz hijos fuertes y sanos, no como esa perra estéril que es vuestra esposa.

Cuando se casó con Roslynn sólo pensó en su dote porque necesitaba dinero para terminar las mazmorras y la fortificación, además de comprar armas y regalos para conseguir alianzas. Sin embargo, Greseld no era quien para criticarla.

—Sólo ha pasado un año. ¿Quién puede asegurar que Helewyse es más fértil?

Greseld se acercó al hombre que amaba más que a su propia vida, que era un hijo para ella.

—Si la herida de lord Gilbert se infectara y empeorara y Roslynn sufriera un desdichado accidente...

—No estaría bien visto que Gilbert muriera siendo mi huésped —replicó él con aspereza.

Sin embargo, esas palabras habían calado en él. Si la bella esposa de Gilbert se convirtiera en la bella viuda de Gilbert, con todo su dinero y tierras, podría compensar casarse con ella... y acostarse con ella.

Finn hizo una mueca de dolor cuando Lizette le quitó la bota. Arrodillada delante de él, puso su pie sobre su regazo y le bajó la media para ver el corte.

Él se quedó impresionado al verlo e intentó no moverse mientras ella le limpiaba la sangre. ¿Cómo iba a correr o cabalgar con esa herida? ¿Cómo iba a rescatar a Ryder y escapar?

—¿Es profunda? —Preguntó él.

—Gracias a Dios no habrá que coserla —contestó ella mientras la vendaba—. Aunque no deberías apoyar el peso en ella durante un par de días para que no se abra y empiece a sangrar otra vez.

—¿Un par de días? ¡Maldito jabalí!

—Tienes suerte de que no sea peor.

—Sí, pero cuanto más tiempo estemos aquí, más peligroso es todo. ¿Quién sabe cuánto tiempo aguantará Ryder vivo? Además, Garreth y Keldra pensarán que algo ha salido mal.

Ella se sentó en los talones.

—Algo ha salido mal, pero no podemos hacer nada —ella lo miró muy fijamente—. ¿Qué pasó exactamente, Finn? ¿Fue realmente un accidente? No me extrañaría que Wimarc hubiera intentado herirte... o matarte.

Finn se acordó de la embestida del jabalí y de cómo acabó.

—Es posible, pero si él busca la alianza de Gilbert, ¿por qué iba a intentar matarlo?

—Depende de si quiere a Gilbert o a sus hombres y su dinero —contestó ella mientras bajaba el pie de su regazo y recogía los paños empapados de sangre—. Si tuviera a la esposa de Gilbert en su cama, también tendría su dinero y sus hombres y no necesitaría a Gilbert.

—Él pensaría lo mismo —confirmó Finn.

—Después de lo que me contó Greseld esta mañana, creo que ese hombre es capaz de cualquier cosa —Lizette se levantó con la palangana llena de paños ensangrentados—. Despellejó vivo a un hombre.

—¿Qué más te contó Greseld? —Preguntó Finn con una mueca de repugnancia.

—Ella está muy orgullosa de él y lo considera un gran señor —Lizette dejó la palangana en el lavamanos y se apartó un mechón de pelo con el dorso de la mano—. También me dijo algo sobre sus estancias. Están en el torreón, encima de las mazmorras, y las tiene cerradas con llave todo el rato. Estoy segura de que allí podríamos encontrar las pruebas de su traición.

Finn dejó escapar un silbido.

—Sí, eso parece probable.

Alguien arañó la puerta como si fuera un ratón enorme y cauteloso.

—Milady... —susurró Greseld con un tono muy desagradable—. Es la hora de la cena y milord me pregunta si vais a acompañarlo...

Lizette se acercó a la puerta y la abrió.

—Enseguida voy —le contestó a la sirvienta—. Mi esposo cenará en nuestros aposentos. Por favor, que le traigan algo de comida.

—Sí, milady —replicó la anciana con tono de obediencia.

Él se sintió corroído por los celos, pero intentó dominarlos cuando ella cerró la puerta y se dio la vuelta.

—Supongo que es necesario...

—Tiene que pensar que prefiero cenar con él que atenderte. También tengo que explicarle por qué te llamé Finn y cómo me gané el sobrenombre de azucena silvestre.

Él también tenía que contarle que ,su otra hermana se había casado. Lo haría, pero no en ese momento, precipitadamente.

—Dile que la primera vez que te vi estabas en un jardín y llevabas un vestido azul claro; que me pareciste tan delicada y dulce que te llamé azucena.

—Con esa facilidad para inventarte historias, deberías haber sido trovador o juglar —dijo ella mientras se alisaba el vestido—. ¿Qué me dices de Finn?

—Dile que te recuerda a delfín y que me gusta nadar.

CAPITULO 16

Cuando Lizette se marchó, él fue cojeando hasta la cama para tumbarse. Quizá su herida no fuera tan grave y si descansaba bien esa noche, se repondría lo suficiente y a la noche siguiente podrían escapar, ya que sabían dónde guardaba Wimarc sus documentos y la celda donde estaba apresado Ryder.

Volvieron a llamar a la puerta.

Supuso que era la cena y, tumbado en la cama, se preguntó si Ryder comería algo en absoluto.

—Adelante.

La puerta se abrió, pero no apareció la vieja Greseld con una bandeja, como había esperado, sino Ellie. Él no quería saber nada de esa mujer. Era un embrollo y no sólo porque Lizette, dijera lo que dijese, se había enfadado con el beso. Estaba seguro de que su presencia allí, sobre todo después del arrebato de furia de Lizette, fuese verdadero o fingido, se debía a algo más aparte de los besos, las caricias o conseguir algunas monedas.

La cuestión era si estaba preparado para sonsacarle esos motivos y si sólo los tenía ella.

—Milord... —susurró ella mientras entraba y cerraba la puerta.

—Aquí, en la cama.

—Traigo un guiso de carne, pan e hidromiel... para empezar.

Ella se acercó, dejó la bandeja en la mesa y lo miró con ojos expectantes, aunque sonrió.

Él ya había visto esa mirada codiciosa otras veces. Muchas mujeres que vendían su cuerpo estaban desesperadas, como su madre, y no tenían otra alternativa si no querían morirse de hambre. Sin embargo, otras consideraban la prostitución como una manera de vivir cómodamente y eran tan despiadadas como los hombres que las utilizaban.

—Perfecto. Mi esposa dice que tengo que conservar la fuerza.

—Creo que ya sois bastante fuerte, milord.

Ellie lo dijo con un tono engatusador mientras quitaba el paño que cubría al cuenco con el guiso, la copa de bronce con hidromiel y un plato con rebanadas de pan. Luego, le puso la servilleta sobre el regazo, con una caricia descarada, y él pensó que había pasado años perfeccionando el arte de la seducción aunque no creía que tuviera más de veintidós años.

Se sentó al lado de él, agarró el cuenco y una cuchara y se inclinó para que él pudiera ver claramente su escote.

—Dejadme que os ayude, milord.

No fue nada sutil, pero muchas de las damas de la corte que habían deseado al hombre que creían que era sir Oliver de Leslille habían sido más descaradas todavía.

—Me preocupé cuando me enteré de que estabais herido —dijo Ellie mientras le llevaba la cuchara a la boca.

El guiso era muy sabroso y él tenía hambre.

—No es una herida grave —replicó él con desenfado mientras agarraba la copa de hidromiel.

Dio un sorbo y comprobó que nunca había probado uno tan delicioso.

—Si yo fuera vuestra esposa, estaría aquí, no coqueteando con lord Wimarc —dijo ella mientras le daba más guiso.

—¿Mi esposa está coqueteando con lord Wimarc?

Finn dio otro sorbo de hidromiel y notó que la bebida era como un bálsamo para su garganta.

—No es mi intención hablar mal de vuestra esposa, pero cuando pasé por allí, estaba riéndose y sonriendo... mientras vos estabais solo y dolorido.

—Ya no estoy solo. Tú estás aquí —puntualizó él—. ¿Me darías un poco de pan?

Ellie obedeció al instante.

—Lo que queráis, milord.

Él estaba seguro de que ella haría cualquier cosa que él le pidiera, dando por sentado que ella creería que saldría ganando.

El pan también era muy bueno y él lo dijo antes de sonreír un poco.

—Lord Wimarc sólo se conforma con lo mejor, ¿verdad?

Ella fingió perfectamente que se sonrojaba.

—Sí... así es.

—¿Comparte esas cosas tan buenas con sus amigos? —Preguntó él mientras le pasaba una mano por el brazo.

—Algunas veces... —ella se acercó hasta que sus labios casi se rozaron.

—Creí que te habrían ordenado que te alejaras de mí después del pequeño ataque de furia de mi esposa.

Ella sonrió atrevimiento y lo acarició con más atrevimiento todavía.

—Me advirtieron que no me acercara a vos y a vuestra esposa.

—Aun así, estás aquí...

—Aun así, estoy aquí —repitió ella antes de besarlo.

Lizette sonrió a lord Wimarc mientras los sirvientes se llevaban los restos de la cena. Esa noche, él llevaba una túnica larga con brocados morados que resaltaban su pelo moreno y hacían juego con el anillo de rubíes que llevaba siempre. Su cinto de cuero negro estaba tachonado con piezas de oro y llevaba una cadena también de oro alrededor del cuello.

—Por eso me llama su azucena —terminó ella.

—Qué encantador —comentó Wimarc mientras rellenaba la copa de ella sin dudar de la historia—. ¿Os oí llamarlo Finn?

Ella, aliviada por lo bien que habían ido las cosas hasta ese momento, dejó escapar una risita como las que había oído a algunas de las damas más frívolas que habían visitado Averette.

—Le gusta nadar... como a un delfín...

—¿Os gusta verlo nadar? —Preguntó Wimarc con una leve sonrisa y la curiosidad reflejada en sus ojos.

—Sí... —contestó ella con la mirada clavada en el vino de la copa de plata.

Era fácil imaginárselo nadando desnudo en una poza a la luz de la luna. Eso le recordó cuando lo conoció, cuando se metió en el riachuelo y salió con la ropa empapada pegada a su cuerpo. Se lo imaginó desnudo en una poza a la luz de la luna con ella, también desnuda.

—Parecéis divertida, milady.

—También le gusta hacer otras cosas en el agua —mintió ella para que Wimarc se imaginara lo que quisiera.

Wimarc, que evidentemente no se conformaba con la imaginación, se acercó más con un brillo en los ojos.

—¿Qué tipo de cosas? —Preguntó en voz baja.

Ella agarró la copa de vino cuando los sirvientes fueron para llevarse la mesa.

—Creo que podéis adivinarlo, milord.

—Es posible... —insinuó él mientras le ofrecía el brazo para ayudarla a levantarse.

Ella se tambaleó.

—Creo que el suelo está irregular —comentó ella mientras él la sujetaba.

—Quizá debería haberos advertido de que mi vino es un poco más fuerte que la mayoría, milady.

Ella se había imaginado que él quería emborracharla e iba a dejar que creyera que lo había conseguido. Al menos, esa noche llevaba uno de los vestidos que había arreglado, uno también rojo, y no se encontraba tan expuesta y vulnerable.

—No pasa nada, milord. Estoy segura de que puedo confiar en que no vais a deshonrarme—replicó ella entre risitas mientras le golpeaba con un dedo en el pecho.

Era más musculoso de lo que se había imaginado.

—Naturalmente. ¿Queréis sentaros al calor del hogar?

—¡En... cantada! —Exclamó ella mientras se dejada caer en una butaca—. Ojalá tuviéramos un vino como éste, ¡pero Gilbert es tan miserable! ¿Sabíais que no me deja gastar ni un penique de mi dote? ¡Ni un penique!

—Es horrible —Wimarc se sentó enfrente de ella y empezó a darle vueltas al anillo—. Una mujer tan hermosa como vos necesita algunas cosas.

—¡Yo también creo lo mismo! ¡Pero no! —Exclamó ella mientras extendía la mano con la copa—. ¡Dice que tenemos que ahorrar para pagar a los soldados! ¿Por qué? Pregunto yo. El país está en paz. ¿Para qué queremos tantos soldados?

—Las cosas cambian, milady —contestó él con sus rasgos afilados iluminados por el fuego de la chimenea—. Estoy seguro de que vuestro marido sólo quiere vuestra protección y la de vuestro hogar.

Ella resopló y dejó la copa de vino.

—Yo no le importo nada, salvo para darle hijos y aliviar su lujuria —ella se llevó el puño del vestido a los ojos como si se secara una lágrima—. ¡Puede ser espantoso conmigo!

Wimarc clavó la mirada en los soldados que los rodeaban, quienes, obedientemente, miraron hacia otro lado y empezaron a hablar entre ellos. Entonces, acercó su butaca, tomó una mano de ella y la acarició con sus dedos largos y fríos.

—Lo lamento mucho, querida, lamento mucho que seáis tan desdichada, sinceramente.

Ella apartó la mano como si se sintiera culpable, no como si se sintiera asqueada.

—Sí, bueno, no es tan malo todo el rato. Algunas veces es amable y en la cama... ¿queda algo de vino?

Una sombra de fastidio cruzó la cara de Wimarc, pero llamó a un sirviente para que llevara más vino y Greseld acudió lo más deprisa que pudo con una jarra. Lizette se dio cuenta de que no fue Ellie. ¿Estaría con Finn? Según Wimarc, le había dado órdenes para que se mantuviera alejada de él, pero no podía fiarse ni de Wimarc ni de Ellie. Al fin y al cabo, Finn era un hombre muy atractivo y él había dicho que Ellie podría proporcionarle información. Era imposible saber de lo que sería capaz por obtener información. Ya la había besado...

Greseld dejó el vino al lado de su señor y se marchó apresuradamente para que Wimarc rellenara la copa de Lizette. Él, al hacerlo, se inclinó sobre ella y tapó la luz de la chimenea como una sombra amenazante. Ella sintió un escalofrío por toda la espina dorsal y deseó con toda su alma levantarse y marcharse a sus aposentos, pero, aun así, sonrió.

—¡Sois muy generoso!

—Puedo serlo más —replicó él sin inmutarse y acariciando su mejilla con el aliento.

Ella dio un sorbo para contenerse mientras él, afortunadamente, volvía a sentarse.

—Decidme una cosa, ¿cuántos hombres considera necesarios vuestro marido para protegeros? —Preguntó Wimarc amablemente.

Ella levantó la copa con un gesto casi desdeñoso.

—¡Oh...! Doscientos o así.

—¿Y caballeros?

Evidentemente, ellos no eran los únicos que buscaban información en el castillo de Werre.

—Muchos... —contestó ella—. Ellos no me importan tanto. Algunos son corteses y apuestos.

Ella sonrió con coquetería por encima del borde de la copa.

—Vos también tenéis muchos hombres... —añadió Lizette.

—Unos doscientos —Wimarc sonrió aunque ella estaba segura de que eran más.

—¿Y caballeros?

—Tengo muchos aliados... pero ninguno es apuesto.

Ella se preguntó cuántos serían.

—Al menos, tan apuesto como vos.

Lizette bajó la mirada y se mordió el labio inferior como si estuviera abochornada por su comentario. Wimarc, con los ojos brillantes, se inclinó y puso una mano sobre el muslo de ella.

—Me agrada mucho que lo penséis porque creo que sois una de las mujeres más hermosas que he visto jamás.

Era un halago tan desmesurado que debía de considerarla una necia si pensaba que iba a creérselo. Adelaide era una auténtica belleza y su pobre madre también lo había sido, pero ella no lo era.

Sin embargo, como les convenía que creyera que era estúpida, sonrió con aire fatuo, como las damas de la corte más insustanciales, y le dio una palmadita en la mano.

—¡No podéis decirlo en serio...!

Él no movió la mano.

—Os aseguro que lo pienso.

Ella volvió a fingir que se abochornaba, bajó la mirada y la desvió hacia otro lado.

—¡Espero que mi marido no os oiga decir esas cosas!

—Yo preferiría decirlas donde nadie pudiera oírnos ni vemos juntos —replicó él en voz baja mientras subía un poco la mano por el muslo.

Ella decidió que ya había tentado bastante a la suerte por esa noche. Se llevó una mano a la cabeza y se levantó con un ligero vaivén.

—Tengo que retirarme, milord. Me siento un poco... mareada.

Lord Wimarc también se levantó y le ofreció el brazo.

—Ha sido un día agotador —reconoció él—. Por favor, permitidme que os acompañe a vuestros aposentos.

Ella no supo cómo rechazarlo sin tirar por la borda todo lo que había hecho para tentarlo y asintió con la cabeza. Cuando habían subido un tramo de escaleras y estuvieron fuera de la vista de la gente que había en la habitación, él se paró y la miró con una expresión bárbara, muy distinta de la afable que solía tener, como si fuera otro hombre completamente distinto. Entonces, la agarró de los hombros y la empujó contra la pared curva.

—Gilbert es un cretino. Si yo tuviera una mujer como vos, haría todo lo posible por conservaros y haceros feliz. Si fuerais mi esposa, os trataría como a una reina. ¡Cuánto me gustaría que lo fuerais! ¡Despertáis mi deseo y pasión más que cualquier otra mujer que haya conocido!

Ella, asustada por ese cambio repentino, por sentir el calor de su cuerpo y por notar su lascivia, hizo un esfuerzo para dominarse.

—Pero... ¡ya estoy casada!

—¿Qué importa eso si me deseáis como yo os deseo? ¿Me deseáis? —Preguntó él con la cara a muy pocos centímetros de la de ella.

—Sí...— susurró ella porque creyó que no podía hacer otra cosa y preparándose para el beso.

Antes de que sus labios la tocaran, creyó que podría soportar el abrazo si ayudaba a conseguir su objetivo... pero no pudo. Era demasiado espantoso, era como si la besara un monstruo ardiente, húmedo y tosco.

Puso las manos en el pecho de él y lo empujó hacia atrás.

—¡Milord!

—¿No es lo que queréis? —Preguntó él con un tono tan afilado como un latigazo.

—No aquí —mintió ella—. ¡Alguien podría vernos!

Ella esbozó una sonrisa forzada e incluso le acarició el pecho.

—Quiero estar con vos, milord, pero también quiero conservar mi buen nombre. Tenemos que tener mucho cuidado o tendré que seguir siendo desdichada con mi marido.

—Podemos encontrarnos en mis estancias del torreón —propuso él—. Nadie puede entrar allí y siempre están cerradas con llave, hasta cuando estoy dentro. Nadie nos interrumpirá.

Ella tragó saliva, pero asintió con la cabeza como si estuviera deseándolo.

—¿Cuándo?

—Mañana por la mañana. Decidle a vuestro marido que tiene que descansar un poco más.

Ella volvió a asentir con la cabeza y lo miró con cautela.

—El accidente que hirió su pierna... fue un accidente, ¿verdad, milord?

La sonrisa de él le heló la sangre.

—¿Qué importa cómo pasó si mantiene encerrado a vuestro marido? ¿Os reuniréis conmigo después del desayuno?

Para convencer a Wimarc de que lo deseaba, se arrojó en sus brazos.

—Naturalmente... —susurró ella.

Entonces, lo besó con un fervor fingido y los labios muy apretados. Detestó cada instante del contacto y le repugnó sentir su cuerpo contra el suyo. Luego, se apartó y subió las escaleras todo lo deprisa que pudo.

Wimarc se pasó los dedos por los labios que sabían a vino y a su futura amante.

Fuera de sus aposentos, antes de abrir la puerta, Lizette se frotó con rabia la boca para intentar borrar el regusto sórdido de los labios de Wimarc. Ella casi había esperado encontrarse a Ellie, pero no estaba. Finn estaba solo, tumbado en la cama con las manos debajo de la cabeza y una sonrisa en su hermoso rostro. Un brasero repleto de brasas incandescentes calentaba la habitación y una vela muy gruesa en la mesilla lo bañaba con una luz dorada. Parecía un duende descarado.

—Por fin has vuelto. Adivina quién me ha traído algo para saciar mi apetito... —dijo él con un brillo pícaro en los ojos muy distinto del libidinoso de Wimarc.

—Estoy segura de que no fue la vieja Greseld —contestó ella.

—No —confirmó él mientras daba una palmada en la cama—. Fue Ellie... y no quería darme sólo guiso de carne y cerveza. Os diré, milady, que llegué a temer por mi honra, si me queda alguna.

Lizette lo miró con cierta perplejidad mientras se acercaba a la cama.

—¿Estás borracho?

—Un poco —reconoció él con tono jocoso—. El hidromiel de Wimarc es fantástico.

—Su vino también es excelente —replicó ella sin saber lo borracho que estaba él—. Wimarc me dijo que había ordenado a Ellie que se mantuviera alejada de ti.

Él la agarró para sentarla a su lado.

—Ella me dijo que le habían dicho que se mantuviera alejada de nosotros dos. Yo debería haberme quedado impresionado por el riesgo que estaba corriendo para estar conmigo, pero una mujer como ésa nunca desobedecería las órdenes de un hombre como Wimarc. No lo haría por una bolsa de oro y mucho menos por un revolcón sin recompensa. No, para desobedecerlo tenía que estar segura de que no iban a castigarla o, si no, no le habían dado ninguna orden. En realidad, milady —siguió él acariciándole la mano de una manera que le desbocó el corazón—, yo diría que lo más probable es que le hayan ordenado que me seduzca.

A Lizette le costaba concentrarse tan cerca de él y cuando parecía tan desvergonzado y ufano consigo mismo mientras hablaba de seducción.

—¿Por qué crees que él iba a querer que ella hiciera algo así?

—Para abrir una brecha entre marido y esposa, para incitarte al adulterio o que yo me una a su causa. Naturalmente, yo rechacé sus tentaciones y alegué que tu genio me da pavor.

Él suspiró sin dejar de acariciarle la mano y de mirarla con los ojos brillantes.

—Espero que valores el sacrificio de mi orgullo masculino. Ahora, ella creerá que mi esposa me tiene completamente dominado.

—Así es —ella jugueteó con el borde de la colcha sin mirarlo. Aunque la curiosidad pudo con ella—. ¿Volviste a besarla?

Él se rió levemente.

—No. Le dije que mi esposa podía aparecer en cualquier momento para ver qué tal estaba y que si la encontrabas aquí, montarías en cólera y yo no podría defenderla con la pierna maltrecha. Eso sofocó algo su ardor. ¿Qué tal con Wimarc? ¿Se creyó lo que le contaste sobre los apodos?

—Sí, pero...

Ella vaciló al no saber si debería contarle lo que había añadido a la explicación. Seguramente no le gustaría.

Finn entrecerró los ojos.

—¿Pero qué?

Ella se dio cuenta de que Wimarc podría comentar algo al día siguiente y que lo mejor era decir la verdad.

—Le dije que te llamo Finn porque te gusta nadar como a un delfín, pero también di a entender que tú... mmm... haces ciertas cosas en el agua.

—¿Ciertas cosas? —Preguntó Finn desconcertado—. ¿Qué cosas...?

—Cosas íntimas... conmigo.

Finn abrió los ojos como platos.

—¡Caray! ¡Luego dirás que yo sé inventarme historias!

—Intentaba parecerle atrevida. También fui a las mazmorras y hablé con los centinelas. Les dije algo que no sólo eliminaría cualquier sospecha si fuéramos juntos, sino que seríamos muy bien recibidos.

—¿Qué? —Preguntó él con cautela.

Ella notó que se sonrojaba, pero contestó sin amilanarse. Al fin y al cabo, era una buena excusa para entrar en el cuerpo de guardia.

—Les dije que nos gustaba jugar con grilletes y cadenas.

—¡Caray! —volvió a exclamar él mientras se incorporaba con un gesto de dolor.

—Quédate quieto o volverás a sangrar —le ordenó ella antes de morderse el labio con preocupación—. Ojalá estuviera aquí Gillian. Ella sabe cuidar las heridas mejor que yo.

—No te preocupes por tu hermana ahora. ¿Dónde has aprendido todo eso?

—Se lo oí una vez a dos mujerzuelas. Hablaban de sus clientes y una contó que a un noble le gustaba que lo atara cuando hacían el amor. Pensé que ese cuento nos permitiría entrar en el cuerpo de guardia sin levantar sospechas.

Él sacudió la cabeza sin salir de su asombro.

—Que Dios se apiade de mí, milady, tenéis una cabeza que es una maravilla. Sin embargo, espero que Wimarc no se entere de nuestras aficiones o podría querer unirse...

—Podemos decir que preferimos jugar en la intimidad —ya puestos podía contarle todo—. También besé a Wimarc, como tú besaste a Ellie, por el bien de la causa.

Él entrecerró los ojos.

—¿Wimarc se conformó con un beso?

—No. Le prometí que mañana por la mañana me reuniría con él en sus estancias del torreón.

CAPITULO 17

Finn despotricó... o al menos ella dio por supuesto que esa ristra de palabras soltadas con vehemencia eran maldiciones.

—Será en sus dependencias del torreón —insistió ella intentando ser ecuánime y hacerle entender que era una ocasión que no podía desperdiciar—. No creo que tenga los documentos inculpatorios a la vista de todo el mundo, aunque las estancias estén cerradas, y tendremos que darnos mucha prisa cuando irrumpamos allí, sobre todo si estás herido. Puedo hacer una investigación previa que nos ahorrará tiempo más tarde.

—No me gusta la idea de que te encierres con él en una habitación —farfulló Finn.

—Tengo que reunirme con él si no quiero que recele.

Finn se apoyó en la cama.

—Supongo que puedes fijarte en el tamaño de la cerradura —concedió él a regañadientes.

—¿Es importante saber el tamaño de la cerradura?

—Me permitirá saber qué herramientas necesito.

—¿Se necesitan herramientas?

—Sí. Se llaman ganzúas —señaló con la cabeza a sus botas, que estaban junto a un taburete, donde las había dejado ella—. Tráeme la bota derecha.

Ella se la entregó, él rebuscó dentro y sacó una cinta de cuero bastante ancha que estaba alrededor de la caña de la bota. Tenía pequeños compartimentos con piezas metálicas de distintos tamaños y formas.

—Hay cerraduras de distintos tamaños y el mecanismo interior tiene distintas formas —explicó él mientras sacaba una de las varillas—. Un herrero me hizo estas ganzúas.

—¿Alguna vez te arrepientes de robar? —Preguntó ella con curiosidad.

—No si robo a los ricos. Cuando era niño y robaba a gente casi tan pobre como yo, me angustiaba todo el rato.

—Incluso los ricos pueden atesorar cosas por algo más que su valor en dinero. Adelaide sentiría muchísimo que le robaran el crucifijo no porque sea muy valioso, sino porque fue de mi madre.

Finn asintió con la cabeza y su rostro reflejó una expresión de preocupación.

—Wimarc me habló de tu otra hermana durante la cacería; de Gillian.

Ella sintió un miedo nuevo que le atenazaba las entrañas.

—¿Sabes algo de ella? ¿Está enferma? ¿No estará... muerta?

—No, no, está bien —la tranquilizó él inmediatamente—. No obstante, al parecer, también acaba de casarse con Bayard de Boisbaston, el hermano de Armand de Boisbaston... mejor dicho, no es su hermano, sino un niño que sustituyó a otro hijo que murió, aunque yo no sabía nada, como no lo sabía el rey ni la corte.

Ella tardó un rato en entender sus confusas y desconcertantes palabras, pero cuando entendió lo que había dicho le pareció más increíble todavía que el matrimonio de Adelaide.

—¡Eso es imposible! Me creería antes que la tierra gira alrededor del sol que Gillian ha roto su juramento de no casarse con nadie. Se oponía más al matrimonio que Adelaide...

—Quien está casada —le recordó él.

—Pero Gillian detesta a los hombres —afirmó Lizette con rotundidad—. Siempre los ha detestado. Ni siquiera hablaba con la mayoría de los caballeros que iban a cortejar a Adelaide.

—No conoces a Bayard de Boisbaston.

—¿Lo conoces tú?

—No —reconoció él—, pero he oído hablar de él. Las damas de la corte hablaban mucho de él. Apuesto, encantador, alegre... según ellas. Los hombres también lo apreciaban, lo cual es más raro todavía. No de esa manera —puntualizó él al ver la expresión de ella—. Nunca perdió una justa, contaban, aunque tampoco podrías medirte con un oponente más jovial. A mí me parece una buena persona.

Lizette empezó a ir de un lado a otro.

—Si conocieras a Gillian, sabrías que ése era el tipo de hombres que nunca podría gustarle —lo miró con curiosidad—. ¿Por qué te habló Wimarc de Gillian?

—Estábamos hablando de los hombres leales al rey y los Boisbaston son leales a carta cabal. Creo que estaba indagándome para saber si yo también era leal a John... bueno, indagando a Gilbert.

—¿Le diste a entender que no lo eres?

—Claro...

Lizette se frotó las sienes.

—Ojalá nunca hubiera oído hablar ni de Wimarc ni del rey ni de esta conspiración. Ojalá no existiera el matrimonio. ¡Ojalá Iain me hubiera dejado con lord Delapont! ¡Voy a acostarme!

Dicho eso, quitó la colcha de la cama y arqueó una ceja con rabia y con la esperanza evidente de que él se levantara, cosa que él hizo. Se quitó apresuradamente el vestido, se metió en la cama y cerró las cortinas con unos tirones violentos.

Mientras Finn se acomodaba en el suelo, se preguntó si ella también se arrepentiría de haberlo conocido.

Iain Mac Kendren se quedó un rato mirando el cadáver de Lindall. Luego, escupió en el suelo, junto a él, y, con la cabeza gacha, volvió al camino donde lo habían atacado. Jane le había dicho que había llovido y casi todas las huellas se habían borrado con el lodo.

Cuando salió del bosque, lady Jane espoleó al caballo para encontrarse con él. Se había empeñado en acompañarlo por si se sentía indispuesto y él la había llevado ante esa escena de violencia, muerte y destrucción en la que los hombres y los enseres de Lizette estaban desperdigados por el camino. Habían desnudado los cuerpos de los hombres de Averette y los habían abandonado para que se pudrieran, como habían hecho con los de los atacantes que habían matado sus hombres.

—Otro cuerpo —dijo él sombríamente—; del canalla traidor que encabezó el ataque.

—Entonces, Lizette podría estar viva —replicó Jane con entusiasmo.

—Es posible. Podemos tener esperanza —él tenía que tenerla.

—El emisario ya debería haber llegado a Averette. —Sí.

Iain se montó con cuidado para no hacerse daño en el hombro.

—He mandado que traigan un carro para que lleven los cuerpos de tus hombres a la capilla y enterrarlos en el cementerio. También mandaré a algunos sirvientes para que encierren aquí los cuerpos de los hombres que te atacaron. No merecen nada mejor.

—No, pero decidles que no se molesten con el que está más alejado del camino; que lo dejen para los cuervos.

Lady Jane asintió con la cabeza.

—Me impresiona que pudieras llegar hasta la iglesia con esas heridas —dijo ella al cabo de un rato.

Iain no dijo nada y se limitó a mirar atentamente alrededor para buscar algún indicio de que alguien hubiera tomado esa dirección. Él, debilitado y herido, había tomado la dirección contraria y se desvió por una bifurcación que, accidentalmente, lo había llevado hasta lady Jane y no al castillo de Werre. Dios debía de haberlo guiado esa noche y haberlo mantenido con vida.

Seguramente, el mismo Dios estaría custodiando a Lizette y a su doncella.

Doblaron un recodo y vieron algo en el suelo. Cualquier hombre que no hubiera estado en una batalla lo habría tomado por un montón de ropa o un bulto que se hubiera caído de un carromato.

Iain había estado en muchas batallas y supo que era un cadáver. Vio otro más adelante, en un costado del camino. Aceleró el paso del caballo y comprobó que había otros tres a intervalos irregulares y a lo largo del camino. Hasta que no hubo más cuerpos ni rastros de caballos o de hombres. Era como si esos hombres se hubieran caído... salvo por las heridas ensangrentadas.

—¿Qué les ha pasado? —Preguntó Jane.

—Yo diría que estaban persiguiendo a alguien, alguien que los mató uno a uno.

—¿Crees que estaban persiguiendo a Lizette?

—Es posible, pero ella no habría podido matarlos. No sabe usar una espada y se necesita una muy pesada para matar de esta manera —Iain sacudió la cabeza—. Los mató un hombre muy fuerte que sabía lo que hacía.

—Quizá fuese uno de tus hombres que protege a Lizette y Keldra.

—Me encantaría que fuese así, pero todos estaban muertos —Iain arqueó una ceja con un gesto de esperanza—. Unos kilómetros atrás, en el río donde paramos para abrevar a los caballos, nos encontramos con un noble irlandés. Dijo que estaba con una partida de caza. Quizá fuera sir Oliver de Leslille y ella esté...

Iain se calló al notar que Jane había palidecido y ver la expresión de sus delicados ojos.

—¿Qué pasa?

—Sir Oliver de Leslille está en Cornualles; se repone de una caída. Tendrá que quedarse unas semanas todavía.

—A lo mejor ya se ha repuesto. Los médicos se equivocan mucho.

—Iain, espero que tengas razón y rezo para que así sea, pero hace poco un hombre fingió ser sir Oliver en la corte. Se escapó antes de que se supiera la verdad.

—Dios mío... —susurró Iain con espanto.

Jane lo miró con compasión.

—Si es el mismo hombre, no parecía un vándalo sin escrúpulos. Quizá se haya llevado a Lizette a Kent para pedir un rescate.

—¡Eso espero! —replicó Iain con vehemencia.

No podía soportar imaginarse las alternativas; que estuviera viva y sufriendo o que estuviera muerta y nunca encontraran su cuerpo.

Aunque estaba decidida a ir a las estancias que tenía Wimarc en el torreón, Lizette tardó todo lo que pudo en desayunar. Se tomó el caldo con mucha calma, partió el pan en trozos diminutos, se entretuvo con la carne que había en la fuente y se bebió la cerveza a sorbos muy pequeños.

Sin embargo, al final, Wimarc y ella se quedaron solos a la mesa y los sirvientes empezaron a recoger las sobras.

—Ya que habéis terminado, milady —dijo Wimarc sin poder disimular cierta impaciencia—, os acompañaré a mis estancias para que podías escribir a vuestro administrador.

No habían pactado esa excusa, pero Finn y ella no eran los únicos que podían inventarse una historia.

—Sí, os lo agradecería —replicó ella mientras se limpiaba los dedos uno a uno con la servilleta antes de tomar la mano de Wimarc para levantarse.

No dijo nada mientras atravesaban la habitación para llegar a un tramo de escaleras que según pudo comprobar llevaban al viejo torreón contiguo al castillo. La mirada de Wimarc le abrasaba la espalda mientras subía con la falda remangada y la mano sobre la baranda tallada en la pared. Era como subir al patíbulo donde la esperaba el verdugo, aunque ella quería la vida de Ryder y sus hermanas, no la muerte.

Cuando llegó a lo más alto, vio una puerta de madera tachonada y otra puerta en el extremo opuesto del descansillo curvo que debía de ser otra salida al exterior.

Wimarc abrió la puerta e hizo un gesto para que entrara. Ella, mientras pasaba a su lado, se fijó en la enorme llave de hierro que tenía en la mano y en la cerradura. Estuvo segura de haber visto una ganzúa que entraría y que tenía una forma parecida.

Entonces, se encontró dentro del santum sanctorum de Wimarc donde estarían solos. A diferencia de las demás estancias del castillo, el mobiliario era espartano. También era oscura y la única luz entraba por las estrechas troneras. Había una mesa grande y sobria con útiles de escritura y un cofre de madera pequeño, cuadrado y sin ningún adorno. También había una silla igual de sobria y un brasero vacío.

Intentó no mirar con demasiado interés la cerradura del cofre mientras Wimarc cerraba la puerta con un sonido que le recordó el sonido de una tumba al cerrarse. Entonces, oyó la llave girar en la cerradura. Estaba encerrada con él.

Se rodeó el cuerpo con los brazos, por el frío y para serenarse, y no intentó disimular el nerviosismo cuando lo miró.

—Quizá no debiera quedarme. Si mi marido se entera de que estoy a solas con vos...

—Sólo tenéis que decirle que teníais que escribir un mensaje para vuestro administrador de Fairbourne por algún asunto doméstico —le explicó él mientras se acercaba—. Sois la señora de su hacienda, ¿no?

—Sí —ella se acercó a la mesa y al cofre y se alejó de él—. ¿Y si no me cree?

—Entonces podría ofenderme y estoy seguro de que se lo pensará dos veces antes de ofenderme... o al menos debería hacerlo.

Ella se estremeció por la amenaza evidente en el tono de voz de Wimarc.

—Claro, claro, estoy segura de que no querrá ofenderos —susurró ella mientras iba hacia la ventana para que no la arrinconara contra la mesa.

—¿Tenéis frío, milady? ¿Os doy un poco de calor?

—Enseguida se me pasará —replicó ella frotándose los brazos.

—Ahora no iréis a jugar a la damisela remilgada, ¿verdad? —Preguntó Wimarc con un tono igual de amenazante—. No lo haréis después de aquel beso.

Ella deseó no haberlo hecho.

—Nunca he engañado a mi marido —alegó ella para justificar su aparente recelo—. Tiene un genio espantoso, milord.

—Entonces, tendremos que cerciorarnos de que no se entere —concluyó Wimarc que estaba muy cerca.

Ella intentó eludirlo.

—Me matará si descubre nuestro adulterio.

Wimarc la agarró y la estrechó contra sí.

—¿Acaso creéis que soy un adolescente enamoradizo que se conforma con coquetear un poco, milady? —Preguntó él con acritud—. Sabíais lo que esperaba cuando os invité a venir y vos aceptasteis.

Ella intentó soltarse el brazo, pero no pudo.

—¡Milord, por favor! ¡Estáis haciéndome daño! Una dama puede cambiar de opinión.

—Hicisteis una oferta y yo la acepté. Si intentáis engañarme, milady, lo lamentaréis —gruñó él mientras la sujetaba con más fuerza y ella forcejeaba para zafarse—. Echaos atrás y os destruiré a vos y a vuestro marido.

—¡Lo necesitáis a él y a sus hombres!

Él esbozó la sonrisa más diabólica que ella había visto en su vida.

—Hay más nobles con tantos hombres y armas como él. Puedo encontrar otros aliados, aunque no tengan esposas tan hermosas...

La sonrisa dejó paso a una mirada brutal y rebosante de lujuria.

—Estoy muy impaciente, milady, por recibir lo que me prometisteis.

Lizette hizo un esfuerzo para sonreír y relajarse entre sus brazos.

—Empezaba a temer que no fuerais el hombre que esperaba que fueseis, milord. Me preguntaba qué había que hacer para despertar el animal que lleváis dentro.

Wimarc entrecerró los ojos.

—¿Más juegos, milady?

—La clase de juegos que me gustan.

Él la soltó un poco, pero no la dejó marchar. Ella lo agarró de los brazos y retrocedió hasta que apoyó las caderas en el borde de la mesa.

¿Hasta dónde podría mantener la farsa? Hasta donde fuera necesario.

—Os gustan los juegos peligrosos —comentó Wimarc que había apoyado las manos en la mesa y la había apresado.

Lizette intentó pasar por alto el pánico que se adueñaba de ella y le acarició los hombros con un susurro.

—Me gustan los hombres peligrosos.

—Yo soy muy peligroso.

Wimarc se inclinó y posó sus labios húmedos y ardientes en los de ella.

Ella se dijo que tenía que hacerlo y cedió. Tenía que proteger a su familia, a Finn y también a Ryder.

Él, sin dejar de besarla, la levantó hasta sentarla en la mesa. Iba a poseerla allí mismo. Como a una ramera.

Era una ramera que iba a entregarse a él a cambio de información, pero no tenía alternativa...

Un grito surgió de entre las almenas.

Ella dio un respingo y lo empujó.

—¿Qué ha sido eso?

Wimarc soltó una maldición, fue hasta la ventana y miró hacia el patio. Se dio media vuelta con el ceño fruncido.

—Tengo visita.

Una visita mal recibida, evidentemente, pero ella bendijo al visitante desconocido, fuera quien fuese.

Wimarc la agarró del brazo y la arrastró hacia la puerta.

—Terminaremos esto más tarde.

Ella, entusiasmada por salir de allí, ni siquiera notó el dolor en el brazo.

—¿Quién es? Alguien importante, supongo.

—Mi esposa.

CAPITULO 18

La esposa de Wimarc era joven y hermosa. Iba montada en una yegua preciosa y escoltada por veinte hombres, además de dos carros con equipaje y cinco sirvientes. Su vestido, aunque sobrio como correspondía a un traje para viajar, era de una lana color vino muy delicada y se ceñía al cuerpo para ensancharse en la falda. Unas vides bordadas en verde le adornaban el corpiño y los puños. El velo era de una seda muy sutil y flotaba alrededor de su rostro con forma de corazón. Estaba sujeto a la cabeza por un casquete muy bordado y su capa estaba ribeteada con piel.

No obstante, Lizette, mientras se acercaba a ella detrás de Wimarc, la compadeció por estar encadenada de por vida a un hombre tan vil.

—¡Roslynn, qué sorpresa tan maravillosa! —Exclamó él mientras la ayudaba a desmontar.

A juzgar por el fastidio que mostró al mirar por la ventana, Wimarc era un farsante tan bueno como Finn y un hipócrita como todos los hombres que fueron a cortejar a Adelaide y juraron amor eterno cuando sólo ansiaban su dote y su herencia.

Wimarc tomó las manos de su esposa y la besó en las dos mejillas.

—Deberías haber avisado de que ibas a venir.

Lady Roslynn se sonrojó.

—Espero que no te hayas enfadado —replicó ella con angustia—. Me cansé de la hospitalidad de lord Bernard y decidí volver a casa.

Ella miró a Lizette, entrecerró los ojos con recelo y su expresión se hizo más sombría al darse cuenta de que llevaba un vestido prestado.

—¿Tienes invitados?

Quizá ella se hubiera equivocado al considerarla sumisa y pusilánime.

Wimarc se dio la vuelta y quedó claro que no había esperado que Lizette lo hubiera seguido al patio... y no le hizo gracia comprobarlo. Aun así, sonrió.

—Lady Helewyse, os presento a mi esposa, lady Roslynn. La comitiva de lady Helewyse y su marido, lord Gilbert de Fairbourne fue asaltada —explicó él—. Les robaron y yo, naturalmente, le ofrecí algunos de tus vestidos.

La animadversión se esfumó del rostro de lady Roslynn como si nunca hubiera estado allí y sonrió, lo que hizo que pareciera más joven y hermosa.

—¿Lord Gilbert de Fairbourne? —Repitió Roslynn con entusiasmo—. ¡Entonces vuestra boda ha sido casi tan afortunada como la mía! Lord Gilbert era uno de los favoritos de la corte... un hombre muy apuesto y sociable.

Lizette consiguió no inmutarse, en parte, porque Finn estaba convaleciente en sus aposentos. Si Roslynn conocía al verdadero lord Gilbert, él tendría que quedarse allí hasta que pudieran marcharse.

—Me parecéis conocida, milady —dijo Roslynn—. ¿Nos hemos visto antes? En Kent, quizá...

A Lizette casi se le paró el corazón al acordarse de que el hermano de Roslynn fue uno de los muchos pretendientes de Adelaide. Roslynn estuvo en su fiesta cuando él estuvo en Averette.

—No lo creo.

Lizette esperó que se conformara con eso porque, al fin y al cabo, fue hacía algunos años y las dos eran más jóvenes.

—Es posible que me haya confundido —aceptó Roslynn—. Con un marido como el mío, he conocido a muchas damas. Rondan a Wimarc como las abejas la miel.

—¡Lady Roslynn! ¡Estáis más encantadora que nunca! —Exclamó Finn.

Lizette sintió un vacío en el estómago. Se dio la vuelta y vio que se acercaba cojeando y con una sonrisa de oreja a oreja en su hermosa cara, como si se alegrara sinceramente de verla.

—¡Qué placer volver a veros, lady Roslynn! Wimarc no nos dijo que vendríais —insistió él.

¿Por qué no se había quedado en sus aposentos o había vuelto al castillo al ver a esa mujer que había estado en la corte y que al parecer lo había conocido allí?

—No sabía que iba a venir —intervino Wimarc con frialdad—. Mi encantadora esposa decidió por su cuenta sorprenderme.

—¡Estaréis encantado de que lo haya hecho! —Exclamó Finn con entusiasmo.

Roslynn, que se sonrojó casi tanto como su vestido, pareció tan atónita como Lizette... algo que no era de extrañar si conocía al verdadero lord Gilbert.

—No me digáis que no me recordáis... —insistió Finn con una sonrisa rebosante de picardía—. Yo sí me acuerdo de vos... pero también es verdad que erais muy admirada y pretendida, yo me vi obligado a veneraros desde la distancia. No creo que intercambiáramos más de una palabra en la corte.

—¿Estabais en la corte cuando estuve allí?

Esa vez le tocó a Lizette quedarse atónita porque Roslynn lo preguntó como si lo hubiera conocido allí.

—Poco tiempo. Tuve que macharme a la hacienda de mi suegro para la boda, pero os vi un par de veces antes de marcharme y suspiré ante tanta frescura y tanta belleza juvenil como un jardín en flor.

—Me comentaron que erais un hombre apuesto y encantador —dijo Roslynn con una sonrisa tímida—. Compruebo que estaban en lo cierto...

—Si soy encantador, es porque vos me lo inspiráis.

¡Por todos los santos! Finn debería haber sido un cortesano. Era tan halagador y extrovertido como cualquiera de ellos y, en ese momento, casi tan sincero.

Un grupo de mercenarios de Wimarc entró a caballo por el portón del castillo. Uno de ellos los saludó con la mano y Wimarc respondió con la cabeza.

—Ha vuelto la patrulla, si me disculpáis, tengo que ver si tienen que informar de algo —Wimarc sonrió antes de dirigirse a su esposa—. ¿No queréis cambiaros la ropa del viaje?

Él no dejó de sonreír aunque no fue una pregunta.

—Claro... —aceptó Roslynn—. Si me disculpáis... milord... milady...

Los dos se despidieron con un gesto de la cabeza y Finn puso el brazo de Lizette sobre el suyo cuando Wimarc se dirigió a hablar con sus hombres.

—Me apetece dar una vuelta por el patio, milady.

—¿Y tu pierna...? —Preguntó ella mientras lo acompañaba.

—Está bastante bien para moverla un poco.

Fueron hacia los establos, donde los lacayos y mozos de cuadra estaban ocupándose del cortejo y metiendo los caballos de los mercenarios, que, en ruidoso tropel, se dirigían hacia los barracones.

Más de un hombre la miró con avidez y ella, instintivamente, se agarró con más fuerza del brazo de Finn.

—¿Tenemos que ir hacia allí?

—Tengo que saber una cosa —contestó él mientras seguían hacia los establos.

Al no ver a nadie cerca, ella se acercó a Finn.

—¿Por qué no te has quedado en nuestros aposentos? —le preguntó con un susurro.

—Estaba aburrido.

Ella lo miró con incredulidad.

—¿Has arriesgado nuestro plan, nuestras vidas y las vidas de nuestros seres queridos porque estabas aburrido? ¿Qué habría pasado si Roslynn hubiera estado en la corte y hubiera conocido a Gilbert allí?

—Habría sido una complicación —reconoció él mientras se paraba al abrigo de un cobertizo—. No obstante, no la vi allí y Gilbert ya se había ido a Nottingham por orden del rey cuando ella llegó. Dijiste que antes de eso se crió en una heredad remota, por lo que estaba casi seguro de que no se habían conocido. Además, como para representar a sir Oliver no me afeité la barba y me mantuve alejado de casi todas las mujeres solteras, supuse que tampoco me reconocería por ese nombre. Si no, habría salido corriendo todo lo deprisa que me hubiera permitido esta pierna en cuanto la vi.

Lizette lo miró detenidamente e intentó imaginárselo con una barba tupida y oscura. Parecería mayor y quizá resaltara más todavía sus ojos oscuros y expresivos.

—Aun así, no deberías haber corrido ese peligro. Podrían haberse conocido en el castillo de otro noble y nos habrías puesto en peligro a nosotros y a nuestros planes.

—No hace falta darle tantas vueltas —replicó él mientras se ponía en marcha otra vez hacia los establos—. Ella misma ha reconocido que no había visto a Gilbert.

—Afortunadamente para nosotros... ¡pero deberías haberte quedado en nuestros aposentos!

—¿Y permitir a Wimarc...? —Ella notó el esfuerzo que tuvo que hacer para hablar con calma—. Muy bien. Dime cuánto me equivoqué por preocuparme; que no necesitas que te proteja. Regáñame por inquietarme y recuérdame que puedes cuidarte sola; que sabes lo que haces; que no eres una niña.

Se miraron a los ojos y ella se acordó del miedo que había pasado en las estancias de Wimarc y del alivio que había sentido cuando los interrumpieron; y no pudo condenar a Finn por querer salvarla.

—No voy a reñirte ni a decir que no necesito tu protección —reconoció ella—. Wimarc es un hombre cruel y peligroso y si Roslynn no hubiera aparecido, me habría alegrado de que tú nos hubieras interrumpido.

Él relajó los hombros.

—Vaya... un milagro.

—¿Qué ibas a hacer para salvarme si Wimarc estuviera forzándome? —Preguntó ella.

Finn pasó de largo la puerta lateral del establo, miró la pared, que era muy alta, la agarró de la mano y la llevó hacia el estrecho callejón que discurría entre el establo y el almacén de adobe encalado.

—Iba a ir a sus estancias del torreón con la excusa de que tenía que preguntarle algo —contestó él—. No iba a enfurecerme por encontraros juntos y aceptaría cualquier explicación que Wimarc o tú me dierais. Afortunadamente, Roslynn apareció antes.

—Muy afortunadamente. Fue espantoso.

Él se volvió para mirarla con una sonrisa... que se esfumó súbitamente.

—¡Bésame!

Antes de que ella pudiera decir algo, él la empujó contra la pared y la besó en la boca. Entonces, ella oyó unas voces roncas. Algunos de los hombres de Wimarc estaban cerca, seguramente, a la entrada del callejón. Ella, al comprenderlo, rodeó a Finn con los brazos y le devolvió el beso. Fuera cual fuese el motivo, estaba tan bien entre sus brazos que no tuvo que fingir la pasión.

Las voces se desvanecieron cuando los hombres se alejaron, pero ella no dejó de besarlo. Finn tampoco dejó de besarla y ella se abandonó entre sus poderosos brazos. Él le separó los labios con la lengua y la introdujo en su cálida y ávida boca. Se olvidó de cualquier otra cosa al sentir el deseo creciente de él, como el de ella.

Finn le acarició un costado y elevó la mano hasta tomarle un pecho. Ella arqueó el cuerpo y también le acarició la musculosa espalda.

Uno de los centinelas de la muralla pidió una copa con agua y ella, asustada, se paró y se encontró mirando los ojos marrones e intensos de Finn.

—Hay una puerta lateral ahí —dijo él—. Tenía que saber si tiene cerradura. No la tiene y tampoco se ve desde la muralla.

—¿Eso es bueno? —Preguntó ella todavía aturdida.

—Muy bueno. Nada mejor que un incendio y una estampida de caballos para distraer a los centinelas.

Ella, muy atenta, arqueó las cejas.

—¿Esta noche?

—Sí, esta noche.

El beso sólo había sido otra exigencia del plan.

—¿Estaban todos muertos...? —Preguntó Wimarc al cabecilla de los mercenarios en el barracón.

—Todos —confirmó Draco—. Enterrados en el bosque.

—¿Y el carromato seguía allí?

Draco rebuscó en su túnica de cuero y sacó un pergamino.

—También encontré esto.

Wimarc se lo arrebató de la mano.

—Supongo que tú y tus hombres saqueasteis el resto del equipaje...

Draco no contestó. Wimarc no insistió porque Draco y sus mercenarios hacían demasiado bien su trabajo para enfadarlos.

—Era su comitiva —farfulló después de leer la carta manchada de barro. Cerró el puño con el pergamino dentro—. No creía que sus hombres fueran tan buenos soldados. ¿No encontraste ni un cuerpo de ellos?

—No, milord. Sólo los de vuestros hombres —Draco lo miró con curiosidad—. Esa mujer... ¿era tan valiosa para vos?

—Para mí y para otros.

Ya no tenía forma de neutralizar a los Boisbaston. Desgraciadamente, eso también significaba que necesitaba la alianza de Gilbert más que nunca... o, al menos, a sus hombres y su fortuna.

Una vela muy gruesa lucía sobre la mesilla de la habitación donde Lizette y Finn se preparaban para el rescate y la huida. La cortina estaba echada para que no entrara el frío de la noche ni la luz de la luna casi llena. Habría sido preferible que no hubiera nada de luna, pero eso era inevitable.

Lizette se había puesto el vestido con el que llegó, que ya estaba limpio y arreglado. Finn había dicho que al ser marrón pasaría más desapercibida. Él sacó cuatro ganzúas y se las guardó en el cinto.

—Será más fácil que sacarlas de la bota —le explicó—. Menos mal que Roslynn ha venido. Si no, Wimarc podría estar esperándote en sus aposentos esta noche.

Lizette asintió con la cabeza mientras se recogía el pelo con una cinta de cuero.

—Aunque quiero encontrar pruebas contra él, lo lamento por ella. La Corona confisca las tierras y los bienes de un traidor. Ella podría quedarse sin nada.

—Tiene una familia que puede acogerla, a no ser que también esté mezclada en la conspiración.

—No creo que lo esté. ¿Y tú...?

Finn negó con la cabeza.

—No, no creo que Wimarc confíe tanto en ella como para hacerla partícipe de sus planes.

Ella asintió con la cabeza y admiró su serenidad. Estaba increíblemente tranquilo para lo que estaban a punto de intentar. Aunque también era verdad que él estaba acostumbrado a esas cosas y ella no. Además, cuando todo aquello hubiera terminado, cuando hubieran salido de allí sanos y salvos, ella volvería a Averette y seguramente no volvería a verlo. Seguramente nunca sabría qué había sido de él. Si estaba vivo o muerto, sano o enfermo.

—Finn, cuando todo esto haya acabado, ¿qué harás?

Él se encogió de hombros y miró al suelo.

—Lo mismo que antes.

Entonces, lo más probable era que muriera prematuramente. Había muy pocos bandoleros que llegaran a ser ancianos; la mayoría acababa en la horca incluso cuando eran más jóvenes que él.

—Eres tan inteligente que podrías no ser un ladrón —ella fue hacia él, quería estar cerca de él—. Serías un comerciante excelente, vendieras lo que vendieses. Las mujeres estarían deseando comprarte y Garreth podría ser tu ayudante.

Finn negó con la cabeza.

—Se aburriría al día siguiente y probablemente robaría en el puesto de al lado.

—No lo haría si le ordenaras que no lo hiciese. Creo que haría cualquier cosa por ti, hasta ser honrado. ¿No lo pensarás siquiera? Yo... no quiero pasar un día por un camino y verte colgado en la cuneta.

Él la miró a los ojos con firmeza e intensidad.

—Yo tampoco quiero enterarme un día de que estás casada.

—Nunca me casaré.

No se casaría nunca si no era con él... Esas palabras se presentaron imprevistamente en su cabeza y en su corazón y ella se dio cuenta de que eran verdad. Por él incumpliría su palabra, como habían hecho sus hermanas. Daría todo, cualquier cosa, por ser su esposa; por vivir con él el resto de su vida; por dar a luz a sus hijos... Pero eso no ocurriría nunca.

—He hecho un juramento —explicó ella—. Después de la muerte de mi padre, Adelaide, Gillian y yo juramos solemnemente que nunca nos casaríamos. Por eso me dio tanta rabia cuando me dijiste que se habían casado.

Él frunció el ceño.

—Creía que todas las mujeres querían casarse. Mi pobre madre habría dado un brazo por casarse, aunque hubiera sido con Judas si hubiese aparecido en una nube y se lo hubiera pedido.

—Quizá no lo hubiera hecho si el novio era un bárbaro como mi padre —replicó Lizette—. Nosotras no queríamos una vida como la que tuvo que soportar mi madre; la pegaba y despreciaba porque no tenía hijos varones, pese a las muchas veces que lo intentó. Entre la tensión del embarazo y los partos, se convirtió en poco más que un pellejo vacío sin nada que dar a sus hijas.

—Excepto la aversión al matrimonio.

—Efectivamente, excepto eso... y, en mi caso, el deseo de libertad. Tener la libertad de viajar, de ir de un lado a otro sin estar atada a ningún sitio.

—¿Y si Adelaide no puede evitar tus esponsales?

—Si John me lo impone amenazando a mi familia, obedeceré —ella miró por la ventana hacia las estrellas—. He sido egoísta y desagradecida durante demasiado tiempo, a pesar de todo lo que Adelaide y Gillian han hecho por mí. Por eso, si tengo que obedecer al rey y casarme por ellas, lo haré —tenía el corazón desbocado, pero le diría todo. Era la última noche juntos y le diría lo que sentía—. Sin embargo, no seré feliz.

Él pasó cojeando a su lado y se apoyó en el poste de la cama.

—No digas esas cosas. Y cuando todo esto haya terminado y sigamos caminos distintos, no vuelvas a pensar en mí nunca más. Yo sólo soy un ladrón bastardo e hijo de una cualquiera y tú eres una dama de la nobleza.

Ella se acercó a él sin apartar la mirada de su afligida cara.

—Eres el hombre más bueno, valiente e inteligente que he conocido. Estoy orgullosa de conocerte, Fingal. Siempre estaré orgullosa de haberte conocido y si fueras sir Oliver de Leslille, haría todo lo posible para conquistar tu corazón.

A él se le entrecortó la respiración mientras la miraba fijamente. Entonces, la abrazó con todas sus fuerzas.

—Milady, milady... ¡Ojalá lo fuera!

Ella se aferró a él con el corazón rebosante de dolor, pero contenta de saber que la quería. Lo abrazó con toda su alma porque podía ser la última vez.

El último abrazo. La última noche. Levantó la cara y lo besó en los labios. El último beso.

Él le devolvió el beso con apremio y fervor y le acarició las mejillas con unos dedos codiciosos mientras ella lo agarraba de la espalda para notar su fuerza contenida.

Cuando hizo el juramento con sus hermanas, ella misma dijo que no casarse no significaba ser casta. Lo dijo medio en broma, para romper la tensión que se respiraba en las estancias de su padre, pero en ese momento... en ese momento, allí, con ese hombre entre sus brazos, notando el deseo y el amor que se adueñaban de ella...

—Tómame, Finn —susurró ella con tono casi suplicante—. Por favor, haz el amor conmigo.

Él se apartó, dubitativo, pero con el rostro arrebolado por el anhelo y los ojos nublados por la pasión.

Lo único que le importaba, lo único que regía su vida en ese momento era el amor y el deseo que sentía por ese hombre increíble. Estar con él todo lo íntimamente que podía estar una mujer. Demostrarle cuánto significaba para ella, tanto que estaba dispuesta a saltarse las normas y limitaciones de la tradición y la honra para compartir la cama con él. Se arriesgaría a tener un hijo, al escándalo y la deshonra.

—Finn, ¡haz el amor conmigo! Ahora, antes de que nos separemos.

Aunque su cuerpo indicaba que estaba tan excitado como ella, él negó con la cabeza.

—No, milady. Me encantaría, pero no tenemos tiempo.

La agarró con fuerza de las manos y la miró con una impotencia idéntica a la de ella.

—Pero, mi dulce Lizette, si tuviéramos tiempo y me miraras así y me dijeras esas mismas palabras, te amaría tanto tiempo y con tantas ganas que nunca dudarías de lo que significas para mí.

Él la quería y la deseaba, pero tenía razón. No tenían tiempo para el amor. Ni en ese momento ni allí... y ya nunca lo tendrían.

Ella, desbordada por el dolor y la desolación, pero también por la decisión, se apartó, se secó las lágrimas antes de qué cayeran y lo llevó hasta la puerta.

Si bien no podía amarlo tan plenamente como quería, sí podía ayudarlo a rescatar a su hermano y a huir de aquel sitio inmundo.

CAPITULO 19

Agarrados de la mano, Lizette y Finn salieron de sus aposentos. Bajaron rápidamente las escaleras y atravesaron la estancia donde perros, mercenarios y sirvientes varones dormían sobre esteras de paja. Los perros levantaron la cabeza, pero al no considerarlos una amenaza volvieron a dormirse. Los hombres no se despertaron y sólo algún ronquido rompió el silencio.

Finn, siguió enérgicamente hacia las escaleras que llevaban al torreón, como si nada ni nadie pudiera detenerlo. Lizette lo siguió, igual de decidida a irrumpir en las estancias de Wimarc, a encontrar las pruebas de la conspiración, a rescatar a Ryder y a huir. Aunque no encontraran las pruebas, rescatarían a Ryder y escaparían. Finn tenía razón, era muy peligroso quedarse más tiempo.

Ocultos entre las sombras, entraron en el torreón por la puerta más alejada del cuerpo de guardia. Cuando llegaron al descansillo de las estancias, Finn sacó la ganzúa más grande y manipuló la cerradura hasta que la abrió. Entraron en la habitación oscura y se acercaron cuidadosamente hasta la mesa iluminados por la luz de la luna que entraba por las troneras. Finn utilizó la ganzúa más pequeña para abrir el cofre y vieron varios pergaminos enrollados.

—Tengo que verlos —susurró ella—. No podemos llevárnoslos todos.

—Vigilaré la puerta —dijo Finn—. Siéntate en el suelo y enciende la vela. La mesa evitará que los centinelas de la muralla vean la luz.

Lizette hizo lo que le dijo y encendió la vela con un pedernal que se había llevado de la cocina cuando fue a pedir más agua caliente antes de la cena. Desenrolló los pergaminos y agradeció que su padre decidiera que sus hijas debían aprender a leer para que valieran más como novias.

La mayoría eran cartas que parecían inocentes, aunque se fijó en el remitente. Algunas eran de nobles conocidos por su oposición al rey, pero incluso ésas no eran inculpatorias. No serían suficientes para condenar a Wimarc o a esos nobles ricos y poderosos por traición.

—Aquí no hay nada que demuestre una conspiración contra el rey —dijo ella con una decepción muy profunda.

—Palpa los costados del cofre y aprieta en cualquier ranura o saliente. Puede tener compartimentos secretos.

Efectivamente, había una pequeña muesca cerca del fondo del costado izquierdo. Apretó y el lado descendió como un pequeño puente levadizo y desvelando una abertura estrecha con más pergaminos.

Recuperó la esperanza al examinarlos. Esas cartas daban apoyo a Wimarc en su plan para derrocar al rey. La furia y el odio contra el rey eran casi palpables y. ella se quedó asombrada por la cantidad de hombres dispuestos a rebelarse. Unos cuantos proponían que el propio Wimarc se hiciera con el trono y otros que fuera una persona con derecho a reclamarlo: lady Eleanor, la nieta de Enrique II y de la hermana asesinada de Arthur. También quedaba claro que algunos de los conspiradores esperaban convertirse en maridos de la joven con la ayuda de Wimarc. Era evidente que Wimarc se lo había prometido a más de un noble si lo apoyaban en sus pretensiones.

—¡Esto es exactamente lo que necesitamos!

—No podemos llevárnoslos todos —dijo Finn con tono abatido—. Wimarc se daría cuenta de que lo han descubierto y escaparía antes de que lo arrestaran. Toma dos o tres de los más acusatorios y deja los demás.

Ella asintió con la cabeza, tomó tres pergaminos, los enrolló y se los guardó en el corpiño. Luego, tomó otros tres de los más inofensivos y los metió en el compartimento secreto para que pareciera que no lo habían tocado. Cerró completamente el cofre, apagó la vela y dejó todo en la mesa.

Cuando estuvieron preparados para marcharse, Finn abrió la puerta y se cercioró de que todo estaba tranquilo. Tomó a Lizette de la mano y la apretó para pasar á la siguiente parte del plan.

Un grito de mujer rasgó el silencio. Llegó de los aposentos y fue como si estuvieran asesinando a alguien.

Finn se quedó petrificado. Ya había oído gritos así. Lo perseguían en sueños y, a veces, despierto también. Siempre iban acompañados del recuerdo del cuerpo de su madre apaleada.

Aquel día se escondió; permitió que aquel bestia la matara.

No volvería a pasar. Nunca más se quedaría impotente y atemorizado mientras golpeaban a una mujer.

Sin embargo, vaciló, se debatió entre su deseo de ayudarla, el miedo por su hermano y la necesidad de sacar a Lizette de allí. Si acudía en auxilio de aquella mujer, quizá no pudiera liberar a Ryder esa noche. Tendrían que quedarse y podrían descubrir que habían robado los documentos, lo que los desenmascararía. Entonces, Ryder no tendría salvación posible y Lizette quedaría en poder de Wimarc.

Oyó otro grito desgarrador y tomó la decisión. No podía abandonar a esa mujer. No podía permitir que otra mujer muriera a manos de un hombre.

—Vete a nuestros aposentos hasta que yo vuelva —le ordenó a Lizette mientras desenvainaba la espada—. Nuestra fuga tendrá que esperar.

—Te acompaño.

—¡Lizette!

—¡Vete! —lo apremió ella mientras él hacía lo que ella le había dicho.

Finn bajó las escaleras todo lo deprisa que le permitió su pierna herida y cruzó la estancia hacia las escaleras que conducían a los aposentos. Los soldados y sirvientes empezaron a despertarse y los perros a ladrar. Él, sin prestarles atención, subió los escalones de dos en dos con los gritos, sollozos y súplicas de la mujer retumbándole en los oídos. Llegó a la primera puerta, la abrió de una patada y vio a Wimarc, con el puño levantado, sobre su mujer hecha un ovillo en el suelo por el terror. Hizo un esfuerzo inmenso, porque sabía que otras vidas dependían de él, y no lo abatió en ese preciso instante. Nadie saldría vivo del castillo de Werre si hacía algo a Wimarc.

Lizette pasó a su lado a toda velocidad y abrazó a la angustiada Roslynn. Miró con furia a Wimarc, que bajó lentamente el brazo, y la ayudó a levantarse.

—¡Animal!

Pese a sus órdenes, ella lo había seguido hasta allí. Debería habérselo imaginado. Si se había disfrazado para entrar allí y correr tanto peligro, no iba a vacilar cuando se trataba de evitar que un hombre golpeara a su esposa. Sin embargo, eso no reducía el riesgo y tenían que seguir con la farsa.

—Basta, Helewyse —dijo Finn mientras Wimarc recuperaba la careta afable y sofisticada—. Es su esposa. No tenemos derecho a inmiscuirnos.

—Casado o no, no tiene derecho a matarla —replicó Lizette.

—Te repito que es su esposa —insistió Finn con un tono arrogante—... su propiedad, le pertenece, como tú a mí.

Él se dio cuenta de que Lizette acababa de comprender quién fingía ser y por qué. Aun así, ella siguió con tono indignado.

—Vosotros, los hombres, sois todos iguales —arremetió ella mientras llevaba a la llorosa Roslynn hacia la puerta—. ¡Unos bárbaros! ¡Todos! Aunque nosotras sólo seamos mujeres, no estamos completamente indefensas. Tenemos maneras de tratar a esos maridos... Vos, milord Gilbert, podéis pasar el resto de la noche en la sala del castillo porque no seréis bien recibido en nuestros aposentos.

Ayudó a salir a Roslynn y con otra mirada furiosa y despectiva cerró de un portazo.

—Malditas mujeres —dijo Finn mientras envainaba la espada.

En realidad, le habría gustado insultar a Wimarc por pegar a su esposa, por traidor, por lascivo y por estropear sus planes de fuga.

—Os pido perdón por mi irrupción —siguió Finn—. Temía que un asesino os hubiera atacado. Si hubiera sabido que sólo estabais metiendo en vereda a vuestra esposa, no habría intervenido.

—Vuestra esposa es tan impertinente como Roslynn —comentó Wimarc mientras se dirigía a la mesa para servir dos copas de vino.

Finn echó una ojeada al dormitorio. Era uno de los más lujosos que había visto, parecido al del rey, y John no reparaba en gastos cuando se trataba de su bienestar.

Wimarc le dio una de las copas con joyas incrustadas y se sentó en una preciosa butaca de ébano.

—Asesino, ¿eh...? —Preguntó mientras hacía un gesto a Finn para que se sentara enfrente de él.

—Sí —contestó Finn—. John es uno de esos hombres taimados capaces de hacer algo así.

—Efectivamente —confirmó Wimarc—. Os agradezco vuestros desvelos.

—Nosotros, los que pensamos que John es un tirano estúpido, tenemos que ayudarnos y protegernos unos a otros hasta que un rey nuevo y mejor ocupe su trono.

Wimarc arqueó una ceja.

—Entonces, ¿vos estáis de acuerdo en que Inglaterra necesita un rey distinto?

—Sí, lo antes posible. No estaba seguro de que vos lo estuvierais, pero ahora creo que los dos estamos unidos en nuestro deseo de tener un rey mejor.

—Y esposas mejores... —añadió Wimarc con una sonrisa torcida.

—Al menos, más obedientes y discretas —Finn soltó una carcajada.

—Es una pena que John esté rodeado de hombres tan serviciales y fieles —comentó Wimarc—. Si no fuera así, su codicia y excesos serían más evidentes y habría más hombres dispuestos a derrocarlo.

—Pembroke y los Boisbaston nunca lo abandonarán.

Wimarc dio vueltas al anillo de rubíes y miró fijamente a su invitado, como si fuera un lagarto.

—Entonces, tendremos que deshacernos de ellos o ganarlos para nuestra causa, voluntariamente o no. Los Boisbaston se preocupan mucho por su familia. Si raptamos a alguno de sus familiares, ellos entrarán en razón inmediatamente. Creí que iba a tener esa ocasión muy pronto, pero desgraciadamente lady Elizabeth se me escurrió entre los dedos.

Ellos se habían imaginado que ése era el propósito de Wimarc, pero al oírlo decir con esa sangre fría, Finn quiso desenvainar la espada y atravesarlo.

En ese momento, más que nunca, tenía que sacar de allí a Lizette antes de que Wimarc supiera la verdad o descubriera que se habían llevado esas cartas; con Ryder o sin él.

Roslynn, sentada en el borde de la cama, sollozaba apoyada en Lizette. Lizette le acariciaba el pelo e intentaba consolarla, aunque los pergaminos se le clavaban en el pecho y el corazón le dolía al pensar que habían perdido la ocasión de liberar a Ryder y escapar esa noche.

Aun así, no le reprochaba a Finn que hubiera acudido a rescatar a Roslynn. Si no lo hubiera hecho, habría significado que no era el hombre que esperaba que fuera y podrían haber sido cómplices de la muerte de Roslynn. Su egoísmo ya había causado bastantes muertos.

Seguramente podrían mantener la farsa un día más y hacer lo que habían planeado, siempre que Wimarc no se diera cuenta de que le faltaban esos documentos. No obstante, cuanto más tiempo se quedaran, más peligroso sería para todos y más probable sería que Ryder muriera de hambre antes de que pudieran rescatarlo.

—Me alegro de que estéis aquí —dijo Roslynn entre hipidos—. Creo que Wimarc me habría matado si no hubierais aparecido.

Lizette podía creérselo fácilmente. El matrimonio estaba pensado para proteger a las mujeres, pero no las protegía de sus maridos, como ella había podido comprobar personalmente. Su padre había despreciado y golpeado a su madre, la había insultado por darle hijas, como si su pobre madre no se hubiera pasado horas rezando de rodillas para concebir un niño, como si no hubiera visitado a todos los médicos que había a setenta kilómetros a la redonda.... y a todos los adivinos y alquimistas. Como si ella no hubiera perdido la salud y casi la cordura quedándose embarazada y perdiendo los hijos por su marido déspota y desagradecido.

—¿Podéis ir a algún sitio? —Le preguntó Lizette con delicadeza—. ¿Tenéis familia o amigos que puedan acogeros?

Roslynn asintió con la cabeza.

—Podría volver con lord Bernard. Es un gran amigo de mi padre. Wimarc no se atrevería a ofenderlo ni a amenazarlo. Debería haberme quedado allí, pero pensé... esperé...

Roslynn se calló con un sollozo. Lizette la abrazó con fuerza y se acordó de todas las veces que Adelaide hizo lo mismo con ella después de la muerte de su madre y también antes, cuando estaba afligida por algún problema y su madre estaba demasiado débil para consolarla.

Aun así, ella se había tomado cada orden o cada propuesta de Adelaide como si fuera una afrenta personal. ¡Qué desagradecida había sido!

Roslynn se irguió y se apartó los rizos de la mejilla.

—Siento que hayas tenido que presenciar mi humillación, Helewyse, y espero que tu marido pueda perdonarme.

Lizette se levantó a por un paño mojado.

—Estoy segura de que lo hará.

Lizette le dio el paño para que se limpiara las lágrimas.

—Me dijo que lo había avergonzado por mi comportamiento con tu marido durante la cena —dijo Roslynn—. Que había actuado como una fulana... pero te prometo, Helewyse, que no tenía intención de... no quería... Lo que pasa es que Gilbert es tan amable...

Roslynn volvió a deshacerse en lágrimas y Lizette volvió a abrazarla con delicadeza.

—No pasa nada, Roslynn. Lo entiendo. Mi marido es muy simpático y encantador. Además, eres la anfitriona y tienes que ser cortés con los invitados.

Sus palabras de consuelo sólo consiguieron que Roslynn llorara más. Lizette, que se sintió estrepitosamente inútil, dejó escapar unos sonidos tranquilizadores como si esa joven fuera una niña pequeña. ¡Ojala Adelaide estuviera allí! Ella sabría qué decir. Incluso Gillian...

Roslynn se calmó por fin, se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano y la miró con los ojos irritados y cargados de remordimiento.

—Creí que amaba a Wimarc, pero ahora sé que sólo lo deseaba porque es apuesto y rico y habla con elocuencia —Roslynn se levantó y fue a la ventana para mirar la luna por encima de las almenas—. ¡Qué necia fui! Pensar que le supliqué a mi padre que llevara a cabo la boda... —se dio la vuelta y se apoyó en la pared—. La noche de bodas me di cuenta de que me había equivocado al pensar que le importaba algo a Wimarc —bajó la mirada y siguió con un hilo de voz—. Fue tan... violento...

—Cuando vuelvas con lord Bernard puedes escribirle a tu padre y contarle lo que ha pasado. A lo mejor se puede encontrar algún motivo que anule el matrimonio —propuso Lizette—. He oído hablar de esas cosas.

Roslynn negó con la cabeza.

—No puedo esperar que me ayude. Él se opuso al matrimonio desde el principio, pero yo no lo escuché.

Roslynn empezó a llorar otra vez y Lizette pensó en lo terca que había sido cuando había querido conseguir algo.

—A lo mejor Wimarc se arrepiente de haberme pegado —dijo Roslynn un poco más animada.

Lizette lo dudaba mucho.

—Si yo fuera tú, no lo esperaría. No obstante, tienes amigos que pueden ayudarte y también es posible que tu padre sea más comprensivo e indulgente de lo que te imaginas.

Roslynn suspiró y tomó la mano de Lizette.

—Gracias, Helewyse, eres una buena amiga.

—Me alegro de haber estado aquí para ayudarte.

Lizette, efectivamente, se alegraba de haber estado allí para ayudarla. También sentía compasión por ella y se temía que lo que se avecinaba sería peor. Desgraciadamente, no se atrevía a avisar a Roslynn del delito de su marido. Cuando Finn, Ryder y ella estuvieran a salvo lejos de allí, intentaría avisarla. Pero tenía que esperar hasta entonces.

Garreth, en el frío del amanecer, se puso en jarras y miró el puchero que hervía sobre la fogata.

—¿No está hecho todavía?

—No puedo dar conejo duro a un señor y una dama —contestó Keldra sin dejar de remover.

—No hace falta que esté perfecto. ¿No te has dado cuenta de que no estamos en un castillo?

—Eso no significa que no lo haga lo mejor posible. Algunos estamos muy orgullosos de lo que hacemos.

—Algunos tienen motivos para estar orgullosos —replicó Garreth con enojo—. Otros sólo están orgullosos de servir a quienes sirven.

Keldra se irguió con el cucharón en la mano.

—¿Por qué no iba a estar orgullosa de servir a una dama? —Preguntó ella agitando el cucharón—. ¡Prefiero a una dama que a un ladrón!

—Si tú lo dices... Además, yo no sirvo a Finn; somos colaboradores.

—Ya, colaboradores. Por eso lo sigues a todos lados como un perro y no paras de presumir de él.

—¡No es verdad!

—¡Sí es verdad! Cada vez que abres la boca es para contarme alguna de las cosas maravillosas que ha hecho.

—¡Le salve la vida!

Keldra volvió a revolver el guiso. —Apostaría cualquier cosa a que él deja que lo creas.

—No es así. Él confía en mí; por eso estoy vigilando a los prisioneros.

—Como yo. Bueno, ¿vas a ayudarme a llevar esto a lord Gilbert y lady Helewyse o vas a seguir presumiendo de Finn?

Garreth, con el ceño fruncido, le acercó los cuencos de madera. Keldra los llenó con el guiso de conejo, guisantes y puerros y Garreth se dirigió hacia la cabaña seguido por Keldra con los cuencos en las manos. Él quitó la rama que atrancaba la puerta, desenvainó la espada y entró antes que ella.

—¡Se han escapado!

Keldra dejó caer los cuencos al suelo y entró para comprobar que la diminuta construcción estaba vacía.

Garreth se agachó junto a la pared que tenía enfrente.

—Han excavado un agujero debajo de la pared. Han debido hacerlo por la noche.

—¡Justo cuando tú deberías estar vigilando! —Gritó Keldra.

¿Qué sería de su querida lady Elizabeth si la atrapaban en el castillo de ese hombre perverso fingiendo ser otra persona?

—Da igual cuándo —Garreth salió apresuradamente—. Tenemos que encontrarlos.

Ella lo siguió hasta la parte de atrás de la cabaña, por donde lord Gilbert y su mujer se habían escabullido.

—Al menos no se han llevado un caballo —Garreth señaló las huellas sobre la hierba cubierta de rocío—. No es muy listo.

Garreth fue corriendo a por su arco y sus flechas.

—Vamos, no han podido llegar muy lejos a pie.

—No habrían ido a ninguna parte si hubieras estado atento y no estuvieras tan pagado de ti mismo.

Garreth no replicó.

CAPITULO 20

A la mañana siguiente, mientras iban a desayunar, Lizette pudo notar que Roslynn estaba temblando. Wimarc y Finn ya estaban sentados a la mesa y desayunaban como si fueran grandes amigos.

Los soldados y sirvientes miraron con inquietud a las damas y volvieron rápidamente a ocuparse de sus comidas como si no les interesara lo que había pasado o lo que se avecinaba.

Sólo Ellie las miró fijamente con una curiosidad evidente en los ojos y una sonrisa jactanciosa.

En cuanto a Finn, no pudo sacar nada en claro de su expresión, que parecía premeditadamente inescrutable. Wimarc intentó parecer tan afable como siempre, pero sus ojos tenían un brillo que indicaba que no la había perdonado... ni a su esposa.

No fue la única en darse cuenta porque Roslynn contuvo la respiración y se puso tensa.

Lizette temió que Roslynn perdiera la calma o, incluso, que le pidiera perdón a su marido, pero no lo hizo. Se quedó delante de la enorme mesa y se puso muy tiesa antes de hablar, aunque la voz le saliera un poco temblorosa.

—Voy a volver con lord Bernard, Wimarc. No intentes detenerme.

Wimarc clavó la mirada en Lizette. Evidentemente, estaba preguntándose si ella había convencido a su esposa para que hiciera eso.

—Puedes hacer lo que quieras —replicó Wimarc como si le diera igual.

—¡Lo haré! —Gritó Roslynn.

Luego, se dio media vuelta y abandonó la estancia con la espalda recta como una lanza.

Lizette se quedó sola y por el rabillo del ojo pudo captar la sonrisa de satisfacción de Ellie. Podría tener a Wimarc, se dijo Lizette, pero estaba segura de que algún día, Ellie también huiría de sus brazos.

Finn se levantó.

—Si me disculpáis, milord, creo que debería hablar con mi esposa.

Ella se acordó de que también debería estar enfadada con su marido por la arrogancia de la noche anterior.

—¿No podéis esperar a después del desayuno? —le preguntó.

—No —contestó él tajantemente antes de rodear la mesa y agarrarla del brazo.

Mientras la arrastraba hacia las escaleras y sus aposentos, ella consiguió agarrar un trozo de pan, para diversión de Ellie, que dejó de reírse en cuanto Finn la miró fijamente. Cuando llegaron al dormitorio y abrió la puerta, se encontraron con Greseld haciendo la cama.

—¡Fuera! —Ordenó Finn.

La anciana resopló, pero obedeció inmediatamente y Finn cerró la puerta. Entonces, abrazó a Lizette.

—Dios... Menudo jaleo. No debería haber permitido que vinieras.

—No me lo permitiste —replicó ella, que por un momento sintió que su miedo se disipaba—. Vine porque quise venir... y si no lo hubiera hecho, habría echado de menos estar contigo.

Él le acarició la mejilla con una mano curtida.

—Cuando dices eso, yo tampoco lo lamento...

—Anoche no me saqué las cartas del corpiño —le explicó ella mientras retrocedía, las sacaba y se las metía en la manga—. Me dio miedo que Roslynn se despertara si las sacaba y habría sido difícil explicar por qué llevaba esos papeles en ese sitio.

—Habrá sido muy incómodo. Pobre mujer.

Ella supo que no se refería a ella.

—Cometió un error tremendo.

—Ese hombre es un ser despreciable —dijo Finn—. Anoche, cuando os fuisteis, me propuso pasar un buen rato con Ellie.

—¿Cómo? ¿Los dos?

—Sí. Yo dije que ella podría oponerse y él contestó que daba igual —Finn hizo una mueca de desprecio—. No creo que hubiera sido la primera ni la decimoquinta vez que la hubiera tomado contra su voluntad o la que la hubiera obligado a hacer lo que él quisiera. Yo respondí que no estaba de humor para hacer otra cosa que beber. Él se marchó para buscar a Ellie.

—Esperemos que estas cartas y su intento de raptarme acaben con él.

—Ojalá.

Lizette se apoyó en la mesa y el miedo y la angustia volvieron a apoderarse de ella.

—Finn... ¡tenemos que salir de aquí enseguida!

Él suspiró y le pasó una mano por el pelo.

—Ya habríamos salido si yo no...

Ella se acercó a él y le tapó la boca con los dedos.

—Hiciste bien en detenerlo. Wimarc podría haberla matado.

Finn la miró con unos ojos cargados de remordimiento.

—Me escondí la noche que un hombre apaleó a mi madre hasta matarla. Me llevé a Ryder y le tapé la boca con la mano acurrucados al lado de la chimenea. Vimos cómo la golpeaba con un leño. No hice nada, ni rechisté, para evitarlo.

Ella tomó sus manos gélidas y lo miró a la cara desencajada por la angustia.

—Si lo hubieras intentado, quizá también estuvieras muerto. Como Ryder. Estabas protegiéndolo, Finn. Creo que es lo que tu madre habría querido.

Él trago saliva.

—Dios... eso espero.

A ella se le ocurrió otra cosa.

—¿Quién pagó la estancia de Ryder en el monasterio? Fuiste tú, ¿verdad? Robaste para que no sufriera como habías sufrido tú.

Fin se soltó las manos y se encogió de hombros como si la respuesta fuera evidente.

—Es mi hermano.

¿Cómo no iba a amarlo? ¿Cómo no iba a sentirse como una desagradecida miserable al haber considerado como algo natural los cuidados y desvelos que le habían dispensado Adelaide, Gillian y hasta Iain durante tantos años?

Él levantó la barbilla y frunció el ceño.

—No quería molestarte, Lizette. Además, el retraso tiene una ventaja. Como ha parecido que respaldo el derecho de Wimarc a pegar a su esposa, él ha decidido que me merezco participar en su conspiración para derrocar al rey. Ahora somos muy amigos... y teníamos razón. Él quería raptarte para obligar a tus cuñados a unirse a su causa.

—Tú tenías razón —le corrigió ella.

—Pero tenemos que escaparnos esta noche. Cuanto más tiempo nos quedemos, más peligroso es para ti. Si Wimarc descubriera quién eres en realidad...

—Recemos para que no lo descubra. Todo saldrá bien, Finn. Tiene que salir bien.

Sin embargo, cuando volviera a esta a salvo en Averette, nunca sería plenamente feliz. Finn no estaría allí.

—Milord... —dijo Ellie desde el otro lado de la puerta.

—¿Qué pasa ahora? —Preguntó Finn antes de decirle que entrara.

Ella entró con un cubo de agua humeante e hizo una ligera inclinación con la cabeza.

—Lord Wimarc nos ha enviado —aclaró ella con un tono de fastidio evidente mientras se apartaba para que entraran más sirvientes.

Los sirvientes entraron con una bañera muy grande de madera.

Lizette miró a Finn.

—Creo que milord está haciéndome un pequeño obsequio —susurró él.

Cuando ella captó el sentido de sus palabras, se enrojeció de ira. ¡Tenía que ser por la mentira que le había contado a Wimarc sobre el nombre de Finn!

Siguieron entrando sirvientes con cubos de agua caliente para llenar la bañera. Greseld entró la última con un montón de ropa blanca que le llegaba hasta la nariz.

—Dijo que agradeceríais un baño después de pasar la noche en la sala —dijo Ellie a Finn.

—Efectivamente, gracias. Por favor, transmítele mi agradecimiento... y dile que mi esposa también se lo agradece.

Ellie levantó la nariz y antes de que Greseld la sacara de la habitación con el resto de los sirvientes, dirigió una mirada a Lizette que si hubiera podido, la habría fulminado.

—Vaya, vaya, Ellie está enfadada con nosotros —comentó Finn mientras se acercaba a la bañera y la miraba con curiosidad.

—Creo que me odia —puntualizó Lizette.

A Lizette se le desbocó el corazón y la cabeza se le llenó de visiones lujuriosas sólo de pasar la mano por el borde de la bañera.

—Supongo que Wimarc lo considera una recompensa por tu alianza con él.

—Supongo... —confirmó Finn.

Finn se puso detrás de ella, que no se movió. Se quedó muy cerca, pero sin tocarla; de una forma que era tan excitante como una caricia.

—No me gustaría contrariarlo por no usarla —susurró él.

—Podría ser perjudicial para tu pierna —replicó ella con los ojos cerrados.

—Me temía que fueras a decirlo —dijo él con tono de reproche.

No podían volver a intentar liberar a Ryder hasta que cayera la noche. Tenían tiempo. Esa vez, tenían tiempo.

—Finn —dijo ella en voz baja mientras se daba la vuelta—. Haz el amor conmigo.

Él abrió los ojos y luego, para placer de ella, sonrió de una forma tan tentadora que el corazón le dio un vuelco de felicidad.

Hasta que él frunció el ceño y se apartó de ella como si temiera contagiarse.

—Lo digo de verdad, Finn, como la otra vez... ¡no, más! —Dijo ella acercándose con cautela, como si él fuera un caballo que podía asustarse y huir—. Quiero hacer el amor contigo.

Él no la tocó y ella captó una desazón sincera en su rostro.

—¿Y si te quedas embarazada? —susurró él.

—Sea lo que sea lo que nos depare el futuro, amaría al bebé con todo mi corazón y mis hermanas no nos rechazarían. Estaríamos a salvo y tu hijo tendría un hogar... un verdadero hogar para siempre, Finn.

Él dejó escapar un suspiro y esbozó una sonrisa leve y triste mientras la tomaba entre sus brazos.

—Me acuerdo de lo que dije la noche pasada. Que Dios se apiade de mí, yo también te deseo.

La besó y al hacerlo, ella recordó que él le había dicho que la amaría para que no tuviera dudas.

Lizette, contenta y emocionada, dejó de besarlo y lo llevó hacia la cama entre risas. Quizá ésa fuera la única ocasión que tuvieran y quería aprovecharla al máximo.

—¿Qué haces? —Preguntó él mientras se sentaba en el borde de la cama.

—Hay muchas maneras de darse un baño.

—¿De verdad?

—Bueno, por lo menos hay más de una manera de empezar —contestó ella dándole la espalda—. Desátame los lazos, por favor.

—¿Voy a ser tu doncella?

—Creía que te gustaría desatarme los lazos.

Él no discutió e hizo lo que le había pedido. Cuando terminó, ella se dio la vuelta y empezó a quitarse el vestido poco a poco.

—El baile de Salomé no pudo ser más tentador... —comentó él mientras la agarraba—. A lo mejor no quiero esperar a darme un baño.

Ella, sólo con la camisola y cantando en voz baja una canción de amor, se separó de él con unos pasos de baile y se acercó a la bañera.

—Paciencia, milord, paciencia.

—No soy un lord —replicó él mientras se levantaba.

—Siéntate o paro —le avisó ella—. Lo digo en serio, Finn. Tenemos que tener cuidado con tu pierna.

Él farfulló algo, pero obedeció. Ella siguió cantando para poder expresar su amor y satisfecha de que él pudiera oírla porque cantar era uno de los verdaderos talentos que tenía.

Entonces, para deleite de ella, Finn también empezó a cantar y su voz profunda de bajo la acompañó hasta el final de la canción.

—La aprendí en la corte —explicó él medio levantándose—, pero allí nadie canta tan bien como tú.

—Me siento halagada —le agradeció ella con un gesto para que volviera a sentarse—. Quédate donde estás y descansa la pierna.

Ella se quitó la camisola lenta y seductoramente hasta que estuvo completamente desnuda.

—Espero que sepas apreciar el esfuerzo que hago conteniéndome, Lizette —dijo él con la voz áspera por el deseo.

—Lo aprecio —contestó ella mientras se metía en la bañera—. Espero que tú aprecies el mío.

Ella agarró el trozo de jabón que había dejado Greseld y empezó a restregarse los hombros y los pechos. Finn contuvo la respiración.

—Por todos los santos, milady, ¿queréis torturarme?

—Yo sólo quiero lavarme —replicó ella fingiendo recato—. Si te empeñas en mirar, no tengo la culpa.

—Mentirosa.

Ella lo miró con remilgo.

—Tienes razón. Somos un buen par de mentirosos.

Pese a la orden de que no se moviera, él fue hasta la bañera y le quitó el jabón.

—Creo que necesitas un poco de ayuda.

Ella no se opuso a que le pasara el jabón y la mano por la espalda, los hombros, el cuello, las clavículas y, por fin, los pechos. El anhelo y la excitación la abrasaron y la dejaron dispuesta para recibir más.

—Creo que ya estoy bastante limpia. Volved a la cama, milord, y quitaos la túnica.

—Encantado —dijo él con una voz rebosante de deseo y pasión.

Ella salió de la bañera y se envolvió el cuerpo cálido y mojado con un paño muy grande. Se acercó a donde estaba él con la túnica a un lado. Ella, con manos ávidas, le quitó la camisa.

Entonces, contoneando las caderas en un intento evidente de excitarlo más, fue a por un paño mojado para lavarle el pecho.

Cuando empezó a mover el paño lentamente sobre su piel, él agarró el que la tapaba y se lo quitó de un tirón. Ella se quedó boquiabierta al sentir el repentino frío, pero no intentó taparse otra vez, sobre todo, cuando él la agarró de la cintura y la atrajo hacia sí para tomarle los pechos con los labios y la lengua.

Se olvidó de cualquier intención de lavarlo, introdujo las manos entre su tupido pelo y lo besó. Movió la boca lenta y seductoramente sobre la de él, notó que el deseo se apoderaba cada vez más de ella y supo que a él le pasaba lo mismo.

Sin dejar de besarlo, empezó a desatarle el nudo del cordel que le sujetaba los calzones. Cuando lo soltó, él la puso sobre su regazo. La sujetó de la cintura y luego subió las manos hasta los pechos mientras ella le rodeaba el cuello con los brazos.

Notó la dureza debajo de ella y supo que estaba tan deseoso de hacer el amor como ella. Se sintió más descarada, voluptuosa y libre que nunca y lo empujó hacia atrás para ponerse a horcajadas sobre sus caderas. Los ojos de él resplandecieron con deseo y cierto aire burlón.

—Tendré que darle las gracias a Wimarc.

—Luego.

Lo besó profundamente y le pasó las palmas de las manos por los pezones, que se endurecieron inmediatamente.

—Creo que disfrutáis teniéndome a vuestra merced, milady —dijo él recorriéndole la piel con los labios.

—Efectivamente —reconoció ella sin dejar de acariciarlo.

—Que Dios se apiade de mí, eres una descarada impúdica.

—Si quieres, puedo parar —lo provocó ella con la esperanza de que no quisiera.

—No quiero.

—¿Estás seguro de que no te hago daño?

—En la pierna, no; si te refieres a eso —contestó él—. En otros sentidos, es un tormento.

—¿Lo es? —Preguntó ella con aire de inocencia.

—Sabes que lo es; eres perversa —contestó él antes de tomarle el pezón derecho con la boca.

Ella, sin poder respirar por la excitación y el deseo irresistible, descendió y gimió de placer cuando él entró en ella.

—Sí... —suspiró él sujetándola.

Él jadeó cuando ella empezó a cimbrearse y luego susurró algunas indicaciones para llevarlos a la felicidad. Ella se movió más deprisa besándolo y acariciándolo mientras él empleaba las manos, los labios y la lengua para llevarla al borde del éxtasis. La respiración de él le indicaba lo que tenía que hacer para excitarlo más y sintió un placer inmenso al saber que podía darle un placer como el que sentía ella.

Pero no se trataba de algo rápido que acabara en un instante. Ella cambió el ritmo para gozar con la sensación de tener su cuerpo unido al de ella; con la cálida humedad de sus bocas; con sus lenguas entrelazadas; con sus pechos delicados y firmes sobre su pecho duro y musculoso; con sus cuerpos íntimamente engarzados para alcanzar juntos la satisfacción plena.

La tensión entre ellos llegó al límite, al punto irreversible. Él se quedó rígido y jadeó sin apartar la boca de la piel de ella, que se aferró a él como si lo necesitara más que al aire.

Saciada, se relajó con los ojos medio cerrados y con la certeza de que nunca había sido más feliz que en los brazos de ese hombre.

Ninguno de los dos se había dado cuenta de que el agujero de la pared ya no estaba tapado.

—¡Gilbert! ¡No puedo! ¡No puedo correr más! —Exclamó Helewyse entre jadeos mientras intentaba seguir al paso de su marido—. ¡Déjame y sigue! ¡Sálvate tú!

—¡Ni hablar!

Ella se tropezó con la raíz de un roble y se habría caído si él no la hubiera sujetado.

—Lo siento —sollozó ella—. Ya estarías muy lejos si no fuera por mi culpa.

Gilbert miró su cara desencajada y vio lo pálida que estaba. Helewyse era delicada y la habían criado entre algodones. Esa carrera enloquecida sobre un suelo tan abrupto podía ser nefasta para su salud.

Se paró y ella se derrumbó sobre él intentando dar bocanadas de aire. Él agarró el odre con agua que se había llevado de la cabaña y le quitó el tapón.

—Bebe un poco.

Ella bebió con avidez.

—Creo que lo he terminado —dijo ella con tono de preocupación mientras le devolvía el odre.

—No pasa nada. Encontraremos un arroyo y volveremos a llenarlo.

Ella asintió con la cabeza y lo miró. Sus enormes ojos ya no reflejaban miedo, reflejaban el valor que había demostrado durante el cautiverio, un valor mucho mayor que el que él había esperado.

Se le había mojado el corpiño al beber y él se fijó en sus pechos. Notó la erección, aunque era el peor momento para una reacción así. Sin embargo, nunca, desde que se había casado, la había encontrado tan atractiva y deseable.

Le acarició la mejilla y se maravilló de no haberse dado cuenta de lo suave que era y de la forma tan delicada de sus labios. Había sido un necio ciego al casarse con ella sólo por la dote cuando se merecía mucho más.

—Helewyse —susurró él—, cuando estemos a salvo...

—No os mováis, milord —le exigió una voz jadeante y muy conocida, para su desgracia—. Nos habéis hecho correr, pero ya os hemos atrapado. Si no queréis que os atraviese la pierna con una flecha, los dos volveréis con nosotros.

Helewyse se dio la vuelta bruscamente y se encaró con el joven que estaba en mitad del camino. Ella extendió los brazos para proteger a su marido; dispuesta a dar su vida por la de él.

—¡Tendrás que matarme antes de hacerle algo a él!

¡Lo decía en serio! Había sido un majadero al haberla menospreciado tanto. En ese momento, cuando Helewyse se ofreció en sacrificio por él, cuando se dio cuenta del espíritu noble y valeroso de la mujer con la que se había casado por ambición y codicia, lord Gilbert de Fairbourne se enamoró de su esposa.

Él intentó apartarla del posible camino de una flecha, pero ella se resistió.

—¡Helewyse, apártate!

La joven doncella apareció muy nerviosa en el camino.

—Si vuelven con nosotros, milord, no os pasará nada. Por favor, acompañadnos.

Gilbert, congestionado por la impotencia, apretó los dientes sólo de pensar que estaba en poder de esos dos... ¡aldeanos!

—Dejad que mi marido se marche y yo os acompañaré —se ofreció Helewyse.

Él se puso delante de ella para impedir que fuera con sus jóvenes captores.

—No, llevadme a mí y dejad que mi esposa se vaya.

El joven frunció el ceño, pero la doncella, aunque no parecía complacida, los miró con una expresión parecida a la compasión.

—Tenéis que volver los dos —dijo ella—. No podemos arriesgarnos a que uno de vos cause problemas a Finn o a milady. Sinceramente, no pretendemos haceros daño. Finn y milady sólo necesitan un poco más de tiempo para poder rescatar al hermanastro de Finn y saber por qué Wimarc mandó a unos hombres para que atacaran nuestro cortejo y se llevaran a milady a su castillo.

Gilbert parpadeó mientras asimilaba lo que había oído.

—¿Wimarc intentó raptar a Lizette?

—Sí, pero como ella no había oído hablar de él, quiere saber el motivo. Lo mejor que se le ocurrió fue meterse en el castillo para enterarse por sí misma.

—¡Santo cielo! —Exclamó Gilbert como si estuviera pensando en los peligros que estaba corriendo Lizette—. Es un disparate.

—No —replicó Keldra con orgullo—. Es milady.

—¿Por qué no me lo dijisteis antes? —Preguntó Gilbert.

Garreth frunció el ceño.

—Porque no teníais por qué saberlo.

—¡Cómo que no! No soy amigo de Wimarc. El conde de Pembroke cree que está tramando una rebelión y me había mandado para que me enterara de lo que está pasando.

Su esposa lo miró sin salir de su asombro.

—No me habías dicho nada.

Él la miró con arrepentimiento.

—No creí que fueras a acompañarme y, además, entonces no sabía lo valiente que eres.

Ella se sonrojó con los ojos brillantes y se volvió hacia la doncella y el joven forajido.

—Puedo ayudar —añadió Gilbert.

Garreth no bajó el arco y siguió mirándolo con recelo.

—¿Cómo?

—Liberadnos y dadnos un caballo. Iré a ver al rey y al conde de Pembroke y les contaré que Wimarc ha intentado raptar a una de las jóvenes que tiene bajo su tutela. Entre eso y las sospechas que ya tiene el conde de Pembroke, el rey mandará soldados contra Wimarc.

—¿Qué sospechas? —Preguntó Garreth con cautela.

—El conde está convencido de que los hombres que participaron recientemente en una conspiración para destronar al rey no eran los únicos de la confabulación y de que seguramente tampoco eran los que la habían tramado. El conde interceptó algunas cartas que señalaban a lord Wimarc como el instigador. Yo tenía que fingir interés en unirme a la rebelión e intentar descubrir si era verdad y qué otros nobles estaban implicados.

—No podemos soltaros mientras milady siga en el castillo —se resistió Keldra—. Lord Wimarc podría enterarse y sabría que ella no es vuestra esposa.

—Y que Finn no es vos —añadió Garreth.

—Nadie tiene por qué saber nada hasta que yo llegue a la corte y tardaré por lo menos un día. Para entonces, vuestros amigos habrán salido de allí. Si no, significará que han descubierto su farsa y entonces será más importante todavía que el conde sepa lo que está pasando en el castillo de Werre.

Keldra se agarró las manos y miró a Garreth con ojos de espanto.

—No crees que... todavía no les habrán...

—Wimarc y los otros cazadores lo tomaban por lord Gilbert —aseguró Garreth—. Saldrá bien.

—Espero sinceramente que tengas razón —replicó Gilbert—, pero si no, tienes que dejar que vayamos a avisar al conde. El ataque a lady Elizabeth basta para arrestar a Wimarc.

—¿Cómo sé que puedo confiar en vos? —Preguntó Garreth.

—Os doy mi palabra de caballero del reino.

—No es gran cosa.

—¡Garreth! —Gritó Keldra con indignación—. ¡Eso demuestra lo poco que sabes de la verdadera nobleza! Él no nos traicionará, ¿verdad, milady?

Helewyse se agarró del brazo de su marido y respondió con una voz y una expresión firmes.

—No. Ayudaremos a lady Elizabeth y a su acompañante. También os doy mi palabra.

Garreth no dejó de apuntarlos con el arco y e hizo una seña para que fueran hacia la cabaña.

—Tengo que pensarlo un poco —dijo mientras los seguía.

Keldra lo alcanzó sin disimular su enojo.

—Estás siendo un cabezota.

—Estoy siendo prudente... estoy al mando, ¿te acuerdas? Finn lo dijo.

—En una batalla serías el general, pero esto no es una batalla. Se trata de estrategia y lord Gilbert puede ayudarnos. Deberías permitírselo.

—Si estás tan segura de eso, puedes ir con ellos.

Keldra se paró en seco y lo miró como si la hubiera acusado de estar aliada con el demonio.

—¿Abandonar a milady? ¡Ni hablar! Si escapan esta noche, ella confiará en que esté esperándola y eso es lo que haré.

—Ahora tú eres la cabezota —replicó Garreth.

—Entonces, vete tú con Gilbert.

—No puedo dejarte sola en el bosque. Finn me despellejaría.

—Entonces, tendremos que confiar en ellos y soltarlos —concluyó Keldra con un fastidioso tono triunfal en la voz.

—¿Quién ha dicho que vaya a soltarlos?

—¡Garreth! ¡Tienes que hacerlo! El conde y el rey tienen que saber lo que está pasando por si... por si... —el labio inferior empezó a temblarle y se enjugó los ojos.

—¡No empieces a llorar otra vez!

En realidad, Garreth, a pesar de lo que había dicho, estaba preocupado y temía que ya hubieran capturado a Finn y a Lizette. Se necesitaría el ejército del conde para liberarlos...ya Ryder.

Keldra le rodeó el cuello con los brazos y le dio un beso en la mejilla.

—Ya está bien...—farfulló él aunque se sintió como si midiera tres metros y fuera capaz de cualquier cosa.

CAPITULO 21

—Quédate un poco más —susurró Lizette mientras agarraba a Finn para que se tumbara en la cama a su lado.

Él sacudió la cabeza a regañadientes mientras se ponía las calzas con una mueca de dolor al rozarle la herida.

Lizette se sentó.

—¿Ha vuelto a sangrar?

—No, me duele un poco.

—Vuelve a la cama y descansa. Falta mucho tiempo hasta la cena.

—Tengo que aprovecharlo. Creo que debería agradecer su obsequio a nuestro anfitrión e intentar echar otra ojeada a las mazmorras. No voy a tener mucho tiempo para sacar a Ryder.

También quería comprobar si él contestaba a su llamada, si estaba vivo todavía, pero no iba a decírselo a ella para amargarle el regusto tan placentero que le había quedado.

—Entonces, yo también debería ir contigo.

Él esbozó una sonrisa cargada de picardía mientras se ponía la camisa.

—Creo que te he dejado extenuada... o que esperas un hijo.

Ella miró hacia otro lado.

—Perdona —se disculpó él por haber dicho eso sin pensar—. Espero que no.

Ella se cubrió con la sábana y se levantó.

—Si es así, lo único que lamentaré será que no verás a nuestro hijo. ¿Acaso vendrás algún día a Averette?

Nuestro hijo... El hijo de los dos... Un bastardo como él.

Sin embargo, todo sería muy distinto. Había conocido a Adelaide y estaba seguro de que nunca abandonaría a su hermana y de que, como había dicho la propia Lizette, el hijo de ellos dos siempre tendría un hogar.

Abrazó con fuerza a Lizette.

—Iré si puedo, pero si algo me lo impide, siempre te recordaré. Estos días que he pasado contigo han sido los mejores de mi vida con gran diferencia... aunque hayamos discutido.

—Si algún día te enteras de que el rey me ha obligado a casarme —replicó ella con un hilo de voz—, quiero que sepas que en la noche de bodas y en todas las noches siguientes, no veré la cara de mi marido ni acariciaré su cuerpo. Siempre será el tuyo. Siempre el tuyo.

Volvieron a besarse con cariño, como si fueran unos recién casados con toda la vida por delante.

Hasta que él se separó. Si se quedaba más tiempo, iba a acabar pidiéndole que lo acompañara.

Pero serían pobres y ella no gozaría de los derechos y privilegios propios de su linaje. Sería puro egoísmo siquiera pensar en insinuarle que abandonara su casa para vivir un porvenir incierto con él.

—Suéltame, Lizette —dijo él con una leve risa para disimular el dolor—. Si no, nunca saldré de esta habitación.

Ella lo soltó, aunque haciendo un esfuerzo enorme.

—Como quieras.

El tono de ella fue tan triste y apesadumbrado como se sentía él por dentro.

No había solución. Ella era lady Elizabeth de Averette, y él, a pesar de lo que le había contado a Adelaide y a Armand en la corte, era Fingal, un bandolero bastardo hijo de una fulana y cuyo padre había sido el hijo de un comerciante que lo más que había conseguido en su vida había sido dejar embarazada a una chica incauta.

—Supongo que no pasa nada —dijo Dolfe mientras miraba a lord Gilbert en el cuerpo de guardia—. Tome una antorcha y tenga cuidado con los escalones.

Finn se lo agradeció con un gesto de la cabeza y agarró una de las antorchas que había en lo alto de las escurridizas escaleras. Con una mano en la húmeda pared y la antorcha en alto, descendió a las gélidas profundidades. Los sacerdotes describían el infierno como abrasador y con los gritos de los condenados flotando en el aire sulfuroso. Cuando Finn llegó al final de las escaleras, pensó que estaban equivocados, que el infierno era frío, húmedo y silencioso.

—¡Ryder! —Exclamó lo más alto que se atrevió—. ¡Soy yo, Gally!

No oyó nada más que el chisporroteo de la llama de la antorcha.

Se puso a gatas y abrió el portillo corredero que había en la parte baja de la puerta y que servía para introducir la comida, cuando había comida. Miró adentro, pero estaba oscuro.

—Ryder, ¿estás ahí?

¿Estaría muerto...?

—Gally...

Fue un susurro levísimo, pero era la voz de Ryder. —Estoy soñando...

—¡No, no! —Le tranquilizó Finn—. Soy yo y pronto volveré para sacarte de ahí.

—Claro... —la voz de su hermano no tenía expresión ni vida.

—Quise venir antes, pero no pudimos. Esta noche, Ryder, lo prometo.

No hubo respuesta y Finn no se atrevió a quedarse. Se levantó más decidido que nunca a sacar a su hermano esa noche, antes de que fuera demasiado tarde.

Lizette, sin preocuparse de nada, aparte de que estaba sola, se sentó en el banco del jardín. ¡Cómo habían cambiado las cosas desde que se fue de Averette! Se fue emocionada por asistir a la boda de Marian y encantada de alejarse de Gillian, que siempre parecía estar criticando su comportamiento y el de Adelaide con su mirada gris y seria y que siempre estaba diciéndole lo que se esperaba de una dama. En aquel momento no pensó que fuera una gran aventura, pero sí que sería mejor que quedarse aburrida en casa.

Hasta Iain, el pobre Iain, fue a recogerla para llevársela otra vez a Averette. Cuánto se enfadó... qué terca y necia fue... y luego, muchos buenos hombres murieron y la vida de Keldra y la suya propia corrieron peligro.

Sin embargo, si no hubiera sido tan reacia a volver, nunca habría conocido a Finn y si no hubiera sido por Finn, Keldra y ella estarían en manos de Wimarc para obligar a sus cuñados a secundar los rastreros planes de ese canalla.

Si no hubiera conocido a Finn, no estaría allí con las pruebas de la traición de Wimarc escondidas en su manga y ayudando a Finn a rescatar a su hermano. Si no estuviera allí haciendo todo eso, seguiría siendo virgen y preguntándose qué se sentiría al ser amada por un hombre maravilloso. Ya lo sabía y lo vínico que lamentaba era que no pudieran seguir juntos.

Salvo que se fugara con él. Salvo que no volviera a Averette cuando hubiera entregado las pruebas al rey. Salvo que acordara encontrarse con Finn en algún sitio y se quedara con él.

Si él quisiera. Si él quisiera, ¿podría ella renunciar a su linaje, a su hogar y a su familia para vivir en pecado con un forajido?

Él no tenía por qué ser un bandolero. Era un hombre bueno e inteligente. Como ella le había propuesto, podría aprender una actividad y hacerse comerciante. A él le había gustado la idea; ella lo había notado en sus ojos y también había apreciado que no le gustaba la vida al margen de la ley cuando había hablado de Ryder.

La respuesta era sencilla y clara si atendía a su corazón.

—¿Estáis sola, milady?

Dio un respingo al oír la voz de Wimarc y al levantar la cabeza lo vio a menos de dos metros.

—Parecéis molesta —comentó él con aparente preocupación y sentándose al lado de ella sin pedir permiso—. Espero no ser el responsable —siguió él con un susurro que a ella le pareció el siseo de una serpiente—. Quizá hubierais preferido que no hubiese mandado la bañera.

Ella lo miró, pero la lujuria que captó en sus ojos le repugnó tanto que no pudo seguir mirándolo.

—Mi marido lo agradeció mucho.

—¿Vos no? —insistió él.

Ella no contestó.

—Pensé que era preferible que estuviera contento. Así, los hombres recelan menos. Aunque me disgusta imaginaros con él, sobre todo ahora que mi esposa se ha marchado —susurró Wimarc mientras ponía la mano en su rodilla.

—Creo que no recela, milord —fue todo lo que ella pudo decir para no demostrar su repugnancia.

—Me entristece oír tanta formalidad en vuestros labios.

Él se inclinó hacia ella y ella se acordó de que el banco estaba oculto por el emparrado. Farsa o no, con los pergaminos en la manga, no podía permitir que la besara. Levantó la mano para frenarlo.

—Aunque estemos protegidos, estamos en un sitio público y después de tantos desvelos para tener contento a mi marido sería una pena que nos descubriera por no poder controlarnos.

Wimarc apartó la mano y frunció el ceño.

—Os lo dije una vez, milady, yo no juego. Si ya no estáis dispuesta, decídmelo y asunto zanjado.

¿Qué pasaría entonces? ¿Los obligaría a marcharse ese mismo día?

Ella apoyó la mano en su pecho y empleó el tono más convincente que pudo fingir.

—Quiero estar con vos, milord. Quiero disfrutar con vuestros besos y amor más de lo que puedo expresar, pero también temo a mi marido. No puedo arriesgarme a que se dé cuenta de que prefiero a otro. Greseld o cualquier otro criado podría vernos en el jardín.

—Greseld cree, y yo coincido con ella, que seríais mejor esposa para mí que Roslynn.

—¿Esposa...? —Preguntó ella con una sorpresa sincera.

Él la agarró de la mano con firmeza y la miró a los ojos.

—Sí, puedo repudiar a Roslynn, siempre se puede encontrar una excusa para anular un matrimonio... vos podéis hacer lo mismo con Gilbert.

—Una cosa es dar rienda suelta a nuestro deseo, milord, pero Gilbert no accedería nunca a la anulación y nuestra relación saldría a la luz —Lizette negó vehementemente con la cabeza—. No, milord, es imposible.

Él no cambió de expresión.

—Si vos fuerais libre y yo también, ¿os lo plantearíais?

Ella se levantó, nerviosa y queriendo alejarse de él.

—Milord, por favor, ¡no me lo preguntéis! —Tenía que seguir con la farsa—. ¡No me deis esperanzas!

Él la agarró para que se sentara otra vez.

—Me encantaría teneros de esposa, pero no puedo negar que os deseo. No puedo esperar. Venid conmigo esta noche cuando él se haya dormido. Venid a mis aposentos y permitidme que os ame, que os demuestre cómo sería nuestro matrimonio.

Aunque ella ya sabía cómo sería, asintió con la cabeza.

—Muy bien —concedió ella mientras volvía a levantarse—. Iré con vos esta noche cuando él se haya dormido. Ahora no me atrevo a quedarme con vos más tiempo.

Ella se alejó apresuradamente y Wimarc se quedó imaginándose lo que haría con ella y pensado qué accidente acabaría con la vida de lord Gilbert de Fairbourne... y cuándo.

Lizette iba de un lado a otro de sus aposentos, que ya no tenían ni la bañera ni la ropa blanca. ¿Dónde estaba Finn? ¿Qué estaba haciendo? ¿Había vuelto a las mazmorras?

Se acercó otra vez a la ventana y esa vez vio a Fin que cruzaba despreocupadamente el patio.

Le maravilló que pudiera estar tan tranquilo cuando ella estaba temblando de pies a cabeza por una mezcla de miedo y nerviosismo y esperaba que pasara por la habitación antes de la cena.

Él no pasó, pero Ellie sí fue para ayudarla a peinarse y a ponerse uno de los vestidos de Roslynn. Esperó que la doncella estuviera de tan malhumor como había estado ella esa mañana, pero ante su sorpresa, Ellie parecía... engreída... triunfal... como si hubiera ganado un premio... o hubiera estado con Finn...

—Bastará con unas trenzas alrededor de la cabeza —le dijo Lizette.

Lizette intentó convencerse de que era muy improbable que hubieran hecho el amor, sobre todo en ese momento, cuando ellos sí lo habían hecho. Además, ya sabía que podía confiar en él, que podía creerlo cuando decía que no quería estar con Ellie.

—Pareces contenta... —comentó ella mientras la doncella la peinaba como también había hecho Finn.

—¿De verdad? —Replicó la joven con cierta insolencia—. Será por el tiempo...

Lizette no se lo creyó en absoluto y nunca había querido tanto tener un espejo para poder ver la cara de Ellie y poder captar la sinceridad de sus respuestas. Tendría que conformarse con su reflejo en el aguamanil. La cara de Ellie parecía la de un caballo, larga y estrecha, pero era todo lo que tenía.

—¿Has visto últimamente a mi marido?

—No he vuelto a verlo desde esta mañana.

Ellie contestó con tranquilidad, con despreocupación, y Lizette no vio nada en su reflejo que le hiciera dudar de su sinceridad.

Era un alivio, aunque se reprendió a sí misma por no haber confiado más en Finn.

No hizo más preguntas y enseguida estuvo vestida con uno de los trajes de Roslynn.

Ellie fue a la puerta y la abrió.

—La cena ya estará preparada, milady.

Como Finn no había aparecido por allí y podría estar esperándola, siguió a Ellie. Entonces, cuando se dio la vuelta para cerrar la puerta, miró hacia la pared que había enfrente de la cama. El agujero que habían cerrado estaba abierto otra vez. ¿Desde cuándo estaba así? ¿Habrían estado observándolos? ¿Qué habrían visto u oído?

—¿Pasa algo, milady? —Preguntó Ellie desde la escalera.

Lizette cerró la puerta y disimuló lo mejor que pudo.

—No, nada —contestó antes de empezar a bajar la escalera.

Finn estaba de pie junto a la mesa y acompañado por Wimarc. Ella se sentó e intentó comportarse con naturalidad aunque lo único que quería hacer era decirle a Finn que quizá los hubieran espiado.

No obstante, si Wimarc supiera que eran unos impostores, no seguiría tratándolos como unos invitados de honor. Animada por eso, intentó comer. Comió un poco de guiso de cordero y mordisqueó las verduras como si fuera un conejo. Consiguió comer algo más del pollo con una salsa de vino espesada con trozos de pan. También comió algo del pichón asado y del venado ahumado. Luego, comió unas rebanadas de pan con leche de almendras y dio por terminada la cena. Se sintió abrumada por la visión de la anguila con gelatina y lo utilizó de excusa para rechazar las natillas con vino y huevo.

Entretanto, Finn, como si realmente fuera lord Gilbert, mantuvo una conversación con su anfitrión sobre distintas personas que debería haber conocido en la corte. Parecía una conversación inofensiva, hasta que ella se dio cuenta de que estaba intentando sonsacarle a quiénes consideraba sus amigos.

—¿Os pasa algo, milady? —le preguntó Wimarc con preocupación cuando ella tapó la copa con la mano para que no le sirvieran más vino.

—Estoy muy bien. Lo único que me pasa es que estoy cansada y vuestra comida es deliciosa.

Lizette se levantó. Pensó que sería mejor que ella no se quedara, que Finn podría disimular el miedo, pero ella no tenía tanta experiencia como él y si Wimarc llegaba a sospechar de ella podría recelar.

—Si me disculpáis...

—La verdad, Wimarc, yo también estoy bastante cansado —intervino Finn mientras también se levantaba y guiñaba un ojo a su anfitrión—. Con esta pierna herida y el... mmm... ejercicio de esta mañana...

—Creo que a los dos nos vendrá bien acostarnos pronto —añadió ella con una sonrisa dirigida a Wimarc y tomando la jarra de vino—. Quizá un poco de vino nos ayude a dormir mejor.

Wimarc esbozó una sonrisa de satisfacción y se levantó.

—En ese caso, buenas noches, milady y milord. Espero que los dos durmáis bien.

Lizette inclinó levemente la cabeza y cruzó la habitación seguida por Finn.

—¿Qué ha sido todo eso? —Le preguntó Finn con un susurro cuando llegaron a la escalera—. ¿Por qué te miraba de esa manera Wimarc?

Ella se llevó un dedo a los labios.

—Espera —Lizette temía que hubiera alguien escuchando en lo alto de las escaleras.

En cuanto entraron en sus aposentos, ella dejó la jarra en la mesa y agarró un paño, que metió en el agujero.

Cuando se dio la vuelta, vio que Finn estaba tan atónito como lo había estado ella al darse cuenta de que ya no estaba tapado.

—¿Desde cuándo lleva abierto?

—No lo sé, pero Wimarc no nos trataría como invitados si supiera la verdad, ¿no?

Finn se sentó en el borde de la cama.

—Espero que no esté jugando con nosotros, que no esté esperando el momento oportuno de mandarnos a las mazmorras —la miró fijamente—. O que esté esperando a haberse acostado contigo.

Ella se sentó al lado de él.

—Espera que esta noche vaya a sus aposentos.

Finn soltó un juramento entre dientes.

—¿Cuándo has aceptado?

—Estaba en el jardín y él apareció. También dijo que quiere casarse conmigo.

Finn resopló con desprecio y dejó muy claro lo que opinaba de eso.

—Gracias a Dios vamos a largarnos esta noche. Seré un hombre feliz cuando estemos muy lejos con Ryder. Todavía vive. He hablado con él y le he dicho que vamos a sacarlo.

—¿Cuándo? —Preguntó ella levantándose otra vez—. ¿Cuándo nos vamos?

¿Cuándo se separarían...?

—Esperaremos justo antes del cambio de la guardia. Estarán cansados y ansiosos de acabar el turno; es más probable que no estén muy atentos.

Ella asintió con la cabeza; quedaba poco tiempo.

Él se acercó a ella y la abrazó.

—No queda mucho, Lizette. Luego, todo habrá terminado.

Ella pensó que pasara lo que pasase, todo terminaría. Tanto si salía bien y seguían caminos distintos como si morían en el intento.

Ella lo miró a los ojos.

—Finn, pase lo que pase esta noche, tengo que decírtelo. Te amo, Finn o Fingal u Oliver o te llames como te llames. Te amo con todo mi corazón y si todo sale bien esta noche, si salvamos a tu hermano y escapamos de este sitio espantoso, me iré feliz contigo a cualquier sitio después de haber entregado a mis hermanas las pruebas de la traición de Wimarc.

Al principio, la sonrisa de Finn hizo que ella sintiera esperanzas, pero la esperanza se esfumó cuando él dejó de sonreír y se apartó sacudiendo la cabeza.

—No puede ser, milady. Vos y yo no estamos hechos el uno para el otro —la miró a los ojos con firmeza, pero también con una tristeza idéntica a la que sentía ella—. Aunque os ame, y sabe Dios que os amo, sólo soy un ladrón y un bastardo hijo de una fulana y vos sois una dama de la nobleza.

—Soy una mujer que te quiere —replicó ella mientras le tomaba la cara entre las manos—; que te quiere con todo su corazón; que siempre te querrá.

—No, Lizette —Finn cerró los ojos—. No digas nada más. No es posible, no es posible...

—Sí es posible —insistió ella—. Te amo y es lo único que me importa; no me importa quién fue tu madre ni lo que hayas hecho. Renunciaré a mi título y herencia para estar contigo. Podemos empezar juntos una vida nueva en algún sitio lejano donde nadie nos conozca.

—Estás bajo la tutela de rey y necesitas su permiso para casarte.

—Podemos desaparecer y empezar otra vida lejos del rey, de la corte y de nuestros pasados. Mis hermanas pueden decirle que morí durante el viaje de vuelta a casa.

—No podrías volver nunca a Averette.

—Mi hogar estará donde tú estés, Finn —replicó ella con un susurro—. Encontraremos la manera de decirles que estamos vivos y felices.

Él la agarró de los hombros y la miró fijamente a la cara.

—Lo dices en serio, ¿verdad?

—Nunca había dicho nada tan en serio. Prefiero ser pobre contigo que rica con otra persona. Quiero estar contigo, Finn, aunque tengamos que vivir como gitanos que van de un lado a otro. Me siento libre contigo; como no me había sentido nunca y nunca pensé que me sentiría —entonces, ella lanzó la última flecha que le quedaba—. Además, el rey podría intentar casarme con alguien como Gilbert o Wimarc. No querrás un destino tan desdichado para mí, ¿verdad?

—Dios mío... —él la abrazó y se atrevió a confiar en lo que hacía muy poco tiempo le había parecido imposible—. Soy el hombre más afortunado de Inglaterra y a partir de este momento también seré el hombre más honrado e íntegro de Inglaterra.

Se besaron con amor, pasión y felicidad y con el sueño de un futuro en común resplandeciendo en sus corazones.

Poco después, Wimarc, expectante y vestido tan sólo con una bata, abrió la puerta de sus aposentos, pero no se encontró a Helewyse sino a Ellie.

—No te he llamado —dijo él mientras se le desvanecía la sonrisa.

—¿Estáis solo, milord? —Preguntó ella mirando al interior de la habitación.

Él la miró con desprecio y una furia creciente en los ojos.

—¿Cómo te atreves a preguntar algo así? Vete o... —él levantó la mano dispuesto a abofetearla.

Ante su sorpresa, ella tuvo la osadía de agarrarle el brazo.

—Deberíais estar agradecido de que haya venido. Lo estaréis en cuanto hayáis oído lo que tengo que deciros.

Wimarc la miró fijamente. La mujerzuela no estaba mintiendo. Bajó el brazo y se apartó para dejarla pasar. Ella entró con desparpajo y naturalidad, como el primer amor de él... algo que no favorecía a Ellie.

—¿Qué tienes que decirme que es tan importante? —Preguntó él después de cruzar la habitación de dos zancadas y mientras se servía una copa de vino.

—No me fío de ese lord Gilbert, milord. Por eso, esta mañana, mientras su esposa y él desayunaban, quité algo de la argamasa que tapaba el agujero que hay en los aposentos de vuestra esposa. Luego, me escondí en el pasadizo secreto y escuché algunas cosas, milord. Cosas sorprendentes y... valiosas.

A pesar de la curiosidad, Wimarc no mostró interés, sobre todo, cuando ella había utilizado la palabra «valiosas» para describir lo que había oído. Dejó la copa de vino, sin haberlo probado, y se sentó en la butaca mientras daba vueltas al anillo de rubíes.

—Es mejor que el valor de esas cosas lo fije quien está más capacitado para hacerlo.

—Siempre me ha gustado ese anillo, milord —comentó la joven mientras se acercaba oscilando los pechos por debajo del corpiño.

Él apoyó la mano sobre los muslos. ¿Qué habría oído que pudiera valer tanto?

—A mí también —replicó Wimarc—. No me desharé de él fácilmente.

—¿Os suena el nombre de Lizette, milord?

Él se puso rígido e, inmediatamente, al captar el brillo de codicia en los ojos de Ellie, se arrepintió de que su reacción lo hubiera delatado.

—¿Qué estaríais dispuesto a dar por saber dónde está? ¿Un anillo de rubíes, quizá?

CAPITULO 22

Uldun era el único centinela que estaba de servicio en el cuerpo de guardia cuando Finn y Lizette llegaron justo antes del cambio de turno. Sus ojos diminutos se convirtieron en un destello de interés mientras les abría la puerta con una sonrisa.

—Te dije que volvería —Lizette empleó un tono muy insinuante—. Mi marido quiere ver las cadenas —añadió mientras entraba con Finn.

A Finn no le extrañó que ese hombre creyera que tenía gustos perversos. Él también lo habría creído si ella hubiera empleado ese tono y lo hubiera mirado así.

Sin embargo, cuando había hecho el amor con ella, no captó lascivia desenfrenada ni deseos degenerados. Ella lo había amado como cualquier hombre hubiera esperado; con confianza, felicidad y placer, con sinceridad y generosidad. Como si fuera el único hombre en el mundo que ella deseaba, como si ella fuera la única mujer en el mundo que él llegaría a amar.

Él lo sintió en el corazón, en el alma, y supo que al perderla nunca volvería a sentirse pleno.

Uldun señaló hacia la pared sin apartar los ojos libidinosos de Lizette y pasándose la lengua por los labios carnosos.

—Había pensado que quizá hubierais cambiado de opinión.

—No... —Replicó ella mientras apoyaba la espalda contra la puerta e intentaba pasar por alto el olor fétido de ese sitio y del cuerpo del centinela—. Como dije, nos gusta jugar con cadenas y grilletes.

Uldun se rió entre dientes.

—Aquí tenemos muchos, milady.

Mientras el centinela, que casi babeaba como un perro, no dejaba de mirar a Lizette, Finn se colocó detrás de él como si quisiera ver de cerca los artefactos de hierro. Agarró uno de los taburetes de madera y golpeó a Uldun en la nuca. Los ojos del centinela se abrieron un instante, soltó un suspiro y cayó al suelo como un saco.

Mientras Lizette le quitaba el manojo de llaves que llevaba al cinto, él arrastró a Uldun junto a la pared y le ató los tobillos con unos grilletes.

—Me encontraré con Ryder y contigo en el portón —dijo ella mientras le daba las llaves y un beso fugaz.

Luego, Lizette desapareció en la oscuridad.

¡Que Dios se apiadara de él, cuánto la amaba!

Agarró una de las apestosas antorchas de brea y bajó a toda velocidad las resbaladizas escaleras.

—¡Auxilio! —Gritó una voz desde detrás de la puerta que estaba más cerca de las escaleras—. ¡Por el amor de Dios, dejadme salir!

Si soltaba a todos los prisioneros, no conseguiría que la fuga fuera discreta, aunque Lizette consiguiera llevar a cabo la maniobra de distracción que habían planeado, y siguió por el pasillo hasta la celda de Ryder.

—He venido a sacarte de aquí —le dijo a su hermano mientras probaba las llaves.

Cuando consiguió abrir la cerradura, empujó la puerta con el hombro hasta abrirla. La peste del interior estuvo a punto de tumbarlo. Su hermano, con el pelo largo, maloliente, delgado hasta límites increíbles y harapiento, se acurrucó en un rincón como si fuera un perro apaleado.

—Vamos —lo animó Finn mientras lo ayudaba a levantarse—. Vamos a largarnos de aquí.

Ryder tocó la cara de Finn.

—Gally, ¿eres tú de verdad? ¿No estoy soñando?

—No, no estás soñando. ¡Vamos! No tenemos mucho tiempo.

Finn rodeó a su hermano con un brazo y lo ayudó a salir de la celda en medio de un griterío.

—¡No me dejéis aquí! ¡Por el amor de Dios! ¡Compasión! ¡Misericordia!

Él sólo pensó en escapar de allí con Ryder lo antes posible.

Lizette también dependía de él. Lizette, que no sólo iba a arriesgar su vida por sus hermanas sino que también iba a arriesgarla por el rey que detestaba para evitar el sufrimiento de la gente si había una rebelión y una guerra.

¿Podía ser él tan desalmado como para abandonar a aquellos desdichados independientemente de lo que hubieran hecho? No podía. No podía sólo por imaginarse los ojos rebosantes de confianza de Lizette, su corazón generoso, su convencimiento de que era un buen hombre dispuesto a ser compasivo aunque hubiera tenido pocas ocasiones de serlo.

Mientras intentaba abrir la cerradura de la celda siguiente, Ryder se dejó caer contra la pared sin decir una palabra de queja. Quizá estuviera demasiado débil o quizá él tampoco podía pasar por alto las súplicas. Al fin y al cabo, él sabía mejor que Finn la tortura que suponía estar encerrado en ese sitio.

Finn consiguió abrir la primera celda y se encontró el cadáver de un pobre ser que sin ninguna duda se había vuelto loco mientras moría lentamente de hambre. Habían llegado demasiado tarde para él y podría hacerse demasiado tarde para ellos dos si no se daba prisa.

Finn, todo lo deprisa que pudo, consiguió abrir otra puerta y una figura espectral salió apresuradamente.

—¡Espera! —le ordenó Finn con un tono severo—. Tenemos que salir todos juntos o el primero alertará a los centinelas y no escaparemos ninguno.

El hombre, con un rostro cadavérico y casi tapado por un pelo ralo, lacio y gris, lo miró con ojos desorbitados por la desesperación, pero le obedeció. Como hicieron todos los demás hasta que se formó una partida de hombres débiles, enfermos y famélicos detrás de Finn y su hermano.

Lizette se escabulló hacia el establo al abrigo de las sombras. Tuvo que esperar durante un rato que le pareció eterno hasta que dos soldados que se habían encontrado haciendo la ronda en la muralla se saludaron y se quejaron de lo escasa que era la ración de cerveza.

En cuanto se separaron, cruzó el espacio que le quedaba para llegar a la puerta sin cerradura del establo. Afortunadamente, sólo oyó a los caballos. Entró y se detuvo para captar el olor a heno, caballo y cuero. También vio dos ojos que brillaban en la oscuridad. Eran los ojos de un gato que desapareció inmediatamente.

No tuvo que alejarse mucho de la puerta para hacer lo que tenía que hacer. Hizo un montón de paja en el pasillo central. Agarró más paja, la humedeció en el abrevadero más cercano y la distribuyó alrededor del primer montón. Quería más humo que llamas para que quienes estuvieran en los establos pudieran escapar y soltar a los caballos.

Había unas bridas colgando de un gancho junto con otras piezas del arnés. Las agarró y las dejó en la paja amontonada en el centro del círculo. Luego, se arrodilló y golpeó el pedernal que había robado de la cocina contra la parte metálica de las bridas hasta que saltó una chispa. Le temblaban las manos y tuvo que intentarlo tres veces antes de que las llamas prendieran.

Entonces, la paja ardió rápidamente. Casi en ese instante, un caballo relinchó y ella fue hacia la puerta mientras alguien daba la voz de alarma desde el piso superior.

Los demás caballos también empezaron a relinchar, a encabritarse y a golpear las puertas de los establos con los cascos. Lizette, entre toses, abrió la puerta mientras la alarma se extendía hasta los centinelas de la muralla, del portón de entrada, del castillo y de los aposentos. Salió con la idea de rodear los establos bajo los aleros para llegar al portón de entrada. En medio del alboroto, pensaba hacerse con tres caballos; uno para Finn, otro para ella y el tercero para Ryder si tenía fuerzas para montarlo. Si no, Finn lo llevaría en su caballo. Finn y Ryder se encontrarían con ella en el portón, se ocuparían de los centinelas si no habían ido a apagar el fuego, abrirían la puerta y saldrían. Cuando llegaran al muro exterior, Finn, como lord Gilbert, ordenaría a los centinelas que lo dejaran pasar y si dudaban, los llevaría a un rincón, les explicaría lo que estaba pasando dentro del castillo y haría lo que fuera necesario para silenciarlos. Para cuando alguno de los centinelas se diera cuenta de que algo iba mal, ellos estarían galopando hacia la libertad.

Parecía sencillo, pero había un centenar de cosas que podían salir mal. Ella lo sabía, pero mientras rodeaba los establos y los sirvientes y soldados iban corriendo hacia allí y mientras los lacayos y mozos de cuadra gritaban e intentaban sacar los caballos aterrados y, sobre todo, cuando comprobó que no había centinelas en el portón de entrada, empezó a pensar que podían conseguirlo.

Finn, Ryder y los demás prisioneros subieron las escaleras. Los más fuertes ayudaron a los más débiles y Finn ayudó a Ryder hasta que todos llegaron al cuerpo de guardia. Una vez fuera, Finn oyó lo que esperaba oír: gritos pidiendo agua, los relinchos de angustia de los caballos y las carreras sobre el suelo adoquinado.

—Hemos incendiado los establos para encubrir nuestra fuga —explicó Finn a los demás prisioneros.

Ayudó a Ryder a sentarse en una de las sillas y se dirigió al inquieto grupo.

—Todos seguiríais presos de no ser por nosotros —les recordó—. El fuego puede no bastar para que nos escapemos todos, por eso os pido, como agradecimiento a nuestra ayuda, que antes de que salgáis de aquí nos deis tiempo para huir a mi hermano, a mí y a una dama que ha arriesgado su vida para ayudarnos.

Sin embargo, mientras se lo pedía se dio cuenta de que era una petición inútil porque esos hombres estaban al borde de la desesperación y sólo podían pensar en sí mismos.

Casi al mismo tiempo, todos se precipitaron hacia la puerta y apartaron a Finn de su camino, todos menos el último que empezó a patear el cuerpo inconsciente de Uldun y a insultarlo con la poca voz que le quedaba. Entonces, oyó otros gritos.

Antes de que Finn pudiera llevar a Ryder hasta la puerta, Draco apareció con una espada ensangrentada y los ojos fuera de las órbitas por la ira y mató al prisionero que se había quedado para patear a Uldun.

Finn se puso delante de Ryder y agarró un cubo que vio encima de la mesa. Podía utilizarlo para detener una espada, pero más mercenarios surgieron por la puerta y Finn supo que todo estaba perdido para ellos. Aunque quizá no para Lizette. Ella podía seguir libre.

Finn tiró el cubo a Draco, que levantó el escudo para esquivarlo. Finn retrocedió y vio que varios hombres los rodeaban a él y a su hermano. Lanzó un puñetazo al más cercano y al hacerlo otros dos hombres lo agarraron por detrás. Otros dos agarraron a Ryder que ni siquiera había intentado salir corriendo hacia la puerta.

Finn forcejeó para soltarse y rezó para que Lizette no lo esperara y escapara si tenía la oportunidad; para que se diera cuenta de que lo habían capturado y huyera.

Wimarc, con una espada desenvainada en la mano, entró abriéndose camino entre los mercenarios. Con un gesto de despreció, abofeteó a Finn con el dorso de la mano y le partió un labio.

—Creías que podías engañarme, ¿verdad?

Que Dios se apiadara de él, lo sabía. Se había enterado de alguna manera de que no era lord Gilbert. ¿Habría capturado a Lizette y la habría obligado a confesar?

Si tenía a Lizette y le había hecho algo, Wimarc le agradecería que lo mandara al infierno. Finn elevó otra plegaria para tener la ocasión de mandarlo allí.

Hasta entonces, mientras estuviera vivo, mantendría la farsa con la esperanza de que todos pudieran salvarse de alguna manera. Aguantó con serenidad la mirada inhumana de Wimarc y se lamió la sangre del labio.

—No es una manera correcta de tratar a un invitado, milord —se quejó con el acento de noble que tantos esfuerzos le había costado aprender.

Wimarc puso la punta de la espada en el cuello de Finn y lo obligó a retroceder hasta toparse con la pared.

—¿Quién demonios eres?

—¿Habéis perdido el juicio? Soy Gilbert de Fairbourne.

Wimarc hizo una mueca y tomó aliento.

—Para ser un hombre cuya amante está en mi poder, eres considerablemente necio.

A Finn le flaquearon las rodillas y se le secó la garganta. Aunque Wimarc tuviera a Lizette, tenía que hacer todo lo posible para protegerla. Lo primero era retener a Wimarc allí, lejos de ella, todo el tiempo que pudiera.

—Ellie siempre ha estado en vuestro poder, como vos decís. ¿No era vuestro plan que me sedujera para que me uniera a vuestra rebelión? ¿Era acaso una especie de adelanto de otras recompensas?

—Sabes muy bien que no voy a hablar de Ellie. Esa mujerzuela insolente está muerta en mis aposentos por haber osado intentar sacarme dinero. Hablo de Elizabeth de Averette.

—¿Quién?

Wimarc levantó la espada hasta que la punta quedó debajo de un ojo de Finn.

—Lo sabes muy bien. Ahora quiero saber quién eres tú y por qué te ha ayudado ella.

—Por compasión, milord, me parece evidente. Vinimos a liberar a este pobre desdichado; aunque no sé por qué pensáis que una dama de la nobleza iba a ayudarme y que esa ramera es lady Elizabeth de Averette.

Para alivio de Finn, los ojos de Wimarc reflejaron cierta duda. Si conseguía que Wimarc se creyera que Lizette sólo era una fulana a la que había pagado para que representara un papel, él podría soltarla y permitir que viviera. Antes la violaría, pero ella viviría y sería libre.

—No es una fulana —gruñó Wimarc.

—Os aseguro que lo es. Es Peg de la taberna Pig and Whistle en la calle Fleet. Es bastante conocida en ciertos ambientes porque puede pasar por una dama si quiere.

—¡No te creo!

—No me creáis si no queréis; matadla si queréis, pero los únicos que lamentarán su desaparición serán los hombres de los muelles de Londres.

Finn lo dijo con tranquilidad aparente mientras para sus adentros esperaba que Ryder se diera cuenta de que ni Wimarc ni sus mercenarios estaban prestándole atención y que podría escapar. Sin embargo, para su desdicha, su hermano estaba demasiado débil o enfermo para percatarse.

—¡Es Elizabeth de Averette, maldito seas! —Insistió Wimarc—. ¿Quién eres tú?

Fin extendió las manos como si no entendiera nada.

—¿Qué prueba tenéis de que no soy lord Gilbert de Fairbourne?

Otra sombra de duda cruzó los ojos de Wimarc.

—Como soy lord Gilbert, os conmino a que bajéis la espada —siguió Finn—. Si no, me veré obligado a retaros a un combate singular en el campo del honor; no creo que sepáis el significado del concepto de honor, pero es lo que se juegan los nobles cuando dirimen esas cuestiones.

Wimarc agarró la túnica de Finn, tiró de él y la espada le hizo un ligero corte en el cuello.

—No eres Gilbert de Fairbourne y esa mujer que finge ser tu esposa es lady Elizabeth de Averette. Dime quién eres y por qué ha venido ella contigo o te cortaré el cuello.

Antes de que Finn pudiera abrir la boca para contar otra mentira, Ryder se levantó de un salto, agarró una de las cadenas que colgaban de la pared y, en un abrir y cerrar de ojos, rodeó con ella el cuello de Wimarc y lo apartó de Finn.

—¡Atrás todos! —Ordenó entre dientes—. ¡Tirad las espadas! Finn, quítasela a Wimarc.

Ryder tenía el cuello en tensión y le temblaban los brazos por el esfuerzo. Aunque la rabia le daba fuerzas, sólo sería por poco tiempo, estaba demasiado débil como para sujetar al noble.

Antes de que Finn pudiera quitarle la espada a Wimarc, Uldun se levantó y sacó un puñal de la bota. Tenía la cara y la túnica cubiertas de sangre y enseñó los dientes rotos mientras ponía el puñal en el costado de Ryder.

—Suéltalo, basura —le ordenó con los labios ensangrentados.

Ryder dejó caer la cadena, miró a su hermano con pesadumbre y, con un suspiro, se dejó caer al suelo como si fuera un niño cansado.

Lizette, sin saber qué hacer, esperó junto al portón de entrada e intentó ver algo entre la humareda del patio mientras espantaba los caballos que querían escapar.

—¡Abrid el portón para que entren los centinelas de fuera y salgan los caballos! —Gritó un hombre como había esperado Finn.

Oyó unos pasos precipitados que se acercaban y se escondió entre las sombras de los barracones. Dos centinelas levantaron la enorme viga de madera que cerraba el portón y empezaron a sacar los caballos. El humo se disipó un instante y pudo ver a Wimarc, con la espada desenvainada, en la puerta que daba al cuerpo de guardia y las mazmorras.

—¡Encontrad a la mujer que se hace pasar por lady Helewyse! —Gritó él a los hombres que tenía delante.

Lizette se apoyó en la pared al quedarse sin fuerzas. Lo sabía... Que Dios se apiadara de ella, Wimarc sabía que no era Helewyse. Además, si sabía eso y Finn y Ryder no habían llegado todavía, una de dos, o los habían capturado o estaban a punto de capturarlos. No podrían salir entre Wimarc y sus hombres.

Habían fracasado a pesar de los esfuerzos, los riesgos y los planes.

Se quedó con el alma en los pies hasta que un caballo pasó cerca de ella y la sacó del aturdimiento. Tenía que escapar o también la capturarían. Tenía que buscar ayuda, volver y rescatarlos. Tenía que mostrar el rey las pruebas de la traición de Wimarc y salvar a su familia. Salvar a Finn.

Un caballo de carga, más viejo, lento y pequeño que los demás, pasó a su lado. Tenía los ojos fuera de las órbitas, pero seguía con las bridas puestas. Consiguió agarrarlo y, al amparo del humo, corrió junto a él y lo utilizó como parapeto para que los hombres no la vieran.

Una vez fuera del recinto, miró hacia arriba y vio que no había centinelas en la muralla. Quitó las bridas al caballo de carga y, hablando con voz suave, se acercó a una yegua que coceaba nerviosamente el suelo junto a la muralla. Consiguió serenarla lo suficiente para ponerle las bridas y montarse en ella. Le dio una patada en los flancos y se dirigió al trote hacia las garitas. Los centinelas estaban alarmados por los gritos y el humo, pero no habían abandonado sus puestos. No obstante, tampoco prestaban atención ni a la entrada ni a la extensión de terreno que se extendía más allá del castillo.

Ella tenía la ropa y la cara tiznadas por el humo y no parecería una dama, pero se puso muy recta y se dirigió hacia ellos a lomos del caballo.

—¡Abrid el portón y dejadme pasar! —Gritó con un tono tan imperativo como el que habría empleado Adelaide en su momento más arrogante.

Los hombres se miraron con sorpresa y recelo.

—¡He dicho que abráis el portón y me dejéis pasar! Mi marido está herido por el incendio y tengo que ir a por un médico. Creo que hay uno en un monasterio cercano y tengo que traerlo.

—¿Vos...? —Preguntó uno de los hombres con incredulidad.

—Mi escolta llegará enseguida —contestó ella con el ceño fruncido—. Os aconsejo que abráis enseguida. A lord Wimarc no le gustará que uno de sus aliados muera por vuestra lentitud... y a mí tampoco.

Los hombres levantaron el madero y abrieron el portón tachonado.

Antes de que pudieran cambiar de opinión, ella clavó los talones en los flancos de la yegua y salió a galope tendido.

La cabeza de Finn se giró hacia la derecha por la fuerza del puñetazo de Wimarc. Se le llenó la boca de sangre y notó un dolor muy intenso en la mandíbula. Tenía el ojo derecho hinchado y cerrado y la mejilla izquierda amoratada y ensangrentada. Sentía tal dolor que casi no podía mantener la cabeza levantada y estaba de pie porque los grilletes lo sujetaban a la pared del cuerpo de guardia.

Ryder estaba a su lado, también encadenado e inconsciente, pero estaba vivo a pesar de las heridas. Los demás prisioneros o estaban muertos o los habían encerrado otra vez en las celdas.

—¿Quién te ha enviado? —le preguntó Wimarc otra vez mientras lo agarraba del pelo para levantarle la cara—. Dímelo y seré tan misericordioso que te mataré deprisa.

Finn, por toda respuesta, le escupió un salivazo sanguinolento en el sobretodo. Mientras tuviera presa a Lizette, no iba a decirle nada ni aunque lo torturara.

Wimarc lo soltó entre insultos.

—¡Debería matarte aquí y ahora!

—¿Sin saber quién me ha enviado ni por qué? —Replicó Finn con desprecio—. No creo que pienses que ha sido sólo para liberar a un patán...

Wimarc entrecerró los ojos y ladeó la cabeza para observar a su prisionero.

—Entonces, ¿reconoces que tenías otro motivo?

—Yo diría que es evidente.

Wimarc dio unas vueltas al anillo de rubíes.

—A lo mejor no he empleado el método de persuasión más indicado.

Agarró el pelo de Ryder y le levantó la cabeza.

—¿Quién es éste? ¿Qué tiene que ver contigo? Está claro que es alguien que te importa lo bastante para arriesgar tu vida —Wimarc soltó la cabeza de Ryder, que cayó como si fuera la de un muñeco de trapo—. Tengo métodos para hacer hablar a los hombres más tozudos, como comprobarás... a Id mejor tengo que empezar con él.

Finn no estaba dispuesto a permitir que Ryder sufriera más y tenía otra mentira preparada, una mentira que concedería algo de tiempo a Ryder.

—Yo no lo tocaría si fuera tú. Aunque me temo que ya has hecho bastante para jugarte la vida. Ese joven es el hijo bastardo del conde de Pembroke.

Wimarc lo miró fijamente y con incredulidad.

—¡Estás mintiendo!

—¿No crees que un hombre con el vigor del conde ha tenido hijos fuera del matrimonio? Los ha tenido y piensa utilizar a éste para enriquecer a su familia y conseguir una alianza mediante el matrimonio, como la hija natural de John lo ha ayudado a aliarse con Llywelyn de Gales.

—¡Me habría enterado de ese plan!

—¿Eres tan amigo del conde que te contaría sus infidelidades y sus planes para el futuro?

Finn captó la mirada de Wimarc y pensó que lo había conseguido. Wimarc lo había creído o, al menos, no sabía con certeza si debía dejar a Ryder por el momento.

—Supongamos que te creo, ¿por qué no me dijo él quién es y qué hacía viajando sólo con dos acompañantes?

—Eres un poco torpe, ¿no? Por discreción, naturalmente. El conde aprecia a su esposa y no alardea de sus bastardos ante ella, como hacen otros hombres. Me imagino que también quiso mantener a salvo al joven, aunque no contó con su orgullo natural que lo impulsó a atacar a dos bellacos en una posada.

—Entonces, ¿por qué no me mandó un emisario?

—¿Para qué? ¿Para que supieras a quién tenías en tu poder y pedir un rescate?

—¿Por qué te acompañaba lady Elizabeth?

—¡Por todos los santos! ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? —Replicó Finn—. No conozco a esa lady Elizabeth de la que no dejas de hablar. Esa mujer es una fulana a la que pagué para que pasara por mi esposa. No quería traer a mi propia esposa. Todo el mundo en la corte conoce tu reputación, Wimarc, y ninguna mujer hermosa está a salvo de tu lujuria. Me pareció preferible que Helewyse se mantuviera alejada de ti.

—Entonces, ¿por qué la llamaste Lizette? Ellie te oyó.

—No lo hice. Ellie oyó mal desde donde estuviera escondida. La llamé coquette.

—¡No te creo!

—Si no me crees, ¿quién dice esa ramera que es? ¿Acaso la has aterrado tanto que no ha dicho nada?

Wimarc volvió a insultarlo y le dio un puñetazo tan fuerte que Finn se golpeó la cabeza contra la pared y quedó inconsciente.

CAPITULO 23

Con las primeras luces del amanecer, Keldra vio a Garreth que bajaba de un roble muy alto.

—Es humo, ¿verdad? —Preguntó ella—. ¿Está lejos o cerca?

—Algo está quemándose. Algo muy grande —contestó él mientras se limpiaba la túnica.

Keldra se quedó pálida y apretó los labios.

—Ya te dije que me había despertado por el olor a humo. ¿Es en el pueblo o...? —ella no consiguió terminar la pregunta.

Garreth intentó parecer seguro de sí mismo y no muerto de miedo.

—No lo sé muy bien. Podría ser el castillo. Está en esa dirección... pero aunque lo fuera, no significa... ¿qué estás haciendo?

Keldra había dado media vuelta y había tomado el camino que iba en la dirección del castillo de Werre.

—Tenemos que ir. Podrían estar en peligro y necesitarnos.

Garreth la agarró de un brazo para detenerla.

—Yo iré.

Keldra, enjarras, lo miró con seriedad.

—No voy a quedarme esperando como... una niña.

—¿Y si han rescatado a Ryder y escapado? —Preguntó Garreth—. El humo podría ser una forma de despistar... A Finn le gusta hacer esas cosas. Dice que así no tienes que herir a la gente. A lo mejor llegan aquí y nosotros nos hemos ido... Lo mismo que lord Gilbert y lady Helewyse.

Keldra se mordió el labio.

—¿De verdad hace esas cosas para despistar? ¿No lo dices para que no me preocupe?

—No —contestó Garreth—. Lo hace de verdad.

—¿Crees que deberíamos quedarnos los dos?

—No —contestó él mientras agarraba el arco y las flechas—. Yo iré al castillo para ver qué pasa.

—¿Vas a dejarme sola?

—¿Tienes miedo?

—No —mintió ella mientras levantaba la barbilla temblorosa.

Garreth suavizó la expresión aunque intentó parecer serio.

—No me iré más de medio día. Puedes esconderte entre los árboles si se acerca alguien. Yo silbaré cuando vuelva para que me reconozcas —se puso muy tieso y se aclaró la garganta—. Soy responsable de ti, no hagas ninguna tontería mientras estoy fuera.

—¿Cuándo he hecho alguna tontería? —Preguntó ella con enojo.

—Bueno, no empieces ahora —contestó él.

—Tú tampoco hagas ninguna.

—No la haré.

Se miraron y ella alargó una mano para acariciarle la mejilla.

—Ten cuidado, Garreth.

Él estaba a punto de contestar cuando oyeron unos cascos de caballo que se acercaban. Con la sensación de su caricia todavía en la mejilla, Garreth se puso delante de ella.

—Vete a la cabaña.

Ella, en vez de obedecer, dio un grito y empezó a correr hacia el caballo y el jinete.

—¡Es milady! ¡Corre! ¡Creo que está herida!

Lizette levantó la cabeza y dio gracias a Dios por haberla llevado allí. Había cabalgado en la oscuridad con la esperanza de ir en la dirección acertada.

Mientras Lizette, agotada, se bajaba del caballo, Keldra la sujetó con un brazo y miró con nerviosismo su ropa y su cara tiznadas por el humo.

—¡Milady! ¿Estáis herida?

Ella negó con la cabeza y Garreth agarró las riendas de la yegua.

—¿Dónde están Finn y Ryder?

—Siguen en el castillo —contestó ella con una voz áspera por la sed, el cansancio y el humo—. Estábamos intentando escapar en medio del alboroto del incendio, pero los han capturado.

Keldra la ayudó a sentarse en un tronco y le dio un odre con agua.

—Bebed, milady.

Ella bebió con avidez. Garreth se quedó junto a la fogata mordiéndose las uñas mientras Keldra se sentaba junto a Lizette para oír todo lo que decía.

—Entramos en las mazmorras y dejamos inconsciente al centinela —contó ella con una voz más clara gracias al agua—. Yo dejé allí a Finn para prender fuego a los establos y distraer a los centinelas y los mercenarios. Estaba esperando a que Finn y Ryder volvieran de las mazmorras cuando oí a Wimarc que ordenaba a sus hombres que me buscaran. Cuando me di cuenta de que sabía que no soy lady Helewyse, no me atreví a quedarme. Agarré un caballo y vine aquí.

Garreth tenía una expresión fría y sombría.

—Cuando lord Wimarc se dé cuenta de que no estáis en el castillo, ordenará a sus hombres que vayan a buscaros.

—Sí —confirmó ella con cansancio—. Aunque no sepa que soy lady Elizabeth de Averette, intentará encontrarme.

Ella parpadeó para contener las lágrimas porque no le servirían de nada. Tenía que confiar en que Finn y Ryder estarían vivos. Wimarc disfrutaría haciéndoles sufrir, pero no los mataría inmediatamente.

Ella miró hacia la cabaña y no vio el tronco que atrancaba la puerta. Se levantó y miró con preocupación a Keldra y a Garreth.

—¿Se han escapado lord Gilbert y lady Helewyse? Habrán ido a avisar a Wimarc y...

—No —la interrumpió Keldra.

—Intentaron escapar, pero los atrapamos —intervino Garreth.

—Entonces, ¿dónde están? —Preguntó Lizette—. ¿Por qué no está atrancada la puerta?

—Lord Gilbert no es un rebelde... ni nada parecido —añadió Garreth precipitadamente—. Iba al castillo de Werre porque el conde de Pembroke le había pedido que se enterara de lo que estaba tramándose allí.

Lizette no quedó convencida.

—¿Lo creísteis?

—No al principio —Garreth se cruzó de brazos y miró hacia Keldra como si buscara su apoyo—. Le costó convencernos, pero al final lo creímos y los dejamos marchar. Dijo que iría a avisar al rey y que volvería con soldados para tomar el castillo de Werre.

Si se podía confiar en Gilbert... En cualquier caso, estuviera haciendo Gilbert lo que estuviese haciendo, tenían que rescatar a Finn y Ryder.

—Tengo una idea... —empezó a decir ella antes de callarse al oír más caballos que se acercaban.

Garreth puso una flecha en el arco.

—A la cabaña —les ordenó—. Si son los hombres de Wimarc, los disuadiré. Si veis que las cosas van mal, escaparos por el agujero que hizo lord Gilbert y salid corriendo.

—¡Garreth...! —Exclamó Keldra.

—¡Deprisa! —Ordenó él con un tono imperativo propio de un hombre mucho mayor que él.

Keldra y Lizette no vacilaron más. Fueron corriendo hacia la cabaña hasta que Lizette vio un jinete entre los árboles... un jinete al que reconoció sólo por el porte de sus hombros.

—Iain... —susurró ella sin poder creérselo.

La cabeza cubierta de pelo entrecano se dio la vuelta como si la hubiese oído y cuando le vio la cara, Lizette gritó de alegría, alivio y esperanza.

—¡Iain!

Sintió unas fuerzas renovadas mientras corría hacia el comandante en jefe de la guarnición de Averette, que no estaba muerto. Tampoco estaba solo, pero ella no prestó ninguna atención a sus acompañantes mientras él desmontaba y también corría hacia ella. Él fue a arrodillarse para saludarla, pero ella se arrojó en sus brazos y lo abrazó con todas sus fuerzas.

—¡Creía que estabas muerto! —Gritó ella entre risas y llanto.

—Yo también temía que vos lo estuvierais... o que estuvierais presa —él se apartó para mirarla con una sonrisa, hasta que frunció el ceño—. ¿Se puede saber qué habéis estado haciendo, milady? —le preguntó al ver su rostro tiznado.

Antes de responder, ella observó un movimiento detrás de él, miró por encima de su hombro y vio a una noble desmontando.

—¿Dónde has estado tú? —Preguntó ella, que no sabía quién era esa mujer ni si los soldados que lo acompañaban eran de ella.

—Creo que los dos tenemos muchas cosas que contarnos —contestó Iain—. Vos primero, milady, parecéis salida de una mina.

—Lo habría preferido —replicó ella con tono sombrío.

—Por eso, tenemos que rescatarlos a los dos.

Lizette le contó sus peripecias después de que él le hubiera contado cómo lo encontró y ayudó lady Jane.

—No tuve otra alternativa —insistió Lizette—. Wimarc es un hombre perverso y hay que pararle los pies.

Iain se volvió hacia lady Jane, que estaba sentada en un tronco caído.

—¿No te dije que podía meterse en cualquier jaleo?

La sonrisa de Jane fue tan afable como habría podido ser la de Adelaide.

—No llegaste a decirme que intentaría salvar al rey...

Lizette, que no podía dejar de pensar en Finn y el peligro que corría, se levantó de un salto.

—Tenemos que rescatar inmediatamente a Finn y a su hermano, Iain. Vuelve con Keldra a Averette, explícale a Gillian lo que ha pasado y dile que necesito todos los hombres que pueda poner a mi disposición; que vayan al castillo de lord Bernard de Valiese, a unos cuarenta kilómetros al norte de aquí. Me encontraré allí contigo.

—No, milady. Vendréis a Averette conmigo —replicó Iain con rotundidad y la obstinación reflejada en los ojos.

—No puedo... todavía. Garreth y yo tenemos que ir a ver a lord Bernard sin perder un minuto.

—¿Por qué? —Preguntó lady Jane con serenidad—. ¿Qué tiene que ver él con todo esto?

—Creo que allí encontraremos un aliado... es posible que más de uno.

—No voy a abandonaros otra vez, milady —afirmó Iain con seriedad—. Una vez fue más que suficiente.

—Yo puedo ir a Averette con Keldra y Garreth y la mitad de mis hombres —intervino lady Jane—. Los demás hombres e Iain pueden escoltarte al castillo de lord Bernard.

Lizette e Iain se miraron y asintieron con la cabeza, aunque Iain lo hizo con poco entusiasmo.

Tres días más tarde, Wimarc se quedó mirando fijamente la copa de vino que tenía entre las manos mientras estaba en sus aposentos sentado junto al brasero. Habían pasado tres días desde que aquel maldito irlandés había abierto las mazmorras; tres días y tres noches durante los cuales lo había apaleado, lo había privado de comida y bebida y lo había amenazado con todo tipo de sufrimientos si no confesaba quién era, por qué lo había acompañado lady Elizabeth de Averette y dónde estaba ella. Él insistía en que era lord Gilbert de Fairbourne y ella una fulana.

¿Sería ese joven que había intentado rescatar el hijo bastardo del conde de Pembroke? Si realmente lo fuera, sería un magnífico rehén y él, por si acaso, lo había encerrado en una celda más amplia, lo había curado y le había dado comida y bebida en abundancia. No obstante, Gilbert, o quienquiera que fuese, no había recibido el mismo trato. Estaba en la celda más pequeña y no le había dado ni agua desde que lo encerró.

¿Dónde estaría la mujer? Sus hombres no la habían encontrado; eran unos ineptos, como lo fue Lindall. Estaba rodeado de unos patanes cretinos, se dijo a sí mismo mientras daba vueltas al anillo que había pertenecido a su pusilánime y detestable padre.

Alguien llamó levemente a la puerta sin abrirla.

—Milord...

Él reconoció la voz de Greseld.

—¡Qué! —Gritó él.

—Milord, un emisario os espera abajo.

Wimarc dejó la copa de plata y se levantó. Quizá sus hombres hubieran encontrado algo o alguien... por fin. Quizá tuviera noticias de alguno de sus aliados en la corte o de los hombres que había mandado a Fairbourne. Abrió la puerta de par en par.

—¿Quién manda el emisario?

—Vu... vuestra esposa, milord —balbució Greseld con saliva en la comisura de los labios—. Es sobre lady Elizabeth de Averette.

Él soltó un epíteto procaz. ¿Qué tenía que ver Roslynn con lady Elizabeth de Averette? A no ser que también hubiera buscado amparo en lord Bernard... Era posible, si tenía en cuenta cómo esa ramera había apoyado a Roslynn contra él. Tendría que haberlo pensado y haber mandado a alguien al castillo de lord Bernard... o haber ido él mismo. Wimarc, con el ceño fruncido, apartó a Greseld de un empujón y fue escaleras abajo. Sin embargo, no se encontró con un soldado o un lacayo, sino con la propia Roslynn rodeada de soldados con la divisa de lord Bernard.

—¿Qué haces aquí?

Ella hizo una mueca, pero no apartó la mirada.

—Pensé que os alegrarías de verme. Tengo noticias de lady Elizabeth de Averette.

Wimarc apretó los dientes y cerró los puños.

—¿Y bien...?

—La conociste como lady Helewyse, tu invitada...

¡Le arrancaría la lengua a ese canalla por haberle mentido! Luego, lo mataría lentamente y disfrutaría de cada instante.

Roslynn se entrelazó las manos y le tembló el labio inferior.

—Vino al castillo de lord Bernard y nos contó muchas cosas muy interesantes de vos, milord, cosas graves y preocupantes.

Wimarc hizo un esfuerzo para contener la furia que estaba adueñándose de él y para centrarse en Roslynn, quien, hacía algún tiempo, habría hecho cualquier cosa que él le hubiera pedido.

—Entonces, ella ha reconocido que es una farsante que se presentó aquí fingiendo ser otra persona y con un propósito infame. Evidentemente, no puedes creer ni una palabra de lo que dijo.

—Sin embargo, las creo y vuestras maniobras me han puesto en peligro. Afortunadamente, no se me puede acusar de nada y después de que Lizette me contara vuestra traición, me ofreció la protección de su familia si la ayudaba... la cual pienso aceptar.

—¿Qué maniobras? —arremetió él—. Aunque estuviera tramando algo, ¿qué puede saber ella? Maldita sea, Roslynn, si nunca te he contado nada a ti, ¿qué iba a contarle a una desconocida?

—No he dicho que le hayáis contado nada. Ella encontró las pruebas por sus medios. Entre eso y ciertas cosas que yo he captado, creo que, efectivamente, sois un traidor.

Él siempre había dado por supuesto que ella era demasiado necia e ignorante para captar la trascendencia de los amigos que trataba o de las cartas que escribía. No obstante, no iba a reconocer haber hecho nada indebido y menos a ella.

—¿Cómo sabes que es la auténtica lady Elizabeth, Roslynn? Su acompañante afirma que es una ramera de Londres.

—Tendrá sus motivos —replicó ella con más temple del que él le había supuesto—. Además, os olvidáis de que he estado en Averette con mi hermano y he conocido a las damas de allí. Fue hace mucho tiempo, pero cuando ella me dijo quién era, comprendí por qué me resultaba conocida. Lord Bernard también vio la prueba de lady Elizabeth y a él le pareció interesante, muy interesante.

Esas palabras llegaron a lo más profundo del corazón de Wimarc, quien tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para disimular la inquietud y el estremecimiento de miedo que le recorrió la espina dorsal.

—¿Prueba? —Preguntó él con tono despectivo—. ¿Qué prueba?

—La correspondencia entre vos y vuestros cómplices en la conspiración. Estaba en un compartimento secreto del cofre que tenéis en vuestras estancias. Lady Elizabeth y su acompañante la robaron.

El pavor se adueñó de Wimarc. Él guardaba allí las cartas más comprometedoras, cartas que también conservaba para asegurarse de que sus cómplices no lo traicionarían a cambio de una recompensa del rey. Si estaban en manos de sus enemigos, si Bernard las había visto, corría un grave peligro. Bernard era rico e influyente y muchos nobles le harían caso... como se lo haría el rey.

Su rostro debió de traslucir algo de ese miedo porque Roslynn volvió a hablar con más confianza.

—¿Creéis que la propia Lizette no tiene apoyo? ¿Os olvidáis de quiénes son los maridos de sus hermanas? ¿No os dais cuenta de que les ha puesto al tanto de vuestras intenciones? Afortunadamente para vos, tenéis algo que Lizette quiere mucho y estamos dispuestas a negociar. Si le entregáis los prisioneros que tenéis en las mazmorras, todos los prisioneros, ella os entregará las cartas y podréis abandonar Inglaterra con toda la riqueza que poseéis, so pena de muerte si volvéis.

¿Rendirse a una mujer? ¿Permitir que una mujer le dijera lo que tenía que hacer?

—Yo también tengo amigos —replicó él—. Amigos que permanecerán a mi lado y negarán esas acusaciones, independientemente de la morralla o los pergaminos que presente.

—Naturalmente, podéis jugárosla y confiar en eludir la justicia del rey pese a las pruebas —ella se acercó a él con un brillo de desprecio en sus ojos azules—. No obstante, lady Elizabeth me ha garantizado que si no accedéis o si el irlandés y su hermanastro ya están muertos, no descansará hasta veros ejecutado, aunque tenga que perseguiros hasta el rincón más remoto de Europa.

¿Hermanastro? ¿Ese irlandés mentiroso y rastrero también era hijo bastardo del conde de Pembroke? Era demasiado mayor... Wimarc se dio cuenta de que se habían burlado de él más de lo que se había imaginado. El joven no era hijo bastardo del conde.

Se sintió invadido por una furia abrasadora y más poderosa que nada de lo que había sentido hasta ese momento. ¡No permitiría que se saliera con la suya! Encontraría la manera de derrotar a esos canallas intrigantes.

Disimuló su ira como había hecho muchas veces en su vida, fuera ante su padre o ante su madre.

—¿Qué te ofrece lady Elizabeth por tu colaboración? ¿Su amistad...? John es más voluble que una mujer. Hoy, los Boisbaston gozan de su favor, mañana podrían haberlo perdido. ¿Qué conseguirías con su apoyo entonces?

Él, con la perspicacia adquirida durante años de astucia sin escrúpulos, percibió una sombra de duda en los ojos de Roslynn y aumentó la presión.

—¿Qué podrían ofrecerte ellos entonces? Ni siquiera eres de su familia... No soy el único que no está satisfecho con John —siguió él mientras ella lo miraba en silencio—. Hay muchas personas deseosas de unirse a mi causa... Tantas que aunque me apresen y me ejecuten, la rebelión seguirá adelante. Si tú te has entregado plenamente a los Boisbaston, ¿qué será de ti entonces?

Notó que las dudas aumentaban y se acercó más a ella desplegando hasta el último de sus encantos.

—Sé que no te he tratado como te mereces y lo lamento sinceramente. Te ruego que me perdones y que me concedas otra oportunidad. Eres la única mujer que he amado, Roslynn —ella parecía perder toda la confianza en sí misma con cada palabra que él decía—. Sigues siendo mi esposa, Roslynn, y si la rebelión triunfa, cosa que sucederá, Eleanor me recompensará generosamente cuando la hayamos elevado al trono.

—¿Eleanor?

—Sí. Como hija de Geoffrey, tiene más derecho al trono que John. Si no, ¿por qué la tiene presa?

Roslynn lo miró fijamente a la cara.

—¿Queréis el trono para Eleanor y no para vos?

—¡Naturalmente! Yo no tengo derecho a gobernar ni quiero esa responsabilidad. Sólo quiero subsanar una injusticia y salvar a nuestro país de un usurpador codicioso y lascivo. Tienes una oportunidad, querida... puedes seguir a quienes no son familiares tuyos y afirman ser tus amigos o permanecer junto a un marido que está a punto de enmendar un grave atropello y de recibir una generosa recompensa.

Él bajó la voz y empleó su tono más seductor, el mismo tono que había empleado para convencerla de que la amaba o para que otras mujeres acabaran en su cama.

—Por favor, Roslynn, no me abandones. Nosotros derrotaremos al rey, mi amor. Él se ha apropiado del trono de la forma más vil y tiene muchos enemigos que quieren verlo muerto. Cuando llegue ese día, seré más poderoso que el mismísimo conde de Pembroke, como lo será mi esposa... una esposa que había menospreciado neciamente y había considerado demasiado joven e ignorante para ser merecedora de compartir mis planes. Ahora me doy cuenta de mi error, Roslynn, y si te quedas junto a mí, todos los días de mi vida te suplicaré que me perdones. Ahora entiendo que te mereces toda la riqueza y poder que pueda ofrecerte.

Él le acarició la mejilla y ella no se apartó; se sonrojó y parpadeó. Él se acercó más todavía.

—Si queremos librar a este país de ese parásito que nos rige, necesitaré tu ayuda y volver a tener en mi poder esas cartas.

Ella cerró los ojos y apoyó la cara en la palma de su mano mientras él le pasaba el pulgar por los labios.

—Si te regañé fue por celos —susurró él—. Te quiero tanto... Cuando creí que ese impostor estaba alejándote de mí... Cuando me pareció que estaba intentando seducirte... —se quedó en silencio como si se le hubiera ocurrido algo—. ¡Quizá seducirte era parte de sus planes!

Roslynn abrió los ojos como platos.

—¿De verdad lo creéis...?

Tenía que embaucarla con cuidado. No podía herir demasiado su orgullo, tenía que pincharlo lo suficiente para que se sintiera receptiva a sus disculpas y sus promesas.

—Quizá —contestó él—. Fueran cuales fuesen sus intenciones, yo no debería haberte pegado y nunca volveré a hacerlo.

—¿Me das tu palabra?

—Te doy mi palabra —él la abrazó y la besó con una pasión que pareció sincera—. Dile a Lizette que acepto sus condiciones. Dile que venga y que le entregaré al irlandés, a su hermano y a los demás prisioneros. Dile que me marcharé de Inglaterra y que no volveré.

—¿Y cuando venga...?

—Verás lo inteligente que es tu marido.

CAPITULO 24

Gilbert, rodeando la cintura de su mujer con los brazos, guió al caballo a través de la tapia de piedra que rodeada la posada. La señal que colgaba sobre la puerta, con el dibujo de una copa, los soldados sentados en un banco en el exterior y los mozos de cuadras que llevaban los caballos a los establos, indicaban claramente que era un establecimiento de ese tipo.

Gilbert desmontó y ayudó a su agotada esposa. La tomó de la mano y entregó las riendas del caballo a un mozo de cuadras.

—Ocúpate de que le den de comer y beber y de que lo cepillen —le ordenó aunque estaba pensando más en Helewyse que en el caballo.

—Mostradme si tenéis dinero y lo haré —replicó el mozo de cuadras mirando con escepticismo el aspecto desastrado de Gilbert y Helewyse.

Gilbert endureció el gesto.

—Soy...

—¿Gilbert...? Santo cielo... ¿Eres tú?

Helewyse y él se dieron la vuelta para mirar a la mujer que estaba en la puerta de la posada.

—¡Adelaide! —Gritó él sin soltar la mano de su esposa.

Él se detuvo un instante y se dirigió al mozo de cuadras.

—Soy lord Gilbert de Fairbourne. Ocúpate de mi caballo —le ordenó.

El mozo de cuadras, rojo como un tomate, se llevó el caballo y Gilbert fue hacia Adelaide, quien lo miraba con preocupación.

—¿Os han atacado?

—Algo así. Tengo noticias de tu hermana Elizabeth —contestó mientras entraban en la posada.

El techo de la taberna estaba sustentado por vigas de roble ennegrecidas por el humo. Una chimenea en el centro de la habitación daba calor, luz y bastante humo, que salía por las ventanas abiertas. A pesar de todo, el interior estaba oscuro y cargado y Gilbert, instintivamente, se llevó la mano a la empuñadura de la espada.

—¿Quién sois...? —Preguntó un hombre alto y moreno con cota de malla y espada a la cintura.

—¿Quién sois vos? —replicó Gilbert con cierto recelo.

—Es mi marido, lord Armand de Boisbaston —contestó Adelaide con la preocupación todavía reflejada en su hermoso rostro.

Gilbert fue acostumbrándose a la penumbra y comprobó que había otro hombre con cota de malla al lado de la chimenea. Junto a él estaba una mujer que también reconoció; era lady Gillian de Averette, aunque tenía una expresión menos severa que la que recordaba de ella.

—Yo soy Bayard de Boisbaston —se presentó el segundo hombre mientras se acercaba a Gilbert—. ¿Qué sabéis de Lizette?

—Está en peligro, como lo está el rey. Os lo explicaré todo mientras mi esposa come algo y bebe un poco de cerveza.

—¿Adónde nos llevan, Finn? —Preguntó Ryder con tono de rabia mientras cruzaban el patio tambaleándose a la tenue luz del amanecer.

Finn pensó que los llevaban hacia la muerte. Ryder, él y los demás prisioneros de Wimarc se dirigían hacia el portón del castillo. Iba con grilletes y cadenas en las muñecas y llevaba varios días sin comer ni beber, pero no sabía con certeza cuánto tiempo había pasado en la celda recibiendo palizas. No obstante, intentó tener esperanza y creer que los salvarían de alguna manera.

—Si fueran a matarnos, podrían hacerlo en las mazmorras o en el patio.

Al menos eso fue lo que se dijo a sí mismo mientras miraba las espaldas de Wimarc y su esposa que cabalgaban hacia la muralla exterior. Le sorprendió volver a ver a Roslynn, pero le sorprendió más todavía comprobar que parecía satisfecha de cabalgar junto a su marido. ¿Quién podía entender la forma de pensar de una mujer? ¿Hasta dónde podían llegar por amor, fuera bueno o malo? Quizá Roslynn tuviera algo que ver con todo lo que estaba pasando. Quizá hubiera intercedido por ellos, aunque parecía poco probable.

Intentó no tropezarse y caer mientras pasaban entre las garitas para salir a pleno campo. Le dolía el corte de la pierna y las cadenas le pesaban casi tanto como el abatimiento, hasta que vio un grupo de soldados con una enseña que no reconoció y una mujer al frente.

¡Lizette! Gracias a Dios estaba viva y no en manos de Wimarc. Era un malnacido mentiroso... pero ella estaba a salvo y había vuelto con un pequeño ejército que la apoyaba.

—¿Quién es esa mujer? —Preguntó Ryder con un hilo de voz.

—Lady Elizabeth de Averette.

Antes de que los separaran, Finn le había hablado a Ryder de Lizette, aunque no le había dicho cuánto la amaba. No había querido que Ryder se sintiera culpable por haber perdido un amor al intentar ayudarlo.

Naturalmente, Lizette, que iba vestida con un traje de algodón azul y una capa ribeteada con piel, parecía angustiada y como si no hubiera dormido desde que se separaron.

Él dejó de mirarla para fijarse en los soldados que tenía detrás. Eran unos cincuenta, bien armados, con cotas de malla, yelmos y escudos con una divisa que no conocía. Los acompañaba un hombre que sí reconoció; era el escocés que habían dado por muerto. Sin embargo, había sobrevivido milagrosamente y había encontrado a Lizette. Quizá, también milagrosamente, pudiera ayudarlos.

—Milady —dijo Wimarc—, como podéis comprobar, he hecho lo que me habéis pedido. Os traigo a los prisioneros, entre ellos, al que fue vuestro marido y al forajido de su hermano.

Evidentemente, se había dado cuenta de que Ryder no era el hijo bastardo del conde de Pembroke.

Lizette, la hermosa, valiente y osada Lizette, se acercó con algo en la mano.

—Estas son las cartas que os prometí. Soltad a Finn y a los demás prisioneros y os las entregaré.

¿Iba a intercambiar las pruebas de la traición de Wimarc y la estabilidad del reino por él, su hermano y los demás desdichados? ¡No debía hacerlo! ¡No podía hacerlo!

Él abrió la boca para gritarle que no lo hiciera cuando ella lo miró. Entonces, lo entendió. No supo por qué, quizá fuera por algo en sus ojos, por una inclinación de la comisura de los labios o por algún otro detalle muy sutil que había aprendido a captar durante el tiempo que habían pasado juntos, pero supo que aquel trato no iba a ser ventajoso para Wimarc.

—Efectivamente, vuestro amante sigue vivo —Wimarc tenía los ojos clavados en los pergaminos que sujetaba Lizette—. Algo más desaseado que la última vez que lo visteis, pero está vivo.

Wimarc bramó una orden y dos de sus hombres empezaron a soltar los grilletes y las cadenas de los prisioneros. Empezaron por Finn, que se frotó las doloridas muñecas sin dejar de mirar al noble.

—Prepárate —le susurró a su hermano entre dientes.

—¿Para qué? —Preguntó Ryder.

—Para cualquier cosa.

—Permitid que los hombres vengan aquí y cerraremos el trato —dijo Lizette cuando todos los hombres estuvieron desencadenados.

—¿Cómo puedo saber que lo haréis o que esas cartas son las auténticas? —Preguntó Wimarc.

—Porque os di mi palabra —contestó ella con desdeñosa arrogancia, como si fuera una reina.

Wimarc hizo un gesto brusco a Finn y los prisioneros para que fueran a donde estaban Lizette y los soldados.

Ella los miró con una sonrisa y el corazón rebosante de miedo y anhelo, de pavor y esperanza.

—Me parece que necesitas un baño —dijo ella cuando Finn llegó junto a su caballo.

Incluso en ese momento, incluso en medio del espanto, ella conseguía animarle el corazón.

—Una idea tentadora —replicó él con una leve inclinación de la cabeza—. Milady, os presento a mi hermanastro Ryder. Ryder, te presento a lady Elizabeth de Averette.

—Milady... —susurró Ryder con un gesto de la cabeza.

—¿Vais a darme esas cartas o no? —Preguntó Wimarc.

—Naturalmente, os di mi palabra.

Lizette, con gesto de firmeza, se acercó a Wimarc y su esposa, aunque casi ni miró a Roslynn.

Cuando recibió los pergaminos, Wimarc los leyó con atención antes de volver a mirarla.

—Ha sido una decisión muy juiciosa que me los hayáis entregado, milady, si no, os habría matado.

—Como ha sido una decisión muy juiciosa que hayáis liberado a estos hombres, si no, la ira de mi familia y del rey habría caído sobre vuestra cabeza —replicó Lizette—. ¿También seguiréis mi consejo y os marcharéis de Inglaterra?

—¿Creéis que temo a John y a esos necios como vuestros cuñados que se mantienen fieles a él? ¿Creéis que no tengo aliados o que no tenemos fuerza suficiente para derrocarlo en este instante? Sois muy necia si lo creéis y lo seríais más todavía si creyerais que podéis derrotarme —se volvió hacia sus soldados—. ¡Draco!

Unos mercenarios armados hasta los dientes salieron por el portón.

—¡Lizette!

Ella giró bruscamente el caballo mientras Iain se acercaba a toda velocidad para colocarse entre ella y sus enemigos.

Los demás soldados desenvainaron las espadas y fueron al encuentro de los atacantes. Una lluvia de flechas cayó sobre ellos desde las almenas. Algunos hombres cayeron al suelo muertos o heridos. Las espadas entrechocaban y los hombres gritaban y gemían. Los prisioneros, atrapados en medio de la batalla, intentaron alejarse; algunos lo consiguieron, pero otros, demasiado débiles o asustados, cayeron muertos donde estaban.

Finn corrió hasta uno de los soldados abatidos y le arrebató la espada.

—¡Corre hasta el bosque! —Le ordenó a su hermano—. Estás demasiado débil para pelear.

—No, Finn, yo...

—¡Hazlo! —bramó Finn.

Ryder obedeció, a diferencia de aquella fatídica noche en la taberna, y Finn, decidido a salvar a Lizette, se volvió hacia ella en el momento en que, ante su sorpresa, Roslynn se separaba del grupo de su marido y cabalgaba hacia el de Lizette.

—¡Traidor! —Gritó Roslynn con la cabeza vuelta hacia Wimarc.

Lizette apareció junto a él a lomos de su caballo y con la mano extendida.

—¡Agarra mi mano!

—Ryder primero —replicó él señalando a su hermano con la espada—. No quiero que muera ahora.

—¡Finn!

Él dio una palmada en el lomo del caballo para que saliera galopando hacia Ryder.

—¡Vuelve cuando hayas alejado a Ryder del peligro! —Gritó él.

Lizette detuvo el caballo y miró hacia atrás, pero, como había esperado Finn, dio una patada en los flancos del caballo para alcanzar a Ryder.

Finn se dio media vuelta para dirigirse hacia Wimarc y matarlo.

Poco después, Lizette detuvo el caballo a alguna distancia del camino.

—Escóndete entre los árboles —le dijo a Ryder que iba montado en la grupa—. Tengo que volver a por Finn.

—Creí que iba a venir con nosotros, que teníais un caballo cerca para él. De haberlo sabido, no me habría montado en éste —replicó Ryder con una voz muy débil y rebosante de angustia—. No quiero que muera. Habría preferido que me hubiera dejado morir en las mazmorras antes de que arriesgara su vida para salvarme. —No pudo —dijo ella con compasión pero con firmeza—. Te quiere. Si murieras ahora, después de todo lo que ha hecho para rescatarte, ¿qué compensación tendría por tantos desvelos impulsados por ese amor? Por favor, Ryder, haz lo que te he pedido. Estás demasiado débil para pelear y hay poco tiempo. Desmonta y escóndete en el bosque. Quédate allí hasta que volvamos a por ti. Si no hemos vuelto al anochecer o ves a algún hombre de Wimarc, escóndete y huye al amanecer.

Afortunadamente, él no insistió y a ella se le ablandó el corazón cuando se dispuso a dejarlo solo.

—Haré todo lo que pueda para salvar a tu hermano —le prometió ella mirándolo a los ojos, que eran muy parecidos a los de su hermano—. Te doy mi palabra. Además, lo amo.

—Yo también, milady —dijo Ryder con la voz quebrada—. Id con Dios y salvarlo.

Finn, maldiciéndose para sus adentros por su debilidad, no podía desperdiciar las fuerzas luchando contra otros hombres ni defendiéndose de ellos. Los eludió como pudo y se abrió paso hacia Wimarc.

Por muy débil que estuviera e independientemente de todo lo demás que hiciera ese día, iba a cerciorarse de que ni Lizette ni su familia volvieran a temer a Wimarc de Werre y de que ningún otro hombre volviera a pasar por sus mazmorras. No se detuvo ni cuando vio a Wimarc abatiendo soldados desde lo alto de su caballo.

—¡Wimarc!

Wimarc peleaba con un soldado que intentaba derribarlo y levantó la mirada para comprobar quién lo había llamado. Ese momento de distracción fue suficiente para que el soldado lo agarrara de la pierna y consiguiera desmontarlo. Desafortunadamente, el soldado, llevado por la vehemencia, no calculó bien y Wimarc cayó encima de él con la armadura y el escudo. El soldado quedó de espaldas y desarmado. Wimarc se revolvió con una agilidad que sorprendió a Finn, se levantó y clavó la espada en el cuello del desdichado.

Wimarc dio la espalda a Finn mientras mataba a su atacante, pero su espalda estaba cubierta por la armadura y el yelmo y Finn, aunque era un luchador muy diestro, supo que era casi imposible matarlo desde atrás con una espada y menos con una espada en manos de un hombre tan debilitado como él.

—¡Wimarc! —volvió a gritar para que su enemigo se diera la vuelta.

El noble sacó la espada del cuello del soldado muerto y con la hoja ensangrentada hizo lo que Finn quería que hiciera. Finn no pudo verle la cara, cubierta por la visera del yelmo, pero captó su arrogancia y confianza en sí mismo. Era natural. Estaba perfectamente pertrechado, fuerte y descansado. Además, sus mercenarios estaban dando cuenta de los soldados que había llevado Lizette, aunque no de Iain Mac Kendren. Esa vez estaba preparado para el ataque y pese a la gravedad de la herida que había sufrido, peleaba como un poseso.

Wimarc no prestó atención a Iain ni a ningún otro hombre. Clavó la mirada en Finn, que casi se apoyaba en la espada para conservar las pocas fuerzas que le quedaban.

—De modo que el impostor famélico quiere matarme —se burló Wimarc mientras levantaba el escudo y se dirigía hacia él—. Me alegro de que quieras intentarlo y mientras mueres podrás pensar en lo bien que voy a pasármelo cuando tenga en mi poder a lady Elizabeth porque la tendré, querido amigo, la tendré.

—No, no la tendrás —fue lo único que replicó Finn.

No quería desperdiciar fuerzas contestando a sus provocaciones. Además, aunque no conocía muy bien al arte de pelear con espada y escudo, sí sabía que no podía apartar la mirada de su enemigo y que tampoco podía bajar la guardia.

—Quizá debiera recompensarte con una muerte rápida —comentó Wimarc mientras pasaba por encima de un cadáver—. No hay muchos hombres que puedan engañarme como lo hiciste, pero ya he aprendido la lección y tendré más cuidado la próxima vez que un hombre quiera ser mi aliado.

—No habrá próxima vez —replicó Finn mientras buscaba un punto vulnerable en su armadura porque sabía que seguramente sólo tendría una ocasión de darle una estocada mortal—. Hoy es el último día de tu vida.

Wimarc inclinó la cabeza hacia atrás como si se riera de esa forma silenciosa tan propia de él. Finn se acercó otro paso y levantó la espada con las dos manos, más con la intención de defenderse que de asestarle un golpe. Todavía no había visto un punto débil.

Wimarc también levantó la espada y la blandió con fuerza. Alcanzó a Finn con tanta violencia que lo obligó a clavar una rodilla en el suelo mientras levantaba la espada con los brazos temblorosos e intentaba contenerlo.

Wimarc consiguió que Finn bajara la espada y la apoyara en el suelo. Entonces, la pisó y la partió por la mitad. Con el mismo pie, dio una patada a Finn en la mandíbula. Finn, casi ciego por el dolor, cayó de espaldas. Consiguió incorporarse cuando Wimarc levantó la visera de su yelmo y mostró su rostro sudoroso.

—Ha llegado tu fin, patán —rugió Wimarc—. Vas a morir, pero no ahora ni rápidamente. Vas a morir de hambre en una jaula que colgará de la muralla del castillo.

Wimarc se había olvidado de que su enemigo no era un caballero acostumbrado a los combates de honor, de que Finn había aprendido a pelear en las calles y callejones de las ciudades y los pueblos, de que para él el honor era algo que no podía permitirse y de que cualquier cosa al alcance de la mano podía ser un arma, entre otras, una espada rota.

Finn levantó la mano por detrás de la cabeza y lanzó la espada rota como Jacapo habría lanzado un cuchillo. La clavó en el ojo izquierdo de Wimarc.

Wimarc soltó la espada entre alaridos, dejó caer el escudo y cayó de rodillas. Se arrancó la espada con un grito y la arrojó a un lado. Se tapó el ojo con las manos enguantadas y la sangre le corrió entre los dedos.

Finn también cayó de rodillas jadeando por el agotamiento. Ya podía morir en paz, sabía que había salvado a Lizette y a sus hermanas.

Entonces, se oyó un grito de guerra y se hizo un silencio sólo roto por los gemidos de dolor de Wimarc que intentaba levantarse. Dos caballeros con armaduras resplandecientes surgieron del bosque seguidos por un grupo de soldados y arqueros que tomaban posiciones.

No le importó quiénes fueran ni de dónde habían salido siempre que fuesen a luchar contra Wimarc y sus hombres. Una flecha se clavó a sus pies y cuando miró alrededor, vio a Garreth que corría hacia él con el arco en las manos.

—¡Ya voy, Finn! —Gritó el muchacho.

A Finn tampoco le importó que acompañara a esos nuevos aliados o no, se alegró de verlo y de que acudiera en su ayuda, sobre todo, cuando los hombres de Wimarc empezaban a retirarse precipitadamente hacia el castillo.

Garreth ayudó a Finn para que se alejara del campo de batalla y los arqueros recién llegados empezaron a lanzar andanadas de flechas sobre los mercenarios. Algunos cayeron muertos y otros alcanzaron el portón, que empezaba a cerrarse.

Wimarc no lo consiguió. Lo intentó tambaleándose y tropezándose con los cadáveres y las armas abandonadas, pero llegó tarde. Cuando llegó, el portón estaba cerrado y nadie lo abrió. Wimarc gritó y aulló, pero el portón se quedó cerrado.

Finn oyó otra voz que lo llamaba; una voz conocida y adorable. Se dio la vuelta y vio a Lizette que lo esperaba en el camino.

Mientras se dirigía hacia ella, una flecha pasó volando justo por delante del caballo. El caballo relinchó y se encabritó y Finn vio con espanto que Lizette se caía al suelo.

CAPITULO 25

Finn se olvidó de su debilidad, se soltó de Garreth y salió corriendo hacia Lizette como si lo persiguiera un oso.

—¡Lizette! ¡Lizette!

Se arrodilló junto a ella. Si estuviera muerta... Si la hubieran matado...

Entonces, para alivio de él, ella parpadeó y sonrió como si fuera un ángel.

—Finn...

¡Gracias a Dios estaba viva!

—¿Estás herida?

Ella negó con la cabeza.

—Tendré un moratón, ¡pero nunca en mi vida había estado tan contenta!

Él, entre risas y llanto de alivio y agotamiento, la tomó entre los brazos y la besó apasionadamente en la boca.

—Me fastidia interrumpir lo que parece un reencuentro maravilloso, pero, desgraciadamente, creo que un campo de batalla no es el sitio más adecuado para semejantes expresiones de afecto —dijo una voz con tono grave.

Era una voz conocida. Finn se apartó, levantó la cabeza y reconoció la divisa del escudo del caballero. Era la divisa de los Boisbaston.

Era Armand de Boisbaston en carne y hueso... a quien él había contado una mentira descomunal, una mentira que Lizette también oiría en ese momento.

Sin embargo, cuando el caballero se quitó el yelmo, apareció un rostro apuesto con un pelo moreno y ondulado que le llegaba casi hasta los hombros. No era Armand. Finn respiró tranquilo hasta que ese hombre se presentó.

—Soy sir Bayard de Boisbaston y me han mandado para encontrar a mi cuñada lady Elizabeth. Salvo que esté muy equivocado, creo que sois vos. Mi hermano Armand y yo estamos a vuestro servicio... aunque, al parecer, ya habéis encontrado un paladín...

La experiencia de Finn le llevó a no desvelar su secreto, a no decir la verdad ni siquiera a Lizette. Sin embargo, tampoco quería mentir a Lizette; la amaba y se merecía saber toda la verdad. Dispuesto a confesar sin dilación, se levantó y alargó la mano para ayudar a Lizette, aunque él no era un apoyo muy firme. Estaba aturdido y la pierna le dolía como si estuviera en carne viva por la herida del jabalí.

—Efectivamente, soy lady Elizabeth —dijo ella antes de que Finn pudiera hablar—. Me alegro muchísimo de que vos y vuestros hombres llegarais en el momento preciso porque las cosas podrían haber salido muy mal para nosotros. ¿Cómo llegasteis tan pronto desde Averette?

—Es una historia muy interesante... —contestó sir Bayard mientras Finn hacía un esfuerzo inmenso para aguantar el dolor—. Nos encontramos con un caballero y una dama en una posada cercana y ellos nos apremiaron para que viniéramos aquí inmediatamente. Lo hicimos y por el camino nos encontramos a un joven muy insolente, pero que también insistió en que acudiéramos en vuestra ayuda sin perder un instante. La joven que lo acompañaba se enojó mucho por su tono, pero nos dimos cuenta de que su impertinencia se debía a su angustia.

Ese joven insolente sólo podía ser Garreth y la joven que lo acompañaba, Keldra; el caballero y la dama tenían que ser Gilbert y Helewyse.

Aunque Bayard se parecía a Armand y sus voces eran casi idénticas, también había diferencias evidentes. Armand no le pareció una persona alegre cuando lo conoció en la corte... y él le había contado una mentira monstruosa.

Si bien Finn estaba encantado por saber que todo el mundo estaba a salvo y muy complacido por la aparición de Bayard y sus hombres, tenía que decirle la verdad a Lizette antes de que se la dijera otra persona, a pesar de que la fatiga se apoderaba de él como una oleada incontenible.

—Lizette, hay una cosa...

—Estás agotado —le interrumpió ella mirándolo con preocupación—. ¡Tienes que descansar inmediatamente! —Ella se volvió hacia Bayard y rodeó la cintura de Finn con un brazo—. Dijisteis que hay una posada cerca de aquí.

—Efectivamente, y vuestras hermanas están esperándonos allí.

—¿Mis hermanas...? —Preguntó ella con asombro—. ¿Están con vos?

Finn, a pesar de que la cabeza le daba vueltas, comprendió que si sus hermanas estaban allí, quizá fuera preferible que confesara en la posada. Así zanjaría todo de una vez. Con suerte, las hermanas de Lizette lo entenderían, como lo entendería Lizette. Tenía que entenderlo.

Finn hizo una mueca de dolor cuando Lizette se movió. Nunca había estado tan cansado en toda su vida... ni tan sediento.

Entonces, Armand de Boisbaston apareció ante ellos y miró fijamente a Finn como si hubiera visto un fantasma.

—¡Por todos los santos... Oliver! ¿Qué haces aquí?

—¿Lo conoces? —Preguntó Bayard.

—Sí. Es el hombre que fingía ser sir Oliver de Leslille.

—También ha salvado al reino de la rebelión y el desastre —intervino Lizette.

Tenía que decírselo en ese instante, pero la cabeza le dolía demasiado...

—Doy por supuesto que eres Lizette —dijo Armand—. Adelaide creía que estabas en el meollo del asunto, aunque no creo que se refiriera a una batalla.

—Tenía que descubrir por qué quería raptarme Wimarc y conseguir las pruebas de su traición para llevárselas al rey —sacó unos pergaminos del corpiño—. Las conseguí...

¿Cómo era posible que siguiera teniéndolas?

—Le diste las cartas... a Wimarc... —balbució Finn.

—Eran copias —le explicó Lizette con una satisfacción inmensa—. Roslynn y yo hicimos unas copias. Ha sido una gran ayuda. Tenemos que hacer todo lo posible para que John lo sepa y para que sepa que ella no es una traidora.

Seguía habiendo algo muy importante: la mentira que él había contado. Abrió la boca, pero puso los ojos en blanco y se desmoronó como si fuera un paño mojado.

—¡Finn! —Gritó ella mientras intentaba sujetar el cuerpo inerte—. ¡Finn!

Los Boisbaston acudieron en su ayuda y tumbaron a Finn en el suelo. Lizette se arrodilló para buscar alguna herida. No encontró ninguna, pero le brotaba sangre a través del vendaje, que estaba muy sucio y cubierto de sangre seca.

—Tiene que verlo Gillian —dijo Lizette a los dos hombres—. Ella sabrá lo que hay que hacer.

La posada estaba a pocos kilómetros por el camino, pero no se atrevieron a cabalgar deprisa. Finn iba montado en el caballo de Bayard. Seguía inconsciente, pero iba sujeto por el poderoso brazo del noble. Lizette cabalgaba a su lado y miraba más a Finn que al camino.

Bayard intentó mantenerla animada y le contó lo que Armand dijo sobre el paso de Finn por la corte. También le preguntó si Finn le había contado algo sobre sus aventuras allí. Ella se limitó a negar con la cabeza mientras rezaba en silencio para que Finn se repusiera.

Por fin, llegaron a la posada y un grupo de personas salió corriendo para recibirlos. La primera fue Keldra, luego lady Jane y detrás...

—¡Adelaide! ¡Gillian! —Exclamó Lizette agitando los brazos.

—¡Lizette! ¡Lizette! —Gritó Adelaide mientras corría hacia ella seguida por una silenciosa aunque muy sonriente Gillian.

Lady Jane llegó al lado de Iain y Keldra miró con nerviosismo a los hombres que los seguían.

—Garreth ha ido a buscar a Ryder —le explicó Lizette mientras descabalgaba de un salto.

—Temíamos no volver a verte... —sollozó la reservada Gillian mientras la abrazaba con todas sus fuerzas.

Ella abrazó con entusiasmo a sus hermanas y, súbitamente, se dio cuenta de que Adelaide parecía embarazada. Se alegró muchísimo por su hermana... y si algún día ella también...

Sin embargo, no era el momento para hacer conjeturas.

—Gillian, Finn necesita tu ayuda —le pidió Lizette mientras dos mozos de cuadra lo bajaban del caballo de Bayard.

—¡Santo cielo! —Exclamó Adelaide mientras lo miraba como si no pudiera creer lo que estaba viendo—. Es...

—Ya sé que dijo ser sir Oliver de Leslille y que no lo es, pero es un hombre bueno e íntegro, Adelaide. Nos salvó la vida a Keldra y a mí y también ayudó a salvar el reino; ya te lo explicaré más tarde. Ahora necesita los cuidados de Gillian.

—Claro.

Gillian asintió con la cabeza y Lizette y ella fueron apresuradamente detrás de los hombres que estaban metiendo a Finn en la posada.

Adelaide, con una expresión de preocupación en su hermoso rostro, miró a su marido y a su cuñado que se acercaban a ella.

—Ella no lo sabe todavía, ¿verdad? —les preguntó.

—No, creo que no —contestó Armand con seriedad.

Cuando Finn abrió los ojos, lo primero que vio fue la sonrisa de Lizette y el brillo de sus ojos mientras le sujetaba la mano. Detrás de ella había unas paredes de adobe encalado y una ventana por la que pudo ver la puesta de sol.

Lizette le apretó la mano.

—Estamos en la habitación de una posada que está cerca del castillo de Werre y Ryder está sano y salvo en el piso de abajo. Gillian está cuidándolo como una gallina clueca. También están Garreth y Keldra y mis hermanas con sus maridos. En cuanto a Wimarc, está preso en sus propias mazmorras a la espera de que el rey lo juzgue.

Finn hizo un esfuerzo para sentarse. La cabeza ya no le dolía y el dolor de la pierna era soportable. Lizette, entretanto, fue a la mesilla que había junto a la cama y quitó el paño que cubría una fuente con pan recién hecho, queso y una manzana.

—Gillian dice que por el momento tienes que comer poco, hasta que tu estómago se acostumbre otra vez a la comida.

—¿Me ha visto Adelaide?

—Sí. Todo el mundo tiene mucho interés en saber tu nombre verdadero.

—Lizette, hay una cosa...

—¿Ya está despierto?

Adelaide y Gillian estaban en la puerta con sus maridos detrás. Las dos parejas no esperaron la respuesta y entraron en la pequeña habitación; Armand y Bayard tuvieron que agacharse un poco para no golpearse la cabeza con el techo abuhardillado.

Si bien Finn les agradecía mucho su ayuda, habría preferido que lo hubieran dejado un rato a solas con Lizette. Sin embargo, si tenía que confesar en público, lo haría. Además, su mentira afectaba a la familia de Armand y Bayard y quizá esa humillación fuera merecida.

Armand y Bayard lo miraban con detenimiento, como si buscaran un parecido familiar, y eso también lo acució. Sin embargo, miró a Lizette y se dirigió a ella.

—Lizette, he contado muchas mentiras a lo largo de mi vida. La mayoría no me avergüenza porque mentí para vivir, pero hay una que sí me avergüenza mucho. No quería decírtela, pero tampoco quiero que haya mentiras entre nosotros —él la miró a sus preciosos ojos rebosantes de curiosidad—. Les dije a Armand y a tu hermana que soy el hermano bastardo de Armand y Bayard. No lo soy. No tengo ninguna relación familiar con ellos.

Armand se puso muy recto y se golpeó la cabeza con el techo.

—¿Era mentira?

—Sí —reconoció Finn.

Sin embargo, también sintió un alivio inmenso porque lo peor ya había pasado y, sobre todo, porque Lizette seguía sujetándole la mano y mirándolo con el amor reflejado en los ojos.

—Estoy segura de que tuviste un buen motivo para decirlo —le tranquilizó ella.

Él se sonrojó y negó con la cabeza.

—No, lo hice por rencor.

—Entonces, la mujer que fue a nuestro castillo y le dijo a nuestro padre que el niño que la acompañaba era su hijo ¿no era tu madre? —Preguntó Armand, confuso.

—Era mi madre y yo era el niño —contestó Finn—, pero estaba mintiendo, estaba intentando sacarle dinero a tu padre porque habían estado juntos y estábamos muriéndonos de hambre. No sé quién fue mi padre y ella tampoco lo supo, pero estoy seguro de que no fue Raymond de Boisbaston. Yo nací un año antes de que ella estuviera con vuestro padre, que tampoco es el padre de Ryder. Él nació al año siguiente de su aventura. Mi madre también mintió sobre mi edad.

—Pero el parecido... —susurró Adelaide pensativamente.

—Mi madre dijo que fue una afortunada coincidencia, nada más. Hay muchos hombres morenos y con ojos marrones.

—No obstante, te pareces —insistió Gillian—. Me cuesta creer que sólo fuera una coincidencia.

—Si pudiéramos preguntárselo a mi abuela o a la madre de mi abuela, quizá encontráramos una explicación... —Finn se encogió de hombros— alguna aventura o un adulterio secreto por la deshonra. No sé nada de eso. Sólo sé que no soy hijo de Raymond de Boisbaston y que me enfurecí al pensar en lo mucho que teníais y lo poco que tenía yo. Cuando te conocí en la corte, Armand, esa amargura se adueñó de mí como si hubiera estado en el castillo de Boisbaston el día anterior. Quise herirte y conseguir que te sintieras tan mal como me sentí yo. Por eso mentí y conté la historia que había tramado mi madre y también me arrepiento sinceramente de haberlo hecho, Armand y Bayard.

Cuando se calló, Lizette le apretó la mano y se dirigió a él sin decepción y con mucha comprensión.

—Sé lo que se siente al envidiar a alguien, Finn. Sé lo tentador que es contar una mentira. Yo también lo he hecho y algunos hombres han muerto por eso; Iain estuvo a punto de morir por mi culpa.

Finn se olvidó de que no estaban solos y la abrazó.

—Lo que pasó en el camino no fue culpa tuya, Lizette —susurró él—. Fue culpa de Wimarc.

La besó con todo el cariño del mundo y sin salir de su asombro por haber encontrado una mujer que podía congeniar perfectamente con él y con su historia.

—Bueno, ¡gracias a Dios era una mentira! —Exclamó Bayard en medio del silencio—. Eso facilita mucho las cosas.

—¿Qué cosas? —Preguntó Lizette con la frente arrugada.

Finn lo sabía, pero fue Adelaide quien contestó.

—El matrimonio. Como Armand y yo estamos casados, si Finn fuera su hermano, la Iglesia diría que hay vínculos de sangre y prohibiría el matrimonio.

—¿Queréis casaros? —Preguntó Gillian aunque nadie había dicho nada al respecto.

—Nada me haría más feliz —contestó Finn—. Si ella me acepta...

—Claro que te acepto y, además, se necesitaría algo más que una limitación ridícula para impedírnoslo, aunque fuera un Boisbaston —afirmó Lizette con ese arrojo que él admiraba tanto.

—Tampoco habría sido una situación desesperada —añadió Bayard—. Al menos para unos mentirosos tan consumados como vosotros. Podríamos haber mantenido el secreto entre nosotros.

Bayard de Boisbaston había confesado que lo habían prohijado, que no era hermano de sangre de Armand, y estaba casado con Gillian. ¿Era verdad o era una artimaña para eludir la ley?

Finn estaba casi seguro de que Lizette y él no eran los únicos mentirosos consumados que había en esa habitación.

Sin embargo, todavía había algo que resolver.

—Lizette está bajo la tutela del rey y se necesita su autorización —les recordó Adelaide con tono sombrío.

—Podéis decirle que he muerto por alguna enfermedad contagiosa y que habéis tenido que enterrarme deprisa y corriendo —propuso Lizette.

—También podemos sobornar al rey —intervino Bayard—. Podemos decir que Finn es un rico mercader dispuesto a pagar una buena cantidad por tener el privilegio de casarse con lady Elizabeth.

—John puede quedarse con las tierras de mi dote si me permite casarme con Finn —dijo Lizette—. Puede quedarse con toda mi herencia.

—¿De qué vivirás entonces? —Preguntó la siempre pragmática Gillian—. ¿Cómo piensa ganarse la vida este hombre cuando os hayáis casado? No puedes ser la esposa de un bandolero.

—No voy a seguir siendo un bandolero —contestó Finn inmediatamente—. Encontraré alguna manera honrada de ganarme la vida.

—Milores... Miladys...

Todos se dieron la vuelta y vieron a Iain y lady Jane en la puerta.

—¿Puedo decir algo? —Preguntó el escocés.

Lizette se acercó al cabecero de la cama y los demás se pusieron junto a la ventana.

—Me alegro de volver a veros, sir Oli... Finn —le saludó Jane con una sonrisa.

Iain le saludó con un gesto de la cabeza y se dirigió a él con tono áspero.

—Un magnífico lanzamiento el de la espada rota. Siempre les he dicho a mis hombres que en una pelea a vida o muerte hay que emplear cualquier cosa y en cualquier momento. Nunca había visto que alguien lo hiciera tan bien. Es una lástima que no mataras a ese canalla.

—Me alegro de no haberlo matado —replicó Finn—. Estoy seguro de que podrá decirnos muchas cosas de los demás conspiradores.

—Sí, claro, es verdad —confirmó Iain.

Lady Jane lo zarandeó suavemente.

—Ah, sí... —Iain la miró con cariño antes de dirigirse a los demás—. Hemos pensado que teníamos que decíroslo mientras estáis juntos. Jane y yo vamos a casarnos.

—¿Casaros? —Preguntó Adelaide como si fuera imposible.

—¿Casaros? —Preguntó Gillian como si nunca hubiera oído esa palabra.

—¡Casaros! —Exclamó Lizette mientras rodeaba la cama para abrazarlo.

Iain se ruborizó como si fuera un muchacho sorprendido cuando besaba a la lechera y dio unas palmadas vacilantes en la espalda de Lizette mientras ella resplandecía de orgullo y felicidad.

Adelaide enseguida sustituyó a Lizette y también abrazó al veterano guardián de su casa. Al final, Gillian lo abrazó con más fuerza todavía y durante más tiempo.

—Me alegro por ti, Iain —dijo Gillian cuando se separó—, aunque me imagino que eso significa que ya no te quedarás en Averette.

—No, ni tampoco en la hacienda de lady Jane, salvo una visita anual para recaudar los diezmos, supongo...

Iain sacó un pergamino del cinto y los miró a todos con una sonrisa sorprendentemente tímida.

—Al parecer, damas y caballeros, yo también soy noble.

Iain desenrolló el pergamino y Lizette se acordó de que estuvo leyéndolo antes del ataque de Lindall.

—Al parecer, soy el último Mac Kendren, algo que nunca me imaginé, y eso me convierte en lord —tomó la mano de Jane—. Supongo que tendré que hacer un presente generoso al rey para que autorice nuestro matrimonio, pero le daría todo lo que tengo con tal de que me entregue a Jane. Además, Jane y yo hemos estado pensando que necesitaremos a un hombre listo para que nos ayude a llevar mis propiedades. Creemos que este irlandés es el tipo de hombre que necesitamos. Yo puedo mandar en una guarnición, pero ante un comerciante o mercader astuto sería tan ingenuo como un recién nacido. ¿Qué dices, irlandés? ¿Quieres intentar llevar una vida honrada como mi administrador?

Era una oferta tentadora, pero había un inconveniente.

—Puedo sumar perfectamente con la cabeza, pero no sé leer ni escribir —reconoció Finn.

—Yo puedo enseñarte —le dijo Lizette con una sonrisa irresistible—. Es una oferta maravillosa, Iain, sobre todo, cuando casi te matan porque yo remoloneé egoístamente.

—Sí, pero si no hubierais remoloneado y fingido estar enferma, yo no habría conocido a Jane; no le deis más vueltas, milady.

A Lizette se le empañaron los ojos de lágrimas y los de Iain también tenían un brillo delator, pero él se aclaró bruscamente la garganta.

—No hace falta ponerse sentimentales. Yo necesito un hombre como él y vos necesitáis una casa. Además, así, vuestras hermanas sabrán que hay alguien que se ocupará de que no os metáis en líos.

—Yo creía que eso era una tarea del marido —intervino Finn con tono serio aunque por dentro estaba rebosante de una felicidad como no había sentido nunca en toda su vida.

—Creo que se necesitará a los dos —afirmó Adelaide.

—Yo creo que es inútil —puntualizó Gillian.

—Yo creo que no necesito a nadie para que se ocupe de que no me meta en líos —protestó Lizette mientras se sentaba al lado de Finn y lo miraba con arrobo—. Creo que estaré muy ocupada con la casa.

—¡Gracias a Dios! —Exclamó Armand con un alivio sincero.

Esa noche, más tarde, Lizette se acurrucó junto a Finn en la cama de la habitación de la posada. Adelaide, Gillian y casi todos los hombres se habían ido al castillo de Werre para custodiarlo en nombre del rey, quien, probablemente, se lo daría a alguno de sus amigos cuando hubiera condenado a Wimarc por traidor. Todos confiaban en que si bien John también reclamaría todos los bienes inmuebles que Roslynn había aportado al matrimonio, también podrían convencerlo de que le permitiera conservar los demás bienes. Al fin y al cabo, todavía era una noble joven y podría necesitar una dote si volvía a casarse. También confiaban en que, al margen de hombres tan mezquinos como Wimarc, otros hombres como el conde de Pembroke podrían contener la codicia y los excesos de John.

Finn tomó un mechón de pelo de Lizette y lo besó. Gillian había insistido en que él durmiera solo para que pudiera descansar, pero no le hicieron ningún caso. Después de todo lo que había pasado, Lizette no estaba dispuesta a estar ni un minuto lejos dé Finn.

—Pensar que deberemos nuestra felicidad a Iain... —comentó ella con un suspiro pesaroso—. ¡Me porté fatal con él! Me quejaba porque me trataba como a una niña, pero no me daba cuenta de que me comportaba como tal. Y luego descubrir que es noble... ¡y está enamorado! Es tan atento y considerado con Jane que cuesta creer que es el mismo hombre.

—No creo que lo sea —Finn le acarició la mejilla—. El amor cambia a los hombres. No tienes más que verme a mí, estoy convirtiéndome en honrado e íntegro.

—Siempre fuiste íntegro —replicó ella—, pero tenías que sobrevivir. Ahora puedes ser el hombre honrado y recto que habrías querido ser. El amor también me ha cambiado a mí —siguió ella—. Si no te hubiera conocido, podría haber seguido siendo egoísta y consentida.

Él captó el arrepentimiento en su voz y quiso provocarla para mitigar su remordimiento.

—¿Cómo...? ¿No crees que yo te consiento? Cedo ante ti demasiadas veces.

—Sólo porque sabes que tengo razón —replicó ella con una sonrisa y una caricia descarada.

—Como no quiero discutir con una mujer desnuda que me hace cosas tan prometedoras con los dedos, no discutiré... pero eso también es consentirte —la besó en la punta de la nariz y suspiró melodramáticamente—. Cuando mi pierna esté curada y nos hayamos casado, seré mucho más estricto contigo.

—¿Estás seguro?

—Bueno, espero que de vez en cuando me permitáis demostrar mi autoridad masculina, milady. Si no, ¿creéis que alguien respetará a un administrador?

—Me gustaría que no volvieras a llamarme milady —le pidió ella mientras tomaba uno de sus rizos entre los dedos—. Suena demasiado protocolario —dejó el rizo y volvió a acariciarlo—. No quiero ser protocolaria.

—Lizette, mi amor, querida... ¿Mi futura esposa...?

—Mucho mejor —concedió ella antes de recorrerle la mandíbula con los labios.

—Casi me da miedo creer que soy tan afortunado —susurró Finn mientras también la acariciaba provocativamente—. Una esposa a la que amar, un cargo de administrador en el norte, mi hermano vivo y a salvo, Wimarc encerrado...

Lizette le tomó un pezón entre los dedos.

—Una esposa que te ama y que viviría contigo en cualquier sitio, sus hermanas y el reino a salvo de las maquinaciones de un hombre rastrero que pagará por sus delitos... Ha sido una bendición, Finn, y también me alegro de que Garreth y Keldra vayan a acompañarnos.

—Aunque me temo que tendremos que aguantar sus disputas el resto de nuestras vidas —se quejó Finn.

Lizette se rió delicadamente.

—Estaban muy cariñosos en un rincón la última vez que los vi. No me extrañaría que algún día también quisieran casarse —ella se puso seria y dejó de acariciarlo—. ¿Y Ryder? ¿No podrías convencerlo para que viniera al norte con nosotros?

—No —contestó Finn con pesadumbre—. Dice que quiere ir a algún sitio seco y donde haga calor... y no puedo reprochárselo.

Ella percibió cierto desaliento en su voz y quiso consolarlo.

—Sé cuánto quieres a tu hermano y te preocupas por él, pero tiene que seguir sus deseos y buscar su felicidad. Al fin y al cabo, yo lo hice y mira a donde me llevaron... a ti —ella bajó la mano por debajo del ombligo de Finn—. ¿Tus deseos están llevándote a algún sitio en este momento?

Él cerró los ojos y se recostó.

—Puedes estar segura, mi amor. ¿Quieres que te lleve conmigo?

—Por favor... —susurró ella—. Sabes que estaría encantada de ir contigo a cualquier sitio.

—Y yo contigo, para siempre jamás —le prometió él antes de sellar el juramento con un beso.

FIN

NOTA DE LA AUTORA:

Gracias a las aventuras de Robin Hood, todo el mundo sabe que John (Juan sin Tierra) sucedió a su hermano, Ricardo Corazón de León, como rey de Inglaterra.

Lo que quizá no se sepa tanto es que Juan y Ricardo no eran los dos únicos hijos de Enrique II y Leonor de Aquitania. Si ha visto la película El león en invierno, sabrá que había otro hijo, Godofredo. No obstante, Enrique y Leonor tuvieron en realidad cinco hijos: Guillermo, que murió de niño; Enrique, conocido como el rey joven aunque nunca llegó a reinar; Ricardo; Godofredo y Juan.

Enrique, el rey joven, murió en 1188 sin descendencia.

Ricardo era el siguiente en la línea sucesoria y a pesar de que se rebeló contra su padre, ascendió al trono en 1189.

Godofredo, el tercer hermano, murió pisoteado por un caballo en 1186 después de haber tenido tres hijos: Leonor; Matilde, que murió de niña; y Arturo.

A la muerte de Ricardo en 1199, Juan se hizo con el trono y, efectivamente, mucha gente consideró que se hizo con él sin derecho. Arturo, como hijo del hermano mayor de Juan, tenía derecho legítimo a reclamar el trono y debería haber sido el rey.

Arturo, con el apoyo de Felipe de Francia después de declararse vasallo del rey francés, intentó hacer efectiva esa reclamación. Lo apresaron en 1202 y desapareció en 1203. Según los rumores, el propio Juan asesinó al muchacho en un arrebato de ira inducido por la bebida. Otros afirmaron que no había muerto y que se había escondido. Pasara lo que pasase, Arturo desapareció del panorama. Sin embargo, su hermana Leonor permaneció.

Al ser la heredera de su padre y de su hermano, Leonor, o su marido si se casaba, podría haber intentado reclamar el trono. Para evitarlo, Juan, y más tarde su hijo Enrique III, la retuvieron presa y soltera el resto de su vida. Murió en 1241.