Batalla de amor

Margaret Moore

06 Guerrero (Warrior)

Batalla de amor (1997)

Título Original: The baron's quest (1996)

Serie: 6º Guerrero (Warrior)

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Internacional 147

Género: Histórico

Protagonistas: Etienne De Guerre y Gabriella Frechette

Argumento:

Etienne de Guerre, que había alcanzado fama por sus proezas en los torneos, se encontraba ahora bastante incómodo en la batalla del amor. Su oponente, Gabriela Frechette, era una mujer de singular belleza y gran resolución. Una mujer que había destrozado sus defensas con facilidad, poniendo cerco a su corazón…

Capítulo Uno

Warwickshire, 1223

Los atareados criados del castillo Frechette y los siervos de la propiedad circundante deberían estar encargándose de sus asuntos aquel día soleado de septiembre; ya fuera preparándose para la cosecha, segando el trigo de invierno o guardando los haces en un granero. Pero en lugar de ello, la multitud estaba reunida dentro de las murallas del castillo, en silencio, como si esperase la ejecución. Considerando el verdadero motivo de su presencia allí, la comparación no era tan descabellada.

Sólo hacía cuatro semanas que había muerto el conde de Westborough, pero el joven rey ya había despojado a la familia Frechette de sus tierras para cedérselas a un aristócrata reciente de no muy buena familia, el barón de Guerre. Iba a llegar después del mediodía.

De pie, inmóvil en el castillo de su familia, lady Gabriella Frechette intentó adoptar un aire de tranquila serenidad, pero no lo consiguió, pues había oído muchas cosas del barón de Guerre, y muy pocas eran buenas.

Los hombres lo llamaban «la prole del diablo», entre otros nombres igualmente despectivos y temerosos. Había salido de ninguna parte y había ascendido ganando todos los torneos a los que se había presentado. Le otorgaron un título cuando se alió con William Marshall. Dos matrimonios muy ventajosos con mujeres mayores que él lo habían enriquecido. Su ambición era conocida por todos, igual que el rigor con que trataba a sus muchos siervos.

Se decía que las mujeres encontraban irresistible la combinación de fuerza física y arrogancia del barón de Guerre. Después de enviudar había tomado como concubina a la mujer más bella de Inglaterra, y vivía con ella en pecado, abiertamente.

Gabriella apretó fuertemente el tejido de su traje para disimular los temblores cuando oyó un fuerte grito procedente de una almena. Habían divisado a la comitiva del barón en el camino.

No sabía qué sería de su gente con un señor como el barón de Guerre.

Sonrió con triste sarcasmo al ver a Robert Chalfront, el alguacil, corriendo de un lado a otro, asegurándose de que todo estaba dispuesto para los hombres, los criados y las tropas del barón. Sin duda, algunas personas resistirían al cambio. Chalfront haría todo lo necesario para conservar su posición privilegiada. Se preguntó cómo reaccionaría el barón ante sus modales excesivamente obsequiosos, si se daría cuenta de que bajo su máscara engañosa ocultaba a un hombre sin escrúpulos.

Incapaz de soportar la visión del alguacil, miró a William, el capataz, que estaba junto a Osric, el guarda campestre, y Brian, el guardabosques. Los tres hablaban en un susurro, mirándola de reojo de vez en cuando.

Su padre siempre había sido magnánimo con los siervos, y los campesinos apreciaban la amabilidad de su señor y su familia. Tanto su madre, muerta mucho tiempo atrás, como su generoso padre, habían sido llorados por todos los vasallos, desde los caballeros que tenían a su servicio hasta el más pobre de los campesinos.

Por supuesto, los caballeros ya se habían marchado. Al principio habían empezado a escabullirse poco a poco, pero se marcharon en desbandada después de la muerte de su padre. Tenían que encontrar a otro señor que los alimentara, puesto que al parecer aquella era la única base de su lealtad.

Bajaron el puente y abrieron los portones. La multitud miraba, conteniendo la respiración, hacia la entrada. Un grupo de carruajes y jinetes entró en los terrenos del castillo.

A pesar de su resolución de ser fuerte, Gabriella notó que empezaban a temblarle las rodillas y se le secaba la boca al ver al hombre que cabalgaba en un caballo negro al frente de la comitiva. Había oído hablar del pelo largo y los rasgos agraciados del barón, y aquel hombre no podía ser otro.

Sus rizos castaños rozaban sus hombros musculosos, y no llevaba barba. Otro hombre habría parecido afeminado, pero en su caso el pelo suelto y la cara afeitada le conferían un aspecto salvaje, que recordaba a los bárbaros celtas. Tenía la constitución de un guerrero nato.

Llevaba un manto completamente negro, y debajo se podía ver una túnica del mismo color. Sus botas eran de cuero sin repujar, igual que su cinto. El único adorno que llevaba era un sencillo broche con el que se sujetaba el manto, aunque la daga que llevaba al cinto parecía de oro macizo.

En conjunto, el barón de Guerre tenía un aire invencible y parecía controlar la situación a la perfección.

Detrás del barón de Guerre llegaron sus caballeros, en caballos adornados con cintas de colores. El metal de sus armaduras resplandecía bajo el sol. Numerosos estandartes flotaban con la brisa del otoño incipiente. Después llegaron los soldados de infantería, y por fin, varios carros con el equipaje.

El barón se apeó de su montura y caminó hasta el centro de la plaza. Sorprendentemente, no parecía pomposo ni orgulloso, sino apartado de toda la conmoción que lo rodeaba. En opinión de Gabriella, tenía la apariencia de un hombre que se sentía muy solo.

Tal y como ella se había sentido el día de la muerte de su padre.

El barón giró lentamente, supervisando los edificios como si fuera un comerciante dispuesto a ofrecer el precio más barato, y Gabriella recordó con exactitud el motivo de su llegada.

Mientras el barón contemplaba los edificios, el corazón de Gabriella se llenó de orgullo ante el monumento de sus padres, casi suprimiendo el dolor de ver que alguien como el barón de Guerre fuera su actual propietario. Estaba segura de que aquel lugar sólo le importaría como fortaleza.

Pero había otras cosas que a ella le gustaban más. La belleza del castillo era sobrecogedora. Su padre no se había conformado con los materiales y el estilo al uso a la hora de construir su hogar. Había decorado hasta el último rincón, y había insistido en que se utilizaran los mejores materiales. Los marcos de piedra de todas las puertas y ventanas estaban labrados, e incluso la sencilla chimenea de piedra de la cocina estaba decorada con motivos frutales. La capilla de la torre norte tenía una preciosa vidriera, y la sala de su padre, en la torre sur, contaba con tres ventanas acristaladas. Los pasillos eran espaciosos, y estaban enyesados y pintados, por lo que su visión resultaba agradable incluso sin tapices. La piedra del exterior del castillo estaba pulida, por lo que resplandecía a la luz del sol como el mármol con el que habían recubierto los suelos de los dormitorios.

Antes de que Gabriella pudiera apartar la vista, la mirada del barón recayó sobre ella. Contuvo la respiración y se quedó muy rígida, aunque la cara del barón no delataba ni placer ni disgusto, ni orgullo ni cólera. De hecho, jamás había visto una expresión tan difícil de interpretar. Se quedó mirándola, simplemente, mientras su pelo y su manto ondeaban al viento.

Recordándose que era la hija de un conde, le devolvió la mirada con indignación, a pesar de que sabía que se había sonrojado.

Sin cambiar de expresión, el barón de Guerre giró y siguió examinando el castillo.

Gabriella había albergado la esperanza de que los rumores sobre el barón de Guerre fueran exagerados y de poder pedirle que le permitiera quedarse en el único hogar que había conocido. En sus fantasías más desesperadas se había atrevido a imaginar que respetaría el hecho de que ella conocía a la perfección el castillo, las tierras y los súbditos.

Ahora sabía, más decepcionada de lo que se atrevía a reconocer, que sus esperanzas habían sido completamente vanas.

El barón empezó a dar órdenes a los criados con voz neutra y grave, pidiéndoles que llevaran a los caballos a los establos y descargaran el equipaje. Gabriella se obligó a mirarlos con el mismo aire de escrutinio imparcial con que el barón la había mirado a ella, y a su casa.

Había varios caballeros, algunos más importantes que otros. Dos parejas cabalgaban detrás del barón. Uno de los hombres de la primera pareja llevaba el pelo negro y largo, pero a diferencia del barón, llevaba los cabellos apartados de la frente. Tendría un rostro atractivo de no ser porque sus ojos eran estrechos y estaban cubiertos por gruesas cejas. En cuanto a su sonrisa, era despectiva y arrogante. Su ropa era de primera calidad, y Gabriella se preguntó si su posición privilegiada en la comitiva significaría que tenía alguna influencia sobre el barón. Que Dios protegiera a los siervos si era así.

No obstante, a su lado, contrastando con él, había un hombre de aspecto alegre, que llevaba una brillante túnica escarlata. A primera vista parecía un jovencito, pero cuando desmontó y se acercó, Gabriella divisó unas pequeñas arrugas alrededor de su boca y sus ojos. De cerca parecía tener aproximadamente la misma edad que el barón.

La presencia de aquel hombre le pareció reconfortante. Si el barón era tan malvado como se decía, no tendría a su servicio a un hombre de rostro tan agradable. Aunque era posible que el poder y la reputación del barón de Guerre atrajeran a muchos seguidores, buenos y malos.

Detrás de ellos iba otra pareja de caballeros, más jóvenes. Uno de ellos era un hombre delgado de aspecto pensativo, y el otro, corpulento y fiero. Hablaban con pocas palabras y muchos gestos, como si hubieran sido amigos durante tanto tiempo que no les hiciera falta hablar para entenderse.

Entonces Gabriella vio a la mujer que debía ser lady Josephine de Chaney. Tenía una belleza asombrosa, con un rostro en forma de corazón y una piel perfecta. Sus pálidas y suaves mejillas tenían una ligera sombra rosada. Sus grandes ojos verdes estaban bordeados por unas pestañas increíblemente largas. Tenía los labios carnosos pero pequeños, y unas cejas delicadamente arqueadas algo más oscuras que su pelo rubio, todo ello sobre un cuello largo y esbelto. Llevaba un manto azul intenso y un vestido que resplandecía con la luz. No le extrañaba que se hubieran compuesto canciones para celebrar su belleza y su elegancia, ni que los hombres se disputaran su amor.

Gabriella se pasó la mano por su sencillo vestido marrón hecho en casa, y durante un instante deseó no haber vendido sus ropajes más lujosos. Pero fue un pensamiento superficial, impropio de ella, y lo desechó rápidamente.

Su inspección fue interrumpida por la voz del barón, que llegó a todos los rincones a pesar de no ser muy fuerte.

—¿Dónde están los hijos del difunto conde? —preguntó.

Gabriella deseó que Bryce estuviera allí, a su lado, en vez de encontrarse en algún lugar del continente, desconocedor de la muerte de su padre. Sin duda, su hermano habría sido capaz de evitar aquella terrible situación. Si no evitarla, al menos retrasarla enfrentándose personalmente al rey, cuando el verdadero estado del patrimonio de su padre salió a la luz a raíz de su enfermedad.

Pero no había tenido tiempo, ni dinero para enviar a alguien para que intercediera por ella.

Parpadeó para evitar las lágrimas y levantó el rostro, mirando las orgullosas paredes de la casa de su familia. Ella era la única representante de los Frechette en aquel momento, y sólo ella se interponía entre su gente y el barón de Guerre. No se iba a dejar atemorizar por un advenedizo inmoral y ambicioso.

—Soy lady Gabriella Frechette —anunció, avanzando lentamente hacia él—. Os doy la bienvenida.

Etienne de Guerre tenía muchos años de práctica ocultando sus emociones, de modo que no le resultó difícil enmascarar su sorpresa. Se había fijado en la joven que se encontraba entre los criados. De hecho, le había llamado la atención de inmediato. Lo miraba fijamente, lo que indicaba una fuerza que contrastaba con la dulzura de sus rasgos, que la hacía bella. Una corona oscura de pelo ondulado enmarcaba su cara, y el vestido sencillo resaltaba su figura mejor que los ropajes más caros. La había tomado por una doncella, probablemente otro de los lujos que disfrutaba el pródigo conde de Westborough.

Debería haberse dado cuenta de que la arrogancia con que lo miraba la mujer sólo podía proceder de una educación lujosa, que la reciente miseria no había logrado disminuir. Nunca debería haber dado por supuesto que, como la hija del conde era soltera, era una niña.

Su voz también era intrigante, porque resultaba sorprendentemente grave, incluso ronca, para una mujer. No había nada de implorante y desvalido en su tono, sino una fortaleza inesperada.

Etienne de Guerre había conocido a muy pocas mujeres que lo impresionaran, y cuando ocurría era normalmente a causa de la belleza física, como en el caso de Josephine. En toda su vida sólo había conocido a otras dos mujeres que parecieran poseer tanta determinación reposada y confianza en sí mismas como aquella joven. Una de ellas había sido su madre. La otra era la reciente esposa de sir Roger de Montmorency, su hombre de confianza.

Sin embargo, su expresión no se alteró cuando pasó por alto su impertinencia con magnanimidad y caminó hacia ella.

—¿Dónde está vuestro hermano?

—Eso me gustaría saber a mí —contestó ella sin amilanarse—, puesto que no habría permitido que ocurriera algo así.

Etienne se detuvo. Durante años, nadie se había atrevido a dirigirle la palabra con tanta altanería, ni a usar un tono tan desafiante.

Entonces Gabriella Frechette cometió otro error, al interpretar el silencio del barón como una oportunidad para continuar.

—¿No habéis olvidado algo, como la sencilla cortesía de presentaros, o una expresión de duelo por el fallecimiento de mi padre? —preguntó con educación sarcástica—. ¿O tal vez un agradecimiento por su muerte, que ha permitido que vuestra riqueza se incremente más aún?

Durante un instante, la indignación se apoderó de Etienne con la rapidez de un incendio de verano. Acalló rápidamente su respuesta emocional, e impidió que sus facciones delataran la sorpresa. La contempló con imparcialidad, con la mirada fría y calculadora que había hecho encogerse ante él a los caballeros más audaces; una mirada que procedía de la consciencia de haber visto, hecho, experimentado y sobrevivido a más acontecimientos que la mayoría de los hombres.

Pero Gabriella Frechette no se encogió bajo su escrutinio. No se puso a llorar. Ni siquiera bajó los párpados. Se limitó a quedarse mirándolo en silencio.

Etienne no estaba acostumbrado a sentirse confuso, y no le gustaba la sensación. No sabía si Gabriella Frechette era una estúpida que ignoraba el verdadero significado de su estado de noble caída en desgracia o si tenía la voluntad necesaria para mantener su dignidad personal a pesar de ello.

Entonces, de reojo, Etienne vio la mueca burlona de Philippe de Varenne. Sir George de Gramercie se limitaba, de forma comprensible, a estudiar a la mujer, encontrándola fascinante. Donald Bouchard, que siempre le había parecido que tenía aspecto de monje, esperaba con paciencia a ver qué sucedía a continuación, y su amigo Seldon Vachon mostraba su sorpresa sin disimulo. Los habitantes del castillo estaban atemorizados.

De repente supo que aquella mujer solitaria representaba una amenaza para su autoridad. Pero el padre de Gabriella Frechette había perdido su propiedad derrochando el dinero en frivolidades, y criando a un hijo díscolo que se había enemistado con él y se había fugado. No había cometido ninguna maldad al aceptar su recompensa; era ella la que estaba en el lado equivocado. Debía hacerle ver que ya no era la señora del castillo, igual que debía hacer ver a los demás siervos que no toleraría la desobediencia ni el desacato.

Consideró a su oponente, sopesando las armas que podía usar en su contra. Para una mujer tan orgullosa como ella, el mejor ataque sería la humillación. Curiosamente, sintió que debiera ser así. Pero no había más remedio. Había luchado y se había sacrificado demasiado para que alguien pusiera en entredicho su poder.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó con la tranquilidad desapasionada que los enemigos habían llegado a temer.

La multitud de criados y vasallos pareció encogerse, y se oyó un murmullo nervioso. Etienne se dio cuenta de que Josephine, que esperaba paciente a un lado, miraba a la joven con compasión. Philippe de Varenne había dejado de sonreír, y sir George, por una vez en su vida, los miraba muy serio. Donald y Seldon habían decidido comportarse como si no los vieran.

—Es mi casa —contestó la hija del difunto conde.

—Ya no —respondió él en voz baja, muy baja.

La mujer pareció turbada durante un instante, y Etienne se dio cuenta de que había cosechado un pequeño triunfo, aunque no se sentía triunfante. No le resultaba satisfactorio derrotar a una mujer en una batalla dialéctica.

—Si me disculpáis, milord —dijo sir George con un ligero reproche en sus ojos normalmente risueños—, voy a ayudar a lady Josephine con su equipaje.

—Como queráis —replicó Etienne.

Tuvo que hacer un esfuerzo para decirse que la desaprobación de sir George no significaba nada, y que Josephine necesitaba acomodarse. Con una callada reverencia, su amante aceptó el brazo de sir George y caminó hacia el castillo. Los demás tomaron su equipaje y los siguieron, pero Philippe de Varenne se quedó allí.

—¿Dónde está el alguacil? —preguntó Etienne, pasando por alto de momento a Gabriella Frechette.

Un hombre bajo y rechoncho de cara redondeada salió de la multitud como una flecha, inclinándose ante el barón con una curiosa mezcla de humildad, arrogancia y miedo.

—Robert Chalfront a vuestro servicio, milord —dijo con voz aguda—. He sido el alguacil de este castillo durante diez años.

Etienne miró de reojo a Gabriella Frechette. No le agradaba aquel hombre, aunque se esforzaba por no revelar ninguna emoción.

Aun así, había pasado muchos años observando las reacciones, por lo que estaba bastante seguro de que ella odiaba al alguacil. Aunque había estado al servicio de su padre durante diez años. Aquello era muy interesante, y probablemente también podría usarlo como arma.

—Seguiréis siendo el alguacil, Chalfront —anunció, tomando la decisión en el momento—. Su presencia facilitará la transición a mi mandato.

Un murmullo apagado recorrió la multitud, aunque Etienne no se tomó la molestia de averiguar si era de aprobación o de rechazo.

Chalfront no disimuló el suspiro de alivio que escapó entre sus labios mientras se inclinaba ante el barón.

—Os serviré debidamente, milord. Os doy mi palabra. Aquí está el capataz, y el guardabosques, y el…

—No espero otra cosa que el servicio adecuado, de vos y de cualquiera de mis siervos —respondió Etienne—. En cuanto al capataz y los demás, ya los recibiré en otro momento. Habladme del hijo del difunto conde.

Gabriella Frechette dio un paso al frente, con los ojos brillantes de desafío.

—¿No creéis que no es el lugar más adecuado para discutir estos asuntos?

Etienne miró a la joven con un leve desdén.

—No recuerdo haberme dirigido a vos.

Gabriella se sonrojó, y después de dudar durante un momento, bajó la vista.

Etienne se volvió inmediatamente hacia el alguacil.

—Contestad a mi pregunta, Chalfront —ordenó con voz tranquila.

—Milord, el actual conde de Westborough es…

—Ya no existe el condado de Westborough —corrigió Etienne.

—Sí, bueno, en efecto, milord. No sabemos con exactitud dónde se encuentra Bryce Frechette en este momento, y…

—¿No lo sabéis?

—No, milord. Naturalmente, intentamos localizarlo cuando enfermó su padre, pero me temo que no lo conseguimos.

Etienne escuchaba impasible, aunque ya lo sabía. Ahora quería saber cómo interpretaba aquella gente la estupidez cometida por el hijo del difunto conde. Resultaba evidente que su hermana no lo condenaba por ello.

—¿No dijo adonde quería viajar antes de marcharse? —preguntó Etienne, aunque conocía la respuesta.

Chalfront se aclaró la garganta nervioso y miró de reojo a Gabriella.

—Se marchó de forma bastante apresurada, milord. Después de una desavenencia con su padre. El conde afirmaba que le daba igual adonde hubiera ido su hijo. Cuando nos dimos cuenta de que su enfermedad era grave, lady Gabriella envió a varios hombres en su busca. Desgraciadamente, cuando volvieron sin noticias, el conde ya había muerto. Lady Gabriella no podía permitirse enviar otra comitiva, y demostró más sentido del ahorro que su padre al no hacerlo.

Gabriella Frechette se tensó pero no dijo nada.

—¿Qué creéis que haría Bryce Frechette si le llegaran noticias del fallecimiento de su padre? —preguntó Etienne.

Chalfront bajó la vista, y después miró de reojo a Gabriella Frechette. Lo miraba con expresión asesina, y el tono de Chalfront se hizo desafiante.

—No os lo podría decir, milord. En honor a la verdad, era un joven bastante impetuoso y malcriado. Algunos de nosotros, probablemente todos, tenemos la impresión de que es mejor que se haya marchado, aunque por supuesto nos parece una lástima que alguien pueda tener una pelea así con su propio padre.

—Vos tenéis la impresión de que es mejor que se haya marchado —corrigió Gabriella, indignada—. Os alegró que no pudiera supervisaros nadie más que mi enfermo padre, que nadie pudiera advertir vuestra falta de escrúpulos.

—¿Falta de escrúpulos? —gritó Chalfront, enrojeciéndose.

—Mi mayordomo ha examinado los pliegos de cuentas del castillo y no ha encontrado nada inusual —dijo Etienne, interpretando la acusación de Gabriella como un producto del odio y el apresuramiento.

Confiaba en que Jean Luc, que había sido su mayordomo durante muchos años, podía percibir cualquier irregularidad en un pliego de cuentas.

—No es necesario que os recuerde —añadió— que sólo tenéis que hablar cuando se os pregunte.

No hablaba en voz alta, pero sí con una firmeza inconfundible.

En contra de la reacción que Etienne había previsto, Gabriella recobró el dominio al instante. Sus ojos seguían relampagueando con furia, y no miraba al alguacil, pero resultaba evidente que era capaz de ocultar sus emociones en caso necesario. Una virtud muy poco frecuente, y totalmente inesperada.

—¿Por qué no os habéis casado? —preguntó Etienne de pronto, con el indudable ánimo de confundirla—. ¿Y bien? —insistió al ver que no respondía.

—Disculpad, milord, pero no me di cuenta de que os estuvierais dirigiendo a mí.

La bella mujer de los ojos desafiantes, que estaba frente a él con el orgullo bien alto, jugaba a un juego muy peligroso. Pero iba a perder. Ganaría la prueba de autoridad, porque ganaba siempre.

—¿Por qué no os habéis casado? —repitió.

Nadie que captara el tono severo de su voz se habría atrevido a no responder.

—Porque no fue mi deseo —contestó Gabriella Frechette.

—Si me permitís intervenir, milord —interrumpió el alguacil—, lady Gabriella era una hija devota. Dijo que no aceptaría el cortejo de ningún hombre mientras tuviera que cumplir sus deberes para con sus padres.

—No os he pedido vuestra opinión —dijo el barón, paralizándolo con la mirada, antes de volverse de nuevo hacia la joven—. Al parecer vuestro padre era más irreflexivo de lo que me habían contado, puesto que su despreocupación por vuestro futuro os ha dejado en mis manos. ¿No tiene otros familiares con los que se pueda ir?

—No.

—Debéis dirigiros a mí como «milord» o «barón»

—No, milord —respondió ella, con una expresión de sarcasmo inconfundible.

Etienne seguía preguntándose ante qué clase de criatura se encontraba. Resultaba más fácil atemorizar a los caballeros más poderosos de Inglaterra que doblegarla a ella.

—¿Quién os educó? —preguntó.

—Ningún extraño, milord. Mis padres desearon educarnos personalmente.

—Si sois tan devota de Dios como lo sois de vuestros padres, deberíais ir a un convento.

—¿Cómo decís, milord? —volvió a interrumpir Chalfront, con un chillido parecido al de un ratón.

El barón volvió su mirada imparcial hacia el alguacil.

—¿Qué ocurre?

Chalfront se aclaró la garganta, impaciente.

—Lady Gabriella está en la ruina, milord. No cuenta con el dinero necesario para ingresar en un convento. No queda nada del patrimonio.

—También quedan deudas por saldar —observó el barón de Guerre.

De repente Gabriella se dio cuenta de que el barón sabía más sobre su familia de lo que daba a entender.

Evidentemente sus preguntas, planteadas delante de todos los siervos de su familia, tenían un propósito: el de demostrar que estaba arruinada frente a todo el mundo y avergonzarla en público. Era un hombre cruel, sin corazón, peor aún de lo que indicaban los rumores.

Debía estar loca para no haberse dado cuenta inmediatamente de que no tenía sentimientos. Se reprochó el haberse sentido impresionada por su fortaleza y su autoridad, cuando resultaba evidente que no compaginaba aquellas cualidades con la piedad. No lograba comprender cómo había podido creer que había una traza de vulnerabilidad en su arrogancia; cómo podía haberlo encontrado atractivo, si no era porque había sentido hacia él la misma fascinación que Eva hacia la serpiente del jardín del Edén.

Estaban librando una batalla, y Gabriella no estaba dispuesta a admitir su derrota, sobre todo cuando el barón de Guerre dio un paso al frente e hizo una mueca que probablemente intentaba parecerse a una sonrisa.

—Podría ser generoso —dijo.

La expresión de sus ojos le dijo que no coincidía con él en la interpretación de la palabra «generosidad».

Capítulo Dos

El barón se llevó una mano al ancho cinturón de cuero y sacó una bolsa.

Gabriella albergaba muy pocas dudas sobre la recompensa que podría esperar por su generosidad aquel matón vacío y arrogante que había intentado humillarla delante de su propia casa. Debía pensar que estaba tratando con una mujer como Josephine de Chaney, que había renunciado a la moralidad a cambio de dinero.

—No quiero nada de vos, milord —dijo con desprecio.

El agraciado rostro del barón permaneció impasible.

—Ha sido un gesto muy magnánimo por vuestra parte, milord —dijo Chalfront nervioso, recordando a Gabriella su odiosa presencia—. Estoy seguro de que todo el mundo lo ha entendido.

—Excepto esta persona —respondió el barón, mirando a Gabriella fijamente—. Tanto si aceptáis mi regalo como si no lo hacéis, abandonaréis inmediatamente el castillo y la villa.

—No, no lo haré. Es mi hogar, y…

—Si os ordeno que os marchéis, os marcharéis —dijo con una amenaza inconfundible en la voz—. Aunque podéis quedaros en el castillo, si los sentimientos de los siervos son tan importantes para vos. Como criada.

Gabriella tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano, pero irguió los hombros orgullosa.

—Los siervos se enfurecerán si me dais esa orden.

—¿Los siervos? —repitió con incredulidad—. ¿A quién le importa lo que piensen los siervos?

Ante aquellas palabras, el rumor de la multitud se convirtió en un rugido desafiante.

—Si desean quedarse en mis tierras harán mejor en intentar complacerme a mí —prosiguió Etienne, impertérrito—, y no a la hija del difunto conde.

Todos guardaron silencio y apartaron la vista. Uno a uno, caminaron lentamente hacia la puerta.

—Hablaré con vos más adelante, Chalfront —dijo el barón.

El alguacil captó la indirecta y se alejó con los demás.

—Adiós, Gabriella Frechette —dijo el barón de Guerre antes de girar sobre sus talones y alejarse.

Evidentemente, estaba convencido de que el atónito silencio de Gabriella demostraba su victoria. El caballero que se había quedado, sonrió con crueldad y siguió a su amo al vestíbulo como un perro.

Gabriella se quedó a solas en el patio, sintiéndose más abandonada que cuando murió su padre.

Si se quedaba tendría que trabajar como criada, humillada ante los vasallos que había conocido durante toda su vida, la gente a la que se creía obligada a proteger.

Aunque ser criada no resultaba tan humillante. Su padre había alabado muchas veces la labor de aquellas personas y el valor de sus aportaciones. Era peor tener que irse de su casa.

Los Frechette no eran cobardes. Aquélla era la casa de su familia. El barón de Guerre no podía obligarla a marcharse, por mucho que lo intentara. Además, era probable que Bryce volviera algún día, y no sabía qué sería de él si ella no estaba allí. No podía confiar en que el barón de Guerre o Robert Chalfront le dijeran dónde estaba.

Además, como el barón debía saber perfectamente, era muy peligroso que una mujer viajara sin dinero ni escolta. Rápidamente se encontraría en alguna situación difícil.

Si se quedaba podría ser capaz de ayudar a la gente. Sin duda, los siervos necesitarían toda la ayuda que se les pudiera prestar.

Si huía, el barón pensaría que había vencido.

Por tanto, sólo había una cosa que pudiera hacer. Debía quedarse.

Aferrándose con fiero orgullo al apellido de su familia, Gabriella se volvió y caminó hacia la cocina.

A pesar de lo que había ocurrido en el patio, la cocina bullía de actividad con los preparativos de la cena, un festín que ella misma había encargado y en el que se agotarían los últimos víveres que había comprado su padre. Tanto ella como el cocinero querían obsequiar a los nuevos amos con aquella comida para sentirse orgullosos, aunque por motivos ligeramente distintos. Ella pensaba en el honor de su familia; Guido quería conservar su puesto impresionando al barón de Guerre.

Una de las criadas vio a Gabriella y se quedó mirándola, boquiabierta. Entonces los demás se dieron cuenta de quién había entre ellos, y se hizo un silencio incómodo antes de que Guido caminara hacia ella con las manos llenas de harina.

—¡Milady! —exclamó indignado—. Esto ha sido terrible. El barón no es un caballero. Sentaos ahí —añadió señalándole una silla.

Gabriella sonrió, segura de nuevo de haber tomado la decisión adecuada.

—No, gracias. Si tengo que quedarme como criada, será mejor que empiece a trabajar.

Los otros criados se miraron entre sí, alarmados.

—¡Milady! —protestó James, el panadero—. Vuestra santa madre…

—Afortunadamente, no podrá presenciar esto —dijo Gabriella, conteniendo una punzada de dolor—. El barón me ha dado un ultimátum, y tengo que hacer una elección. Bueno —respiró profundamente—. ¿Se han colocado ya las flores en las mesas?

—No, milady —respondió en voz baja una joven llamada Alda, señalando un manojo de crisantemos silvestres.

—Muy bien —dijo Gabriella—. Lo haré yo.

Tomó las flores y se encaminó por el pasillo que conducía al comedor.

—Ayúdala, Alda —ordenó Guido.

Gabriella oyó el respeto en su voz.

Aquello hizo que se sintiera bien. Antes la habían tratado siempre con consideración, pero nunca había sido tan consciente de su respeto. Aquella vez, además, no se debía a que fuera el ama del castillo, ni a que fuera la hija de sus padres, sino a ella únicamente.

Mientras esperaba a que Alda tomara más flores y se uniera a ella, vio que Guido examinaba una cacerola humeante, como un químico que esperase que el plomo se convirtiera en oro. Un ayudante, que estaba trinchando carne, se detuvo para dedicarle una sonrisa.

¡Y el barón pensaba que se iba a marchar!

Durante la cena, Etienne de Guerre se permitió una pequeña e inusitada sonrisa de satisfacción. El rey no había exagerado al decir que, aunque el conde de Westborough no era un combatiente, sabía edificar unas buenas defensas. Aquel castillo estaba mejor defendido que muchas fortalezas. La muralla exterior medía siete metros de alto, y tenía casi dos metros de ancho. La muralla interior era aún más alta y gruesa, y estaba construida de modo que los arqueros pudieran proteger o derrotar a los soldados que sé vieran atrapados entre ambas. La caseta de las puertas era casi tan grande como los establos, y estaba bien fortificada, con troncos recubiertos de hierro. Entre las almenas había huecos por los que se podrían tirar focas o aceite hirviendo.

El difunto conde también había tenido buen ojo para elegir el lugar adecuado. El castillo estaba construido sobre una colina en la que se unían dos ríos, un lugar de importancia estratégica inconfundible. La decoración era tal vez demasiado complicada, lo que resultaba nuevo para Etienne, pero no le parecía desagradable. Durante muchos años había sobrevivido al límite de sus necesidades, y la belleza exterior de aquella fortaleza parecía decirle que por fin había alcanzado la posición añorada. Aunque ni siquiera ahora podía descansar satisfecho, pensó mirando a Philippe de Varenne, que hablaba con George.

El joven caballero era ambicioso y propenso a las demostraciones de fuerza, pero procedía de una familia muy prestigiosa, y Etienne no dudaba que pronto abandonaría su compañía para irse con un señor que tuviera más que ofrecerle. Por ello estaba dispuesto a tolerar su presencia, sobre todo porque Philippe disponía de su propio dinero y a menudo pagaba comidas en tabernas para sus amigos y él.

George era un buen y leal caballero, aunque algo indiferente con todo, excepto con sus ropas y su sabiduría. Podía contar con él en una pelea en caso necesario, aunque por regla general evitaba que los demás dirimieran sus desavenencias a puñetazos.

En contraste, Donald Bouchard, de una familia pobre pero antigua, era demasiado serio. Sin duda aquello se debía a su aprendizaje bajo las estrictas reglas de Urien Fitzroy, un profesor que se estaba haciendo famoso por la rectitud y las habilidades que transmitía a sus discípulos.

Seldon Vachon había aprovechado enormemente la guía de Fitzroy. Etienne conocía a la familia del joven, compuesta de pendencieros. Gracias a la amistad de Donald y al ejemplo de Fitzroy, Seldon constituía la excepción a la reputación de su familia.

Los otros caballeros y escuderos eran bastante parecidos. Todos ellos eran ambiciosos y se esforzaban por complacerlo, distinguiéndose de la mayoría. Algunos eran ricos, y otros pobres, pero todos querían más, ya fuera riqueza, poder o gloria. Todos esperaban alcanzar sus objetivos uniéndose a Etienne de Guerre.

No despreciaba sus aspiraciones, puesto que él mismo había albergado aspiraciones parecidas. Lo único que exigía era que no intentaran alcanzarlas en su detrimento.

Miró hacia el pasillo y observó el contraste que formaban el marco de piedra labrada de la puerta, las paredes pintadas y recubiertas de madera, y el mobiliario sencillo y funcional. Sin duda se habrían vendido muebles más lujosos para pagar las deudas del conde. No obstante, con un gasto inicial y el gusto exquisito de Josephine, el comedor demostraría pronto riqueza y poder.

Ya había detectado el toque de Josephine en las flores que había en la mesa. Se volvió hacia ella, complacido como siempre al pensar que aquella criatura exquisita era suya, para envidia de los demás hombres.

—¿De dónde has sacado las flores? —le preguntó.

Su amante lo miró sorprendida.

—No las he puesto yo —contestó con su habitual tono dulce—. Estaba demasiado atareada deshaciendo el equipaje. Deben haberlo hecho los criados.

—Bueno, no importa.

Etienne se adelantó para tomar otro trozo de pan y disfrutar del extravagante festín. Transcurriría bastante tiempo antes de que autorizase otra comida como aquélla, de modo que se solazaría a costa del conde.

El pan era excelente; la carne estaba adobada a la perfección; la fruta era fresca, y los dulces ligeros. Aquello demostraba que el conde tenía un cocinero excelente, y que no reparaba en gastos para su bienestar. Los criados desempeñaban su trabajo con rapidez y eficacia. Sin duda, estaban bien adiestrados.

Resultaba fácil imaginar el lujo que se respiraría en aquel lugar cuando los condes aún eran ricos. También resultaba fácil entender que una hija mimada fuera incapaz de comprender el cambio. Pero no era asunto suyo.

La casa en la que había pasado su solitaria niñez era muy distinta, presidida sólo por su amarga y dominante madre, en la que el único invitado era el recuerdo de su padre.

Pero ya no le importaba. Se había sobrepuesto a su pasado, mientras que el conde había muerto en la pobreza.

Recordó otras cosas que le habían dicho del conde: que las tiendas se vaciaban a causa de la generosidad que mostraba el conde de Westborough con todo aquél que llegaba a sus puertas, ya fuera un noble o un vagabundo; el descuido del conde en lo relativo a las actividades ilegales, sobre todo la caza y la pesca furtivas; la asombrosa cantidad de dinero, todo lo que quedaba en sus baúles, que el conde había donado a la iglesia para misas y oraciones. Aunque no le quedaba mucho que donar después de la desastrosa cosecha del otoño anterior.

Si el castillo era una obra de arte, se debía al salario que había prometido el conde a constructores y carpinteros, que trabajaron con entusiasmo. Desgraciadamente, cuando a la muerte del conde salió a relucir el verdadero estado de sus finanzas, hubo que vender todos los adornos para abonar los salarios, puesto que el trabajo no se podía retirar.

También había observado el aspecto saludable de todos los siervos y criados. Le parecía irónico que el conde se hubiera empobrecido mientras sus vasallos prosperaban.

También había oído hablar del hijo del conde, que había abandonado el país a causa de una disputa con su padre. Era posible que el joven ignorase los apuros económicos que atravesaba su familia, y la frágil salud de su padre, pero debería haber procurado la forma de que pudieran localizarlo.

A causa del egoísmo de Bryce Frechette, su hermana atravesaba serias dificultades y estaba completamente sola. Sin embargo, no parecía culpar a su hermano por esa conducta tan inconsciente. No le había gustado que sacara todo a la luz delante de los siervos.

Se reclinó en el respaldo, pensativo, mirando a sus hombres. Suponía que Gabriella Frechette diría con su voz desafiante, grave y conmovedora que adoraba a su hermano. Era descorazonador que una mujer como aquélla se dejara cegar por las emociones.

Pero la actitud de Gabriella Frechette pertenecía ya al pasado. Se había ido, dejándolo en posesión de su décima propiedad. Había soñado con alcanzar aquel número muchos años atrás, cuando era pobre y pasaba calamidades. Al final lo había conseguido.

Se permitió otra pequeña sonrisa de satisfacción mientras tomaba una copa. Cuando estaba llevándosela a los labios, se detuvo al instante. Gabriella Frechette acababa de entrar en el comedor con una bandeja de carne, que procedió a servir.

Se quedó atónito. Estaba convencido de que habría tomado sus cosas y se habría marchado después de la humillación pública. No entendía qué podía impulsar a una mujer a quedarse después de algo así.

Una nueva sensación, que no había experimentado en muchos años, se apoderó de él. De repente se sentía avergonzado por haber intentado humillar a aquella mujer tan fuerte y orgullosa.

Contuvo rápidamente la reacción. Resultaba evidente que no era fácil humillarla, y que no se había dado cuenta de lo precaria que era su nueva situación.

Miró a su alrededor. Los otros criados apartaban la vista, pero sin duda estaban tan orgullosos del desafío de su antigua ama como ella misma.

Philippe de Varenne la miraba, también, con una expresión ambiciosa en sus ojos de serpiente y una sonrisa ávida en los labios. Incluso George, normalmente risueño, la contemplaba con seriedad.

Por añadidura, Donald Bouchard miraba a Gabriella Frechette como si un ángel les estuviera sirviendo la cena. El único hombre que no había reaccionado ante su presencia era Seldon, que seguía concentrado en la comida.

El escrutinio de Etienne volvió a los provocativos movimientos de las caderas de Gabriella Frechette. No sabía si eran algo deliberado o si se trataba simplemente de un don de la naturaleza. En cualquier caso, si se quedaba provocaría problemas.

Aquella situación no podía continuar. Tenía que hacer que se marchara antes de que sus hombres empezaran a pelearse por ella y de que los otros criados empezaran a creer que podían desafiarlo con impunidad.

—¡Gabriella! —llamó, con voz más alta de lo normal.

Ella se volvió para caminar hacia él, con una interrogación en la mirada y las cejas levemente levantadas.

Etienne sabía que no podía echarse atrás. Sería un signo de debilidad que no podía permitirse. Cuando vio el estado de sus nombres pensó que Gabriella podía estar librando una batalla distinta, comenzada con la rebelión encubierta.

Pero él había presenciado muchas clases de campañas, incluidas las libradas entre hombres y mujeres, y conocía distintos ataques y defensas. Siempre conseguía lo que quería. Gabriella debería haber oído hablar de él lo suficiente para saberlo.

Se preguntó qué quería de ella. Tal vez acariciar su curvado cuerpo, apretar con la boca sus labios de rubí, tenerla entre sus brazos, con toda la pasión de su odio convertida en ardiente deseo…

Miró de reojo a Josephine, que se limpiaba los labios con una servilleta, y se dijo que debía estar loco para que se le pasara por la cabeza la idea de besar a otra mujer cuando podía compartir el lecho con Josephine de Chaney. No entendía qué encantamiento había lanzado sobre él aquella noble arruinada.

Gabriella se detuvo, con los labios firmemente apretados, y se inclinó ante él.

Etienne se dijo que debía controlar aquella posesión, aquel castillo, aquella sala, y sobre todo, a aquella mujer.

—Lléname la copa —ordenó.

Gabriella hizo lo que le pedía, intentando no mirar el esbelto rostro del barón de Guerre, surcado por varias cicatrices del campo de batalla. A pesar de la confianza con que se había comportado en la cocina, le daba miedo volver a enfrentarse a él, y no sin motivo. Sus ojos, de un azul muy claro, resultaban intimidantes por su inescrutabilidad. Aquel hombre era como una estatua, y jamás delataba sus sentimientos. Era como, si en vez de ser humano, fuera un guerrero sobrenatural que hubiera llegado a la tierra para recordar a los hombres que eran débiles y frágiles.

Mientras Gabriella se inclinaba para llenarle la jarra, esforzándose para evitar que le temblaran las manos, él permaneció inmóvil.

Mientras le servía el vino, despacio para evitar derramarlo, pensó que no parecía una estatua. Era más como un gato que estuviera sentado frente a una ratonera. Gabriella era consciente de la presencia de los demás, pero toda su atención estaba centrada en el hombre que había frente a ella, aunque no lo miró a los ojos.

Ya había visto bastante. Los rasgos del barón, endurecidos por la batalla, presididos por aquellos ojos fríos y cerrados, deberían haber pertenecido a un mártir. Dudaba que pudiera inmutarse en caso de que lo quemaran en una pira. Pero no era ningún santo. No resultaba difícil imaginar los dedos estrechos y fuertes del barón, que sujetaban la jarra delante de ella, cerrándose sobre la garganta de un hombre hasta estrangularlo.

Gabriella se obligó a concentrarse en su tarea para terminar rápidamente y marcharse, lejos de aquellos ojos intensos y aquella cara inescrutable.

El barón se movió al fin, para volver a apoyarse en el respaldo con un movimiento fluido y elegante.

Gabriella dejó en la mesa la jarra de vino y se apartó, pero antes de que pudiera marcharse, el barón sonrió lentamente, de forma mezquina, y dijo:

—Ve a mi dormitorio.

—¡Etienne! —protestó Josephine de Chaney.

El dolor afloró a sus preciosos ojos verdes, confirmando a Gabriella lo que no, quería imaginar.

—No estás acostumbrada a trabajar de criada, así que esta vez repetiré la orden —dijo sin prestar atención a su amante—. Ve a mi dormitorio.

Gabriella sólo fue capaz de quedarse mirándolo horrorizada. Era imposible que lo dijera en serio. Se sentía como si la hubiera desnudado delante de todo el mundo. La vergüenza se apoderó de ella mientras lo miraba con la vana esperanza de que anulara la orden. Tal vez no fuera más que una criada, pero era una mujer libre. Si la tomaba en contra de su voluntad sería una violación.

Estaría cometiendo un delito. Pero ella no tenía nadie a quien recurrir. No creía que nadie fuera a declarar a su favor, poniéndose en contra del poderoso barón de Guerre, el favorito del rey, el terror de los torneos, un hombre que en una ocasión había luchado durante diez horas sólo para ganar una bolsa de monedas de plata.

Al ver que seguía mirándola con sus implacables ojos azules, empezó a entender que se había buscado un enemigo sin detenerse a considerar su poder y su influencia.

Pero ella también tenía poder e influencia. Etienne de Guerre sería un delincuente si la tocaba, y todo el mundo lo sabría. De modo que si consideraba necesario recurrir a tales tácticas, ella tenía la mano ganadora. Con la espalda tan recta como la cuerda de un arco y un porte tan real como el de una reina, Gabriella se volvió y se dirigió a la escalera que conducía al norte, al dormitorio principal.

—Bueno, bueno, bueno, ¿cómo podemos interpretar esto? —preguntó Philippe de Varenne, señalando con un gesto a Gabriella, que desaparecía dentro de la torre.

Sir George de Gramercie, que solía tener siempre dispuesto un comentario sarcástico, se limitó a levantar las cejas y sacudir la cabeza.

—Desde luego —prosiguió Philippe después de tomar un largo trago de vino—, yo sé qué haría si tuviera una mujer como ésa a mi servicio.

—No va a hacerle nada malo —dijo Donald, a la defensiva.

—Desde luego, yo no he dicho que vaya a hacerle nada malo —replicó Philippe con un guiño—. Daría una bolsa de oro por saber qué piensa Josephine en esté momento.

Los hombres la miraron. Tanto el barón como Josephine de Chaney estaban comiendo, como si no hubiera ocurrido nada que se saliera de lo normal.

—Nunca cuestionaría las acciones del barón —dijo George con absoluta certeza—. Es demasiado inteligente para eso.

—Lo que la convierte en la concubina perfecta, ¿eh? —observó Philippe—. Junto con sus otros talentos, por supuesto.

—Estáis hablando de una dama —dijo Donald con severidad.

—Una dama algo desacostumbrada —comentó Seldon, con más sinceridad que tacto.

—Pero una dama, en cualquier caso —contestó Donald—. No creo que sea adecuado hablar en esos términos de la favorita del barón.

Seldon, que normalmente estaba de acuerdo con Donald, se encogió de hombros. George sonrió y Philippe puso una mueca de disgusto.

—Disculpad que haya ofendido vuestra delicada sensibilidad, pero por bella que sea, Josephine de Chaney sigue siendo una…

George alzó una mano.

—No exactamente, y creo que la distinción importa poco —advirtió al impetuoso joven que se sentaba a su lado—. Y pertenece a la aristocracia.

—Desde luego —dijo Donald con firmeza.

—Sí —secundó Seldon, limpiándose los labios con la mano.

—Vale, de acuerdo —concedió Philippe a regañadientes—. No obstante, no se puede decir lo mismo de Gabriella. Brindemos por la impertinente criada del castillo —dijo levantando la jarra—. Me atrevería a afirmar que va a aprender una lección que no olvidará pronto.

Donald parecía abatido. Seldon también, pero fue George el primero en hablar.

—Sabéis que el barón no va a hacerle daño —dijo con un toque de cólera en su tono normalmente divertido.

—Entonces, ¿por qué le ha ordenado que suba?

George rió incómodo.

—Probablemente quiere que haga algo.

—A eso me refería exactamente —dijo Philippe, lanzando una mirada de complicidad a los presentes.

—Me refiero a un trabajo —puntualizo George—. Tal vez algo relacionado con sus botas o su manto. Os recuerdo que no tiene ayuda de cámara.

—¿Así que creéis que tiene intención de tener a una mujer como ayuda de cámara? Un concepto verdaderamente fascinante.

—Lo único que digo —replicó George— es que, que yo sepa, el barón jamás ha deshonrado a una mujer, y no veo motivos para que empiece ahora.

—¿De verdad no los veis? ¿Es que estáis ciego? Tiene las curvas más…

—Nos hemos dado cuenta —interrumpió Donald, sonrojándose como un muchacho.

—¿De verdad? —preguntó Philippe—. Creía que sólo os preocupabais por los placeres más terrenales, como la comida y la bebida.

—Y mi deber aquí en la tierra —dijo Donald con serenidad—. Como caballeros del reino, estamos en la obligación de proteger a las mujeres.

—Además —añadió Seldon con solemnidad—, ¿por qué iba el barón a arriesgarse a ser acusado de violación con una mujer tan flaca?

—¿Os atreveríais a enfrentaros al barón por una criada? —preguntó Philippe a Donald, sin prestar atención a Seldon.

—Sí, lo haría —contestó Donald con convicción.

—¡Dios mío! —exclamó Philippe con incredulidad—. Deberíais haberos hecho monje.

—El pobre alguacil no parecía demasiado contento —comentó George, intentando cambiar de tema—. Ha salido corriendo como si lo persiguiera el diablo.

—¿Qué lo incomoda tanto? —preguntó Philippe, rellenando su jarra—. Sigue siendo el alguacil. Por ahora.

—Yo diría que tiene debilidad por la hija de su difunto amo, si no me equivoco, y creo que no. Sospecho que la pretendía en secreto. Pobre hombre, no creo que tuviera ninguna oportunidad con una mujer tan fogosa.

—¡Vamos! —exclamó George—. No es caballero. No me sorprendería que el barón de Guerre lo aterrorice. Sin embargo, a ella no. ¿Quién iba a imaginar que una mujer plantaría cara a nuestro amo?

—Tampoco es un dios —dijo Philippe con sarcasmo—. Todo el mundo trata al barón de Guerre como si fuera un personaje de otro mundo.

—Decís eso porque hace poco que estáis a su servicio —dijo George con afabilidad—. Nunca lo habéis visto en batalla, pero os aseguro que cambiaríais de opinión.

—Tal vez —dijo sin mucha convicción.

—Nuestro Donald sigue sufriendo los efectos de la formación impartida por Fitzroy —dijo George con una sonrisa—. Sus ideas con respecto al sexo débil son aún más estrictas que las del barón.

—Ah, sí, el famoso Fitzroy —dijo Philippe—. No me importaría enfrentarme a él en un torneo. Vos lo hicisteis una vez, ¿no es así, Seldon?

El joven apartó la vista.

—Sí.

—¿Y perdisteis?

—Sí.

—Tengo entendido que no fue un combate muy limpio.

—Hablemos de otra cosa —dijo Donald, levantándose—. Eso ocurrió hace mucho tiempo, y ha pagado su culpa.

—Por supuesto, por supuesto, calmaos. Sólo estaba preguntando.

—Creo que estamos muy agotados. Debe ser el buen vino —dijo George—. Se supone que todos somos amigos.

—He tenido bastante por una noche —dijo Donald, mirando a Philippe con los dientes apretados—. Buenas noches.

Salió del comedor, y Seldon lo siguió un momento después.

—Esa observación no ha sido muy prudente por vuestra parte —dijo George con frialdad—. Seldon era un muchacho cuando cometió esa estupidez.

—Sigue siendo un gañán —contestó Philippe, sirviéndose más vino.

George levantó su jarra en un brindis.

—Bebamos por las mujeres, ¿de acuerdo?

Levantaron las jarras y bebieron. Las volvieron a dejar cuando el barón de Guerre se levantó de la mesa. Se quedaron mirándolo en silencio mientras decía algo en voz baja a Josephine de Chaney, cuyo rostro no delató ninguna emoción, antes de dirigirse a la escalera y desaparecer.

—Uno de nosotros va a satisfacerse esta noche —dijo Philippe.

—Creo que yo también me voy —dijo George—. Os estáis emborrachando, y no sois muy buena compañía en ese estado.

Philippe bebió otro trago de vino y contempló a George, que se alejaba. Le daba igual lo que pensaran. Eran unos cobardes, dispuestos a hacer cualquier cosa con tal de complacer al barón de Guerre.

No entendía por qué no se daban cuenta las mujeres, por qué no le hacían caso a él e intentaban conquistar al barón. Independientemente de lo que pensaran los demás, sabía a ciencia cierta lo que intentaba Gabriella Frechette. A fin de cuentas, era una simple mujer.

Una mujer hermosa y bien formada que no tenía ningún pariente varón que la protegiera. Sabía perfectamente qué haría él de encontrarse en el lugar del barón.

Decidió que podía esperar a que su amo la domara.

Capítulo Tres

Gabriella se limpió el sudor de las manos en las faldas del vestido mientras caminaba de un lado a otro por el dormitorio de sus padres, intentando tranquilizarse. Era una batalla perdida, ya que cada segundo le parecía una hora mientras esperaba que apareciera el barón, intentando convencerse desesperadamente de que no intentaría hacerle daño.

Su mirada recayó en la estrecha cama que había comprado para sustituir el lecho labrado de sus padres, y volvió a mirar rápidamente el mármol del suelo.

Deseaba que Bryce estuviera allí. Él la salvaría. No se amilanaría a la hora de enfrentarse al barón, si era necesario. Siempre estaba dispuesto a tener un enfrentamiento, ya fuera con su padre, con Chalfront, con el capataz o con los comerciantes. En muchas ocasiones ella había tenido que hacer de mediadora. Había llegado a enorgullecerse de su diplomacia.

Pero no le había servido de nada ante el barón de Guerre. Se había dejado llevar por el orgullo. Tal vez se hubiera sentido demasiado segura en aquel lugar, en presencia de los vasallos, para cometer la estupidez de hablar al barón de Guerre sin deferencia, o tal vez estaba demasiado alterada para pensar con claridad.

Por muchas conjeturas que hubiera hecho, jamás habría sospechado que el barón ejercería su autoridad de aquella forma.

Seguía resistiéndose a creerlo. Jamás había oído una acusación semejante contra él. Lo acusaban de ser despiadado, pero no de abusar de las mujeres. Se decía que era implacable con sus oponentes en los torneos, pero no vengativo. Su ambición era considerable, pero muchos hombres querían riqueza y poder. Las mujeres se disputaban sus atenciones. No creía que lo hicieran si fuera un hombre rudo y violento.

Aunque tal vez estuviera buscando consuelo desesperadamente donde no lo había.

Volvió a maldecirse por haber sido tan estúpida y obstinada. No le habría resultado difícil inclinar la cabeza, mostrarse temerosa delante de él. O al menos guardar sintió en su presencia. Tal vez, si lo hacía cuando llegara, la dejaría marchar. Se arrodillaría ante él y le suplicaría que la perdonase. Cualquier cosa con tal de conservar el honor. A fin de cuentas, era lo único que le quedaba.

Aunque no sabía qué honor había en suplicar. Si le hacía algo, sería él el culpable. Ella lo sabría, y la gente lo sabría. Aún quedaban amigos de su familia. Podría decir lo que le había hecho, y deshonrarlo a él.

Se reprendió por su ingenuidad. Se trataba de un hombre que vivía abiertamente con su amante, y Josephine de Chaney era una mujer de rancio abolengo. Se decía que lo único que respetaba el barón de Guerre era el poder, y ella no tenía ninguno.

Se pasó las manos heladas por las mejillas ardientes. No sabía por qué no llegaba de una vez. Tal vez la agonía de la espera formara parte de la tortura.

Se acercó a la ventana y miró las tierras iluminadas por la luna. Habían pertenecido a su familia, hasta que su padre dejó que Chalfront las administrara.

Apretó los puños al recordar al alguacil. Lo odiaba tanto como al barón. Siempre se mostraba servil, cuando ella sabía que era el culpable de los problemas financieros de su padre.

Se preguntó qué estaría pensando ahora. Probablemente le complacía verla humillada por el barón de Guerre.

La puerta se abrió, golpeando la pared, cuando el barón entró. Parecía el mismo demonio con la capa negra, el pelo castaño por los hombros y los ojos iluminados, por la lámpara que llevaba en la mano.

Gabriella dio un paso atrás, intentando ocultarse entre las sombras.

El barón miró a su alrededor hasta que la vio. Con una sonrisa que resultaba grotesca a la luz de la llama, cerró la puerta, encerrando a Gabriella en el dormitorio con él.

—Ven, Gabriella —dijo en voz baja pero autoritaria.

Había llegado el momento de suplicar compasión. Gabriella se dijo que debería arrodillarse e implorar.

Pero aquella idea pareció despertar todo su orgullo. Su cuerpo se negaba a ser el instrumento de su humillación.

El barón bajó las cejas y se llevó las manos al lazo que le sujetaba la túnica. Se lo soltó lentamente, mientras Gabriella lo miraba inmóvil, sin habla. Se pasó la prenda por la cabeza y la dejó caer al suelo.

Tenía el pecho musculoso, Cubierto con cicatrices de la batalla. Sus anchos hombros eran poderosos, y sus brazos esbeltos pero no débiles. Sus piernas también eran esbeltas pero musculosas.

Sin apartar la mirada de Gabriella, fue hasta la cama y se sentó en ella.

—Ven a quitarme las botas, Gabriella.

Tenía la fuerza necesaria para derrotarla. Podía oponer toda la resistencia que quisiera, pero él saldría victorioso. Sería inútil que lo combatiera.

Lentamente, levantó la vista para mirarlo. Ella tenía la rectitud de su lado. No permitiría que aquel hombre la derrotara. Debía haber alguna forma, alguna debilidad, si pudiera encontrarla.

—Quítame las botas —repitió, levantando una pierna.

Buscando una oportunidad para combatirlo, Gabriella se acercó a él lentamente. Se agachó para tomar su bota, le empujó la pierna hacia arriba tan fuertemente como pudo y corrió hacia la puerta.

Pero no fue suficientemente rápida. Etienne se levantó de la cama en un momento, y la sujetó por el brazo antes de que pudiera alcanzar el pestillo. Sus ojos helados la miraron fijamente mientras se debatía entre sus fuertes brazos.

Todos sus esfuerzos por zafarse parecían una simple incomodidad para él. Consciente de los brazos que la rodeaban, de su pecho desnudo contra sus senos, de la proximidad de su boca, dejó de debatirse.

—¡No podéis hacer esto! —gritó desesperada.

—¿No puedo evitar que una criada se vaya de mi dormitorio antes de terminar su trabajo? —preguntó con frialdad.

—¿Trabajo? —repitió con incredulidad—. ¿Es así como lo llamáis? Ya tenéis una amante para eso.

—No necesito forzar a una mujer para excitarme —dijo, soltándola para ir a buscar una jarra de vino de la mesa—, aunque podrías considerar el ejemplo de Josephine como una forma de conseguir recuperar la prosperidad. También ella procede de una familia noble arruinada.

Liberada, y convencida de que el barón no iba a intentar violarla, Gabriella frunció el ceño ante el insulto.

—¡Nunca sería la querida de ningún hombre! —exclamó con orgullo.

El barón levantó una ceja y se volvió para mirarla.

—Yo no condenaría a la ligera a Josephine de Chaney —dijo levantando la jarra—. ¿Qué sabes de su vida, o de las decisiones que se ha visto obligada a tomar?

—Preferiría la muerte antes de hacer algo así.

Etienne bebió un trago de vino.

—¿De verdad? No estoy tan seguro —se acercó a la cama y la miró fijamente—. Josephine necesita una doncella. Creo que eres la más adecuada para desempeñar esa función. Ahora llévate mi túnica y lávala.

Gabriella intentó decidir si el barón hablaba en serio o si estaba jugando con ella.

—Supongo que sabrás cómo lavar una simple túnica —dijo Etienne con sarcasmo al ver que no reaccionaba.

Gabriella no tenía ni idea, pero asintió de todas formas.

—Entonces llévatela y vete.

Gabriella tomó rápidamente la túnica. Olía a cuero, a caballo, a humo… y a él.

Cuando empezaba a incorporarse se dio cuenta de que había una mujer en el umbral.

—Ah, Josephine —dijo el barón—. ¿A qué se ha debido tu retraso, querida?

Gabriella dudó. Quería marcharse de allí, pero la otra mujer ocupaba toda la puerta con sus voluminosas faldas.

—No tendrás celos de esta criada —dijo el barón, riendo.

Se acercó a su amante y la tomó entre sus brazos.

Aliviada al ver el camino libre, Gabriella salió corriendo de la habitación. Una vez en el pasillo, se volvió para mirar de reojo. Josephine de Chaney estaba apoyada, inclinada hacia atrás, en el fuerte brazo del barón, que la besaba con deseo. Antes de que pudiera marcharse, el barón de Guerre abrió los ojos y la miró con expresión burlona por encima de la cabeza de Josephine.

Mientras Etienne seguía besando a Josephine afloró a sus labios una sonrisa que no tenía nada que ver con la bella mujer que tenía entre sus brazos.

Sin duda, Gabriella Frechette ya habría entendido cuál era su lugar. Se le pasó por la cabeza que podía haber ideado una forma de educación mejor, pero no lo había hecho, y nunca perdía el tiempo con arrepentimientos inútiles.

Aunque nunca habría tomado a Gabriella en contra de su voluntad. Despreciaba a los hombres que eran capaces de hacer suya a una mujer por la fuerza, y jamás haría algo.

Habría resultado mucho mejor y más fácil si la muchacha hubiera sido desde el principio una criada del castillo. Entonces le habría hecho un regalo, ella estaría agradecida, y la habría ido conquistando lentamente hasta hacerle una proposición, que sin duda habría aceptado, y en poco tiempo la tendría entre sus brazos, devolviendo sus besos con apasionada intensidad.

—¡Un momento! —protestó Josephine con suavidad, llevándose las manos al pañuelo—. Vas a estrangularme, amor mío.

Se apartó cuidadosamente de su abrazo y dejó el pañuelo en la mesa, plegado.

Etienne se dio cuenta de que Josephine lo miraba a menudo con cierto reproche. Nunca la había visto verdaderamente apasionada, ni por deseo ni por odio. Hasta entonces no se le había ocurrido pensar en lo fría y distante que era, y si se hubiera fijado lo habría considerado una bendición, puesto que no quería ataduras. Sus dos matrimonios, contraídos los dos por conveniencia, habían sido experiencias bastante desagradables. Cuando habían muerto sus esposas se había sentido más aliviado que dolorido. Afortunadamente, ya no necesitaba aumentar su riqueza ni su poder de aquella forma.

Se preguntó qué le pasaba. Compartía el lecho con la mujer más bella del reino. Además, se trataba de una persona muy sabia y perceptiva. Aunque estuviera desesperada por saber qué había ocurrido entre Gabriella y él, jamás lo preguntaría.

Su relación era perfecta; justo lo que él quería. Hacía regalos a Josephine, además de mantenerla, y permitía que se comportara como la señora de la casa a cambio de los placeres de su cuerpo y como recompensa a su belleza. Era como el premio de un torneo, una prueba viviente ante todos los hombres de que podía conquistar a la mujer más codiciada.

—¿Qué ha pasado con tu túnica? —preguntó Josephine, sentándose frente al espejo.

Etienne se dio cuenta de que no se había fijado en el estado de la habitación. Había concentrado su atención en Gabriella de inmediato.

El dormitorio era muy austero, con excepción de los objetos que había sacado de sus carros. Las paredes estaban desnudas, y sólo había una silla, un sencillo tocador, una mesa con vino, sus baúles de ropa y una cama demasiado estrecha. Ya resolvería el problema al día siguiente, y Josephine se encargaría del resto.

—He pensado que Gabriella tenía que comprobar quién manda aquí —contestó Etienne.

El rostro de Josephine, reflejado en el espejo, delató cierta sorpresa.

—¿Para eso te has desnudado? —preguntó—. Bueno; si querías impresionarla, no se me ocurre una forma mejor de hacerlo.

Etienne se volvió para ocultar su rubor, algo que no le había ocurrido desde que era un niño. En aquel momento habría preferido morirse antes de reconocer que Josephine se había dado cuenta de algo que ni siquiera se había atrevido a confesarse a sí mismo. En el fondo esperaba que Gabriella se sintiera impresionada por su presencia física, como ocurría con tantas mujeres. Casi esperaba que cayera entre sus brazos, o que por lo menos respondiera a la sensación de su abrazo. Pero no fue así, y tuvo que poner la excusa de que quería que le lavara la túnica.

—¿Qué te pasa? —preguntó Josephine preocupada.

—Hace demasiado frío.

Caminó hacia el viejo baúl que había usado toda su vida, lo abrió y sacó una bata forrada de piel.

Josephine le dedicó una sonrisa radiante, recordándole su belleza.

—Este castillo está muy bien. Ha sido un valioso regalo. Con el mobiliario adecuado, este dormitorio resultará muy cómodo —dudó un momento—. No me extraña que se haya negado a marcharse.

Etienne no insultó la inteligencia de Josephine preguntándole a quién se refería.

—No esperaba que se quedase. Es extremadamente orgullosa.

—No tiene muchas alternativas —observó Josephine—. Aunque es bastante bien parecida. Tal vez alguien se ofrezca a casarse con ella. ¿Lo consentirías?

—Por supuesto —contestó con brusquedad.

Se dijo que sólo le había molestado que Josephine hablara de matrimonio, como siempre que lo hacía. Desde el principio había dejado muy claro que no tenía intención de volver a casarse. Su experiencia con el matrimonio había sido desastrosa. Sus esposas le exigían atención cuando tenía que ocuparse de asuntos más importantes que la cena o la tela de un vestido. En cuanto a los supuestos placeres del lecho nupcial, preferiría pasar diez horas en la silla de montar antes que hacer el amor con una mujer educada sólo para ser la esposa de un noble, convencida de que el sexo era sólo una desagradable obligación que debía soportar.

—El alguacil parece muy nervioso con ella —comentó Josephine con otra sonrisa.

—¿A qué te refieres?

—He visto la cara que ha puesto cuando has ordenado a Gabriella que viniera al dormitorio. Parecía contrariado.

—Si la quiere, que se la quede. Por el momento, le he ordenado que me lave la túnica.

Josephine frunció el ceño.

—Ella no tiene la culpa de que su padre dilapidara toda la fortuna —dijo con suavidad.

—Ya lo sé, y por eso le he ofrecido dinero para marcharse, pero ha decidido no aceptarlo.

—¡Pero ordenarle que lave la ropa me parece demasiado!

Josephine lo miró con cierto aire reprobatorio, muy raro en ella.

—No espero que se dedique siempre a eso. Necesitas una doncella, y ella sabrá mejor que nadie qué es lo que hay que hacer.

Josephine evitó mirarlo a los ojos.

—Sí, necesito una doncella.

Etienne le besó las puntas de los dedos.

—Te aseguro que no tienes motivos para estar celosa.

—Es bastante guapa.

—No me he fijado —mintió—. Gabriella Frechette no significa nada para mí. Tú eres la que ve amenazas por todas partes.

Visiblemente aliviada, Josephine sonrió.

—Ya que por el momento no tengo doncella —murmuró, poniéndose de escaldas—, ¿podrías ayudarme a quitarme el vestido?

Etienne le desabrochó los lazos, revelando su cuello pálido y suave, con expresión pensativa.

Debería sentirse feliz. Era rico, poderoso y respetado, y lo había hecho todo por sí mismo, sin ayuda de amigos influyentes ni familiares. Había alcanzado todas sus ambiciones: dinero, fama y poder. Además, había cumplido el destino que su madre había querido siempre para él, el destino que la muerte de su padre, antes de su nacimiento, había parecido imposibilitar. Era muy feliz.

—Gracias —susurró Josephine—. Puedo terminar yo sola.

—Como quieras.

Se sentó en la cama y empezó a quitarse las botas. Recordó durante un momento la cara que había puesto Gabriella cuando le había pedido ayuda. Al parecer, esperaba que la arrastrara a la cama y la forzase, y admiraba el orgullo desafiante que había mantenido en tal convicción.

No se parecía a ninguna mujer que hubiera conocido. Era una lástima que las circunstancias de sus vidas fueran como eran.

Se enderezó y miró a Josephine, que se cepillaba el pelo, con el cuerpo envuelto en una bata escarlata. Se sintió muy solo. Su relación era poco más que un acuerdo de negocios. No la amaba, y estaba seguro de que ella tampoco lo amaba a él.

Pero no tenía importancia. Se llevaban bien, se complacían físicamente y conocían los límites de su relación. Si había algo que le faltaba en la vida era sólo un hijo y heredero, pero no tenía importancia. No había luchado para obtener poder para un vástago que podría hacer mal uso de él, sino sólo para sí mismo.

Con resolución renovada, sacó de su pensamiento a la hija del conde y caminó hacia Josephine. Le quitó el cepillo de la mano y lo dejó en el tocador. Después pasó los dedos por la cascada dorada de su pelo. Ella suspiró y se apoyó contra él, aumentando su excitación con el contacto.

Bajó las manos por su cuello y sus hombros, hasta llegar a sus senos. La acarició con suavidad hasta hacerla gemir de placer.

Después se apartó, y ella se levantó sin hablar, volviéndose hacia él, con un brillo de deseo inconfundible en los ojos, y le llevó la mano a la endurecida masculinidad.

Etienne cerró los ojos, dispuesto a perderse en el placer de los talentos de Josephine, a disfrutar de su exquisito cuerpo.

Estaba seguro de que Gabriella seguía siendo virgen.

Tomó a Josephine entre sus brazos, con impaciencia, y la besó fuertemente. Aquélla era la mujer que compartía su cuerpo y su cama. No quería pensar en ninguna otra.

Josephine gimió y movió las caderas de forma seductora, acariciando los músculos de su espalda.

—He sido estúpida al tener celos —murmuró mientras se arqueaba contra él.

—En efecto —contestó Etienne, besándola apasionadamente.

No quería seguir examinando el estado de sus emociones, y conocía un método muy eficaz para acallar sus pensamientos.

Capítulo Cuatro

Sentada a duras penas en la ladera del río, donde la gente lavaba la ropa, Gabriella levantó la pesada túnica mojada y empezó a escurrirla. Era un proceso muy trabajoso, dificultado por el tamaño y el peso de la prenda. Las manos, congeladas, le dolían a causa del roce. Por los brazos le goteaba el agua fría, humedeciéndole el corpiño y empapándole la falda, de forma que se le pegaba a las piernas.

Un grupo de mujeres del pueblo lavaba la ropa a poca distancia. De vez en cuando la miraban con tanta conmiseración que Gabriella quería gritar que no había hecho nada malo, que el barón no había abusado de ella, que no quería ni necesitaba su piedad. Lo que quería era su amistad, que le hicieran ver que no se había equivocado al hacer todo lo que fuera necesario para quedarse.

Dejó que su vista vagara por el río, hacia el molino. Un grupo de campesinos estaba cambiando la rueda, y la gran noria estaba inmóvil. El cocinero le había dicho, radiante de alegría, que por fin tendrían una nueva piedra para moler. Al parecer llevaba varias semanas quejándose por la calidad de la harina, culpando de ella a la vieja rueda. Pero el barón se había encargado personalmente de pedir una nueva, entre otras cosas, y había ordenado que la cambiaran de inmediato. También iban a reparar algunas edificaciones adyacentes. Había comprado más heno para el ganado y había vuelto a aprovisionar las despensas; no con los lujosos víveres que prefería el conde, sino con comida más normal, como guisantes y lentejas.

También corría la voz por el castillo de que el barón estaba preguntando por cazadores y pescadores furtivos. Tenía el derecho de infangenethef, esto es, podía castigar a los furtivos que sorprendiera dentro de los límites de su propiedad.

Aunque su padre también tenía el mismo derecho, no lo ejercía, puesto que sostenía que los campesinos trabajarían mejor con el estómago lleno. No dudaba de su sabiduría, aunque en el caso de un hombre como Osric, que había sido sorprendido tres veces y seguía siendo el guarda campestre, era posible que pecara de indulgente.

Su padre también era descuidado a la hora de recibir el gersum, que era la cuota que había que pagar para tomar posesión de una parcela, así como el diezmo y el heriot, que era la entrega al señor del mejor animal que poseyera un villano a su muerte.

Estaba segura de que el barón exigiría todo lo que le correspondía. Incluso había inspeccionado los establos personalmente para buscar el ganado que no apareciera registrado en las listas.

Maldijo en voz baja cuando el cuello de la túnica cayó al barro. Jamás habría supuesto que resultaría tan difícil lavar una prenda. Sin embargo, había rechazado los ofrecimientos de ayuda de los demás criados. Ahora sentía un gran respeto hacia las lavanderas. Pero le habían encargado aquel trabajo, y lo desempeñaría con la misma meticulosidad que ponía el barón en la gestión de la propiedad.

En realidad se había alegrado de tener que lavar la túnica. La había tenido toda la noche en la habitación, como un recordatorio constante de su enfrentamiento con el barón, y del terror que había sufrido al ver que se la quitaba. Cuanto antes la lavara, mejor.

Apretó fuertemente los dientes mientras escurría otro trozo de la prenda con todas sus fuerzas, aunque le habría gustado que se tratara del cuello del barón y no de su ropa.

—¡Milady!

Se volvió para mirar, y vio que Chalfront se acercaba, mirando a su alrededor con nerviosismo, como si esperase un desastre. No obstante, aquella expresión era habitual en él, y hasta el momento no le había ocurrido nada, de modo que Gabriella siguió con su trabajo.

—¿Qué queréis? —preguntó con sequedad.

—Quería deciros que me alegro de que el barón no os haya hecho nada.

—Pues ya me lo habéis dicho, de modo que podéis dejarme sola.

—¡Gabriella! —protestó, colocándose a su lado.

Ella deseaba con todas sus fuerzas decirle que no tenía derecho a llamarla por su nombre de pila, pero ahora era una simple criada y estaba por debajo de él en jerarquía. El hecho de darse cuenta de aquello le hacía más daño que nada que hubiera dicho o hecho el barón.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó.

—Tengo que hablar con vos. He estado buscándoos desde el amanecer.

Gabriella miró de reojo a las mujeres. No quería tener nada que ver con Robert Chalfront, y le molestaba que la vieran en su compañía.

—¿Por qué me evitáis? —preguntó el alguacil.

—Estoy demasiado ocupada para preocuparme por vuestro paradero —dijo con frialdad y brusquedad.

—Quiero asegurarme de que el barón no os ha… no os maltrata.

—¿Qué? —preguntó con incredulidad, incorporándose—. ¿Y qué haríais si lo hiciera? No creo que podáis criticar a vuestro nuevo amo por nada que haga.

—Claro que sí.

—¿Cómo hicisteis anoche, cuando me ordenó que fuera a su dormitorio? —dijo levantando la voz, tanto para que la oyeran las mujeres como para añadir fuerza a sus palabras—. No me hizo ningún daño. Sólo me dio su túnica para que la lavara. Y es lo que he hecho. Ahora dejadme que termine mi trabajo. ¿No creéis que el barón puede necesitar que le limpiéis los labios o le apartéis la silla?

Chalfront la sujetó por el brazo.

—Debéis escucharme y me vais a escuchar —gritó, con una llamarada de cólera en sus ojos normalmente sumisos.

—Quitadme la mano de encima —dijo Gabriella con fiereza.

—Ya no eres el ama de esta propiedad —dijo el alguacil, desesperado—. Y vas a escuchar lo que tengo que decirte. ¡Quiero que me prestes atención, por una vez en tu vida!

Gabriella no había visto nunca a Chalfront comportarse así, y casi se asustó. No sabía qué hacer, de modo que se esforzó por mantener la calma.

—Me hacéis daño.

Chalfront volvió a convertirse inmediatamente en un niño indefenso.

—¿Por qué no os casáis conmigo? —preguntó—. Puedo pagar vuestra deuda, y nunca tendréis que lavar nada.

—No os amo. Nunca podría amaros —dijo con firmeza.

No podía creer que no la entendiera. Su persistencia resultaba más que molesta. Le había dicho con toda claridad, desde el principio, que no sentía nada por él.

—¿Por qué?

Gabriella se apretó la túnica mojada contra el pecho.

—Por última vez os digo que nunca me casaré con vos. Preferiría contraer matrimonio con el barón de Guerre antes que irme con vos al altar —contestó, citando el ejemplo más indignante que se le ocurrió.

Aquél pareció el modo adecuado de parar los pies a Robert Chalfront. El brillo esperanzado desapareció de sus ojos, y aunque Gabriella no disfrutó contemplándolo, no pudo evitar sentirse aliviada.

—No era necesario que me pusierais en peligro con vuestras falsas acusaciones —dijo Chalfront con un suspiro.

—¿Falsas acusaciones?

—El barón no confía en mí, y no hay motivos para ello.

—Arruinasteis a mi padre y provocasteis su muerte prematura al crearle tantas preocupaciones.

—¿Seguís creyendo eso? —preguntó con incredulidad—. Hice todo lo que pude por ayudarlo, pero no me hacía caso. Incluso usé mi propio dinero para intentar pagar sus deudas.

Ya le había dicho aquello con anterioridad, la primera vez que le propuso el matrimonio. En aquel momento, Gabriella pensó que sólo lo decía para que lo mirase con buenos ojos. Pero ahora, cuando por fin parecía comprender que nunca la conquistaría, seguía manteniendo lo que parecía imposible, y había un tono de sinceridad en su voz que resultaba difícil de negar.

—¿Por qué haríais algo así? —preguntó en voz baja, consciente de que las mujeres seguían mirándolos.

—Por vos —dijo suavemente, mirándola con ojos de carnero degollado—. Para ayudaros, con la esperanza de ganarme una palabra amable por vuestra parte.

—Deberíais haber pedido a mi padre que aumentara las rentas.

—Os amo, Gabriella. Haría cualquier cosa por vos, incluso por una palabra amable de vuestros labios. Tenía la esperanza de que os sintierais agradecida…

—Vaya, vaya, qué escena más conmovedora.

Gabriella y el alguacil se apartaron rápidamente al ver que Philippe de Varenne caminaba hacia ellos. Con su pelo liso y negro y sus ojos entrecerrados, parecía un halcón antes de que el cazador lo soltara para perseguir a la presa. Se apretó la túnica mojada con más fuerza contra el pecho. Chalfront, pálido y jadeante, parecía estar considerando seriamente la posibilidad de salir corriendo.

—¿A qué viene que acoséis a las criadas, Chalfront? —preguntó De Varenne con sorna.

—Señor, yo… —balbuceó indefenso.

—El único motivo que se me ocurre es que intentabais seducirla.

Gabriella no había deseado nunca con tanta fuerza abofetear a un hombre. Ni siquiera al barón, puesto que no la había mirado con tan lasciva impertinencia, ni siquiera cuando la sujetaba entre sus brazos.

—Habéis malinterpretado… —empezó a decir Chalfront.

—No intentaba seducirme —dijo Gabriella con firmeza.

—¿No? Pues parecía que intentaba algo. Os aconsejo que os marchéis, Chalfront. Creo que el barón os está buscando.

El alguacil miró nervioso a Philippe de Varenne y después a Gabriella, antes de bajar la cabeza y marcharse a toda prisa.

—Si os molesta debéis comunicármelo —dijo Philippe en tono condescendiente.

En realidad, él la molestaba mucho más de lo que pudiera molestarla Chalfront.

—Si me disculpáis, señor, tengo trabajo.

—Ya lo veo —dijo tomando la túnica de sus manos—. ¿Os ha asignado el trabajo de lavandera.

Gabriella no contestó. Estaba temblando de frío.

El hombre bajó la mirada, y de repente Gabriella se dio cuenta de que la ropa mojada se le pegaba a la piel. Se abrazó, tanto para proteger su cuerpo de la mirada indiscreta como para calentarse.

—Si me disculpáis, señor… —repitió entre dientes.

—Por supuesto, preciosa Gabriella.

Le tendió la túnica a cierta distancia, para que ella tuviera que alargar el brazo. Gabriella la aferró, pero él no la soltó, sino que tiró de ella, atrayéndola hacia sí. Antes de que Gabriella pudiera reaccionar ante tamaña impertinencia, el caballero se apartó y rió.

—Creo que también yo os encargaré que me lavéis la colada.

—¡Philippe!

La voz del barón llegó a ellos desde el puente. Estaba tan concentrada, primero con Chalfront y después con Philippe de Varenne, que no había advertido que se acercaba. Iba montado en su caballo negro, en compañía de Sir George. Como de costumbre, iba vestido de negro y no llevaba adornos. Tenía la capa echada sobre un hombro, revelando su pecho musculoso, y la espada le rozaba el muslo.

Sir George llevaba una llamativa capa, azul y escarlata. La túnica también era roja, con adornos dorados, y su pantalón era azul. Dedicó a Gabriella una cálida sonrisa comprensiva, que no sirvió para acallar la vergüenza que sentía.

—Adiós, Gabriella —dijo Philippe antes de empezar a caminar hacia su amo, que lo miraba con semblante impasible.

Gabriella volvió a aferrar la túnica mojada y miró al hombre que era culpable de que se encontrara en una situación que la hacía vulnerable a las groserías de Philippe de Varenne. Después giró en redondo y desapareció.

Dos días después, Etienne estaba examinando un montón de documentos, extendidos en la mesa frente a él. Se frotó las sienes, cansado. Estaba intentando poner en orden las listas y registros correspondientes a su nueva propiedad. Sería feliz cuando su mayordomo pudiera ir a ocuparse personalmente de las cuentas.

No era sólo que el difunto conde hubiera sido en exceso generoso, ni que el alguacil hubiera sentido la necesidad de registrar cada ingreso y cada gasto; era que el hecho de leer acababa con la paciencia de Etienne, puesto que no estaba acostumbrado. Había aprendido a leer cuando era adulto, más por necesidad que por deseo, y preferiría enfrentarse a un caballero armado antes que a un montón de papeles y números.

En los últimos días había pasado mucho tiempo examinando las listas de los bienes y las cuentas de los siervos, supervisando la llegada y la compra de la comida y el mobiliario necesarios, y recorriendo la propiedad en busca del ganado que se encontrara fuera de aquellas listas. Había encontrado muchas cabezas, que por supuesto eran las mejores. Se había encargado de la reparación del molino y el granero, puesto que el conde, tan exigente con el castillo, lo era mucho menos con las otras edificaciones. Se daba cuenta de que la caza furtiva iba a convertirse en un problema, puesto que sus hombres habían encontrado varias trampas en los bosques. No sabían quién las había puesto, ni si eran obra de un solo hombre o de un grupo. Fuera quien fuera el que estaba quebrantando la ley, cuando lo descubrieran se arrepentiría de haber intentado algo así.

Fuera llovía con fuerza, lo que significaba que todos sus hombres estaban dentro del castillo, en vez de encontrarse en el bosque, cazando o perfeccionando sus dotes de combate en la pradera. Podía distinguir sus voces, procedentes del salón principal. Philippe bromeaba con Seldon sobre una criada con la que se había encaprichado el muchacho. Si no tenía cuidado, acabaría con la nariz rota. Le estaría bien empleado, y tal vez le curase parte de la vanidad.

Volvió a recordar cuando lo había visto con Gabriella en la orilla del río. Ella estaba furiosa, lo que le parecía comprensible, y muy atractiva, con sus mejillas sonrosadas y sus ojos resplandecientes cargados de un brillo desafiante, sujetando la túnica contra sus senos perfectos. Durante un momento envidió a su ropa.

Se preguntaba qué le habría dicho Philippe, aunque no resultaba muy difícil de adivinar. La reacción de Gabriella también era bastante evidente. No obstante, el barón sabía que podía controlar a su caballero, y esperaba que su ambición lo llevara pronto a otro lugar.

Sentía que Gabriella tuviera que encontrarse en situación tan indefensa, pero no podía evitarlo. Había hecho todo lo posible por animarla a marcharse, pero se había negado. Tendría que enfrentarse a las consecuencias.

Suspiró y se recordó que debería estar concentrado en los documentos.

No obstante, al cabo de unos segundos volvió a distraerlo la voz burlona de Philippe. El tono serio de Donald y la intervención con palabras amables de George indicaban que se avecinaba un conflicto. Antes de que pudiera averiguar de qué hablaban, todos quedaron en silencio. Al parecer, George había vuelto a evitar que llegara la sangre al río. Algún día sería el esposo de una mujer afortunada, en caso de que se le ocurriera fijarse en alguna.

Oyó la risa de una mujer, y reconoció la voz de Josephine. Había encontrado muchas cosas que hacer desde su llegada, y se había puesto a decorar el salón y el dormitorio. Creía que estaba colocando tapices nuevos en las paredes del dormitorio, que ahora tenía los muebles más cómodos que se pudieran desear; una delicia para los ojos y para el cuerpo.

Miró a su alrededor y contempló con agrado la lluvia, que caía contra las ventanas acristaladas. Aquellas medidas de decoración eran sin duda extravagantes, pero se estaba convenciendo con gran rapidez de que valían su precio. Dentro de un límite razonable, por supuesto.

Chalfront entró en el despacho con más pergaminos, mirándolo como un perro apaleado.

Etienne empezaba a comprender que a Gabriella le disgustase Robert Chalfront. Tenía la personalidad de una alfombra mojada, y era tan obsequioso que daban ganas de tirarle un cubo de agua fría para hacerlo reaccionar. Nunca aventuraba una opinión, pero parecía esperar que le dijeran todo. Resultaba asombroso que fuera capaz de decidir qué ropa ponerse cada día. Por otro lado, era responsable y meticuloso, y trabajaba con tanto ahínco como si la propiedad fuera suya.

Aun así, Etienne tuvo que contener el impulso de recibirlo con una mueca de desagrado. No era necesario que lo mirase con tanto temor. Tal vez, si el alguacil hubiera tenido más personalidad, los siervos no habrían explotado tanto al conde.

Con un suspiro, Etienne alcanzó su copa de vino antes de mirar al alguacil, que se sentó al lado de la mesa ante su invitación.

Etienne bebió un largo trago del delicioso vino, pensando que le habría gustado que el conde hubiera almacenado más antes de su muerte.

—Desde luego, habéis documentado todo con gran minuciosidad —comentó, intentando que sus palabras parecieran un cumplido y no una queja frustrada—. Pero decidme, ¿cuántos villanos hay en el censo?

—Hay veintidós que pagan la renta en metálico, milord —contestó Chalfront con prontitud—. David Marchant, el molinero, es el que paga más, cincuenta chelines al año, y John, el herrero, es el que paga menos, dos chelines. Los demás están en esta lista.

Le indicó otro pergamino, lleno de números.

—¿Y estos? —preguntó Etienne, señalando otro pergamino con nombres.

—Son villanos ad opus. Junto a sus nombres aparece el trabajo que se espera que desempeñen por semana y por año.

Etienne asintió brevemente y miró la lista.

—Parecéis disfrutar con estas cosas.

—Disfruto teniendo los asuntos ordenados, milord —respondió Chalfront en tono respetuoso—. Os sugeriría que prestarais atención a las notas relacionadas con el molino, y…

—Me duele la cabeza —dijo el barón, acallando al alguacil—. Hacedme el favor de examinar estos documentos, y decidme si todo es correcto. Aquí está la lista de las tierras, los servicios y las rentas que debería recibir, y aquí están las obligaciones y los derechos de los siervos.

Los ojos del alguacil se abrieron de forma desmesurada.

—¿Me confiaríais esa responsabilidad, milord? —preguntó maravillado.

—Sí —contestó Etienne, pensando que tal vez no debía haberlo hecho—. Por el momento. Jean Luc Ducette, mi mayordomo, llegará en dos semanas. Cuando venga examinará los registros, y podrá confirmar lo que me hayáis dicho.

El alguacil asintió entusiasmado.

—He pensado que os gustaría tener cierta información antes de que los nuevos siervos os juren fidelidad —dijo, señalando un grupo de nombres—. Este hombre tiene que pagar el merchet antes de que su hija se case el próximo mes. Estos dos hombres han muerto después que el conde, y no se ha cobrado el heriot. Y por último, milord, creo que deberíais tomar una decisión sobre los pastos.

—¿Qué pedía normalmente el conde a cambio del privilegio de que los rebaños y piaras pasten en sus tierras?

Chalfront le señaló unas cifras, que parecían adecuadas para el siglo anterior.

—No me extraña que se arruinase —dijo el barón—. ¿Por qué no le comunicasteis que no pedía bastante?

—Lo hice, milord, pero no quiso escucharme, a pesar de que le hice ver que estaba dirigiéndose a la ruina, y arrastrando consigo a su familia. Deseaba que los siervos lo apreciaran. Tal vez demasiado, pero es cierto que todos sintieron profundamente su muerte.

Si Etienne necesitaba algo más para confirmar que las prioridades del difunto conde eran muy extrañas, Robert Chalfront acababa de demostrárselo. No era importante que los siervos sintieran afecto por los amos, sino que lo respetaran, lo obedecieran y lo enriquecieran.

—Ya veo.

Contempló pensativo al hombre que estaba sentado frente a él. Dudaba que alguien así se atreviera a indicar a su amo que estaba cometiendo un error; no creía que tuviera el valor necesario para hacer notar al conde que su generosidad lo estaba arruinando. Como mucho, murmuraría una objeción antes de bajar la cabeza y apresurarse a cumplir las órdenes.

—Disculpad la intromisión, milord.

Etienne reconoció inmediatamente la voz de mujer, y miró hacia la puerta. Gabriella llevaba el sencillo vestido marrón que se ponía siempre. Recordó cómo se le pegaba al cuerpo en el río.

Se dio cuenta de que estaba pálida y parecía cansada, pero sus ojos seguían resplandeciendo con una luz desafiante a la que se iba acostumbrando. Estaba acostumbrado a ver el desprecio en la mirada de las personas que se dirigían a él, y aunque le molestara verlo en aquellos ojos concretos, lo habría asumido.

No obstante, habría dado cualquier cosa por saber qué pensaba Gabriella mientras lo veía diseccionar la propiedad de su padre, aunque probablemente lo sabía. Gabriella debía desear verlo en el fondo de la laguna, con la nueva rueda de moler atada al cuello.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

—Han venido el capataz, el guardabosques y el guarda campestre, como solicitasteis —anunció con deferencia.

Al parecer, la demostración de poder de la otra noche había cumplido su objetivo: hacer que se dirigiera a él con humildad.

—Trae vino para mí y cerveza para los demás —ordenó.

Gabriella hizo una corta reverencia antes de volverse. Mientras contemplaba su figura, que se alejaba, Etienne se preguntó dónde estaría Philippe, y si la miraría con la lascivia que había visto antes en sus ojos.

—Retirad los pergaminos de la mesa, Chalfront —ordenó al alguacil.

Se levantó y estiró los brazos por encima de la cabeza. Lo que más le apetecía era quedarse a solas, lejos de sus hombres, de Josephine, y sobre lodo de Gabriella Frechette.

Desgraciadamente, era necesario que se reuniera con aquellos hombres y les hiciera jurar lealtad antes que a los demás siervos. Ya había retrasado tres días la ceremonia con motivos, puesto que sabía que los villanos no estaban muy contentos con el tratamiento que había dado a la hija de su antiguo amo. Había decidido esperar para ver si eran capaces de algo más que lamentarse.

No lo habían sido.

Volvió a sentarse en su silla y esperó, adoptando su pose más dominante, mientras Chalfront despejaba la mesa. Al terminar, salió del despacho con una reverencia, cuando entraban tres hombres, quitándose las capas mojadas.

El más alto de los tres parecía también ser el más importante, puesto que caminaba un paso por delante de los otros dos. Era un hombre de porte firme y rostro severo, de anchos hombros.

El primero de los hombres se apoyó en una rodilla.

—Soy William, el capataz, mi lord —dijo en tono grave.

—Soy Osric, el guarda campestre —dijo el más grueso de los otros dos.

—Y yo soy Brian, el guardabosques —dijo el último.

—Como sois los custodiadores del pueblo, os he hecho venir para que seáis los primeros en jurar vuestra lealtad —dijo Etienne—. Doy por supuesto que estáis deseando hacerlo.

Antes de que el capataz pudiera hablar, Gabriella entró con una copa y tres jarras. Caminó con porte gracioso hacia ellos como si llevara toda su vida haciéndolo.

Dejó la bandeja en la mesa y entregó al barón el vino en primer lugar. Después fue a dar su cerveza al capataz, pero se levantó antes de aceptar la jarra.

—Milord —dijo William con una falta de respeto que enfureció a Etienne—. No tengo objeciones para juraros mi lealtad. En mi opinión, un normando se parece mucho a otro normando. Pero esto no es correcto —añadió señalando con un gesto a Gabriella.

Etienne no podía creer la audacia del campesino. Miró a Gabriella Frechette, que lo miraba abatida, con una advertencia en la mirada. Sería mejor que les demostrara quién estaba al mando.

Y Gabriella debía aprender algo más: que se había equivocado al decidir quedarse. Aquellos hombres, aquellos custodiadores de los villanos a los que tanto parecía estimar, habían tenido mucho tiempo para acudir a verlo y proponer una forma de aliviar el estado de su anterior ama. Lo único que tenían que hacer era ofrecerse a saldar su deuda, lo cual no debía resultarles muy difícil, teniendo en cuenta las bajas rentas que abonaban al conde. No obstante, no lo habían hecho, y ahora se atrevían a insinuar que era un hombre despreciable.

Gabriella empezó a retirarse de la mesa, pero Etienne la sujetó por el brazo.

—No, Gabriella, no te he dado permiso para marcharte. ¿Os atrevéis a cuestionar mis decisiones, capataz? —preguntó lentamente mientras recorría con la mirada el cuerpo de Gabriella, antes de clavar los ojos en William.

El capataz se sonrojó y apartó la vista rápidamente.

—Bueno, milord, todos pensamos que no es correcto que ella deba… sufrir —dijo débilmente.

—¿De dónde sacáis que está sufriendo?

El capataz parecía abatido.

—Bueno, señor, lady Gabriella pertenece a la aristocracia, y ahora…

—Y ahora está haciendo el trabajo que se esperaría que desempeñaran vuestras madres, esposas e hijas. ¿Os preocupa que esta delicada mano se llene de durezas? Fue ella la que decidió ser criada. Fue ella la que se negó a irse. Si sufre, es culpa suya. Aunque no sé por qué consideráis sufrimiento el trabajo honrado.

Volvió a mirar a los hombres, y se dio cuenta de que tenían los ojos clavados en Gabriella. A juzgar por sus expresiones, debían imaginarla de criada en sus propias casas.

A fin de cuentas, eran hombres, y ella había perdido la posición social necesaria para protegerse de sus miradas de deseo. Querían pensar mal de él, pero sin duda todos la imaginaban en la cama.

Siguió sujetándola y sonrió con frialdad.

—Os aseguro que su virtud sigue intacta, por lo menos en lo relativo a mí y a los hombres que están a mi cargo.

La sensación de la mano de Gabriella en la suya, la suavidad de su piel, lo conmovieron más de lo que habría sospechado, sobre todo en público, desmintiendo sus palabras. De repente se dio cuenta de que la deseaba más de lo que había deseado en muchos años a mujeres más bellas.

No entendía qué estúpida debilidad se había apoderado de él. No la necesitaba, y desde luego, ella no lo deseaba. No había razón para que codiciara a aquella mujer pobre, sin tierras y no excepcionalmente hermosa.

Los hombres se miraron entre sí, visiblemente incómodos. El guarda campestre parecía a punto de hablar, pero se lo pensó mejor.

—Si alguien es el culpable de la situación en que se encuentra Gabriella Frechette —continuó el barón—, no soy yo. Es ella misma, y sois vosotros, entre los otros siervos, por explotar la generosidad del difunto conde.

Hizo una pausa, sobre todo porque, de forma sorprendente, no se animaba a pronunciar las siguientes palabras.

—Tal vez uno de vosotros se ofrezca a pagar su deuda y liberarla —concluyó.

Capítulo Cinco

Gabriella se volvió con una sonrisa esperanzada hacia el capataz, que se sonrojó y clavó la vista en el suelo de piedra; después hacia el guarda campestre, que de repente parecía fascinado con la mesa; y después en el guardabosques, que balbuceó:

—¡Milady! Ya sabéis que no me sobra el dinero, y…

Gabriella tuvo de repente la terrible certeza de que no iban a ayudarla. A pesar de todo lo que su padre había hecho por ellos y por sus familias, no la iban a ayudar.

Su mirada volvió al semblante inescrutable del barón, y bajó a sus dedos encallecidos que con tanta suavidad le habían acariciado la mano, como si fuera otra de sus concubinas. No podía creer que William y los demás no se dieran cuenta de lo penosa que era su situación e intentaran encontrar el dinero de alguna manera.

—Hay otra solución —dijo el barón con su voz baja y fría—. Es posible que alguien quiera hacerla su esposa. Me gustaría demostrar mi generosidad condonándole la deuda bajo tales circunstancias. Entonces podría quedarse aquí, como parece ser su mayor deseo.

—¿Qué? —preguntó Gabriella horrorizada.

—Milord —dijo Chalfront, apareciendo en el umbral—. Yo me casaré con ella, milord.

El hecho de que la ofrecieran como una cabeza de ganado fue el insulto final.

—Preferiría la muerte —dijo Gabriella.

Sólo el escrutinio a que la sometía el barón de Guerre evitó que saliera corriendo de la habitación. No estaba dispuesta a darle la satisfacción de pensar que había vuelto a humillarla.

—¡Gabriella! —protestó Chalfront, extendiendo las manos en actitud implorante.

El barón levantó la mano para callarlo, y una leve sonrisa apareció en su rostro.

—Parece, Chalfront, que la muchacha prefiere ser mi criada.

Pronunció las últimas palabras con tanto énfasis que Gabriella se volvió para mirarlo. Parecía estar insinuando que sería capaz de hacer lo que había hecho Josephine de Chaney. Se preguntó si sería aquello lo que creía bajo su apariencia impasible, si le había permitido salir intacta del dormitorio sólo para juguetear con ella un poco más, convencido de que acabaría por ceder.

—¿No hay nadie más? —preguntó el barón, como si estuviera subastándola—. Bueno, ya que nadie te quiere como esposa…

—No aceptaría a ninguno de los presentes —dijo ella entre dientes.

—Seguirás trabajando de criada hasta haber saldado la deuda de tu familia. Ahora puedes retirarte.

Gabriella lo miró fijamente y después miró, vacilante, a Osric el cazador furtivo, que no le devolvió la mirada. Tal vez si insinuaba al barón lo que sabía sobre sus anteriores actividades ilegales Osric encontraría el dinero necesario, pero pensó en las penas que se aplicaban a los furtivos y decidió no hablar. No iba a comprar su libertad al precio de los dedos o los ojos de un hombre.

El barón, haciéndole caso omiso, habló con el capataz, que seguía arrodillado frente a él.

—William —dijo—, tenéis derecho a negaros a jurarme lealtad, siempre que deseéis salir de mi propiedad y probar suerte en otro sitio. ¿Qué queréis hacer?

Gabriella se quedó mirando al suelo mientras hablaba.

—Juro lealtad al barón de Guerre.

El barón miró a los otros mientras Gabriella caminaba hacia la puerta, con el corazón lleno de amargura. Caminaba lentamente, con la esperanza de que cambiaran de opinión.

—Yo también juro lealtad al barón de Guerre —dijo el guarda campestre.

—Yo también, señor —dijo el guardabosques.

—Eso pensaba —dijo el barón de Guerre mientras Gabriella salía—. Podéis comunicar mañana a los siervos que voy a subir las rentas.

—Debéis entender que esto no se puede lavar con jabón —dijo Josephine de Chaney, con cortesía, unos días después, con un pañuelo de seda entre las manos—. Ni esto —añadió señalando una túnica de brocado—. Y esto tampoco se puede retorcer para escurrirlo —concluyó, señalando un vestido de terciopelo que reposaba sobre la cama nueva.

Era una cama enorme y pesada, hecha de madera de roble, con el colchón de plumas más grueso que Gabriella había visto en su vida. Encima había una colcha bordada, tal vez hecha por la misma Josephine. También había varios cojines de colores en la cabecera. Gabriella pensó que parecía más apropiada para el harén de un príncipe persa que para el dormitorio de un noble normando. Incluso su padre la habría considerado extravagante.

El suelo de mármol estaba cubierto con gruesas alfombras de lana. También había un sillón, y un tocador lleno de botellas y tarros, que a juzgar por el olor contenían perfumes, jabones y tal vez maquillajes, aunque Josephine no los necesitaba. El conjunto estaba completado por una mesa labrada, un candelabro de pie y un gran espejo. Se preguntó si el dinero que debía al barón y que reunía Chalfront diariamente se utilizaría para añadir más cojines, o para comprar otra jarra de plata. El barón había duplicado las rentas, enviando a sus soldados para recogerlas. Cuando se enteró no pudo culpar a William y a los demás por su reacción ante la insinuación del barón de que saldaran su deuda. Si no la ayudaban era sin duda porque no se atrevían. No tenía derecho a enfadarse con ellos.

Además, el barón lo había preguntado antes de que supieran cuál iba a ser el aumento de las rentas, y después, cuando dio a conocer la cantidad, Gabriella no pudo sentirse con fuerzas para culparlos. Preferiría seguir como criada antes de ver a sus familias empobrecidas.

—De acuerdo, milady —respondió Gabriella con solemnidad al ver que Josephine esperaba que dijera algo.

Josephine estaba sentada en el sillón, contemplando su imagen en el espejo y colocándose los pliegues del precioso vestido de lana verde oscura. Una camisola de seda dorada aparecía por encima del corpiño, y por debajo de las mangas largas. Llevaba una cadena de oro alrededor de la estrecha cintura, y otra alrededor del cuello. De ella colgaba una esmeralda, que quedaba entre sus senos.

Gabriella evitó el espejo de forma instintiva. Sabía qué aspecto debía tener en comparación con Josephine de Chaney sin necesidad de contemplarlo personalmente.

—Sé que esto no ha sido fácil para vos —dijo Josephine.

—No, milady —contestó Gabriella.

No sabía qué decir ante una afirmación tan evidente. No deseaba hablar con nadie de su situación, y mucho menos con una mujer como Josephine de Chaney, que había utilizado su cuerpo para alcanzar la prosperidad.

—No soy vuestra enemiga —dijo Josephine con un tono tan amable que la hizo arrepentirse de sus pensamientos—. De hecho, yo misma estuve en el pasado en una posición parecida.

—Eso me dijo el barón de Guerre.

—¿De verdad? —preguntó sorprendida—. ¿Cuándo?

—La noche… en que llegasteis, milady —contestó intentando no sonrojarse.

—¿Cuándo os quedasteis con él a solas? ¿Estuvisteis hablando de mí?

—Sí, milady.

Josephine se inclinó hacia Gabriella, mirándola con intensidad.

—¿Qué os dijo de mí?

—Que procedéis de una familia aristocrática caída en desgracia. Me dijo que podía seguir vuestro ejemplo, y cuando le dije que preferiría… no hacerlo, me dijo que no me debía apresurar a la hora de juzgaros, puesto que no conozco vuestras circunstancias.

—¿De verdad? ¿Eso dijo? —preguntó Josephine complacida, con una preciosa sonrisa que mostró sus dientes perfectos.

Gabriella pensó de repente que no le extrañaba que usara su belleza. Era un arma muy poderosa.

—Eso dijo, milady.

Josephine se reclinó en el respaldo.

—Os dijo la verdad sobre mi pasado. Mi padre se gastó todo el dinero en bebidas y juego, y quedé sola cuando murió. Tuve que abrirme camino en el mundo, y lo primero que hice fue buscar un protector fuerte. Hay peores destinos, como creo que estáis descubriendo. Decidme, ahora que habéis visto lo que es trabajar de criada, ¿no sentís la tentación de hacer lo mismo?

—Como dije al barón de Guerre, no podría.

Josephine se ajustó una manga y rió.

—Veo que sois una mujer de principios —de repente se puso seria—. No me podéis avergonzar con vuestras palabras. Yo hice mi elección y estoy satisfecha, igual que vos lo estáis con la vuestra, por el momento. Dentro de unos meses os preguntaré de nuevo qué sentís al trabajar de criada, y tal vez descubráis que es mucho más cómodo ser el ama que la sirvienta.

—Si lo único que me preocupara fuera la comodidad habría aceptado el dinero del barón y me habría ido a un convento.

La risa melodiosa de Josephine de Chaney resonó en la habitación.

—Yo creo que sería el lugar más incómodo posible. ¡Sin hombres! ¿No hay nadie que pueda rescataros de esta vida de servidumbre? —preguntó, poniéndose seria de nuevo—. ¿Ningún familiar, ningún pretendiente?

—Si mi hermano supiera lo ocurrido vendría inmediatamente.

—Ah, sí, ese hermano vuestro. Así que no tenéis ni idea de dónde está.

Gabriella negó con la cabeza.

—Qué triste. Pero sois atractiva. No me puedo creer que nadie aspire a vuestra mano.

—No, milady.

—¿Y Chalfront?

—¿Casarme con él? ¡Qué espanto!

—Confieso que coincido con vos. No es un hombre que pueda mover el corazón de una doncella.

—No quiero casarme con el primero que aparezca, milady.

—No, claro que no —dijo Josephine en un tono que indicaba que creía que cambiaría de opinión—. Creo que voy a salir al salón. Sir George debe estar ahí, y es un hombre muy agradable y divertido. Estoy segura de que me mantendrá entretenida mientras Etienne intenta descubrir si algún otro siervo intenta engañarlo. Recoged un poco la habitación, y después podéis hacer lo que deseéis hasta la cena.

—Gracias, milady —dijo Gabriella mientras Josephine salía del dormitorio.

Empezó a plegar el pesado vestido de terciopelo dorado con movimientos rápidos y bruscos. Las palabras, el tono y la actitud de Josephine de Chaney le parecían insultantes. No quería su compasión.

Tomó el precioso pañuelo de seda azul pálida, tan fino como el ala de una mariposa, y lo soltó de golpe al darse cuenta de que lo estaba arrugando. Tendría que ser más cuidadosa.

Sonrió incómoda. No debía descargar su cólera con una prenda, y mucho menos tan delicada como aquélla.

Caminó hasta el gran espejo, probablemente carísimo. Ahora que Josephine se había marchado, estudió su reflejo con verdadera curiosidad.

Se llevó una sorpresa bastante agradable, puesto que tenía mejor aspecto del que pensaba. Su piel se había coloreado ligeramente con el sol, pero seguía siendo pálida. Llevaba el pelo bastante descuidado. Miró con precaución la puerta y tomó un cepillo para peinarse rápidamente.

Su rostro estaba un poco más delgado, pero no le quedaba mal. De hecho, hacía que sus ojos parecieran más grandes.

Aunque no tenía ninguna intención de parecer atractiva. Aquello sólo le depararía atenciones indeseadas.

Una mezcla de agradables olores asaltó su nariz cuando abrió una de las botellas de cristal. Cerró los ojos e inhaló profundamente, captando el olor de las rosas, una esencia ligera, como la de las primeras flores que aparecían en un rosal. Lo dejó en el tocador, y mirando de nuevo la puerta, se envolvió la cabeza en el pañuelo.

Resultaba difícil renunciar a los lujos. Si hubiera sido tan bella como Josephine, tal vez habría tomado la misma decisión que ella. Además, aún le quedaba la esperanza de que volviera Bryce; al parecer la otra mujer se había quedado sola, sin amigos.

Aunque ahora tenía un amigo muy influyente. El barón de Guerre.

De repente se dio cuenta de que estaba en el umbral, mirándola. Se quitó el pañuelo rápidamente y se volvió para mirarlo.

—El dormitorio está muy desordenado —observó Etienne mientras entraba.

Tenía las mejillas enrojecidas por el aire del otoño, y llevaba el pelo revuelto, como si acabara de volver de montar a caballo. Gabriella se preguntó si esperaba encontrarla en la habitación, y por qué había entrado si era así.

—Sí, milord. Estoy recogiendo.

Tragó saliva, sin saber muy bien qué hacer. La ropa de Josephine estaba desperdigada por todas partes, pero lo último que deseaba era quedarse a solas con el barón.

—Entonces, sigue.

Gabriella asintió antes de obedecer. Se movió tan rápido como pudo, pero la prisa, combinada con la presencia del barón, sólo hizo que sus movimientos fueran torpes.

—Así que Chalfront quiere casarse contigo —comentó el barón—. Aunque tu negativa ha sido bastante… definitiva.

—Una de las últimas cosas que me dijo mi hermano antes de marcharme fue que no debía confiar en él —dijo mientras colocaba las botellas del tocador.

—¿Y lo creíste?

—Por supuesto —contestó sin dudarlo—. Lo que ocurrió antes de la muerte de mi padre demostró que tenía la razón. Si Chalfront hubiera sido un alguacil honrado, competente y digno de confianza yo no estaría en deuda con alguien como vos —afirmó con seguridad, repitiendo en voz alta lo que había pensado varias veces.

Dobló el pañuelo azul y lo dejó en el baúl, manteniéndose tan alejada del barón de Guerre como le era posible.

—Pero antes de eso —dijo él—, ¿tenías algún motivo para sospechar de Chalfront? Tengo entendido que tu hermano se enemistó con él porque el alguacil prevenía con frecuencia a tu padre para que no le diera las enormes cantidades de dinero que le exigía su hijo.

Gabriella se quedó inmóvil, mirándolo.

—Al final de su enfermedad, mi padre decía continuamente que algo no encajaba —dijo lentamente, con la mirada fija en el vestido que estaba doblando—. A menudo mencionaba el nombre de Robert en la misma frase. Después, cuando salió a la luz el estado de las finanzas de la familia, comprendí que tanto Bryce como mi padre tenían motivos para desconfiar de Chalfront.

—Pero Chalfront sostiene que intentó advertir a tu padre.

La voz del barón sonaba suave, cerca de su oído, y Gabriella supo que estaba detrás de ella. Intentó seguir doblando el vestido, como si la proximidad no la alterase.

—Chalfront sostiene —continuó Etienne— que incluso dio dinero suyo a tu padre. ¿No te lo ha dicho nunca?

Gabriella se volvió de golpe para mirarlo.

—Ya que parecéis tan interesado por mi relación con Chalfront, os lo contaré todo —dijo corriendo al otro extremo de la habitación antes de volver a mirarlo—. En primer lugar debéis entender que yo adoraba a mi padre, aunque estoy segura de que eso es algo que no puede entender un hombre como vos. Cuando murió me quedé destrozada, pero no tuve tiempo para llorar su muerte. Tenía que apaciguar a los deudores y pagar a los trabajadores, y quedaba muy poco dinero. De todas formas, hice lo que pude para pagar las deudas, evidentemente con muy poco éxito. Robert me ayudó, pero con enorme condescendencia. Y entonces se atrevió a irrumpir en mi luto y pedirme que me casara con él, ese hombre que debería haber guiado mejor las finanzas de mi padre, si es que no robó directamente, cosa de la que reconozco no tener pruebas. ¿Qué sentiríais vos en mi caso?

El barón se quedó mirándola, sin mostrarse impresionado por su relato ni por su pregunta. Gabriella respiró profundamente para tranquilizarse.

—¿Sigues creyendo que engañó a tu padre? —preguntó de repente.

Gabriella apretó el vestido e intentó mirar al barón con la misma imparcialidad con que él la miraba a ella. Quería decirle que sí, que Chalfront lo había engañado, que los problemas de su familia eran culpa de otra persona.

Aunque el sentido de la honradez la detuvo. Su padre era un hombre extremadamente generoso que disfrutaba con los lujos, y no resultaba difícil creer que no había sido muy prudente. No le parecía probable que Chalfront se hubiera quedado a enfrentarse a la ira de un hombre como el barón de Guerre si no hubiera sido honrado. Lo más lógico sería que hubiera huido tan lejos como le fuera posible.

Era posible que su amor y su lealtad hacia la familia le hubieran cerrado los ojos a la verdad, pero la honradez exigía sinceridad.

—No lo sé, milord —dijo al fin.

El barón le miró las manos y después la cara, sin cambiar de expresión.

—He visto los libros de cuentas. Tu padre era demasiado pródigo con los siervos. La renta debería ser más elevada.

—¡Todos respetaban a mi padre! —protestó.

—Estoy seguro.

El barón de Guerre la miró con frialdad. Otro hombre que hubiera dado más valor a la seducción que a la sinceridad le habría dicho que su padre era demasiado amable. Pero Etienne no era así.

—Fue estúpido al permitir que se aprovecharan de él —afirmó.

El labio inferior de Gabriella empezó a temblar. Se quedó mirando el suave tejido que tenía entre las manos.

—Cualquier persona —continuó el barón con firmeza— que hiciera algo así cometería una estupidez. Y no estoy dispuesto a seguir su ejemplo. Mi mayordomo no ha encontrado nada que indique que Chalfront llevó mal las cuentas. Aunque un alguacil podría ocultar con facilidad ese delito. Pediré a Jean Luc que vuelva a examinarlo todo con más detenimiento.

Gabriel la asintió de nuevo y se mordió el labio inferior. Su vulnerabilidad lo desarmó. Siempre se había mostrado tan fuerte que Etienne deseó devolverle el odio apasionado. O si no, tomarla entre sus brazos y consolarla.

Fue una sensación tan nueva para él que de repente se sintió solo e ignorante, como cuando participó en el primer torneo, tantos años atrás.

Pero entonces no había delatado sus emociones, y tampoco lo haría ahora.

—Si Jean Luc descubre que Chalfront ha dicho la verdad, le deberás una disculpa —comentó en tono tranquilo.

Gabriella alzó la vista para mirarlo. Había recuperado el orgullo, afortunadamente.

—Si es así, lo haré —dijo con la misma tranquilidad.

—Si os vais a disculpar con la misma sequedad, será mejor que no lo hagáis.

—Tengo trabajo que hacer, mi lord.

Él también tenía trabajo, pero le costaba separarse de ella.

—Mírame, Gabriella.

Lo miró rápidamente y apartó la vista.

—No —insistió él—. Mírame —tomó su barbilla en la mano—. Siento lo que ha ocurrido en el despacho, con el capataz y los otros.

Su voz era suave, casi cortés, y Gabriella creyó ver en sus ojos una amabilidad sorprendente.

Deseaba que la soltara, o que se fuera de la habitación, o que apareciera Josephine de Chaney. Cualquier cosa con tal de no estar a solas con él, demasiado consciente de la pesadez de sus piernas, de los rápidos movimientos de su corazón y del deseo que había florecido en su pecho.

—Nunca es fácil perder la inocencia, pero el mundo es un lugar muy difícil, y tenemos que aprender la lección —le soltó la barbilla pero no se apartó—. No obstante, no me gusta ser yo quien te tenga que abrir los ojos.

—No era consciente de que me estuvierais enseñando una lección —dijo Gabriella, intentando sonar enfadada o fría.

Los ojos de Etienne parecieron unirse a los suyos.

—Estamos solos en el mundo, y no podemos contar con la ayuda de nadie.

—Tengo a mi hermano —protestó débilmente.

—Y nadie sabe dónde está. En cuanto a la gente del pueblo, esa gente a la que tanto quieres, no va a ayudarte.

—Lo harán. Si estuviera verdaderamente en peligro…

—Preferirían salvarse a sí mismos. Así funciona el mundo, Gabriella, y tienes que aprenderlo.

Gabriella negó con la cabeza.

—Me niego a creerlo.

—Entonces te esperan muchas decepciones —dijo en un leve susurro—. Yo te ahorraría ese sufrimiento, Gabriella. Yo…

De repente Gabriella se imaginó entre los brazos de barón. Besándolo. Acariciándolo y recibiendo sus caricias. Tumbada en la cama junto a él, haciendo el amor.

Se apartó horrorizada por su propia reacción. Aquel hombre le había arrebatado su hogar y la había rebajado a criada. No entendía cómo podía albergar tales fantasías.

Quería decirle que no deseaba su ayuda, pero no era capaz de articular palabra mientras el barón la rodeaba con sus fuertes brazos y la atraía hacia sí. Sus senos se apretaron contra su pecho, y levantó los ojos para mirarlo.

Entonces, cuando él inclinó la cabeza para besarla, de repente dejó de importarle lo que hubiera hecho. Sólo le importaba que estuviera allí, con ella. Sólo le importaba la sensación de sus labios y el deseo que se extendía por su cuerpo, como las llamas por un campo de rastrojos.

Capítulo Seis

Etienne no había experimentado un beso como aquél en toda su vida. Era como si Gabriella fuera a la vez ingenua y consciente, inmersa en el placer de las sensaciones que compartían, y tan segura de su poder como la cortesana más experimentada. Etienne no tenía intención de besarla, pero no se arrepentía de su decisión cuando la tenía entre sus brazos, sintiendo los rápidos latidos de su corazón.

Gabriella respondió con un débil gemido cuando la lengua de Etienne se adentró en su boca. Una oleada de deseo sexual se apoderó de él cuando sus lenguas se encontraron. Le acariciaba con las manos la esbelta espalda, y sentía en las palmas que la tensión iba desapareciendo de ella. A medida que el beso se prolongaba, dejaba de pensar en lo que estaba haciendo, sólo quería prolongar la excitación.

—¡Basta! —gritó Gabriella de repente, apartándose con expresión culpable.

Etienne se sorprendió ante la profunda sensación de abandono que tuvo.

—¿Por qué? —preguntó, decidido a desoír las emociones que Gabriella despertaba en él—. Me deseas tanto como yo a ti, o de lo contrario no me habrías besado así —bajó la voz—. Un beso no tiene nada de malo.

Gabriella bajó la mirada durante un instante y se sonrojó. Etienne fue a abrazarla de nuevo, con la única intención de sentirla entre sus brazos, pero ella se apartó, mirándolo como si fuera el mismo diablo.

—¿Se trata de otra lección de pérdida de inocencia? —preguntó Gabriella, mirándolo con resuelta condena.

—No, a menos que así lo queráis.

—No es lo que quiero. Durante un momento, se me ha olvidado…

—¿Qué es lo que se te ha olvidado?

—Quien sois.

El desprecio de su voz lo hirió tan profundamente como una daga, pero no estaba dispuesto a mostrar una debilidad que no sabía que poseía. La miró frunciendo el ceño.

—El hecho de que tu familia haya sufrido no es culpa mía —dijo con frialdad, para acallar el deseo.

Pero no consiguió contenerlo mientras la miraba, con su sorprendente mirada desafiante. Se dijo que se trataba sólo de atracción física, y no de un deseo feroz de tomar parte de su pasión.

—Tampoco vos tenéis la culpa de que os hayan elegido para quedaros con mi casa —contestó Gabriella—, pero así son las cosas, barón de Guerre. Vos sois quien sois, y yo soy quien soy. Por favor, dejadme seguir con mi trabajo y no volváis a intentar seducirme.

—¿Es eso lo que crees que estaba haciendo? —preguntó Etienne, ocultando su frustración tras una risa sarcástica—. Un beso no es una seducción. Tómatelo como otra lección para cuando estés a solas con un hombre.

—Cuántas lecciones, milord. Supongo que debería agradeceros el interés que os tomáis por vuestros criados. Os agradezco que os hayáis esforzado tanto por demostrarme cómo son los hombres en realidad, y por hacerme entender que el mundo es un lugar despiadado —lo miró con frialdad, de reojo—. Decidme, varón, ¿quién os enseñó esa lección a vos?

—Mi madre —contestó sin darse cuenta.

Gabriella volvió a perder la expresión despectiva, y lo miró con cierta piedad. Pero Etienne no estaba dispuesto a permitir que lo compadecieran, ni ella ni nadie. La sujetó por los hombros y la miró a la cara, contento de que la lástima hubiera sido sustituida por el temor.

—Sé perfectamente quién soy —le dijo—. Soy el amo de este castillo.

—Soy una mujer libre, barón —declaró, mientras pugnaba por zafarse.

Su lucha desesperada devolvió a Etienne el sentido común. No quería su compasión, pero tampoco quería que le tuviera pánico.

La soltó, y Gabriella se escudó detrás de una silla.

—Si me tomáis en contra de mi voluntad seréis culpable de un delito —le advirtió.

—No tengo intención de tomarte en contra de tu voluntad —dijo Etienne con sinceridad.

Otra necesidad que siempre había sido crucial para él despertó en su interior. Debía controlarse, controlarla, controlar todo lo que lo rodeaba.

—No puedes negar que me deseas —continuó—. He notado el sabor de tu deseo. He sentido la excitación de tu cuerpo. Cuando vengas a mi cama, y lo harás, será por tu propia voluntad.

Gabriella lo miró con horrorizada incredulidad.

—Sólo iré voluntariamente a la cama de un hombre cuando esté casada, y os aseguro, barón de Guerre, que no me casaría con vos aunque fuerais el último hombre del reino. Sé cómo tratasteis a vuestras esposas.

—¿Sabes cómo traté a mis esposas? ¿Cómo puedes saberlo?

—Todo el mundo lo sabe. Os casasteis con ellas por dinero y las despreciasteis.

Por supuesto, aquello era lo que debía pensar la gente, y la afirmación de Gabriella era cierta en parte. No había estado enamorado de ninguna de sus dos acaudaladas esposas, aunque ellas tampoco estaban enamoradas de él. Tenían la impresión de que casarse con un hombre de su reputación era una verdadera aventura. A cambio, él consideró la riqueza y el prestigio que le dieron como una pequeña recompensa.

Pero aquella joven ingenua no era la persona más adecuada para juzgarlo. Tampoco lo era Josephine, ni nadie.

—No tengo intención de darte explicaciones —le dijo levantando una ceja—. Vuelve a hablarme de tu hermano, ese niño malcriado que se peleó con su padre y se marchó siguiendo un arrebato infantil.

—¡Eso no es cierto!

—¿No es cierto que se peleó con tu padre y que se marchó sin preocuparse por lo que fuera de su familia? —preguntó con incredulidad exagerada—. ¿No crees que es posible que no se pueda confiar en los rumores?

—No lo entendéis —gritó con vehemencia—. Si supiera lo que ha ocurrido volvería inmediatamente.

Etienne se preguntó durante un momento qué se sentiría al confiar tanto en una persona, creyendo en su integridad a pesar de todas las pruebas en contra, pero decidió que no podía imaginarlo.

—Así que los rumores, esas cosas que aparentemente sabe todo el mundo, pueden ser inciertas —caminó hacia un baúl y lo abrió—. Toma —le dijo tendiéndole la bolsa de monedas que había intentado darle el primer día—. Toma el dinero y márchate de este castillo. Si te quedas has de saber que no te protegeré ni más ni menos que al resto de mi servidumbre.

Gabriella negó con la cabeza al cabo de un rato de silencio casi insoportable.

—Ahora no podéis obligarme a que me vaya.

—Eres atractiva, y las criadas atractivas provocan problemas entre los hombres.

—Ordenadles que me dejen en paz y no habrá problemas. Esta es mi casa y tengo intención de quedarme.

En un momento era una mujer delicada y vulnerable, como una flor, y al momento siguiente era orgullosa y desafiante, firme como un roble. Pero siempre era una mujer fascinante que despertaba su deseo, cuyo beso había derretido varios años de reserva.

Por tanto, se recordó, era peligrosa. Siempre había estado solo, alejado de todos los que lo rodeaban, y debía seguir así. Si lo olvidaba sería débil, y no podía permitirse la debilidad.

—¡Lárgate! —gritó, levantando la voz como no lo había hecho en muchos años.

Gabriella se quedó mirándolo.

—Vete —insistió Etienne.

Aunque no la vio salir, sabía que Gabriella se había ido corriendo de la habitación como alma que lleva el diablo. Y el diablo era el barón de Guerre.

Pero no le importaba, se dijo mientras caminaba hacia la ventana para mirar por ella. No quería a Gabriella Frechette para nada, excepto para acostarse con ella. No quería para nada a Josephine de Chaney, excepto para demostrar a los demás hombres que era él quien la tenía. No necesitaba a nadie; sólo a los caballeros y soldados precisos para mantener lo que había ganado.

Aunque lo cierto era que ya no quería estar solo. No creía que fuera mucho pedir esperar que una persona lo amara de verdad, por sí mismo.

Era algo que nunca le había ocurrido. Sus esposas y amantes lo deseaban por su aspecto, por su fama o por su riqueza. Los hombres lo seguían por su poder. Ni siquiera su madre lo quería por ser Etienne, su hijo. Para ella no era más que la viva imagen de su padre.

Intentó recordar todo lo que había logrado, y lo lejos que había llegado. Era el rico, poderoso y envidiado barón de Guerre.

Pero lo único que podía recordar era el momento en que había perdido el control. Y el repentino miedo que había aparecido en un par de resplandecientes ojos marrones.

El barón seguía frente a la ventana cuando Josephine entró un rato después. Estaba concentrada en elegir el mejor color posible para la tapicería, hasta que vio a Etienne. Nunca lo había visto tan pensativo, y el miedo atenazó su corazón. Si le ocurría algo, no sabía qué sería de ella.

—¿Te encuentras mal, amor mío? —preguntó solícita, dejando la muestra de tejido y corriendo a su lado—. El día ha sido agotador, ¿verdad? Siéntate. Te serviré un poco de vino y te refrescaré la cabeza con agua fría.

—No, no me encuentro mal —contestó Etienne con cierta brusquedad, apartándose de la ventana.

Josephine pensó, aliviada, que no parecía indispuesto. Sonrió antes de caminar hacia la mesita en la que se encontraba la jarra de vino. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que la habitación no estaba completamente recogida. No sabía si Gabriella se había ido antes de terminar porque estaba cansada o si la había interrumpido Etienne. Se preguntó si habría ocurrido entre ellos algo que hubiera impulsado a Gabriella a salir antes de terminar su trabajo, y a Etienne a estar tan pensativo.

Empezó a temblarle la mano y respiró profundamente para tranquilizarse. Se dijo que era Josephine de Chaney, famosa por su belleza y su elegancia. John Delaney se había quitado la vida cuando lo rechazó. Alfred de Morneux y Ralph Bordette se habían herido de muerte mutuamente por ella. No tenía nada que temer de un escuerzo como Gabriella Frechette.

A fin de cuentas, era posible que Etienne hubiera ido a la habitación a pensar y hubiera despachado a Gabriella para quedarse a solas.

—¿Quieres que me quede? —le preguntó con suavidad mientras le entregaba el vino—. ¿O te molesta mi presencia?

—Tu presencia no me molestaría nunca —dijo sonriendo mientras se sentaba.

—¿Te duele la cabeza?

—Un poco. Veo que cada vez me conoces mejor.

Josephine frunció el ceño levemente mientras lo miraba beber. No sabía qué habría querido decir con aquello.

—¿Es que ya quieres retirarte? —le preguntó con inocencia.

Si quería irse a la cama, estaba dispuesta a acompañarlo.

—Aún es temprano —contestó Etienne con gesto ausente.

El corazón de Josephine se detuvo. Se preguntó si aquél sería el principio del fin de su relación.

—He decidido —comentó Etienne— ir a visitar a Roger de Montmorency y después ir a Beaumare a recoger personalmente a Jean Luc. Necesito su consejo.

Hablaba con ella como si fuera uno de sus caballeros, no su amante. No obstante, Josephine forzó una sonrisa.

—¿Cuándo debo disponerme a partir?

—¿Tú? —preguntó, mirándola como si no hubiera considerado la posibilidad de que lo acompañase—. ¿No prefieres quedarte aquí? No pasaré fuera tanto tiempo. El viaje será muy agotador, y has convertido esta habitación, o mejor dicho, todo el castillo, en un lugar tan bello y cómodo que deberías disfrutarlo todo lo posible.

Josephine se preguntó si con aquello quería decir que tenía intención de separarse de ella pronto, que ya había puesto los ojos en otra mujer, tal vez en una muchacha de pelo castaño rizado y ojos desafiantes.

—Muy bien —dijo esforzándose para hablar con indiferencia—. ¿Vas a llevarte a alguien contigo?

—A Philippe de Varenne —se acercó a ella y la besó con suavidad—. No dejaría a su cuidado nada de valor. Puedo confiar en George para cualquier cosa, así que lo dejaré al mando —se apartó y la miró con aprobación—. Ponte el vestido azul nuevo esta noche. Con él pareces una diosa.

Josephine asintió e intentó mostrarse aliviada, pero la sonrisa se convirtió en un ceño de preocupación cuando Etienne se alejaba.

Dos días después, una mañana en que soplaba un viento helado, Gabriella estaba en el pozo que había entre el castillo y los establos. Sacó el cubo cuidadosamente y lo inclinó para que el agua clara y fría cayera a los cubos que iba a llevar a la cocina. En sus tiempos de ama nunca había apreciado plenamente el trabajo necesario para mantener la cocina aprovisionada de agua. Ahora, mirando los callos que le estaban saliendo en las manos, lo sabía perfectamente.

Tal vez aquélla era otra de las lecciones que pretendía enseñarle el barón de Guerre, pensó con amargura, estremeciéndose por el frío y deseando haber salido con el chal. Afortunadamente, el barón no había vuelto aún, por lo que no lo había visto desde el encuentro que habían tenido en el dormitorio. Su ausencia le había dado tiempo para meditar sobre lo ocurrido, y había llegado a la conclusión de que no estaba preparada para que la tratara con amabilidad, por lo que la había sorprendido desprevenida. A fin de cuentas, era un seductor consumado que conocía todas las técnicas. No le extrañaba que el beso la hubiera afectado hasta tal punto. Pero no le volvería a ocurrir. Si se atrevía a intentar tocarla de nuevo, estaría preparada.

También se alegraba de que Philippe de Varenne se hubiera marchado con él. El joven caballero no había hablado con ella desde el día que la vio en la orilla del río, pero la había mirado a menudo, y su expresión era insana y molesta.

Había algo más por lo que debía sentirse agradecida, y era el cambio experimentado por Robert Chalfront. No era que no le prestara atención; se limitaba a tratarla como si fuera una más de las criadas, lo que constituía un gran alivio. Por supuesto, estaba muy ocupado en ausencia del barón, ya que sir George parecía más interesado por la caza que por la gestión de la propiedad. Parecía que la amplia mayoría de los habitantes del castillo estaban más alegres a causa de la ausencia del barón, como si se hubieran levantado las sombras.

Aunque no por ello había dejado de trabajar con empeño. De hecho, estaba más decidida que nunca a pagar su deuda. No quería marcharse de su casa, como no había querido hacerlo nunca, pero no tenía otra alternativa.

Sencillamente, tenía que escapar de la impresionante presencia del barón.

Suspiró mientras volvía a introducir el cubo en el pozo y tiraba de nuevo de la cuerda.

Oía en la cercanía a dos mozos de cuadras que bromeaban durante el trabajo. También oía, procedente de una de las habitaciones superiores, la voz de Alda que entonaba una balada. La brisa le llevaba también las órdenes de Guido, desde la cocina. Seguía nervioso, pero menos que antes de la llegada del barón, puesto que se había dado cuenta de que el nuevo amo no pretendía relevarlo de su cargo.

La única persona que parecía echar de menos al barón era Josephine de Chaney, y sólo cuando se retiraba por las noches. Durante el día cosía y charlaba con los caballeros, rodeada siempre de un grupo de admiradores. Incluso Chalfront se quedaba entre ellos de vez en cuando.

Pero sin duda, Josephine echaba de menos la presencia del barón en su cama solitaria. Su olor masculino, a su lado. La sensación de sus manos en el cuerpo. La presión insistente de sus labios…

Con otro suspiro, Gabriella levantó los cubos que había llevado al pozo. Mientras caminaba, el agua salpicaba las piedras.

—¡Milady!

Gabriella se volvió de forma instintiva. Mary, una de las viudas del pueblo, a la que Gabriella siempre había apreciado, corría hacia ella con expresión preocupada.

—¿Entonces es verdad lo que he oído? —preguntó Mary, deteniéndose ante ella.

Su expresión sombría encendió el orgullo de Gabriella y renovó su determinación de no permitir que la compadecieran.

—Estaba visitando a mi hermana en Barton by Attley —prosiguió Mary—, y acabo de volver. No me lo podía creer. No puede ser cierto. Es lo que le dije a Elsbeth cuando me lo contó. Sabéis que le encanta difundir rumores falsos. Fue ella la que corrió la voz de que mi John bebía más de lo que debería, así que de entrada no la creí.

—Pues es cierto —reconoció Gabriella con tranquilidad, dejando los cubos en el suelo—. No tenía muchas alternativas.

—¿Os ha… hecho algo malo? —preguntó Mary en un susurro con verdadera preocupación.

—No —respondió Gabriella.

Se enrojeció al recordar el beso, pero tenía que admitir que aunque la había turbado no había abusado de ella.

—¿Y el otro individuo, ese tal Philippe de Varenne? Elsbeth dijo que lo vio en el río hablando con vos, y pensó que…

—Philippe de Varenne se ha ido de viaje con el barón.

—Debe ser un alivio, ¿no?

—Desde luego. Aunque preferiría no volver a verlo nunca.

No pudo contener un estremecimiento de disgusto al recordar la forma en que Philippe la había mirado en el río.

—Al barón tampoco, supongo.

Gabriella no respondió, porque su reacción la sobresaltó. Debería haber contestado con la misma velocidad y determinación que al hablar de De Varenne. Sin embargo, la idea de no volver a ver al barón de Guerre le resultaba casi tan inconcebible como la de no volver a ver a Bryce.

—Elsbeth dice —continuó Mary— que el barón es como el mismo demonio, siempre vestido de negro. Un hombre bien parecido, pero tan expresivo como una lápida, y con el corazón de piedra.

Gabriella pensó en la expresión de los ojos de Etienne cuando se inclinó para besarla. Creía que sí tenía corazón, pero lo mantenía oculto.

—Bueno, me alegro de que no estéis en peligro —dijo Mary, inclinándose para tomar uno de los cubos.

Se enderezó cuando George de Gramercie, Donald Bouchard y su amigo Seldon salieron de los establos. George y Donald charlaban animadamente. A juzgar por sus palabras y por las piezas que llevaban resultaba evidente que habían estado cazando.

A pesar de ello, sir George llevaba una capa de lana roja brillante. Sus botas negras estaban resplandecientes, y sus calzas estaban inmaculadas. De hecho, hiciera lo que hiciera tenía siempre un aspecto impecable.

Donald Bouchard, que evidentemente no contaba con tanto presupuesto para ropa como sir George, iba vestido con su habitual sencillez, que parecía reflejar su carácter.

En cuanto a Seldon, se diría que le daba igual la ropa. Llevaba una capa marrón oscura, torcida, y tenía las botas cubiertas de barro.

Por otro lado, observó Gabriella, sir George estaba muy limpio pero sólo llevaba un pato muerto. Donald y Seldon tenían varios faisanes cada uno.

—Si deseáis esforzaros tanto por un par de aves, no veo motivo para que nos condenéis a los demás —decía George alegremente—. A fin de cuentas, es todo lo que podemos consumir. Cazar más sería un desperdicio y un pecado.

—Algunos de nosotros no nos tomamos el tiempo necesario para sestear a la sombra de un roble —respondió Donald con su seriedad habitual.

—Tened en cuenta que hay muchas bocas que alimentar —comentó Seldon con voz grave.

—Y algunos de nosotros comen mucho más que los demás, ¿eh? —dijo George con una sonrisa.

Al ver a las dos mujeres hizo una reverencia.

—Cuántos guerreros —exclamó Mary después de que pasaran de largo—. ¿Es que el barón espera un ataque?

—No que yo sepa.

Gabriella miró a los tres caballeros, preguntándose si habría algún motivo para que el barón se rodeara de tantos soldados y caballeros. Aunque tal vez fuera simplemente una demostración de riqueza y poder, desprovista de cualquier otro significado. Se agachó para recoger los cubos.

—Por favor, milady, permitidme que os ayude —dijo Mary.

—No gracias, no es necesario —dijo Gabriella.

Tomó el asa de cuerda de un cubo y alargó la mano para asir el que ya tenía Mary en la mano. Era perfectamente capaz de desempeñar su trabajo. No era necesario que Mary la tratara como a una niña.

—Ya lo tengo —dijo Mary con firmeza, sin soltar.

El cubo empezó a balancearse.

—Será mejor que me dejes llevar el cubo a mí —insistió Gabriella, señalando con un gesto a los caballeros—. No quiero que nadie diga al barón de Guerre que no desempeño bien mi trabajo.

Mary no lo soltó.

—No están mirando. Además, los dos cubos son demasiado pesados para vos, milady.

—¡Puedo con ellos! —dijo Gabriella exasperada—. Por favor, Mary.

Aferró con más fuerza el asa y tiró.

Mary sujetó el cubo con igual determinación. Cuando la cuerda empezó a hacerle daño en la mano, Gabriella tuvo que soltar. Desgraciadamente, Mary hizo lo mismo en aquel preciso instante. El cubo voló por los aires, girando y salpicándolo todo, antes de aterrizar y romperse justo detrás de sir George. El agua restante se dispersó por doquier, empapando al caballero, y después desapareció entre las piedras del patio.

Capítulo Siete

—Lo siento muchísimo —dijo Gabriella compungida, dejando el otro cubo en el suelo y corriendo hacia sir George—. Perdonadme. Ha sido culpa mía.

—Mientras no sea una indirecta para indicar que necesito un baño… —bromeó sir George, mirando su ropa.

Empezó a escurrir el extremo de la túnica.

Detrás de él Donald Bouchard sonrió, y la risa de Seldon resonó en las paredes. Los mozos de cuadra corrieron hacia ellos. Guido apareció en la puerta de la cocina, y Alda asomó la cabeza por una de las estrechas ventanas del último piso.

Gabriella estaba allí, preguntándose qué hacer y mordiéndose el labio, cohibida.

—No os preocupéis —dijo sir George con una sonrisa sincera—. No es la primera vez que me empapan, pero jamás lo había hecho una dama tan hermosa.

Los espectadores sonreían, y Gabriella se dio cuenta de que muchos de ellos contenían la risa.

—Yo he sido la culpable —dijo Mary, colocándose junto a Gabriella.

—Insisto en que no me importa quién haya sido la causante, pero creo que será mejor que me cambie de ropa antes de resfriarme. Sería una muerte bastante estúpida, ¿no os parece? —hizo una educada reverencia—. Si me disculpáis…

Gabriella se vio obligada a sonreír cuando sir George se retiró con tanta calma como si estuviera acostumbrado a ponerse ropa mojada. Donald y Seldon, que seguían riendo, lo siguieron sin decir nada a las mujeres. Guido volvió a la cocina, los mozos de cuadra volvieron al trabajo, y Alda, tras un momento de pánico, consiguió volver a meter la cabeza por la ventana.

Gabriella se preguntó cómo se tomaría el barón de Guerre el incidente si alguien se lo contaba. Esperaba que nadie lo mencionase.

—Es una pena que no le hayan dado el castillo a él —comentó Mary pensativa—. Es un hombre muy agradable.

—Sí, es encantador —convino Gabriella.

Aunque pensó que aquello era todo. No podía imaginar a sir George encabezando una batalla, ni siquiera una escaramuza. Si hubiera que defender el castillo, no estaba segura de que fuera a hacerlo.

Si hubiera visto luchar a sir George de Gramercie habría cambiado de idea. Pero simplemente a todos los hombres parecía faltarles coraje cuando los comparaba con el barón de Guerre.

—Supongo que ahora mi deuda con el barón se habrá incrementado —dijo Gabriella mientras recogía los trozos del cubo roto.

—Quería preguntaros otra cosa —dijo Mary—. ¿Es verdad que el barón permitió a William y a los demás que saldaran vuestra deuda y ellos se negaron?

—Sí, en efecto.

Mary dejó escapar una maldición, y se enrojeció al ver que había asustado a Gabriella.

—Bueno, todo el mundo sabe que podrían haber pagado esa cantidad. Por eso no me podía creer que no lo hubieran hecho. Han demostrado un gran egoísmo, si queréis que os diga mi opinión.

—No habéis visto al barón —dijo Gabriella, saliendo en defensa de los otros hombres—. Además, ha subido las rentas.

—Pero, ¿no ofrecieron nada? ¡Pensar que después de todo lo que hizo por ellos vuestro buen padre os devolverían así el favor! Me siento avergonzada.

—No voy a trabajar de criada toda la vida.

—De todas formas, no está bien. Tengo algo de dinero —le susurró, mirando a su alrededor—. Y las otras mujeres también —se introdujo la mano por el escote, casi hasta la cintura, y sacó un trapo cuidadosamente anudado—. No es mucho, pero es mejor que nada. Se lo podéis dar al barón para ayudar a pagar la deuda.

Gabriella la miró agradecida. Su fe en la gente de su padre, que empezaba a tambalearse a pesar de sus justificaciones, se renovó. Pero negó con la cabeza al recordar el aumento de las rentas.

—No puedo aceptarlo, Mary. Es posible que lo necesites.

Mary frunció el ceño, sin bajar la mano extendida.

—Milady, porque seguiré llamándoos así, vuestro padre nos dio a todos mucho más que esto, y no puedo quedarme cruzada de brazos viendo como nadie intenta devolveros el favor. Si no lo aceptáis, se lo daré al barón personalmente.

Gabriella conocía a Mary lo suficiente para saber que sería capaz de hacer acopio de fuerzas y dirigirse al barón. Apretó fuertemente su mano.

—Te doy las gracias de todo corazón —dijo con sinceridad y humildad—. Será un honor para mí aceptarlo.

Mary sonrió.

—Hay otras personas que también querrán ayudaros. Jhane, por ejemplo, aunque le da miedo que se entere William. Le he dicho que el dinero es suyo, puesto que ella es la que se encarga de la destilería.

—Mary —dijo Gabriella mientras se guardaba las monedas—, aunque aprecio la amabilidad de todo el mundo, no quiero que surjan problemas familiares por mi culpa. Deja que Jhane se quede con su dinero.

—Bueno…

Mary dudó, no muy convencida de que el dinero de Jhane no fuera necesario.

—Gracias, de verdad —dijo Gabriella—. Esto es más de lo que me atrevería a esperar —señaló los restos del cubo con un gesto—. Ahora será mejor que vuelva al trabajo, aunque gracias a ti, mis días como criada serán más cortos.

—Después debéis prometerme que vendréis a vivir conmigo. Mi casa no es muy grande, pero es mía.

Gabriella le dio las gracias y asintió. Sabía que debía sentirse agradecida por la oferta de Mary. Podría saldar la deuda y tendría un lugar donde vivir. No tendría obligaciones con nadie. Sería libre.

Si no se sentía completamente eufórica ante la perspectiva debía ser porque no podría vivir en el castillo, que siempre había sido su hogar.

Robert Chalfront corrió hacia el salón principal. Quería hablar con sir George, puesto que estaba al frente de la hacienda en ausencia de su amo. Estaba seguro de que el barón habría ordenado que se hicieran más cosas durante su viaje. Desgraciadamente, sir George parecía haberlas olvidado todas, y de vez en cuando recordaba alguna. Robert esperaba que el barón no lo culpara de la despreocupación de su caballero.

Una vez dentro miró a su alrededor nervioso. Esperaba que Gabriella estuviera en la cocina, o ayudando a lady de Chaney. No quería verla, porque le recordaba su estupidez. Le había pedido que se casara con él con la mejor intención del mundo y lo había rechazado. Aquél era el agradecimiento que conseguía a cambio de intentar ayudar a su derrochador padre y a su pródigo hermano. Pero el ver que prefería estar agachada en la orilla del río lavando la ropa de otro hombre antes de ser su esposa lo había descorazonado por completo.

Se dijo que sólo había estado encaprichado con ella. Además, no la amaba lo suficiente para arriesgar la vida, lo que al parecer era la prueba definitiva según todas las baladas. Debería haber estado loco para pedirla en matrimonio. Era un hombre mayor y más sabio. No debía desear volver a caer en las redes de una mujer.

Desgraciadamente, en el salón no había rastro de sir George, ni de ningún otro hombre. Unas cuantas criadas estaban limpiando.

El salón había experimentado una mejora considerable, pensó mirando a su alrededor. Era una estancia bien proporcionada, y los cuadros de las paredes eran excelentes, aunque tal vez demasiado llamativos. Lady Josephine había decorado el castillo con mucho estilo. Las paredes desnudas habían sido cubiertas con tapices sencillos. Los muebles indicaban riqueza sin caer en la opulencia excesiva, como en tiempos del conde.

Por supuesto, también había oído hablar de la extravagante cama del barón, y se alegraba de que hubieran limitado aquel estilo de decoración a la intimidad del dormitorio.

De repente vio a la adorable lady de Chaney, que se encontraba en el umbral.

Pensó admirado que era imposible que existiera una mujer más bella en el mundo, y que nunca había estado más hermosa que en aquel momento. Llevaba un precioso vestido de lana fina, teñido de azul oscuro. Un pañuelo de tela parecida cubría su mata de pelo rubio. Llevaba un cinturón de cuero rojo, que realzaba su estrecha cintura.

Pero su sonrisa era lo que más llamaba la atención. Robert se preguntó cómo era posible que un hombre, incluido el barón, pudiera salir de viaje sin llevársela.

Josephine le indicó que se acercara.

Robert miró a su alrededor, nervioso. El salón estaba vacío. Se señaló con incredulidad, y estuvo a punto de quedar paralizado cuando ella asintió.

No entendía qué podía querer de él la amante del barón.

Entonces se le ocurrió que era posible que tuviera alguna tarea que encomendarle. Tal vez el barón le hubiera dado alguna orden para que se la transmitiera al alguacil.

Mientras se acercaba a ella pensaba que, sin duda, el barón debía saber que a sir George se le olvidaría algo, por lo que prefirió encargárselo a lady Josephine.

—Venid conmigo al despacho —dijo ella.

Sin poder evitar sentirse como un conspirador, Robert se volvió para asegurarse de que nadie los veía juntos.

Se dijo que se estaba comportando de forma ridícula. Aquella belleza pertenecía al barón de Guerre; nadie tendría motivos para pensar que podría hablar con él de nada que no fuera relativo a la gestión de la propiedad.

A pesar de su firme convicción, cuando Josephine de Chaney cerró la puerta del despacho sintió que un sudor frío le recorría el cuerpo.

—¿Qué puedo hacer por vos, milady? —preguntó nervioso.

Josephine se sentó tras la enorme mesa del barón y sonrió.

—Sentaos, por favor.

El alguacil obedeció.

—Decidme —continuó Josephine—, ¿qué pensáis del varón?

Chalfront se aclaró la garganta. No sabía cómo interpretar aquella pregunta. Tal vez fuera una especie de prueba.

—No es mi misión pensar nada sobre él. Es mi amo.

—Una respuesta muy adecuada —dijo Josephine, sonriendo con cierta tristeza—. Me sorprende que haya salido de viaje cuando Jean Luc iba a llegar muy pronto, de todas formas.

—Dijo que tenía que encargarse de unos negocios.

—Sí —dijo ella lentamente, levantando las pestañas para mirarlo—. Negocios.

Durante un momento, Chalfront se sintió furioso hacia el barón de Guerre. Parecía estar especialmente dotado para tratar a las mujeres sin consideración. Primero a Gabriella, y después a lady de Chaney, que parecía al borde de las lágrimas.

—Estoy seguro de que si se ha separado de vos debe tratarse de un asunto muy importante —dijo con sinceridad.

—Es muy amable por vuestra parte —dijo sonriendo de nuevo—. ¿De dónde sois, Chalfront? ¿O puedo llamaros Robert? —preguntó sin ademán pomposo ni condescendiente.

—Por favor, milady, sería un honor para mí —sonrió feliz—. Soy de Oxfordshire.

—Me lo imaginaba —dijo ella encantada—. La casa de mi familia no estaba muy lejos.

Robert se preguntó cómo era posible que nunca la hubiera visto, y después recordó que era imposible que se movieran en los mismos círculos sociales, lo que era una lástima.

—Decidme —prosiguió Josephine—, ¿conocisteis a Douglas, el carpintero?

—¿Qué si lo conocí? Era mi tío, milady. Siento comunicarle que murió el invierno pasado. Era muy anciano, ¿Sabéis? Tenía casi sesenta años.

—Sí, lo recuerdo —dijo con una tristeza conmovedora—. Tenía el pelo blanco cuando yo era sólo una niña. Era un hombre encantador. Siempre estaba bromeando y haciendo reír a la gente. Debería haberse hecho bufón. Y del párroco, ¿sabéis algo? Ése sí que era serio.

—¿El padre Harold? Sigue vivo, y tan serio como siempre —dijo con una sonrisa—. Puede ser un sacrilegio, pero temo que vivirá para siempre. Estoy seguro de que los ángeles no sienten deseos de verlo en el cielo. Por supuesto, tal vez sea más agradable después de su muerte.

Lady de Chaney rió, y su risa era como la miel, cálida y dulce. Robert sintió que todas sus preocupaciones se desvanecían.

—Tal vez vuelva algún día. Tengo muchos recuerdos felices de la niñez en esa vieja ciudad.

—Yo también, milady.

Josephine de Chaney suspiró, y se quedaron en silencio durante un momento, absortos en sus recuerdos, hasta que ella lo miró de pronto directamente, hasta el punto de desconcertarlo.

—Hay otra cosa que tenemos en común, Robert. Además de nuestros recuerdos de Oxfordshire. Los dos dependemos del barón. ¿Cómo podría explicároslo? Para los dos es esencial saber qué se trae entre manos.

—Sí, milady.

—Os confiaré mis temores —se inclinó hacia delante y lo miró—. ¿Creéis que Gabriella Frechette pretende conquistar al barón?

—¿Para qué? —contestó Robert, asombrado por la pregunta—. ¡Imposible! Creo que lo odia. Le ha arrebatado su casa y la ha relegado a la servidumbre.

Josephine asintió, no muy convencida.

—Tampoco creeréis que el barón pretende conquistarla, ¿verdad? —preguntó Roben—. Tendría que estar loco para desear a Gabriella pudiéndoos tener a vos. Y puede ser cualquier cosa menos un loco.

—No, no es ningún loco —concedió Josephine—, pero no está enamorado de mí. Si de verdad desea a Gabriella la conseguirá. Ninguna mujer sería capaz de resistírsele durante mucho tiempo.

—Aun así, yo diría que no le resultaría fácil —dijo Robert con firmeza—. Ella nunca se entregaría a un hombre como si fuera…

—¿Una buscona? —preguntó lady de Chaney con sorprendente franqueza.

Robert se enrojeció, reconociendo que él había forzado la comparación, pero Josephine no parecía ofendida. Era una mujer inteligente y práctica.

—No, eso lo ha dejado muy claro desde el principio —continuó Josephine—. Pero Etienne es… bueno, es un hombre muy atractivo. Podría debilitar sus defensas…

—No, milady, no las de Gabriella —interrumpió—. Además, sigue albergando la esperanza de que vuelva su hermano.

—¿Os parece probable que eso ocurra?

—No, milady.

—Lo siento mucho —dijo Josephine con absoluta sinceridad—. ¿Creéis que no tengo nada que temer? ¿Qué el barón no la desea?

—¿Por qué iba a desearla teniéndoos a vos? —repitió Robert.

Estaba verdaderamente confundido por la inseguridad de Josephine. No entendía cómo la mujer más deseable del mundo podía temer que la abandonaran por otra.

—Porque sabe que yo tampoco lo amo —contestó.

—¿De verdad?

El corazón de Robert empezó a latir a toda velocidad.

—De verdad. Jamás he amado a ningún hombre.

Robert no sabía qué decir. De hecho, creía que era incapaz de decir nada, aunque encontrase las palabras adecuadas.

—Supongo que vos os marcharíais si se hiciera amante de Gabriella —comentó Josephine.

Aquello fue totalmente inesperado, y Robert no supo cómo interpretarlo. Entonces, de repente, imaginó su casa con aquella preciosa mujer junto a la chimenea. Pensar algo así era una locura, y tal vez una traición. Pertenecía al barón de Guerre. A pesar de que lo trataba con amabilidad, nunca vería en él nada más que un campesino. Y lo que era peor, tal vez el barón le hubiera hablado de las acusaciones de Gabriella relativas a su honradez.

No obstante, a pesar de sus temores, Josephine de Chaney capturó en aquel momento, de forma completa e irrevocable, el corazón de Robert Chalfront.

Se levantó con elegancia.

—Me habéis dado mucho en que pensar, Robert —dijo tendiéndole la mano—. Estoy seguro de que tenéis otras cosas que hacer, y no quiero entreteneros más.

Estaba seguro de que Josephine se quedaría con el barón. Mientras se inclinaba para besarle la mano se dijo que era estúpido por haberse fijado en ella.

Pero no era aquello lo que pensaba Josephine de Chaney mientras contemplaba la apresurada retirada de Robert Chalfront. Estaba pensando que hacía mucho tiempo que no disfrutaba tanto con una conversación. Robert Chalfront no había intentado seducirla, ni adularla ni impresionarla. No había hecho que se sintiera obligada continuamente a preguntarse si había dicho lo adecuado, ni a esforzarse por comportarse en todo momento como se esperaba de ella. Su atractivo físico era menor que el de otros hombres, pero su sinceridad y su amabilidad compensaban con creces su carencia.

En conjunto, había pasado un rato muy agradable.

Caminó hacia la ventana acristalada, desde donde podía ver al joven de rostro redondeado que corría por el patio. Porque era joven, a pesar de su expresión continuamente preocupada. También era diligente, inteligente y honrado. Sería un marido leal para alguna mujer afortunada. Una joven virginal que no se hubiera vendido a un noble.

Suspiró y enderezó los hombros. No podía cambiar lo que había hecho. Ahora tenía que pensar en el futuro.

Capítulo Ocho

—¿Milady? —preguntó Gabriella con suavidad mientras llamaba a la puerta del dormitorio, donde había entrado Josephine para cambiarse después de la comida—. Ha llegado un mercader de tejidos. Quiere hablar con vos. Su esposa es modista.

—¿Sí? —Josephine se acercó a la puerta—. Ahora mismo voy. Oh, esperad un momento —entró a buscar un montón de ropa—. ¿Hay alguien en el pueblo a quien le pueda servir esto?

—Creo que sí, milady —contestó Gabriella, bajando la vista a una prenda negra que no creía que perteneciera a Josephine.

—Excelente. Tomad. Ahora podéis ir al pueblo. Creo que pasaré bastante tiempo con los comerciantes.

Pasó a su lado y bajó por la escalera.

Gabriella la siguió y vio cómo saludaba al matrimonio. Estaban cargados de mercancía que esperaban vender.

Robert Chalfront entró en la estancia. Saludó brevemente a Gabriella con una inclinación de cabeza antes de centrar su atención en Josephine de Chaney.

Aquello no tenía nada de raro. Todos los hombres miraban a Josephine, sobre todo cuando sonreía y llevaba un precioso vestido de terciopelo que remarcaba las curvas de su cuerpo. Aquel día se había puesto un traje de color burdeos, con toques de color dorado. Tenía el escote bajo, para mostrar la camisola de encaje y su piel blanca y suave, además de acentuar su cuello de cisne.

Gabriella estaba a punto de irse a desempeñar su misión, pero vio en los ojos de Chalfront algo que la hizo dudar.

Miraba a Josephine de Chaney igual que la miraba a ella en la época en que le había pedido que fuera su esposa. Se preguntó si sería posible que hubiera cejado en su empeño porque había transferido su afecto a la amante del barón. Suponía que era posible, pero sería muy peligroso si el barón llegaba a darse cuenta.

No creía que el pobre alguacil tuviera muchas posibilidades. Evidentemente, ninguna mujer podría mirar a otro hombre si estaba con el barón de Guerre. Se sonrojó ante la idea y se dijo que las relaciones de aquella gente no eran asunto suyo.

Aun así, se quedó cerca de la puerta mientras Robert hablaba con Josephine, y examinó cuidadosamente la reacción de la mujer. Se comportaba con educación y cortesía, pero nada más, como cabía esperar.

Decidida a concentrarse en la tarea que llevaba entre manos, salió rápidamente. Mary se encargaría de distribuir la ropa entre las personas que la necesitaban.

Le gustó el paseo a la casa de Mary. El aire estaba húmedo y frío, y amenazaba con llover, pero por lo menos estaba lejos del castillo y de sus habitantes.

Un grupo de niños se dedicaba a recoger zarzamoras. Muchas hojas de los árboles más altos empezaban a cambiar de color con la llegada del otoño, en una variedad de tonos que iba del amarillo claro de los olmos al rojo dorado de las hayas, pasando por el dorado de los castaños.

Al llegar a casa de Mary se la encontró tiñendo lana. El proceso era muy complicado, y Mary lo dificultaba más aún experimentando nuevas combinaciones. Albergaba la esperanza de descubrir un color nuevo que gustara a todo el mundo y hacerse rica vendiendo el tinte, cuya receta guardaría en secreto.

Gabriella se sintió como una intrusa en un laboratorio de alquimia, que era lo que parecía la casa de Mary con su colección de plantas, hierbas y todo tipo de sustancias colorantes. Mary estaba inclinada sobre la olla, y el olor de la lana húmeda llenaba el ambiente.

Gabriella no tenía deseos de quedarse allí mucho tiempo, de modo que dejó la ropa y pidió a Mary que la repartiera. Su amiga respondió asintiendo distraída.

Gabriella intentó no sentirse insultada por su falta de atención, aunque la mujer nunca la había recibido con tanta frialdad hasta entonces. Claro que hasta entonces nunca la había interrumpido mientras teñía.

No podía demorarse en el pueblo. Era posible que Josephine necesitara a su doncella si compraba ropa o complementos nuevos.

Suspiró mientras caminaba. Pasaría mucho tiempo antes de que ella pudiera comprarse un vestido nuevo, o incluso una cinta para el pelo.

Entonces vio a Osric, el guarda campestre, que corría hacia su casa. Probablemente había estado supervisando la siega del trigo de invierno en los campos más alejados. Tenía la cara roja, y le pareció ver sangre en su ropa. Era posible que se hubiera hecho alguna herida.

Decidió seguirlo, puesto que era posible que su anciana madre necesitara ayuda si la herida era grave.

Corrió hacia la casa. Estaba a punto de llamar a la puerta cuando oyó la voz nerviosa de Osric.

—Ha estado a punto de verme —dijo.

—¿A quién te refieres? —preguntó su madre con sequedad.

Gabriella estaba demasiado sorprendida para marcharse o llamar. Hasta entonces, siempre había oído hablar a aquella mujer en tono suave y humilde. Ahora parecía brusca y dominante.

—Al barón. Si me hubiera sorprendido sería hombre muerto. Tal vez haya llegado el momento de marcharse.

—¿Y alejarse de ese bosque? —preguntó Alice tras proferir una maldición—. No seas imbécil. Los conejos de esta zona tienen la mejor piel que he visto en mi vida. Lo que tienes que hacer es ser más cuidadoso.

—Te aseguro que las cosas han cambiado. El barón es mucho más duro de pelar que el imbécil del conde. Los buenos tiempos han pasado.

—Habrán pasado si te comportas como un idiota. Tiende menos trampas durante una temporada; eso es todo. Estoy demasiado vieja para andar mudándome. Dame un poco de cerveza y deja de lloriquear. Después esconde esos bichos.

Gabriella se alejó de la casa, como en un trance. En efecto, era verdad que había gente que explotaba a su padre. Se preguntó quién más se habría aprovechado de él, considerándolo estúpido.

Se había esforzado para justificar el hecho de que Osric no hubiera querido ayudarla sólo para descubrir que el barón estaba en lo cierto, al menos parcialmente.

No sabía qué hacer. No sabía dónde estaba ahora su lealtad.

Las primeras gotas de lluvia empezaron a caer sobre ella mientras volvía al castillo.

La lluvia fría resbalaba por las ramas de los árboles que flanqueaban el camino del castillo, embarrando la tierra. El cielo gris y nublado parecía el techo ahumado de una cripta antigua. No cantaba ningún pájaro, rompiendo el silencio; sólo se oían las gotas de lluvia y los cascos de los caballos del cortejo del barón, que se aproximaban al risco que daba al valle del río.

No obstante, Etienne se alegraba de volver. Había tenido que ver de nuevo sus otras propiedades para apreciar verdaderamente la insólita belleza del castillo Frechette, incluso en aquel lluvioso día de octubre.

También se dijo que se alegraba porque había tomado una sabia decisión durante su viaje.

Gabriella Frechette tenía que salir de su propiedad. Su presencia bastaba para despertar la desobediencia entre los siervos. No entendía cómo no se había dado cuenta antes de aquella evidencia.

Había pensado en perdonarle la deuda inmediatamente nada más volver, hasta que se dio cuenta de que podría parecer una debilidad a ojos de los siervos. Sería mejor que esperase a la primavera. Aún no había determinado cuánto tiempo tendría que trabajar, así que la obsequiaría en pascua con un gesto de magnanimidad.

Miró a su alrededor. Jean Luc Ducette, alto y estirado, cabalgaba junto a él. Philippe iba detrás, probablemente de mal humor por no ocupar la posición preferente, pero poco le importaba lo que pensara. Pronto estaría en el comedor, con una comida caliente, una chimenea encendida, y Josephine a su lado.

Debería estar más contento. Tenía una bella amante, diez prósperas propiedades y un precioso castillo. Jean Luc le había dicho que habían ganado más dinero del que esperaban y todas sus tierras estaban en paz, de modo que no tenía por qué temer que lo llamaran a la guerra durante el invierno. De hecho, debía estar radiante de alegría.

Tal vez fuera la petulante presencia de Philippe la que empañaba su felicidad. El caballero estaba siempre insatisfecho, y siempre culpaba a otra persona de sus desgracias. Pero ni siquiera estaba suficientemente indignado para abandonar su servicio, de modo que no albergaba esperanzas de que la solución resultara fácil.

Philippe era el único culpable de que últimamente lo estuviera dejando de lado. No era el barón el que tenía que enviar a buscar a su caballero; era él quien tenía que estar a disposición de su amo. Sin embargo, las pocas veces que el barón había salido de caza Philippe había encontrado otra ocupación, normalmente la de emborracharse en la taberna más cercana o en el mismo castillo.

Decidió que en primavera se desembarazaría también de Philippe, si no se había marchado aún.

De repente vio algo a un lado de la carretera, y detuvo a su caballo. Bajó de un salto, torciéndose el tobillo, pero se enderezó sin decir nada y caminó hacia el animal muerto sin prestar atención al dolor.

Se trataba de una gran cierva, y estaba a medio desollar. Evidentemente, el cazador furtivo había huido al oír que los hombres se acercaban.

Etienne frunció el ceño y murmuró una maldición. De modo que alguien se había atrevido a desoír sus advertencias.

Philippe, Jean Luc y casi todos los soldados se reunieron con él y se quedaron mirando el animal en silencio.

—Llevadlo al castillo —ordenó Etienne—. Daré diez monedas de oro a quien me traiga al cazador furtivo.

Volvió a montar en su caballo, apretando los dientes para soportar el dolor del tobillo. Cuando su pie rozó el flanco del caballo, se alegró de que no hubiera cerca nadie que pudiera oír que contenía la respiración.

No podía permitir que nadie se enterase de que se había hecho daño. Despreciaba la debilidad en los demás, pero no tanto como en sí mismo. Con un poco de suerte podría ocultar el dolor hasta quedar a solas.

Espoleó al caballo con su pie sano y partió al galope, dejando atrás a los demás.

Etienne intentó no hacer una mueca de dolor mientras cruzaba el vestíbulo. Había conseguido ocultar el dolor a ojos de los encargados de la caballeriza, pero se sentiría aliviado cuando por fin llegara a sus aposentos. Por supuesto, tendría que encontrar alguna excusa para hacer que Josephine saliera de la habitación. De repente se dio cuenta de que no había salido a recibirlo a la entrada. Normalmente ordenaba a los guardianes que la avisaran inmediatamente cuando se estuviera acercando. Tal vez no hubiera salido porque estaba lloviendo.

Abrió la puerta del salón y entró, deteniéndose en el umbral para quitarse la capa empapada e intentando no preguntarse dónde estaría Gabriella.

No le extrañaba que Josephine no hubiera salido a la puerta. Estaba sentada junto a la chimenea, rodeada de telas, como si se encontrara en un bazar. El comerciante, un hombre de complexión robusta, tenía entre las manos un rollo de costoso tejido dorado. Su mujer, tal vez más paciente, estaba en silencio en mitad de un muestrario de sombreros, gorros, pañuelos, chales, flores secas y plumas, bloqueando el acceso a la escalera. Chalfront también estaba allí, apoyado en la pared, observando la escena con una cómica expresión, embelesado y preocupado a la vez. Sin duda estaba turbado por la cantidad de dinero que estaba gastando Josephine.

El barón adoptó una expresión amable y se adelantó.

—¿Qué es esto, Josephine? —preguntó—. ¿Otra oportunidad para gastarte mi dinero?

Chalfront se sobresaltó como si el barón lo hubiera atravesado con una flecha, y Josephine sonrió con calma. Sabía que a Etienne no le importaba que se comprara ropa; si iba bien vestida podría presumir más de ella.

El comerciante palideció al verlo.

—¡Milord! —exclamó haciendo una reverencia exagerada—. Bienvenido a nuestro pueblo. Somos afortunados por tenerlo aquí.

—Querréis decir que sois afortunado por tener mi dinero aquí —contestó Etienne, cruzándose de brazos e intentando no apoyarse en el pie herido.

—¡Barón de Guerre! —dijo el comerciante ofendido—. Como estaba diciendo en este momento a lady de Chaney, me sentiría muy agradecido si aceptara esta tela de regalo.

—¿De regalo? —miró de reojo a Josephine—. ¿Queréis decir que no esperáis nada a cambio?

—No, milord. Por supuesto, si algún visitante deseara saber dónde adquirió el tejido lady de Chaney, me sentiría muy halagado si recordara mi nombre.

—Por supuesto —convino Etienne.

Aquello le había ocurrido muchas veces, pero nunca dejaba de complacerlo. Modistas, joyeros, ebanistas… Todos hacían regalos a Josephine con la esperanza de que otras personas, tal vez intentando imitar su exquisito gusto, intentaran comprar cosas parecidas.

Aunque le encantaba mirar a Josephine mientras compraba, le dolía demasiado el pie.

—Voy a cambiarme de ropa —anunció—. Jean Luc y los demás tardarán poco en venir —miró a Chalfront—. Mañana repasaremos las cuentas.

Etienne examinó detenidamente al alguacil para ver su reacción, y le complació detectar sólo interés, y no culpa.

Estaba convencido de que debía ser honrado. De lo contrario se habría alterado ante la perspectiva.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Josephine levantándose.

Etienne seguía mirando a Chalfront, y fue por ello por lo que vio que algo cruzaba su rostro. Tal vez envidia, o celos.

—No, gracias —contestó con frialdad—. Quédate y cómprate lo que quieras. Chalfront irá a buscar el dinero.

La reacción del comerciante habría divertido a Etienne en otro momento, pero ahora tenía que ocuparse de asuntos más importantes.

Algo había ocurrido con Chalfront durante su ausencia. Al parecer ya no pretendía a Gabriella Frechette, y ahora dedicaba sus atenciones a Josephine. Su primera reacción fue la tentación de reír. Sería como aparear una yegua de pura sangre y un caballo de tiro. Por otro lado, recordaba un caballo de tiro que se había convertido en un magnífico semental. No obstante, tenía motivos para preocuparse, porque el hecho de que su amante lo abandonara por el alguacil podría desencadenar un desastre.

Pero era ridículo que Josephine pudiera abandonarlo por Chalfront. Además, era demasiado inteligente para intentar engañarlo. Siempre pragmática, sabría que ganaría más complaciéndolo que traicionándolo.

Josephine parecía disfrutar con las atenciones del alguacil, puesto que lo miraba con frecuencia.

Etienne se detuvo mientras caminaba hacia la escalera y miró hacia atrás. En aquel momento entró Gabriella, con una jarra y dos copas, y olvidó todo lo demás. A pesar de que había decidido no sentir nada por ella, el deseo se apoderó de él.

Estaba pálida y parecía cansada. Se preguntó si estaría enferma. Si era así, permitiría que dejara de trabajar hasta que se recuperase.

Los ojos de Gabriella se encontraron con los suyos durante un momento, y le pareció ver que la muchacha se sonrojaba. Tal vez de placer al ver que había vuelto. Pero apartó la vista rápidamente, y frunció el ceño.

Ni siquiera quería mirarlo a los ojos, y él se había preocupado por su salud. Debería haber encontrado las fuerzas necesarias para quedarse, y dejar de lado la pasión que despertaba en él.

Se dijo que había cometido un error al ausentarse. Lo peor era que había sido un acto de debilidad, impropio de él. Debía recuperar el control de sus emociones y hacer que todo el mundo se sometiera a su dominio.

—Tráeme agua caliente —ordenó a Gabriella, sin molestarse en observar su reacción.

Josephine se levantó de un salto.

—Yo te la llevaré.

—No, aún no has acabado con tus compras. Gabriella puede hacerlo.

Si su orden había molestado a Josephine, se alegraba. Así recordaría dónde debían estar sus prioridades.

Con una expresión impasible, Etienne empezó a subir por la escalera.

Capítulo Nueve

Pocos minutos más tarde, Gabriella se encontraba ante la puerta del dormitorio, con una jofaina llena de agua caliente. Por fortuna, Guido había calentado agua para hacer sopa, y consiguió convencerlo para que se la diera, aunque a regañadientes, cuando regresó a la cocina.

Había vuelto al castillo casi guiada por su instinto después de oír a Osric y a su madre, y estaba demasiado pensativa para fijarse en nada hasta que llegó a la cocina. Una vez allí empezó a trabajar de forma mecánica. Cuando vio que llevaban el caballo del barón al establo sintió que debía contarle todo lo que sabía sobre Osric.

En cuanto vio al barón supo que algo había cambiado en él. Parecía enfermo, como dominado por un profundo dolor. Pero pensó que tal vez había olvidado lo seria que era su expresión. En cualquier caso, prefirió hacer caso omiso de su curiosidad y se dijo que, si algo andaba mal, no era asunto suyo.

Entonces el barón la miró con sus ojos fríos, inescrutables, y le ordenó que le llevara agua como si fuera la criada de menor categoría. Gabriella decidió, de inmediato, que no diría nada acerca de Osric. El barón no merecía su ayuda.

La puerta del dormitorio estaba entreabierta. No se molestó en anunciar su presencia antes de entrar, en parte porque el agua empezaba a enfriarse y en parte porque estaba muy nerviosa y deseaba marcharse de allí cuanto antes. Lo primero que vio al traspasar el umbral fue la hermosa cama. El barón de Guerre se encontraba junto al viejo arcón que había en una de las esquinas. Cuando la oyó se volvió, sorprendido, y maldijo en voz alta. Estaba muy pálido. Parecía que le dolía la pierna izquierda.

—¿Necesitáis ayuda? —preguntó.

Casi le sorprendió que pudiera sufrir dolor, como cualquier otro mortal.

—Puedo arreglármelas solo —gruñó.

—He traído el agua que deseabais —murmuró.

Avanzó hacia la mesa, que estaba cubierta de joyas, cepillos y frasquitos de colonia. Dejó la jofaina a un lado y se volvió. Cuando lo miró no tuvo duda alguna de que, o le dolía algo, o estaba enfermo.

El barón caminó hacia la cama y se sentó en ella.

—Trae la jofaina.

—Estáis herido… ¿Es el pie? ¿Os lo habéis roto?

—No importa. Trae el agua y márchate después.

—¿No queréis que os ayude?

—¿Es que te gusta tanto ser criada que quieres ayudarme a desvestirme? —preguntó.

La ironía de su tono de voz la sorprendió. No estaba acostumbrada a notar emoción alguna en aquella voz. Siempre controlaba cualquier sentimiento.

La certeza de que era frágil como el resto de los seres humanos la alegró en cierto modo. Diluía parcialmente la imagen de absoluta confianza que lo distinguía del resto de los hombres.

—Estáis herido —insistió, haciendo caso omiso—. Y por la forma en que os movéis, puede que os hayáis roto el pie. Sé algo sobre huesos rotos, lo suficiente como para reconocer una fractura. Permitidme que lo examine, milord.

El barón arqueó una ceja y preguntó con cierta frivolidad:

—¿Así que por fin estás dispuesta a quitarme las botas?

Gabriella lo miró con serenidad, como una madre que recriminara una actitud a un niño.

—Tengo que examinar la herida.

—Aunque me encantaría tenerte a mis pies, no es nada serio.

—Pero os duele, ¿no es cierto? Y podría empeorar, especialmente si se trata de una fractura seria —frunció el ceño, cruzándose de brazos—. Si no queréis que os ayude, es posible que la herida se infecte y…

—Comprendo tu punto de vista, pero te aseguro que no se trata de nada serio. Apenas me duele.

Ella lo miró con escepticismo y se inclinó ante él para quitarle la bota.

—Está manchada de sangre.

—Es de un ciervo —explicó.

Gabriella pensó que era posible que hubiera salido de caza mientras estaba fuera. En cuanto tocó la bota, el barón se estremeció de dolor.

—Mentiroso —murmuró.

—¿Qué has dicho? —preguntó él.

—Nada, milord.

Ahora que sabía que le dolía mucho, intentó sacar la bota con la mayor delicadeza posible. La herida debía ser tan seria que el barón se tumbó sobre la cama y no pudo evitar un grito ahogado con el último tirón.

—Pensé que habíais dicho que no os dolía —observó, mientras le miraba el pie—. No, no parece que esté roto.

—Ya te he dicho que no es nada grave.

Gabriella soltó el pie del barón sin previo aviso, de tal manera que se golpeó con el suelo.

—¿Por qué has hecho eso?

—Pensé que podíais soportar el dolor, milord —respondió con inocencia.

—¡Por supuesto que puedo, pero no espero que me torturen! —exclamó con ojos entrecerrados—. Para ser una criada, te comportas con demasiada confianza.

Gabriella recordó las monedas que le había dado Mary y se dijo que significaban una lealtad más importante que la traición de Osric.

—No seré criada mucho más tiempo.

—Me debes una suma bastante importante. Tendrás que trabajar muchos días para poder pagarla.

—Si sólo dependiera de mi propio trabajo, supongo que sí, milord. Pero el mundo no es un lugar tan terrible como creéis cuando se tienen amigos, y yo tengo amigos en el pueblo.

—¿Quiénes? —preguntó, enfadado.

Su irritación la sorprendió. No comprendía que se enfadara al descubrir que no estaba sola en el mundo. A fin de cuentas recobraría su dinero con mayor rapidez. Acaso temía que no estuviera a su merced si contaba con el apoyo de algunos amigos.

Pero el barón no era como Philippe de Varenne. Había tenido la oportunidad de aprovecharse de ella y no lo había hecho. Era un hombre honrado. De hecho, había descubierto con el paso de los días que no era el hombre cruel y malvado que muchos creían. Era ambicioso y exigía que las personas que tenía a su cargo trabajaran bien, pero observaba la ley y hacía todo lo posible por defenderla. Ahora comprendía que los métodos de su padre no eran perfectos. De hecho, empezaba a darse cuenta de los problemas que podía crear una caridad mal entendida.

—Puede que los hombres del pueblo no sean muy generosos, pero me agrada deciros que no puede decirse lo mismo de las mujeres. Una de ellas me ha ofrecido una casa para que viva en ella cuando sea libre.

El barón se levantó con lentitud.

—¿Y vas a aceptar el dinero? Una campesina no puede permitirse el lujo de renunciar a sus ahorros.

—Especialmente si tenemos en cuenta los altos impuestos que les obligáis a pagar —declaró, olvidando su situación—. Me lo ofreció sinceramente y yo lo acepté con agradecimiento. Pero, obviamente, se lo devolveré.

—Al parecer te divierte estar en deuda —dijo con ironía, mientras se servía un poco de vino.

—No creo que sea tan terrible estar en deuda con ellos —puntualizó, con cierto desafío—. Además, su generosidad no empeorará su situación económica.

—E imagino que te crees perfectamente capaz de decidir por tu cuenta si esa suma de dinero afectará, o no, a sus vidas.

Gabriella no contestó, porque empezaba a dudar. Cabía la posibilidad de que la situación de Mary empeorara por haberle prestado el dinero, y ahora se daba cuenta de que, tal vez, debía haberlo rechazado.

—¿Cómo puedes juzgarlo? —continuó él—. No has sido pobre nunca.

—Ni vos.

—¿Ah, no? —preguntó, mirándola fijamente con sus ojos azules.

De repente comprendió que el barón había sido pobre en algún momento; había muchas cosas que desconocía de aquel hombre. Sólo conocía su faceta fría, la imagen de un caballero sin aparentes emociones. Pero no sabía nada sobre el hombre que llevaba en su interior, sobre el hombre que había hablado de su propia madre con tanta amargura, sobre el hombre que no se permitía el lujo de demostrar debilidad alguna. Y ni siquiera sabía si quería saberlo.

Antes de que pudiera encontrar respuesta a todas las preguntas que la asaltaban, su orgullo reaccionó y la empujó a creer que no había cometido un error aceptando el dinero de Mary y que, en cualquier caso, el barón no tenía derecho a hacer que se sintiera culpable. A fin de cuentas, necesitaba aquella suma por su culpa.

—No deberíais caminar, milord —dijo, acercándose a la puerta.

El barón se acercó a ella y dijo:

—No tengo más remedio que hacerlo.

Por cierto, no le digas a nadie que estoy herido.

—Estar herido no es ningún pecado. Como no lo es aceptar la ayuda de otros cuando la ofrecen.

—Pero tampoco es un gran honor —dijo.

Etienne de Guerre caminó de nuevo hacia el arcón. Demostraba una agilidad asombrosa en su estado.

—Estáis decidido a parecer invencible, ¿no es así?

—Un hombre con mi poder debe parecer lo siempre, porque el poder puede marcharse con tanta facilidad como vino. Por muchos hombres que haya que me admiren, hay muchos más que desean que muestre alguna debilidad.

—¿Hombres como Philippe de Varenne?

—Sí, hombres como Philippe de Varenne.

—Entonces, ¿por qué lo mantenéis cerca de vos?

El barón sonrió.

—Para saber qué hace —contestó, ocultando con su cuerpo el cajón secreto que acababa de abrir en el arcón—. Ahora puedes marcharte.

Esperó unos segundos, y al ver que no se marchaba continuó hablando.

—Parece que no quieras dejarme, Gabriella. ¿Quieres preguntar alguna otra cosa, o es que no puedes soportar alejarte de mí?

Gabriella lo miró y el barón se preguntó si realmente desearía su compañía. La pregunta había sido simplemente retórica; no esperaba respuesta. Pero ahora empezaba a considerar que, en tal caso, su insistencia en permanecer en su dormitorio, sus preguntas y su amabilidad tendrían sentido.

No obstante, pensó que no podía ser. Seguramente se limitaba a preguntar para averiguar el alcance de su lesión. Y en cuanto a la extraña mirada de tristeza que había observado en ella cuando entró, tal vez se debía a que sentía que hubiera regresado. Fuera como fuese, se marchó sin contestar a la pregunta. No podía esperar que admitiera que estaba apasionadamente enamorada de él.

Etienne echó el agua en una palangana e introdujo en ella el pie. Después, puso unas gotas del líquido que había sacado del arcón y se tumbó, apoyándose en los codos.

El preparado que había añadido al agua, un elixir secreto de su madre que había guardado desde su muerte, eliminaría el dolor durante el tiempo suficiente para permitirle caminar con normalidad durante la cena. Tardaría unos días en reponerse, pero nadie se daría cuenta.

Nadie, excepto Gabriella. Agradecía que no se hubiera portado con él como una madre. Aunque en realidad no sabía qué era aquello. Su madre nunca lo había tratado con cariño; siempre había dicho que era mejor que sufriera en silencio para que llegara a ser un verdadero hombre.

Se dijo que debía haberla echado de la habitación antes de que descubriera que estaba herido. Si se lo decía a alguien más, y si llegaba a oídos del ambicioso Philippe de Varenne, podría tener problemas.

Philippe no era tan valiente como para enfrentarse a su autoridad, pero tenía amigos peligrosos. Por si fuera poco, el barón se había ganado unos cuantos enemigos a lo largo de los años; enemigos que estarían encantados de verlo caer en desgracia.

Pero no tenía más remedio que confiar en Gabriella y esperar que mantuviera silencio.

En cuanto a los buitres que lo rodeaban, no le preocupaban en exceso. Si se atrevían a actuar, descubrirían que Etienne de Guerre seguía siendo más fuerte que todos ellos.

Cuando se unió a sir George y al resto de los invitados, antes de la cena, Philippe preguntó:

—¿Ha ocurrido algo interesante durante mi ausencia?

—No —contestó George, encogiéndose de hombros.

—Gabriella Frechette dio un baño a George —sonrió Seldon, con malicia.

Philippe miró a sir George, que se había ruborizado a pesar de que normalmente era un hombre muy comedido.

Donald frunció el ceño y Seldon lo miró.

—Bueno, es cierto.

—Se le escapó un cubo de agua que casualmente cayó a mi lado —explicó George.

—Se avergonzó mucho por lo sucedido —dijo Donald, con gravedad.

—Y debo reconocer que se disculpó de forma encantadora —añadió George.

Mientras hablaban, Philippe estaba pensando en otras cosas. Había averiguado algo importante sobre el hermano de Gabriella. No había perdido el tiempo.

—¿Cómo está la encantadora Gabriella? —preguntó—. ¿Chalfront sigue tras sus pasos?

Los jóvenes caballeros intercambiaron varias miradas furtivas que sólo sirvieron para incrementar la curiosidad de Philippe.

A pesar de lo que había descubierto, se preguntó si no habría hecho mejor rechazando la compañía del barón. Obviamente se había perdido algo importante en el castillo Frechette.

—¿Qué ocurre? ¿Se ha marchado?

—No —contestó George—. Sigue aquí.

—Entonces, ¿qué ha sucedido?

Philippe comprendió que pretendían mantener el secreto, fuera lo que fuera, un detalle que resultaba bastante importante.

—Nada.

—¿Ha hecho algo que haya irritado al barón?

—No —respondió Donald con lentitud.

—¿Entonces? —preguntó, irritado—. Defender al barón también es mi responsabilidad. ¿O es que pretendéis guardar en secreto una información para vuestros propios fines?

—No me gusta nada lo que estáis insinuando —declaró George—, pero de todas formas carece de importancia. Chalfront no ha hecho nada malo.

—Hasta ahora —puntualizó Seldon.

—No intentéis burlaros de mí. No soy el tonto del pueblo, George. ¿Qué está planeando?

George suspiró y miró a Seldon.

—Ya os lo he dicho. Nada. Lady de Chaney parece divertirse en compañía del alguacil, eso es todo.

—¿Creéis que están conspirando contra el barón?

—No, no lo creo. No se han visto solos nunca. Estamos seguros de ello.

—¿Habéis estado espiando a lady de Chaney?

—No —contestó Donald—. No han hecho nada malo, excepto pasar cierto tiempo juntos.

—Yo diría que bastante tiempo —intervino Seldon—. No podéis negarlo.

—George sólo pretende asegurarse. No creo que sea conveniente decírselo al barón mientras se trate de una simple sospecha —comentó Donald.

—Por supuesto —dijo Philippe—. La idea de que Josephine de Chaney mantenga relaciones con un individuo como Chalfront resulta ridícula. Tan ridícula como que pretenda hacer algo contra el barón.

—Cierto —dijo George.

Sin embargo, Philippe pensó que tal vez el barón no pensara lo mismo. Se cubrió ligeramente la boca para que los demás no notaran que estaba sonriendo. Ahora sabía dos cosas que podía utilizar.

En aquel momento el barón bajó por las escaleras, con una larga túnica negra.

—Bueno, George, ya veo que os las habéis arreglado muy bien durante mi ausencia.

—En realidad, no tuve mucho que hacer.

—¿Os ayudó mucho Chalfront?

Philippe observó a George y se preguntó si mantendría en secreto lo que sospechaba.

—Desde luego —contestó—. Parece pensar que soy… ¿cómo lo diría? Bastante inútil como señor. Pretendía que me encargara de todo tipo de ocupaciones diversas —añadió, como si las expectativas de Chalfront no fueran razonables—. Exige demasiado, barón.

—Y vos os distraéis demasiado cazando —observó, mientras se sentaba a su lado.

Philippe pensó que George no tenía intención alguna de contar al barón lo que sospechaba. Pero si Chalfront y lady de Chaney mantenían una relación, y si el barón llegaba a descubrir que George lo sabía, tendría problemas.

Por otra parte, hacía bien en guardar silencio si carecía de pruebas. Una acusación falsa podría resultar problemática. Un hombre inteligente esperaría.

Decidió que sería mejor dejar el destino de Chalfront en manos de George. En realidad no le importaba demasiado ni Chalfront ni la amante del barón. Gabriella era una presa más fácil, y Philippe siempre elegía los caminos sencillos.

—Parecéis fatigado, milord —dijo George.

—No dormí muy bien anoche.

—Trabajáis demasiado —intervino Philippe.

—Ser el señor de tantas propiedades no resulta sencillo, pero tiene sus ventajas.

Le desagradaba la actitud de Philippe, tanto por su vertiente de adulador como por su incapacidad para ocultar su curiosidad. Pero resultaba tan previsible, y le costaba tanto ocultar sus pensamientos, que tenía ventaja sobre él.

—Como Josephine de Chaney —comentó Philippe con una sonrisa—. No me extraña que durmáis mal estando lejos de ella. Todos deberíamos disfrutar de ventajas similares.

Etienne no amaba a Josephine, pero estimaba mucho su amistad, y no estaba dispuesto a permitir que hablaran de ella como si fuera un simple objeto.

—Si yo fuera vos, tendría cuidado de no hablar de ella sin el debido respeto. Lo tomaría como una falta de respeto hacia mí.

Lo dijo con tanta tranquilidad que George palideció, Seldon se ruborizó y Donald quedó completamente inmóvil. Hasta los demás caballeros que acababan de entrar se mantuvieron en silencio.

—No pretendía faltarle al respeto, milord —dijo Philippe.

—Me alegro. Porque de lo contrario tendría que mataros.

Etienne se levantó y caminó lentamente hasta la alta mesa.

Pasados unos segundos, George y los demás empezaron a hablar sobre las cacerías. Los demás caballeros prosiguieron sus conversaciones, aunque mirando de vez en cuando al barón.

Philippe sólo prestó atención al cansado barón de Guerre. En su opinión, debería tener cosas más importantes que hacer que preocuparse por la imagen de su concubina. Hacía mal en insultar a un hombre que procedía de una familia más rica, a un hombre que podía permitirse el lujo de pagar bien para que lo asesinaran. Pero la conspiración entre su amante y el alguacil se estaba convirtiendo en algo muy útil para Philippe. Tan útil que tal vez fuera mejor que se ahorrara el dinero y dejara que otros destruyeran al barón.

El famoso y poderoso barón Etienne de Guerre estaba a punto de perder su honra por culpa de una mujer. Un espectáculo digno de ser contemplado.

Varias noches después, Gabriella se encontraba tumbada en el camastro de la estrecha y larga estancia donde dormían las criadas. Todas dormían, menos ella, que no encontraba descanso.

Observar al barón durante la primera comida, después de su regreso, y durante los días siguientes, había resultado un ejercicio bastante interesante. Nadie habría notado que le dolía algo, salvo, tal vez, por cierto brillo en sus ojos cuando hacía algún movimiento brusco. Ni George, ni el resto de los caballeros, ni la propia Josephine de Chaney se habían dado cuenta. Y Gabriella sólo lo había notado porque sabía lo que había sucedido.

Una vez más, se dijo que no debía alegrarse porque Etienne de Guerre le hubiera confesado algo que no había confesado a sus allegados, ni siquiera a su amante. A fin de cuentas no se lo habría dicho si no lo hubiera sorprendido en el dormitorio.

Se preguntó por la clase de vida que habría tenido, por la clase de infancia que habría vivido, para preocuparse tanto por ocultar sus emociones. Resultaba evidente que no se había parecido nada a la suya. Gabriella había tenido una infancia feliz, con mucho cariño y con todo lo que pudiera desear. De hecho, la habían mimado bastante.

Por el contrario, el barón parecía haber crecido en un mundo hostil, un mundo de desconfianza y soledad, de pobreza y necesidades. Cabía la posibilidad de que aún no se hubiera acostumbrado a la seguridad que proporcionaban su riqueza y su poder, o a la seguridad que podían proporcionar. No confiaba tanto en sí mismo como aparentaba, y desde luego no parecía feliz. Se sentía solo.

Etienne no se había equivocado cuando la acusó de no haber conocido nunca la pobreza. Incluso ahora tenía comida y un techo bajo el que vivir. También tenía razón con respecto a su padre, y posiblemente la tuviera en lo relativo al dinero de Mary. No en vano él sabía, y mejor que ella, hasta qué punto podía afectar a su amiga la pérdida de una suma como aquélla.

De repente empezó a sentirse culpable. No sólo era más joven que Mary, sino que a su amiga debía costarle mucho más ahorrar tanto dinero. Deseó devolverlo, pero no quería despreciar el ofrecimiento de la viuda. Además, tenía intención de devolvérselo, al igual que a los otros, tan pronto como pudiera.

Por desgracia el barón había subido las rentas, y tanto Mary como el resto de los campesinos tendrían que pagar bastante más dinero si querían permanecer en sus casas. Gabriella siempre se había enorgullecido de la preocupación que su padre demostraba hacia sus súbditos, a pesar de lo que había oído cuando escuchó a Osric y a su madre. Y no estaba dispuesta a anteponer sus necesidades a las de ellos.

Decidió que trabajaría más tiempo. Ser la doncella de Josephine de Chaney no era tan difícil. Tendría que acostumbrarse a la presencia del barón, pero podía conseguirlo. Era mejor persona de lo que decían. De hecho, todo el mundo se daría cuenta de sus buenas cualidades en cuanto se decidiera a ser menos distante.

Siempre parecía frío y tranquilo. Con una excepción: cuando la besó. Entonces, demostró tal pasión que consiguió despertar un intenso fuego en su interior.

La atracción que sentía por el barón podía convertirse en lo más peligroso de su existencia, con la salvedad hecha de Philippe de Varenne. Incluso ahora, sola en la oscuridad, sentía su magnitud. Etienne no era el verdadero peligro. Su propia debilidad era el verdadero peligro. Cuanto antes se alejara de él, antes recuperaría el control de sus emociones. Pero Mary no tenía que pagar por culpa de su vulnerabilidad.

No. Tenía que ser fuerte. Tenía que superar el deseo que sentía hasta que obtuviera su libertad.

Después de tomar su decisión irrevocable, metió la mano debajo de la almohada para alcanzar la bolsita donde guardaba el dinero, y que estaba dispuesta a devolver de inmediato. Quería hacerlo aprovechando que todos estaban dormidos. Pero entonces pensó que los guardias de la entrada podrían verla, y que tal vez quisieran impedirle el paso.

Recordó el túnel secreto que su padre había hecho construir bajo el altar de la capilla. No lo había usado nunca, pero sabía dónde tenía que apretar para que se abriera la trampilla.

Salió a hurtadillas de la habitación y se dirigió a la escalera. Sin embargo, en aquel instante oyó ruidos en el piso inferior.

Pensó que sería alguno de los gatos del castillo, probablemente persiguiendo a un ratón. Guido siempre se quejaba de ellos, aunque no podía negar que sin los pequeños felinos habrían tenido un serio problema con los ratones.

Una vez, cuando era pequeña, Bryce la convenció para que fueran a las cocinas a buscar algún dulce, y mientras caminaban pisó sin querer un ratón. Aún recordaba el susto, así que avanzó muy despacio, de puntillas.

Al llegar a la esquina se detuvo de repente ante la inesperada luz de una vela. El causante de aquel ruido no había sido un gato, y mucho menos, un ratón.

Capítulo Diez

Philippe de Varenne se volvió hacia Gabriella y sonrió.

—Vaya, vaya, vaya —dijo con suavidad.

Sostenía la vela con tanta dificultad que Gabriella supo que estaba borracho y deseó regresar al dormitorio. Mary tendría que esperar. Philippe bloqueaba el camino, como si fuera un muro de piedra.

Entonces se fijó en las cosas que había en el suelo. Si la vela llegaba a caer, se originaría un incendio.

Dio un paso al frente, decidida a quitarle la vela, pero Philippe se apartó.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó él—. ¿Intentabas espiar a alguien? ¿O pensabas pedir permiso para salir de aquí? No lo creo, puesto que parece que tienes muchas cosas que hablar con el barón.

Gabriella había olvidado durante un momento lo peligroso que podía ser aquel hombre, incluso borracho.

—He oído un ruido y he salido a ver si alguna rata estaba robando comida.

—Muy encomiable.

—Al parecer me había equivocado, así que si me perdonáis, caballero…

—No hay prisa, querida.

Philippe se sentó sobre unos sacos de harina y apagó la vela.

Gabriella se estremeció con la súbita oscuridad. No podía ver nada. Sólo podía oír el sonido de la respiración de Philippe. Empezó a retroceder con cautela. Pero entonces pensó que si ella no podía verlo, él tampoco podría verla; así que se movió con más confianza. En cuanto sintiera la pared a su espalda podría encontrar las escaleras.

En aquel momento, Philippe habló.

—Tu hermano se llama Bryce, ¿no es cierto?

—En efecto, señor —contestó.

—Lo conocí, en Francia, y no hace tanto tiempo.

—¿Cuándo? —preguntó, dudando.

Gabriella no dejó de retroceder. Cualquier persona del castillo podría haberle dicho el nombre de su hermano. Y por otra parte, no resultaba difícil adivinar que se habría marchado a Francia.

—Querrás decir «¿Cuándo, señor?» Sobre todo porque no hay muchas personas que puedan decirte dónde se encuentra.

Para entonces Gabriella ya se había acostumbrado a la oscuridad y podía distinguir la silueta de Philippe, aún sentado. Quería huir, pero no podía despreciar la posibilidad de que aquel nombre conociera, en realidad, el paradero de su hermano. Si se marchaba ahora, tal vez no se lo dijera nunca.

—¿Dónde visteis exactamente a mi hermano, señor, y cuándo?

—¿Qué me darás a cambio de la respuesta?

—No os comprendo, señor.

—¿Cuánto vale esa información, Gabriella?

—Bueno, tengo unas cuantas monedas, señor.

Philippe de Varenne se levantó.

—No, no, querida. No es dinero lo que deseo —dijo, caminando hacia ella con dificultad—. Sólo un beso. Nada más. Y no es mucho teniendo en cuenta lo que puedes ganar.

Gabriella no quería que la tocara, y mucho menos que la besara.

—¿Cómo puedo saber que estáis diciendo la verdad?

—Soy un caballero. No deshonraría mi nombre a cambio de un simple beso —declaró, ligeramente irritado—. Ya veo que no estás dispuesta a conceder tus favores con facilidad, de modo que te diré que tu hermano tiene una pequeña cicatriz sobre el ojo derecho. Me dijo que la tenía desde que lo empujaste en cierta ocasión.

—Todo el mundo sabe eso.

—Pero no todo el mundo sabe que lo hiciste porque dijo que estabas gorda.

Gabriella no supo qué decir. Era cierto. De pequeña estaba algo rellenita, y le molestaba mucho que se lo recordaran. Bryce le tomaba el pelo continuamente, a pesar de las reprimendas de sus padres, y llegó el día en que no pudo más. Fue una situación bastante comprometida. Todos los criados aparecieron en seguida. Bryce sangraba de forma copiosa y se había manchado su túnica nueva. Cuando llegaron sus padres, quisieron saber lo que había ocurrido.

Poco tiempo antes, le habían recordado a su hermano que no se metiera con ella. Su padre, que era hombre poco dado a los castigos físicos, estuvo a punto de hacer una excepción en aquella ocasión. Pero Gabriella intercedió diciendo que ya había sufrido bastante con la caída e insistió en que había sido accidental. Bryce no dijo nada. Más tarde, y muy agradecido, le prometió que no volvería a tomarle el pelo nunca y que siempre mantendría el secreto sobre lo que había pasado. Hasta donde sabía, había mantenido su palabra.

Sin embargo, ya había transcurrido tanto tiempo que cabía la posibilidad de que hubiera hablado con alguien sobre el asunto. No podía desestimar la posibilidad de que Philippe pudiera ayudarla a encontrar a su hermano.

—Si de verdad sabéis dónde se encuentra mi hermano, ¿no me ayudaréis? ¿Podéis decirme si se encuentra bien, señor?

—Dame un beso y tendrás una respuesta.

Gabriella se preguntó si merecía la pena hacerlo. No era mucho a cambio de una información tan importante.

—Muy bien. Pero sólo uno.

Philippe de Varenne había estado bebiendo mucho, como comprobó al sentir sus labios. Fue algo tan repugnante que pareció durar una eternidad.

—¿Dónde está mi hermano, señor? —preguntó después, ansiosa.

Philippe frunció el ceño.

—Yo no llamaría a eso un beso. Has demostrado tan poco entusiasmo que parecías un cadáver.

—No explicasteis que debía fingir que me gustara, señor. Por favor, ¿podéis decirme algo sobre el paradero de Bryce?

—Dame otro beso, con más pasión, y te diré en qué parte de Francia se encuentra.

—Entonces, ¿está en Francia?

—Primero, el beso. Y con más ardor si es posible.

Gabriella dudó de nuevo. La idea de besarlo la asqueaba, pero Francia era un país demasiado grande y no sabía dónde estaba Bryce.

—Muy bien —murmuró.

Puso las manos sobre los hombres de Philippe y lo atrajo hacia sí, demostrando tanta pasión como pudo en el beso.

Philippe la abrazó con fuerza y cuando Gabriella intentó apartarse, se lo impidió. La joven intentó resistirse y comenzó a empujar su pecho mientras el hombre la apretaba contra la pared.

—No es tan terrible, ¿verdad? —preguntó él—. Sabía que te gustaría.

—¿Dónde está mi hermano? —preguntó con rabia.

—Lamento mucho haber olvidado de repente la contestación a esa pregunta.

—¡Os he besado! —protestó—. Sabía que no podía confiar en vuestra palabra. Le diré al barón lo que habéis hecho.

—¿No estás olvidando algo? Soy un caballero y tú sólo eres una simple criada, por culpa del barón de Guerre. ¿A quién crees que escuchará? ¿O es que he cometido un terrible error? Es posible que estés más cerca de él que ninguno de nosotros. ¿Es que te has convertido en algo más que una criada?

—Sois despreciable.

Gabriella lo empujó con todas sus fuerzas y consiguió que perdiera el equilibrio. Después, saltó sobre los sacos de harina, se dirigió hacia la puerta y cerró a sus espaldas. Philippe no la siguió. En primer lugar estaba demasiado cansado y borracho como para pensar, o demasiado encantado por el contacto del cuerpo de Gabriella. Y en segundo lugar, le agradaba saber que el barón aún no se había acostado con ella. En cualquier caso sabía que no serviría de nada que le contara lo que había sucedido al barón de Guerre. Ningún aristócrata se pondría en su contra por una simple criada. Ni siquiera él.

La capilla del castillo estaba silenciosa como una catacumba en mitad de la noche, y casi tan oscura como una cueva. La larga y estrecha nave sólo estaba iluminada por unas cuantas velas, y la luna no brillaba lo suficiente para que su luz entrara por las cristaleras. Apenas podía distinguir el altar. El banco en el que estaba sentado su solitario ocupante estaba frío y duro, como el suelo de piedra.

Etienne inclinó la cabeza y suspiró. No había ido allí para rezar. Había ido porque los efectos de la poción de su madre ya habían pasado y porque el dolor era tan intenso que apenas podía soportarlo. Quería estar solo.

Se las había arreglado para salir de sus habitaciones sin despertar a Josephine, que parecía algo distante desde su regreso. Pensó que tal vez estaba enfadada porque se había marchado de viaje sin ella, o porque estaba demasiado cansado para hacer el amor, o porque había comprendido que estaba perdiendo el interés.

Fuera o como fuese, sabía que Josephine no preguntaría nada. No se quejaría, ni lo criticaría. Comprendía muy bien cuál era su situación. No se habría atrevido a enfrentarle a él delante de sus hombres y de los criados, como había hecho Gabriella el primer día.

Al pensar en Gabriella se preguntó qué habría en ella tan poderoso como para afectar a su corazón de aquel modo. Cuando la besó había sentido algo tan intenso que se quedó sin fuerzas. Gabriella Frechette era más peligrosa que Philippe de Varenne o que cien caballeros como él. Sus grandes ojos marrones y su pálida piel lo debilitaban.

De repente un ruido llamó su atención. Tocó la daga que siempre llevaba en la cintura e intentó ver a través de las sombras. Se alegró de llevar la túnica negra, que lo escondía.

Había alguien junto al a puerta, esperando. Pensó que tal vez fuera un asesino y se dijo que hacía falta más de un hombre para matar a Etienne de Guerre.

Avanzó hacia el intruso, pegándose a la pared, silencioso como un gato. Ya ni siquiera notaba el dolor.

El intruso se había acercado a la pila bautismal. Etienne aprovechó la oportunidad para saltar sobre él y lo tomó por el cuello. Un cuello demasiado pequeño y delicado.

Casi de inmediato comprendió que era una mujer y la soltó.

—¿Quién…? ¿Quién sois? —preguntó la mujer.

—El barón de Guerre. ¿Gabriella?

—Sí, milord.

Al oír su suave voz, el barón sintió un intenso deseo.

—Pensé que era un asesino —explicó, mientras guardaba la daga en el cinto—. No es muy inteligente acercarse a mí de ese modo.

Etienne la observó en la oscuridad y supo que algo marchaba mal. Su ropa estaba arrugada; su pelo, revuelto; y sus ojos, enrojecidos como si hubiera estado llorando.

—¿Te ha pasado algo?

—Creí que no había nadie en la capilla, barón —contestó con voz trémula.

Su tono alarmó al barón, que notó un ligero olor a vino en sus prendas. Sin embargo, no estaba borracha.

—¿Qué ocurre? ¿Qué ha pasado para que vengas a la capilla a estas horas de la noche?

Etienne de Guerre la tomó de la mano y la llevó al interior de la nave, agarrándola con fuerza, como si quisiera tranquilizar a un niño. Gabriella se dejó llevar, y su actitud agradó al hombre, que interpretó en ella un gesto de confianza.

—No podía dormir. Y cuando venía hacia aquí, me he caído.

—No soy estúpido, Gabriella. Incluso con tan poca luz, observó que tu pelo está revuelto, que tu ropa está arrugada y que has estado llorando. Algo o alguien te ha asustado. Y puesto que debo asegurar el bienestar de las personas que están a mi cargo, exijo saberlo.

—No puedo decíroslo, señor.

—Lo harás si te lo ordeno.

—¿Cómo puedo estar segura de que me creeréis?

—¿Por qué razón no iba a hacerlo?

—Porque sólo soy una criada.

—¿Quiere eso decir que el responsable es alguien de mayor categoría? —preguntó, intentando controlar su enfado—. ¿Chalfront, tal vez?

—No, milord. De todas formas… no importa.

—Gabriella, mírame. Si alguien te ha asustado o ha intentado hacerte daño, quiero saberlo. Un hombre que amenaza a una mujer, plebeya o aristócrata, no es bien recibido en mis propiedades.

—Si creéis de verdad en lo que decís, seríais un caballero excepcional.

—Soy un caballero excepcional.

—No lo comprenderíais, señor. No lo haríais.

—¿Por qué? ¿Porque soy un aristócrata?

—Sí, y porque sois un hombre.

—Gabriella, no nací aristócrata. Soy el hijo bastardo de un caballero poco importante que abandonó a mi madre antes de que yo naciera. El poder y el respeto de los que gozo me los he ganado yo mismo. Tardé mucho tiempo, y durante ese tiempo nadie me trató con deferencia, ni con amabilidad, ni con cortesía.

La joven notó la amargura de su voz y de repente fue muy consciente de su cercanía. Había pasado del terror de la agresión de Philippe al desconcierto de la súbita aparición del barón. Y sin embargo, la tensión que sentía no era la misma. En parte era consciencia de su propia debilidad y en parte el deseo de que la abrazara. Tan fuertes eran las emociones que la embargaban que decidió sobreponerse. Avanzó un poco, para poder pensar algo más lejos de Etienne.

—De todos modos, pensé que todo el mundo había oído las cosas que se dicen de mí —continuó el barón, con frialdad—. Mi rumor preferido es el que dice que soy hijo del diablo y que me criaron unas brujas.

Su intento por tranquilizarla bromeando sobre su pasado la emocionó. Sabía que bajo aquel comentario subyacía un profundo dolor. Deseó abrazarlo y decirle que lo admiraba.

—Siéntate y dime qué ha pasado —ordenó.

Gabrielle obedeció y Etienne se sentó a su lado.

—Pensaba salir del castillo para devolver dinero a Mary —empezó.

La mujer se detuvo un instante. De repente se sentía avergonzada. Etienne de Guerre a no parecía el lejano y frío señor, sino un hombre amable y cortés, sinceramente preocupado por ella. E insoportablemente atractivo.

—Tu buen juicio resulta admirable. Pero eso no explica lo sucedido. Ni explica que intentaras ir al pueblo en mitad de la noche.

—Quería ir de noche para que mi ausencia no creara ningún problema a lady de Chaney.

—Así que saliste de tu habitación. ¿Y qué pasó entonces?

—Oí un ruido y pensé que sería una rata, señor. Pero era Philippe de Varenne.

—Entonces acertaste. Era una rata. ¿Te hizo daño?

—No, en realidad no, milord. Pero insinuó que sabía dónde se encuentra mi hermano. Dijo que había conocido a Bryce en Francia.

—Yo no creería en la palabra de Philippe si estuviera en tu lugar.

—Yo tampoco, pero cabía la posibilidad de que estuviera diciendo la verdad —respiró profundamente—. Mencionó la cicatriz de mi hermano, de la que soy responsable. Se la hizo cuando éramos niños. Lo empujé, y es algo que sólo él y yo sabíamos.

—En tal caso, hiciste bien intentando averiguar algo más. Ya veo que tu hermano significa mucho para ti.

—Es toda la familia que tengo, milord.

—Sí, claro, la familia —dijo, con voz sombría—. Y bien, ¿qué sucedió después?

—El señor Philippe de Varenne se negó a decir nada más si no… si no lo besaba.

—¿Y lo hiciste?

—No tenía otra opción.

—E imagino que un beso no fue suficiente para él.

—No, milord —susurró.

—¿Te ha violado? —preguntó con frialdad.

—No, no, en absoluto.

—Puede que esta vez no, pero sería capaz de hacerlo en el futuro. No permitiré que un hombre así continúe en mis propiedades. Se marchará mañana mismo.

—Por favor, milord, no lo echéis…

—¿Qué quieres decir con eso? Pensé que te sentirías feliz.

—No quiero causar problemas.

—Desde que llegué no has hecho otra cosa que causar problemas —declaró con total tranquilidad.

—Pero es posible que sepa, realmente, dónde se encuentra mi hermano. Y si lo echáis no podré averiguarlo nunca.

—Eso sería posible si no fuera porque Philippe de Varenne no ha estado nunca en Francia.

—Oh, Dios mío, sabía que no debía confiar en él.

—No, no debiste. Yo, desde luego, no lo hago. Pero cabe la posibilidad de que, a pesar de todo, sepa algo sobre tu hermano. Lo interrogaré al respecto. Mientras tanto, puedes estar tranquila. Antes de que se marche le obligaré a confesar todo lo que sepa sobre tu hermano.

Gabrielle sabía que lo haría, y al notar la frialdad de su voz casi sintió lástima por Philippe de Varenne. Casi.

—Gracias, milord —murmuró—. Philippe de Varenne no se comporta como un caballero.

—Más de una persona me ha dicho lo mismo.

—Vos no os parecéis nada a él.

En aquel momento, el barón tocó la hombrera de su vestido y dijo:

—Está roto.

—¿De verdad?

Gabriella lo miró. Los ojos azules del barón parecían brillar en la oscuridad, como si intentaran convencerla para que se acercase. Y lo hizo.

Etienne la abrazó y murmuró:

—Deja que te bese, Gabriella.

Capítulo Once

Gabriella quería besarlo, así que no hizo nada por impedírselo. De hecho, se inclinó sobre él como una planta que buscara la luz del sol. Cuando se encontraron sus labios empezó a acariciarlo mientras sus bocas se embarcaban en un lento y sensual ritual de deseo.

Sentía su respiración y sus manos, que la acariciaban. Sin querer, gimió. La boca de Etienne abandonó un momento sus labios para dirigirse a uno de sus lóbulos. Después, bajó hasta su cuello mientras la empujaba para que se tendiera sobre el banco de la capilla.

Al sentir una mano sobre sus senos, se estremeció, encantada. No había imaginado que un hombre pudiera tener tanto poder sobre ella. La intoxicaba, hacía que se sintiera borracha de pasión.

Pero recobró la razón cuando notó que se colocaba sobre ella y que empezaba a moverse contra su cuerpo, obviamente excitado. Estaba seduciéndola, y por si fuera poco, en una capilla.

—¡Deteneos! —protestó.

—¿Qué sucede? —preguntó, confuso.

—No está bien. Pensáis que podéis seducirme, y en una capilla. Sólo pensáis en vos mismo. Sois peor que Philippe de Varenne.

El barón arqueó las cejas, como si no comprendiera nada.

—Pensaba también en tu propio placer. En cuanto a la comparación con Philippe de Varenne, me parece algo injusta.

—¡Pues es cierta! —exclamó, irritada—. ¡Ya podéis satisfacer vuestro deseo con Josephine de Chaney!

—Cierto. Pero me gustaría saber por qué soy peor que Philippe de Varenne —declaró, apartándose de ella.

—Porque… porque me siento a salvo cuando estoy con vos. Porque pensé que podía confiar y ahora veo que no puedo confiar en nadie. ¿Permitiréis que me marche?

—¿Crees que te dejaría marchar con tanta facilidad si fuera tan malo como insinúas? Pues bien, para demostrar que no es cierto permitiré que te marches. Y no solamente eso, sino que te acompañaré para asegurarme de que Philippe de Varenne no vuelve a molestarte.

Etienne se levantó de repente y maldijo al sentir el dolor de su pie.

—No necesito que me acompañéis. Quiero ir al pueblo.

—Esta noche, no. Irás otro día.

—Pero…

—Esta noche no. Necesito que me ayudes. He vuelto a torcerme el tobillo. Dame tu brazo y ayúdame a caminar. De esa manera, Philippe no se acercará a ti. En cuanto a lo que acaba de suceder… no volveré a besarte, si es tu deseo.

Gabriella sabía que tenía razón en lo relativo a Philippe de Varenne, así que lo ayudó. Salieron de la capilla y cruzaron el patio, en silencio.

—¿Qué quisiste decir cuando dijiste que no podías confiar en nadie? —preguntó de repente.

—Que no puedo confiar en vos ni en vuestros hombres —contestó.

Pensó que no debía decirle lo que había descubierto de Osric. No debía nada al barón, salvo dinero.

—Así que por fin has comprendido que es mejor no confiar en los demás —dijo Etienne, con gesto de dolor—. En fin, creo que seguiré tu consejo y descansaré mañana. Con una amante con tanto renombre como Josephine nadie se extrañará si me paso todo el día en la cama.

Gabriella apretó los labios y tuvo que hacer un esfuerzo para no golpearlo en el pie bueno.

Josephine se despertó y sintió frío en la espalda. Medio dormida, se volvió para tirar de las mantas. Etienne siempre acababa quitándoselas mientras dormía. Pero, para su sorpresa, descubrió que el barón no se encontraba a su lado.

Abrió los ojos de golpe y se sentó. Después miró a su alrededor y se preguntó por su paradero. No sabía cuándo se había levantado, pero imaginaba que no había sucedido nada malo, porque la habrían advertido.

Pensó que tal vez hubiera decido visitar por sorpresa a los guardias. A veces lo hacía para asegurarse de que todo el mundo se encontraba en su puesto, o para comprobar que conocían las contraseñas.

Se levantó, se puso la bata de terciopelo, se calzó y se dirigió a la ventana. Entonces se sobresaltó de repente. Etienne avanzaba por el patio, abrazado a Gabriella Frechette.

Con manos temblorosas, Josephine se apartó de la ventana y se maldijo por haber descuidado las atenciones a Etienne. No le había gustado que se marchara de viaje sin ella, pero tampoco había prestado suficiente atención a la separación. Debía haber recordado que llevaban tanto tiempo juntos que era posible que ya no la encontrara tan atractiva. Sin embargo, había confiado demasiado en el poder de su belleza.

Ni siquiera había considerado importante la forma que tenía Etienne de tratar a Gabriella. Conocía bien al barón, y sabía que podía seducir a cualquier mujer por pacata que fuese.

Volvió a la cama, dejó la bata a un lado y se cubrió con las mantas, para pensar. Segundos más tarde oyó pasos en el corredor. Etienne entró en el dormitorio con mucho cuidado, en silencio; obviamente pensaba que estaba dormida.

Josephine fingió que lo estaba, y siguió con la farsa cuando se tumbó a su lado.

No era fácil sentir el contacto de aquel cuerpo, que tanto placer le había dado, sin hacer nada. Pero debía resistirse al deseo. Tenía que hacer planes, y llevarlos a cabo con rapidez.

Etienne se alegró de que Josephine estuviera dormida a su regreso. No tenía ganas de explicar su ausencia.

La cama estaba caliente, y pensó que ahora podría dormir. Pero pronto averiguó que no podía dejar de pensar en lo que había sucedido en la capilla.

Necesitaba saber lo que le había sucedido, porque la suerte de las personas que vivían en sus propiedades era responsabilidad suya. Pero se dijo que después de averiguarlo debería haber dejado que se marchara. No debió ceder a la tentación de besarla.

Gabriella Frechette le importaba mucho más que todas las mujeres que había conocido, y no había podido evitar demostrar sus sentimientos de la única forma que conocía. Para él no había otra forma de demostrar amor. No sabía nada sobre ternura. No había tenido ningún profesor.

Su madre no lo había querido. Para ella siempre había sido un pobre sustituto del hombre al que había entregado todo su corazón. Y cuando murió, empezó a cultivar sueños de gloria en la figura de su hijo, esperando que algún día fuera merecedor de su padre.

Las mujeres siempre lo habían deseado, e incluso alguna había declarado que lo amaba, pero hasta entonces todas querían algo de él.

Recordó cómo había hablado Gabriella sobre su hermano, deseando que regresara y confiando de forma ciega en que lo haría. El barón se preguntó qué se sentiría queriendo tanto, qué se sentiría gozando del placer de una familia. No de una familia como la de Philippe, tan ambiciosa y calculadora como él, sino de una familia como los Frechette. Había oído lo suficiente sobre ellos como para saber que eran admirados y queridos.

Sin embargo, supuso que nunca tendría la oportunidad de vivir una experiencia semejante.

Intentó convencerse de que carecía de importancia. Había estado con multitud de mujeres y ninguna había considerado importante que no fuera capaz de expresar sus sentimientos.

Fuera como fuese, aquella noche no consiguió dormir.

Al día siguiente, Gabriella no dejó de esperar que el barón hablara con Philippe de Varenne, tal y como había prometido. Pero el día pasó y Etienne de Guerre no salió del despacho, donde estaba encerrado con su mayordomo, Jean Luc Ducette.

Intentó no sentirse decepcionada y se recordó que era un hombre muy ocupado, con muchas obligaciones. Sin embargo, poco a poco empezó a pensar que para él era más importante hablar con el mayordomo y se sintió impotente. El barón podía ser muchas cosas, pero siempre había sido fiel a su palabra.

De repente, temió que Etienne ya hubiera hablado con Philippe de Varenne y que éste le hubiera dado una versión distinta de los hechos. Temió que el barón creyera al caballero, puesto que ella no era nada para él.

Al final llegó el momento de ayudar a Josephine a elegir el vestido que iba a ponerse para la cena. Tenía que pasar ante el despacho, así que se apresuró. En aquel instante Etienne de Guerre abrió la puerta, salió y tropezó con ella. Pero ni siquiera la miró.

Aquel detalle confirmó las peores sospechas de Gabriella, que pensó que había roto su palabra.

Se apartó de él y se alejó con tanta dignidad como pudo.

Etienne la observó mientras se alejaba en dirección a las escaleras, después de haber notado el gesto de reproche en su rostro.

Imaginaba de sobra a qué se debía. Seguramente sabía que no había hablado con Varenne de inmediato; en realidad había preferido esperar un poco para calmarse, porque sabía que si hablaba con él a primera hora terminaría matándolo. No quería perder el control otra vez, como había sucedido en la capilla. Sobre todo porque matar a Philippe de Varenne podía tener graves consecuencias.

—¿Qué ocurre, milord? —preguntó el mayordomo, al observar su rostro sombrío.

—Acaba de pasar Gabriella Frechette —contestó, mientras avanzaba por el corredor.

—¿La mujer desheredada?

—Sí.

—Una mujer notable, con una mirada tan apasionada que todo hombre juicioso debería alejarse de ella.

Etienne lo miró.

—No significa nada para mí.

Jean Luc sonrió.

—No, milord, no insinuaba nada parecido. Todo el mundo sabe que sois inmune a la simple atracción de un rostro bello.

Etienne pensó que sería mejor cambiar de conversación.

—¿Estáis completamente seguro, entonces, de que nadie está malversando los fondos?

—No, por lo que he podido averiguar. El conde ha tomado decisiones poco acertadas, pero podría haber sido peor. Creo que debemos aceptar que el alguacil hizo lo mejor que se podía hacer teniendo en cuenta las circunstancias. De hecho, considero que su actuación fue bastante correcta.

Cuando se encontraban junto a la escalera, el barón se detuvo y miró a Jean Luc de nuevo.

—Josephine cree que le gusta la hija del conde.

—Ah.

—Sin embargo, Gabriella parecía convencida de que estaba robando a la familia.

—No me atrevería a contradecir a una joven dama, milord, pero no hay pruebas que indiquen tal posibilidad. De todas formas, habría necesitado mucho más para adquirir un castillo como éste sin dificultad.

—Cierto. Se lo diré.

—¿Queréis que os acompañe, milord? Podría enseñarle los libros.

—No, no, lo haré yo mismo. Hemos trabajado mucho, y debéis tener hambre. Olvidémonos del dinero, de las rentas y de todas esas cosas y disfrutemos de una buena comida.

—Estoy de acuerdo con vos, milord. Ardo en deseos de cenar con lady Josephine. Cada día está más hermosa.

—¿Pensáis haceros trovador, Jean Luc?

El mayordomo rió.

—No, milord, ciertamente no.

Un rayo de sol que atravesó las nubes iluminó a Gabriella. Estaba esperando, una vez más, al barón de Guerre. Alda había dicho que lo esperara después de la misa, aunque no sabía por qué.

Gabriella creía que conocía la respuesta. Pensaba que habría hablado con Philippe de Varenne y que querría castigarla por lo sucedido. Estaba dispuesta a soportar cualquier cosa, siempre y cuando no pretendiera seducirla de nuevo. De todas formas, esta vez estaría en guardia. Recordaría que sólo era un canalla arrogante.

Contempló la habitación. Había muebles nuevos, para reemplazar a los que habían vendido, pero al parecer el barón no había permitido que Josephine de Chaney decorara aquella estancia. Había dos sillas, y la mesa era sencilla y bastante grande, de roble; sobre ella descansaba un candelabro. Se preguntó qué habría pasado con los documentos de Chalfront, los que habían permitido que Etienne se hiciera cargo de las propiedades de su familia. La última vez que los había visto se encontraban sobre aquella mesa.

Aún podía recordar a su propio padre, sentado en la misma habitación. De haberse encontrado allí, al menos tres perros habrían estado descansando a sus pies. Podía imaginar la escena. Recordaba el brasero encendido, la alfombra y la bandeja llena de dulces. Lo imaginaba con una copa de vino en una mano y una túnica hermosa, con un gran broche, mientras varios candelabros iluminaban la estancia.

En aquel instante, entró el barón. Pasó a su lado sin decir una palabra y se sentó en una de las sillas. Vestía de negro, como siempre, y su expresión era tan inescrutable como de costumbre.

—¿Queríais verme, milord?

—Siéntate.

—Los criados deben permanecer de pie en presencia de sus amos, señor —dijo.

—Como quieras. Te he hecho llamar para que sepas lo que mi mayordomo ha descubierto sobre la gestión de Chalfront en los asuntos de tu padre.

—¿Y bien, milord? —preguntó, intentando no mostrar su ansiedad.

—Jean Luc me ha demostrado que Chalfront actuó con corrección en todo momento. Tu familia habría acabado en la bancarrota mucho tiempo antes de no haber sido por él.

Gabriella lo observó. Hasta entonces siempre había creído en el último comentario de su padre, a pesar de que Chalfront se declaraba inocente. Pero tal vez se había equivocado con Bryce, tal y como había hecho con Osric y con el propio barón.

Sin embargo, intentó convencerse de que podía confiar en su hermano. Por desgracia, no le había explicado en qué se basaban sus sospechas antes de partir.

—Bryce debía tener sus razones…

—Comprendo que confíes en tu hermano, pero parece ser que tu padre fue el único responsable de la ruina de tu familia. Gastó mucho más de lo que podía permitirse en el castillo, en comida, en los caballos de tu hermano y en armaduras… en demasiadas cosas.

—¿Creéis que derrochó el dinero?

—Creo que un hombre que gasta más de lo que ingresa no actúa con muy buen juicio.

—No lo conocisteis. Era un hombre amable, generoso, amado por todos. Era todo lo que vos no conseguiréis ser.

El barón no dijo nada, pero Gabriella notó que lo había herido. De inmediato se arrepintió del comentario y se preguntó por qué le había molestado tanto su agresividad.

Chalfront entró en aquel instante.

—¿Me habíais llamado, milord?

—Sí.

Gabriella se preguntó cómo era posible que aparentara tal tranquilidad cuando resultaba evidente que su vida emocional era un torbellino.

—Os agradará saber que Jean Luc os ha exonerado de cualquier responsabilidad —continuó.

El hombre sonrió.

—Y creo que Gabriella quiere deciros algo —añadió.

Gabriella recordó que había prometido disculparse ante Chalfront si se demostraba que no había tenido nada que ver en la ruina de su familia. Intentó decidirse entre aceptar la palabra del barón o la de su hermano, que había huido como un niño mimado, que se encontraba en paradero desconocido y que había lanzado una acusación sin pruebas.

—Creo que os he tratado injustamente, Robert. Espero que podáis perdonarme.

—Os perdono —dijo Chalfront, con entusiasmo.

—¿Tengo permiso para marcharme, milord? —preguntó ella.

—Sí —contestó, sin dejar de mirar al alguacil.

Antes de marcharse, Gabriella se dirigió al barón y dijo:

—Espero que os complazca tener siempre razón.

Desapareció antes de que pudiera decir nada, y Etienne la maldijo. Tenía razón sobre Chalfront, sobre la gente del pueblo y sobre su padre, y no iba a disculparse por ello. Comprendía que Gabriella amara a su familia, pero aquella situación no era culpa suya. Más tarde o más temprano tendría que aceptar que la vida podía ser muy dura, y se daría cuenta de la suerte que había tenido al no verse obligada a aprender la lección desde muy joven, como él.

Chalfront se acercó a la mesa y preguntó:

—¿Deseáis alguna otra cosa de mí, milord?

—Sí —contestó—. Encontrad a Philippe de Varenne y decidle que quiero hablar inmediatamente con él.

Capítulo Doce

Mientras Philippe se aproximaba al despacho, se dijo que no debía temer nada del barón. Al despertar había temido que Gabriella le hubiera contado lo sucedido durante la noche, pero con el paso de las horas se había tranquilizado bastante al ver que no ocurría nada. En cualquier caso no le importaba lo que Etienne de Guerre pensara al respecto si llegaba a enterarse. Los Varenne eran ricos y poderosos. Aunque hacía mucho tiempo que no quería saber nada de su padre, estaba seguro de que lo apoyaría en un posible conflicto con el barón.

—Quiero hablar con vos, Philippe —declaró el barón en cuanto entró.

Vestido de negro, como siempre, y sentado al otro lado de la mesa, Etienne parecía una araña que estuviera esperando a que un insecto cayera en su tela.

—Estoy a vuestro servicio, barón. ¿Qué deseáis? No he hecho nada malo.

—No he dicho que lo hayáis hecho. Contadme lo que sepáis sobre Bryce Frechette.

Philippe lo miró con asombro. Al parecer, Gabriella le había contado lo sucedido, o parte al menos. Conocía al barón lo suficiente como para saber que sería mejor que se mantuviera fiel a la verdad tanto tiempo como pudiera.

—Digamos que sé qué aspecto tiene, milord.

—Tengo entendido que describisteis la cicatriz que tiene. ¿Cuándo lo conocisteis?

—No he dicho nunca que me encontrara con él personalmente, barón —mintió—. Pregunté por él en el castillo Montmorency, por simple curiosidad, y topé con un criado que lo había conocido.

—¿No lo conocisteis en Francia?

Philippe rió.

—No he estado en Francia en toda mi vida, milord, como estoy seguro de que recordáis. Fue el criado el que dijo que lo había visto en Francia.

—¿Dónde, exactamente?

—En Anjou, milord. Hace dos años.

—¿Y pensabais que una información tan pobre merecía un beso? —preguntó, con absoluta calma.

—Sólo fue un beso, milord —protestó—. Hacéis que parezca una violación.

—¿No pretendíais violarla, acaso?

—No, nunca me atrevería a hacer algo así. Sólo quería besarla. Es una joven hermosa. Y creo que no soy la única persona que opina de tal modo.

El barón llevo la mano a la empuñadura de su daga, y sus ojos brillaron con tal frialdad que Philippe tuvo miedo.

—¡Sé que también la deseáis! —exclamó, para defenderse—. Sí, hasta el gran barón Etienne de Guerre la desea. ¡No podéis negarlo!

—Marchaos de inmediato del castillo.

—¿Qué?

—No quiero que estéis por más tiempo en mis propiedades. Os perdono por vuestra falta de lealtad, pero debéis abandonar el castillo inmediatamente.

—¿Me expulsáis por una mujer desposeída? ¿Olvidáis acaso quién soy? No lo permitiré.

—No sois quien para impedir nada. Lo he decidido, y es una orden. Actúo con piedad con vos porque debí expulsaros hace mucho tiempo. En cuanto a la razón de vuestra marcha, quedará entre nosotros —continuó, con una sonrisa fría y distante—. Si deseáis decir que os marcháis por propia iniciativa, no lo negaré.

—¡Sé que la queréis para vos! Sólo me expulsáis para que sea vuestra.

El barón se levantó.

—Cerrad la boca, Philippe, y marchaos antes de que os mate.

—¡No os atreveríais a matarme, Etienne de Guerre! —exclamó, mientras retrocedía hacia la puerta—. ¿O debería llamaros «Etienne el bastardo»? Lo sé todo sobre vos. Sé que vuestra madre era una prostituta y vuestro padre, un caballero de segunda categoría. ¡No os atreveréis a tocarme, bastardo!

—Una palabra más y pagaréis con vuestra vida.

—¡Tendréis que oír todas las palabras que quiera, loco arrogante! Me marcho, y me alegro de hacerlo. ¿Por qué querría permanecer con un hombre cuya amante y cuyo alguacil mantienen relaciones a sus espaldas? Ah, ya veo que os ha sorprendido… Pues no oiréis más de mi boca, porque me marcho.

—¡Marchaos entonces, y de una vez!

Con una velocidad asombrosa, el barón sacó la daga y la lanzó contra el marco de la puerta. Quedó clavada a escasos milímetros del rostro de Philippe, que desapareció aterrorizado.

Etienne tuvo que esperar unos segundos para tranquilizarse. Había estado a punto de matarlo. Y por si fuera poco, sabía que le habría gustado hacerlo.

No obstante, matar a Philippe de Varenne habría sido un error que no podía permitirse en sus circunstancias.

No había llegado tan lejos para dejar que una criada de ojos apasionados, o una amante que mantenía relaciones secretas con un alguacil, arruinaran su vida. No sabía si Philippe había mentido o si había dicho la verdad, pero lo averiguaría.

De hecho, se preguntó si no habría pasado por alto muchas cosas por culpa del deseo que sentía por Gabriella, un deseo que ocupaba todos sus pensamientos.

Fuera como fuese, pondría fin a aquella situación. Gabriella había demostrado que lo odiaba, y de forma bien clara.

* * *

Donald y Seldon oyeron que Philippe estaba a punto de marcharse mucho antes de que llegara a los aposentos de los caballeros. No dejaba de maldecir. Resultaba evidente que era una despedida definitiva, tan evidente como que no se marchaba por decisión propia.

—¿Os marcháis? —preguntó Donald.

—Sí —contestó.

—¿Por orden del barón?

—No —respondió de nuevo, mirándolo con hostilidad—. Me he cansado de él. Me voy con mi padre.

Donald y Seldon se miraron con incredulidad.

—Pensé que no queríais hablar con vuestro padre —comentó Seldon.

—No tendré que hablar con él si vuelvo. Pero aunque lo haga, prefiero soportar sus estúpidas preguntas y sus aburridos consejos antes de permanecer un segundo más en este lugar. El barón se está ablandando. Pensé que era un hombre admirable, pero me equivoqué.

George apareció en aquel momento. Al contemplar la escena, sonrió con tolerancia.

—Observó que estáis algo alterado.

—Me han acusado de forma falsa —declaró Philippe—. Esa criada estúpida ha mentido. Y no me quedaré en un lugar donde no se hace justicia.

—¿Qué criada? —preguntó George—. Dejad que lo adivine… Gabriella Frechette.

—Eso no importa. Creo que el barón se está ablandando y que con el paso del tiempo se hace más débil.

—¿Por qué? ¿Porque no aprueba que los hombres intenten aprovecharse de las mujeres?

—Nunca hice algo así.

—Debo confesar, mi estimado Philippe, que me inclino a pensar que si no lo hicisteis no fue por no haberlo intentado. De lo contrario, ¿por qué habríais de marcharos?

Donald se cruzó de brazos y dijo:

—No creo que el barón se esté ablandando. Más bien diría que intentasteis hacer daño a Gabriella.

—¡Apenas la toqué! De haber querido llegar más lejos, lo habría hecho.

—Exacto. Lo habríais hecho —declaró George.

—Me voy de aquí por propia voluntad. El barón no merece mi lealtad —dijo Philippe—. Y no tengo por qué explicarme ante un puñado de idiotas.

Acto seguido, se dirigió a la salida.

—Adiós —dijeron Donald y Seldon.

—¡Espero que os pudráis en el infierno! —exclamó Philippe antes de salir.

Donald se había quedado un poco pensativo. Tras unos segundos, comentó:

—Debo confesar que no creo muy oportuno que el barón se haya enemistado hasta tal punto con Philippe de Varenne, aunque estoy seguro de que tiene sus razones. Quién sabe lo que es capaz de hacer. ¿Creéis que será la última vez que lo veamos?

—¿A quién le importa? —preguntó Seldon, jovial—. Que haga lo que quiera. No podrá con nosotros.

—¿Y qué hay de su familia? —preguntó Donald con gravedad.

Seldon palideció.

—Bueno… no creo que debamos preocuparnos. Philippe no se lleva muy bien con ellos.

—Cierto —dijo George—. Por otra parte, no recuerdo que el barón se haya equivocado nunca al juzgar a una persona. Y supongo que tampoco lo ha hecho en este caso.

George sonrió, pero sus ojos no denotaban ninguna alegría.

Gabriella corrió hacia el pueblo por el camino, cabizbaja, para evitar las miradas. No le importaba que Josephine no supiera que se había marchado, ni que pudieran echarla en falta. Tras lo sucedido en el despacho del barón se sentía confundida y necesitaba estar sola.

Casi había llegado al pueblo cuando oyó a Mary.

—¡Milady!

Gabriella dudó. No estaba de humor para hablar con nadie. Pero no había estado en el pueblo desde que tomara la decisión de devolver el dinero, así que podía hacerlo ahora y dirigirse después a los bosques.

—Me alegro de verte, Mary. Quería devolverte el dinero.

—Pero milady…

—Por favor, he tenido ocasión de pensar y sé que no debo aceptarlo. Deseaba devolvértelo desde hace tiempo, pero algo me lo impidió —dijo, mientras lo sacaba—. Toma, aquí lo tienes.

—Pero milady… No quiero que me lo devolváis. Lo necesitáis para ser libre.

—Tú lo necesitas más que yo. El barón puede volver a subir las rentas, y por si fuera poco el invierno puede ser largo y duro. Aprecio mucho el ofrecimiento, pero no estaría tranquila sabiendo que tengo todo lo que posees.

Mary no parecía muy convencida. Pero en aquel instante sopló una fuerte ráfaga de viento y sirvió para que la mujer recordara que lo peor aún estaba por llegar.

—De acuerdo, milady —dijo a regañadientes—. Pero si no lo necesito os ruego que regreséis en primavera. Volveré a ofrecéroslo, y no aceptaré una negativa por respuesta.

—Muy bien —concedió—. Y ahora, si me perdonas, tengo que… tengo que ir a buscar unas flores. Lady de Chaney quiere un ramo para su dormitorio.

—Siempre habéis sido muy noble. Qué pérdida de tiempo…

—Sea o no una pérdida de tiempo, será mejor que me dé prisa.

Gabriella continuó el camino. El frío viento hacía que se estremeciera, y pensó que debía haberse puesto un chal más grueso. Las faldas del vestido se movían de un lado a otro, exponiendo sus piernas desnudas.

En cuanto salió del pueblo, los árboles empezaron a flanquear el camino. Casi habían perdido todas las hojas, pero hacían de barrera contra el viento.

Evitó los campos para que no la vieran los campesinos, ni las personas que alimentaban al ganado. Poco tiempo después vio un camino que se internaba en el bosque y lo tomó. Se respiraba una atmósfera más tranquila, y hacía menos frío. Nada quebraba la tranquilidad mientras avanzaba.

Cuando llegó al claro del arroyo, se sentó.

Creía que toda su vida había sido un fraude. Cabía la posibilidad de que su padre hubiera causado la ruina de la familia, y de que su hermano sólo fuera un niño mimado que no había dudado en abandonarla. Tal vez la hubiera cegado el amor que sentía por ellos. Y tal vez la cegara ahora, en lo relativo al barón.

No sabía qué creer, y no sabía qué hacer. Incluso pensó en marcharse de aquel lugar, y del barón, aunque aquello significara alejarse de su hogar.

—¡Qué maravilla! —dijo una voz, de repente.

Gabriella la reconoció de inmediato. Se levantó y vio a Philippe de Varenne, montado a caballo. Su montura llevaba varias bolsas, como si pretendiera hacer un largo viaje.

—¿Qué queréis?

—He visto que te dirigías al bosque y he pensado en despedirme de ti —sonrió con crueldad—. Sobre todo porque me marcho por tu culpa.

De inmediato, Gabriella se alegró: el barón le había ordenado que se marchara. Pero enseguida comprendió que corría un gran peligro, y que nadie la oiría si pedía ayuda.

Philippe de Varenne también se había dado cuenta.

—Estás sola, ¿verdad? Qué afortunado soy.

—Tengo que regresar al castillo, señor.

Se levantó e intentó pasar a su lado, pero Philippe la sujetó por el brazo y la atrajo hacia sí.

—¿Crees que vas a salirte con la tuya, Gabriella? Al final obtendré la victoria. Sobre ti y sobre el barón.

—Os lo ruego, señor…

—Ah, claro, ahora ruegas. Ahora me tratas con respeto. Todos queremos que nos respeten, ¿no te parece? Tú, yo, incluso el gran Etienne de Guerre. Por esa razón, el barón no te tocará aunque lo desee. ¿Te sorprende? —preguntó, mientras desmontaba—. Oh, vamos, no creía que fueras tan ingenua. ¿Crees que te respetará después de que haya terminado contigo?

—No os atreváis…

—Es tarde para esperar que te trate con amabilidad.

Gabriella intentó liberarse, pero él la empujó con un pie y la tiró al suelo. Cayó sobre el barro. Olía a hojas secas por todas partes, como si ya estuviera en su tumba.

—Ahí es donde deberías estar. En el barro, revoleándote a mis pies.

En aquel instante, sonó una voz implacable:

—¡Philippe!

El barón apareció entre los árboles, daga en mano, y con una expresión tan fiera que parecía un ángel vengador. O un demonio salido de las profundidades del infierno.

Capítulo Trece

Philippe salió corriendo y cruzó el arroyo. Etienne miró a Gabriella, y al ver que no había sufrido ningún daño agradeció la oportunidad de poder perseguir a Philippe.

Tuvo que seguirlo a pie, porque había dejado el caballo junto a la carretera para que Philippe no se diera cuenta de que se estaba acercando.

Su enemigo corría bastante deprisa, pero su ropa se enredaba en las ramas y no dejaba de mirar hacia atrás para ver dónde se encontraba. Sabía que no podía enfrentarse a Etienne de Guerre, que estuvo a punto de atraparlo al llegar a un pequeño claro; por desgracia, Philippe se las arregló para eludir su acoso. Desesperado por capturar al canalla, el barón arrojó su daga, que se clavó en la pierna de su presa.

Philippe gritó y cayó al suelo.

—¡Piedad! —exclamó, tapándose la cabeza con las manos.

Etienne se acercó a él y lo obligó a volverse, empujándolo con el pie.

—¿Piedad? ¿Creéis que podéis esperar piedad de un simple bastardo, hijo de una prostituta?

—Por favor, os lo ruego, no me matéis. Por favor, permitid que me vaya…

—¿Es que pensabais permitir que Gabriella se marchase?

—¡Oh, Dios mío, sálvame!

Etienne se inclinó y lo obligó a ponerse en pie.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó Philippe, asustado.

—Llevaros de vuelta a vuestro caballo —respondió.

El barón lo ayudó a caminar y lo llevó hacia el arroyo sin demasiada delicadeza. Gabriella los vio y se apartó del camino, asombrada. Etienne no dijo nada. Estaba cansado después de la carrera, decidido a librarse de Philippe de una vez por todas, y por si fuera poco no sabía qué decir.

—¡Gabriella! —rogó Philippe de Varenne, de forma patética—. ¡Díselo! ¡Por favor, di que no te he hecho daño! ¡Quiere matarme!

Etienne soltó a Philippe, que estuvo a punto de caer.

—Barón, yo…

—No digáis una sola palabra o me enfadaré. Subid a vuestro caballo.

Philippe obedeció a duras penas. Cuando ya había montado, Etienne dio un paso adelante y sacó la daga de su pierna.

—No puedo permitir que os la llevéis. Vale más que vuestra vida. Sugiero que os vendéis la herida cuanto antes, o de lo contrario os desangraréis hasta morir.

Philippe asintió y apretó una mano sobre la herida. El barón golpeó al caballo y el animal salió corriendo a toda velocidad. Segundos después, se perdieron de vista.

Sólo entonces, Etienne de Guerre se volvió a Gabriella. Estaba llorando, pero sonreía.

—¿Cómo lo supisteis? —preguntó con suavidad.

—Quería asegurarme de que no se llevaba uno de mis caballos. Y después decidí que sería mejor que comprobara que se había marchado realmente de mis propiedades. Por casualidad vi que se dirigía al bosque y me pregunté qué se traería entre manos.

—Me alegra que lo hicierais.

—Yo también. ¿Estás herida?

—No, milord.

—Es culpa mía. Debí expulsarlo hace tiempo.

Gabriella no dijo nada. Se limitó a permanecer allí, sola y vulnerable, tal y como se sentía en su presencia. El barón la observó con cariño y deseo abrazarla, pero temía que pudiera malinterpretar su gesto. Le habría gustado poder hacer algo para animarla, algo que no considerara un simple truco para intentar seducirla.

—Será mejor que me marche —dijo ella—. Lady de Chaney debe estar buscándome.

—Sí.

—Creo que volveré sola.

—Muy bien.

La mujer se alejó y Etienne la miró durante unos segundos. Entonces supo lo que podía hacer para ayudarla. Podía perdonarle la deuda y dejarla en libertad. Y podía hacer todo lo posible para encontrar a su hermano.

Pero sabía que cuando no le debiera dinero, y cuando hubiera recobrado a su hermano, se marcharía dejándolo tan solo y falto de amor como siempre.

En cuanto se encontró fuera del alcance de su vista, Gabriella empezó a correr hacia el castillo. Sólo se detuvo cuando estuvo tan cansada que no podía más, poco antes de llegar al pueblo. En el fondo sabía que era una huida sin sentido, porque no huía de Philippe de Varenne, ni del barón, sino de sus propios sentimientos.

Cuando Etienne apareció de repente, Gabriella supo que el peligro había pasado. Y cuando salió en persecución de Philippe se quedó allí, sin reaccionar; sólo quería agradecerle lo que había hecho. Pero a su vuelta su parálisis se transformó en algo muy distinto: se transformó en un intenso deseo que apenas podía controlar, en una necesidad imperiosa de abrazarlo, estuviera bien o mal.

Intentó convencerse de que debía reprimir aquellas emociones. Era el barón Etienne de Guerre, y debía odiarlo.

Deseó que su hermano regresara. O tener, al menos, la fuerza suficiente para marcharse.

Sabía que había tomado la decisión correcta, pero Etienne no gozó de mucha paz durante los siguientes días. Envió a Donald y a Seldon a buscar a Bryce Frechette, después de advertirles que se trataba de un asunto secreto y que no debían discutirlo con nadie.

Jean Luc Ducette se marchó del castillo para atender ciertos asuntos de otras propiedades del barón. Etienne tenía bastante trabajo, porque era la época de la matanza. Debían contar los animales y decidir cuántos se mataban y cuántos se quedaban. No se fiaba demasiado de los criados, así que prefería encargarse personalmente de supervisarlo todo.

Además, quería vigilar a Robert Chalfront, por si la acusación de Philippe fuera cierta. Pero hasta entonces no había notado nada que justificara una posible relación entre el alguacil y Josephine, y empezaba a pensar que Chalfront estaba condenado a ser acusado de forma injusta.

Por otra parte, pasaba casi todas las noches en vela. Estaba cansado muy a menudo, pero no conciliaba el sueño. Durante el día hacía lo posible por mantenerse ocupado y no pensar en Gabriella, pero por la noche no podía evitarlo.

No estaba seguro de que Josephine no se hubiera dado cuenta. Cuando se metía en la cama fingía quedarse dormido de inmediato para no tener que excusarse por su falta de deseo sexual. No era culpa de su amante. Era culpa suya y lo sabía.

A pesar de todo, la relación que mantenía con Josephine se hacía, poco a poco, insoportable. Intentaba posponer el enfrentamiento, pero sabía que tendría que darle una explicación. Era una mujer muy perceptiva, y temía que pudiera ver a través de sus mentiras o que se diera cuenta de que era esclavo de sus propias pasiones.

Una semana después encontró a Josephine en el despacho, con expresión seria.

Cuando lo vio, se ruborizó. Entonces el barón se dio cuenta de que había dejado unos documentos sobre la mesa y supo que había estado leyéndolos. De inmediato volvió a considerar la posibilidad de que Philippe tuviera razón. Había estado tan preocupado por Gabriella que no se había dado cuenta de lo que pasaba delante de sus narices.

—Etienne —dijo ella—, me marcho.

—¿Por qué? —preguntó con calma.

—¿Importa mucho?

El barón pensó que en realidad no importaba nada. A no ser que estuviera involucrada en algún tipo de sabotaje.

Observó con intensidad a la mujer con la que había compartido cama durante tanto tiempo y no vio secreto ninguno en sus ojos. No había dudado nunca de su lealtad, y no lo haría hasta que tuviera pruebas.

—Si quieres marcharte, hazlo, pero ¿adonde irás?

—Iré con mi tío.

—Te pondré una escolta y me aseguraré de que no te falte el dinero.

—Gracias, Etienne —sonrió—. Eres un buen hombre, y quiero ser sincera contigo. Me marcho para casarme.

El barón no habría imaginado nunca que ésa pudiera ser la razón de su marcha.

—¿Con quién?

—Con Robert Chalfront.

—¿Con Chalfront? —preguntó, incrédulo—. Sólo es un alguacil.

—Me ama, y quiere casarse conmigo. Seré una esposa leal, y además, lo amo —añadió, ruborizándose por primera vez desde que la conocía.

—¿No tendrás problemas por casarte con un hombre inferior en rango?

—Eso no me importa, Etienne.

—Philippe de Varenne me advirtió, antes de marcharse, de que estabas traicionándome.

—Etienne… nunca habría pagado tu confianza de ese modo. Robert y yo pensábamos marcharnos para vivir en otro sitio. Sé que puedo confiar en ti, pero no quiero tener que buscar otro alguacil. Jean Luc habló muy bien de Chalfront y no veo qué razón hay para que no continúe trabajando aquí.

—Él tampoco quiere marcharse, aunque dice que lo hará por mí. Oh, Etienne, eres un gran hombre.

—Si Philippe sospechaba de ti puede que no sea el único. Creo que sería mejor que yo ofreciera el banquete de bodas en vuestro honor; de ese modo acallaríamos cualquier rumor.

—¡Etienne, eres maravilloso! —lo abrazó, brevemente.

—¿De verdad? Creo que no todo el mundo estaría de acuerdo. Pero me encargaré del festín. Ahora será mejor que hagas el equipaje, para ir a alojarte con tu tío hasta el día de la boda.

—De todas formas, habrá rumores…

—Si me importara lo que los demás piensen, no sería Etienne de Guerre.

Josephine lo miro y dijo:

—Quiero que sepas que te admiro y que te respeto. No hiciste nunca que me sintiera un simple objeto. ¿Es que hay alguien más…?

—No.

—Desearía que no fuera así, Etienne. Mereces ser feliz.

Entonces, la mujer se marchó y lo dejó solo.

Gabriella subió las escaleras para ayudar a vestirse a Josephine, antes de cenar. No podía decirse que le agradara mucho, porque le recordaba que era la amante del barón.

Desde el suceso en el bosque, el día que se marchó Philippe de Varenne, era consciente de lo que sentía por Etienne y ya nada podía hacer por evitarlo. Soñaba con estar en sus brazos, y las imágenes eran tan claras que cuando se despertaba se avergonzaba de sí misma.

Una y otra vez se repetía que no debía sentirse así. Le había robado sus propiedades y la había convertido en criada. Hasta había intentado seducirla.

Cuando entró en las estancias de Josephine, la amante del barón dijo:

—Ah, Gabriella, por fin aparecéis. Llegáis tarde.

La habitación estaba bastante revuelta, como si hubiera estado un buen rato intentando elegir qué ponerse. Y al parecer, se había decidido por un precioso vestido verde que resaltaba el color de sus ojos.

—Perdonadme, milady —se apresuró a decir.

—Acercadme ese pañuelo verde, por favor —dijo Josephine, que parecía muy contenta—. No, no, el otro, el que tiene el borde plateado. ¿No os parece maravilloso? Me lo regaló un mercader del pueblo. Creo que irá muy bien con el vestido.

—Desde luego, milady.

—¿Estáis enferma, Gabriella? —la miró—. Estáis pálida. ¿Habéis comido hoy lo suficiente?

Guido y los otros no dejaban de preguntarle lo mismo día tras días, y Gabriella lo encontraba bastante irritante. Pero a pesar de todo consiguió controlar su frustración.

—Estoy bien, milady… parecéis muy feliz, si me permitís la observación.

—Lo soy —dijo, mientras se ajustaba el pañuelo—. Quiero que vengáis mañana por la mañana a primera hora. Tengo que hacer el equipaje.

—¿El equipaje? ¿Es que os marcháis?

—Sí, y echaré de menos este maravilloso castillo.

—¿No pensáis regresar?

—No —respondió—. Pero no hay motivos para entristecerse. Me encargaré de que no os obliguen a hacer tareas más duras que las que habéis desempeñado siendo mi doncella. Estoy segura de que Etienne estará de acuerdo.

—Gracias, milady.

Josephine se sentó en una silla, la miró y declaró:

—Siento que no nos conociéramos en otras circunstancias, Gabriella. Creo que podríamos haber sido amigas.

—Sí, milady.

—Parecéis cansada. No es necesario que regreséis más tarde para ayudarme. Podéis iros a la cama.

A Gabriella no le agradó que demostrara piedad hacia ella. Tal vez fuera débil por haberse enamorado de Etienne, pero no aceptaba la piedad de los demás.

—Puedo hacer mi trabajo.

Josephine sonrió y Gabriella comprendió que en su gesto no había piedad, sino amistad y respeto.

—Lo sé, pero mañana tendremos que hacer muchas cosas. Venid a primera hora.

Gabriella asintió. Si no tenía que regresar después de la cena, no tendría que encontrarse con el barón. Verlo era más de lo que podía soportar.

—Muy bien, milady.

—Id a cenar y descansad después.

—Muchas gracias, milady.

Josephine se levantó y miró a su doncella.

—Alegraos, Gabriella. Os aseguro que las cosas siempre pueden mejorar. Durante un tiempo pensé que… bueno, no importa, estaba equivocada —sonrió—. En realidad, tengo una maravillosa noticia que daros. Soy tan feliz que podría volar. ¿Puedo confiar en vuestra discreción?

—Desde luego.

—¡Voy a casarme!

Gabriella sintió un intenso dolor al oír aquellas palabras, pero se dijo que podía haber sido peor si el barón la hubiera seducido para casarse después con Josephine.

—Os deseo un largo y feliz matrimonio, milady —dijo con suavidad.

Sentía curiosidad por saber dónde celebrarían la boda. Supuso que no sería en el castillo, y se alegró porque de aquel modo no tendría que asistir.

—Podéis iros, pero no digáis a nadie lo que acabo de contaros. Dentro de poco lo haré público, y estoy segura de que mi boda despertará bastantes comentarios. Pero no me importa. Tenía que compartir la noticia con alguien. Como veis, todo es posible. Hasta las cosas que una consideraba más inconcebibles. No se debe perder nunca la esperanza.

—Sí, milady.

Gabriella salió de la habitación y se alejó de Josephine de Chaney, la mujer que acababa de destrozar todas sus esperanzas.

A la mañana siguiente, Gabriella se dirigió a las estancias del barón. Tenía que hacer el equipaje de Josephine de Chaney y quería terminar tan pronto como fuera posible. Las cosas serían más fáciles para ella si estaba a solas. Sabía que Josephine se había marchado para hablar con Robert, así que no interferiría.

Pero sobre todo, no quería ver a Etienne de Guerre. No podría soportar estar a su lado, sabiendo que no podía ser suyo. Esperaba que el salón vacío por el que acababa de pasar, significara que el barón había salido de caza con sus caballeros.

Subió las escaleras en completo silencio y se asomó al despacho. También estaba vacío.

Suspiró, aliviada. Si el barón no se encontraba en el salón, ni en el despacho, debía estar fuera del castillo. Así que no se molestó en llamar cuando entró en el dormitorio.

Por desgracia para ella, se había equivocado. Etienne de Guerre en persona, se encontraba en su interior. De pie, junto a la ventana.

Capítulo Catorce

Antes de que pudiera volver a salir, tan silenciosamente como había entrado, observó que el barón parecía muy abatido. Mostraba una actitud de derrota, con los hombros caídos. Gabriella sabía que tenía que marcharse, pero su corazón la empujaba a permanecer en el sitio.

El barón notó que alguien lo observaba y se dio la vuelta. De inmediato recobró su gesto inescrutable, y Gabriella se sintió aliviada al pensar que lo que había tomado por angustia sólo era un gesto pensativo.

—¿Qué quieres?

—Barón… —saludó, bajando la cabeza.

—¿Y bien?

—Perdonadme, milord, pero tengo que hacer el equipaje de lady Josephine.

—Ah, sí, pero preferiría que lo hicieras más tarde —dijo, volviéndose de nuevo hacia la ventana.

Gabriella se dio la vuelta para marcharse, pero una vez más la asaltó la duda. Etienne de Guerre parecía realmente abatido.

—¿Milord?

—¿Sí?

—¿Os encontráis bien?

—Sí —respondió, volviéndose de nuevo para mirarla—. ¿Alguna otra cosa?

—No, milord.

—Entonces, ¿por qué sigues aquí? ¿No temes quedarte a solas conmigo?

Etienne ya no podía ocultar el dolor que sentía, ni su soledad.

—No temo quedarme a solas con vos.

El barón dio un paso hacia ella, pero se detuvo de inmediato y sonrió.

—Tal vez deberías.

Gabrielle cambió de conversación para dejar de pensar en aquel tema.

—¿Hay que hacer muchos preparativos para la boda?

—Josephine y Chalfront se encargarán de ella.

—Espero que seáis muy feliz, milord.

—¿Feliz? ¿Qué quieres decir?

—Que seáis muy feliz en vuestro matrimonio con lady Josephine.

El barón la miró con sorpresa.

—No voy a casarme con Josephine.

—¿Qué? —preguntó en un susurro, confusa—. Pero pensé que…

—Va a casarse con Robert Chalfront.

—¿Con Chalfront?

Etienne la miró, divertido.

—Al parecer están enamorados, y me alegro mucho por Josephine. Se lo merece y me hace feliz que haya encontrado un marido —declaró, aunque su tono se hizo más sombrío—. En cambio, yo no me casaré nunca.

Las últimas palabras las dijo casi a modo de reto, con tal convicción que toda la alegría que había renacido en el corazón de Gabriella volvió a desaparecer.

—Ahora creo que será mejor que te marches y que regreses más tarde —añadió.

Gabriella obedeció. Se sentía muy avergonzada por el deseo que sentía hacia aquel hombre, de unos sentimientos que no podía olvidar. No dejaba de preguntarse cuánto tiempo tardaría en encontrar otra amante ahora que Josephine de Chaney iba a casarse. Y lo peor de todo era que deseaba ser ella. Deseaba compartir su cama, sus días, sus noches y toda su vida.

Tan desesperada estaba que pensó marcharse de inmediato y abandonarlo todo. Pero al llegar a las escaleras se detuvo y se apoyó en la fría pared. No podía marcharse olvidando la deuda que tenía y abandonando su honor.

De todas formas, y aunque se olvidara, transitar sola por los caminos podía ser muy peligroso para una mujer. Sin duda alguna sería una presa muy fácil para cualquier bandido, y entonces, sí, perdería todo su honor.

No obstante, no podía soportar la idea de permanecer allí, luchando contra sus deseos.

Debía encontrar una solución.

Philippe de Varenne odiaba el mar. Odiaba su enormidad y su poder, odiaba su aspecto y su olor. Por desgracia para él, a Francia sólo se podía ir en barco, así que se encontraba esperando en una taberna, a la espera de embarcar en el navío en el que había de cruzar el canal. La herida de la pierna le dolía mucho.

Unas gotas de su bebida mancharon la túnica que llevaba, pero no se inmutó. Últimamente no se preocupaba nada de sus necesidades básicas, excepto de beber, y si algún caballero lo hubiera visto no habría reconocido en aquel hombre, sucio y desastrado, a Philippe de Varenne.

Se necesitaba mucho vino para olvidar el odio que sentía, para olvidar el sonido de las olas en el muelle de Dover, los gritos de las personas que había en la taberna, el olor a pescado y la furia que sentía por culpa de Etienne de Guerre.

Detestaba al barón con toda su alma y ahora, también, a su familia, que se había negado a ayudarlo. Su padre insistió en que si el barón lo había echado, seguramente había sido por culpa suya. Dos días más tarde, y harto de escuchar las mismas cosas, Philippe se marchó. Por desgracia para él, sus amigos no comprendían el sentido de la palabra «hospitalidad». Lo habían despreciado, pero no le importaba en absoluto. Era un hombre hábil y capaz, y pensaba que encontraría más posibilidades en el continente.

Bebió otro trago de vino y observó al hombre que acababa de entrar. Era joven y atractivo en cierto modo. A juzgar por su manera de comportarse, parecía confiar mucho en sí mismo. Pidió una cerveza. Philippe lo encontró bastante detestable, porque en su opinión se trataba de una bebida indigna.

—Imprudente cretino —murmuró.

—¿Os dirigís a mí, señor? —preguntó el recién llegado.

—No, en absoluto.

—En tal caso, os ruego que me perdonéis.

En aquel momento se dio cuenta de que aquel hombre tenía una cicatriz sobre uno de los ojos. Y cayó en la cuenta de que se parecía mucho a Gabriella Frechette. No podía creer en su buena suerte.

—¿No seréis Bryce Frechette, por ventura?

—Lo soy —declaró, sorprendido—. ¿Cómo es posible que conozcáis mi nombre?

—Vuestra hermana habla a menudo de vos. ¿Es que regresáis a vuestra casa?

—En efecto.

—Pues volvéis tarde, me temo.

—¿Tarde? ¿Qué queréis decir? Explicaos.

—Vuestro padre ha muerto.

Frechette palideció.

—¿Muerto? —preguntó en un susurro—. ¿Cuándo? ¿Cómo?

—Creo que a causa de una enfermedad. Murió hace varias semanas.

Frechette clavó la mirada en el suelo, deprimido, y Philippe se alegró de haber conseguido borrar aquella sonrisa de su rostro.

—Vuestra hermana ha sufrido mucho —continuó—. Al parecer, vuestro padre debía mucho dinero cuando murió.

—¿Qué?

—Chalfront dice que…

—¡Chalfront! —exclamó, golpeando la mesa con la jarra—. No debí marcharme cuando aún se encargaba de las finanzas de mi padre. No confié nunca en él, nunca.

—Sigue en el castillo. Etienne de Guerre lo ha confirmado en su puesto.

—¿Y quién es el barón para tomar tales decisiones? Tendría que haber sido Gabriella quien lo decidiera.

—Ahí está el problema, pero nadie sabía dónde localizaros. El rey entregó las propiedades de vuestra familia al barón. Vuestra hermana ha vivido para arrepentirse.

—¿Gabriella? ¿Qué queréis decir?

—Se encontraba en una posición muy difícil, aunque algunas personas intentaron ayudarla. Chalfront, por ejemplo. Le ofreció casarse con ella.

—Maldito canalla.

—No os preocupéis, no aceptó. Ahora hay otro hombre que intenta conseguir sus favores, con la diferencia de que no pretende casarse con vuestra hermana.

—¿Quién? —preguntó, irritado—. ¿Quién se atreve a hacer proposiciones deshonestas a mi hermana?

Philippe notó que Gabriella era más importante para él que la pérdida de todas sus posesiones. Le pareció bastante estúpido, pero se alegró. Podría jugar con él a su antojo.

—Vuestra hermana es muy hermosa, y creo que su belleza será la causa de su perdición.

—¿Es el barón Etienne de Guerre? He oído hablar de él. ¿Es que cree que una dama como mi hermana se rebajará a mantener relaciones con un hombre de su reputación? Os aseguro, señor, que mi hermana no aceptará nunca.

—Odio tener que añadir más dolor a vuestra desgracia, pero ni vuestra hermana ni vos seguís siendo nobles.

—¿Qué?

—Vuestra familia ha perdido el título y las propiedades. El barón ha convertido a vuestra hermana en una simple criada.

—¡No tiene derecho a…!

—Lo tiene. El rey le dio el derecho. El barón quería que vuestra hermana se marchara del castillo, pero no lo hizo y no quedó otra alternativa. Estaba sola y no tenía otra elección que aceptar.

Philippe encontraba cada vez más divertida la desesperación de Bryce. Estaba disfrutando con el juego.

—Es una mujer muy bella —continuó—. Y a pesar de que se haya resistido a él en un principio, temo que…

Frechette pegó un puñetazo en la mesa.

—Lo mataré si se atreve a tocarle un solo pelo.

Sin esperar a que añadiera nada más, Bryce salió muy enfadado de la taberna. Una vez fuera, subió a su caballo y se alejó al galope.

Philippe rió.

—¡Eh! —llamó al tabernero—. Limpiad todo esto y traed más vino. Y pan. Pero pan blanco, y del mejor que tengáis. Tengo algo que celebrar.

Mary cruzó el patio del castillo. Llevaba una cesta llena de manzanas. Cuando vio que Gabriella estaba a punto de entrar en las cocinas, corrió a alcanzarla con una sonrisa. Pero su sonrisa se transformó pronto en preocupación.

—Milady… ¿os encontráis bien? ¿Estáis en ferina?

—No, estoy muy bien —respondió.

No era exactamente una mentira. Estaba físicamente bien, aunque le preocupaban cosas que no tenía por qué contar a Mary.

—No tenéis buen aspecto. ¿Os dan de comer lo suficiente? —preguntó, mientras entraban en las cocinas.

Guido, que había oído el último comentario, se levantó.

—¡Todo el mundo come lo suficiente en mis cocinas!

—No pretendía insultaros. Intercambiaba un comentario con lady Gabriella, nada más —observó Mary—. ¿Es cierto lo que se dice, que lady Josephine va a casarse con Robert Chalfront?

—Sí —contestó Gabriella.

—¿Por qué?

—Porque están enamorados.

—¿Enamorados? ¿Lady Josephine, enamorada de Robert Chalfront? No lo creo. Ya sé que no es pobre, pero…

—¿No crees que el amor es más importante que las diferencias sociales?

—Puede ser, pero todo el asunto de la celebración… y a costa del barón, según se dice. ¿Es verdad que va a encargarse de pagar todos los gastos?

—Sí.

—Dios mío. No sabía que el barón tuviera tantas ganas de librarse de ella.

Gabriella consideró lo que Mary acababa de decir. En cualquier caso, no le importó demasiado. No podría haber nada entre Etienne y ella. Sabía que la había deseado en cierta ocasión, pero ni siquiera estaba segura de que siguiera haciéndolo. No le dirigía la palabra nunca, ni la miraba, y se comportaba como si no estuviera allí. Si alguna vez la había deseado, había dejado de hacerlo.

Y no le extrañaba. Después de librarse de Josephine podía buscar otra amante, la que quisiera. Otra joven deseable que perteneciera a la aristocracia y que valorara, ante todo, su título. No le costaría encontrar candidatas.

—¿Y eso qué importa? —preguntó—. No es asunto nuestro.

—Mío no, desde luego, pero tal vez sí que sea asunto vuestro. Sois una joven muy hermosa y el barón está acostumbrado a obtener lo que desea. Tened cuidado, milady.

—El barón no me desea.

—Si intenta hacer algo contra vos, todo el pueblo se alzará. Por cierto, he oído que Philippe de Varenne se ha marchado. Me alegro mucho.

—Y ahora, ¿qué sienten William y los otros sobre el barón? —preguntó, cambiando de conversación a propósito—. ¿Se han reconciliado con él?

—Bueno, digamos que piensan que las cosas están mejor de lo que cabía esperar, milady. Parece un hombre bastante justo, y la subida de impuestos no fue tan elevada como creíamos. En cuanto a Chalfront, ha cambiado por completo. No deja de silbar y de cantar, ¿podéis creerlo?

—Me alegra oírlo —dijo con sinceridad—. Pero cuéntame más cosas del pueblo. ¿Qué tal están Osric y su madre?

—Bastante bien. Aunque su madre se está haciendo vieja y Osric ha pedido ayuda para arreglar el tejado antes de que lleguen las primeras nieves.

—¿Para qué la necesita? Siempre ha sido un buen carpintero. Además, puede permitirse el lujo de contratar hombres para que lo arreglen ellos.

Mary se sorprendió.

—Supongo que tenéis razón, milady.

—Yo se lo diría a William —dijo con frialdad.

—Si así os parece… pero cambiando de tema, milady, ¿es cierto que el barón le ha regalado su cama a lady Chaney?

Gabriella no sentía ningún deseo de hablar de muebles, y mucho menos de la cama del barón, que efectivamente iba a regalar a Josephine de Chaney. Ya la habían bajado de sus habitaciones, y reemplazado por otra, tan grande y hermosa como la primera, aunque la ropa de cama fuera más austera y sencilla.

—Si me perdonas, tengo que seguir trabajando.

Mary observó a Gabriella mientras se alejaba y sintió terriblemente que una joven tan encantadora empezara a comportarse con tanta dureza y amargura.

—Sería capaz de estrangular al barón con mis propias manos —murmuró.

Después, dejó la cesta con las manzanas frente al sorprendido Guido y se marchó.

La boda de lady Josephine de Chaney y Robert Chalfront no fue un gran acontecimiento. La novia, acompañada por su tío, regresó al castillo Frechette un día antes de la ceremonia. Se alojaron en las estancias para invitados. Ni el barón ni Josephine ni Robert encontraron nada inusual en ello, y nadie lo puso en cuestión. Ni ellos, ni mucho menos los criados o los hombres del barón.

Mientras Gabriella ayudaba a vestirse a Josephine en las habitaciones del barón, que había permitido que las utilizara para aquella ocasión, tuvo que admitir que Josephine era una novia muy hermosa. Su vestido era precioso, con bordados de oro, y llevaba una sencilla diadema con un velo blanco en la cabeza. Pero lo que más acrecentaba su belleza era, sin duda alguna, la alegría que sentía. Una alegría que demostró, también, durante la ceremonia, que fue bastante corta, y a la que asistieron el barón, sus caballeros y las damas de éstos.

Después, se celebró una fiesta en el salón. Los criados estaban muy ocupados, pero al día siguiente podrían gozar de una segunda fiesta para celebrarlo. En cuanto a las sobras del festín de los aristócratas, irían a parar a la gente del pueblo, que esperaban con ansiedad poder probar las delicias de sus amos.

Robert Chalfront parecía un hombre distinto. Tal vez por su ropa, nueva, o tal vez por su alegría. Fuera lo que fuese, parecía más alto, más atrevido y más merecedor de respeto. Hasta que se encontró al lado del barón cuando terminó la cena y empezó la música. Entonces volvió a ser el hombre que siempre había sido.

En cuanto a Etienne, Gabriella se había estado preguntando qué pensaría durante la boda. Pero su rostro resultó ser tan inescrutable como de costumbre. A pesar de que era una ocasión especial, se vistió de nuevo con una túnica negra. Y no obstante, parecía más regio que sir George, que llevaba una túnica de color azul oscuro y rojo, con mangas abiertas que dejaban ver la camisa.

El festín fue magnífico, y sir George no dejó de bromear. Cuando empezó el baile, Gabriella lo observó desde la entrada de la cocina; bailó con todas las damas, y no era de extrañar si se tenía en cuenta que era un hombre encantador.

Entonces, sir George se dirigió hacia ella.

—Estaría encantado si quisierais bailar conmigo —dijo, para su sorpresa.

—Lo siento, sir George, pero no puedo hacerlo.

—¿Por qué? —preguntó, en voz alta—. Estoy seguro de que al barón no le importará. Una mujer tan hábil como vos seguramente será una gran bailarina.

El cumplido de sir George agradó mucho a Gabriella, que hacía tiempo que no había oído nada similar en boca de un hombre. No pudo evitar sonreír. Pero estaba a punto de negarse de nuevo cuando el caballero miró al barón y dijo:

—Barón, ¿dais permiso a vuestros criados para que se unan al baile?

—No —contestó, impasible.

Gabriella se ruborizó de inmediato y bajó la cabeza. Sir George la había puesto en una situación muy delicada.

—Sin embargo —continuó Etienne—, haré una excepción con esta criada. Si desea bailar con vos, puede hacerlo.

Hasta entonces, Gabriella había deseado bailar con quien fuera. Pero ahora sólo quería bailar con uno, con el hombre cuya mano deseaba tocar y cuya sonrisa deseaba ver.

Sin embargo fue sir George quien la llevó hacia el lugar donde se desarrollaba el baile. De modo que Gabriella permitió que tomara su mano y se dejó llevar.

Capítulo Quince

Mientras observaba cómo bailaban sir George y Gabriella, Etienne intentó pensar en otra cosa.

Se preguntó si Philippe de Varenne causaría algún problema. No había sabido nada de él, ni de su familia. Imaginaba que Philippe no se atrevería a confesar lo sucedido a su padre, pero sospechaba que intentaría obtener el apoyo de su familia para atacarlo con cualquier excusa. Los De Varenne no se llevaban muy bien entre sí, pero funcionaban como un clan cuando era necesario. Por desgracia, Etienne no podía hacer nada hasta que actuaran.

En cuanto a la situación en sus propiedades, había doblado la guardia en el bosque y ordenado que se investigara cualquier posible desfalco o robo.

Mientras Gabriella bailaba, su pelo se mecía sobre su sonriente rostro. Etienne no pudo evitar mirarla. Estaba preciosa, incluso con aquel vestido tan sencillo. No obstante, no costaba imaginarla con algo más apropiado para ella, tal vez algo de color azul, con bordados en oro y plata, de terciopelo o de alguna otra tela igualmente suave.

No debía pensar en ella.

Se preguntó si Donald y Seldon habrían descubierto algo sobre Bryce Frechette. No debía ser así, puesto que no habían regresado. O tal vez hubieran encontrado una pista y se hubieran decidido a seguirla. Les había dado bastante dinero, y carta blanca para que hicieran lo necesario para encontrar al joven.

Donald Bouchard era un gran joven. Etienne había decidido que había llegado el momento de darle alguna propiedad, para que pudiera casarse.

En aquel instante pensó que George también tendría que tomar esposa. Etienne apretó la mano sobre su copa al contemplar a la pareja. Sir George sonreía con demasiada calidez a Gabriella, que a fin de cuentas sólo era una criada.

De repente, se sintió tan molesto que se levantó. Inmediatamente, los músicos dejaron de tocar.

—¿Milord? —preguntó uno de los criados.

—No pasa nada. Que siga la música. Necesitaba aire fresco. Necesitaba controlar sus emociones y recordar que no se casaría nunca. Estaba solo y siempre lo estaría.

En cuanto llegó al patio, notó la conmoción que había al otro lado de los muros. Al principio pensó que debía tratarse de algún grupo de pobres, buscando los restos de la cena. Pero entonces observó que varios soldados intentaban hacer retroceder a una muchedumbre. Rápidamente se dirigió hacia ellos.

—¡Encended antorchas! —dijo a los guardias de la puerta—. ¿Qué está pasando aquí? ¿Por qué habéis bajado la reja?

—Milord, como podéis ver por vos mismo hay mucha gente al otro lado. No creo que…

—Subidla de inmediato.

Los campesinos se paralizaron al ver al barón. Entonces, los soldados regresaron al interior del castillo. Uno de ellos llevaba consigo al causante del revuelo, que no era otro que Osric, el guarda campestre.

Para entonces, los invitados al banquete ya habían oído el tumulto y se encontraban lucra. Etienne no prestó atención a ninguno, salvo a Gabriella, que se encontraba a un lado, observando.

—Por favor, regresad a la fiesta. Yo me encargaré de esto.

Todos regresaron al salón, menos una persona, que permaneció en las sombras.

—Sois Osric, ¿no es cierto? —preguntó el barón.

—Milord, todo esto es un error. Estaba paseando por el bosque cuando…

—Soldado, decidme lo que ha ocurrido —ordenó Etienne.

—Estábamos patrullando en el bosque como habíais ordenado, milord, y encontramos un agujero cubierto con ramas que estaba lleno de pieles. Pensamos que podríamos vigilar el lugar para apresar al culpable. Y poco tiempo después apareció este individuo.

—Milord, todo esto es un error —se defendió Osric—. Para mí también ha sido una sorpresa encontrar ese agujero. No me han permitido dar explicaciones.

—Ya veo. Pues bien, ahora podéis explicaros. ¿Qué estabais haciendo en el bosque a estas horas? ¿De dónde han salido esas pieles?

—Estaba en el bosque porque…

—¿Sí? —preguntó con frialdad.

Osric miró hacia un lado y exclamó:

—¡Lady Gabriella, ayudadme!

—Yo soy la justicia aquí, Osric, y lo sé todo sobre ti —dijo el barón—. He leído los libros de mi antecesor en el castillo y sé que tuvo que amonestaros tres veces. Yo no soy tan indulgente como él. Creo en lo que dicen mis soldados, y en la evidencia de esas pieles.

—¡Milady, por favor, ayudadme! Por favor, señor, tened piedad de mí. Pensad en mi pobre y anciana madre.

Gabriella dio un paso al frente, dubitativa.

—¿Conoces cuál es la pena por cazar sin permiso? —preguntó el barón—. La primera vez se corta el pulgar y el índice del malhechor. La segunda vez se le sacan los ojos. La tercera, el castigo es la vida.

—¡Piedad, milord, piedad!

—Por fortuna para ti, es la primera vez que te detienen desde que mi llegada. Soldado, cortadle los dedos.

El soldado asintió, haciendo caso omiso de los gritos del acusado.

—Hacedlo en la plaza del pueblo —continuó—, para que todo el mundo sepa lo que sucede cuando se roba al rey, o a mí.

Etienne miró a Gabriella durante un segundo antes de que la criada se perdiera en el interior de la capilla. El barón no podía saber lo que estaba pensando, pero lo imaginaba; lo odiaba.

Sabía que no debía preocuparse por ello, porque de lo contrario estaría dando importancia a sus sentimientos y reconocería que Gabriella tenía poder sobre él. Sin embargo, no podía evitarlo. No podía soportar que lo odiara, así que, cuando todos se marcharon, la siguió.

Gabriella entró en la capilla con intención de quedarse a solas. Lejos del barón, lejos de la boda, lejos de todo.

Se sentó en el banco más cercano al altar. La luz de las velas arrojaba extrañas sombras en las paredes, y hacía frío. Pero no se fijó en nada. Sus pensamientos estaban centrados en lo que acababa de suceder.

El castigo del barón era muy duro, pero Osric había infringido la ley muchas veces sin que nadie lo castigara. De hecho, el barón había aplicado la ley con más misericordia de la que debía; una vez más demostraba que no era el hombre injusto que había temido al principio. Era ambicioso y defendía sus propiedades, pero no era un monstruo. 1 Era el hombre al que amaba. Y por tanto, debía huir del castillo antes de ceder a la tentación de su amor.

Debía abandonar el castillo Frechette y olvidar para siempre a Etienne de Guerre. Le pediría a Mary que permitiera que se quedara en su casa hasta que encontrara otro sitio.

Entonces supo que no estaba sola en la capilla. Se volvió lentamente y vio la sombra de un hombre, recortada contra la cristalera. Un hombre alto y musculoso con una larga túnica.

De inmediato, se levantó.

—Quédate —dijo el barón.

—Debo irme, milord.

—No he venido aquí para pedir tu perdón, ni tu comprensión —declaró, casi desafiante.

Gabriella no podía creerlo. Aquello significaba, de algún modo, que no estaba seguro de la decisión que acababa de tomar. Y aún más, significaba que le importaba, y mucho, lo que ella pensara.

—Es Osric quien debería pedir perdón —dijo Gabriella—. ¿Por qué me habéis seguido, milord? ¿Para explicar que tenéis que aplicar la ley y acatar vuestras responsabilidades?

—No tengo por qué dar explicaciones de lo que hago a nadie.

—No, desde luego, milord. Lo sé muy bien. Recordad que soy hija de un conde. Fue un hombre demasiado condescendiente en muchos aspectos, pero sus amigos no lo eran. He conocido a muchos, y a muchos injustos. Vos no sois, en modo alguno, un hombre injusto.

—Me adulas —dijo, con un extraño brillo en los ojos.

—No era mi intención, milord. No necesito que me expliquéis nada sobre Osric, porque soy de la misma opinión. Ya sabía lo que estaba haciendo.

—¿Estabas al tanto?

—Lo sé desde antes de la muerte de mi padre. Cierto día oí que hablaba con su madre y escuché una conversación. Pero no dije nada porque estaba demasiado enfadada entonces. Enfadada con William, con Mary, con el propio Osric, y con vos.

—Entonces, ¿comprendes que he hecho lo que tenía que hacer?

—Sí.

—¿Me odias, Gabriella? —preguntó con suavidad.

—No.

—Tal vez deberías hacerlo. Soy un hombre que toma lo que desea.

Gabriella notó la mezcla de esperanza, deseo y desesperación que irradiaba sus ojos.

—¿Y qué deseáis, milord?

—Te deseo a ti. Parece que al fin necesito otra amante.

—No creo que me respetéis tan poco para proponerme algo así. Os importo demasiado.

—Como ya habrás descubierto, sólo sé amar de un modo —declaró, atrayéndola a sus brazos—. ¿Tomarás el lugar de Josephine?

El barón la besó brevemente, se alejó y la miró.

—No —contestó, apartándose—. No me deshonraré, ni siquiera por amor.

—No te amo. No amo a nadie. Simplemente, te deseo. Te utilizaré, y cuando encuentre a otra mujer que me guste más, te expulsaré de mi lecho.

—Creéis que me asustaréis con eso de alejaros de mí, pero ya es demasiado tarde. Sé que os importo. De lo contrario, no intentaríais asustarme.

—¿Es que sabes leer los pensamientos?

—No, lo sé porque… porque siento lo mismo por vos.

El barón la observó, entre horrorizado y asombrado. Gabriella no esperaba una reacción así.

—¿Qué os ocurre? —preguntó ansiosa—. ¿Por qué teméis tanto al amor?

La expresión de Etienne volvió a cambiar. Una vez más, sólo había frialdad en su mirada.

—No necesito tu ayuda para encontrar la respuesta a tan ridículas preguntas.

—¿Vais a echarme? ¿Vais a cerrar vuestro corazón de nuevo? Entonces, ¿por qué me habéis seguido?

—Por una debilidad momentánea. Me he equivocado. Vuelve al salón y déjame a solas.

—No lo haré, y no lo haré por la misma razón por la que no dejaría a un herido en mitad de un camino desierto. Algo os ocurrió en el pasado, algo que emponzoña vuestro corazón. Será mejor que expulséis el veneno antes de que os mate.

—No necesito tus consejos. Tú tuviste unos padres que te querían. No puedes comprenderlo.

Gabriella acarició su mano.

—Pero puedo intentarlo. No me marcharé hasta que sepa qué os hizo tanto daño, a no ser que me arrojéis al patio con vuestras propias manos.

Por un momento, Gabriella temió que lo hiciera. Pero no lo hizo.

—Eres una mujer muy obstinada. Si quieres oír mi historia, te la contaré. Así sabrás por qué no puedo amar —declaró, casi como si estuviera hablando solo—. Nací bastardo. Soy el hijo de un caballero del que se enamoró mi madre, y que murió antes de que yo naciera. Mi madre siempre creyó que pensaba regresar a su lado cuando lo asaltó la muerte.

El barón se detuvo un momento antes de continuar.

—Lo amaba tanto que no tenía más amor para su hijo. Desde mis primeros pasos, no dejaba de hablarme de él, de sus habilidades, de sus modales, de su aspecto, y estaba empeñada en que fuera merecedor de un hombre al que ni siquiera conocí. Me exigía el máximo en todo. No se contentaba con que fuera bueno peleando. Quería que fuera el mejor.

Mientras hablaba, Gabriella lo miró y no vio en Etienne al barón poderoso, sino a un niño solitario que intentaba ganarse el afecto de su madre.

Etienne suspiró, y se frotó la frente como si los recuerdos fueran dolorosos para él.

—Me marché de casa y empecé a ganar torneos y premios, y hasta el aprecio de algunos grandes señores. Ahorraba casi todo lo que ganaba, para ella. Le compré una buena casa, y caballos, y hasta contraté criados. Pero nunca era suficiente. Tenía que ser mucho mejor, mucho más rico y poderoso —continuó, con una sonrisa irónica—. Empezó a gustarme el personaje en el que me había convertido. Ya no lo hacía por mi madre, sino por mí. Pero poco tiempo después, mi madre cayó enferma y me ocupé de que tuviera las mejores atenciones. Sin embargo, no me nombró en ningún instante. Sólo tenía palabras para mi padre y no me atreví a decir lo que ya sabía: que mi padre no regresaba a su lado cuando murió. Bien al contrario, se dirigía a otro lugar, para casarse con otra mujer.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Porque intentaba evitarle cualquier sufrimiento. Fuera como fuese, murió poco después.

—Y te quedaste solo.

—Libre, más bien.

—¿Qué clase de mujer era, que no quería a su único hijo?

—¿No lo comprendes? Una mujer que había sucumbido por completo a la dictadura del amor. Todo el amor que tenía lo dirigía hacia un sueño, y no se fijaba en el niño que había a sus pies. ¿Tanto te sorprende que intente comprenderla? Durante años fue la única persona en mi vida, y estudié bien su comportamiento. Ahora ya sabes por qué razón no quiero el amor de nadie. Soy feliz solo.

—No, no eres feliz. Te sientes solo y estás lleno de amargura. Nadie desea estar solo.

—No quiero tu amor.

—Lo quieras o no, ya lo tienes —dijo con suavidad y determinación.

Lentamente, caminó hacia él. Había llegado el momento de tomar una decisión, de elegir entre su honor y aquel hombre. Sabía que era Gabriella Frechette, hija de una antigua familia de aristócratas, y que ya no tenía nada salvo su honor. Lo único que podía entregarle para demostrar que lo amaba.

Etienne no se movió, no habló, ni siquiera cuando Gabriella pasó los brazos alrededor de su cuello y lo besó.

La mujer sintió de inmediato la tensión de su cuerpo. Entonces Etienne la abrazó con tanta delicadeza como si temiera que fuera a quebrarse, o como si no estuviera seguro de lo que significaba aquel gesto.

Gabriella sonrió, encantada. Ya no era el valiente barón, sino un amante inseguro, y debía convencerlo para que no se arrepintiera de haber dado aquel paso. Sin dejar de sonreír, empezó a desatar los lazos de su túnica. De repente, Etienne tomó su mano y empezó a besarla. El barón la abrazó y de común y silencioso acuerdo cayeron sobre sus rodillas y se besaron de nuevo.

Gabriella acarició su pecho, y unos segundos más tarde él la atrajo hacia sí y empezó a besar sus senos. Después, tiró hacia abajo del vestido hasta que quedaron desnudos, expuestos a su lengua y a sus labios. Era una sensación tan maravillosa que Gabriella se aferró a su cabello. Pasado un rato, decidió hacer lo mismo con él. Lo despojó de su túnica y repitió los mismos gestos. Etienne la dejó suavemente en el suelo. Sus ojos estaban llenos de deseo cuando se inclinó sobre ella. Metió una mano entre sus muslos y empezó a acariciarla, sin dejar de besarla. Un torrente de maravillosas sensaciones la recorría.

No pasó mucho tiempo antes de que la penetrara. El breve dolor inicial pasó enseguida, en cuanto comenzó a moverse de forma rítmica. Podía sentir su respiración, tan acelerada como la suya.

La tensión fue subiendo poco a poco hasta que de repente Gabriella sintió un placer tan intenso que dejó escapar un grito. Etienne gimió casi al unísono, demostrando que había llegado al mismo punto que ella.

Pero inexplicablemente, el barón se levantó, volvió a ponerse la túnica, la miró con sus ojos azules, se volvió y se marchó, dejándola allí, sin decir una sola palabra.

Capítulo Dieciséis

El caballo de Bryce se dañó una pata cuando se encontraba a pocos kilómetros del castillo. Quería llegar tan pronto como fuera posible; sólo tenía aquel deseo desde que saliera de Dover. Por desgracia, no era el primer retraso que sufría por algún problema inesperado.

Por enésima vez se recriminó su actitud por haberse marchado del castillo. Pero sus deseos de independencia y el enfrentamiento que había tenido con su padre por culpa de Chalfront, lo empujaron a hacerlo. Ahora, sin embargo, se arrepentía.

No había considerado la posibilidad de que su padre pudiera morir en su ausencia, de manera que se marchó sin explicar siquiera a su hermana lo que pensaba sobre el alguacil. En realidad no tenía ninguna prueba, sólo el desagrado que sentía hacia un hombre que no sabía que un aristócrata tenía ciertos gastos que no podía evitar.

Con el paso del tiempo, y después de conocer a muchos hombres poco honrados, empezó a dudar sobre las sospechas que albergaba hacia Chalfront. Pero el tiempo pasó, y aunque esperaba que su padre intentara localizarlo, no lo hizo. Así que la obstinación lo mantuvo lejos. Ni siquiera habría pasado por Dover de no haber sido porque le apetecía tomar una cerveza.

Pero la fortuna había querido que pasara por aquella taberna. De no haberlo hecho, los sufrimientos de Gabriella se habrían prolongado. Ahora estaba dispuesto a ponerles fin.

El lento paso le permitió saborear su regreso, al menos un poco. Cada metro que avanzaba le evocaba recuerdos del pasado, buenos y malos.

Pasó frente al manzano al que solía subirse en su infancia, y junto a arroyo donde jugaba con los amigos, durante el verano. A un lado quedó la casa donde había hecho el amor por primera vez, con Edith, una mujer bastante más madura que él. Al pensar en ello, sonrió y suspiró. Ella se había casado antes de que se marchara, y probablemente ahora tendría un montón de niños. Sin embargo, era posible que los restos de la manta que habían utilizado, o los troncos calcinados del fuego que había encendido, siguieran en la casa abandonada.

Recordó el enfado de Edith cuando descubrió que estaba con otra mujer y se sintió culpable. Pero en aquella época no se preocupaba demasiado por los demás, y después de Edith vinieron muchas más, incluidas algunas hijas de aristócratas, que demostraron tener habilidades insospechadas.

Cuando pasó frente al molino recordó cierta mala pasada que había jugado al molinero. En aquel entonces estaba convencido de que era un mentiroso a pesar de sus sonrisas y de sus buenos modales. Como Chalfront.

Al pensar en él, se dijo que aunque fuera inocente tendría que haberlo golpeado, o al menos haberlo tratado con total desprecio en el caso de que se le hubiera ocurrido mirar a su hermana.

Sabía que había cometido un error al marcharse de casa, pero ya no tenía remedio.

El día que discutió con su padre se dijeron muchas cosas, y no muy agradables. No le gustó mucho que su padre lo acusara de perder el tiempo divirtiéndose en lugar de concentrarse en su formación como caballero. Por desgracia, ya no podría volver a hablar con él. Había muerto y era demasiado tarde. Pero no demasiado tarde para ayudar a Gabriella. Si Etienne de Guerre le había hecho algún daño, o se había atrevido a tocarla, lo pagaría muy caro.

En aquel instante llegó a una elevación desde la que podían verse las tierras de su familia. Al fondo se encontraba el castillo, un edificio imponente, aunque seguía sin comprender demasiado el interés de su padre por la arquitectura. Su padre tampoco había comprendido el interés que él sentía por la caza y por los combates. El sol brillaba muy alto cuando llegó al pueblo. Parecía desierto. Entonces oyó el mugido de las reses y lo comprendió. Los hombres estarían eligiendo a los animales para la época de la matanza y separándolos según su estado.

Al pasar frente a la casa de Osric vio al hombre sentado en el exterior. Tenía una mano vendada. Tal vez fuera una herida, o tal vez se hubiera ganado el castigo por cazar sin permiso. En tal caso, el barón coincidía con él. Más de una vez había discutido con su padre por la debilidad que demostraba hacia Osric.

Una ventana de una de las casas más grandes se abrió, y a través de ella pudo escuchar el hermoso sonido de una voz de mujer. Cuando pasó ante la ventana, vio a la mujer más bella que había contemplado en su vida. Una mujer de cabello dorado, piel clara, hermosa figura y labios en extremo deseables. De inmediato se alegró de haber regresado.

Pero entonces, de repente, apareció Roben Chalfront. Se dirigía hacia él.

—Hola, Robert.

—¡Sois vos! —declaró, asombrado.

Bryce se inclinó y lo agarró por el cuello.

—Oh, vamos, no iréis a caeros al suelo, desmayado.

—¿Qué estáis haciendo aquí?

—Sospecho que preferiríais que no hubiera vuelto. ¿Habéis estado robando más dinero últimamente? ¿Amenazando a alguna viuda con desposeerla, tal vez?

—Yo nunca he…

—No, pero pretendíais que mi padre lo hiciera.

—No tenéis derecho a acusarme de ese modo.

—¿Dónde está Gabriella?

—En el castillo, por supuesto.

—Sabía que mi padre era un tonto por confiar en vos.

—Eso no es cierto. Se ha demostrado que no fue así. El barón…

—Ah, sí, el barón. Es el siguiente en mi lista de visitas. Creo que tampoco le agradará mucho que yo haya regresado.

En aquel instante apareció la mujer que se había asomado a la ventana.

—¿Robert? ¿Qué ocurre, Robert? ¿Quién sois vos? ¿Qué queréis?

—Siento molestaros, encantadora dama. Tengo asuntos que tratar con este cretino.

—Ese cretino es mi esposo, y el alguacil del lugar. Si tenéis asuntos que tratar con él, os sugiero que esperéis hasta más tarde. Tiene mucho que hacer.

Bryce no podía creerlo. Chalfront se había casado con aquella belleza. No podía creerlo, aunque eso explicaba en parte el cambio que se había producido en él. En el pasado habría salido corriendo. Ahora, en cambio, se había enfrentado a su acoso.

—Por respeto a vuestra esposa dejaré nuestros asuntos para otro día. Dormid bien, porque pronto volveré y tendréis muchas cosas que explicar, como lo que hicisteis con mi hermana.

—¿Yo? Fue el barón…

—¡Robert! —protestó la mujer—. Ya basta. No deberías discutir esas cosas en la calle.

—Sí, mi amor —dijo el hombre, antes de dirigirse a Bryce con condescendencia—. Observaréis que han cambiado muchas cosas desde que os marchasteis, y si yo fuera vos tendría cuidado. Si Gabriella se hubiera comportado con menos altanería se habría ahorrado muchos problemas.

Acto seguido, Chalfront entró en la casa. Bryce tiró de las riendas del caballo y marchó al encuentro de su hermana.

Etienne caminaba por el bosque, solo, intentando pensar en cualquier cosa para olvidar sus temores. Sabía que no debía haber salido del castillo sin compañía, por una cuestión de seguridad, pero de todas formas lo había hecho. Necesitaba estar solo después de lo que había sucedido con Gabriella.

Le había hecho mucho daño. Semanas atrás no le habría importado demasiado que se marchara del castillo. La habría echado de menos, pero habría conseguido convencerse de que se debía a que quería hacer el amor con ella, nada más. En cambio, habría echado mucho de menos a Josephine. Y sin embargo, ahora ocurría todo lo contrario. Hasta entonces no había sentido ningún deseo tan profundo, ninguna necesidad tan apremiante.

Por si fuera poco, no había conseguido hablar con nadie con tanta sinceridad como con ella. Durante años había mantenido en secreto la historia de su pasado, hasta que Gabriella apareció y actuó como un médico que extrajera un veneno.

Había estado solo toda su vida, solo y perdido. Y ahora una joven de cálidos ojos marrones le ofrecía su amor. Deseaba decirle lo que sentía por ella, pero no podía. No sabía cómo hacerlo. La noche de la capilla se levantó del suelo, la miró y se asustó tanto que tuvo que marcharse. Le avergonzaba que una persona tuviera tanto poder sobre él.

Su primer impulso fue confesar el miedo que sentía, pero al final triunfó su aspecto más negativo y se marchó como un cobarde. Estuvo paseando un buen rato por la muralla, atrapado entre el deseo de abrir su corazón y la costumbre de protegerlo a toda costa. Al final regresó a la capilla, pero Gabriella ya se había marchado.

No podía culparla por ello. Era su culpa. No había pensado en nadie más que en él mismo durante años.

Cuando salió de la capilla la buscó por el castillo, pero no la encontró. Al alba consideró la posibilidad de pedir a sus hombres que lo ayudaran a buscarla, pero el orgullo se lo impidió. No habría sabido qué justificación dar para la búsqueda, de modo que decidió esperar a que regresara. Sin embargo, no lo hizo. Y ahora temía que el tiempo de las explicaciones hubiera pasado irremediablemente, como los dos días transcurridos desde que hicieran el amor. Tal vez fuera mejor que Gabriella comprendiera que su capacidad de amar era menor que su deseo de protección.

Abatido, dio la vuelta y regresó al castillo.

Gabriella estaba sentada en la casa de Mary, derrotada y sin ánimos, abrazada a sí misma como si quisiera proteger lo que quedaba de su autoestima. La había perdido casi de forma íntegra cuando el barón la abandonó en el suelo de la capilla después de haberle hecho el amor.

Sorprendida por su acción, permaneció allí un buen rato, esperando que regresara.

Pero al ver que no volvía se sintió degradada. Se arrepintió profundamente de haberse entregado a él. En su desesperanza, creía que el brillo de vulnerabilidad que había visto en sus ojos había sido fingido; un simple truco de un hombre que conocía el arte de la seducción.

Con todo, el orgullo la hizo reaccionar al fin y decidió marcharse del castillo de inmediato. Salió corriendo de la capilla y pasó ante los guardias, que no la detuvieron, para dirigirse a casa de Mary. La mujer la recibió sin hacer ninguna pregunta. E incluso ahora, aunque la miraba con preocupación, mantenía silencio.

Estaba dispuesta a quedarse allí hasta que pudiera huir del pueblo. Iría a cualquier sitio donde pudiera olvidar a Etienne de Guerre.

Si es que podía.

De repente, gimió y se cubrió el rostro con ambas manos.

—¡Gabriella! —exclamó alguien en aquel instante.

—¿Quién es? —preguntó Mary—. Está llamándoos por todo el pueblo.

Gabriella, que había reconocido la voz, se levantó y corrió fuera de la casa.

—¡Bryce! —exclamó, arrojándose a sus brazos—. ¡Estás vivo! ¡Estás en casa!

—Siento no haber llegado antes, hermana. No sabía lo de nuestro padre, ni el resto. De lo contrario no me habría demorado.

Gabriella se limpió las lágrimas mientras lo devoraba con los ojos. Siempre había sido atractivo, alto y fuerte; pero ahora poseía un carácter que no había notado en él con anterioridad. Llevaba una túnica sencilla, pero le quedaba bien. Aún tenía la espada que le había regalado su padre cuando participó en su primer torneo. Había pasado mucho tiempo desde entonces, y sin embargo, tenía la impresión de que no era así.

Se preguntó si ella misma no habría experimentado también muchos cambios. En todo caso, lo único que importaba era que hubiera regresado a casa.

—¿Te encuentras bien? ¿Cuándo has vuelto a Inglaterra?

—No debí estar lejos tanto tiempo. Sólo espero que puedas perdonarme.

—Claro que sí… ¿Ha sido muy difícil para ti?

Gabriella hizo caso omiso de la pequeña multitud que se había congregado para ver lo que pasaba.

—Desde luego, pero creo que mucho menos que para ti.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó, nerviosa.

Bryce no contestó directamente.

—Me maldigo a mí mismo por haber tardado tanto en regresar. A lo largo de este tiempo he ahorrado todo el dinero que gané porque sabía que nuestro padre podría necesitarlo algún día. Pero esperé demasiado, para él y para ti. Y lo siento tanto…

—Olvídalo. Aunque he de confesar que me entristecía tu ausencia. Pensé que ya no te importaba.

—Y quedaste a merced del barón —la miró, irritado—. ¿Te ha hecho daño, Gabriella?

Gabriella no supo qué contestar. Su vida había cambiado para siempre por culpa del barón, pero no sabía si eso podía considerarse daño.

Entonces notó que su hermano ya no la miraba. Miraba más allá, hacia alguien que se encontraba detrás de ella. Se volvió y vio al mismo Etienne de Guerre.

—¿Qué significa esto, Gabriella? ¿Quién es este hombre? —preguntó.

Bryce apartó suavemente a su hermana y declaró:

—Soy su hermano, el conde de Westborough.

El barón lo miró sin demasiado interés.

—Puede que seáis su hermano. Os parecéis, sin duda. Soy el barón Etienne de Guerre.

Gabriella vio que su hermano apretaba los puños e intentó prevenirlo, pero no hizo caso.

—Bryce…

—Sé lo que habéis hecho —dijo el joven.

—Bryce, el barón no me ha hecho ningún daño —protestó, temiendo por la vida de su hermano.

Aún recordaba la furia que había en sus ojos el día que expulsó a Philippe de Varenne.

—¡Pero pretendía deshonraros! Sois un canalla, barón.

—Me han llamado cosas peores —dijo Etienne.

El barón se dio cuenta de que el joven llevaba una bolsa con dinero, suficiente para pagar la deuda de Gabriella, y lo sintió terriblemente.

—Pienso hablar con el rey, barón. Puedo pagar las deudas de mi padre, y mi familia tiene más derechos sobre estas tierras que vos. Ven, Gabriella. Nos marchamos de aquí ahora mismo.

Gabriella miró a Etienne, y el barón comprendió de repente que no podía permitir que las cosas acabaran de aquel modo. La amaba, y todo lo que tenía no era nada en comparación con lo que sentía por ella.

—¡Gabriella! —gritó, angustiado—. Gabriella, me marché porque estaba asustado. Asustado de ti y del poder del amor que siento por ti. Tenía miedo de reconocerlo, miedo de someterme a él. Y no sabía qué hacer, porque no había conocido esa emoción hasta que te vi por primera vez. Tu familia puede regresar al castillo. Lo devolveré, junto con las tierras. Para mí no significa nada. Nada de lo que poseo tiene valor para mí si te marchas.

Entonces, el orgulloso barón clavó las rodillas en el suelo, ante ella. Su hermano, y todos los congregados, lo observaban con asombro.

—Te amo, Gabriella. Mi vida estaría vacía sin ti. Por favor, ¿me harás el honor de convertirte en mi esposa?

Capítulo Diecisiete

Gabriella lo miró y supo que estaba diciendo la verdad. Por si fuera poco, había admitido el amor que sentía delante de todo el mundo. No necesitaba ninguna otra confirmación.

—¡Cómo os atrevéis! —exclamó Bryce—. No os casaréis con mi hermana.

—¡Bryce! —gritó Gabriella—. No tienes derecho a decidir sobre mi vida. Lo perdiste cuando abandonaste el castillo antes de que muriera nuestro padre.

—La amo —declaró Etienne, con calma.

Antes de que Gabriella pudiera decir nada, Bryce intervino de nuevo.

—Es imposible. Este hombre nos ha robado nuestro hogar.

—Tranquilízate, hermano. No comprendes lo sucedido.

—Lo comprendo muy bien. Tengo ojos. Puedo ver lo que ha sucedido. No seas ingenua, Gabriella, no tiene intención de hacerte su esposa. Sólo quiere que seas suya, y no puedo creer que después de todo lo que te ha hecho des crédito a sus palabras. Has sufrido mucho, pero no puedes amar a un hombre así.

—Ella también os amaba a vos, y sin embargo, la abandonasteis —dijo el barón.

—Por favor, callaos los dos —imploró Gabriella—. Bryce, eres el único hombre de mi familia, y por tanto, he de escuchar tu opinión. Pero has estado mucho tiempo lejos de aquí y…

—No sabía lo que estaba sucediendo.

—Lo comprendo. Sin embargo, no puedes apreciar lo sucedido, y el barón tampoco. Es cierto que tomó posesión de nuestras propiedades, pero ya las habíamos perdido antes de que llegara.

—¡Chalfront! Ese canalla…

—No tuvo nada que ver en el asunto. Al contrario. Hizo todo lo que pudo para que no sucediera.

—¿Es que también te ha engañado?

—¿No eres capaz de comprender que estas equivocado? Sé que discutiste con Chalfront, pero también discutiste con nuestro padre. El mayordomo del barón examinó todos los registros y no encontró nada que incriminara al alguacil.

—No pienso aceptar la palabra de su mayordomo.

—Entonces, acepta la mía. Yo también me equivoqué con él. Nuestro padre era demasiado incauto. Estoy segura de que estarás de acuerdo conmigo.

—Cierto, pero ésa no es razón para que te cases con este hombre. Tengo dinero más que suficiente para que vivamos los dos. Hace tiempo que soñaba con volver a casa. Y ahora que no existe nuestro hogar, sólo te tengo a ti, mi hermana. Nos marcharemos a otro sitio.

Gabriella miró a Etienne, cuyos ojos brillaban con esperanza. Ante ella se encontraban los dos nombres que más quería en el mundo. No le agradaba mantener aquella conversación en público, pero sabía que debía decidirse.

—Tengo un hogar, Bryce. Y está aquí, con este hombre, porque lo amo.

—Gabriella… no volveré a abandonarte, te lo prometo —dijo el barón.

Etienne se acercó y la abrazó. Gabriella notó que su corazón latía, apresurado, tal vez por miedo a que no quisiera casarse con él.

—Bryce, sé que no lo entiendes —dijo su hermana—, pero tendrás que confiar en mí y en que estoy tomando la decisión más correcta.

Bryce la miró con asombro, y antes de alejarse se encogió de hombros y dijo, de forma poco convincente:

—Lo intentaré.

Etienne lo miró, preocupado.

—He tomado una decisión —dijo ella—. Estoy segura de que algún día lo entenderá.

Etienne sospechaba que a un hombre como Bryce Frechette no le agradaría nunca la decisión que había tomado su hermana. Pero en aquel instante no le importaba nada, salvo que Gabriella iba a ser su esposa.

Varios días más tarde, Donald y Seldon estaban contemplando el castillo desde la distancia. La magnífica construcción estaba decorada con estandartes y banderas, una frivolidad bastante extraña en el barón.

—No lo comprendo —dijo Donald.

—Ni yo. No es día de fiesta, ni nada parecido. ¿Y dónde están los habitantes del pueblo? ¿En el castillo? Puede que haya llegado alguien importante. O puede que la matanza haya sido tan buena que el barón haya decidido celebrarlo.

—Ojalá sea así, puesto que no traemos buenas noticias. Aunque en cierta forma, sí lo son. Al barón le gustará saber que Philippe de Varenne ya no causará ningún problema a nadie. Y hasta puede que Bryce Frechette fuera aquel individuo del que nos hablaron en Dover.

—Puede que esté aquí —dijo Seldon—. Puede que toda la decoración se deba a eso.

—No creo que el barón organizara algo así para festejar el regreso del hijo del conde, ¿no os parece?

—No, supongo que no.

—Bueno, será mejor que no nos quedemos aquí todo el día —suspiró—. Vamos a presentar nuestro informe.

* * *

—Dejad de moveros, milady —protestó Mary, que le estaba ajustando el vestido.

Era un precioso vestido de terciopelo azul, con bordados en oro y plata. Gabriella llevaba el pelo suelto y coronado con una diadema de rosas secas y un velo que Mary había cosido para ella. Josephine le había regalado un precioso collar de oro y cierta prenda de seda casi transparente. Gabriella se ruborizó cuando se lo puso, pero luego recordó que no tenía motivo para avergonzarse después de lo acaecido en la capilla.

—Dejad de moveros o la diadema caerá sobre la vela y se quemara. ¡Por el sagrado corazón de María, tranquilizaos!

—Estoy muy nerviosa. Es la primera vez que me caso.

—Lo comprendo, aunque no tengo el placer de encontrarme en vuestra situación.

—Aún puedes.

—No lo creo. No pienso dejar que ningún hombre toque mi dinero. Además, no conozco a nadie adecuado. Todos son unos brutos, o unos niños en busca de madre.

—¿Y en qué categoría pondrías al barón?

—En la de los brutos. Aunque desde luego es muy rico —sonrió.

—¿Estás segura de que no quieres venir al castillo a trabajar para mí?

—No. Lady Josephine no sabría qué hacer sin mi ayuda. Es preciosa y sabe cómo dar órdenes, pero no ha trabajado en toda su vida. Deberíais ver lo que hace con las coladas.

—¿Lava la ropa?

—Dice que le divierte, que le hace sentirse más útil que en toda su vida. Es muy feliz con Chalfront.

—Yo también soy feliz, y me alegro mucho por ellos.

Gabriella se dirigió a la ventana de la habitación del castillo. Esperaba que Bryce se presentara. El día anterior le había rogado de nuevo que asistiera a la boda, pero no había respondido nada. Se culpaba por no haber regresado antes al castillo, y no permitía que nadie lo consolara.

Pero justo en aquel instante vio que Bryce se acercaba al castillo. Debía haber comprendido que amaba realmente al barón. Caminaba erguido, con la espada al cinto. Era más alto que la mayor parte de las personas del lugar. De repente pensó que parecía tan solo y angustiado como el Etienne que había conocido. Y para empeorar las cosas, su expresión era demasiado decidida. Era la expresión típica de Bryce cuando estaba dispuesto a iniciar una pelea.

Se dio la vuelta, decidida a impedir que arruinara su día.

—¿Qué ocurre, milady?

Gabriella no contestó. Salió de la habitación, y se detuvo un momento al pasar ante la puerta que daba al patio, donde se habían congregado los invitados. Sonrió a modo de saludo, y entonces lo vio.

—¡Bryce! Espero que hayas venido para bendecir mi unión —dijo, a modo de reto.

—No podría permitir que mi única hermana se case sin tener mi bendición. Siempre has sido muy obstinada. Espero que seas feliz.

—Lo seré.

—¿Estás segura de…?

—Lo estoy.

—Quiero que seas realmente feliz. Y te aseguro que no tendrás que volver a preocuparte por mi paradero —se aclaró la garganta—. Si el barón te hace algún daño debes decírmelo de inmediato. Dame tu palabra.

—No creo que pueda darse el caso, pero me alegra que a partir de ahora no tenga que preocuparme por ti. ¿Es que no te vas a quedar aquí? Ahora podríamos volver a ser una familia.

—No. Ya no pertenezco a este lugar. Hice mi elección cuando me marché —sonrió con ironía—. Sabes de sobra que no soy capaz de ocultar lo que pienso, y es posible que más tarde o más temprano dijera algo inconveniente. Gracias por la invitación, pero no me quedaré.

—Sin embargo, tengo tu bendición.

—Por supuesto. Eres mi única hermana —la besó en la mejilla—. Espero que el barón sea merecedor de ti.

—Y yo de él, Bryce. Y yo de él.

Etienne de Guerre estaba en su habitación, ansioso por contemplar sus ropas. Sir George, que estaba apoyado contra la pared, sonrió y dijo:

—Estáis muy bien, barón. No recuerdo que os hayáis preocupado una sola vez por vuestro aspecto en todos los años que han pasado desde que os conozco.

Etienne frunció el ceño.

—Vos sois el especialista en vanidad, George. ¿Cuánto os ha costado la túnica que lleváis?

—Demasiado, me temo. Pero pensé que debía tener buen aspecto para la ocasión.

—La gente pensará que vos sois el novio —bromeó.

Etienne se preguntó si no debería haber elegido otra túnica para el día de su boda. Estaba acostumbrado a vestir de negro, y no había cambiado de costumbre. Sin embargo, era una túnica de muy buena calidad.

—Oh, no creo que nadie se confunda.

—¿Por qué?

—Vuestros ojos dejan bien claro que es tais enamorado.

—Os estáis convirtiendo en un impertinente.

—No me digáis que no os gustan las impertinencias. Vais a casaros con la mujer más impertinente que he visto en mi vida.

—Pero es mucho más atractiva que vos.

George rió.

—Esto es maravilloso.

—¿A qué os referís?

—Con todos los respetos, milord, no recuerdo que hayáis bromeado hasta ahora. Creo que el matrimonio os sentará bien.

—Eso espero —sonrió.

El murmullo que se oía, procedente del exterior, se había incrementado con el paso de los minutos. Etienne se acercó a la ventana para mirar.

—Ya debe ser la hora. No había estado tan nervioso desde… No recuerdo haber estado nunca tan nervioso, ahora que lo pienso. Me sudan las manos.

—¿Habéis visto al hermano de vuestra novia?

—No. Espero que asista a la ceremonia, por Gabriella. Dejó bastante claro que no aprobaba nuestra boda.

—Y no ha cambiado de opinión.

—No. En fin, vamos ya.

—No son necesarias las prisas —dijo, dándole una palmada en la espalda, en un gesto de amistad que no se había permitido nunca—. Todo saldrá bien. ¿Por qué no esperáis aquí y os calmáis? Yo me encargaré de supervisarlo todo.

George salió de la habitación y dejó al barón solo, junto a la ventana. Era insoportablemente feliz, pero temía que pudiera ocurrir algo que enturbiara su boda.

Donald y Seldon llegaron a la entrada del castillo, pero no pudieron ir hasta los establos con los caballos por la enorme cantidad de gente que estaba congregada.

—¡Donald, Seldon! —los llamó George, que avanzaba hacia ellos con una sonrisa—. ¿Qué tal ha ido vuestro viaje? Regresáis justo a tiempo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Donald.

—Hoy se celebra una boda. Entre el barón y Gabriella Frechette.

—¿Es cierto? ¿No es otra de vuestras bromas?

—No puede ser —intervino Seldon—. Está demasiado delgada.

—Pues es verdad —declaró George—. La ceremonia será hoy, a las doce en punto. Venid a las cocinas y tomaremos un poco de cerveza antes de que empiece. El barón ha gastado una fortuna en el banquete, según dice Chalfront. Al parecer, se ha empeñado en que no falte de nada.

—Bueno…

Donald tenía intención de hablar con el barón para contarle lo que habían averiguado, pero no era la ocasión más apropiada. Así que los dos jóvenes siguieron a sir George a la cocina, donde reinaba la más absoluta de las confusiones, presidida por Guido.

—Tanta pompa hace que un hombre se plantee la posibilidad de casarse, ¿no os parece? —preguntó George—. ¿Habéis encontrado alguna candidata durante vuestro viaje?

—Estábamos cumpliendo una orden del barón, no buscando esposa —contestó Donald.

—Pero es posible que hayamos hecho las dos cosas —sonrió Seldon.

Donald lo miró de forma recriminatoria, porque el barón les había ordenado que no hablaran con nadie sobre su misión.

—No es necesario que me informéis sobre vuestras correrías —dijo George, sin ofenderse—. Pero os aseguro que os habéis perdido muchas cosas interesantes.

—Ya lo veo —dijo Donald—. No habría imaginado nada parecido.

—No sois el único. Bryce Frechette tampoco lo imaginaba.

—¿Qué? —preguntó Donald—. ¿Bryce Frechette ha venido al castillo? ¿Cuándo?

—Después de que cortaran los dedos a Osric por haber cazado sin permiso.

—Será mejor que empecéis desde el principio —declaró Donald con seriedad—. Cuando hayáis terminado, os contaremos lo de Philippe.

—¿Es que no traéis buenas noticias? Hablad, por Dios, no me tengáis en vilo.

—Estoy seguro que lo que tenéis que decir vos será más divertido —dijo Donald.

—Seguramente es cierto.

George empezó a contar todo lo que había sucedido durante su ausencia.

—Me alegro mucho por la dama —dijo Donald, cuando terminó—. Aunque ahora parece que fue inútil que el barón nos enviara lejos de aquí.

—Ahora, habladme sobre Philippe de Varenne.

—Ha muerto —anunció Seldon.

—¿Muerto?

—Muerto —confirmó Donald—. Estaba borracho en un muelle de Dover y cayó al mar, o eso dicen. Fuera como fuese, se ahogó.

—Era un loco ambicioso —declaró Seldon, sin compasión alguna—. ¿Y adonde lo llevó su locura?

Capítulo Dieciocho

A pesar de la preocupación de Etienne, no ocurrió nada malo. George regresó con Donald y Seldon, que le contaron lo sucedido, y el barón aún tuvo tiempo de sentir lástima por Philippe de Varenne, a pesar de todo. Se preguntó qué parte de su familia habría sido culpable de su ruina, y si no habría sido posible que se convirtiera en una persona muy distinta de haber tenido más suerte durante su infancia.

Si alguna vez llegaba a ser padre, recordaría la influencia que una figura paterna podía tener.

Por fin llegó el momento de entrar en la capilla, y cuando vio a Gabriella, que lo esperaba con ojos esperanzados, descubrió que comprendía mejor a su propia madre. Lleno de amor, ya no la culpaba por haberse enamorado de un hombre inapropiado, aunque no perdonara su negligencia.

Después, se fijó en Bryce. Resultaba evidente que no aprobaba aquella boda, pero no hizo nada para impedirla.

Gabriella estaba tan feliz por la presencia de su hermano que, cuando finalizó la ceremonia, y después de que los recién casados se besaran, Etienne dedicó a Bryce una de sus raras sonrisas, aunque no tan cálida y alegre como la que dedicó a su esposa.

El banquete que siguió a la ceremonia fue alegre y muy largo, con buena comida, excelente vino y música. El salón estaba tan lleno de flores que parecía un gigantesco ramo. Los criados se encargaron de que a nadie le faltara nada, y muchos invitados siguieron riendo y charlando mucho tiempo después de que cayera la noche. George estuvo particularmente ocurrente, y sus ojos se fijaron en una preciosa dama que, además, estaba soltera y sin compromiso. Su hermoso rostro y su inteligencia llamaron mucho su atención.

Donald y Seldon disfrutaron de la comida y de los comentarios de sir George. Donald vacilaba entre las carcajadas y el horror ante sus irreverencias. Seldon no entendía muchas de las cosas que decía, así que prefirió concentrarse en la comida, que le parecía un asunto mucho más práctico.

En cuanto al barón, nadie recordaba haberlo visto tan alegre en toda su vida. De hecho, él tampoco podía. No dejaba de agradecer su suerte por haber encontrado una esposa tan maravillosa.

Gabriella sonrió mucho y habló poco, pero su alegría resultaba evidente para cualquiera. Durante la primavera y el verano había pensado que no volvería a ser feliz, pero se había casado con el hombre que amaba y su hermano había regresado.

Chalfront reveló que Osric y su madre se habían marchado del pueblo durante la noche, robando de paso unas cuantas herramientas. Al parecer, William organizó un grupo para darles caza, pero no lo consiguieron. Y en lo relativo al matrimonio de Chalfront y Josephine, el alguacil se mostró tan encantado cuando su preciosa esposa entró en el salón que Gabriella pensó que iba a estallar de alegría.

Gabriella estaba bastante nerviosa, aunque no lo pareciera. No podía ser de otro modo con el barón a su lado. Etienne aprovechaba cualquier oportunidad para acariciarla, y le encantaba.

Cuando terminaron de comer, entró un grupo de músicos. Uno de ellos se dirigió al barón y preguntó:

—¿Qué preferís que toquemos, milord? ¿Una balada, o algo más alegre?

—Una balada —contestó Etienne—. O no, mejor algo más alegre.

El barón se levantó y Gabriella hizo lo mismo, con la mayor dignidad que pudo.

—¿Gabriella?

—Estaré encantada de bailar contigo, esposo mío.

Gabriella descubrió que Etienne era un magnífico bailarín, aunque más tarde pensó que no era nada extraño en un hombre de sus características. En cualquier caso parecía que no era la única que se estaba divirtiendo contemplando a su esposo, porque nadie se unía a ellos.

—Creo que estoy dando un espectáculo —dijo Etienne.

—No, es que están sorprendidos con tu agilidad —sonrió.

—Tal vez debería hacer algo inesperado —murmuró a su oído.

—¿Por ejemplo?

El barón se detuvo en seco. Los músicos dejaron de tocar y todos los asistentes quedaron absolutamente asombrados cuando se inclinó sobre Gabriella y la besó apasionadamente.

—¡Milord! —intervino George de inmediato, mientras se dirigía a ellos—. Debéis encontraros mal. Esto no es vuestro dormitorio.

Gabriella se ruborizó, aunque sentía unas enormes ganas de reír.

—Os agradezco vuestra preocupación —dijo Etienne con gravedad—. Así que si nos excusáis, nos retiraremos.

El barón tomó a Gabriella en brazos y la llevó hacia las escaleras de la torre.

—Espero no tropezar —dijo él.

—No quiero que os canséis. Podéis dejarme en el suelo.

—Lo haré —rió—, cuando lleguemos a la habitación.

Una vez arriba, Etienne abrió la puerta con un pie y volvió a cerrar a sus espaldas con el mismo procedimiento. Gabriella no sabía qué hacer. Estaba muy nerviosa. En cuanto la soltó, corrió a la mesa, se sentó y empezó a quitarse el velo con manos temblorosas.

Etienne no hacía nada. Se limitaba a observarla.

—Ha sido un banquete maravilloso dijo ella—. Todo el mundo se ha divertido mucho. George tendría que tener cuidado, o Emmeline D'Arcy conseguirá que se enamore de ella. Y he sido tan feliz cuando Bryce me ha dado su bendición… espero que se quede una temporada.

Etienne se movió por fin, y ella suspiró aliviada.

—Gabriella, me gustaría decirte muchas cosas, pero no tengo palabras.

—No necesito palabras. Te tengo a ti.

—De todos modos, quería explicarte algo. Aquella noche en la capilla, cuando te asusté… estaba intentando demostrar lo que sentía por ti de la única forma que conocía.

—Lo comprendo, Etienne. No tuviste a nadie que te enseñara, pero no necesito cumplidos ni elocuencia. Me lo dijiste todo cuando me hablaste sobre tu pasado. Demostraste que me amabas y haré todo lo que pueda para ser digna de ese amor —lo besó—. ¿Quién necesita palabras cuando nuestros labios pueden ser tan elocuentes?

Cuando notó que Etienne empezaba a desabrocharle el vestido, su corazón empezó a latir más deprisa. El barón introdujo una mano por debajo de la prenda y acarició su espalda. Gabrielle inclinó la cabeza, esperando otro beso, aún más excitada que antes.

Etienne respondió con pasión, devorando su boca con sensualidad. Y su esposa, que estaba tan ansiosa como él por sentir su cuerpo desnudo, comenzó a quitarle la ropa.

—Te deseo tanto —murmuró él, con los ojos cerrados.

Cuando los abrió, la tomó en brazos y la llevó a la cama. Después se despojó de toda su ropa. Gabriella pensó que tenía un cuerpo magnífico, y que se movía con la elegancia de un gato. Necesitaba sentir el contacto de su piel.

Los labios de Etienne la tocaron, pero no precisamente en la boca. Su mano fue subiendo lentamente por su pierna, al igual que sus besos.

—¿Qué estás haciendo?

—Demostrarte de cuántas formas puedo amarte —respondió con voz ronca.

—Tómame ahora, por favor —rogó, poseída por el deseo.

—No, aún no —protestó con suavidad.

La ayudó a quitarse el resto de la ropa y después se inclinó sobre ella para acariciar todo su cuerpo con las manos y la lengua. Gabriella no podía esperar más tiempo. Su mano se cerró sobre el sexo de Etienne y lo guió a su interior. El barón comenzó a moverse, cada vez con más fuerza y rapidez, creando una tensión increíble. Ella se aferró a sus hombros y le clavó las uñas hasta que alcanzó el éxtasis.

Al cabo de unos momentos de descanso, Etienne se separó y se tumbó a su lado. Después sonrió.

—Siempre he querido hacerte una pregunta. ¿Por qué llevas el pelo más largo que los demás?

—¿Es que parezco una mujer, acaso?

—¿Tú? ¿En absoluto?

—Cuando era joven, no podía permitirme el lujo de pagar un criado, o un ayudante, ni pagar a un barbero. Así que dejé que el pelo me creciera más allá de lo apropiado para la moda. Cuando empecé a ganar torneos me di cuenta de que algunos caballeros empezaban a imitarme, así que me olvidé del asunto —la besó en la frente—. Pero si quieres me lo recortaré un poco mañana mismo.

—Oh, no, me gusta mucho. Cuando te vi pensé que parecías algo salvaje.

—Porque lo soy. Pero no me has dejado terminar lo que había iniciado —declaró, bajando hacia su cadera—. Y no me gusta dejar las cosas sin terminar, como sabes.

—No tengo mucha paciencia.

—Por fortuna, yo tengo paciencia por los dos —dijo, mientras besaba sus muslos—. Y esta vez voy a tomarme todo el tiempo del mundo, te lo prometo.

Etienne observó su precioso cuerpo, aún más bello por el amor que los unía. Se preguntó si siempre sería merecedor de aquel amor. Pero al mirarla, vio que fruncía el ceño y preguntó:

—¿Qué te sucede?

—Nada. Es que has estado con tantas mujeres… y en cambio yo… desconozco tanto estas cosas que…

El barón la tomó en sus brazos.

—Ninguna otra mujer me ha importado más que tú. Me gustaban y me agradaba su compañía, pero no las amaba. ¿Cómo hubiera podido, si no descubrí el amor hasta que te conocí?

—¿Estás seguro?

—Desde luego, amada mía —rió encantado.

—Entonces, ¿me amas? —rió, jugueteando con su cabello.

—Te amo —susurró—. Te amo, Gabriella.

Su expresión de infinita felicidad y el beso que le dio confirmó a Etienne que no se había equivocado al tomarla como esposa. Era perfecta, y ya no volvería a estar solo nunca más.

Etienne despertó con las primeras luces del alba. Estaba amaneciendo y el cielo ofrecía un maravilloso espectáculo de tonos dorados y rojizos. Durante unos minutos se quedó inmóvil, disfrutando de la maravillosa sensación de la presencia de Gabriella, dormida plácidamente en sus brazos. Pensó que querría dormir hasta bastante tarde y sonrió.

Entonces oyó voces en el patio. Se apartó de su esposa con cuidado, caminó hacia la ventana y miró al exterior.

Era Bryce Frechette, que al parecer había pasado la noche en el salón, probablemente demasiado cansado o borracho como para regresar a la posada del pueblo. Se preguntó si sería capaz de marcharse sin haberse despedido de su hermana.

Tomó su túnica, se la puso y salió de la habitación sin preocuparse siquiera por calzarse. No se fijó en los caballeros que dormían en el salón. Salió directamente al patio.

—¡Frechette!

Bryce se dio la vuelta.

—Barón… —se inclinó, a modo de saludo.

Etienne no era un hombre que se dejara engañar por las adulaciones o los buenos modales, así que se cruzó de brazos y lo miró.

—Confío en que no tengáis intención de marcharos sin despediros de vuestra hermana.

—Y yo espero no haberos despertado. No he visto razón para molestar a Gabriella.

Etienne intentó controlar su disgusto. No podía creer que tuviera intención de marcharse sin despedirse de Gabriella. De no haber sido su hermano, le habría dado una buena lección de cortesía. Pero lo era, así que se limitó a negar con la cabeza.

—Debo insistir en que os quedéis hasta que os despidáis de forma apropiada.

Bryce sonrió de forma sorprendentemente indulgente, teniendo en cuenta la frialdad y dureza del tono del barón.

—¿No os vais a enfriar los pies?

Etienne comprendió que debía tener un aspecto algo ridículo descalzo, con la túnica sin abrochar y el pelo revuelto.

—Entonces, entremos y comamos algo en el castillo.

El barón se dirigió al salón, sin prestar demasiada atención a las risas del mozo de cuadra, que había contemplado toda la escena.

Etienne obtuvo la recompensa por haber salido descalzo cuando Gabriella se despidió de su hermano en el patio. El cielo estaba cubierto y amenazaba lluvia, o tal vez nieve. No era el mejor día para iniciar un viaje, pero Bryce parecía decidido. La obstinación parecía algo típico de todos los Frechette.

El barón se mantuvo al margen porque no quería inmiscuirse en una despedida familiar. Observó a su preciosa esposa, que parecía un espíritu del bosque con su pelo largo, su hermosa figura y su vestido azul, decorado con unas pieles que le había regalado sir George.

Gabriella hizo un gesto a su esposo para que se uniera a ellos. Cuando llegó a su lado, pasó un brazo alrededor de su cintura, y Etienne se sintió tan encantado que olvidó su enfado con Bryce.

—Espero que tengáis un buen viaje —dijo el barón—. Aseguraos de mantenernos informados sobre vuestro paradero.

—Ya he prometido a Gabriella que lo haré y muchas veces —sonrió el joven—. Cuidad de ella, barón.

—Tenéis mi palabra.

Gabriella soltó a su esposo para volver a abrazar a su hermano.

—Ve con Dios —dijo entre lágrimas.

—Volveré —dijo Bryce.

Entonces, Bryce Frechette atravesó el patio y se marchó.

Justo en aquel instante apareció Chalfront, con varios pergaminos bajo el brazo. Como de costumbre, tenía gesto de preocupación, y la mirada clavada en el suelo.

Antes de que pudiera verlos, Etienne pasó un brazo alrededor de Gabriella y dijo:

—Vayamos al salón. Hace frío aquí.

Su esposa asintió y entraron en el castillo. El fuego ardía en la chimenea, disipando el frío de noviembre. George se encontraba sentado en una silla, charlando con algunos de los nobles y mirando de vez en cuando a Emmeline D'Arcy, que fingía no notar sus intentos de aproximación mientras bordaba un tapiz con otras damas. Donald, tan serio como siempre, parecía desaprobar los frívolos comentarios de George, pero no se alejó del lugar que ocupaba, cerca de las mujeres. En cuanto a Seldon, estaba demasiado ocupado comiendo como para prestar atención a otra cosa, excepto cuando apareció la preciosa y ruborizada Alda, que llevaba más pan. Etienne se dio cuenta de que, aunque se había librado de una criada bastante problemática en la figura de su esposa, podía empezar a tener problemas con otra.

De repente, estalló en una carcajada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Gabriella.

A pesar del dolor que le había causado la marcha de su hermano, sonrió al verlo tan feliz.

Etienne se inclinó sobre ella, y haciendo caso omiso del resto de los presentes, la besó.

—Declaro que soy el hombre más feliz de Inglaterra —dijo, mirándola con ojos brillantes—. Por fin he encontrado lo que buscaba.

—¿A qué te refieres?

Etienne la beso en la frente, con suma delicadeza, y respondió:

—A ti, mi bien amada. A ti.

Fin