Margaret Moore

COMPAÑEROS DE ARMAS, 5

Anhelo prohibido

ÍNDICE

Prólogo 3

Capítulo 1 6

Capítulo 2 14

Capítulo 3 23

Capítulo 4 36

Capítulo 5 48

Capítulo 6 57

Capítulo 7 66

Capítulo 8 75

Capítulo 9 84

Capítulo 10 92

Capítulo 11 105

Capítulo 12 113

Capítulo 13 124

Capítulo 14 133

Capítulo 15 142

Capítulo 16 152

Capítulo 17 164

Capítulo 18 173

Capítulo 19 182

Capítulo 20 190

Epílogo 196

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 197

Prólogo

Midlands, 1228

Demostrar miedo era un error.

Si algo había aprendido de la lengua afilada y burlona de su padre y de los puños de sus hermanos mayores, era eso. Y también era un error demostrar alegría. O compasión. De hecho, era un error demostrar cualquier sentimiento. Su hogar, si es que podía darle ese nombre, se había convertido en un lugar duro y hostil tras la muerte de su madre.

Por eso, cuando Ranulf se vio obligado a abandonarlo a los doce años, no lloró como lo habría hecho cualquier chico de su edad. No derramó una sola lágrima mientras su padre le perseguía con un látigo, maldiciendo, perjurando e insultándole. Tampoco corría para evitar los golpes. Corría porque era libre. Libre de su padre, que nunca se había preocupado por él. Libre de sus hermanos mayores, que vivían atormentándole, pegándole y burlándose de él. Libre para ir donde quisiera.

Y sabía exactamente a donde iba. Por difícil y largo que fuera el viaje, iba al castillo de sir Leonard de Brissy. Iba a aprender a luchar y, con el tiempo, se convertiría en caballero.

Fue un viaje largo y difícil, más de lo que había imaginado, pero cuando llegó por fin a las puertas del castillo de sir Leonard, Ranulf lo hizo con la cabeza alta y los hombros erguidos, como si no temiera a nada, con un orgullo y una determinación tan fieros como su deseo de convertirse en caballero.

—Llévenme a ver a sir Leonard de Brissy —le ordenó a los soldados estupefactos que hacían guardia ante el enorme rastrillo del castillo.

—¿Quién eres y qué quieres de sir Leonard? —preguntó el mayor de los hombres.

Fruncía sus cejas oscuras mientras estudiaba a aquel pelirrojo de ropa tan sucia. El muchacho tenía el aspecto de un golfillo miserable, pero se comportaba como si fuera un príncipe y hablaba como los hijos de los nobles que llegaban hasta allí para ser entrenados por sir Leonard de Brissy en las artes de la guerra y la caballería.

—Soy Ranulf, hijo de lord Faulk de Beauvieux. Vengo a prepararme con sir Leonard —contestó el niño, apretando los puños a ambos lados de su cuerpo.

Bajo la mugre que cubría su rostro se adivinaba un rostro pálido; las ojeras provocadas por el cansancio enmarcaban sus ojos castaños.

—Bien, Ranulf de Beauvieux —contestó el otro guardia—. La cuestión no es tan sencilla. Sir Leonard escoge a los muchachos que entrena. Nadie, y menos un niño, puede llegar aquí y exigir que le entrene.

—Yo soy una excepción.

El soldado más joven soltó un silbido.

—Lo que eres es un poco gallito.

El muchacho arqueó una ceja.

—Ya se lo he dicho, soy Ranulf, hijo de lord Faulk de Beauvieux, y debo ver a sir Leonard. He venido andando… he recorrido un largo camino para verlo.

Tras aquella ligera vacilación, Ranulf tuvo que emplear todas sus fuerzas para mantener la máscara de altiva autosuficiencia, a pesar de que comenzaba a temer que a lo mejor había llegado hasta allí, caminando solo en la oscuridad de la noche, robando para poder comer y durmiendo en cualquier parte, para nada.

—¿Así que has venido andando hasta aquí, eh? —preguntó el guardia más joven, mirándolo con envidioso respeto—. Ha sido un viaje muy largo, ¿verdad?

—Eso se lo explicaré a sir Leonard, no a usted —replicó Ranulf.

—¿Qué es lo que vas a explicarme? —exigió entonces un hombre de voz profunda y tono adusto.

Los guardias se enderezaron inmediatamente. Continuaron con la mirada clavada en el camino que conducía hasta al castillo, sin volverse para mirar al hombre que acababa de hablar. Ranulf, en cambio, podía ver perfectamente a aquel hombre alto con el pelo salpicado de canas, vestido con una cota de malla y una túnica negra. Caminaba a grandes zancadas hacia ellos, con un paso ligero impropio de un hombre de su edad. Su rostro, alargado y estrecho, era tan oscuro como un roble y estaba marcado por algunas cicatrices. Pero no fue aquella piel curtida por el sol la que atrajo la atención de Ranulf, ni tampoco las cicatrices, ni la largura de su pelo. Lo que realmente le llamó la atención fueron sus ojos azules y fríos como el hielo. Unos ojos de mirada penetrante que parecían buscar la verdad.

Aquel hombre tenía que ser sir Leonard de Brissy y Ranulf supo, con absoluta certeza, que si mentía o exageraba, le rechazaría. Jamás aprendería a luchar o a utilizar las armas con habilidad. Jamás llegaría a ser caballero.

De modo que, cuando sir Leonard se detuvo, Ranulf le sostuvo la mirada antes de inclinar la cabeza.

—Sir Leonard, soy Ranulf, hijo de lord Faulk de Beauvieux. Me gustaría sumarme a su casa y aprender a ser un caballero.

—He oído hablar de lord Faulk de Beauvieux —respondió sir Leonard fríamente, mientras estudiaba al hijo de un hombre conocido por su crueldad, que bebía mucho y peleaba todavía más.

Reconoció las facciones afiladas de Faulk en su vástago. El muchacho también había heredado la figura esbelta de su padre, los hombros anchos y su porte erguido, además de su orgullo. Pero la visión de aquel pelo rojizo y de los ojos verde oscuros le ablandó el corazón. Aquellos rasgos no eran de Faulk; eran de la madre del muchacho, una mujer a la que sir Leonard no había visto desde hacía veinte años. Pero los ojos que él recordaba eran unos ojos de mirada amable y delicada, y los que en aquel momento le miraban tenían una fuerza y una determinación que su madre nunca había poseído; de otro modo, habría podido evitar el matrimonio que sus padres le habían concertado.

Y había algo más. Que el chico estaba ansioso era evidente para la mirada avezada de sir Leonard, que llevaba treinta años entrenando a los hijos de los nobles y había visto ya a muchos jóvenes. Aun así, el muchacho controlaba su ansiedad demostrando una fortaleza que sir Leonard rara vez había conocido, excepto en sus caballeros mejor preparados.

Aquél no era un chico normal. Algún día, podría llegar a convertirse en un valioso aliado o en un enemigo implacable. Y él prefería tenerlo como aliado.

De modo que le dirigió a Ranulf una de sus raras sonrisas y le dijo:

—Conocí a tu madre cuando todavía era casi una niña. En su nombre, eres bienvenido, Ranulf de Beauvieux.

Aunque el alivio fluyó por sus venas como un río que acabara de desbordar su lecho, Ranulf se precipitó a aclarar una cuestión que para él era importante.

—No soy un de Beauvieux y jamás lo seré. Mi padre me ha repudiado y no quiero tener nada que ver ni con él ni con mis hermanos.

—¿Y por qué hizo tu padre una cosa así?

Ranulf sabía que le harían aquella pregunta, y también que no podía mentir.

—Se lo contaré en privado —contestó, mirando de reojo a los centinelas, que continuaban cerca de ellos—. No quiero que los asuntos de mi familia se conviertan en pasto de murmuraciones.

En vez de tomarlo como una ofensa o, peor aún, reírse de su prudencia, sir Leonard asintió muy serio.

—En ese caso, adelante, Ranulf. Creo que tenemos muchas cosas de las que hablar.

Capítulo 1

Cornualles, 1244

El señor de Tregellas cambiaba nervioso de postura en el sillón de roble que presidía la tarima de la gran sala del castillo.

—Buen Dios, ¿siempre tarda tanto? —musitó casi para sí.

Normalmente, lord Merrick era el más estoico de los hombres y el salón de Tregellas un remanso de paz y confort. Sin embargo, aquel día, su adorada esposa estaba dando a luz a su primer hijo en la alcoba del piso de arriba, de modo que todo el mundo estaba nervioso.

Los criados se movían en silencio e incluso los perros de caza permanecían inmóviles sobre las esterillas que cubrían el suelo.

Sólo el amigo de lord Merrick, un hombre barbado y de pelo rojizo, parecía tranquilo mientras esperaba junto a él disfrutando de una copa de vino.

—He oído decir que un primer parto puede prolongarse incluso durante dos o tres días —señaló sir Ranulf.

Merrick lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Se supone que eso tiene que consolarme?

Ranulf curvó los labios en una sonrisa irónica.

—Pues la verdad es que sí.

Mientras Merrick despreciaba con un gesto sus palabras, Ranulf dejó su copa.

—A nosotros nos parece mucho tiempo y, sin duda alguna, le parecerá mucho más a tu querida Constance, pero tengo entendido que la primera vez es normal que el parto se prolongue, sin que eso entrañe ningún peligro para el niño o para la madre.

—No sabía que eras un experto en partos.

—Y no lo soy —replicó Ranulf, negándose a dejar que los modales bruscos de su amigo le ofendieran. Merrick nunca se había caracterizado por su delicadeza—. De verdad, creo que no tienes nada por lo que preocuparte. Si tu esposa o el niño corrieran algún riesgo, la comadrona os habría mandado llamar tanto a ti como al sacerdote y a lady Beatrice le habrían pedido que saliera de la habitación.

De hecho, y aunque no lo había dicho, Ranulf pensaba que era bastante extraño que Beatrice continuara en la alcoba de Constance. Él pensaba que Beatrice no debería ser testigo de las penalidades del parto, ni infringir su siempre burbujeante presencia a una mujer en esa situación. Si él estuviera enfermo, lo último que querría sería tener a lady Beatrice revoloteando a su alrededor, poniéndole al día de los últimos chismorreos de la corte o deleitándole con otro relato del rey Arturo y sus caballeros.

—Constance quería que la acompañara —contestó Merrick, encogiéndose de hombros—. Más que primas, son casi como hermanas.

Ranulf era muy consciente del estrecho vínculo entre la esposa de su mejor amigo y su prima. Esa era la razón por la que Beatrice tenía un hogar allí, en Tregellas, a pesar de que no tenía nada a su nombre, salvo su título, un título que debía a la influencia de Merrick sobre el conde de Cornualles. De otro modo, Beatrice también lo habría perdido cuando su padre había sido ejecutado por traidor.

Merrick comenzó a levantarse.

—No soporto la espera. Voy a…

La puerta del vestíbulo se abrió en ese momento de par en par, como empujada por un golpe de viento. Los dos hombres se volvieron y vieron en el marco de la puerta a un hombre que les resultaba vagamente familiar, con la capa empapada por la lluvia y respiración jadeante.

—¡Mi señor! —dijo el joven de rostro redondeado mientras corría hacia la tarima.

—Es Myghal, el ayudante del sheriff de Penterwell —aclaró Merrick.

Aquél era uno de los feudos de Merrick en la costa sureste. Mientras corrían al encuentro del recién llegado, Ranulf tuvo la triste certeza de que su respiración agitada no presagiaba nada bueno.

—¡Mi señor! —repitió Myghal mientras hacía una reverencia. Bastó aquel saludo para que se hiciera patente su marcado acento de Cornualles—. Siento traer malas noticias de Penterwell. Sir Frioc ha muerto.

Sir Frioc era, o había sido, el gobernador del castillo de Penterwell. Aquel hombre corpulento y de buen carácter había sido también un hombre justo.

En caso contrario, Merrick habría elegido a otro para ocupar aquel puesto cuando había asumido el señorío de Tregellas, tras la muerte de su padre.

—¿Cómo ha muerto? —preguntó Merrick con su habitual expresión sombría.

Ranulf advertía la preocupación que se escondía tras las palabras de su amigo, aunque no había ningún problema digno de consideración en Penterwell que Ranulf pudiera recordar, salvo el contrabando de estaño habitual en la zona, con el que Merrick y el gobernador normalmente hacían la vista gorda.

—Se ha caído del caballo cuando estaba cazando, mi señor —contestó Myghal—. Sir Frioc galopaba detrás de una liebre. Le hemos perdido de vista y, cuando por fin le hemos encontrado, estaba tumbado sobre los brezos, con el cuello roto. Su caballo estaba cerca de él, cojeando. Hedyn cree que el caballo ha tropezado y le ha tirado.

Hedyn era el sheriff de Penterwell, un hombre al que Merrick consideraba de suficiente confianza como para ocupar aquel puesto. A Ranulf no le desagradaba. A él también le había impresionado aquel hombre de mediana edad cuando había ido a visitar junto a su amigo aquellas tierras.

Myghal buscó en el interior de su túnica y sacó una bolsa de cuero.

—Hedyn lo cuenta todo en una nota, mi señor.

Merrick tomó el sobre y sacó la nota.

—Ve a la cocina a comer algo —le dijo a Myghal—. Uno de mis criados se ocupará de que tengas una cama donde dormir esta noche y un plato a la mesa.

En cuanto Myghal se despidió con una reverencia y se dirigió hacia la cocina, Merrick alzó de nuevo la mirada hacia las escaleras que conducían a la alcoba, y a su esposa, antes de regresar a su sillón, sacar la carta, romper el lacre y comenzar a leer.

Intentando no dejarse traicionar por la impaciencia, Ranulf terminó el vino y esperó a que Merrick hablara. Pero después de terminar de leer la carta, Merrick la dobló y continuó en silencio, con la mirada fija en el tapiz que tenía Ranulf tras él, golpeándose suavemente con el pergamino en la barbilla.

—Siento lo de sir Frioc —se aventuró a decir Ranulf—. Ese hombre me gustaba.

Merrick asintió y volvió a mirar hacia las escaleras.

—Por lo menos no deja ninguna viuda de la que haya que cuidar —advirtió Ranulf—, puesto que la mujer de Frioc murió hace años. Ni hijas, por cierto. Tampoco hay ningún hijo que pudiera aspirar a heredar el puesto de su padre, aunque es a ti a quien corresponde el privilegio de nombrar a la persona indicada para ese puesto.

Merrick metió la carta en la funda y se la guardó en la túnica.

—Pero necesitarás un nuevo gobernador.

—Sí —contestó Merrick.

—¿Y a quién tienes en mente?

Merrick se quedó mirando a su amigo con firmeza.

—A ti.

Ranulf estuvo a punto de gemir en voz alta. Él no quería ese tipo de responsabilidades, no quería ninguna atadura, más allá de la lealtad que había jurado a sus amigos, a sir Leonard y al rey.

Sin embargo, disimuló rápidamente su desconcierto, e incluso consiguió soltar una risa.

—¿Yo? Gracias por el cumplido, amigo mío, pero no tengo ganas de ser el gobernador de un castillo de la costa de Cornualles. Incluso mi puesto de comandante de la guarnición en esta casa es algo temporal, ¿recuerdas?

—Te mereces más que nadie estar al mando del castillo.

Ranulf no podía evitar sentirse halagado por la respuesta de su amigo. Inclinó educadamente la cabeza.

—Te doy de nuevo las gracias, amigo mío. Sin embargo, un castillo tan cercano a la costa es un lugar demasiado húmedo para mí. Incluso aquí me duele el codo derecho cuando está a punto de llover.

Merrick arqueó las cejas mientras escrutaba a su amigo de una forma digna del mismísimo sir Leonard.

—¿De verdad pretendes hacerme creer que estás demasiado viejo y achacoso como para gobernar uno de mis castillos?

—Gracias a Dios, todavía estoy en buena forma para luchar —replicó Ranulf inmediatamente—, pero, de verdad, no tengo ninguna gana de dedicar mi vida a cobrar diezmos e impuestos.

Merrick frunció el ceño.

—El gobernador de Penterwell tendrá que hacer mucho más que eso, y me gustaría tener a alguien de confianza vigilando esa parte de la costa. Hemos tenido algunos problemas y…

El grito penetrante de una mujer desgarró la noche. Pálido y con los ojos desorbitados por el pánico, Merrick se levantó de un salto justo en el momento en el que bajaba una de las criadas desde la alcoba.

Merrick se descubrió de pronto delante de la regordeta y habitualmente sonriente Demelza, con Ranulf justo detrás del.

—¿Qué ha ocurrido? —exigió saber el señor de Tregellas.

—Nada, mi señor, nada —se precipitó a asegurarle la doncella, mordiéndose el labio y alisándose la falda—. Es sólo el final. El bebé está a punto de llegar. Y ahora, si me lo permite, mi señor, la comadrona me ha enviado a buscar más agua caliente.

Al ver que Merrick parecía a punto de hacer otra pregunta, Ranulf posó la mano en el brazo de su amigo.

—Deja que vaya a por el agua.

Merrick asintió cabizbajo y Ranulf, a pesar de su endurecido corazón, no pudo menos que compadecerle. Sabía cuál era el miedo de Merrick, de la misma forma que conocía demasiado bien el dolor de perder a la mujer amada.

—Cuéntame lo que ha estado pasando en Penterwell —le urgió mientras pensaba en su ofrecimiento.

Merrick era uno de sus mejores y más antiguos amigos. Ellos dos y un tercer compañero de armas, Henry, se habían jurado lealtad de por vida.

Y, a lo mejor, lo que Merrick le estaba pidiendo no era otra cosa que ayuda. ¿Y no debería responder a su requerimiento en un momento en el que su amigo parecía necesitarle?

Además, si se iba a Penterwell, podría alejarse de Beatrice.

—Si voy a ser gobernador, debería saberlo todo.

—¿Pero lo serás? —preguntó Merrick, hundiéndose en la silla.

—Se me acaba de ocurrir, amigo mío, que, como gobernador del castillo, tendré todo el control de la cocina —respondió Ranulf con su habitual frialdad—. Podré comer carne siempre que me apetezca, y todo el pan que quiera. No es un puesto que se pueda rechazar a la ligera.

Como sabía que su amigo no hablaba en serio de los beneficios culinarios como la principal razón para ocupar el puesto, a los labios de Merrick asomó una minúscula sonrisa.

—No sabía que estuviéramos matándole de hambre.

—Oh, no es así. Es el poder lo que me seduce.

La sonrisa de Merrick se ensanchó un poco más.

—Sea cual sea la razón, me alegro de que aceptes el puesto.

—Entonces, amigo mío, ¿qué está pasando exactamente en Penterwell?

Merrick se puso serio y se inclinó hacia delante con los brazos apoyados en los muslos y las manos entrelazadas.

—Está ocurriendo algo entre los habitantes del pueblo. Frioc no sabía exactamente qué. Pensaba que podría tratarse de rivalidades por culpa de una mujer, o quizá alguna acusación por trampas en el juego. En cualquier caso, no lo consideraba suficientemente serio como para que mereciera la pena que yo hiciera una visita.

Merrick clavó la mirada en sus botas y sacudió la cabeza.

—De todas formas, debería haber ido yo personalmente.

—Tú tenías otras cosas en las que pensar.

Merrick alzó la mirada para observar a su amigo.

—Ésa no es excusa, y Frioc está muerto porque yo descuidé…

—Te estás preocupando como una pobre anciana —se burló Ranulf—. Es posible que Frioc tuviera razón y que lo que él detectó fuera solamente una enemistad sin importancia entre los aldeanos. Tanto tú como yo sabemos que puede haber miles de motivos para ello, ninguno de los cuales merece llevar a cabo una investigación. En cuanto a su muerte, no me extrañaría que Frioc se hubiera caído del caballo. Si la memoria no me falla, no podía decirse que fuera un gran jinete.

Volvió a oírse el sonido de unos pasos en las escaleras. Ranulf y Merrick se levantaron de un salto.

—¡Es un niño! —gritó lady Beatrice, apareciendo al pie de las escaleras.

Sus brillantes ojos azules resplandecían de felicidad, sus bellas facciones rebosaban alegría y con aquella melena rubia alrededor de los hombres, parecía un ángel acabado de bajar del cielo.

—¡Merrick ha tenido un hijo! ¡Un hijo precioso!

Merrick estuvo a punto de tropezar mientras corría hacia ella. El normalmente contenido y circunspecto señor de Tregellas, agarró a la prima de su esposa por la cintura y giró con ella riendo como un niño.

Ranulf permanecía inamovible mientras la envidia, una envidia afilada como una daga y amarga como el veneno, le desgarraba el corazón.

—¿Y Constance… cómo está?

—Muy bien, de verdad —contestó Beatrice sonriendo y agarrando emocionada el brazo de Merrick—. Oh, Merrick, la comadrona ha dicho que nunca había visto una dama tan valiente. Deberías estar orgulloso. Apenas ha gritado, sólo un poco al final. Ha obedecido en todo a la comadrona, y yo diría que también la comadrona ha hecho un gran trabajo. Aeda es muy competente, le ha dado ánimos en todo momento y no ha hecho nada que pudiera asustar a Constance. Le ha asegurado una y otra vez que todo saldría bien, y así ha sido.

—Y, Merrick… —continuó tras tomar aire—. Deberías ver al niño. Tiene el pelo negro, como tú, y ha empezado a llorar y a dar patadas casi inmediatamente. Aeda dice que podría haber salido más rápido si no tuviera los hombros tan anchos. Parece ridículo pensar que un bebé pueda tener los hombros anchos, pero supongo que sabe lo que dice, puesto que ha visto nacer a muchos. Y también dice que, cuando sea mayor, se convertirá en un rompecorazones, porque es muy guapo.

Beatrice soltó por fin el brazo de Merrick.

—No te entretengo más. Constance está deseando verte y enseñarte al niño.

Una vez liberado, Merrick corrió hacia las escaleras y subió los peldaños de tres en tres. Mientras tanto, Ranulf decidió que ya no había ninguna razón para permanecer en el salón. Comenzaba a girar para retirarse, cuando de pronto Beatrice le envolvió en un fuerte abrazo.

—Qué día tan maravilloso, ¿verdad? —sollozó, haciéndole sentir involuntariamente su aliento en el cuello.

Ranulf se quedó paralizado. Dejó caer los brazos a ambos lados de su cuerpo y no mostró intención alguna de devolver el abrazo, a pesar de que sentía el cuerpo de Beatrice encajando de forma perfecta contra el suyo.

Se ordenó a sí mismo no sentir nada, aunque los labios de Beatrice prácticamente rozaran su piel. No prestaría atención a la suavidad de sus curvas. Ni pensaría en sus ojos brillantes, ni en sus adorables facciones, ni en cómo abría la boca cuando sonreía, ni apreciaría la delicada fragancia a lavanda que su piel desprendía. Tenía que recordar que ella era una mujer dulce, inocente y pura. Y él no.

—Sí, es una gran ocasión —contestó con voz inexpresiva.

Se desasió delicadamente de sus brazos. Seguramente, Beatrice era demasiado ingenua como para ser consciente del efecto que aquel tipo de demostración afectiva podía tener en cualquier hombre.

—Pero me temo que eso no me exime de mis obligaciones. Si me perdona, mi señora, tengo que salir a comunicar a mis hombres la contraseña de esta noche. Creo que será «hijo y heredero».

—¡Es maravilloso! —exclamó Beatrice, aparentemente ajena a su intento de mantener las distancias—. Y tiene toda la razón. No podemos dejar que todo lo demás se detenga.

Se volvió con igual placer a los sirvientes. Algunos habían estado también esperando en el salón y otros habían corrido hasta allí en cuanto habían oído la noticia.

—Volved al trabajo —ordenó.

Pero la firmeza de su orden quedaba desmentida por el brillo de sus ojos y los hoyuelos de sus mejillas. Posó después la mano en el antebrazo de Ranulf y le sonrió.

—Oh, sir Ranulf —le dijo con el mismo entusiasmo feliz—, tiene los ojos más dulces que he visto nunca. Son como los de su madre. Aeda dice que todos los niños tienen los ojos azules, pero yo creo que éste los conservará. ¡Y cómo arruga la nariz cuando llora! Es precioso.

Ranulf estuvo a punto de apartarle la mano para acabar con el tormento de sus caricias, pero no lo hizo. No quería que fuera consciente de su incomodidad.

—Me atrevería a decir que su llanto dejará de parecer tan adorable durante las próximas semanas.

—Un buen llanto refleja la fuerza y la buena salud de los pulmones del niño —respondió Beatrice, regañándole en tono de broma—. Ha empezado a gemir en cuanto ha nacido y casi inmediatamente, se ha puesto a llorar. La comadrona ha dicho que, desde luego, este niño no tenía ningún problema en los pulmones.

Se inclinó hacia Ranulf, rozándole al hacerlo el brazo con los senos.

—Así ha sido como nos hemos enterado de que era un niño. ¡Debería haber visto la cara de Constance!

Beatrice le agarró con renovadas fuerzas y Ranulf fue incómodamente consciente de la clase de fuerza que una mujer podía llegar a ejercer arrastrada por la pasión.

Que el cielo lo ayudara, ¿durante cuánto tiempo iba a prolongarse aquella tortura?

—Constance ha empezado a llorar y a reír, y ha dicho que, aunque a Merrick no le importaba que fuera niño o niña, ella había estado rezando para que fuera un niño. Creo que habría sido muy mezquino por parte de nuestro Señor ignorar sus oraciones después de lo que tuvo que pasar Constance con el padre de Merrick, ¿no cree?

—Creo que los designios de Dios son muy misteriosos —respondió Ranulf cuando finalmente se apartó.

Alargó la mano hacia la copa que Merrick había dejado y se la ofreció a Beatrice. Era una manera de separarse de ella, y tuvo mucho cuidado de asegurarse de no rozar su mano mientras Beatrice aceptaba la copa agradecida.

Mientras la joven bebía, Ranulf reparó en las ojeras de cansancio que había bajo sus ojos, y también en la palidez de su rostro.

—Debería descansar —le advirtió con el ceño fruncido.

—Oh, pero si no estoy cansada —exclamó—. Hoy ha sido un día maravilloso, aunque ahora puedo confesar que en algunos momentos he pasado mucho miedo, no como Constance, que no parecía en absoluto asustada. Me ha pedido que me tranquilizara y le pusiera al tanto de todos los chismes, y cuando le he contado todo lo que sabía, me ha sugerido que le contara la historia del Rey Arturo que más le gusta —Beatrice sonrió con orgullo—. Me ha dicho que le he sido de gran ayuda. ¡Y Aeda sólo me ha pedido una vez que me callara!

La comadrona debía ser un modelo de paciencia y Constance era la bondad en persona. Si él estuviera tumbado y sufriendo dolores tan intensos, lo último que querría sería tener a Beatrice cerca de la cama, humedeciéndole la frente, u ofreciéndole algo de beber, o quizá susurrándole palabras de consuelo al oído…

Sacudió mentalmente la cabeza. Debía de estar muy cansado para imaginar a Beatrice cuidándole y sospechar incluso que podía ser una situación agradable. Entre otras cosas, porque aquella mujer parecía incapaz de permanecer callada.

—Si me perdona, lady Beatrice —le dijo—, ahora tengo que irme. Ya he perdido demasiado tiempo a lo largo del día.

—No debería considerar como una pérdida de tiempo el acompañar a un amigo. Estoy segura de que Merrick le está muy agradecido por su compañía.

—Así lo espero —respondió Ranulf—. Pero ahora tengo que cumplir con mis obligaciones. Hasta esta noche, mi señora —inclinó la cabeza—, después de que haya echado una siesta, espero.

Beatrice posó las manos sobre sus caderas, recordándole, ¡cómo si hiciera falta!, la esbeltez de su figura.

—No soy una niña que necesite dormir a estas horas. Parece olvidar, sir Ranulf, que tengo edad suficiente como para estar casada y tener mis propios hijos.

—Procure descansar, mi señora. Soy perfectamente consciente de su edad —replicó Ranulf antes de inclinar la cabeza y alejarse de ella a grandes zancadas.

No entendía qué demonios podía haberle llevado a decir algo así.

Capítulo 2

Disimulando una sonrisa, Beatrice se volvió y encontró a su antigua niñera tras ella. En algunas ocasiones, Maloren le resultaba desquiciante, aunque había sido como una segunda madre para ella después de que su madre hubiera muerto siendo ella todavía muy pequeña.

Por una parte, Maloren odiaba a los hombres y, especialmente, a los hombres pelirrojos. En aquel momento fruncía el ceño como un pescador furioso con una cesta llena de salmones podridos, y Beatrice se preparó para su diatriba antes de explicarle:

—Estaba diciéndome que parecía cansada y que debería dormir una siesta.

—¡Lo sabía! Estaba intentando llevarte a su cama, el muy granuja. ¿No te he advertido cientos de veces, querida mía? Procura mantenerte alejada de ese pelirrojo sinvergüenza con ojos de diablo. Si no tienes cuidado, te buscará la ruina.

Beatrice sofocó un suspiro de tristeza. Qué poco sabía Maloren y, desde luego, ella no iba a decírselo, que era precisamente lo que ella quería: acostarse con Ranulf.

Si su padre no hubiera sido un traidor, podría haber aspirado a convertirse en la esposa de Ranulf. Desgraciadamente, por culpa de la ambición de su padre, ya no tenía ninguna oportunidad de hacerlo. Aunque su prima y su marido le habían ayudado a conservar el título e incluso se hubieran ofrecido a proporcionarle una dote, no había recibido oferta alguna de matrimonio. Y Ranulf podía y debía aspirar a un matrimonio mejor cuando decidiera tomar una esposa.

Eso significaba que a lo más que podía aspirar ella era a ser su amante. ¡Y con cuánto anhelo lo esperaba! Con aquellas facciones angulosas, su cuerpo de guerrero y su mirada inteligente, Ranulf era el hombre más atractivo que había conocido nunca. Se movía con una elegancia atlética que ningún otro hombre poseía. Y además, era un amigo en el que lord Merrick confiaba y un honorable caballero.

Pero ahí residía precisamente el problema. Al ser un hombre tan honrado, Ranulf jamás intentaría seducir a la pariente de un amigo, por mucho que pudiera compartir con ella su deseo.

—He visto cómo te mira a veces ese Ranulf —gruñó Maloren, contorsionando las facciones como si estuviera comiendo una almendra amarga—. Sé en lo que está pensando.

Beatrice estuvo a punto de soltar una exclamación de alegría. Maloren no pretendía alentarla, pero a la joven comenzó a latirle con fuerza el corazón. Después de todo, quizá no estuviera tan equivocada al concebir esperanzas y su más preciado sueño pudiera llegar a convertirse en realidad.

Aunque Ranulf la trataba con una cortesía distante la mayor parte de las veces, en algunas ocasiones, también a Beatrice le había parecido que la miraba como si sintiera el mismo anhelo que ella y estuviera incluso dispuesto a actuar en consecuencia. Durante la Navidad anterior, después de compartir un baile, se habían alejado por mutuo y silencioso acuerdo hacia una esquina en la que nadie podía verlos. Beatrice se había vuelto hacia él para decirle algo, no recordaba exactamente qué, y le había descubierto observándola de manera tan… tan insinuante, que se había quedado sin habla.

Su cuerpo había respondido inmediatamente a aquella mirada. Con el corazón acelerado, había entreabierto los labios, preparándose para un beso. Deseaba sentir los labios de Ranulf sobre los suyos como si aquel beso fuera la cosa más importante del mundo.

Pero entonces, Ranulf se había alejado de ella, había vuelto a su rostro la máscara de indiferencia y se había ofrecido a ir a buscarle un poco de vino caliente.

Beatrice temía haber imaginado su deseo. Le resultaba fácil imaginarlo arqueando una ceja con expresión burlona, rechazándola con sarcasmo o riéndose de ella por creer que podría resultarle atractiva. Quizá, temía a veces, sólo la soportaba porque era la prima de Constance y, sin embargo, ella había sido tan ridículamente vanidosa como para pensar que la deseaba.

Pero también se descubría preguntándose si el distanciamiento de Ranulf no se debería a que nunca cedería a su deseo por la pariente de un amigo, a menos que estuviera honradamente casado con ella.

Fueran cuales fueran sus temores y esperanzas con respecto a Ranulf, no se atrevía a exponerlos ante Maloren. No quería que todo el mundo oyera los gritos de consternación de su antigua niñera, seguidos de toda clase de juramentos, acusaciones y denuncias. Si al final descubría que Ranulf no la deseaba, quería, por lo menos, poder conservar parte de su dignidad.

Sin embargo, Beatrice no pudo evitar una sonrisa al contestar:

—En lo único en lo que sir Ranulf estaba pensando era en sus obligaciones. Es un hombre muy estricto con ellas, y yo también debería serlo. Debería asegurarme de que Gastón cocina los platos adecuados para que Constance recupere sus fuerzas. Aeda dice que también convendría darle algo de cerveza. Si quieres, puedes venir conmigo a la cocina. Tú decides.

—Ese Gastón cocina con demasiadas especias —se quejó Maloren mientras la seguía—. ¿Acaso cree que lord Merrick es más rico que el rey? Me sorprende que no acabemos con dolor de barriga cada día.

Como Maloren comía la mayor parte de los platos de los que se estaba quejando, Beatrice no contestó. Se preguntó en cambio qué debería ponerse para la cena de aquella noche, durante la que estaría sentada al lado de Ranulf.

Beatrice descubrió aquella noche que para Ranulf su atuendo no tenía ninguna importancia. Apenas la miró durante la cena. Toda su atención estaba puesta en la comida. Para ser justos, Gastón, que estaba tan contento como todo el mundo en Tregellas por el nacimiento del niño, se había superado. Había preparado pudines deliciosos, sabrosos estofados de puerro y cordero, pasteles riquísimos y un asado de venado perfecto, además de diferentes clases de pescado y un plato hecho a base de huevos y pan rallado tan delicioso y delicadamente especiado que ni siquiera Maloren pudo sacarle defectos.

Beatrice intentaba no sufrir por la falta de atenciones de Ranulf. Al fin y al cabo, nunca había sido un gran conversador durante las comidas. Pero, seguramente, aquella noche en la que tenían algo tan maravilloso de lo que hablar, podía haber hecho un esfuerzo, en vez de dejar que llevara ella todo el peso de la conversación.

Al final, temiendo estar molestándole, decidió permanecer en silencio.

Pero Ranulf tampoco pareció advertirlo.

Poco tiempo después, Merrick apareció en el salón acompañado de su abuelo, Peder, cuyo nombre recibiría también el heredero de Tregellas. Beatrice no tardó en retirarse y dejó a los tres hombres brindando por el futuro señor de Tregellas. Merrick se despidió de ella con un alegre «buenas noches» y Peder le deseó que durmiera bien. Ranulf se limitó a beber un sorbo de vino y la observó marcharse como si fuera indiferente a su ausencia.

A lo mejor se había equivocado al pensar que aquel hombre sentía alguna clase de afecto o deseo por ella, se dijo Beatrice. Quizá lo que creía haber visto había sido solamente producto de su imaginación.

Sin duda alguna, lo mejor sería intentar dejar de desearle. Seguramente, habría otros hombres… tenía que haber otros hombres capaces de conmover su corazón. En alguna parte…

Estaba tan inquieta y desconcertada que, aunque había ido a hacer compañía a Constance desde la madrugada, no podía dormir.

Cuando. Maloren, que dormía a su lado en un camastro, comenzó a roncar, Beatrice se levantó sigilosamente de la cama. Se puso la bata sobre la enagua y deslizó los pies en unas zapatillas de piel.

¿Qué sucedería si se presentaba en el dormitorio de Ranulf en aquel momento?, se preguntó, ¿le daría la bienvenida o la recibiría horrorizado? ¿Tomaría lo que le ofrecía o la mandaría a su habitación y, a la mañana siguiente, le contaría a Merrick que su protegida era una descarada a la que deberían enviar a un convento?

Un ruido sordo, seguido de un juramento, interrumpió sus turbulentas cavilaciones. Inmediatamente miró a Maloren, que continuaba durmiendo plácidamente.

Se oyó otra maldición seguida de un gemido. Beatrice estaba segura de haber reconocido la voz de Ranulf. Corrió hacia la puerta, la abrió y contuvo la respiración cuando Maloren cambió de postura y comenzó a roncar con fuerza.

La luz de la luna entraba por las estrechas ventanas en forma de arco, iluminando tanto el pasillo como a Ranulf, que permanecía sentado en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared, las piernas estiradas y expresión de desconcierto. Durante la cena, llevaba una túnica negra sobre una camisa de lino blanco, pantalones y botas. Pero era obvio que cuando ella se había retirado, se había quitado la túnica negra y había aflojado los cordones de la camisa, que en aquel momento llevaba tan abierta que podía contemplarse la musculatura de su pecho y el vello castaño rojizo que lo cubría.

—¿Puede ayudarme a levantarme, ángel mío? —preguntó con una sonrisa de hombre ebrio mientras le tendía descuidadamente la mano.

Beatrice jamás había visto a Ranulf bebido y no dudaba de que había sido la celebración de la paternidad de Merrick la que le había dejado en tal estado. Aun así, si Ranulf no se encerraba pronto en su habitación, podría despertar a Maloren, y la furia de ésta terminaría despertando a toda la casa.

De modo que Beatrice corrió hacia él, le hizo apoyar el brazo en su hombro e intentó levantarlo. Desgraciadamente, Ranulf no mostró voluntad alguna de moverse. Se limitó a sacudir la cabeza y dijo:

—No creo que esto esté bien. Debería estar en la cama.

—No voy a dejarle aquí, en el pasillo. Y por favor, cállese, Maloren podría oírle.

—Esa vieja bruja —musitó Ranulf con el ceño fruncido—. Dice que soy el hijo del diablo. Como si yo pudiera haber evitado ser hijo de mi padre —comenzó a levantarse, apoyándose pesadamente en ella—. Pero no, no queremos despertarla, Bea, mi preciosa Bea.

Había dicho que era su ángel, le había llamado «su preciosa Bea». Ni siquiera Constance utilizaba un diminutivo para referirse a ella. A lo mejor, en el fondo le gustaba.

Mientras comenzaban a dirigirse a la habitación de Ranulf, situada al final del pasillo, éste farfulló:

—¿Se supone que conoce a mi padre? ¿O a mis hermanos? Solían pegarme para ver quién conseguía hacerme llorar antes. Era… una especie de concurso.

Beatrice apenas sabía nada sobre el pasado de Ranulf, excepto que se había preparado con Merrick tutelado por sir Leonard de Brissy y que Merrick, Henry, el tercero de los amigos, y él, habían jurado ser hermanos de armas de por vida. Esa era la razón por la que Ranulf estaba en Tregellas, la razón por la que había aceptado hacerse cargo de la guarnición a petición de su amigo.

—No quiero la compasión de nadie, mi pequeña Bea —le advirtió, moviendo lentamente el dedo—. No la necesito. Al final, lo único que consiguieron fue hacerme más fuerte.

Beatrice no tenía nada que decir al respecto, y menos cuando lo que tenía que conseguir era encerrarle en su habitación sin que nadie se enterara.

De pronto, Ranulf se detuvo e intentó apartarla.

—Debería estar en la cama. Durmiendo. Usted sola.

—Ya dormiré después. Y ahora vamos, Ranulf, déjeme ayudarle a llegar a su habitación.

Intentó agarrarle del brazo, pero él se apartó.

—A mi cama. Allí estaré solo. Allí siempre estoy solo. No hay ninguna amante que me espere. Nada de amantes. Sólo alguna prostituta de vez en cuando en la cuidad, porque un hombre tiene sus necesidades, mi señora.

—La verdad es que no tengo ninguna gana de quedarme aquí, en medio de la noche, oyéndole hablar de mujeres —dijo Beatrice con un deje de frustración—. Ahora, vamos, o me veré obligada a dejarle.

Ranulf se inclinó hacia delante y apoyó el brazo en su hombro, haciéndole tambalearse.

—En ese caso, adelante, mi adorable dama. No quiero que me vuelvan a abandonar. No quiero que vuelvan a dejarme nunca más.

¿Quién le habría dejado? A Beatrice le habría encantado preguntárselo, pero Ranulf cada vez hablaba con más dificultad y era difícil entenderle. Si no conseguía llegar pronto al dormitorio, no le quedaría más remedio que dejarle en el pasillo.

Afortunadamente, pudieron llegar hasta allí sin más interrupciones. Beatrice empujó la puerta con el hombro y entraron en el dormitorio.

Ranulf se dejó caer hacia atrás y Beatrice tuvo que sujetarle por la cintura para mantenerlo erguido. Cuando recuperó el equilibrio, la joven fue plenamente consciente de que si alguien los descubría en aquel momento, pensaría que eran amantes. Desgraciadamente, no podía llegar a la puerta, ni siquiera alcanzarla con el pie.

Ranulf bajó la mirada hacia ella, aunque tenía serias dificultades para fijarla.

—Vaya, vaya, vaya —musitó, y Beatrice percibió el olor a vino de su aliento—. ¿Qué tenemos aquí? Bea en mi dormitorio, al lado de mi cama.

Se inclinó hacia delante, como si estuviera a punto de besarla, y de pronto, sonrió.

—Si supiera lo que he llegado a pensar sobre usted, querida, procuraría evitarme. Quizá no sea el demonio, pero tampoco puedo decir que sea ningún santo.

Sin duda alguna, creía que estaba poniéndola sobre aviso al decirle que tuviera cuidado con aquel animal lujurioso.

Pero su lujuria no la asustaba. De hecho, lo que realmente deseaba era que pudieran estar en esa misma habitación e igual de cerca cuando estuviera sobrio.

Pero quién sabía cuándo iba a poder estar de nuevo a solas con él, lejos de la mirada airada de Maloren o de la presencia constante de otros sirvientes. De modo que, ¿por qué no demostrarle en aquel momento lo que sentía?

Decidida, emocionada, pero sin poder creer apenas lo que estaba a punto de hacer, Beatrice se puso de puntillas y le susurró al oído:

—Y usted, mi señor, debería saber en cuántos de mis sueños ha aparecido.

Y entonces lo besó, rozando sus labios como lo había hecho tantas veces en sueños. En un primer momento, Ranulf se tensó, pero inmediatamente, con un gemido que parecía nacer en las profundidades de su alma, la envolvió en sus brazos. La sostuvo con fuerza y movió los labios sobre los suyos con un hambre apasionada mientras la estrechaba contra él.

Por fin estaban solos como dos amantes y Beatrice se rindió complacida al deseo que consumía su cuerpo.

Era eso lo que había esperado durante tanto tiempo. Lo que había soñado. Aquellas caricias, aquel sabor. Era aquél el abrazo, eran los sentimientos imaginados que la habían perseguido en sueños.

Sintió que Ranulf presionaba sus labios con la punta de la lengua y los abrió voluntariosa para permitirle adentrarse y profundizar su beso de una forma que hizo estallar la pasión.

Gimió con el más puro placer. Nunca había sido tan feliz. Jamás había estado tan excitada.

Pero de pronto, Ranulf se apartó como si acabaran de golpearle.

—¡Basta! —gritó, y retrocedió hacia la cama—. ¡Déjeme solo!

Estaba furioso, cuando sólo segundos antes parecía arrebatado por la pasión. ¿Qué le habría ocurrido? ¿Por qué habría cambiado tan bruscamente? ¿Habría recordado de pronto quién era ella? ¿Su rechazo se debería a que era la prima de Constance y la protegida de su primo, o únicamente a que era Beatrice?

—Ranulf, por favor, ¿qué ocurre?

Ranulf se sentó en la cama y hundió la cabeza entre las manos.

—¡Váyase!

Con los ojos llenos de lágrimas, Beatrice dio media vuelta y corrió a su habitación.

—Sabía que habría problemas. Los tres bebieron como mozos de labranza en un día de fiesta —refunfuñó Maloren mientras entraba en la habitación de Beatrice al día siguiente, llevando un cubo de agua caliente.

—¿Qué clase de problemas? —preguntó Beatrice.

Se despertó inmediatamente, temiendo que alguien hubiera podido poner a la criada al tanto de su desastroso y humillante encuentro con Ranulf.

Tras abandonar el dormitorio de sir Ranulf, había corrido hasta el suyo y se había metido en la cama, donde había llorado en silencio hasta quedarse dormida, con todos sus sueños convertidos en cenizas.

Cuando vio que Maloren dejaba el cubo en el suelo y procedía a ordenar todos los peines y los lazos que había sobre el tocador, Beatrice se relajó un poco. Si Maloren hubiera averiguado lo que había estado haciendo con Ranulf, seguro que en aquel momento estaría regañándola.

—Lord Merrick se cayó al suelo cuando estaba llevando a su abuelo al dormitorio. Estaban los dos borrachos y cantando con toda la fuerza de sus pulmones. O, por lo menos, eso me han dicho —le contó Maloren—. Lady Constance ha tenido que llamar al boticario.

Si habían tenido que llamar al boticario, la lesión de Merrick debía ser cosa seria. Olvidándose por un momento de sus preocupaciones, Beatrice apartó las sábanas y se levantó de la cama.

—Espero que no esté seriamente herido.

—El boticario ha dicho que es una rotura muy limpia y que si Merrick guarda reposo, se curará perfectamente. Quizá a partir de ahora el viejo Peder venga a vivir a esta casa, y deje por fin la suya. Se lo he dicho muchas veces…

—¿El boticario ya ha estado aquí y ya se ha ido? —la interrumpió Beatrice, mientras se acercaba a su cómoda.

Maloren le dirigió una sonrisa indulgente.

—Por el amor de Dios, mi corderito, son casi las doce. Necesitabas descansar, así que te he dejado dormir.

Quizá había sido lo mejor. No sabía qué podría haber dicho o cómo habría reaccionado si se hubiera encontrado con Ranulf en medio de tanta gente, pensó mientras levantaba la tapa de su baúl.

—Constance debe de estar muy afectada. Debería ir ahora mismo a verla.

—Se alegrará de tener compañía, estoy segura, y va estar muy ocupada intentando que lord Merrick haga reposo. No me sorprendería que se hubiera levantado ya. Así son los hombres la mayoría de las veces, se comportan como niños grandes cuando están enfermos o tienen alguna lesión. Si tuvieran que dar ellos a luz, no habría quien los aguantara. Pero antes de ir a ver a lady Constance, deberías comer algo, mi corderito. Seguro que Gastón tiene unos copos de avena esperándote. Le he pedido que te los mantuviera calientes.

—Por lo menos está Ranulf aquí para ocuparse de la guarnición —señaló Beatrice, mientras se vestía—. No tenemos por qué tener miedo de que nadie nos ataque, aunque Merrick esté herido.

Maloren inhaló profundamente.

—Ese demonio de sir Ranulf se ha marchado a primera hora de la mañana sin apenas despedirse.

Beatrice no pudo disimular su sorpresa mientras se volvía hacia Maloren. El miedo y la vergüenza la invadían. No creía que la hubiera visto nadie, pero estaba tan consternada cuando había abandonado la habitación de Ranulf que quizá no se había enterado. A lo mejor algún sirviente o alguno de los guardias apostados en la muralla se había fijado en ella y le había contado lo ocurrido a Constance y a Merrick.

Si así era y habían echado a Ranulf por culpa de lo que había ocurrido aquella noche, tendría que explicar que Ranulf era inocente de cualquier intención inmoral y pedir que volvieran a acogerlo. No había pasado nada impropio entre Ranulf y ella y así se lo diría, por humillante que fuera.

—¿Y por qué se ha ido?

—¿No te has enterado? Lord Merrick le ha nombrado gobernador del castillo de Penterwell —contestó Maloren mientras la ayudaba a ponerse el vestido.

Beatrice estuvo a punto de desmayarse de alivio. Eso no era un castigo, era una recompensa. Pero entonces, ¿por qué no se lo había contado Ranulf?

A lo mejor pensaba que ya lo sabía. Y, probablemente, Demelza y el resto de los criados habían asumido lo mismo.

¿Y qué habría pensado Ranulf al verla parlotear constantemente sobre Constance y sobre el bebé, sin mencionar siquiera su merecida recompensa y su inminente partida? ¿Que no le importaba que se fuera?

—Aunque no entiendo por qué ha hecho lord Merrick una cosa así —musitó Maloren mientras le ataba los lazos del vestido—. Esa caída debe haberle nublado el juicio. Todo el mundo sabe que no se puede confiar en un pelirrojo. Y menos en él, con esos ojos de zorro. La próxima noticia que tendremos será que le ha robado el castillo.

Beatrice giró sobre sus talones para enfrentarse a Maloren. Por mucho que fuera como una segunda madre para ella, no podía permitir que hiciera tal acusación, y menos infundada.

—Sabes perfectamente que Ranulf jamás haría algo así. Es un amigo bueno y leal.

Maloren se sonrojó. No era frecuente que Beatrice hablara o se comportara como una dama noble, hija de un hombre autoritario y altivo, pero cuando lo hacía, Maloren respetaba su autoridad.

—Lo siento, corderito mío. Sólo estoy preocupada por lo que pueda pasarle a lord Merrick.

—Lord Merrick es perfectamente capaz de controlar su propiedad sin tu ayuda y si él ha considerado conveniente nombrar a Ranulf gobernador de su castillo, eso debería ser más que suficiente tanto para ti como para todo el mundo.

Maloren pareció envejecer de pronto.

—No te enfades conmigo, hija mía —le suplicó, retorciéndose nerviosa las manos—. Supongo que tú no eres capaz de verlo, pero ese hombre es igual que tu padre cuando era joven. Atractivo como el diablo, ingenioso e inteligente. Y resbaladizo como el aceite.

Beatrice tomó las manos callosas de la niñera entre las suyas y la miró con cariñosa preocupación.

—Consiguió que tu madre se enamorara de él en menos de una semana y en otras dos semanas ya la había convertido en su esposa —Maloren le apretó las manos con fuerza, mientras su voz se llenaba de tristeza—. ¡Y cuánto le hizo sufrir! Primero, acabó con su alegría, y después con su alma, hasta que llegó un momento en el que ni siquiera su amor por su hija pudo darle fuerzas para resistir la enfermedad.

Maloren soltó a Beatrice, pero la miró con una expresión fieramente protectora.

—No dejaré que ningún hombre te haga el daño que tu padre le hizo a tu madre.

Era la primera vez que Maloren le hablaba a Beatrice del triste destino de su madre, y a ésta le dolió enterarse de lo mucho que su progenitora había sufrido. Aunque en realidad, siempre había sabido que su madre no había sido feliz.

Su padre no amaba a nadie, sólo se quería a sí mismo. Lo único que le importaban era el dinero y el poder. Se alegraba de tener una hija bonita, pero porque de esa forma podría aumentar el precio que pediría por ella. Para su padre, Beatrice sólo era un objeto con el que comerciar.

Cuánto peor habría sido la vida de Beatrice si no hubiera contado con el amor y el consuelo de Maloren, que habían llenado el vacío dejado por su madre.

Llena de gratitud, la abrazó con fuerza.

—Lo siento. Siento haber perdido la paciencia contigo, Maloren. Te quiero como si fueras mi propia madre —se apartó y clavó la mirada en su rostro arrugado y sus ojos grises—. Lo sabes, ¿verdad?

—Que Dios te bendiga, claro que lo sé. Y te quiero como si fueras mi propia hija.

Beatrice volvió a abrazarla, sintiéndose como cuando era una niña pequeña y su padre la alejaba de su lado como si fuera cualquiera de sus perros de caza. En los brazos de Maloren encontraba siempre seguridad y consuelo, mientras que su padre sólo era una fuente de tristeza y, con el tiempo, llegó a serlo incluso de desgracias.

¿Qué caballero iba a querer casarse con la hija de un hombre como aquél? No le extrañaba que Ranulf se hubiera ido sin despedirse siquiera.

Capítulo 3

El dolor de cabeza era un justo castigo por los excesos de la celebración, pensó Ranulf mientras cabalgaba a lo largo de la costa de Cornualles, por un camino rocoso, haciendo todo lo posible por mantener bien sujeto a su caballo. Titán era un animal brioso, algo que normalmente Ranulf apreciaba. Aunque había muchos que preferían animales más tranquilos, los caballos mansos no estaban hechos para él. Ranulf quería un caballo con espíritu, dispuesto a luchar y deseoso de atacar en cuanto rozaran a su dueño.

Aquel día, sin embargo, habría agradecido una montura menos retozona.

Debería haberse retirado mucho antes, aunque Merrick estuviera tan animado, cosa impropia de él. Henry jamás le creería cuando le contara que su habitualmente sombrío y silencioso amigo había estado riendo y bromeando, sobre todo a partir del momento en el que su abuelo, un anciano estupendo, había comenzado a brindar por su bisnieto, el futuro señor de Tregellas, que, además, llevaba su nombre.

Peder estaba tan orgulloso que insistía en brindar a la salud de todo el mundo, desde la del rey hasta la de la última doncella. Habían estado bebiendo toda la noche, hasta que Merrick había ayudado a su abuelo a volver a su casa y Ranulf había subido tambaleándose a su espartano dormitorio.

Apenas recordaba cómo había llegado hasta allí.

Cuando se había dormido, había tenido sueños de lo más inquietantes, todos ellos relacionados con Beatrice. A veces, soñaba que se casaba con él, que brindaban y comían juntos. Se suponía que estaban celebrando la Navidad. Otras veces la veía desnuda en su cama, mientras hacían el amor.

Sin embargo, el sueño más real de todos ellos transcurría en su dormitorio. La veía vestida con el mismo atuendo que llevaba durante la cena, un adorable vestido de color, y le estaba besando. Él le devolvía el beso con toda la pasión que ella misma había despertado.

Sí, aquél sueño parecía particularmente real…

Pero prefería no pensar en Beatrice, ni en lo que le habría dicho si hubiera ido a despedirse de ella aquella mañana. De la misma forma que no quería pensar en ella como otra cosa que no fuera la alegre y atractiva prima de la esposa de su amigo.

Considerar cualquier otra posibilidad, a pesar de lo que a veces le había parecido advertir en su mirada, era sólo producto de la vanidad y el orgullo. Él era un caballero, sí, pero un caballero pobre, sin ninguna propiedad y con muy poco dinero. Todo lo que tenía se lo debía a su destreza con la espada y a la generosidad de sus amigos. ¿Qué tenía él que ofrecerle a una mujer vibrante y atractiva como Beatrice, que podía aspirar a ganarse el corazón de muchos hombres mejores y más ricos que él?

Perseguido por aquellos desagradables pensamientos, Ranulf inspeccionó los páramos azotados por el viento. Tras una ligera elevación del terreno, se veía el mar, aunque todavía no se apreciaba su olor. En la distancia, volaban las gaviotas en círculo, blancas y grises contra el fondo azul del cielo, señalando el lugar en el que las olas espumosas y rugientes se batían contra la indefensa orilla.

Sus pensamientos volaron desde el mar abierto hasta Tregellas. Esperaba que la lesión de Merrick no fuera seria. Él le había asegurado que sólo era un esguince y que Constance, como mujer que era, había exagerado al hacer llamar al boticario. Sin duda alguna, le había dicho, el boticario estaría de acuerdo con él en cuanto le examinara la pierna.

Como todos los hombres a los que había entrenado sir Leonard habían aprendido algo sobre heridas, esguinces y roturas, Ranulf decidió dar por buena la opinión de su amigo y, en vez de preocuparse por la pierna de Merrick, imaginó a Beatrice contándole a todo el mundo el incidente y molestando al boticario con sus interminables preguntas.

Frunciendo el ceño y decidido a no volver a pensar en Beatrice, Ranulf obligó a Titán a detenerse, giró ligeramente en la silla y le hizo un gesto a Myghal para que se acercara. Quizá hablar de la situación con el nuevo sheriff le ayudara a concentrarse en las responsabilidades que tenía por delante y a no pensar en lo que había dejado detrás.

—Háblame del accidente de sir Frioc —le pidió, mientras azuzaba a Titán para que comenzara de nuevo a trotar, en cuanto el ayudante del sheriff es tuvo a su lado.

—No sé mucho más de lo que le conté a lord Merrick —respondió Myghal con evidente desgana—. Estaba cazando…

—¿Con quién?

Myghal frunció el ceño.

—Estábamos Hedyn, Yestin, Terithien y yo, los hombres que estamos a cargo de su casa. Solíamos salir a cazar a menudo con él. Penterwell es un lugar tranquilo, así que no tenemos muchas otras diversiones. Y aquel día no fue diferente, excepto por la muerte de sir Frioc, por supuesto.

Ranulf reparó en la tristeza y el desconcierto que reflejaba la voz del joven.

—Nunca es fácil perder a un amigo, o alguien a quien respetamos. Necesitamos tiempo para llorar la pérdida, pero siempre podemos apoyarnos en los recuerdos de los buenos tiempos.

Myghal asintió con pesar.

—Sir Frioc debía confiar mucho en usted para haberle incluido en su partida de caza.

Aquellas palabras consiguieron arrancarle una sonrisa.

—Sí, señor, así es. Era un hombre bueno, y cuando mi padre murió, me trató… bueno, no exactamente como a un hijo, pero casi.

—Siento no haberle conocido mejor —contestó Ranulf con sinceridad, pensando en su propia juventud y en el hombre que para él había sido como un segundo padre.

Myghal recuperó entonces su expresión sombría.

—Y todo por culpa de una liebre.

—Sí, un animal demasiado pequeño para que se inicie por su culpa una persecución.

—Es cierto, señor. Pero ese día no habíamos tenido la suerte de encontrar ninguna pieza mayor. Estábamos regresando ya cuando los perros comenzaron a ladrar y sir Frioc vio a esa liebre tan grande. Porque era realmente grande. Dijo que no pensaba volver a cenar pescado, así que azuzó a su caballo y comenzó a perseguir al animal. La liebre salió disparada como una flecha. Para cuando soltamos a los perros, ya habíamos perdido también a mi señor. Pero era fácil seguir sus huellas, así que bajamos la colina, y allí estaba —tragó saliva—, tumbado en el suelo y con los ojos abiertos de par en par.

Ranulf, compadeciéndose de la tristeza de aquel hombre, cambió de tema.

—Hace tiempo que no voy a Penterwell, aunque supongo que no habrán cambiado mucho las cosas durante estos meses.

Myghal se sonrojó violentamente.

—Algunas cosas han cambiado, señor.

—¿Como cuáles?

—Bueno, señor, Gwenbritha ha vuelto a casa de su madre.

Myghal parecía pensar que Ranulf sabía perfectamente quién era Gwenbritha, pero éste no recordaba a nadie con ese nombre.

—La amante de sir Frioc, señor —le aclaro Myghal—. Discutieron y ella le dejó.

A Ranulf no le gustaban los chismorreos. Pero, por otra parte, un amor despechado podía significar muchos problemas. Sabía perfectamente hasta qué punto podían verse relegados el honor y la sensatez cuando se necesitaba curar el orgullo herido.

—¿Por qué discutieron?

—Se comentaba que Gwenbritha quería casarse con él, y él no, así que le dejó diciendo que nunca volvería.

—¿Se la vio alguna vez por el pueblo desde entonces?

—No, señor, fue fiel a su palabra. Sir Frioc, bueno, no se lo tomó… demasiado bien. Intentaba fingir que no le había afectado, pero pasaba mucho tiempo cazando, o sentado en el salón… pensando.

—¿Pensando o bebiendo? —preguntó Ranulf.

Era habitual que un hombre deprimido bebiera más de lo que debía, como bien sabía por propia experiencia.

—Bebiendo, señor —admitió el joven.

—El día que murió… ¿también había estado bebiendo?

Myghal negó con la cabeza.

—No, señor. O, por lo menos, nosotros no lo notamos. Había bebido algo de cerveza al empezar la partida y llevábamos unas botas de vino, pero no estaba borracho, si es eso a lo que se refiere. Además, era un hombre que aguantaba bien la bebida.

Lo que no quería decir que no estuviera borracho cuando había muerto, pensó Ranulf. Pero no haría ningún otro comentario de momento. Ya le preguntaría al sheriff más adelante.

Subieron una colina y en la distancia, cerca del turbulento mar, se divisaba el castillo de Penterwell. Sus muros grises se elevaban sobre el acantilado. Las gaviotas lo sobrevolaban como si fueran buitres emblanquecidos. Ranulf sabía que había un pueblo al otro lado del castillo, al que sus muros enormes ofrecían protección contra los vientos que se levantaban desde el mar, agitando las olas. Incluso desde allí se oía cómo rompían las olas contra las rocas del acantilado.

De todos los lugares posibles, había tenido que terminar en aquel castillo. Aquélla debía ser alguna especie de broma del destino, O quizá un castigo, porque era imposible que Penterwell estuviera más cerca del mar.

Al advertir que Myghal le estaba observando con curiosidad, Ranulf sonrió.

—Creo que necesito un bueno fuego y una buena comida.

Una sombra de preocupación cruzó el rostro de su acompañante.

—¿Cree que no voy a ser bien recibido en Penterwell? —preguntó Ranulf en un tono engañosamente amable—. ¿O tiene miedo de que alguien pueda querer evitar mi llegada?

—Oh, no, señor, no es nada de eso —se precipitó a contestar Myghal—. Es sólo que, como le he dicho antes, desde que Gwenbritha se fue, las cosas ya no son como antes. Es posible que Penterwell no disponga de las comodidades a las que está acostumbrado.

Evidentemente, Myghal no tenía la menor idea de los lugares en los que había llegado a dormir.

—Me atrevería a decir que lo soportaré —contestó el nuevo gobernador del Penterwell.

Y mientras lo hacía, le llamó la atención un movimiento en la playa que había bajo los acantilados.

—¿Qué están haciendo esos hombres? —preguntó, señalando al grupo.

Myghal se incorporó ligeramente, apoyándose en los estribos, y contestó:

—No lo sé, señor.

—¿Sabes quiénes son?

—No, señor.

—En ese caso, tendremos que averiguarlo —dijo Ranulf.

Azuzó a Titán para que comenzara a galopar y cabalgó hasta la orilla.

Hasta el cruel e inmisericorde mar.

El sheriff vio a Ranulf, a Myghal y al resto de los escoltas del gobernador mientras se acercaban, y reconoció inmediatamente al amigo de lord Merrick. Al igual que su señor, sir Ranulf era un hombre bien entrenado y un fiero luchador, y su pelo rojizo hacía que se le distinguiera fácilmente. Hedyn también sabía que sir Ranulf había estado al mando del cuerpo de guardia de Tregellas y que en los pocos meses que había ocupado aquel puesto, había conseguido grandes cambios en los hombres que tenía a su cargo. Se comentaba que tras haber estado bajo sus órdenes, aquel cuerpo podía equipararse a cualquier ejército inglés, y que cualquier enemigo del señor de Tregellas se lo pensarían dos veces antes de atacarle.

Aun así, el sheriff esperaba que fuera lord Merrick en persona quien acudiera en respuesta a la carta que con tanto trabajo había escrito, y no el responsable de su guarnición, así que se acercó a él y a sus hombres con una muestra de respeto, curiosidad y desilusión.

—Muy buenas, sir Ranulf —le dijo. El viento sacudía su capa negra mientras inclinaba la cabeza en señal de respeto—. Por mucho que me complazca volver a verlo, me gustaría que nuestro reencuentro se hubiera producido en circunstancias más felices.

—Lo mismo digo —respondió Ranulf mientras desmontaba su caballo.

—Le pido que me perdone, y no se lo tome como una ofensa, pero esperaba ver a lord Merrick.

—Si yo estuviera en su lugar, también lo habría esperado —respondió Ranulf—. Desgraciadamente, lord Merrick se mostró en exceso diligente en la celebración del nacimiento de su hijo y se ha lesionado la pierna. Y, puesto que yo voy a ser el nuevo gobernador, he venido en su lugar.

Hedyn abrió los ojos de par en par.

—Bueno, es una pena lo de la pierna, pero me alegro de lo del hijo —inclinó de nuevo la cabeza—. Bienvenido a Penterwell, mi señor. Es una pena que tenga que ponerse al mando del castillo cuando estamos teniendo tantos problemas. ¿Cómo se encuentra lady Constance?

—Me alegro de poder comunicar que lady Constance ha superado muy bien la experiencia.

Algo que Beatrice había dejado explícitamente claro durante la cena, en la que no había hecho ninguna mención a su inminente partida. Eso sólo podía significar que, o bien no estaba enterada, cosa muy poco probable, o que no le importaba tanto como él pensaba. Que el cielo lo ayudara, debía ser la vanidad la que le había hecho pensar que una mujer como ella podría llegar a considerar la posibilidad de desposarle.

Pero decidido a prestar la atención a asuntos más importantes que sus propios sueños, Ranulf señaló al grupo de hombres que se habían vuelto hacia él. Sus cuerpos ocultaban algo que había en el suelo.

—¿Qué estaban mirando?

Del rostro del sheriff desapareció todo rastro de buen humor.

—Es Gawan, señor, un pescador de Penterwell. Un muchacho lo ha encontrado esta mañana. Se ha ahogado.

Ahogado.

Ranulf cerró los ojos mientras luchaba contra el terror que aquella palabra evocaba en su mente. Apartó el recuerdo de unas manos fuertes intentando hundirle mientras el agua salada le llenaba la boca, la nariz y la garganta. Intentó olvidar el pánico, la repentina fuerza con la que luchaba por liberarse…

Hedyn continuó hablando sin ser consciente de que se estaba dirigiendo a un hombre paralizado por el miedo.

—Salió hace dos días, y, aunque no había vuelto todavía, nadie, salvo su esposa, estaba demasiado preocupado. Pero esta mañana, un niño ha encontrado su cadáver en la orilla.

—¿Y por qué nadie estaba preocupado?

El sheriff vaciló un instante. Miró antes a Myghal, que continuaba a caballo, y se volvió después hacia el silencioso grupo de hombres, todos ellos vestidos con los sencillos blusones y los pantalones de los pescadores.

Ranulf podía imaginarse por qué Hedyn no tenía una respuesta. Probablemente también él había sido contrabandista además de pescador. En aquella zona de Cornualles, el contrabando tenía una larga historia. De modo que posó la mano en su hombro y le hizo apartarse del grupo y del cadáver.

—Sé que la mayor parte de los pescadores también son contrabandistas —dijo con voz queda—. Lord Merrick es consciente de ello, y también lo era Frioc. De modo que si teme decirme que cree que Gawan tenía una cita con alguien para intercambiar estaño por dinero o por cualquier otra cosa, no tiene por qué hacerlo.

El sheriff asintió.

—Sí, señor, eso es lo que pensamos. Que salió a hacer algún intercambio y se retrasó. Como le he dicho, el hecho de que pasara una noche fuera no preocupó a nadie, salvo a su esposa, que está esperando su primer hijo. La verdad es que yo estaba más preocupado por la muerte de sir Frioc y por la carta que tenía que enviarle a lord Merrick. Pero como a la noche siguiente Gawan tampoco apareció, empezamos a preguntarnos si le habría ocurrido algo, porque sabíamos que había salido solo.

Solo en un bote en medio del mar. Ranulf disimuló un escalofrío.

—Pero el tiempo estaba despejado y no hay ningún rastro de su barca. Es extraño que haya aparecido el cadáver, pero ninguna tabla o ninguna cuerda de su embarcación.

—¿Está diciéndome que sospecha que se trata de un crimen?

Hedyn se frotó la barbilla.

—Sí, señor. De hecho, han desaparecido otros dos hombres.

Quizá fuera aquél el «problema» al que Frioc había hecho alusión. Pero si así era, Frioc debería haber informado a Merrick.

—En un primer momento, nadie le prestó demasiada atención. Al fin y al cabo, Rob y Sam no eran de Penterwell, y sólo se quedaban aquí durante los meses de invierno.

Le dirigió a Ranulf una mirada elocuente.

—No eran la clase de gente que convenga tener cerca de casa, ni de una esposa. Supongo que me entiende. Y habían surgido algunos problemas entre ellos y otros pescadores. Cuando desaparecieron, la mayor parte de la gente del pueblo pensó que sencillamente se habían visto obligados a marcharse, y todo el mundo estaba encantado de haberse deshecho de ellos. Sus esposas las primeras.

Aquello podría explicar por qué Frioc no le había dado ninguna importancia a su ausencia.

—¿Gawan no era como ellos?

—Dios santo, no —respondió Hedyn, sacudiendo la cabeza—. Gawan adoraba a su esposa, y ella a él. Estaban enamorados desde que eran casi unos niños y él estaba deseando que naciera su hijo.

Pero eso no significaba que no hubiera podido dejarla, independientemente de su actitud en público.

—Es posible que Gawan decidiera arriesgarse porque pensaba que necesitarían más dinero cuando naciera su hijo —el sheriff suspiró—. Pobre muchacho. No sería la primera vez que uno de esos piratas franceses mata a un hombre para quedarse con el estaño.

—Supongo que deberíamos estar agradecidos de que haya aparecido su cuerpo en la orilla —musitó Ranulf mientras se acercaban de nuevo hacia los hombres—. De otro modo, jamás nos habríamos enterado de lo que le había pasado.

—Todo es condenadamente extraño —replicó Hedyn.

Ranulf se detuvo y miró a Hedyn sorprendido por la vehemencia de sus palabras.

—¿Por qué le parece tan extraño?

—Bueno, señor, cuando un hombre se ahoga en el mar, su cadáver suele pesar como una piedra. Pueden pasar días antes de que el cadáver se hinche y vuelva a salir a la superficie. Y cuando está en el mar… las corrientes tardan en arrastrar el cadáver a la orilla, si es que para entonces queda algo que arrastrar. La aparición de Gawan hace pensar que primero lo mataron y después lo tiraron al mar. Pero el cadáver no tiene ninguna marca. Venga a verlo por sí mismo.

A Ranulf se le revolvió el estómago. Había visto a hombres muertos en combate, con los rostros destrozados y los miembros retorcidos y cubiertos de sangre. A eso podía enfrentarse. Pero ver el cadáver de un hombre ahogado…

Pero no podía mostrar signos de debilidad. No podía hacer nada que diera a entender que prefería enfrentarse a cincuenta caballeros armados que seguir al sheriff hasta el cadáver que yacía en la orilla.

Una semana después, Beatrice observaba a Gastón mientras éste espolvoreaba el tomillo sobre la carne, la salsa y los puerros, colocados todos ellos sobre una superficie de hojaldre.

—El secreto, mi señora, está en las especias —le explicó Gastón mientras añadía una pizca de romero—. Si se ponen en exceso, se pierde el sabor del faisán, si se ponen pocas, el faisán puede notarse demasiado, no sé si me comprende.

Beatrice asintió mientras observaba su técnica. Aquel hombre delgado de mediana edad había sido también el cocinero del padre de lord Merrick, y eso se reflejaba en las arrugas que surcaban su rostro.

Sin embargo, últimamente sonreía más a menudo. Lord Merrick era un amo generoso que apreciaba la buena mesa y jamás le había acusado de pretender envenenarle.

En cuanto a la presencia de una dama en la cocina del castillo, se debía a que Beatrice disfrutaba estando en aquella habitación siempre caldeada y bullendo de gente y de aromas. Desde que Ranulf se había ido, pasaba mucho tiempo allí. También había dedicado algunas horas a sentarse con Constance para preparar ropa para el niño y volver a contarle otra vez las historias del Rey Arturo y sus caballeros que tanto le gustaban, aunque le hicieran pensar en la ausencia de Ranulf. Él decía que no le gustaban nada todas aquellas historias. Acusaba a Lancelot de inmoral, de desleal y estúpido, y pensaba que Arturo había sido demasiado generoso con su traicionero hijo.

Ranulf no tenía ninguna simpatía por los traidores. En cuanto a la hija de un traidor…

Demelza, una mujer madura y de buen carácter, y una criada con la que siempre se podía contar para compartir los últimos chismes, apareció en la puerta del patio. Al ver a Beatrice, sonrió radiante.

También se fijó en Maloren, que dormía apaciblemente cerca del fuego. Al igual que todo el mundo en Tregellas, Demelza sabía que la mera mención del nombre de Ranulf bastaba para que Maloren lanzara una de sus invectivas en contra de los hombres, así que se acercó a Beatrice con el sigilo de un espía y le susurró al oído:

—Ha llegado un mensaje de Penterwell, mi señora. He venido a verla en cuanto lo he sabido, como usted me pidió.

—Gracias —contestó Beatrice, intentando no parecer demasiado ansiosa y, al mismo tiempo, no despertar a Maloren—. A lord Merrick le está resultando muy difícil pasarse todo el día sentado, y las noticias de Penterwell seguro que le animan. Me atrevería a decir que incluso Constance tiene ganas de oír noticias nuevas. Creo que después iré a quedarme un rato con el pequeño Peder, para que puedan quedarse un rato a solas.

Le dirigió a Demelza y al resto de los sirvientes una sonrisa de complicidad.

—Estoy segura de que les gustará.

Los sirvientes compartieron con ella unas risas discretas. Rara vez se veían parejas tan enamoradas como lo estaban el señor y la señora de Tregellas.

Beatrice abandonó inmediatamente la cocina, alegrándose de que Maloren estuviera todavía durmiendo y no se hubiera despertado y ofrecido a acompañarla.

Merrick y Constance se alegrarían de tener noticias de Penterwell y de Ranulf, sí, pero no tanto como ella. Desde que Ranulf se había marchado, Beatrice había tenido mucho tiempo para pensar en lo ocurrido la noche que se habían besado, y sus esperanzas habían comenzado a revivir. A pesar de lo que había pasado justo antes de su separación, Ranulf se había mostrado muy apasionado. Se había rendido al deseo al igual que ella. Desgraciadamente para Beatrice, cuando el deseo se había hecho más intenso, debía haber recordado que era un hombre de honor y que, como tal, no podía seducir a una dama con la que no estuviera, como poco, comprometido en matrimonio. Y podía ser ésa la razón por la que había interrumpido su beso.

Si así fuera, a Beatrice le gustaría tener oportunidad de decirle que no tenía que culparse por lo que ella había iniciado. También podría decirle que, si le había afectado lo ocurrido, lo sentía, pero que no podía arrepentirse de su beso, queriéndolo tanto como lo quería. Y entonces le confesaría sus verdaderos sentimientos.

Pero Ranulf todavía no estaba allí, y, hasta que no hablara con él otra vez, debería mantener en secreto sus esperanzas y deseos.

Cuando Beatrice llegó al dormitorio principal, encontró a Merrick sentado, con la pierna izquierda estirada sobre un taburete y la mirada clavada en el pergamino que tenía entre las manos. Constance estaba en una silla a su lado, con su hijo en brazos y expresión preocupada. Merrick también fruncía el ceño.

Aunque la verdad era que, desde que se había roto la pierna, siempre estaba con el ceño fruncido.

Beatrice sonrió e intentó comportarse como si fuera una casualidad el que pasara en aquel momento por allí, porque todavía no le había confiado a Constance sus grandes esperanzas. Aunque Ranulf era un gran amigo de Merrick, era posible que Constance no viera con buenos ojos un matrimonio entre su prima y el hermano de armas de su marido. Ranulf tenía diez años más que ella y, además, era un hombre sin tierras. Quizá Constance pensara que Beatrice debería aspirar a un marido más rico o poderoso.

—Buenos días, Constance. Buenos días, Merrick —saludó Beatrice alegremente, después de llamar a la puerta para anunciar su llegada—. Hace un día maravilloso, ¿verdad? La primavera ya está en camino. Creo que si saliera a pasear, incluso podría encontrar algunas plantas empezando a florecer. Y el aire huele a limpio, bueno, excepto si uno se acerca a la pocilga —alargó los brazos hacia el pequeño Peder.

—¿Puedo tenerlo un poco en brazos?

Constance asintió y Beatrice tomó al bebé entre sus brazos.

—Y a ti también te deseo buenos días, hombrecito —musitó mientras le acariciaba con un dedo la barbilla.

—Hemos recibido otra carta de Ranulf —dijo Constance, señalando hacia su marido, que continuaba leyendo con el ceño fruncido.

—¿De verdad? —preguntó Beatrice, como si no lo supiera—. Confío en que todo vaya bien.

Merrick se movió incómodo en la silla y colocó el pie en una postura diferente.

—No hay nada a lo que Ranulf no sea capaz de enfrentarse —contestó Merrick en un tono que no invitaba a pedir más información.

Quizá pudiera hablar más tarde con Constance, se dijo Beatrice, segura de que su prima se mostraría más comunicativa.

—Espero que la pierna no te esté causando muchas molestias.

Merrick la miró con expresión avinagrada y volvió a cambiar de postura.

—No.

Su mujer frunció el ceño.

—No tienes por qué ser tan maleducado con Beatrice —le advirtió. Pero, inmediatamente, lo miró con expresión compasiva—. Pronto podrás levantarte, amor mío, pero hasta entonces, deberías considerar esto como una especie de castigo por haberte excedido con el vino.

Su marido contestó con otro gruñido y dejó la carta en la mesa, al lado de la silla.

—La rotura se está cerrando muy bien, lo ha dicho el boticario, y sería una pena que volvieras a lesionarte —dijo su esposa.

El bebé comenzó a lloriquear y Merrick alargó los brazos hacia Beatrice para que se lo tendiera.

—Déjame a mi hijo mientras vosotras os dedicáis a chismorrear.

Beatrice le tendió el bebé, que Merrick tomó con sus fuertes manos con tanta delicadeza como si el niño fuera de cristal. Mientras tanto, Constance se levantó y le hizo un gesto a Beatrice para que la siguiera hasta la ventana.

—Aquí estaremos mejor, donde ningún hombre pueda molestarnos —se interrumpió un instante y miró hacia su marido—. ¿Beatrice puede leer la carta de Ranulf? Ha mejorado mucho en la lectura durante estos últimos meses, pero no le vendría mal practicar un poco.

Merrick se encogió de hombros.

—No veo ningún motivo para que haya que mantener el contenido de esa carta en secreto.

Beatrice no pudo evitar la alegría que asomó a su rostro mientras retiraba el pergamino de la mesa. Bendijo en silencio a Constance por haberle enseñado a leer y a escribir. Su padre siempre había considerado una pérdida de tiempo enseñar nada a una mujer noble, excepto a escribir unas cuantas palabras y a hacer las operaciones aritméticas más sencillas para poder llevar las cuentas de la casa.

—Si hay alguna palabra que no comprendas, pregúntamela, por favor. Yo me quedaré un rato aquí sentada, junto a la ventana, disfrutando del sol y del no hacer nada —dijo Constance mientras Beatrice se sentaba frente a ella.

—«Estimados lord Merrick y su preciada esposa» —comenzó a leer, con la sensación de estar oyendo la voz clara y profunda de Ranulf—. «No tengo ninguna noticia nueva que ofrecer después de mi primera carta. Continúo intentando hacer progresos con la gente del pueblo y contando siempre con la ayuda de Hedyn para justificar mi presencia en este lugar. Desgraciadamente, a pesar de mi obvio encanto y mis amables tentativas, los habitantes del pueblo parecen reacios a hablar conmigo. Sin embargo, continuaré investigando la muerte de Gawan hasta que esté plenamente convencido de que fue algo accidental. Y, en el caso de que llegue a la conclusión de que no fue un accidente, no pararé hasta llevar al culpable ante la justicia».

Beatrice miró atónita a su prima.

—¿Quién es Gawan? ¿Cómo ha muerto? ¿Y por qué sospecha Ranulf que lo han matado?

—Gawan era un pescador —le explicó Constance—. Lo encontraron muerto en la orilla el día que llegó Ranulf. Aparentemente, se había ahogado. Pero el sheriff tiene algunas dudas sobre si fue o no un accidente, puesto que no ha aparecido ningún rastro del bote de ese pobre hombre.

—Pero podría haber sido un accidente, pues el hombre había salido a navegar solo dos días antes —intervino Merrick—. En cualquier caso, Ranulf averiguará la verdad.

—Sí, claro que la averiguará —dijo Beatrice.

Volvió a concentrarse en la carta, que en aquel momento temblaba entre sus manos. Las cosas en Penterwell no eran tan apacibles como ella había imaginado. Pero el castillo contaba con la protección de la guarnición, así que, seguramente, Ranulf no corría peligro.

—«Mientras tanto, debo pedir más fondos y, en el caso de que fuera posible, también un albañil o dos. Debido a sus preocupaciones personales, Frioc dejó en mal estado algunas de las defensas del castillo, que habría que reparar lo antes posible, si no quiero correr el peligro de que el castillo termine derrumbándose encima de mí. Sugiero, mi señor, que venga hasta aquí para que pueda consultarle lo que debería hacerse y con qué orden. Y, quizá, mi generoso señor, además de mi buen amigo, confío en que pueda traer algunas provisiones cuando venga, como unas hogazas de pan, carne ahumada, algún queso y un par de barriles de cerveza. Siento decir que aquí la comida es escasa, a menos que a uno le guste el pescado. Y, hasta que pueda dedicarle más tiempo a la caza, me temo que la situación no va a cambiar. Además, podría considerar la posibilidad de traerse su propia cama. La que hay aquí es adecuada, pero no tan cómoda como la que puede permitirse el señor de Tregellas».

Beatrice imaginó de pronto a Ranulf acurrucado en medio de un castillo en ruinas, envuelto en una manta agujereada y tumbado sobre un montón de paja fétida después de haber cenado un guiso aguado hecho a base de cabezas de pescado podrido.

Se levantó de un salto y el pergamino cayó a sus pies.

—¡No puedes permitir que viva en la miseria!

Merrick arqueó una ceja mientras Peder, sorprendido y confundido por aquel brusco movimiento, rompía a llorar.

—¿En la miseria? —repitió en voz suficientemente alta como para que pudieran oírle por encima del llanto del bebé—. No creo que…

—El castillo debe de estar en una situación ruinosa desde que se marchó la amante de Frioc —dijo Beatrice, retorciéndose desesperada las manos—. Sobre todo si Ranulf está ocupado intentando averiguar lo que le ocurrió a ese Gawan.

—¿Cómo te has enterado de lo de la amante de sir Frioc? —preguntó Constance estupefacta mientras se levantaba para recuperar el bebé de brazos de su marido.

—Me lo contó Demelza —respondió Beatrice, siguiéndola—. La cuñada de su hermana vive en Penterwell y lo sabe. Por lo visto, discutieron porque sir Frioc no quería ofrecerle matrimonio. Esa debe de ser la razón por la que Ranulf ha llegado a una casa con unas comidas tan terribles y unas camas tan sucias. No hay ninguna castellana que organice las cosas.

Miró a su prima en silencio.

—Oh, Constance, deberías dejarme ir a Penterwell —le suplicó, decidida a que Ranulf no sufriera ni un segundo más de lo que fuera necesario—. Puedo llevarle a Ranulf comida decente y ropa de cama, y sabes que soy capaz de organizar a los criados. Por favor, Constance, deja que me vaya.

Constance se sentó al lado de Merrick, levantó al bebé en brazos y se aflojó el corpiño para darle de mamar.

—Beatrice, por mucho que me gustara…

—Me has dicho muchas veces que estaba haciendo un gran trabajo ayudándote —insistió Beatrice, poniéndose de rodillas delante de su prima y agarrándola del brazo.

Su vívida imaginación le había proporcionado ya la visión de Ranulf en el lecho de muerte, agonizando de hambre y frío, si ella no acudía pronto a rescatarlo.

—Puedo hacer que los criados me obedezcan, lo sabes. Y también puedo organizar la casa de manera que funcione casi por sí sola.

Juntó las manos, preparada para suplicar, por el bien de Ranulf. Miró a Constance y a Merrick alternativamente y repitió:

—Por favor, déjame ir.

Merrick sacudió la cabeza.

—No.

Constance le había dicho a Beatrice en alguna ocasión que a su marido le costaba rechazar las súplicas de cualquier mujer, pero en aquel momento, parecía haberle resultado extremadamente fácil.

—Esa no es manera de pagar lo que han hecho por ti tus amigos, dejarle sufrir cuando hay alguien que podría ayudarle —le reprochó Beatrice mientras se levantaba.

La expresión del señor de Tregellas no cambió ni con las súplicas ni con la actitud desafiante de Beatrice.

—No puedes ir a Penterwell. No estás ni casada ni prometida con Ranulf. No sería apropiado, y siendo tu tutor…

—Nadie se atrevería a decir nada si me envías allí.

—A nosotros no —replicó Merrick—, pero la noticia alejaría a cualquier hombre que quisiera casarse contigo.

—Si un hombre tiene tan pobre opinión sobre mí, no quiero casarme con él —respondió—. Además, todo el mundo sabe que Ranulf es un caballero, en caso contrario no sería ni tu amigo ni el gobernador de tu castillo. Estoy segura de que no temes por mi honor. ¿O acaso tienes miedo de que Ranulf enloquezca de pronto, olvide el juramento de lealtad y me ataque?

—Beatrice —dijo Constance suavemente, mientras el bebé mamaba—, Merrick sólo está pensando en tu reputación.

—Mi padre ya se ocupó de destrozar mi reputación —respondió Beatrice—. En cuanto a Ranulf, cualquiera que le conozca sabe que jamás abusaría de vuestra confianza, ni de la mía.

—Esta no es una cuestión de confianza, Beatrice —le aclaró Constance suavemente—. Por supuesto que confiamos en él, y en ti.

Beatrice extendió los brazos desesperada.

—Entonces, ¿por qué no me dejáis ir?

Constance miró a su marido.

—Estoy de acuerdo en que la situación debe ser espantosa. En caso contrario, Ranulf no habría comentado nada al respecto. Y, desde luego, ni tú ni yo podemos movernos de aquí.

—¿Y quién mejor que yo para arreglar la situación? —presionó Beatrice, empezando a albergar la esperanza de que Constance pudiera cambiar de opinión—. ¿Demelza? ¿Cualquier otra de las criadas? ¿Qué autoridad podrían tener sobre los sirvientes de Penterwell?

—Siempre podríamos enviar a Maloren con Beatrice, además de los albañiles que nos pide —reflexionó Constance en voz alta—. Ranulf puede explicar a los albañiles lo que hay que hacer tan bien como tú, amor mío. Y Dios sabe que no es un hombre derrochador.

Y continuó diciendo:

—Beatrice también tiene razón con lo de los sirvientes. Probablemente haga falta una mujer para llamarlos al orden. En cuanto a la posibilidad de un escándalo, Ranulf es un honrado caballero y un amigo de confianza del señor de Tregellas. Cualquier persona inteligente podría darse cuenta de que no se arriesgaría a vuestra enemistad aprovechándose de tu protegida —Constance miró muy seria a su esposo—. Además, yo no veo otra alternativa, ¿y tú?

Merrick cambió de postura, pero no contestó. Beatrice estaba apunto de comenzar defender su causa una vez más, cuando Merrick alzó la mano para silenciarla.

—Oh, muy bien. Puedes ir con los albañiles, durante tres días y nada más. Y Maloren irá contigo.

—¡Gracias, Gracias! —exclamó Beatrice, dándole al señor de Tregellas un breve, pero intenso abrazo antes de salir corriendo hacia la puerta—. Iré a decírselo a Maloren. Odia viajar y no va a parar de quejarse hasta que lleguemos, pero no me importa. ¡Tenemos que salvar a Ranulf!

Capítulo 4

—¿Tampoco se ha visto por aquí ningún barco que no resulte familiar? —le preguntó Ranulf a Myghal mientras cabalgaban por la cresta de una colina situada a pocos kilómetros de la costa, dos días después de que Beatrice le hubiera suplicado a su tutor que la enviara a Penterwell.

Estaban suficientemente cerca del mar como para verlo, pero a una distancia prudente del borde de los acantilados. Para Ranulf, habría sido imposible acercarse más y disimular su miedo.

—No, señor, ninguno —contestó Myghal.

Encorvaba los hombros para protegerse del viento. Por encima de sus cabezas, unos nubarrones grises anunciaban la inminente llegada de la lluvia. Las gaviotas volaban en círculo y gritaban como si les estuvieran ordenando que se pusieran a refugio.

—¿Y nadie ha dicho nada sobre la muerte de Gawan? —preguntó Ranulf, repitiendo una pregunta que le hacía al ayudante del sheriff al menos una vez al día.

Myghal negó con la cabeza.

Ranulf ahogó un suspiro. No sabía cómo iba a descubrir quién había matado a Gawan, y quizá también a los otros dos hombres, si no había nadie dispuesto a hablar con las autoridades de lo que sabían. Porque estaba convencido de que tenía que haber alguien en Penterwell que supiera algo.

La viuda de Gawan, Wenna, había hablado con él, pero era tal su desolación que su discurso resultaba casi incoherente. Con el rostro empapado en lágrimas, le había dicho que estaba segura de que le habían matado.

—Había sido pescador desde que empezó a caminar, mi señor. Habría hecho falta una tormenta para ahogarle, y durante esos días no hubo ninguna tormenta —le había dicho sollozando.

Ranulf había sugerido con delicadeza que a lo mejor su marido había salido al encuentro de personas que no eran de fiar, y le había asegurado que, en el caso de que así fuera, e incluso en el caso de que Gawan estuviera implicado en actividades ilegales, no pararía hasta descubrir a los culpables de su muerte y llevarlos ante la justicia.

—Fue a encontrarse con un francés, señor —había admitido ella, tras secarse la nariz con el borde del delantal que cubría su redondeado vientre—. Había comerciado con él en otras ocasiones. No se fiaba de él, pero le pagaba más que la mayoría. Y Gawan quería ganar más dinero por el niño… Mi pobre niño huérfano.

Entonces se había derrumbado. Ranulf había enviado a Myghal, que en aquel momento estaba con él, a buscar a la esposa de sus vecinos. También había dejado unas monedas en la mesa antes de marcharse.

Durante años y años, había creído que el amor era mentira, un cuento con el que retener a las mujeres, porque nadie le había amado nunca realmente. Pero después se había enamorado, apasionadamente, y había descubierto que aquel sentimiento podía ser real, y también todo el dolor que entrañaba.

La tristeza de Wenna había sido un recuerdo incómodo, pero necesario, de esa angustia. De otro modo, podría olvidarla y permitirse…

Oyó algo tras él, en los páramos.

Tiró con fuerza de las riendas, alzó la mano para que se detuviera el resto de la patrulla y giró.

—¿Qué ocurre? —preguntó Myghal nervioso, moviéndose en la silla para ver lo que había llamado la atención de Ranulf.

—Mira hacia allí —contestó Ranulf, señalando un caballo que galopaba hacia ellos a toda velocidad.

Su jinete se inclinaba hacia delante y la capa de montar que le cubría volaba tras él como un estandarte.

Ranulf se irguió sobre los estribos para ver mejor y se dio cuenta casi inmediatamente de que no era solamente una capa lo que veía. Había también una falda.

El caballo le resultaba familiar. Muy familiar.

Que el cielo lo protegiera, era la yegua de Beatrice. Y la persona que la montaba tenía que ser ella, que galopaba como si la persiguieran todos los diablos del infierno.

Ranulf ahogó un juramente, lanzó su grito de guerra y azuzó a Titán para que comenzara a galopar. Que Dios ayudara también a cualquier hombre que se atreviera a hacer daño a su pequeña Bea.

Oyó un grito propio de un diablo o de una criatura sobrenatural a la que hubieran herido. Sorprendida, Beatrice tiró con fuerza de las riendas para detener a Holly. Mientras la yegua se inclinaba sobre sus cuartos traseros, Beatrice sintió que las riendas se resbalaban de su mano y lo próximo que supo fue que estaba en el suelo.

En un primer momento, estaba demasiado sorprendida como para moverse siquiera mientras oía acercarse los cascos de un caballo. Después, vio una melena rojiza y una capa contra la lluvia de color verde bosque que le resultaba familiar, además del caballo gris de Ranulf.

Mientras intentaba sentarse, el gobernador del castillo de Penterwell detuvo bruscamente a su caballo, lo desmontó y corrió hacia ella. Sin dejar de empuñar la espada que llevaba en la mano derecha, se arrodilló a su lado.

Todavía un poco aturdida por la caída, y sorprendida por la repentina aparición de Ranulf y la obvia y sincera preocupación que reflejaban sus facciones, Beatrice comenzó a decir:

—Espero que no crea que no me importaba que Merrick le hubiera nombrado gobernador. Me alegré mucho por usted, aunque no es más que lo que se merece. Supongo que todos los sirvientes creían que yo ya lo sabía, y Constance y Merrick probablemente esperaban que usted me lo dijera. Pero no me lo dijo, así que no me enteré de que se iba hasta que ya se había marchado.

Ranulf se sentó en cuclillas. Parecía tan desconcertado como si él mismo se acabara de caer del caballo.

A Beatrice le latía el corazón con una mezcla de excitación y miedo. Pero ya que había empezado, decidió, quizá fuera un buen momento para averiguar en qué situación se encontraba su relación con Ranulf. Se preguntó si debería empezar recordándole lo del beso, pero sabía que no era ella la que debería mencionarlo.

—Temía que se hubiera enfadado, que fuera ésa la razón por la que no se despidió de mí.

—Esperaba verla por la mañana —respondió él sin mostrar ninguna señal de vergüenza o embarazo mientras se levantaba—. Desgraciadamente, todavía dormía y pensé que necesitaba descansar. Me habría despedido de forma más adecuada después de la cena si hubiera sabido que era la última vez que iba a verla antes de salir de Tregellas.

¿La última vez…? De pronto, Beatrice comprendió que Ranulf debía estar demasiado bebido como para acordarse de su abrazo o de lo que le había dicho. Si así era, suponía que debería alegrarse. Pero no se alegraba. Estaba tan desilusionada como desconcertada.

Ranulf la recorrió con la mirada de pies a cabeza.

—¿Está herida?

Sí, lo estaba, pero no físicamente. Le dolía darse cuenta de que Ranulf no conservaba ningún recuerdo de lo que había sido un momento inolvidable para ella.

—Me temo que mañana tendré un buen moretón, y que mi capa estará manchada de por vida, pero nada más —respondió, consiguiendo no mostrarse tan afectada como se sentía.

Ranulf la ayudó a levantarse, tomando su mano con su fuerte mano enguantada. Y aquel contacto bastó para que Beatrice recordara la pasión de su beso.

Pero lo que tenía que hacer era concentrarse en el presente y olvidar el doloroso pasado.

Miró hacia el grupo de soldados que se acercaba y dijo:

—Confío en que ésos sean los hombres de su castillo.

Ranulf siguió el curso de su mirada y asintió.

—Sí, y el ayudante del sheriff.

—No creo que sea prudente que se aleje tanto de ellos si está habiendo asesinatos en Penterwell.

—Es de su propia seguridad de la que debería preocuparse, mi señora, cuando ha decidido montar sola hasta esta una zona que no conoce.

—No vengo sola —replicó—. Dos soldados me han escoltado durante todo el camino.

—A menos que sean invisibles, mi señora —replicó él frunciendo el ceño—, está completamente sola.

Sorprendida, Beatrice miró por encima del hombro, esperando ver a sus escoltas montando hacia ella.

—No he venido sola —se corrigió en tono de disculpa—. Holly debe ser más rápida que sus caballos. No era consciente de que venía tan rápido.

Mientras hablaba, llegaron hasta ellos los hombres de Ranulf y el ayudante del sheriff.

Repentinamente consciente de su desastroso aspecto, y preocupada de que pudieran pensar que montaba con frecuencia como un marimacho, Beatrice se sonrojó y clavó la mirada en la hierba. Ella habría querido llegar como lo habría hecho Constance, con la dignidad y la elegancia de una dama merecedora de respeto para causarle a Ranulf una buena impresión. Pero, en cambio, había conseguido asustarle y enfadarle al mismo tiempo.

—Ha sido un error. A la dama no la perseguía nadie —les dijo Ranulf a sus hombres.

Si Beatrice todavía tenía alguna duda de que estaba enfadado, su tono de voz la habría disipado. Ranulf se volvió hacia ella.

—Lady Beatrice, éstos son los hombres de la guarnición de Penterwell. Creo que ya conoce a Myghal, el ayudante de Penterwell.

El orgullo la obligaba a comportarse como lo habría hecho Constance. O como lo habría hecho el propio Ranulf, así que se obligó a sonreír a aquel hombre que, imaginaba, debía tener poco más de veinte años.

—Sí, nos conocemos. Buenos días, Myghal.

El ayudante del sheriff hizo un gesto con la cabeza y farfulló algo a modo de saludo.

—Myghal, al parecer, lady Beatrice ha venido de visita a Penterwell junto a lord Merrick.

Beatrice se movió incómoda, preguntándose si debería aclarar en aquel momento que Merrick no había ido con ella, pero temía enfadarlo todavía más.

Pero antes de que hubiera podido decir nada, Ranulf se le adelantó.

—Continuad patrullando —les dijo a sus hombres—. Deberíais volver a inspeccionar esa cueva.

Myghal asintió, pero no estaba mirando a su cacique. Tenía los ojos fijos en Beatrice, al igual que el resto de los hombres.

No era la primera vez que los hombres la miraban, y aunque Beatrice se decía que debía ser por su aspecto descuidado, en el fondo sabía que aquella atención se debía a otra cosa, aunque no fuera tan atractiva y elegante como Constance. Aquella clase de escrutinio siempre le había resultado incómodo, pero mucho más en aquellas circunstancias. Nerviosa, comenzó a decir:

—Sentí mucho enterarme de lo de sir Frioc. No lo conocía, pero seguro que fue un hombre maravilloso, y el hecho de que lord Merrick confiara en él, dice mucho de su carácter. Y también siento si les he asustado. Les aseguro que era lo último que pretendía. Me he adelantado a mi partida porque, sencillamente, no podía seguir soportando las continuas quejas de mi sirvienta ni un segundo más. Cualquiera diría que la estaba arrastrando en una peregrinación hasta Tierra Santa. Debería ir perfectamente en el carro, con la montaña de cojines que le he preparado. Pero no, Maloren tiene que protestar y protestar hasta conseguir enfadarme. Así que le he dicho a Aeden, que está a cargo de la partida, que iba a venir galopando con Holly hasta el páramo. Si conocieran a Maloren, me atrevo a decir que lo comprenderían. La adoro, pero puede llegar a ser de lo más exasperante.

A pesar de su sentida explicación, Ranulf también parecía más que ligeramente exasperado.

—Mi señora, siento interrumpir esta encantadora justificación para su sorprendente conducta. Pero estos hombres tienen un trabajo que hacer.

Beatrice se sonrojó y volvió a sonreír.

—Por supuesto. Por favor, no dejen que les entretenga.

—Ha sido un placer volver a verla, mi señora —musitó Myghal, inclinándose ante ella antes de hacer girar a su caballo y conducir al resto de la patrulla hasta la orilla.

Ranulf observó marcharse a sus hombres. Mientras lo hacía, intentaba no rechinar los dientes ni hacer ningún gesto que delatara su enfado. ¿Pero en qué demonios podía estar pensando Merrick para llevar a Beatrice hasta allí y, además, dejar que se adelantara a su partida?

Seguramente, había pasado lo que la propia Beatrice había dicho. Se había adelantado a los guardias que Merrick le había asignado. Lo que no entendía era por qué no la estaba vigilando el propio Merrick. Siendo su tutor, debería tener más cuidado. A menos que estuviera tan cansado de escuchar su inagotable conversación como lo estaba Beatrice de las quejas de Maloren.

Aun así, eso no podía explicar el que Merrick la hubiera llevado a Penterwell, sobre todo cuando todavía estaba sin resolver la misteriosa muerte de Gawan. Beatrice no serviría de ninguna ayuda en aquel lugar y, desde luego, lo último que necesitaba él era la distracción de la burbujeante Beatrice, su inquisitiva presencia cuando estaba intentando arrancar una respuesta a los recalcitrantes habitantes del pueblo.

A lo mejor estaba siendo un incordio para Constance. Constance todavía debía de estar débil tras el esfuerzo del parto y comprendía perfectamente que Beatrice le resultara agotadora.

En cuanto a la reacción de Myghal y de sus hombres, no debería sorprenderle en absoluto. Beatrice era una joven muy bella, más bella y encantadora incluso que su prima y, desde luego, mucho más vivaz. Myghal era un joven soltero, un joven soltero y un plebeyo que no debería albergar ninguna expectativa hacia Beatrice. Lo máximo que podría llegar a recibir de la joven sería una sonrisa educada, por muy amable que ella se mostrara. Además, Beatrice era amable con todo el mundo, ricos y pobres. Una sonrisa de Beatrice no tenía por qué significar…

—Siento mucho haberos asustado a ti y a tus hombres —volvió a disculparse la joven—, pero ya conoces a Maloren. Pensé que iba a volverme loca si tenía que aguantarla durante el resto del viaje.

Esbozó una sonrisa de disculpa y miró a Ranulf con la inocencia de una novicia mientras él intentaba no fijarse en cómo se ajustaba el vestido de lana a su figura bajo la capa empapada. Ni sentirse como un hombre sin corazón por haberse marchado de Tregellas sin despedirse de ella.

—Ha venido a mi rescate, como Lancelot —dijo Beatrice con una sonrisa resplandeciente.

Que el cielo lo ayudara, ¿por qué tenía que mirarlo así? ¿Por qué no podía dejar que continuara enfadado con ella? De esa forma le resultaría mucho más fácil ignorar su deseo.

—He visto a una mujer montando como si estuviera en peligro así que, naturalmente, he venido en su ayuda —replicó, haciendo un esfuerzo sobrehumano para controlar sus tumultuosas emociones mientras se acercaba a la yegua y la sujetaba por las riendas.

—Naturalmente —dijo ella, siguiéndolo como un cachorrillo obediente—. Siempre ha sido un auténtico caballero.

—Y sean o no seguras estas tierras, no considero prudente que se haya separado tanto de su partida. Me sorprende que Merrick haya sido tan negligente.

—Oh, pero si no ha sido negligente —contestó Beatrice rápidamente—. Él no tiene nada que ver con esto.

Ranulf no intentó disimular su confusión.

—¿Qué quiere decir? Como responsable de su partida y tutor suyo…

—No lo es. Bueno, sí, es mi tutor —se corrigió—, pero Merrick no forma parte del cortejo. No podía marcharse de Tregellas. De hecho, ni siquiera puede montar a caballo por culpa de lo que pasó la noche del nacimiento de Peder.

Ranulf se la quedó mirando como si estuviera hablando en una lengua que no comprendía.

—¿A qué se refiere? —le preguntó—. Merrick sólo se torció un tobillo.

—Ya sé que Merrick pensaba que no sería nada serio, pero el boticario descubrió que se había roto un hueso, así que fue una suerte que Constance insistiera en que le viera alguien con más conocimientos. Afortunadamente, es una rotura muy limpia, de modo que no le dejará ninguna huella, siempre y cuando continúe durante unos cuantos días en reposo. O, por lo menos, eso es lo que dice el boticario, que parece un hombre muy sensato.

Ranulf necesitaba sentarse, pero como no había ningún lugar en el que hacerlo, no lo hizo.

—Entonces, ¿quién está cargo de la partida?

Beatrice esbozó una sonrisa radiante.

—Bueno, supongo que yo. Aunque Aeden está a cargo de los soldados, y yo apenas puedo decirles a los albañiles lo que tienen que hacer. Es usted quien decide.

—No me lo creo —musitó Ranulf.

La sonrisa de Beatrice se desvaneció.

—Jamás se me ocurriría mentir sobre algo así. De hecho, generalmente no miento, a menos que sea sobre el aspecto de un vestido o sobre asuntos sin la menor importancia —cruzó los brazos bajo aquellos senos perfectos—. Debo decir que me ofende que me acuse de inventarme una historia como ésa.

Desde luego, parecía ofendida, de modo que lo que había dicho tenía que ser cierto. Merrick se había roto la pierna y no formaba parte de la partida. Pero ella sí, y no llevaba ninguna carabina decente que la escoltara, únicamente unos soldados y dos albañiles, todos ellos de un rango inferior al suyo.

¿Acaso Merrick se había vuelto loco? ¿Qué se suponía que podía hacer Beatrice en Penterwell, excepto irritarlo y distraerlo?

Tentarlo, susurró una lujuriosa vocecilla en el fondo de su mente.

—Eso no explica las razones por las que Merrick le ha hecho venir aquí —replicó Ranulf bruscamente. Pero en aquel momento, su enfado iba dirigido también hacia sí mismo.

—Bueno, por supuesto, cuando recibió su carta, se quedó muy preocupado, y también Constance, con las condiciones del castillo. Así que por eso he venido, para supervisar el estado del castillo mientras los albañiles se encargan de reparar los muros. Por lo visto, necesita alguna ayuda con los criados. Además, he traído comida y vino.

Ranulf sacó el sable y dedicó algunos minutos a intentar tranquilizarse. Paseaba y blandía el sable como si estuviera decapitando la hierba.

—Sé que la noticia sobre Merrick debe haberle causado una gran impresión —continuó diciendo Beatrice—, pero pensé que se alegraría de verme.

Que Dios le librara de la humildad de una mujer con los ojos de un ángel y un cuerpo capaz de tentar a un santo.

—Venir aquí sin Merrick ni ningún otro pariente es una insensatez, y me sorprende que Merrick y Constance lo hayan permitido —contestó.

—Seguramente, no estará insinuando que necesito que me protejan… de usted —aventuró Beatrice con un brillo desafiante en la mirada—. ¿O está insinuando que quebrantaría el juramento de lealtad y amistad que le hizo al marido de mi prima para seducirme? —inclinó la cabeza y lo estudió con atención—. O, a lo mejor, lo que pretende decir es que terminaré arrojándome a sus brazos porque se considera irresistible.

Ranulf intentó ignorar la maravillosa visión de Beatrice corriendo a sus brazos y presionando su bien proporcionado cuerpo contra el suyo, al tiempo que alzaba su dulce rostro esperando un beso.

—No, por supuesto que no —gruñó.

—Entonces, ¿por qué no voy a venir cuando necesita ayuda, y la clase de ayuda además que mejor puede proporcionarle una mujer?

¿De verdad no era consciente de cómo sonaban sus palabras? ¿De las ideas que podían sugerirle a un hombre, sobre todo a un hombre solo, incluso en el caso de que no las hubiera pronunciado la mujer más tentadora y atractiva que había conocido en su vida?

—Porque otras personas hablarán y podrán hacer suposiciones que podrían cuestionar su honor.

Beatrice se irguió entonces en toda su altura.

—Aprecio que se preocupe por mi reputación, sir Ranulf, pero como ya he señalado, no tengo honor alguno que perder. Mi padre fue un traidor y murió ejecutado —lo miró con una dureza que le sorprendió, pues habitualmente, Beatrice era una persona de carácter dulce y amable—. Y en cuanto a aquellos que pretenden ver un pecado donde no lo hay, no tengo ningún interés en conocerlos.

—¿Cómo pretende encontrar un marido si…?

—Si un hombre cree que soy una mujer de costumbres ligeras, ¿qué puede importarme que quiera o no casarse conmigo? —replicó—. Y, seguramente, si ni Constance ni Merrick se han opuesto a que venga aquí, tampoco debería oponerse usted. Ellos están obligados a protegerme, usted no.

Exactamente.

—Y ésa es la razón por la que, en primer lugar, no deberían haberle dejado venir.

Los ojos de Beatrice se tornaron fríos como el hielo. Con una voz igualmente glacial, espetó:

—Muy bien, sir Ranulf. Puesto que está dispuesto a cuestionar la decisión de mis tutores y desea rechazar mi ayuda, estaré encantada de regresar a Tregellas inmediatamente.

Ranulf se dijo a sí mismo que debería sentirse aliviado.

Y justo en ese momento, le cayó una gota en la nariz. Y otra cayó en la mejilla de Beatrice.

La joven alzó la mirada hacia el oscuro cielo antes de dirigirle a Ranulf una mirada triunfal.

—Parece, mi señor, que va a continuar lloviendo. Puesto que estamos más cerca de Penterwell que de Tregellas, nos veremos obligados a pasar la noche en el castillo que tiene bajo su mando. De otra forma, podría enfriarme y terminar muriendo. Entonces, Merrick y Constance lo odiarían y Maloren no dudaría en asesinarlo en venganza.

Desgraciadamente, tenía razón. Por lo menos tendría que pasar una noche en Penterwell.

—Como bien dice, mi señora, teniendo en cuenta el mal tiempo, no nos queda otra opción —respondió, decidido a parecer todo lo firme y autoritario que pudiera—. Puede venir conmigo a Penterwell, pero lo hará en el carro de Maloren. Ahora que está bajo mi cuidado, no quiero que se arriesgue a otra caída.

Beatrice frunció el ceño mientras se ceñía la capa y apretaba los labios.

—Maloren no querrá compartir el carro.

—Me permito señalar, mi señora, que esto no es una petición. Yo soy su anfitrión y, por lo tanto, el responsable de su bienestar mientras esté en Penterwell.

Mientras hablaba, Ranulf se dio cuenta de que Beatrice sería su primera invitada noble. Inmediatamente recordó el estado del salón y la cocina del castillo y se le hizo un nudo en el estómago. No tenía idea de qué habitación podría tener disponible para aquella noble dama y para su sirvienta. Había pasado la mayor parte de aquellos días patrullando o en el pueblo con Hedyn, intentando averiguar algo sobre los dos hombres desaparecidos. Cuando regresaba a la sala principal del castillo, comía cualquier cosa que le hubieran cocinado, que solía ser siempre pescado, y subía a su dormitorio tan cansado que no se preocupaba de que las sábanas estuvieran o no limpias a menos que lo despertara una picadura de pulga por las mañanas.

Si su primer invitado hubiera sido Merrick, no se habría preocupado por las condiciones del alojamiento. Al igual que él, Merrick estaría más preocupado por sus posibles enemigos que por la actitud de los criados, o las condiciones de la comida o el lecho. Pero no había ido Merrick, sino Beatrice.

Y, por si eso no fuera ya suficientemente malo, comenzó a ver el carro que llevaba a Maloren en la distancia. La anciana iba medio incorporada en su asiento, apoyando las manos en los hombros del conductor, como si fuera una especie de amazona, mientras lo instaba a darse prisa. El acosado conductor azuzaba a los caballos con una desesperación que Ranulf podía apreciar perfectamente.

—Oh, mi pobre corderito —lloró Maloren cuando vio a Beatrice—. ¿Qué ha pasado? Podría matar a cualquiera de esos soldados que se han vuelto sin ti. ¿Pero qué ha pasado aquí? ¿Por qué tienes la capa manchada de barro? ¿Este hijo de Satanás te ha puesto la mano encima?

Que el cielo lo ayudara, Beatrice y Maloren. Ranulf habría preferido la peste.

Beatrice se separó de él con una mirada de reproche, como si supiera lo que estaba pensando.

—Por lo menos usted no tendrá que montar en el carro con ella —susurró—. Ahora me estará regañando durante todo el camino hasta Penterwell.

Por un momento, Ranulf estuvo tentando de rescindir su orden.

Pero sólo por un momento. Porque si lo hacía, Beatrice tendría que montar a su lado durante todo el trayecto hasta el castillo algo que, sabía, le convenía evitar.

Maloren entró junto a Beatrice en la gran sala del castillo de Penterwell y se llevó las manos a la cabeza en un gesto de disgusto.

—¡Por la madre de Dios y por todos los ángeles del cielo! ¡No pienso quedarme en esta pocilga!

Beatrice no podía menos que estar de acuerdo con la exclamación de su sirvienta. Aquello era mucho peor de lo que esperaba, y eso que sus expectativas no eran muy altas. De hecho, jamás había visto una sala en tan malas condiciones, con los tapices desgarrados y oscurecidos por el humo y las desvencijadas mesas con restos de antiguas comidas. La silla del señor del castillo, situada sobre una tarima, era enorme, pero no tenía cojín alguno y podría haber sido confundida con un instrumento de tortura. El fuego del hogar, situado en el centro de la sala, soltaba tanto humo como si la madera que habían empleado para encenderlo hubiera estado bajo la lluvia durante una semana.

Beatrice se estremeció al imaginar el aspecto que tendrían la cocina y los dormitorios. Sin duda alguna, habría ratones en la despensa, y chinches en las camas. No le extrañaba que Ranulf le hubiera escrito aquella carta a Merrick, y tampoco que hubiera musitado una excusa para irse a atender a los caballos en vez de acompañarlas al interior de la sala. Aun así, no tenía por qué sentirse avergonzado. Él era el gobernador del castillo, no el ama de llaves, y no podía esperarse de un hombre que supiera cómo llevar una casa.

También comprendió Beatrice por qué le había pedido a Merrick que le enviara unos albañiles. El muro exterior estaba desmoronándose por una esquina y había partes del adarve que ya se habían caído. Habían puesto tablones en los huecos, pero la madera podría arder si los atacantes utilizaban flechas de fuego y la madera húmeda era muy resbaladiza.

—Mira qué porquería —musitó Maloren, apartando con el pie una de las esterillas que había en el suelo—. Debe llevar meses aquí. Y no huelen a flores precisamente. Me temo que vamos a pasarnos el día rascándonos picaduras. Y mira, hay huesos. Seguro que también habrá ratas. No, no podemos quedarnos aquí. Deberíamos volver inmediatamente a Tregellas. Al fin y al cabo, sólo están cayendo cuatro gotas.

Beatrice rezó en silencio, pidiendo paciencia. Sólo unos segundos antes, Maloren se estaba quejando de que iba a empaparse cuando tuviera que bajar desde el carro hasta la sala del castillo.

—Está lloviendo mucho y, además, ya es demasiado tarde para volver. Supongo que no te gustaría perderte en los páramos o en el bosque, ¿verdad?

Maloren respondió aspirando con fuerza por la nariz y acercándose a un lugar en el que había una gotera.

—Terminaremos empapadas en la cama, si no estamos demasiado ocupadas matando pulgas y sólo Dios sabe cuántas cosas más.

Beatrice vio a unas mujeres apiñadas en lo que parecía ser el pasillo que conducía a la cocina. Por la sencillez de sus vestimentas, imaginó que eran criadas. Iban menos desaliñadas de lo que el estado de la sala podía inducir a esperar, así que quizá fuera la falta de mando la que explicara aquel desastre y no el hecho de que no estuvieran dispuestas a trabajar. Si se quedaba allí, no se le ocurriría acusar a los sirvientes de ser unos vagos. Se limitaría a dar por sentado que pretendían cumplir con su trabajo y les diría…

Beatrice iba a quedarse en aquel lugar por lo menos una noche. ¿Por qué no empezar a hacer entonces aquello para lo que Constance y Merrick la habían enviado? Intentaría hacer algo, y no le importaba que Ranulf no estuviera dispuesto a colaborar. Ella tenía un deber que cumplir y podía intentar llevarlo a cabo de la mejor manera posible antes de marcharse de allí.

Decidida a cumplir con su obligación, comenzó a caminar hacia las recelosas mujeres. Habría sido mejor que Ranulf la presentara, pero, como no estaba allí, lo haría ella misma.

Sonrió amablemente y dijo con delicadeza, como si se estuviera dirigiendo a un grupo de caballos nerviosos.

—Buenos días, soy lady Beatrice, la prima de lady Constance, la señora de Tregellas. He venido a visitar a sir Ranulf para ayudarle a enderezar esta casa, puesto que no tiene esposa ni pariente alguna que pueda hacerlo por él.

Las mujeres se miraron con recelo. Ninguna de ellas aventuró una sonrisa o algún comentario al oír aquellas palabras.

Beatrice le hizo un gesto a una que parecía más joven y menos asustada para que se acercara.

—¿Cómo te llamas?

—Tecca, mi señora —musitó en respuesta.

—Gracias, Tecca. ¿Quién es la sirvienta de más edad?

—Eseld, mi señora.

Beatrice volvió a mirar hacia las mujeres.

—¿Y quién de vosotras es Eseld?

—No está aquí, mi señora —respondió Tecca con voz queda.

—¿Dónde está?

—No lo sé, mi señora.

Beatrice estaba plenamente convencida de que Tecca lo sabía, y también el resto de las criadas, que parecían evitar mirarla directamente a los ojos. Sin embargo, aquél no era el momento de presionar. Lo que importaba en aquel momento era ocuparse de lo que la había llevado hasta allí.

—Bueno, cuando la veáis, decidle que quiero verla. Lady Constance quiere que me asegure de que sir Ranulf está cómodamente instalado en el castillo, con las condiciones que un hombre de su rango merece, y pienso ocuparme de que así sea. Pero antes, me gustaría que alguna de vosotras condujera a Maloren, mi sirvienta, a la cocina. Ella se hará cargo de la cena de esta noche.

—No sé cómo voy a poder servir nada decente en esa mesa. Probablemente la comida esté llena de gusanos —protestó Maloren tras ella.

—¿Gusanos? —rugió una voz masculina desde detrás de las sirvientas—. ¿Quién me acusa de servir una comida agusanada?

Un hombre que parecía tan ancho como alto, se abrió paso entre las mujeres. Llevaba un delantal grasiento y la camisa arremangada, mostrando sus carnosos brazos. Tenía un ojo medio cerrado y le faltaba un diente. Los dedos los tenía cubiertos de cicatrices y, además, era completamente calvo.

A pesar de su aspecto desagradable y de sus modales bruscos, Beatrice también tuvo una sonrisa para él.

—¿Debo asumir que usted es el cocinero?

—Sí, y el mejor cocinero de Cornualles —alardeó—. Sir Ranulf no se ha quejado en ningún momento de la comida.

Beatrice decidió que aquél no era el momento de ponerlo en cuestión, así que continuó sonriéndole.

—¿Cuándo se servirá la cena?

—Cuando esté lista.

No le extrañaba que el castillo estuviera en ese estado, si un sirviente pensaba que podía hablar con tan poco respeto a un superior.

Beatrice se irguió en toda su altura, cuadró los hombros y se dirigió a él con el desprecio y la insolencia que merecía.

—Usted es el cocinero de sir Ranulf y yo soy la prima de la esposa de su señor. Cuando le haga una pregunta, contésteme correctamente si no quiere dejar de trabajar aquí, ¿me ha entendido?

El hombre la miró con aire vacilante y las mujeres clavaron la mirada en el suelo.

El cocinero pareció comprender que había cometido un grave error al pensar que a aquella bella joven le faltaba autoridad, o que no estaba dispuesta a demostrarla. Sonrojado, se aclaró la garganta y se limpió las manos en el delantal.

—Sir Ranulf quiere que espere hasta que hayan vuelto todos los hombres de patrullar.

Beatrice inclinó la cabeza.

—Muy bien, en ese caso, así será. ¿Cómo te llamas?

—Much, mi señora.

—Gracias, Much. Ahora puedes explicarle a Maloren la comida que quieres preparar y ayudarla a descargar las provisiones que hemos traído de Penterwell.

—Muy bien, señora.

Beatrice se volvió hacia Tecca.

—Y mientras, ¿le importaría enseñarme el dormitorio de mi señor?

Capítulo 5

A Beatrice no la sorprendió descubrir que las habitaciones del castillo no estaban en mejores condiciones que la sala de abajo. La enorme cama era un desastre de sábanas arrugadas y, probablemente, no la habían vuelto a hacer desde el día que Ranulf había llegado a Penterwell, si es que la habían hecho entonces. Si Ranulf quería dormir, estaba obligado a acurrucarse en aquella especie de nido de lino colocado sobre un colchón en el que la paja asomaba por los agujeros y las costuras a punto de estallar. Y de las cortinas que rodeaban la cama, seguramente saldría una nube de polvo si alguien se atrevía a tocarlas.

La cota de malla y el casco de Ranulf descansaban resplandecientes en una esquina; evidentemente, aunque no tenía escudero, Ranulf no los descuidaba. Quizá se ocupara de su armadura alguno de sus criados. Aunque sospechaba que Ranulf no delegaría en nadie su cuidado.

En cuanto al resto de su ropa, seguramente estaba encerrada en un desvencijado baúl que había cerca de una ventana en forma de arco, que no tenía si quiera un pedazo de lino para evitar que entrara la brisa nocturna. En un baúl como aquél, la ropa de Ranulf debía haberse convertido en un auténtico festín para las polillas.

También había una especie de mesa de patas altas sobre la que descansaba un cuenco de madera que debía servir como lavamanos; una sencilla jarra de arcilla hacía las veces de aguamanil. Para secarse, sólo había unos cuantos pedazos de lino, y ninguno de ellos limpio, doblados al lado del cuenco.

Sin decir nada a Tecca, que permanecía cerca de la puerta, Beatrice se adentró en la habitación, diciéndose que, por lo menos, el que la ventana estuviera abierta evitaba los malos olores.

Vaciló al ver algo negro y peludo a los, pies de la cama.

—Es una piel de oso —anunció Ranulf desde la puerta.

Beatrice giró sobre sus talones y lo descubrió apoyado en el marco de la puerta, con los brazos cruzados y expresión impasible.

—¿Y se supone que tiene que estar en el suelo, o es que se ha caído de la cama? —preguntó.

Acababa de decidir que debía actuar con toda la naturalidad posible, aunque era perfectamente consciente de que estaba en el dormitorio de Ranulf y los recuerdos de la última vez que había estado a solas en una habitación como aquélla continuaban ocupando un lugar importante en sus pensamientos.

Ranulf continuó mirándola de forma inexpresiva.

—Tendría que estar en la cama. Pero ayer por la noche, tenía calor y terminé tirándola al suelo.

Beatrice tuvo que hacer un esfuerzo para no imaginarse a Ranulf en aquella cama.

—Siento no haberla recogido antes —continuó él, apartándose de la puerta y entrando en la habitación.

Su paso era tranquilo y sus hombros también parecían relajados, pero había tensión en su cuerpo.

—La habría recogido —continuó—, si hubiera sabido que mi dormitorio iba a ser objeto de la inspección de una dama. Debo señalar, mi señora, que es altamente inadecuado que una dama entre en el dormitorio de un hombre, a menos que sea su noche de bodas y él sea el novio. Y como no tengo intención de tomarla por esposa, esta habitación deberá quedar exenta de sus cuidados, y también de su presencia.

Evidentemente, no recordaba lo que había pasado durante su última noche en Tregellas.

—He pensado que, ya que estaba aquí, bien podría llevar a cabo parte de lo que Constance me pidió —respondió con sinceridad—, como asegurarme de que sus habitaciones sean confortables. Además, no estamos solos. Tecca está…

Se interrumpió y miró hacia la puerta. La muchacha ya no estaba allí.

Beatrice tragó saliva y se obligó a mantener la calma. No se repetiría, no podía repetirse, lo ocurrido la última vez que habían estado a solas.

—Entiendo que se refiere a la criada que estaba en el pasillo —respondió Ranulf—. Le he pedido que se fuera. No quería que nos oyera discutir.

—¿Discutir? —repitió Beatrice con recelo—. ¿Por qué vamos a discutir? Yo sólo quiero asegurarme de que tiene sábanas limpias, una sala limpia y comida decente. ¿Por qué vamos a discutir por algo así?

—Porque no es a usted a quien corresponde ocuparse de ese tipo de cosas por un hombre con el que no está casada ni comprometida.

Beatrice se acercó a la ventana y permaneció de espaldas a él. Los últimos rayos del sol la iluminaban como si fuera un ángel a punto de ascender a los cielos.

—En cuanto a mi confort —continuó, obligándose a ocuparse de asuntos más propios de mortales—, soy un caballero, mi señora, no una princesa. Estoy suficientemente cómodo.

Y ella no debería estar en su dormitorio. Y mucho menos sola.

Beatrice se volvió lentamente hacia él, mirándolo con una tristeza que le destrozó el corazón.

—Constance ha hecho muchas cosas por mí, y como ella no podía venir personalmente por culpa del bebé y de la pierna de Merrick, he estado encantada de poder hacerlo yo en su lugar. Sin embargo, ahora me pide que me vaya y le diga que no puedo llevar a cabo ni siquiera esta labor tan simple.

Ranulf se sentía como el hombre más desconsiderado de la cristiandad, pero sabía que tenía razón: Beatrice no podía quedarse allí.

—Váyase de mi habitación —«antes de que haga algo de lo que pueda arrepentirme».

Beatrice caminó hacia él con expresión interrogante.

—¿Entonces, tiene razón Maloren cuando dice que usted es un inmoral y un sinvergüenza? ¿Esa es la razón por la que le afecta tanto que haya venido? ¿No estoy a salvo con usted, Ranulf?

Ranulf estuvo a punto de gemir en voz alta. ¿De verdad no sabía lo atractiva que le resultaría a cualquier hombre? ¿No era consciente de lo peligroso de sus actos? Estaba a salvo con él porque él quería que lo estuviera, pero su capacidad de contención era cada vez menor.

Quizá, se dijo en medio de su desesperación, había llegado la hora de que aprendiera a tener más cuidado con los hombres, incluso con aquellos en los que aparentemente podía confiar. Quizá debería darse cuenta de que incluso aquellos más decididos a ser honrados podían ser víctimas de una tentación superior a sus fuerzas. Y había muchos hombres a los que no les importaría que fuera inocente e ingenua, que todavía fuera más niña que mujer. Sólo se fijarían en la belleza de su rostro y de sus formas y no se preocuparían por el bondadoso corazón que encerraban. Pensarían que seducirla era una prueba de masculinidad, una batalla más que ganar, una forma de recuperar el orgullo herido.

Como había hecho él con otras mujeres tiempo atrás.

Sí, Beatrice debería aprender esa dura lección, ¿y quién mejor para enseñársela que él, que sabía lo cruel y despiadado que podía llegar a ser un hombre?

—Puedo ser un caballero, Beatrice —ronroneó sonriente mientras se acercaba hacia ella—, pero no soy un santo. Y es usted muy bella.

Beatrice lo miró con los ojos abiertos como platos mientras retrocedía hacia la pared.

—Adelante, mi señora —susurró Ranulf con voz ronca—, salga de esta habitación y aléjese de Penterwell antes de que descubra que incluso los hombres honrados tienen sus límites. Y lo digo en serio. Váyase antes de que la tumbe en esa cama y haga lo que me está mandando mi lujuria.

A pesar de la dureza de sus palabras, no veía miedo en los ojos de Beatrice, sino alegría y asombro.

—Otros hombres me han dicho que soy guapa —susurró, curvando las deliciosas comisuras de sus labios en una sonrisa—, pero usted, nunca.

Ranulf deseó mandar a todos los otros hombres al infierno.

—No tengo miedo de quedarme a solas con usted, Ranulf —añadió Beatrice, alargando la mano para acariciarle la mejilla—. No tengo miedo de nada de lo que podría intentar hacer.

Aquello no estaba saliendo como Ranulf pretendía.

Y entonces, Beatrice sonrió. Fue una sonrisa gloriosa. Llena de júbilo. Como si no hubiera nada en el mundo que deseara más que el que la llevara a su cama e hiciera el amor con ella.

Ranulf olvidó que se suponía que aquello debía ser una lección. Lo único que vio fue un deseo idéntico al suyo reflejado en los confiados y adorables ojos de Beatrice.

—Bea —susurró.

Y su nombre fue un suspiro, una esperanza, una súplica mientras le rodeaba la cintura con los brazos y capturaba su boca en un fiero y apasionado beso.

—Ranulf —susurró Beatrice.

Y le devolvió el beso como si hubiera estado esperando aquel momento durante años.

Beatrice lo estrechaba con tanta fuerza contra él que Ranulf podía sentir sus senos presionándose contra su pecho. La joven entreabrió los labios y buscó su lengua con la suya, ansiosa por profundizar el beso.

El deseo que durante tanto tiempo había intentando contener con una fuerza de voluntad de hierro consiguió liberarse. El cariño y la pasión florecieron como semillas que hubieran pasado aletargadas un largo invierno y hubieran recobrado la vida con la luz de la primavera.

Presa de la intensidad de sus sentimientos, Ranulf olvidó el honor, las obligaciones y la caballerosidad. Beatrice era lo único que sabía, lo único que importaba: su belleza, su espíritu, la luz de su bondad iluminando su alma sombría, la alegría que llevaba a donde antes sólo había desolación, el afecto que aliviaba el dolor.

Ranulf la sostuvo contra él y continuó acariciándola y besándola. La sintió responder a sus besos y a sus labios y aquello reavivó su pasión.

—Me alegro de que no seas un santo —musitó Beatrice sin respiración—, aunque me gustaría que te hubieras afeitado. Me raspa la barba.

La realidad golpeó a Ranulf con todas sus fuerzas. Se había dejado crecer aquella barba para que Beatrice pensara que era demasiado viejo para ella. Al fin y al cabo, tenía diez años menos que él, apenas era una niña.

Él era un caballero sin tierras, sin dinero, sin una familia poderosa. Beatrice era una hermosa dama cuyo cuidado le había confiado la esposa de su mejor amigo.

Su pasado estaba teñido por el pecado; el de Beatrice era dulce y puro.

Estaba rojo de vergüenza por aquella debilidad. Besarla había sido un error. Estar a solas con ella era un error. Cualquier cosa excepto la razón desapasionada era un error cuando andaba Beatrice cerca.

Había errado, y debía enmendar sus errores. Debía destrozar lo que fuera que estaba naciendo entre ellos cuando todavía tuviera la fuerza, el honor y la voluntad para hacerlo.

—Es usted la única mujer que se ha quejado de ello —respondió, esforzándose por parecer frío y calmado, alejándose ella y volviendo a utilizar el usted para guardar las distancias—. Yo lo atribuiría a su falta de experiencia, aunque ese beso parece indicar que me había equivocado al pensar que nunca había besado a nadie. Podría preguntar incluso, como miembro de la familia y, por lo tanto, persona preocupada por su destino, quién ha tenido la fortuna de ser objeto de sus afectos. ¿El joven Kiernan, quizá?

Beatrice respondió con una sonrisa burlona.

—No hay ninguna necesidad de involucrar al hijo de sir Jowan en esto. Sólo es un amigo mío, nada más.

Ranulf ignoró el alivio que le produjo su respuesta y se concentró en el hecho de que tampoco había dicho que Kiernan no la hubiera besado nunca.

—Es posible que usted no sea tan ingenua como creo. Después de ese beso, debería reconsiderarlo, puesto que parece tener más experiencia de la que imaginaba.

—Es usted el primer hombre que me ha besado de esa forma, y el primero que he deseado que lo hiciera —respondió—. Pero éste no ha sido el primer beso que hemos compartido.

Al advertir la sorpresa que provocaban sus palabras, puso los brazos en jarras y lo miró con recelo.

—¿De verdad no recuerda lo que pasó la noche anterior a su partida de Tregellas?

Ranulf recordó entonces fragmento de un sueño en el que Beatrice y él se besaban. ¿Habría ocurrido de verdad? Y, si así era, pensó avergonzado, ¿habría olvidado algo más? ¿Habría pedido el control en medio de su embriaguez y se habría aprovechado de la pupila de su mejor amigo?

—No tiene por qué asustarse tanto, lo único que hicimos fue besarnos. Después me pidió que me marchara, y me hizo sentirme como la peor pecadora de la cristiandad por haberme atrevido a besarlo. Sin embargo, he pensado que debería decirle qué hombre había sido objeto de mis atenciones y, desde luego, no es Kiernan.

Ranulf entrecerró los ojos e intentó a aferrarse a la única razón para no estar del todo avergonzado.

—¿Me besó?

—Sí, aquella noche le besé yo. Pero ahora, y tras haber olvidado completamente lo ocurrido, me ha besado usted.

Aliviado por el hecho de haber compartido solamente un beso, pero desconcertado también por haber sido capaz de hacerlo, se obligó a reír.

—Que el cielo la salve, lady Beatrice. El hecho de que le haya dado tanta importancia a un beso me demuestra su ignorancia. Y ahora, vuelva a Tregellas y llévese todas sus fantasías románticas. El amor no es el cuento de hadas que los trovadores y los juglares cuentan.

En vez de salir corriendo del dormitorio, como Ranulf esperaba, Beatrice lo fulminó con la mirada.

—¿De verdad cree que no sé cuál es la diferencia entre lo que cantan los juglares y la vida real? Por su puesto que la sé. En primer lugar, porque el amor al que ellos cantan muchas veces conduce al desastre, cosa que no siempre sucede en la vida real. Mire a Constance y a Merrick, por ejemplo. ¿Diría usted que su amor está condenado a fracasar?

—Reconozco que, en algunas ocasiones, el amor puede durar. Pero esa clase de amor es más raro que el que los juglares cuentan, créame. En cualquier caso, este apasionado afecto que parece tener hacia mí, no es amor. No es más que un capricho de una jovencita lunática.

—Lo único que me indican sus palabras es lo poco que conoce mi corazón, Ranulf —replicó ella, caminando hacia él—. Y si cree que lo que siento por usted es ridículo, entonces, ¿por qué me ha besado?

Ranulf comenzó a retroceder.

—Quería demostrarle lo que le puede suceder a una joven ignorante cuando se queda a solas con un hombre.

Beatrice lo miró con evidente escepticismo.

—Pues ha elegido un método muy interesante de instrucción. ¿Nunca se le ha ocurrido pensar que su abrazo podría tener el efecto contrario y servir para hacerme desear con más intensidad sus besos?

Oh, Dios, acababa de caer en su propia trampa.

—Afortunadamente —continuó ella—, sé que usted es un hombre de principios. Es un honorable caballero, el amigo de confianza del marido de mi prima. Ninguna mujer tiene por qué temerle.

¡Que el cielo lo ayudara! Se suponía que Beatrice debía mostrarse horrorizada, consternada, y no estar haciéndole sentirse un hombre en el que se podía confiar.

—El beso que compartimos en Tregellas no fue lo primero que me hizo darme cuenta de que lo que sentía por mí era algo más que el afecto de un amigo. ¿Qué me dice de lo que ocurrió en Navidad, Ranulf, cuando estuvo a punto de besarme? ¿Va a decirme que no me deseaba en aquel momento?

Ranulf se sonrojó, se cruzó de brazos e intentó mostrar una actitud de indiferencia.

—Aquella noche no estaba borracho, Ranulf. Apenas había probado el vino.

Oh, Señor.

Ranulf tuvo que esforzarse para dar la respuesta que debía, aunque las mentiras parecían enredársele en la lengua.

—Admito que aquella noche contemplé la posibilidad de besarla para ver cómo reaccionaba. Sin embargo, los besos que hayamos podido compartir desde entonces sólo me demuestran que tenía razón al pensar que era demasiado ingenua e inexperta. En cuanto a las desgraciadas fantasías que puedan haber provocado mis actos, déjeme asegurarle que no suelen gustarme las jovencitas lunáticas. No volveré a besarla nunca más.

Beatrice inclinó la cabeza y escrutó su rostro, como si estuviera viendo en su corazón.

—¿Qué ocurre, Ranulf? ¿Por qué está diciendo esas cosas? ¿Por qué tiene tanto miedo de admitir que me desea? ¿Es por que otra mujer le destrozó el corazón?

En aquella ocasión, Ranulf tuvo que hacer un gran esfuerzo para disimular su desconcierto.

—En ningún momento he hablado de otra mujer.

—Eso no quiere decir que no exista. Por eso me echa, ¿verdad? No quiere sufrir otra vez. Prefiere rechazar lo que le ofrezco sin darme, sin darnos —se corrigió—, una oportunidad.

Beatrice no tenía idea del dolor que le estaba causando; de los recuerdos que estaba desenterrando. Recuerdos que sólo servían para advertirle que no debía tomar lo que Beatrice, en su juvenil inexperiencia, le ofrecía.

La lanzó una mirada furiosa y contestó con dureza, decidido a alejarla de su lado para siempre:

—¿Ha tenido un ataque de sordera o, sencillamente, se está haciendo la tonta? ¿Cuántas veces y de cuántas maneras tengo que decirle que no quiero ser objeto de sus ridículas fantasías?

Pero Beatrice no desviaba la mirada, sino que continuaba mirándolo con firmeza.

—Entonces es porque soy la hija de un traidor, ¿verdad?

Aquello le afectó, porque su reacción no tenía nada que ver con lo que había hecho su padre.

—El crimen de su padre fue su propia vergüenza, no tiene por qué ser la suya.

—Le prometo, Ranulf, que aunque mi padre haya traicionado al rey, yo nunca le traicionaría.

La creía, y ésa era otra de las razones para mantenerse lejos de ella. No se merecía tal lealtad por parte de una mujer después de lo que había hecho.

Decidido a hacerle ver que no tenían ningún futuro, la agarró por los hombros y fijó la mirada en aquellos ojos que resplandecían como diamantes.

—Escúcheme, Beatrice, y métase esto en la cabeza. Usted no es más que una niña ingenua con la cabeza llena de fantasías románticas. Por supuesto, es preciosa, y reconozco también las virtudes de su beso, pero es fácil encontrar mujeres guapas que besen tan bien como usted. Y si alguna vez llego a casarme, quiero en mi cama una mujer madura y con experiencia, no una niña inexperta. No la deseo, y jamás la desearé.

Por fin comprendió Beatrice la verdad o, por lo menos, lo que Ranulf quería que creyera. Y fue como ver perecer a una criatura inocente. Ranulf había sido testigo de la muerte en otras ocasiones. Que Dios le perdonara, incluso había matado. Pero era diferente a ver cómo se le rompía a Beatrice el corazón ante sus propios ojos, ver cómo la luz y el brillo de sus ojos se apagaba y el dolor florecía allí donde anteriormente veía la confianza, el afecto, la felicidad y la esperanza.

¿Tendría él el mismo aspecto cuando Celeste le había dicho que iba a casarse con lord Fontenbleu? ¿Habría sentido ella la misma vergüenza y el mismo remordimiento? ¿Se habría maldecido a sí misma y se habría deseado la muerte por lo que había hecho? Se preparó para enfrentarse a las lágrimas de Beatrice, pero no llegaron. Beatrice se irguió, adoptando un porte de princesa, y lo miró con altivez. Fue como si de pronto, alguien se hubiera llevado a la pequeña lady Bea y la hubiera sustituido por una mujer fuerte y majestuosa.

—Me estoy ocupando de su comodidad a instancias de Constance y de su señor —le dijo con calma—. Tengo la obligación de hacer aquello que me han encomendado, de la misma forma que usted tiene sus obligaciones hacia con Merrick y hacia el rey. Sea o no bienvenida en este lugar, me desee usted o no, cumpliré con mi deber hasta que me obliguen a marcharme.

Y salió de la habitación.

Cuando Beatrice salió, cerrando la puerta tras ella, Ranulf se apoyó contra la pared más cercana sintiéndose como un cruel e inmisericorde villano.

Él no quería hacerle daño, pero no podría ser de otra manera. Beatrice se merecía un hombre mejor de lo que él nunca podría llegar a ser. Lo sabía, y algún día lo sabría ella también. Y entonces, quizá llegara a darse cuenta de lo ridículo de aquel amor de juventud y se alegrara de que la hubiera rechazado. Incluso podría llegar a perdonarle lo que había hecho y dicho aquel día.

Ranulf tomó aire mientras se apartaba de la pared. Las bendiciones de la vida marital, como las que Merrick y Henry habían encontrado en los brazos de sus adoradas esposas no estaban hechas para él. Él jamás conocería aquella felicidad profunda, ni podría reunir a su alrededor a sus hijos y a una esposa que le quisiera.

Estaría solo, y así debía ser.

Mientras Ranulf se derrumbaba contra la pared, Beatrice corría a refugiarse a la primera habitación vacía que pudo encontrar. Cerró la puerta, echó el cerrojo y apoyó la frente y las manos contra la rugosa madera de la puerta.

¿Cómo podía haberse equivocado hasta ese punto? ¿Cómo podía haber llegado a creer que Ranulf era un hombre bueno? Era un canalla, un sinvergüenza, una bestia lujuriosa, como Maloren siempre había dicho. Además era un desagradecido capaz de burlarse de sus deseos de ayudarle. Se comportaba con ella como si tuviera la peste. Se merecería que le dejara revolcándose en aquella miseria, comiendo pan enmohecido y carne podrida, durmiendo en una habitación llena de polvo…

¡Debía estar loca al pensar que lo amaba! Sus besos habían sido… mentira. Tomó aire y sacudió la cabeza. No, si algo había sido real entre ellos, habían sido los besos que habían compartido. Ranulf podía decir que no la quería y darle todas las excusas que quisiera, pero sus besos no podían haber sido más sinceros.

Dijera lo que dijera, la deseaba.

¿Pero por qué rechazaba el amor que le ofrecía? Su edad no debería ser una barrera. Eran habituales los matrimonios entre personas con aquella diferencia de edad. De hecho, su juventud sería una ventaja, aunque Ranulf tenía razón al decir que no tenía ninguna experiencia en artes amatorias. Pero la mayoría de los hombres también considerarían como algo bueno aquella cualidad.

Además, él podría enseñarle todo lo que necesitaba saber.

Comenzó a apaciguarse al imaginarse compartiendo la cama con Ranulf, pero rápidamente volvió a concentrarse en los obstáculos que éste parecía decidido a interponer entre ellos.

Y hasta que no comprendiera los motivos por los que Ranulf decía que no la deseaba, no podía esperar convertirse en su amante.

Recordó la expresión de sus ojos cuando ella había mencionado a otra mujer; ésa era, estaba segura, la respuesta. Alguna mujer estúpida le había rechazado y su rechazo continuaba doliéndole.

¿Cómo podría demostrarle que, hubiera pasado antes lo que hubiera pasado, la culpable era esa mujer, y no él? Ranulf se merecía con creces el amor de cualquier mujer. Ella tenía que hacérselo comprender y, para ello, debería quedarse. No podía marcharse al día siguiente.

Se volvió en la habitación y miró hacia la ventana. Continuaba lloviendo. Si seguía haciéndolo al día siguiente, no podrían salir. Ranulf no se atrevería a enviarlos a Tregellas en medio de aquel diluvio.

Mientras rezaba en silencio para que continuara lloviendo, soltó un estornudo. Al igual que el resto de las habitaciones del castillo de Penterwell, aquella estaba sucia, polvorienta y llena de telarañas. También estaba vacía, salvo por una cama apoyada contra la pared.

Avanzó al interior de la habitación. Sí, con un poco de limpieza, aquella habitación sería perfecta para Maloren y para ella. Habían llevado sus propias sábanas, una mesa portátil y dos taburetes. También se había llevado un pequeño botiquín, en el que había incluido un remedio que el boticario le había enseñado a preparar cuando la propia Beatrice le había preguntado de qué manera podría asegurarse Constance de que su marido durmiera a pesar del dolor.

De pronto, se le ocurrió una idea que parecía una respuesta del cielo a sus súplicas. Sólo había una forma de asegurarse de no tener que marcharse al día siguiente por la mañana, lloviera o no. Lo único que tenía que hacer era añadir una pequeña dosis de semillas de amapola en un vaso de vino.

Beatrice sonrió, recuperando su buen humor habitual. El orgulloso y altivo sir Ranulf estaba a punto de descubrir que no estaba dispuesta a rendirse sin pelear.

Capítulo 6

A la mañana siguiente, con los ojos todavía cerrados, Ranulf gimió al no poder levantar la cabeza de la cama. Que el cielo le ayudara, le pesaba como si fuera de plomo, y también los brazos.

Era como si estuviera sufriendo los efectos del vino, pero la noche anterior, apenas había bebido mientras compartía la mesa con una Beatrice adorable y etérea que apenas había dicho una sola palabra en toda la velada.

¿Cuántas veces se habría dicho Ranulf a sí mismo que le gustaría que permaneciera callada? Y, sin embargo, había sido de lo más desconcertante tenerla sentada en silencio a su lado durante toda una cena.

Pero por inquietante que le resultara verla tan obviamente enfadada con él, Beatrice tenía que regresar a Tregellas, llevándose con ella sus declaraciones de amor, sus ojos brillantes, sus adorables labios y su corazón. El enfado era más fácil de soportar que la angustia que llegaría a sentir si Beatrice llegara a conocer la verdad de su pasado.

En cuanto a lo que había dicho Beatrice de que una mujer le había roto el corazón, tenía razón. Sí, Celeste le había roto el corazón, pero no había sido su rechazo el que le hacía alejarse de Beatrice en aquel momento o considerarse indigno de su inocente devoción, sino aquello tan terrible que había hecho después. Y lo que había hecho antes, cuando todavía era un niño.

No, era mejor así. Beatrice no debería desearle, y tampoco deberían estar tan cerca. Era importante que intentaran evitar la tentación. Beatrice tenía que marcharse a Tregellas.

Por lo menos Maloren parecía contenta por una vez en su vida, pensó, intentando encontrar algo bueno a aquella situación mientras apartaba la piel de oso e intentaba levantarse de la cama. Pero era como intentar moverse en medio de un barrizal.

Todavía tumbado, tomó aire, inhalando la fragancia de la lavanda fresca en las sábanas limpias. La noche anterior, al retirarse a dormir, había descubierto que le habían cambiado las sábanas, le habían arreglado el colchón y habían barrido el suelo de su habitación. Los tapices con las escenas de caza y las damas tocando diferentes instrumentos que cubrían las paredes también estaban limpios. Las contraventanas cerradas impedían que entraran el viento y la lluvia a la habitación y una vela ardía sobre la mesa que habían colocado al lado de la cama. Al lado de la vela, le habían dejado una copa de vino con especias.

Ranulf había bebido el vino y había permanecido de pie, mirando la cama recién hecha y siendo consciente de que Beatrice debía ser la responsable de aquellos cambios. No podía negar que se había sentido muy bien cuando se había metido desnudo entre las sábanas, ni que había dormido mejor que desde hacía semanas.

Se relamió los labios, que todavía conservaban el gusto de las especias exóticas y el vino. Era bueno aquel vino, pero seguramente, no lo suficiente como para…

Se obligó a sentarse y alargó la mano hacia la copa. Inclinó la cabeza, olfateó su interior y soltó un juramento.

Le habían drogado. Alguien había añadido una sustancia al vino para hacerle dormir.

Completamente despierto, se levantó de un salto y resopló al posar los pies descalzos sobre el frío suelo de piedra. Alguien quería mantenerlo inconsciente, pero, ¿para qué? Sus soldados podían repeler cualquier ataque sin él, por lo menos durante algún tiempo, y en su habitación no había nada de valor que mereciera la pena robar, salvo su espada y su armadura, que nadie se había llevado.

A lo mejor, aquella dosis estaba destinada a hacer algo más que dormirle. A lo mejor el objetivo era matarlo y sólo por la misericordia divina la dosis había resultado no ser letal.

Agarró la ropa que había dejado sobre el baúl y comenzó a vestirse. Que el cielo le ayudara, ¿qué hora sería? Se acercó a la ventana, la abrió y volvió a maldecir. Continuaba lloviendo como si se hubiera desatado el diluvio.

La puerta de la habitación se abrió y entró Maloren llevando un cubo de agua y un trapo de lino limpio en el brazo.

—Así que por fin se ha despertado —gruñó mirándolo con desdén—. Hay personas que creen que pueden pasarse el día en la cama en cuanto están al mando de algo. Y cierre la ventana, o se llenará el suelo de agua.

—¿Usted sabe quién dejó esa copa de vino al lado de mi cama ayer por la noche? —preguntó Ranulf sin prestar atención a sus palabras.

En cuanto formuló la pregunta, se le ocurrió pensar que quizá había sido la propia Maloren la que había urdido aquel plan con el fin de mantener a «su corderito» a salvo de sus supuestamente nefandas intenciones.

—¿Quién va a ser, salvo mi bondadosa y delicada dama? —respondió, mirándolo como si se hubiera vuelto loco—. Está dispuesta a ayudar incluso a quien no se lo merece.

¿Beatrice le había llevado la copa? En ese caso, alguien debía haber añadido las semillas de amapola antes de llevarla a su habitación.

—¿Y de dónde sacó el vino?

—Lo trajimos de Tregellas, por supuesto. Lo preparó ella con sus propias manos, y después de un viaje tan largo.

Pero seguramente, Beatrice no…

Maloren lo miró con desprecio.

—Aunque no puedo entender por qué se molestó. Usted ni siquiera tiene la elegancia de mostrarse agradecido.

Entre el dolor de cabeza y el ser consciente de que le habían drogado, Ranulf no tenía paciencia para soportar las impertinencias de Maloren aquella mañana.

—Puesto que está lloviendo, usted y su señora tendrán que permanecer bajo mi techo al menos durante un día más —dijo entre dientes—. Me gustaría sugerirle, Maloren, que pusiera freno a su lengua. De otro modo, podría verme forzado a corregir su insolencia en el calabozo.

La criada se quedó boquiabierta. El miedo asomó a su mirada.

—¡No se atrevería!

—¿Usted cree que no?

La verdad era que jamás se le ocurriría encerrar a una mujer, y menos todavía a una anciana, en una de aquellas celdas frías y oscuras por el mero hecho de ser impertinente, pero no le importaba que Maloren le creyera capaz de hacerlo.

—¡Mi señora no se lo permitiría! —farfulló Maloren, retrocediendo.

—Su señora no tiene ninguna autoridad en esta casa, Maloren, así que tenga cuidado con lo que dice —contestó—. No sé por qué me odia tanto, pero créame, comienzo a estar harto de sus infundadas acusaciones y de sus comentarios hirientes. No tengo ninguna intención de seducir a lady Beatrice. Es pariente de un amigo y, por lo tanto, una mujer sagrada.

La anciana se llevó las manos al pecho con un gesto de nerviosismo.

—¿No… no la tocará?

¡Cómo iba a comprometerse a una cosa así!

—Le doy mi palabra como caballero del reino y hermano de armas de lord Merrick, de que no tengo intención de seducirla.

—Gracias a Dios.

—Y ahora que le he dado mi palabra, espero que se dirija a mí con el respeto que mi posición merece.

Maloren inclinó dócilmente la cabeza.

—Y ahora, puede marcharse.

—No señor, todavía no —se acercó hasta el baúl y abrió la tapa con tanta fuerza que dio un golpe contra la pared.

—¿Pero qué está haciendo?

—Mi señora me ha dicho que lave y remiende toda su ropa.

Ranulf bajo instintivamente la mirada hacia los pantalones arrugados y hacia la camisa que todavía tenía en la mano.

—La que lleva puesta no —dijo Maloren—. Esa tendrá que esperar a mañana.

Y, sin más, se dirigió hacia la puerta, llevándose su otra camisa, su túnica, dos pares de pantalones y unas medias. Ranulf pensó en detenerla, pero al final optó por no hacerlo. Su ropa podría soportar una colada y tenía cosas más importantes que hacer que discutir con Maloren.

Tenía que hablar con Beatrice.

Se lavó rápidamente, terminó de vestirse y corrió hacia la sala.

Y allí se encontró frente al caos más absoluto. Parecía haber más de cien sirvientes trabajando. Unos estaban retirando las antiguas esterillas y colocándolas en una pila cerca de la puerta. Otros, seguidos por niños, colocaban las nuevas. Los perros de caza estaban atados en una esquina, aparentemente, demasiado ocupados en roer huesos como para pensar en sus ataduras. Otro grupo de sirvientes con cubos y trapos, se dedicaba a la limpieza de los muebles. Y había algunos subidos en unas escaleras y quitando las telarañas de las vigas y las esquinas. Los tapices habían desaparecido y en el hogar crepitaba una enorme hoguera. Las antorchas ardían en las paredes libres de telarañas, iluminando la habitación de tal manera que estaba tan clara como en un día de sol.

Aquello también tenía que ser cosa de Beatrice.

—¡Oh, está aquí, sir Ranulf! —oyó que le llamaba.

Y entonces vio, para su más absoluto asombro y disgusto, que estaba en lo alto de una escalera, limpiando telarañas con una escoba.

Inmediatamente la imaginó cayendo sobre las losas de piedra del suelo.

—¿Qué cree que está haciendo? —le exigió mientras caminaba a grandes zancadas hasta la escalera—. ¡Baje inmediatamente de ahí!

Afortunadamente, Beatrice lo obedeció al instante. Bajó las escaleras con gran agilidad, lo que de ninguna manera excusaba una conducta tan arriesgada.

Cuando estuvo en el suelo, Ranulf advirtió que no iba mejor vestida que una criada, e incluso tenía la nariz manchada.

Pero nunca le había parecido más bella. Ni más besable. Ni más deseable. Y a pesar de su atuendo, era imposible no reconocer en ella su noble cuna. Era una mujer digna de convertirse en la esposa de un lord y en la castellana de cualquier castillo.

¿Qué no daría él por tener una compañera que le ayudara a dirigir a sus criados? ¿Qué no daría él por tener a Beatrice como esposa? El problema era que no tenía nada que ofrecer.

Sacudió mentalmente la cabeza, sabiendo que pensar en ello no le serviría de nada.

—Podría haberse caído y haberse roto el cuello y en ese caso, ¿qué podría decirles a Constance y a Merrick?

—Que me comporté de manera impropia de una dama y que la culpa no es suya —respondió Beatrice con una sonrisa que le dejó completamente desarmado.

¿Por qué no seguía enfadada con él? Debería estarlo. Había sido terrible con ella. Le había dicho cosas muy hirientes.

—En serio, Beatrice, no debería estar haciendo eso. Y tampoco debería estar trabajando como una criada.

—Pero si me gusta —contestó alegremente—. Y le he oído decir en más de una ocasión que un comandante no elude ninguna de las tareas que quiere que hagan sus hombres.

Sus ojos resplandecían.

—Además, ¿no cree que la sala está mucho más cómoda y agradable estando limpia?

Ranulf se esforzaba en mantener su enfado.

—La cuestión es que no debería haberse subido a esa escalera. Es demasiado peligroso.

Beatrice arqueó entonces una ceja.

—¿Es que usted nunca hace cosas peligrosas?

—Soy un caballero. Tengo la obligación de correr riesgos.

—Y yo tengo la obligación de dejar esta sala más habitable.

—Se suponía que hoy tenía que marcharse.

—No puedo irme por culpa de la lluvia, ¿o es que no se ha fijado en el tiempo que hace?

—Sí, me he fijado —recordó la otra razón por la que debería estar enfadado con ella—. Pero si no lo hubiera notado, habría sido porque alguien me echó algo en el vino para hacerme dormir durante toda la noche.

—¿Y ha dormido bien?

—Por supuesto. Y usted lo sabe, puesto que es la responsable.

—Sí, es cierto —admitió abiertamente y sin el menor signo de arrepentimiento—. Parecía tan cansado que decidí utilizar una poción que me enseñó a hacer el boticario.

Sonrió como si acabara de ganar una competición.

—Y a pesar de su mal humor, parece mucho más descansado esta mañana. ¿Por qué no va a comer algo a la cocina? Las gachas todavía deben estar calientes y hay jamón ahumado, queso y pan de Tregellas —le recorrió de los pies a la cabeza como lo habría hecho una madre—. Ha estado trabajando demasiado y no ha comido lo suficiente. Está muy delgado.

—Mi señora —comenzó a decir Ranulf con firmeza, advirtiéndose a sí mismo que no tenía por qué darle ninguna importancia a su aspecto.

—Mi señor —le interrumpió Beatrice con los ojos brillantes. Unió las manos como si estuviera preparándose para suplicar—. Lo único que quiero es actuar como si fuera la castellana mientras continúe lloviendo, como Constance y Merrick me pidieron que hiciera Cuando deje de llover obedeceré y regresaré a Tregellas, como me ha ordenado —su expresión se tomó triste—. No he olvidado lo que me dijo anoche, Ranulf. No creo que pueda olvidarlo nunca, pero ahora podríamos ser amigos.

Mientras Ranulf vacilaba, puesto que, aunque le gustaría, continuaba preguntándose cómo iba a ser amigo de Beatrice teniendo en cuenta los sentimientos que ésta despertaba en él, advirtió que de pronto había tanto silencio en el salón como en una catedral en una tarde de verano. Todos y cada uno de los criados, Maloren incluida, habían dejado de trabajar para observarlos.

Beatrice les fulminó con la mirada e, inmediatamente, volvieron al trabajo.

—¿Y bien, Ranulf? —preguntó con voz queda, para que sólo él pudiera oírla—. ¿Está de acuerdo, o les pedirá a sus criados que dejen de hacer lo que están haciendo y se dediquen de nuevo a no hacer nada, aunque usted siga alimentándoles y dándoles refugio?

¿Cómo iba a negarse cuando lo exponía de aquella manera? Ranulf apretó los dientes un instante, rezó, pidiéndole al cielo que le diera fuerzas y dijo después en voz alta:

—Mientras lady Beatrice nos honre con su presencia, la obedecerán como me obedecerían a mí.

La sonrisa agradecida de Beatrice pareció llegar hasta el fondo de su pecho.

—Gracias, Ranulf.

Ranulf no sabía si quería sacudirla o abrazarla. Lo que realmente deseaba era que se le ocurriera una respuesta rápida y cortante.

No, lo que de verdad quería hacer, comprendió mientras giraba sobre sus talones y se dirigía a grandes zancadas hacia la cocina, era abrazarla y besarla hasta que ambos se quedaran sin respiración.

—¡Santo Dios! —musitó el francés mientras trepaba sobre las rocas resbaladizas hacia la entrada de una cueva situada cerca del pueblo esa misma mañana lluviosa—. He sobrevivido a un montón de batallas y ahora voy a morir por culpa de unas cuantas rocas.

Miró hacia el joven de Cornualles que sostenía una antorcha humeante en una cornisa relativamente seca.

Myghal frunció el ceño mientras veía a Pierre subir los últimos metros. El francés había estado haciendo contrabando de estaño entre Francia y Cornualles durante veinte años, y tenía el aspecto de un hombre curtido en el mar: una piel oscura como la corteza de un roble, el pelo salpicado de canas y unas manos fuertes y callosas. Vestía una túnica de cuero, pantalones y botas y camisa de un lino muy basto. Llevaba al cinto una espada con la empuñadura de plata, idéntica a la de su sable. También sujetaba dos dagas a la cintura del pantalón y Myghal estaba convencido de que guardaba también por lo menos una tercera en su bota. Había perdido un ojo por culpa de una cuerda del barco que había desatado la fuerza del viento y el párpado vacío aparecía arrugado bajo una ceja negra y tupida.

Pierre siguió a Myghal al interior de la cueva, donde ardía otra antorcha sujeta entre las rocas. Un agujero en la parte superior de la gruta absorbía el humo, que se dispersaba entre las numerosas grietas de la gruta hasta aparecer en el exterior como una ligera niebla. Esa era la razón por la que la familia de Myghal había utilizado aquella cueva para esconder sus alijos durante generaciones y generaciones.

—¿Tienes el estaño? —preguntó Pierre.

Myghal asintió y avanzó hacia la zona más oscura de la gruta. Había reorganizado una pila de rocas para esconder cerca de diez kilos de estaño que le habían vendido algunos mineros que trabajaban en el páramo.

Pierre examinó el metal a la luz de la antorcha.

—Aunque, naturalmente, no sospecho que me estés engañando después de lo que he hecho por ti, creo que todavía me debes más.

—Esta era la última parte —protestó Myghal—. Fue eso lo que acordamos.

—A cambio de matar a Gawan, oui. Pero las cosas han cambiado ahora que sir Frioc ha muerto.

—¿Fuiste tú el que lo mató? —preguntó Myghal con recelo y un creciente temor.

—¡No, mon Dieu! —exclamó Pierre como si le horrorizara la idea. Se sentó en una de las rocas más grandes—. Jamás habría matado a un compañero tan valioso. Dejaba que los contrabandistas hicieran negocio siempre y cuando no hubiera conflictos. Pero este sir Ranulf… Bueno, si tengo oportunidad, es posible que termine en el infierno antes de lo que se imagina. Porque si son ciertas la mitad de las historias que he oído sobre él, es allí donde va a terminar.

Myghal se sentó lentamente en otra de las rocas.

—¿Qué clase de historias?

Pierre sonrió.

—Me temo que sir Ranulf no es un tipo tan decente como sir Frioc. Se dice que ahogó a su propio hermano.

Myghal abrió los ojos de par en par.

—¿Quién te ha contado eso?

—En los burdeles de Londres todo el mundo lo sabe. Esa es la razón por la que su padre le echó de su casa. Se las arregló de alguna manera para convencer a sir Leonard de Brissy de que lo preparara y fue allí donde hizo amistad con el que sería el futuro señor de Tregellas. Y ésa no es la única historia que corre por los burdeles. Se dice que sir Ranulf es un gran amante.

Myghal frunció el ceño. Le costaba conciliar esa imagen con la del hombre al que él conocía.

—¿No me crees, mon ami? Pues deberías. Parte de mi negocio consiste en conocer a fondo a los hombres que vigilan esta costa. Y ahora sir Ranulf está intentando averiguar quién mató a Gawan, lo que supongo es un tanto incómodo para ti.

—Yo no le maté —replicó Myghal—. Le mataste tú. La noche que Gawan murió la pasé en la taberna y allí me vio mucha gente.

—Sí, es cierto, pero si sir Ranulf me atrapa, me veré obligado a confesar que me pagaste para que lo hiciera, así que supongo que querrás asegurarte de que no pueda agarrarme nunca.

A Myghal se le revolvió el estómago. Se sentía como si hubiera caído en una trampa que poco a poco iba cerrándose a su alrededor, una sensación que había ido creciendo desde el terrible día en el que había llegado a aquel maldito acuerdo con Pierre.

—En ese caso, no deberías regresar a Penterwell durante una buena temporada. Y no sólo por sir Ranulf. La gente del pueblo también sospecha, y algunos están pensando en hacerte prisionero en cuanto pongas un pie en el pueblo. Creen que también mataste a Sam y a Rob.

El rostro de Pierre era el epítome de la inocencia.

—¿Quién yo?

—Sí, tú o tus hombres.

—Vaya, vaya. Yo no soy el responsable de esas muertes, pero al parecer tus amigos no están de acuerdo conmigo. Y quizá lo más sensato sea dejar que las cosas sigan de ese modo —le sonrió al joven—. ¿Lo ves? Me sigues debiendo algo.

Myghal comprendió entonces que no le quedaría más remedio que continuar pagando el silencio de Pierre con estaño o con información, durante el resto de su vida.

—No hablemos más de asesinatos —dijo el contrabandista en tono amistoso mientras sacaba una bota de vino de debajo de su túnica—. Hablemos de cosas más agradables. ¿Cómo va el cortejo de la viuda?

Pierre le ofreció la bota a Myghal, que negó rápidamente con la cabeza.

—No quiero hablar de ella.

El francés se echó a reír.

—Bueno, beberé yo. Deberías pedirle consejo a sir Ranulf. Dicen que en una ocasión apostó a que podría seducir a catorce vírgenes en dos semanas, una cada noche, y ganó la apuesta —Pierre sonrió burlón—. Pareces sorprendido, mi joven amigo, pero es un tipo atractivo. Y dicen que tan bueno en la cama como en la batalla. Con una combinación así, a cualquier mujer le resulta difícil resistirse. Sin duda alguna, eso explica la aparición de esa joven belleza que ahora está viviendo con él —Pierre se besó la punta de los dedos—. ¡Magnifique! Me pagarían una fortuna por ella en el mercado de esclavos de Tánger.

Myghal se removió incómodo e, ignorando el comentario de Pierre sobre aquella inconcebible apuesta, dijo:

—Lady Beatrice es una mujer noble, además de la prima de la señora de Tregellas.

—Sir Ranulf apunta alto, pero es evidente que ha tenido éxito.

—Lady Beatrice no es su amante —replicó Myghal disgustado con aquellos comentarios—. Ya te lo he dicho, es la prima de su señor.

Pierre soltó una carcajada y volvió a guardar la bota de vino dentro de la túnica.

—¡Qué inocente y qué romántico eres! Que tú no tengas el valor para seducir a la mujer que quieres no significa que todos los hombres tengan tantos escrúpulos. Por lo menos sir Ranulf no los tiene. Todas esas mujeres que sucumbieron a sus esfuerzos eran nobles, mujeres nacidas en la corte del rey.

—Estoy seguro de que lady Beatrice no es su amante —insistió Myghal—. Ni siquiera parece que le guste mucho. En cualquier caso, deberías quitarte de la cabeza cualquier idea de secuestrarla. Si le ocurriera algo, sir Ranulf y el señor de Tregellas no descansarían hasta que encontraran al responsable, al que seguro procurarían una muerte lenta y dolorosa.

Pierre se llevó la mano al pecho, como si le hubiera ofendido.

—¿He dicho yo algo de secuestrarla? Aunque, ahora que lo dices, por una mujer como ésa a lo mejor hasta merece la pena correr el riesgo —curvó los labios en una sonrisa siniestra—. Sobre todo si está adecuadamente entrenada.

A Myghal le repugnaba imaginar a cualquier mujer en brazos de Pierre, violada y golpeada y convertida posteriormente en una esclava.

—Si me ayudaras a atraparla, estaría dispuesto a compartir el beneficio —propuso Pierre—. Incluso podría compartir el entrenamiento contigo.

Myghal negó bruscamente con la cabeza. Pierre se encogió de hombros y suspiró.

—Muy bien, pero ahora me apetece comerciar con esclavos, es un negocio del que se sacan grandes benéficos —sus ojos resplandecían bajo la luz de la antorcha—. Tu Wenna es una mujer atractiva. Ahora está embarazada, por supuesto, pero dentro de un mes o dos, se le podría sacar un buen precio.

—¿Wenna? —Myghal lo miró horrorizado.

Pierre sonrió con expresión burlona.

—Sí, tu preciosa Wenna. Pero podemos llegar a otro acuerdo, mon ami. Ayúdame a conseguir a esa bella noble y tu Wenna quedará completamente a salvo. Es más, ni siquiera volverás a verme otra vez. Pero si no me ayudas, me llevaré a esa mujer. Y la gente del pueblo se enterará de lo que pasó con tu rival.

Capítulo 7

Tres días después, continuaba lloviendo. Ranulf, exasperado y frustrado, se dirigía hacia la casa del sheriff, situada a las afueras del pueblo, en una zona alejada de la orilla del mar. El agua se le filtraba por la capa y tenía las botas empapadas, pero no le importaba. Aunque Beatrice y él habían alcanzado una especie de tregua, prefería estar empapado a continuar cerca de ella, viéndola limpiar y sonreír y oyéndole hablar sin cesar de todo lo que estaba haciendo y de lo que quedaba por hacer, lo prefería a intentar no imaginar cómo sería su vida si Beatrice se quedara en el castillo. Si pudiera ser su esposa.

Había contemplado la posibilidad de salir con la patrulla aquella mañana, pero no quería arriesgarse a que un caballo tan caro como Titán se rompiera una pata resbalando en el barro o sufriera alguna enfermedad pulmonar con tanta humedad.

Además, la patrulla ya había salido sin él. Había vuelto a quedarse dormido. Beatrice se negaba a permitir que ningún sirviente la despertara y él había pasado otra noche espantosa. No había conseguido conciliar el sueño prácticamente hasta el amanecer.

Después, había soñado que hacía el amor con Beatrice sobre la piel de oso. Veía en sueños su melena extendida sobre la piel como un halo y su cuerpo desnudo y ondulante bajo el suyo.

Con aquel tormentoso recuerdo en la cabeza, llegó a la casa del sheriff y golpeó la puerta de madera con los nudillos. Como Hedyn no estaba casado, podrían mantener una conversación seria sin que los distrajeran.

Un criado de pelo oscuro y mediana edad le abrió la puerta. Cuando vio a Ranulf al otro lado, se quedó boquiabierto, pero se recuperó rápidamente, inclinó la cabeza e invitó al gobernador del castillo a entrar.

—La verdad, mi señor, no esperaba verlo esta mañana. ¡Este tiempo podría acabar con cualquier hombre! —exclamó Hedyn mientras se levantaba de su cómodo asiento al lado del hogar para salir a recibir a Ranulf.

Le ordenó a su criado que se llevara la capa de Ranulf y a éste le invitó a sentarse junto al fuego.

—Apoye los pies en ese taburete —le sugirió—. Así se secarán antes. Pensaba que podría dejar de llover esta mañana, pero da la sensación de que no va a parar. En cualquier caso, el mal tiempo también tiene algo bueno: los barcos suelen acercarse más a la orilla o refugiarse en las cuevas de la costa, así que resulta más fácil verlos.

Cuando Ranulf estuvo sentado con los pies en el alto y una copa de vino caliente en la mano, Hedyn lo miró con expresión interrogante.

—Bueno, mi señor, ¿qué le trae por aquí? ¿Sus hombres ya han averiguado algo?

Ranulf no podía admitir que había ido en busca de refugio, huyendo de una joven dama demasiado diligente que parecía estar limpiándole el cerebro.

—Tenía la esperanza de que hubiera oído algo sobre esos dos hombres desaparecidos.

—Ah —Hedyn se reclinó en la silla y sacudió la cabeza—. Ni una sola palabra. Lo cual significa, creo, que probablemente estén muertos. En caso contrario habríamos tenido noticias de ellos. Sus barcos no eran tan grandes como para que pudieran arriesgarse a hacer un viaje largo.

—En ese caso, estaríamos hablando ya de tres hombres muertos, probablemente asesinados, en un solo mes. Por no hablar del inesperado fallecimiento de sir Frioc.

—Sí, señor —confirmó Hedyn sombrío.

Ranulf intentó apartar el recuerdo del cadáver de Gawan tumbado en la playa.

—¿Y ninguno de los habitantes del pueblo ha ofrecido ninguna pista de quién podría ser el responsable de cualquiera de esas muertes, o de esas desapariciones?

Hedyn negó con la cabeza.

—Creo que ahora que ya han tenido tiempo de acostumbrarse a usted, están un poco más comunicativos, pero no parece que estén dispuestos a contar demasiado. Son de Cornualles y no confían en los forasteros.

—En ese caso, deberían confiar en usted. Al fin y al cabo, también es de Cornualles.

Hedyn sonrió con pesar.

—Ah, señor, sí, soy de Cornualles, pero de un pueblo que está a varios kilómetros de aquí, lo que me convierte también en un forastero.

Ranulf suspiró y se hundió en su silla.

—Espero no tener que esperar mucho antes de recibir alguna información, si es que la tienen. No me gustaría que hubiera más asesinatos.

—No, señor, y, créame, todos quieren saber quién es el responsable de esas muertes y castigar al asesino. Unos días más, y seguro que sabremos algo.

Unos días más, pensó Ranulf con pesimismo. Rezó a Dios para que durante esos días nadie más tuviera que acabar enterrado.

—¿Qué tal está Gwenbritha?

—Todavía está en casa de su madre, señor. Pero estoy convencido de que ella no ha tenido nada que ver con la muerte de sir Frioc. Le afectó mucho enterarse de que había muerto. No lamentaba haberlo dejado, pero sí que hubiera muerto.

—Las mujeres pueden engañar a cualquiera.

—Desde luego, señor. Pero no creo que ella sea culpable de nada relacionado con esa muerte. Para ser le sincero, no creo que haya ningún culpable. No vimos a nadie cerca del cadáver, y tampoco huellas o marcas en la hierba que delataran la presencia de extraños. Yo me inclino a pensar que la muerte de sir Frioc fue un accidente.

Ranulf esperaba que Hedyn tuviera razón.

—He oído decir que tiene visitas en el castillo —señaló Hedyn.

La llegada de una dama noble y de su escolta no podía pasar desapercibida en un lugar tan pequeño.

—Lady Beatrice es la prima de la esposa del señor de Tregellas.

—Y, por lo que me han dicho, una joven muy hermosa.

—Sí, lo es.

Los ojos de Hedyn resplandecían a la luz del fuego.

—Y dicen que ha sabido poner en su sitio al cocinero.

Aquella noticia era nueva para Ranulf, pero intentó no mostrar su sorpresa. Le resultaba difícil imaginar a Beatrice intimidando a nadie, aunque, al recordar su actitud airada y majestuosa, pensó que quizá fuera posible. Pero también era posible que Hedyn estuviera equivocado, puesto que sólo estaba haciéndose eco de rumores y suposiciones.

—Ha venido a ayudarme a poner orden en la casa —le dirigió a Hedyn una mirada cómplice, como dándole a entender que para él esos asuntos no tenían ninguna importancia—. Algo que escapa con mucho a mi experiencia.

Hedyn se echó a reír y se acercó al fuego.

—Bueno, a ese tipo no le vendrá mal que le ponga alguien en su lugar. Ni sir Frioc ni Gwenbritha fueron capaces de manejarle.

Ranulf sentía la necesidad de hacerle comprender a Hedyn cuál era exactamente la situación de Beatrice.

—Regresará a Tregellas en cuanto mejore el tiempo.

—¿Ah, sí? —replicó Hedyn—. Yo pensaba que había venido para quedarse.

—No, no se quedará.

—Pues es una pena, mi señor, siendo tan guapa y teniendo tan buena mano para los criados… Sólo he oído hablar bien de ella, y eso ya dice mucho a su favor.

—¿Incluso a esos criados a los que está haciendo trabajar tanto? —preguntó Ranulf sin disimular su escepticismo.

Era consciente de cómo protestaban sus hombres cuando les forzaba a hacer algo más que limpiar su armadura. Y había incluso algunos que también se quejaban por tener que limpiarla.

Hedyn le dirigió una mirada que indicaba que encontraba bastante ingenua su pregunta.

—Hay algunos, los más perezosos, que refunfuñan cuando se les levanta de la cama, pero a la mayor parte de ellos les gusta tener algo que hacer y saber dónde y cuándo tienen que hacerlo. La falta de actividad les irrita y, al parecer, la señora es muy amable con ellos. Le regaló a Tecca un pañuelo nuevo por lo bien que había dejado su dormitorio. La muchacha estaba tan emocionada que cualquiera habría dicho que la habían nombrado reina del primero de mayo.

—¿Y a las otras criadas no les ha molestado? —preguntó Ranulf.

Le intrigaba la conducta de las mujeres. Había pasado años entre caballeros y soldados; no podía imaginarse cuál habría sido su reacción. Para él, las criadas eran un auténtico misterio.

—Bueno, si han sentido envidia, eso sólo servirá para que intenten impresionar a lady Beatrice con sus esfuerzos. He oído decir que les ha prometido un vestido nuevo a todas ellas si limpian y ordenan el castillo a su agrado. Y los niños, ¡Dios Santo!, los niños creen que es lo más parecido que han visto nunca a un hada. Les manda hacer pequeños trabajos y siempre tiene algún dulce para ellos cuando terminan.

Ranulf recordaba haber visto a los niños espolvoreando con hierbas aromáticas las esterillas. Desde luego, parecían estar disfrutando. Y era poco probable que Beatrice les regañara nunca por haber terminado con más hierbas sobre la ropa que sobre las esterillas.

—Le diré una cosa, mi señor, el hombre que se case con ella, será muy afortunado.

Ranulf decidió que debía aclarar todavía más su situación.

—No tengo intención de casarme con lady Beatrice.

—¿Ah, no? Pues ya tiene buena edad para casarse, mi señor.

—Quizá, pero no con esa dama —y, como no había motivo alguno para prolongar la conversación, se levantó—. Como no tiene nada nuevo que contarme, volveré al castillo y esperaré a que vuelva la patrulla.

Hedyn se levantó y detuvo a Ranulf posando la mano en su hombro.

—Yo estuve enamorado de una joven en una ocasión, mi señor, y también ella me amaba —comenzó a decir con voz queda—. Pero su padre no me gustaba, y fui demasiado obstinado y cabezota como para ir a pedir su mano. Así que la perdí. Terminó casándose con otro, y no pasa un solo día de mi vida sin que piense en ella y desee haberme arrastrado a los pies de su padre para suplicar su mano.

Ranulf miró impasible al sheriff.

—Siento enterarme de su desgracia, Hedyn, pero mi situación no es la misma. Y, en un futuro, cuando necesite su consejo sobre asuntos del corazón, lo pediré.

Varias horas después, un más seco, pero no por ello menos malhumorado, Ranulf permanecía en la tarima del salón, libre ya de polvo y telarañas. En vez de a humo y a grasa barata, olía a hierbas frescas, a heno y a cera.

Habían sacudido los tapices para quitarles el polvo y habían remendado todos sus desgarros. Habían colocado un cojín en su sillón, un cojín procedente de Tregellas, y otro en el sillón que normalmente usaba Beatrice, en aquel momento, notoriamente vacío.

Ranulf dio unos golpecitos en el suelo con el pie y le hizo un gesto a Maloren para que se acercara.

—¿Dónde está tu señora? La comida ya está lista.

—Ha ido al pueblo, mi señor.

—¿Para qué?

—Para ver a Wenna, mi señor.

¿La viuda de Gawan?

—¿Y por qué se le ha ocurrido hacer una cosa así?

Otra de las criadas, la más joven, dio un paso adelante.

—Wenna está de parto, mi señor —explicó con deferencia, y miró nerviosa a Maloren—. Ha enviado a un muchacho para que viniera a buscar a Eseld. En el pueblo no hay comadrona y en este momento Eseld es la mujer que tiene más experiencia en partos, así que Wenna quería que la ayudara.

—¿Y lady Beatrice se ha ido con Eseld?

Ambas mujeres sacudieron la cabeza, confundiendo a Ranulf por un instante, hasta que Maloren aclaró con su habitual irritación:

—Esa Eseld es una borrachuza. Se había quedado dormida en los establos. Cuando mi dulce corderito la ha encontrado medio borracha, se ha ofrecido a ir en su lugar.

—Pero lady Beatrice no es comadrona —advirtió Ranulf con el ceño fruncido—. ¿Qué utilidad puede tener allí?

—Mejor ella que nadie —le aclaró Maloren—. Además, aprendió mucho de Aeda y habla con el boticario cada vez que tiene oportunidad, así que Wenna podría estar en una situación mucho peor. A pesar de lo que algunos puedan pensar, mi señora es una chica muy inteligente que sabe mucho de medicina.

Ranulf había visto a Beatrice hablando con el boticario en muchas ocasiones, pero siempre había pensado que lo único que estaba haciendo era molestar. Jamás se le había ocurrido pensar que pudiera estar aprendiendo nada con aquel hombre, o que su constante presencia en la habitación de Constance durante el parto podría tener otras motivaciones que la mera preocupación por su prima.

Sin embargo, y a pesar de las ganas de Beatrice de ayudar, el tiempo no era el mejor como para aventurarse a ir al pueblo en una misión de caridad.

—¿Y ha salido en medio de tanta lluvia?

Maloreen frunció el ceño todavía más.

—No quería que ese niño tuviera que volver solo.

—¿Cuánto tiempo hace que se ha ido?

—Howel vino a buscarla al mediodía, mi señor —respondió Tecca.

—¿Cuántos soldados iban con ella?

Tecca se sonrojó violentamente.

—Ninguno, mi señor —contestó por fin.

—¿Se ha ido sola?

—Sola no —respondió Maloren a la defensiva—. Yo también iba a ir, pero me ha dicho que me quedara para asegurarme de que ese estúpido del cocinero no preparara pescado para la cena. Me ha dicho que Myghal la cuidaría.

Antes de que Ranulf hubiera tenido tiempo de sentirse aliviado, la puerta de la sala se abrió con tanta violencia que sonó como un trueno en medio de un absoluto silencio.

—¡Qué tiempo tan terrible! —gritó Beatrice mientras corría al interior del salón, sola y con la capa empapada—. Por un momento he pensado que Myghal y yo íbamos a terminar en el mar antes de llegar a casa de Wenna.

Echó hacia atrás la capucha de la capa.

—¡Oh, Ranulf! Ha vuelto —exclamó, como si hubiera sido él el que hubiera abandonado el castillo sin la escolta adecuada—. Entonces debe ser la hora de cenar. Gracias a Dios, porque estoy hambrienta. He tenido que salir corriendo antes del almuerzo y la pobre Wenna no tenía mucho que ofrecer, así que apenas he probado lo que me ha dado. Es una mujer muy generosa. Me gusta.

Ranulf dio gracias al cielo mientras caminaba lentamente hacia Beatrice, al mismo tiempo que Maloren corría hacia ella.

—Tienes que quitarte toda esa ropa húmeda, corderito, antes de que te enfermes.

—No estoy mojada, lo único que se ha mojado es la capa —replicó la joven.

Se quitó la prenda y se la tendió a Maloren.

Tenía las mejillas sonrosadas por el ejercicio y algunos rizos que se escapaban de su trenza enmarcaban seductoramente su rostro. Como siempre durante el día, llevaba un vestido sencillo de lana, aquel día de color verde, además de un cinturón de cuero. El pelo lo llevaba recogido hacia atrás en una larga trenza que ataba en el extremo con una tira de cuero.

Pero ni una reina con sus prendas más lujosas habría parecido más vibrante, más luminosa o más bella.

—Tengo que hablar con usted, Ranulf —le dijo con una determinación sorprendente—. ¿Sabe que no hay comadrona en el pueblo?

—Sí, me han informado recientemente —contestó, recordándose a sí mismo que era el gobernador del castillo, y no un amante deseoso de cortejar a su amada—. Ahora, le sugiero que haga lo que Maloren ha propuesto y se quite esa ropa húmeda.

Tuvo que hacer un esfuerzo para no imaginarla con una enagua empapada que, seguramente, no ocultaría nada.

—No estoy tan mojada —respondió Beatrice con firmeza—. Y necesito hablar con usted.

Ranulf se preguntó qué podía tener que decirle que justificara tamaña resolución.

—No creo que los chismorreos que corren por el pueblo sean algo tan urgente.

Beatrice podría haberle matado con la mirada.

Quizá la comida pudiera esperar, se dijo Ranulf. Tendría que arriesgarse a pasar algunos minutos a solas con ella.

—Si lo que tiene que decirme es más importante, podemos ir a la cámara, mi señora.

La cámara era una habitación pequeña, húmeda y mohosa, pero tenía la virtud de la privacidad, y no era un dormitorio.

Evidentemente, a Maloren no le gustó en absoluto su propuesta, pero ya se quejaría después a su señora, pensó Ranulf mientras se volvía y se dirigía hacia las escaleras con Beatrice pisándole los talones.

Cuando llegaron a la cámara, Ranulf le dirigió una rápida mirada a aquella habitación que todavía no había recibido los cuidados de Beatrice. Aun así, cuando se volvió hacia la joven, la descubrió mirando a su alrededor como si estuviera analizando lo que podría llegar a conseguir con un cubo de agua y unos cuantos trapos.

—Bueno, mi señora, ¿cuál es ese asunto de tanta importancia del que quería hablarme?

—La comadrona que había en este pueblo murió y desde entonces nadie ocupó su lugar —comenzó a decir, con los ojos resplandecientes—. La más cercana vive en el pueblo de al lado, que está a unos diez kilómetros de distancia. Haría falta casi medio día para llamarla y conseguir que viniera hasta aquí. Ese es el motivo por el que Wenna quería que la atendiera Eseld, porque no hay nadie más. Afortunadamente, yo tengo algunos conocimientos gracias a Aeda, y el boticario de Tregellas también me enseñó algunas cuantas cosas sobre medicina.

—Sí, lo recuerdo —la interrumpió Ranulf.

Beatrice se sonrojó y continuó al instante:

—Así que he decidido ir para ver si podía ayudar. Había otras mujeres en casa de Wenna, pero todas sabían menos incluso que yo. Lo único que parecían querer hacer era hablar de su propia experiencia en los partos, en vez de intentar ayudar a Wenna. Y debo decir que muchas de esas experiencias eran terribles. Bastaría oírlas para que muchas mujeres decidieran no traer hijos a este mundo si tuvieran alguna posibilidad de evitarlo. Por un momento, he pensado que Wenna iba a desmayarse si seguía escuchándolas, así que, amablemente, les he invitado a marcharse hasta que nos hemos quedado solas Wenna y yo y le he dicho que no se preocupara. Le he explicado que, en realidad, esas mujeres eran como los hombres después de las batallas. Lo único que quieren es comparar heridas y alardear sobre lo que han hecho. Wenna ha sonreído por fin y parece que se ha tranquilizado. En ese momento, los dolores han cesado de inmediato. Era una falsa señal. Por lo visto, ocurre a veces.

La determinación que reflejaban las facciones de Beatrice era cada vez mayor.

—Está asustada, Ranulf, y no la culpo. Es posible que algo salga mal y nadie sepa cómo ayudarla.

Ranulf recordaba perfectamente lo que era sufrir en soledad.

—Le escribiré a Merrick después de la cena. A lo mejor Constance puede encontrar una comadrona.

—Es una buena idea —respondió Beatrice con aprobación, pero continuaba frunciendo el ceño—. Desgraciadamente, eso llevará tiempo, y como no sabía que iba a hacer ese amable ofrecimiento…

Tomó aire, dio un paso adelante y habló como si estuviera a punto de anunciar que era, realmente, una diosa.

—Le he dicho a Wenna que como no había comadrona, me quedaría hasta que llegara el bebé y la ayudaría en el parto. Le he dado mi palabra, Ranulf.

Continuó defendiéndose, como si Ranulf le hubiera ordenado que abandonara Penterwell en ese mismo instante.

—No puedo abandonarla y sólo sería una semana más. Catorce días como mucho. Sé que debería habérselo preguntado antes, pero estaba tan alterada, y al fin y al cabo, es tan poco cosa… Por favor, déjeme quedarme y cumplir mi palabra.

Su estancia en el castillo no era tan «poca cosa» para él, pero negarle cualquier clase de ayuda a una joven viuda a punto de dar a luz era algo que no podía permitirse. Y Beatrice tenía razón. A Constance le llevaría algún tiempo encontrar una comadrona dispuesta a quedarse en Penterwell.

—De acuerdo —aceptó con desgana—. Puede quedarse aquí hasta que Wenna dé a luz. Informaré a Merrick de mi decisión cuando le escriba esta noche.

El rostro de Beatrice se iluminó, sus ojos resplandecían de puro júbilo. Por un momento, Ranulf temió que pudiera abrazarle, así que alzó las manos y le advirtió:

—Pero sólo puede quedarse hasta que nazca el hijo de Wenna. Después, tendrá que marcharse.

—¡Oh, muchas gracias, Ranulf! —exclamó Beatrice como si no hubiera oído la última frase—. Sabía que, en el fondo, tenía corazón.

Sí, tenía corazón, pero un corazón herido.

Comenzó a retirarse.

—¿Me ha comprendido? Puede quedarse hasta que Wenna dé a luz, nada más.

—Por supuesto —respondió con otra sonrisa resplandeciente—. Y durante ese tiempo, podré ayudarle también a usted.

Ranulf optó por refugiarse detrás de su sarcasmo.

—¿Debo esperar que colabore con los albañiles de Merrick la próxima vez? ¿O quizá piensa reunirse con el comandante de mi guarnición para planificar la defensa del castillo?

Beatrice no pareció en absoluto afectada por sus comentarios. Al contrario, incluso se echó a reír a carcajadas.

—Me temo que no podré ayudar en nada tan práctico. Pero puedo convertirme en una especie de puente entre usted y los habitantes del pueblo. Bueno —le aclaró—, por lo menos con las mujeres. Wenna no es la única que quiere averiguar quién mató a Gawan. Las otras mujeres también están deseando encontrar al culpable, porque temen por sus hijos y por sus maridos.

—¿Creen que Gawan murió asesinado?

—Sí, están convencidas.

—Y sin tan preocupadas están, ¿por qué no me dicen quién es el sospechoso? —preguntó Ranulf, pensando en el frustrante muro de silencio que parecía rodear el pueblo.

—Creo que les gustaría decirlo, pero usted es usted, y yo soy yo. No sé si me comprende.

—Pues la verdad es que no.

—A las mujeres les resulta más fácil confiar en otras mujeres —le explicó—. Y usted no sólo es un hombre, sino el representante de su señor, e incluso del rey, y yo no. Por lo menos, no directamente. Les resulto mucho menos intimidante.

—Aparentemente, no les ocurre lo mismo a los cocineros.

Beatrice se sonrojó.

—Fue terriblemente insolente.

—A lo mejor debería contratar a otro.

—No es necesario. Much ha aprendido la lección. Pero ahora no quiero hablar del cocinero. Wenna me ha contado algo más importante. Dice que le habló a usted del francés y que le contó que Gawan se había reunido con él, pero no le dijo… —vaciló un instante, se acercó a la puerta, miró hacia el pasillo y la cerró.

A Ranulf ya no le importaba lo que Beatrice tuviera que decirle. Permanecer con ella en una habitación cerrada no era sensato. No era sensato en absoluto.

Si fuera un hombre con sentido común, saldría corriendo inmediatamente de allí.

Desgraciadamente, Beatrice se interponía entre la puerta y él.

Capítulo 8

Beatrice ignoraba por completo el efecto que tenía en Ranulf mientras se lanzaba a hacer su revelación.

—Lo que Wenna no le contó fue que la gente del pueblo está esperando a que aparezca el barco del francés y, en el momento en el que llegue a la orilla, piensan atacarlo. Quizá incluso maten a los contrabandistas. Pretenden hundir el barco.

En ese mismo instante, Ranulf se olvidó de que estaba a solas con Beatrice.

—¿Ellos solos?

—Están muy enfadados por lo de Gawan —dijo Beatrice, como si eso lo explicara todo—. Hay una cueva en la que el francés suele refugiarse y la mantienen vigilada día y noche.

—¿Dónde está esa cueva?

Beatrice sacudió la cabeza.

—No lo sé. Cuando Wenna dijo que iban a hundir el barco, algunas mujeres parecieron un poco… Bueno, yo tuve la sensación de que pensaban que había hablado demasiado —los ojos le brillaban con su habitual entusiasmo—. Pero como voy a quedarme aquí, quizá pueda averiguar algo más.

Quizá, pensó Ranulf, a pesar de sus reservas.

—Cualquier información será bienvenida.

Beatrice se acercó más a él.

—Wenna estará encantada de enterarse de que va a permitir que me quede, Ranulf. Esta época está siendo muy difícil para ella.

Ranulf sabía que debería apartarse, pero se sentía como si de pronto le hubieran crecido raíces en los pies.

—Habría sido más difícil todavía si alguien no le hubiera dejado unas monedas encima de su mesa.

Ranulf se sonrojó como un adolescente.

—Si eso era lo único que tenía que decirme, deberíamos volver al salón.

—Hay algo más —respondió Beatrice, deteniéndose, afortunadamente, a medio metro de él—. ¿Confía en Myghal?

No era aquélla una pregunta que Ranulf se esperara.

—¿Hay alguna razón por la que no debería hacerlo?

—Espero que no. Es sólo que, cuando me dirigía hacia casa de Wenna, he tenido la sensación…

Se encogió de hombros y miró a Ranulf como si esperara que éste le dijera lo que sentía.

Lo que desde luego Ranulf no podía saber era lo que sentía Myghal exactamente. Aquel hombre le parecía digno de confianza, pero era joven, y los jóvenes podían hacer locuras.

—La próxima vez que vaya al pueblo, quiero que lleve escolta. Dos soldados por lo menos. No quiero que le ocurra nada mientras esté a mi cuidado.

Beatrice se sonrojó, pero su expresión no era la de una dama humilde y obediente. Parecía ofendida.

—Estoy segura de que estoy completamente a salvo en su pueblo.

Su pueblo. Sin pretenderlo, Beatrice le hacía sentir que había conseguido algo en su vida.

—A mí también me gustaría creerlo, pero no voy a jugar con su seguridad. Usted es la protegida de Merrick y no me gustaría tener que enfrentarme a su ira si algo le ocurriera mientras está bajo mi protección. Cuando sospechó que Herny había puesto en peligro a Constance, estuvo a punto de matarlo —le recordó.

Beatrice bajó la mirada y asintió.

—Por supuesto. Qué estúpida he sido al querer hacer algo que podría dar a entender que no impone su autoridad en Penterwell.

—Me alegro de que se haga cargo de mi posición, mi señora —respondió con toda la calma de la que fue capaz—. ¿Nos vamos?

Con un asentimiento de cabeza y sin decir una sola palabra, Beatrice posó la mano en su brazo y dejó que la condujera hacia el salón.

Dos días después, Beatrice intentaba ignorar a los dos soldados que la seguían mientras se dirigía hacia el mercado del pueblo. Como Ranulf había aceptado que se quedara al menos hasta que Wenna tuviera el bebé, estaba obligada a llevar escolta cada vez que saliera del castillo, aunque eso le hiciera sentirse ridícula.

Por lo menos el tiempo había mejorado. La lluvia había dado paso al sol y el calor anunciaba la llegada de una nueva estación. Los corderos retozaban en las colinas y todo parecía fresco, verde y nuevo. Aquello bastaba para animar los pasos de Beatrice, a pesar del desconcierto que le provocaba su situación con Ranulf. Incluso Maloren parecía más contenta, y se pasaba horas en la cocina, vigilando las labores del cocinero.

—Buenos días, mi señora. Está usted fresca como una margarita.

Beatrice salió de su ensimismamiento y alzó la mirada hacia un sonriente Hedyn. Le gustaba el sheriff, aquel hombre de semblante amable y voz paternal. Le devolvió la sonrisa.

—Buenos días. ¿No le parece maravilloso que por fin haya dejado de llover?

—Desde luego, mi señora, casi tan maravilloso como usted.

Beatrice se echó a reír mientras él comenzaba a caminar a su lado.

—Me va a hacer perder la cabeza, Hedyn.

Hedyn señaló con la cabeza la cesta que llevaba Beatrice al brazo.

—Va al mercado, ¿verdad?

—Sí, quería comprar hilos y Tecca me ha dicho que una de las mujeres del pueblo hace una tintura verde maravillosa. He pensado que me gustaría llevarme un tinte a Tregellas.

—Será muy triste para todos nosotros el día que nos deje, mi señora.

—Yo también lamentaré marcharme, pero mi hogar está en Tregellas.

—Es una pena.

Beatrice no sabía cómo contestar a eso, así que fue un alivio que Hedyn se detuviera y dijera:

—Me temo que debo marcharme, mi señora, tengo que acercarme a la playa. Al parecer, han aparecido unos restos que podrían pertenecer a la barca de Gawan.

—¿Han averiguado ya algo sobre su muerte? —le preguntó. Ranulf no le comentaba nunca nada relativo al asesinato de Gawan.

—Desgraciadamente, no, aunque no dejamos de intentarlo. Sir Ranulf está haciendo todo lo posible por averiguarlo.

—Se toma muy en serio sus obligaciones —se mostró de acuerdo Beatrice, pensando en las noches que pasaba Ranulf sentado frente al hogar, con la mirada fija en el fuego.

—Sí, desde luego. Es un gran caballero. Ha conseguido impresionar a pescadores y mercaderes y le aseguro que eso no es nada fácil. Temían que fuera un tipo… arrogante —dijo el sheriff, mirándola con expresión de disculpa por la palabra despectiva que había tenido que utilizar—. No, mi señora, no podríamos haber esperado un gobernador mejor, y espero que así se lo diga a lord Merrick.

—Sí, se lo diré —respondió al instante.

Con un asentimiento y una inclinación de cabeza, Hedyn se alejó hacia su caballo mientras Beatrice continuaba caminando.

Penterwell era un pueblo muy acogedor, construido frente a la costa. Las casas estaban tan apiñadas que no dejaban espacio para que creciera una sola brizna de hierba entre ellas, pero el camino principal cumplía esa función, con los puestos y las tiendas de los mercaderes.

Todos los comerciantes se alegraron de ver a Beatrice. Esta reía y bromeaba con ellos y admiraba con sinceridad las mercancías que le ofrecían, lo que hacía difícil que se limitara a llevarse lo que había ido a comprar. Sobre todo cuando vio una pieza de seda adorable colgando de uno de los puestos. Era de un delicado azul claro, casi idéntico al de los ojos de Constance. Sería un regalo perfecto para ella.

—Podría hacerle un precio especial, mi señora —dijo el comerciante al advertir su interés—. Mire, se lo bajaré para que pueda apreciar su calidad.

Beatrice se preguntaba cómo era posible que un pedazo de tela como aquél hubiera llegado hasta un pequeño pueblo de Cornualles, pero decidió que era mejor no preguntar.

—Es precioso —dijo con un suspiro—. Desgraciadamente, no llevo suficiente dinero. No sabía que podían comprarse este tipo de cosas en Penterwell.

—¿Cuánto cuesta? —preguntó Ranulf tras ella, sobresaltándola.

No sabía que Ranulf estaba en el pueblo. Pensaba que estaba todavía en el castillo, escuchando los informes de los soldados que habían salido a patrullar aquella mañana.

—Cinco marcos, señor —contestó el mercader rápidamente—, y vale el doble.

—Si usted lo dice —respondió Ranulf mientras buscaba en el interior de su túnica—. Lo compraré para la señora.

—Oh, no, no debería —respondió Beatrice, sonrojada por aquel ofrecimiento. Sabía que Ranulf no era un hombre rico—. Gracias, sir Ranulf, pero…

—Es para demostrarle mi gratitud por todo lo que ha hecho en Penterwell —respondió. Su tono era tan firme y decidido que Beatrice comprendió que sería inútil discutir.

—Le quedará maravillosamente, mi señora —le dijo el mercader mientras doblaba el pañuelo y se lo tendía.

—Oh, no era para mí —le corrigió Beatrice rápidamente.

Para evidente horror del mercader, Ranulf cerró el puño alrededor de las monedas que tenía en la mano.

—Entonces, ¿para quién era? —preguntó, arqueando la ceja con expresión interrogante.

—Pensaba regalárselo a Constance. Ya sé que es demasiado pronto para pensar en la noche de Reyes, pero me ha ocurrido muchas veces que si no compro un regalo cuando lo veo, después nunca encuentro nada que se le pueda comparar —le explicó, esperando que no rescindiera su ofrecimiento.

Aunque, por otra parte, era tan caro…

—Pero si no quiere…

—Tengo otro pañuelo —terció rápidamente el mercader. Se agachó debajo del tablero y buscó en un cajón de madera. Sacó otro pañuelo de un color azul ligeramente más oscuro—. Le vendo los dos por siete marcos.

—Pero no es el mismo tono de azul —señaló Ranulf.

—Y, además, sería demasiado dinero —dijo Beatrice con la misma firmeza.

Ranulf la miró atentamente.

—El segundo pañuelo es más parecido al color de los ojos de Constance. Y el primero va bien con el de los suyos. Compraré los dos.

Beatrice se sonrojó profundamente. Y descubrió que no era capaz de sostenerle la mirada.

—En realidad, no necesito ningún pañuelo.

—Y, sin embargo, lo va a tener, al igual que el pañuelo para Constance.

Para entonces, ya les habían reconocido algunos de los compradores del mercado y habían comenzado a acercarse a ellos. De modo que, a menos que quisiera discutir con Ranulf, comprendió Beatrice, lo mejor que podía hacer era darle las gracias y aceptar su regalo.

—Gracias, sir Ranulf. Es usted muy generoso.

—Es muy poca compensación a cambio de lo que ha hecho por Penterwell.

El mercader le tendió el otro pañuelo de seda y se guardó rápidamente las monedas que Ranulf le entregaba, como si pensara que era mejor hacer desaparecer el dinero de la vista antes de que Ranulf cambiara de opinión.

—¿Ha terminado ya las compras por hoy? —preguntó Ranulf solemnemente.

—No, antes me gustaría comprar algo de pescado. El cocinero se queja porque el pescado es su especialidad y ya nunca le dejamos cocinarlo —al ver la expresión de Ranulf, le tranquilizó—. Si no quiere, no tendrá que comer. Habrá otras muchas cosas.

—Estoy seguro —contestó. Miró por encima del hombro para dirigirse a los dos soldados que escoltaban a Beatrice—. Podéis volver al castillo. Yo acompañaré a lady Beatrice cuando termine.

Los soldados asintieron y se marcharon.

—No creo que les haya hecho mucha gracia esa orden —señaló Ranulf mientras caminaban hacia las pescaderas, con sus cestos resplandecientes de salmón, sardinas, truchas y platijas.

Ranulf parecía haber vuelto a su antiguo ser. Beatrice reconocía en él al hombre que había conocido en Tregellas y no podía menos que recordar la primera vez que le había visto cruzar la puerta del señorío a caballo, al lado de Merrick y Henry.

Merrick estaba muy serio, vestido de negro. Henry, siempre alegre, iba vestido de escarlata y sonreía como si estuviera encantado de la vida. Vestido de color verde bosque, Ranulf no sonreía, pero, desde luego, su semblante no era tan sombrío como el de Merrick. Después, los tres habían desmontado de los caballos y Ranulf había mirado a su alrededor como si estuviera pensando en estrategias defensivas o en el precio de la piedra.

Aquel hombre la había intrigado mucho más que Henry con sus sonrisas o Merrick con su silencio. Más adelante, durante aquella época terrible en la que Constance y Merrick habían estado enfrentados, había sido a Ranulf al que había acudido en busca de ayuda.

Pensaba que él podría comprenderla. Y así había sido. Ranulf le había demostrado entonces que no era tan frío y cínico como pretendía.

—Seguramente, para los soldados es más agradable ir al mercado que estar haciendo guardia frente a un muro —dijo Beatrice con una brillante y alegre sonrisa.

—Sí, definitivamente, ayudar a una joven bonita mientras hace sus recados es mucho más interesante y entretenido que hacer guardia —se mostró de acuerdo Ranulf.

Lo decía como si en alguna ocasión hubiera cumplido con aquella obligación.

—¿Alguna vez ha tenido que seguir a una dama cuando estaba comprando?

—No.

Beatrice intentó ignorar la sensación de alivio que le produjo su respuesta.

—Desde luego, los mercaderes parecen encantados con usted. Pero no sé por qué me sorprende. Parece gustarle a todo el mundo.

—Intento ser agradable y amable, eso es todo —contestó Beatrice.

—Y yo no —no era una pregunta.

¿Qué se suponía que tenía que decir a eso?, se preguntó Beatrice mientras se acercaban a la playa, al lugar en el que las pescaderas anunciaban sus mercancías.

Una extraña expresión cruzó el rostro de Ranulf.

—¿Qué ocurre? —preguntó Beatrice. Era evidente que le ocurría algo.

—El olor —respondió—. El pescado puede ser un plato exquisito, pero es obvio que el olor no es agradable.

Pero su expresión no era solamente de repugnancia. Había algo más.

Beatrice bajó la voz.

—¿Usted también tiene la sensación de que nos están vigilando?

Ranulf la miró como si acabara de decir algo absurdo.

—¿Qué?

Beatrice se sintió ridícula de pronto. Al fin y al cabo, estaban en Penterwell. Allí no había delincuentes.

—No, nada —contestó, y siguió caminando, deseando haber mantenido la boca cerrada.

Pero en vez de seguirla, Ranulf la detuvo.

—¿Cree que alguien la está vigilando?

—He tenido esa sensación en un par de ocasiones. Es como si se me erizara el vello de la nuca —admitió—. Bueno, a lo mejor, siendo un caballero, no conoce esa sensación. O a lo mejor sí ha experimentado esa especie de miedo antes de la batalla, o cuando tiene que participar en una refriega…

—Beatrice —le dijo Ranulf con firmeza—, ¿de verdad cree que alguien la está vigilando?

—Estoy segura de que no es nada, mi señor.

Y entonces, como si no hubiera nada que la preocupara, avanzó a grandes zancadas hacia la mujer que vendía sardinas.

Ranulf no dijo nada, pero tampoco la siguió. ¿Pretendía dejarla allí, sin ningún tipo de escolta, a pesar de lo que él mismo había ordenado? Aunque así fuera, no ocurriría nada mientras estuviera en el pueblo. Sin embargo, tenía que admitir, aunque sólo fuera ante sí misma, que se sentía más segura cuando Ranulf estaba cerca. O quizá sólo estuviera más contenta.

Intentando concentrarse en su tarea, descartó las sardinas y siguió avanzando por la playa. Realmente, Much era un gran cocinero de pescado; aunque era una pena que fuera tan terrible con todo lo de más. Maloren se quejaba día y noche de su pan, de sus gachas, de sus guisos, de cómo asaba la carne…

Ranulf no se marchó, pero tampoco se acercó a ella. Permanecía allí donde le había dejado, con los brazos cruzados y expresión insondable.

Bueno, tampoco iba a ir trotando detrás de ella como un perro. A no ser que alguien decidiera empujarla al agua, estaba completamente a salvo. Aun así, le inquietaba saberlo mirándola con expresión sombría.

Quizá el pescado pudiera esperar hasta el viernes.

Decidiendo que sería lo mejor, volvió de nuevo hacia él.

—Creo que no compraré pescado hasta el viernes.

—Como quiera —contestó él, volviéndose hacia el castillo.

—Al fin y al cabo —añadió con ligera coquetería—, no es nada fácil elegir cuando tu escolta está mirándote como una estatua, como si todo lo que haces fuera una pérdida de tiempo. Sinceramente, cualquiera diría que le da miedo el pescado.

—No es el pescado —musitó Ranulf.

Beatrice se dio cuenta entonces de que estaban tomando un camino diferente para llegar al castillo, un camino que bordeaba el mercado. Un camino que estaba completamente desierto. El corazón comenzó a latirle violentamente en el pecho.

—Es el agua.

—¿Perdón? —farfulló Beatrice.

El calor de la excitación murió sofocado por aquella sombría confesión.

—No me gusta estar tan cerca del agua. Estuve a punto de ahogarme cuando era pequeño.

Beatrice estaba muy sorprendida por aquella revelación. Pero también le emocionaba que se la hubiera confiado.

—¿Cuándo Merrick y Herny inclinaron le bote y usted se cayó en medio de la represa?

Henry le había contado que sir Leonard había insistido en enseñar a todos sus pupilos a nadar. Sin embargo, había dicho entre risas, Ranulf pasaba la mayor parte del tiempo en el bote de sir Leonard, remando. Un día, Merrick y él habían decidido darle una lección antes de que sir Leonard embarcara y le habían tirado al agua.

—No, no fue entonces. Estoy hablando de algo que ocurrió antes, mucho antes de que yo… Antes de que abandonara el castillo de mi padre. El único que lo sabe es sir Leonard.

—Me sorprende que me lo cuente a mí y no se lo haya contado a sus amigos más íntimos —admitió Beatrice.

Ranulf se sonrojó.

—¿Tanto le sorprende que haya preferido ocultar mi miedo?

No, pensó Beatrice, teniendo en cuenta el orgullo propio de casi todos los hombres.

—Pero era peor dejar que pensara que tenía miedo del pescado.

Beatrice alargó la mano hacia él, deseando, necesitando aquel mínimo contacto físico.

—Guardaré el secreto durante toda mi vida —le prometió.

De pronto, más avergonzado que nunca por aquel temor, maldiciéndose a sí mismo por aquella debilidad que despertaba la compasión de Beatrice, Ranulf se obligó a sí mismo a reír.

—Mi querida Beatrice, no hace falta que nos pongamos tan dramáticos. De hecho, probablemente debería admitir mi miedo ante la guarnición de una vez por todas y dejar de pensar en excusas para no acercarme al mar.

—Si no fue cuando se cayó en la represa —preguntó Beatrice, ignorando su intento de quitarle importancia—, ¿cuándo estuvo a punto de ahogarse?

Aquello era algo de lo que, definitivamente, él no quería hablar.

Afortunadamente, la visión de un niño que corría hacia ellos le evitó hacerlo.

—¡Venga de prisa, señora, por favor! —gritó el chico, casi sin respiración—. ¡Es Wenna! ¡Ha roto aguas!

Mucho tiempo después, Ranulf se levantaba después de una noche de sueño agitado y abandonaba aquella cómoda cama que desde que Beatrice había llegado al castillo le hacían cada día.

Beatrice todavía debía estar en casa de Wenna. Había pedido a sus guardias que le avisaran cuando volviera y había dejado muy claro que serían seriamente castigados si no lo hacían.

No tenía por qué preocuparse por el hecho de que no hubiera vuelto todavía, se dijo a sí mismo mientras se acercaba a la ventana. Aquél era el primer parto de Wenna y recordaba perfectamente lo que él mismo le decía a Merrick cuando estaba esperando el nacimiento de su primer hijo: los primeros partos podían llevar bastante tiempo.

Abrió la ventana y vio la niebla que lo había invadido todo durante la noche. Era una niebla tan espesa que apenas se veían los muros del castillo.

Seguramente, Beatrice no intentaría regresar en medio de aquella niebla. Al fin y al cabo, no era una mujer imprudente y no tenía ningún motivo para precipitar su regreso. Sí, lo más sensato era esperar a que despejara la niebla.

Pero a pesar de su pretendido optimismo, apenas perdió tiempo en lavarse y vestirse. Con una túnica, la camisa, los pantalones y las botas, abandonó la habitación y corrió hacia el gran salón, aminorando el paso al pasar por delante del dormitorio que compartían Beatrice y Maloren.

Se detuvo un momento para respirar la esencia de la lavanda. A través de la puerta abierta, vio la mesa situada en una esquina y el pequeño frasco de perfume y los lazos y peines que allí descansaban. No costaba nada imaginarse a Beatrice sentada frente a aquella mesa, hablando sin cesar mientras Maloren le cepillaba el pelo.

Cuánto desearía poder hacer algo tan simple por ella. Permanecer detrás de Beatrice y escuchar su voz musical mientras ella le ponía al tanto de las actividades domésticas del castillo. Beatrice era capaz de hacer parecer divertida hasta la tarea más rutinaria y eran muchas las ocasiones en las que Ranulf se descubría sonriendo mientras ella le hablaba de problemas surgidos en la cocina o con la colada.

Mientras continuaba su camino, cayó de pronto en la cuenta de que la habitación de Beatrice era mucho menos cómoda que la suya, en cuanto a lo que al mobiliario se refería. Probablemente la joven había colocado los objetos que llevaba para su propio uso, como cojines, sábanas o almohadas, en su dormitorio. Que el cielo la bendijera, pero no tenía por qué haber hecho una cosa así y él estaba dispuesto a insistir en que se llevara de vuelta todas sus pertenencias con ella cuando regresara a Tregellas. Él podía vivir con mucho menos. Ya lo había hecho en otras ocasiones.

No por primera vez, se preguntó qué podría haber sucedido para que sir Leonard no le hubiera dejado quedarse a su lado. Le había dicho que tenía que marcharse. Le había obligado a hacerlo.

De la misma forma que él estaba obligando a Beatrice a marcharse.

Era por su propio bien, se recordó, porque la apreciaba. Porque la quería más de lo que resultaba sensato. Se recordó todas las razones por las que no la merecía. Su pobreza, su falta de tierras. Lo que le había hecho a su hermano, además de la apuesta que había ganado en Londres después de que Celeste le hubiera dicho que pensaba casarse con un hombre más rico.

Cuando entró en el salón, los soldados que allí dormían ya se habían levantado y algunos de los criados estaban colocando los tableros y los caballetes para preparar el desayuno de la mañana.

—¿Lady Beatrice no ha regresado todavía? —le preguntó a Gareth, el comandante de la guarnición.

—Todavía no, mi señor.

—¿Y dónde está Maloren?

—Myghal ha venido a buscarla —replicó Gareth.

Aunque no había ningún motivo para preocuparse, a Ranulf se le heló la sangre en las venas.

—¿Cuándo?

—Hace un rato, señor. Myghal ha dicho que la señora necesitaba la ayuda de Maloren.

Aunque quizá todo fuera tal y como Gareth se lo estaba explicando y Beatrice y Maloren seguramente estuvieran perfectamente a salvo, Ranulf agarró una antorcha de uno de los apliques y comenzó a caminar hacia la puerta.

—Voy a casa de Wenna —anunció mientras se adentraba en la niebla que cubría el patio de armas.

Capítulo 9

La niebla era tan espesa que Ranulf no distinguió la puerta hasta que estuvo allí. Mientras avanzaba, las gotas de humedad empapaban su rostro y su pelo. La antorcha chisporroteaba, pero, afortunadamente, continuaba encendida mientras Ranulf pasaba entre los sorprendidos centinelas y continuaba a lo largo del camino que conducía hasta el pueblo.

Cuando llegó a la zona de las casas y las tiendas, el vello de la nuca se le erizó, con la misma sensación que Beatrice había descrito. Aquella sensación podía deberse a la niebla, pero no conseguía dejar de imaginar que tras aquella tupida bruma se escondía algo más siniestro que los edificios del pueblo y el mar. Aminoró el ritmo de sus pasos y sacó la espada con todos los sentidos alerta, atento a cualquier cosa que pudiera parecerle extraña o fuera de lugar.

El sonido de un chasquido penetró en la penumbra y, a través de la niebla, vio a una mujer dando de comer a las gallinas. Cuando se acercó a ella, se quedó mirándolo con los ojos abiertos de par en par. Y no era de extrañar. Ver al señor del castillo cruzando el pueblo espada en mano no debía resultar una visión muy tranquilizadora.

Sin darle ninguna explicación, continuó avanzando a grandes zancadas.

Oyó otro sonido y se detuvo a escuchar. Y le inundó un alivio tan fuerte como lo había sido su miedo. Reconoció aquel sonido feliz como si fuera su propia voz. En alguna parte, cerca de allí, Beatrice estaba riendo.

Comenzó de nuevo a caminar y no tardó en llegar a la casa de Wenna. Apagó la antorcha en una artesa que había cerca de la puerta y se detuvo un instante para contener la respiración. Se alisó la túnica y se pasó la mano por el pelo empapado.

Santo Dios, ni siquiera se había puesto una capa, pensó mientras llamaba a la puerta y adoptaba su habitual expresión de calma e indiferencia.

Le abrió la puerta Maloren. La sonrisa de la anciana desapareció en cuanto vio a la persona que tenía delante.

—Oh, es usted.

Evidentemente, seguía sin gustarle.

—¡Ranulf! —oyó exclamar a Beatrice con tanta alegría que no pudo menos que sonreír, a pesar del frío recibimiento de Maloren.

—Wenna, ¿puede pasar a ver al bebé? —preguntó Beatrice.

Era muy propio de Beatrice preguntar a una plebeya que si el gobernador del castillo podía entrar a su casa. La verdad era que ni siquiera debería haber llamado.

Ranulf se asomó al interior de la casa, que parecía llena de mujeres, y distinguió una cama en una esquina con una cuna rústica al lado. El fuego ardía en el hogar y las velas, demasiado caras para una plebeya, de modo que, probablemente las había comprado Beatrice, iluminaban el interior de la habitación.

Y entonces Ranulf vio a Beatrice al lado de la cuna y se olvidó de todo lo demás.

Sostenía al bebé de Wenna en brazos como si fuera su hijo y al verla, un anhelo más intenso que cualquier sentimiento que hubiera experimentado Ranulf en su vida, se apoderó de él. Quería ver a Beatrice con un hijo de ambos entre sus brazos, un hijo de pelo rubio y brillantes ojos azules.

Wenna musitó algo y sonrió.

—Puede pasar, mi señor —dijo Beatrice.

Ranulf cruzó el dintel de la puerta y las mujeres hicieron sitio para que Beatrice pudiera acercarse a él. Iba vestida con la misma sencillez de siempre y llevaba el pelo recogido en una larga trenza. Aunque sus ojos resplandecían de felicidad, parecía no haber dormido en toda la noche.

—Aquí está, mi señor. ¿No le parece adorable? —dijo Beatrice, mostrándole al niño para que lo viera.

A juicio de Ranulf, el niño era igual que tantos otros recién nacidos, aunque aquél era completamente calvo.

—Sí, un niño encantador —se mostró de acuerdo, imaginándola una vez más con su propio hijo entre sus brazos.

—Se llamará Gawan, como su padre —dijo Beatrice suavemente.

A Ranulf le habría gustado poder jurar en ese instante, delante de Beatrice y del resto de las mujeres, que pronto descubrirían al asesino de Gawan y vengarían su muerte. Pero no podía jurar algo que no podía garantizar.

En cambio, Ranulf se acercó a Wenna, que permanecía pálida entre las sábanas, con el vientre todavía hinchado por el embarazo. Le pidió permiso y se sentó en el borde del colchón.

—Tu hijo es un niño perfecto y sano, Wenna. De aquí a algún tiempo, necesitaré un paje. Me gustaría ofrecerle ese puesto a tu hijo.

Y, posteriormente, no hacía falta decirlo, se convertiría en su escudero lo que quizá le permitiera llegar a ser un caballero.

Wenna lo miró maravillada, aunque Ranulf entendía que lo que le había ofrecido era muy poco comparado con la pérdida de un padre. Un gran hombre, por lo que todo el mundo decía, algo que el padre de Ranulf nunca había sido.

—Necesito hombres buenos y, por lo que he oído decir de su marido, su hijo podrá servirme y ser un orgullo para su familia.

Wenna rompió a llorar.

Mientras Ranulf se levantaba de la cama, el resto de las mujeres comenzaron también a sollozar e, incluso Maloren se secó disimuladamente los ojos. Beatrice, sin embargo, lo miró como si fuera un ángel recién caído del cielo; sus ojos resplandecían de felicidad y asomaba a sus labios una sonrisa.

Pero Ranulf no era ningún ángel, y él lo sabía perfectamente.

—Debe estar cansada, mi señora —le dijo—. Permítame llevarla a casa.

Beatrice asintió, mostrando su acuerdo.

—Maloren, cuida del pequeño Gawan —le dijo—. Por favor, quédate aquí para ayudar a Wenna —pero pareció vacilar mientras alzaba la mirada hacia Ranulf—, a no ser que quiera que nos vayamos hoy mismo de Penterwell.

—No, hoy no —respondió con firmeza. En realidad, no quería que se fuera jamás—. Está demasiado cansada.

—Gracias, mi señor —contestó, como si le estuviera haciendo un gran favor.

¡Si ella supiera lo mucho que deseaba que se quedara!

—Me aseguraré de que descanse —le dijo a Maloren, para evitar que ésta insistiera en irse con ellos—. Estoy seguro de que no hay nadie más capacitado que usted para cuidar un bebé —inclinó cortésmente la cabeza mirando hacia las otras mujeres—, aunque sé que a ninguna de ustedes les falta tampoco ni voluntad ni experiencia.

Mientras las otras mujeres se miraban complacidas y hablaban entre ellas entre susurros, Ranulf fue a buscar la capa de Beatrice y abrió la puerta en silencio. Sorprendentemente, Beatrice no dijo nada, lo que le indicó a Ranulf que debía estar realmente cansada.

Advirtió en aquel momento que se estaba levantando la niebla, lo que significaba que podrían regresar sin necesidad de llevar una antorcha. Regresaron hacia el casillo en silencio. Seguramente, cuando hubiera descansado, Beatrice tendría muchas cosas que contar sobre el parto.

Antes de regresar a Tregellas.

Beatrice tropezó con una y piedra y cayó hacia delante.

Sin pensárselo dos veces, Ranulf la agarró y la levantó en brazos.

—¿Qué, qué está haciendo? —preguntó Beatrice, mientras le rodeaba el cuello con los brazos.

—Está agotada. Voy a llevarla en brazos para que no sufra ningún daño.

—Puedo caminar perfectamente —protestó, aunque sin mucho entusiasmo.

—No creo que haya dormido nada esta noche —y, además, le gustaba tenerla entre sus brazos.

—No —confesó—. No ha sido un parto fácil y, en más de una ocasión, he temido que pudiéramos perder al bebé. He tenido que darle la vuelta —se aferró a Ranulf—. Oh, Ranulf, tenía tanto miedo de que pudiera salir mal, aunque estaba segura de que recordaba perfectamente lo que Aeda me había dicho cuando le pregunté por partos más difíciles. Pero nunca había visto un parto en el que el bebé saliera de nalgas.

Y tampoco él, pero le parecía complicado y doloroso.

—Por supuesto, he evitado que tanto Wenna como las demás supieran lo asustada que estaba, así que me he limitado a fingir que sabía lo que estaba haciendo y a esperar que no ocurriera nada. Afortunadamente, en cuanto he conseguido dar la vuelta al bebé, todo ha ido muy rápidamente, o, por lo menos, eso me ha parecido, y no ha habido más problemas.

Apoyó la cabeza en su hombro con un suspiro de cansancio.

—Ha sido una suerte que estuviera allí para ayudar —dijo Ranulf, pensando que sería maravilloso que pudiera estar siempre allí para ayudar.

—Sí. Gracias por haberme permitido quedarme —dijo, alzando la cabeza—. Debo pesar mucho. Quizá sea mejor que vaya andando.

—Tranquila, Beatrice, no me importa.

Beatrice se acurrucó contra él sin decir palabra y, al cabo de unos segundos, estaba dormida.

Ranulf bajó la mirada hacia ella, admirando su belleza y su inteligencia, y experimentó una ternura, una alegría y una fiera necesidad de protegerla que parecían borrar cualquier otro sentimiento.

Su Bea. Su pequeña lady Bea. Cuánto le gustaba su constante parloteo. Disfrutaba oyéndola describir cosas que otros hombres podían encontrar vanas, pero aquellas conversaciones sobre tareas domésticas eran algo que él realmente nunca había conocido. Le encantaba oírla alzar y bajar la voz con entusiasmo, como si estuviera cantando. Le gustaba ver cómo se transformaban sus facciones, unas facciones capaces de hablar incluso cuando permanecía en silencio. Aunque los silencios eran raros en ella. Cuando estaba callada, él siempre temía que estuviera enferma.

¡Y hasta qué punto había llegado a preocuparse en las pocas ocasiones en las que había estado enferma! ¡Y cuánto alivio al saber que en realidad no era nada grave!

No quería que Beatrice abandonara Penterwell. No quería que le dejara. Quería estar siempre con ella, tomarla por esposa, que fuera la madre de sus hijos. Quería hacerla feliz y mantenerla a salvo durante el resto de su vida, siempre y cuando, ella le concediera ese honor. Siempre y cuando Beatrice le permitiera amarla.

Había intentado alejarla de su lado. Había intentado que lo odiara. Pero, a pesar de todos sus esfuerzos, parecía que a Beatrice continuaba gustándole. Quizá, incluso, lo amara.

A lo mejor era cierto que Dios era verdaderamente misericordioso y, por fin, le había permitido encontrar la felicidad y el amor. A lo mejor Dios le había perdonado. Quizá le permitiera ser feliz con una esposa a la que amara.

Y, si así era, quizá Beatrice no le despreciara por lo que había hecho. A lo mejor su respeto y su admiración hacia él eran suficientemente fuertes como para poder ver más allá de su pasado.

Quizá, reflexionó con un destello repentino de esperanza, había estado menospreciándola al pensar que le consideraría un monstruo y no un hombre que había pecado, había sufrido y se había ganado una oportunidad de redimirse.

De una cosa estaba plenamente convencido mientras la sostenía entre sus brazos: no podía continuar atrapado entre el deseo y el miedo. Tenía que averiguar, como fuera, si Beatrice sería capaz de perdonarle su pasado. Tenía que contarle todo y dejar que fuera ella la que decidiera si aun así merecía la pena quererlo.

Pero, ¿y si reaccionaba como él tanto temía y se alejaba para siempre de su lado? ¿Y si decía que ya jamás podría amarlo?

Por supuesto, él debería aceptarlo. Al fin y al cabo, era lo que se merecía por lo que había hecho.

Al llegar a las puertas del castillo, ordenó a uno de los guardias que se adelantara y le abriera la puerta del salón. Llevó a Beatrice al interior y les aseguró a los sirvientes que se acercaron asustados al verlos entrar que sólo estaba dormida y cansada.

Continuó subiendo hasta el dormitorio. Una vez allí, la dejó delicadamente sobre la cama. Probablemente deberían desnudarla, pero eso no le correspondía a él. Por lo menos hasta el día en que pudiera llamarla esposa.

O quizá no pudiera hacerlo nunca, si Beatrice terminaba odiándole.

Aun así, cedió a una pequeña tentación. Se inclinó hacia delante y rozó sus labios con un delicado beso.

—Mañana, Bea —le dijo en un susurro—, mañana te lo contaré todo sobre Ranulf de Beauvieux.

Maldita niebla, pensó Myghal mientras trotaba alejándose de Penterwell. Y maldito Pierre. Y maldita Wenna, también, por haberle rechazado y haber le empujado a hacer algo tan terrible.

No, la culpa no era de Wenna. Ella era inocente, ella no había hecho nada malo. Era él el pecador, un pecador y un cobarde, que huía del desastre que él mismo había provocado.

—¿Adónde vas, Myghal? —oyó que le decía una voz con acento francés, como si un fantasma le hubiera seguido el rastro.

Un fantasma con una voz idéntica a la de Pierre.

Myghal clavó las espuelas en el lomo del caballo, azuzándolo para que galopara.

No se dio cuenta de que los hombres de aquel contrabandista le tenían rodeado. El caballo se asustó y resopló, pero no había forma de escapar, a menos que intentara pasar por encima de ellos.

Pierre, de pie en el suelo, se abrió paso entre aquel muro de caballos y hombres.

—De modo que pretendes huir, ¿eh, Myghal? —preguntó en un tono sorprendentemente delicado y expresión amable.

Hasta que llegó hasta Myghal y lo tiró al suelo.

Cuando Myghal intentó levantarse, lo empujó con fuerza, apoyó el pie en su pecho y lo retuvo en el suelo.

—Estúpido —lo insultó con una sonrisa burlona—. ¿Te crees que soy idiota? ¿Crees que no soy capaz de distinguir a un cobarde? ¿Quién sino un cobarde contrata a otro para que mate? Sabía que no podía confiar en ti, así que mis hombres te han mantenido vigilado día y noche.

Se inclinó, agarrando a Myghal por la túnica y tiró de él para levantarlo.

—¿Qué… qué haces? —farfulló Myghal con el rostro tan gris como los jirones de niebla que los rodeaban.

—Recordarte nuestro compromiso —respondió Pierre, empujándolo—. No me extraña que esa mujer no te quiera. Huyes en vez de reivindicar tu derecho a ella.

—No quiero que sufra más gente por mí.

—Palabras valientes, pero continúas siendo un cobarde. Podrías haber tenido a la mujer que quieres y haber conquistado tu libertad para siempre el día que llevaste a lady Beatrice a casa de Wenna. Habría sido la ocasión ideal para secuestrarla.

—Pensé que no me resultaría fácil localizarte por culpa de la niebla —mintió Myghal.

La verdad era que había pensado en secuestrar entonces a lady Beatrice, pero Wenna la necesitaba.

Y mientras la joven noble caminaba a su lado, hablando feliz, le había resultado imposible engañarla y llevarla con Pierre.

—¿Y dónde creías que podía estar? ¿En el mar? —se burló Pierre—. Estaba en el mismo lugar en el que llevamos días esperando a que cumplas tu parte del compromiso hasta que regrese mi barco.

—Sí, tienes razón —se mostró de acuerdo Myghal—, habría sido una buena oportunidad. Probablemente no encuentre otra igual, de modo que me temo que deberías renunciar a tu plan.

—Ah, así que es eso lo que crees, ¿verdad? Y piensas que tienes derecho a decirme lo que debo hacer —Pierre sacó la espada y la presionó contra el pecho de Myghal—. La única razón por la que a es tas alturas no estás muerto, es que no nos has traicionado ante sir Ranulf y todavía puedes sernos útil. De otro modo…

—¿Y qué te impediría matarme incluso en el caso de que hubiera hecho todo lo que me pides?

—Nada, excepto que soy un hombre de palabra —contestó el contrabandista—. Mantuve mi palabra cuando maté a tu amigo. Podría haberme quedado con el dinero y haberme marchado dejándole vivo. Pero no, hice lo que me dijiste que hiciera, tal y como tú esperabas. ¿Y qué me encuentro a cambio? Que estás intentando traicionarme y huir.

—¡No puedo hacer lo que quieres! —gritó Myghal—. No puedo secuestrar a lady Beatrice. Eso supondría mi muerte, y tú también acabarás muerto si lo intentas.

—Como ya te dije, es un riesgo que estoy dispuesto a correr —replicó Pierre. Alzó la espada de forma que casi le clavaba la punta en la barbilla—. Y me temo, mon ami, que es un riesgo que también tú deberías estar dispuesto a correr. ¿O prefieres que te mate ahora mismo por que ya no me eres útil?

Beatrice abrió los ojos mientras bostezaba y se estiraba en la cama. Estaba sola, en su habitación de Penterwell, y Ranulf la había llevado a lo que él había llamado su casa.

Se sentó en la cama y miró a su alrededor. Maloren debía estar todavía con Wenna.

Cerró los ojos y suspiró aliviada. No había sido fácil el parto de aquel niño y, en algunos momentos, había temido que todo pudiera salir mal. La pobre Wenna había sido muy valiente. Deseaba con tanta fuerza que aquel niño naciera…

Pero tras el dolor y las lágrimas, de pronto habían cesado los gritos y el pequeño Gawan había llegado al mundo y, casi inmediatamente, se había puesto a llorar. No con tanta fuerza como el pequeño Peder, quizá, pero, desde luego, con una potencia más que suficiente, a juzgar por el alivio que habían reflejado los rostros de las mujeres.

El pequeño Gawan podría haber llegado al mundo sin su ayuda, pensó Beatrice, pero aun así, se había sentido inmensamente orgullosa y complacida, sobre todo cuando había visto la mirada de aprobación de Ranulf.

Había tanta ternura en su mirada que se le había acelerado el corazón al verla.

Con aquella mirada habría sido más que suficiente, pero después, Ranulf la había llevado a casa en brazos, la había dejado en la cama y la había besado. Suavemente, con extremada delicadeza. Y le había dicho que quería contarle algo.

Si no hubiera estado tan cansada, le habría pedido que lo hiciera en ese mismo instante, pero para cuando había encontrado las fuerzas suficientes para hablar, Ranulf estaba ya cerrando la puerta tras él.

Seguramente aquello indicaba que había cambiado de opinión y no quería que regresara de nuevo a Tregellas. Quizá incluso estuviera dispuesto a admitir que la quería. A lo mejor todavía podía conservar la esperanza de que la amara.

Se llevó la mano a la boca para disimular una risa. Hasta que no estuviera segura de lo que Ranulf tenía en mente, no quería concebir esperanzas.

Cuando comenzó a sonarle el estómago a causa del hambre, se levantó y se lavó la cara. Se quitó el vestido de lana y la enagua, que estaba empapada en sudor. Dejó sobre la cama la ropa sucia y se puso su mejor enagua, hecha de lino fino y suave. Ranulf no la vería, pero ella siempre se sentía como una reina cuando la llevaba y, aquel día, quería sentirse como una reina.

Sacó un vestido de lana de color azul con los puños rojos que se ataba por los laterales, de modo que no necesitaba ayuda para atárselo, y añadió a su atuendo un cinturón de cuero rojo. Se puso unas medias limpias y unas zapatillas y se cepilló concienzudamente el pelo antes de recogérselo en una cola de caballo que ató con un lazo rojo.

Y así, arreglada, emocionada, feliz y descansada, corrió al salón. No sólo necesitaba comer algo, sino que también quería ver cuanto antes a Ranulf.

Al entrar en aquella enorme habitación, lo vio inmediatamente en la tarima, de espaldas a ella.

Se encontraba frente a una mujer que estaba saludándole con un beso.

Era una mujer muy bella, alta, morena y tan esbelta como un junco, de ojos almendrados y cejas arqueadas y unas mejillas redondas y sonrosadas. Llevaba una capa con cuello de armiño y las orejas y el cuello adornados con joyas centelleantes.

Y miraba a Ranulf como si quisiera comérselo mientras él permanecía frente a ella erguido como el eje de un molino, con los hombros tensos.

Beatrice comenzó a temblar, sobrecogida por el miedo y las náuseas. No era sólo que fuera una mujer hermosa. Era su forma de mirar a Ranulf y la postura que éste adoptaba, como si hubiera perdido el equilibrio y en aquel momento estuviera recuperándose.

Ranulf conocía a aquella mujer, la conocía muy bien. Y también ella lo conocía.

Y entonces comprendió Beatrice quién era aquella mujer. Aquélla era la mujer que le había roto el corazón a Ranulf.

Capítulo 10

La recién llegada reparó inmediatamente en Beatrice. Sus ojos resplandecieron como la arena húmeda cuando bajaba la marea, aunque continuó sonriendo a Ranulf con dulzura.

—Tengo entendido que tienes una invitada, Ranulf —dijo en voz suficientemente alta como para que Beatrice pudiera oírla—. Debe ser la pupila del señor de Tregellas.

El semblante de Ranulf era frustrantemente inexpresivo cuando se volvió para mirarla. Desgraciadamente, Beatrice se había perdido el momento del encuentro, cuando la reacción de Ranulf podría haberle dicho mucho más sobre cuáles eran sus sentimientos.

—Lady Beatrice, debo presentarle a lady Celeste de Fontenbleu, una conocida de mis años de juventud.

¿Una conocida? Aquélla le parecía una palabra muy fría para describir a la que había sido una amante, pensó Beatrice, recuperando la felicidad mientras se acercaba a saludar con una ligera inclinación de cabeza.

Una ráfaga de enfado cruzó el semblante de lady Celeste.

—Yo creía que éramos mucho más que conocidos —le dijo a Ranulf.

—Entonces, digamos mejor amigos —respondió él.

Celeste tampoco pareció muy complacida, pero desapareció toda sombra de rabia de su rostro mientras se dirigía a Beatrice con una amable sonrisa.

—Qué criatura tan hermosa —señaló, rezumando condescendencia—. Desde luego, viéndola a usted, nadie diría que es la hija de un traidor.

Beatrice tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para disimular su enfado. Por molesta que estuviera, y aunque lo que lady Celeste había dicho fuera verdad, no debería demostrar sus verdaderos sentimientos delante de aquella mujer. No le daría la satisfacción de saber hasta qué punto le habían afectado sus palabras.

—Fuera cual fuera el crimen de su padre —replicó Ranulf antes de que Beatrice estuviera suficientemente tranquila como para contestar—, lady Beatrice es la pupila de mi señor, es ése el motivo por el que está en esta casa.

Aunque sus palabras fueron extremadamente correctas, Beatrice encontró cierta satisfacción en la crítica que insinuaban.

Ranulf llamó entonces a Tecca.

—Trae vino para las damas y después prepara una habitación para lady Celeste y para su criada. Y unos catres para los hombres de su escolta.

¿Lady Celeste pensaba quedarse?

Con una mirada de satisfacción, lady Celeste se agarró la falda antes de sentarse. Beatrice, por su parte, se sentó en el borde de otra de las sillas, haciendo un serio esfuerzo para no fruncir el ceño.

—Cualquiera diría que llevas años a cargo del castillo —le dijo lady Celeste a Ranulf en tono de aprobación—. Tus criados y tus guardias están muy bien preparados.

Beatrice miró a Ranulf, preguntándose si iba a reconocer que, al menos en la educación de sus sirvientes, ella tenía algo que ver. Pero no lo hizo.

—Desde la última vez que nos vimos, he aprendido mucho sobre cómo dirigir a los soldados.

—Y también te han ido las cosas bastante bien. Me enteré de tu reciente triunfo en Ecclesford.

—El triunfo fue de sir Henry más que mío. Yo sólo estuve como ayudante.

—Me dijeron que, después de que Henry fuera herido, las cosas podrían haber acabado terriblemente para él y para sus hombres si no te hubieras hecho cargo de ellos.

—No hice nada más que lo que cualquier otro habría hecho en mi lugar.

—Siempre tan modesto, Ranulf —dijo la dama con una sonrisa de admiración.

Jamás en su vida se había sentido Beatrice tan invisible. Era como si ni siquiera estuviera allí. O como si los dos desearan que no estuviera.

Pero estaban a punto de descubrir que no era nada fácil ignorarla.

—Es tan humilde —dijo, volviéndose hacia Ranulf con una sonrisa—. Siempre he pensado que no alardea lo suficiente —miró entonces a Celeste con aparente curiosidad—. Pero me sorprende, mi señora, que, puesto que tiene tan alta opinión sobre él y muestra tanto interés en sus logros, no haya venido a visitarlo antes. Desde luego, su paradero no ha sido nunca ningún secreto. Dígame, ¿cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que vio a sir Ranulf?

Lady Celeste apretó ligeramente los labios.

—Demasiado.

—Eso explica por qué nunca la ha mencionado. En cuanto a su cargo como gobernador del castillo, tiene más que merecido este puesto que implica tanta responsabilidad. Lord Merrick no ofrece este tipo de recompensas como si fueran regalos de Reyes, ¿sabe? Pero supongo que hay personas que no son capaces de reconocer el mérito aunque lo tengan delante.

Lady Celeste la ignoró completamente.

—¿No te has preguntando nunca por mí? —le preguntó a Ranulf.

—Sí, con mucha frecuencia. Y sentí enterarme de la muerte del señor de Fontenbleu. Era un buen hombre. La corte no debe ser la misma sin él.

Lady Celeste sacó un pañuelo de lino de dentro del cinturón y fingió secarse una lágrima.

—Fue una enfermedad terrible, y muy larga. Yo misma estuve a punto de caer enferma al cuidar de él. Y me sentía tan sola en esa casa de Londres… Ahora que estoy libre, podrías venir a visitarme.

¿Libre? ¿Qué pretendía decir?, se preguntó Beatrice. ¿Libre para viajar? ¿Libre para ir a buscar a un hombre y ofrecerle su amor?

¿Y qué debía pensar de Ranulf? ¿Estaría limitándose a ser educado, como ella esperaba? Y, lo más importante, ¿qué sentiría?

Fuera lo que fuera lo que Ranulf estaba pensando o sintiendo, ella tenía mejores cosas que hacer que continuar allí sentada, viendo coquetear a lady Celeste con él.

Se levantó.

—Si me perdonan, iré a ocuparme de la habitación de las damas —anunció.

Y con un remolino de faldas tras ella, se marchó de allí.

Ranulf la observaba alejarse deseando al mismo tiempo poder decirle que volviera, que no tenía nada que temer de Celeste, que no tenía ningún motivo para estar celosa. En cuanto había superado el impacto de aquel reencuentro, se había dado cuenta de que lo que había sentido por Celeste años atrás estaba completamente superado.

Aquel sentimiento había empezado a morir, comprendió, el día que había visto a Beatrice esperando en la entrada del castillo de Tregellas, y había ido marchitándose desde entonces. Y si bien Celeste era tan exótica como una flor de otro mundo, Beatrice era tan bella, tan natural y tan alegre como las primeras flores silvestres de la primavera. Celeste había sido para él como una diosa inalcanzable que había condescendido a convertirse en una simple mortal. Beatrice era como una buena amiga, una alegre compañera, alguien con quien compartir sus preocupaciones y sus alegrías una vez terminado el día. No podía imaginarse acompañando a Celeste a comprar, o hablando con ella sobre la necesidad de una comadrona o sobre los problemas de los criados. Beatrice no sólo era capaz de hablar de todas esas cosas, sino también de hacerle reír hablando de ellas, y de transmitirle la sensación de que, de una u otra manera, al final todo saldría bien.

El arrepentimiento que experimentaba al contemplar el todavía bello rostro de Celeste, se debía a que lamentaba haber llegado a confundir el deseo febril que sentía por ella con el amor. En aquel momento, no había nada que deseara más que pedirle que se marchara: desgraciadamente, la cortesía le obligaba a hacer todo lo contrario.

—Me sorprendió enterarme de que había una joven aquí —comentó Celeste tras la retirada de Beatrice—. Confieso que me sorprendió que alguien pudiera permitirle a su pupila tal libertad, pero la verdad es que no conozco a los señores de Tregellas.

—Si los conocieras, no dudarías ni por un instante lo mucho que quieren a lady Beatrice. Jamás la pondrían en una situación de peligro.

—¡Peligro! —exclamó Celeste sonriendo. Le acarició ligeramente la mano—. Oh, no era a eso a lo que me refería. Estoy segura de que jamás se te ocurriría seducir a una criatura tan joven e inocente, a pesar de su evidente atractivo, especialmente siendo pariente de lord Merrick, un hombre al que tanto le debes.

—No, jamás se me ocurriría.

En aquel momento, le parecía increíble pensar que durante años hubiera vivido imaginando lo que haría si volviera a ver a Celeste alguna vez. A veces, se había imaginado soltando una perorata de frases cortantes. Otras, se veía a sí mismo ignorándola por completo y preguntándose si aquello le dolería de alguna manera. Y, en otras ocasiones, había llegado a pensar que Celeste se arrojaría llorando a sus brazos y confesaría que había cometido un terrible error.

Dios, qué estúpido había sido.

—No pretendía ofenderte, Ranulf —dijo Celeste contrita. Y parecía sinceramente preocupada.

Como todavía tenía esperanza de poder disfrutar de un futuro feliz junto a Beatrice, decidió ser educado:

—Perdóname, me temo que he pasado demasiado tiempo entre soldados —le dirigió a Celeste una sonrisa—. Estás igual que la última vez que te vi.

Celeste le respondió con una sonrisa radiante.

—¡Qué halagador! No sé si debería sentirme complacida o desilusionada.

—Espero no ser nunca motivo de desilusión para ti —contestó de manera mecánica.

Era la clase de frase que en labios de Henry parecería sincera, pero que a él le debía hacer parecer un idiota.

Celeste lo miró haciendo un puchero con el que realzaba la carnosidad de sus labios.

—Estás empezando a hablar como un cortesano, Ranulf. Y estoy harta de los cortesanos y de su hipocresía.

—Perdóname, todavía estoy recuperándome de la sorpresa de ver a tu cortejo entrando por el patio de armas.

—Temía que me dijeras que no podía venir si te anunciaba antes mis intenciones —admitió—. Después de cómo nos despedimos, no me habría sorprendido que no quisieras volver a verme.

—Todo aquello ocurrió hace mucho tiempo —contestó—. Le he dicho a lady Beatrice que eras una amiga y no veo ninguna razón por la que no deberías serlo.

—¿Solo una amiga? —preguntó Celeste con una sonrisa coqueta.

Antes de que hubiera podido contestar, irrumpió Myghal en el salón.

—¡Señor! —gritó casi sin respiración—. Es Hedyn. Está muerto, mi señor. ¡Está muerto!

***

Poco tiempo después, Ranulf se encontraba ante el cadáver desnudo de Hedyn junto al de otra mujer, ambos en la cama del sheriff.

Daveth, el sirviente que le había abierto la puerta a Ranulf cuando había ido a visitar a Hedyn permanecía en una esquina. El pelo escondía su rostro alargado, aunque Ranulf podía ver el rastro que las lágrimas habían dejado en sus mejillas hundidas.

Abajo, en el salón, había otras tres criadas de diferentes edades, todas ellas llorando.

Por lo que Ranulf había visto hasta entonces, no habían tocado nada de la habitación, excepto a los ocupantes de la cama, ni antes ni después de haberlos matado. Hedyn había encontrado la muerte con una puñalada en el corazón y permanecía tumbado boca arriba como si todavía estuviera dormido. La mujer no había muerto tan rápidamente. Tenía medio cuerpo fuera de la cama y el brazo colgaba hacia el suelo. Ranulf imaginó que se había resistido a su atacante.

Obligándose a mostrarse, y a estar, tranquilo y desapasionado, se dirigió a Myghal y al criado.

—¿Quién es esa mujer?

—Gwenbritha —contestó Myghal.

Santo Dios.

—¿La amante de sir Frioc?

—Sí, señor.

—¿Desde cuándo era la amante de Hedyn?

—Acabo de enterarme de que lo eran —Myghal miró al criado, que negó con la cabeza—. Nadie sabía que eran amantes.

Y, desde luego, Ranulf tampoco. Se preguntó si aquélla sería la mujer de la que Hedyn le había hablado, aquélla a la que había amado y había perdido. Si así era, el sheriff podría haber deseado la muerte de sir Frioc, de la misma forma que él había deseado en otro tiempo enviar a lord Fontebleu al infierno.

Pero no podía imaginarse a Hedyn matando a nadie, aunque sabía que el enfado y el despecho podían empujar a un hombre a hacer cosas que de otra manera jamás habría considerado siquiera.

¿Pero quién podía haber matado a Hedyn y a aquella mujer? ¿Y por qué?

—¿Ni siquiera tú sabías que tu señor tenía una amante? —le preguntó a Daveth.

—Sabía que había alguien —contestó el criado con voz temblorosa, pero tono decidido—. Pero mi señor no me dijo nunca quién era. No me decía nada, excepto que iba a pasar la noche fuera para estar con ella.

Ranulf no veía nada en la conducta de Daveth que le indicara que estaba mintiendo, aunque eso no significaba que no lo estuviera haciendo.

—Ya entiendo. ¿Y qué ocurrió exactamente anoche?

—El señor me dijo que no iba a necesitarme, así que pasé la velada en la cocina, con los otros criados, hasta que llegó la hora de acostarme.

Probablemente, si estaban tan sorprendidos como él al descubrir la identidad de la amante de su señor, habrían estado hablando de la relación de éste con Gwenbritha.

—La cocina está separada de la casa por un pasillo —le aclaró Myghal.

—Es cierto —confirmó Daveth—. Estuvimos todos allí, señor, tomando cerveza y charlando hasta que llegó la hora de acostarse.

Ranulf ya había tomado nota de la distribución de la casa y de los lugares por los que podrían entrar.

—Tú no duermes en la cocina, ¿verdad?

Daveth negó con la cabeza.

—No, señor, yo me preparo la cama en el salón de abajo.

—¿Y no oíste nada anoche? ¿No oíste llegar a ningún intruso?

Daveth se mordió el labio y cambió de postura, mostrando su evidente incomodidad.

—Oí ruidos por la noche, señor, procedían de esta habitación. De hecho, me despertaron, pero pensé… bueno, pensé que sólo eran el señor y la mujer.

Si el criado estaba involucrado de una u otra manera en aquella muerte, era poco probable que le proporcionara de forma voluntaria aquella información.

A lo mejor el atacante había entrado y había subido a la casa mientras los sirvientes estaban en la cocina. Un asesino experto o un ladrón podían meterse en la casa y subir las escaleras en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Cuándo te diste cuenta de que algo no andaba bien?

Daveth se volvió hacia los cadáveres y desvió rápidamente la mirada.

—No me he dado cuenta hasta este mediodía. No era normal que mi señor pasara la mañana en la cama, a no ser que estuviera enfermo. Pero tampoco era normal que trajera una mujer a casa. Así que pensé que era mejor no molestarle y esperar a que me llamara. Estuve esperando por lo menos hasta las doce y entonces pensé que quizá tuvieran hambre, así que les preparé un poco de pan, vino y miel. No esperaba encontrarme…

Se interrumpió. No hacía falta que explicara lo que no esperaba encontrar.

Ranulf había visto el frasco de vino roto en las escaleras. Al final de las escaleras, estaban también la bandeja y el pan, como si el criado hubiera sufrido tal impresión al ver los cadáveres que se le había caído la bandeja.

—Ve a esperar a la cocina —le ordenó a Daveth—, y dije a los otros criados que esperen contigo. Hablaré con ellos más tarde. Cierra la puerta al salir.

Mientras Daveth obedecía, Myghal se acercó de pronto a la ventana, la abrió rápidamente y vomitó fuera.

Ranulf había estado a punto de reaccionar de la misma forma al ver el cadáver de Gawan en la playa, de modo que no podía culpar a Myghal por su debilidad. En cuanto salieran de allí, Myghal se sentiría mejor, aunque la escena que había visto aquel día probablemente le perseguiría en sueños durante años.

Sin hacer ningún comentario, Ranulf se acercó a la cama y a los cadáveres. Tocó la mano de Hedyn.

Estaba fría y rígida, de modo que debía de llevar muerto varias horas.

Myghal se sentó en el suelo, con las rodillas dobladas y la cabeza entre las manos.

—Perdóneme, mi señor —musitó desolado—. Yo nunca… jamás había visto nada parecido.

—A mí también me repugnan las muertes —dijo Ranulf. Se acercó a él para ayudarle a levantarse—. ¿Tienes idea de quién ha podido hacer algo así?

—No, señor, no. Todo el mundo apreciaba a Hedyn.

—No era un amigo en quien estaba yo pensando —respondió Ranulf—, ¿Es posible que alguien conociera su relación con Gwenbritha?

Myghal abrió los ojos como platos.

—¿Cuando no la conocía ninguno de sus criados? Imposible. Si alguien del pueblo lo hubiera sabido, puede estar seguro de que sus criados habrían oído hablar de ello.

Era muy poco probable que pudiera mantenerse un secreto como aquél si alguien, además de los amantes, lo hubiera sabido.

—Además, Hedyn era el sheriff y, como tal, el representante del rey. Quizá este crimen tenga algo que ver con la muerte de Gawan. Es posible que Hedyn descubriera algo sobre las otras muertes, algo que ha hecho pensar a alguien que debería silenciarlo —sugirió Ranulf.

—¿Y no se lo habría dicho a usted, mi señor?

Ranulf se rascó la barba.

—Sólo si hubiera sido consciente de la importancia de esa información. Es posible que viera algo que no resultaba tan obvio y no se hubiera dado cuenta de su significado. ¿Qué hizo Hedyn ayer?

—Nada fuera de lo normal —contestó Myghal—. Ayer por la mañana estuvo hablando con algunos pescadores cuando regresaron de su jornada y con un par de mercaderes. Comió al mediodía en la taberna y después me envió al castillo por si la patrulla había averiguado algo. Supongo que después se fue a ver a Gwenbritha.

—¿Cuándo lo viste por última vez?

—Cuando me envió al castillo. Estaba en la calle principal, despidiéndome con la mano —a Myghal le tembló la voz al terminar.

Ranulf comprendía el pesar de aquel hombre, pero tenía otra pregunta que hacerle antes de dejar que se marchara.

—Quiero que me digas los nombres de los hombres con los que habló.

Myghal le dio ocho nombres, cinco de los pescadores y tres de los mercaderes, incluyendo aquél al que Ranulf le había comprado el pañuelo de seda para Beatrice.

Quizá si hubiera pensado menos en Beatrice y se hubiera concentrado en atrapar al responsable, o a los responsables, de la muerte de Gawan, Hedyn todavía estaría vivo. O a lo mejor aquel asesinato no tenía nada que ver con Gawan y estaba relacionado solamente con Gwenbritha. Aunque, en ese caso, ¿por qué iba a morir ella?

Fuera cual fuera la causa de aquellas muertes, había cosas que no podían dejarse de hacer.

—¿Por qué no vas a buscar al párroco? —le sugirió a Myghal—. Y podías pedirle a alguna de las mujeres que venga a preparar los cadáveres en cuanto terminemos aquí.

—De acuerdo señor —contestó un aliviado Myghal antes de salir corriendo inmediatamente de la habitación.

Una vez a solas, Ranulf se concentró en examinar la habitación, intentando descubrir si había algún lugar en el que el asesino pudiera haber estado escondido sin que nadie lo supiera.

Pero no había cortinas, ni un armario grande. Había un baúl, pero bastó un rápido vistazo para descubrir que estaba lleno de ropa y sábanas. Ni siquiera un niño podría esconderse allí. Supuso que era posible que alguien lo hubiera vaciado para esconderse, pero no que hubieran vuelto a guardarlo todo antes de marcharse.

Se acercó a la ventana, buscando alguna prueba de que hubieran atado una cuerda o lanzado un gancho para poder subir. No había nada y, si hubieran entrado por allí, seguramente alguien del pueblo lo habría visto y habrían ido a informar de lo ocurrido. De otro modo, tendría que empezar a creer que los responsables de aquellos crímenes eran gente de Penterwell.

Se acercó hasta la cama, mirando atentamente hacia el suelo. Desgraciadamente, la visita de Myghal a aquella ventana había borrado la huella de cualquier otra bota.

Debería tener más cuidado.

Después, se acercó de nuevo a la cama y se puso a cuatro patas para mirar debajo.

Era notable la ausencia de polvo y había algunas marcas que podían delatar la presencia de un hombre bajo el lecho.

Le costaba imaginar que alguien fuera capaz de permanecer escondido debajo de una cama en la que se amaban un hombre y una mujer, esperando a que se quedaran dormidos para después matarlos a sangre fría, pero, al fin y al cabo, él no era un asesino.

Examinó la herida de Hedyn. El arma que le había matado era fina y afilada, probablemente extranjera. La fatal herida estaba en el centro de su pecho, había sido asesinado por alguien que sabía lo que hacía.

Se acercó al otro lado de la cama, movió lentamente a Gwenbritha para que quedara completamente tumbada sobre el colchón y le apartó el pelo de la cara.

Aunque era atractiva, no era una gran belleza. No era tan joven como Beatrice, pero su edad debía aproximarse a la de Celeste. Con la rigidez de la muerte, no se apreciaba ningún rasgo de su personalidad, pero debía tener cualidades que los hombres consideraban atractivas.

Demasiadas, quizá, si le habían costado la muerte.

Tenía un cuerpo bien proporcionado, de caderas estilizadas y senos redondeados. No parecía haber tenido hijos. Esperaba que así fuera. No quería imaginarse a ninguna criatura llorando por su madre, acostándose una noche tras otra con las mejillas empapadas en lágrimas y el corazón inundado de tristeza porque su madre no iba a volver. Se había ido al cielo, un lugar mucho mejor que la tierra, o por lo menos eso era lo que le habían dicho a él los sacerdotes.

Ranulf intentó alejar aquel recuerdo y estudió la herida que tenía la mujer en el cuello. Estaba en la parte superior izquierda. A juzgar por la postura del cadáver en relación a la de Hedyn, el asesino estaba frente a ella.

¿Se habría despertado y se habría encontrado al asesino cerniéndose sobre ella, dispuesto a matar? ¿Estaría ya muerto Hedyn a su lado? Si hubiera sido así, debía estar tan asustada que habría intentando gritar, pero no había sido capaz de emitir sonido alguno…

Cerró los ojos un instante. Cuando volvió a abrirlos, advirtió hasta dónde llegaba la herida, que comenzaba justo debajo del lóbulo de la oreja, como si su asaltante la hubiera agarrado por el pelo con la mano izquierda y la hubiera degollado con la derecha.

Pobre mujer. Por lo menos Hedyn no había tenido que ver su muerte inminente.

—Los encontraré —les prometió, como si todavía pudieran oírle—. Encontraré a quien haya hecho esto y será castigado. Os doy mi palabra.

E inmediatamente, con cuidado y respeto, les cubrió con una sábana, permitiéndoles conservar su dignidad más allá de la muerte.

Cuando Ranulf regresó de casa de Hedyn, estaba más nervioso y alterado de lo que Beatrice le había visto nunca. Esta, agarrando una copa de vino de la mesa, una copa que había servido antes de su llegada, corrió a su encuentro.

—¡Oh, Ranulf! —exclamó. La tristeza y la compasión hacia Ranulf superaban cualquier otro de sus sentimientos hacia él—. Lo siento mucho.

—No quiero vino —espetó Ranulf, pasando por delante de ella.

Se sentó en una de las sillas de la tarima y clavó la mirada en el suelo.

Comprendiendo que su reacción se debía a la muerte violenta de un hombre, Beatrice no pudo menos que perdonarlo. Ordenó a los sirvientes que estaban en el salón que le dejaran tranquilo. Por un instante, pensó en irse también ella, pero no era capaz de dejarlo solo en aquel estado. Ranulf podía parecer enfadado, pero también había dolor en su rostro, de modo que se quedaría a ofrecerle su consuelo.

Dejó la copa en la mesa y se sentó a su lado.

—Esto no es culpa suya —se aventuró a decir suavemente.

Ranulf respondió con una risa burlona.

—¿De quién es entonces? Yo soy el gobernador de este castillo, soy el responsable de mantener la paz en este lugar. Creo, por tanto, que la muerte del sheriff y de su amada pueden considerarse un fracaso, ¿no le parece?

Beatrice perdonó también su sarcasmo.

—Usted no los mató.

Ranulf se levantó de un salto, caminó hasta el final de la tarima y regresó.

—No, pero podría haber hecho algo más para evitarlo.

—¿Qué más podría haber hecho?

—No debería haber sido tan indulgente. Tan condenadamente paciente —gruñó—. Debería haber acabado con el contrabando y haber interrogado a todos y cada uno de los hombres del pueblo para preguntarles por la muerte de Gawan y de los otros dos hombres. Y también por la muerte de Frioc.

Comenzó a caminar.

—Pero no, he sido tan estúpido que he preferido esperar a que ellos confiaran en mí. Qué estúpido. Me he comportado como un auténtico idiota.

Beatrice no soportaba verlo castigándose de aquella manera.

—Sí, podría haber hecho eso —le confirmó, con el corazón desgarrado mientras lo miraba—. Podría haber entrado en Penterwell como un ángel vengador y haber detenido e interrogado a todo el mundo. Podría haber metido en el calabozo a todos los hombres que venden estaño de contrabando, de modo que habría encerrado a la mitad de los hombres del pueblo, y también a sus mujeres, si persigue a cualquiera que se haya beneficiado del comercio ilegal. Podría haber acordonado el pueblo y haber prohibido que se acercara ningún barco a la costa. Podría haber hecho muchas cosas, pero sólo habrían servido para que todo el mundo en el pueblo lo odiara y le temiera. Nunca habrían confiado en usted y a la larga, eso se habría vuelto en su contra. Podría haber hecho las cosas cien veces peor.

—Imposible. Un buen hombre ha muerto porque me he permitido creer que estos aldeanos cabezotas y egoístas se darían cuenta de que no pretendo hacerles ningún daño. He dejado que violen las leyes del rey. Supongo que a partir de ahí, no debe costar mucho dar un paso hacia el asesinato.

—¿Y si aun así no le hubieran dado las respuestas que busca? —le preguntó Beatrice—. ¿Les habría marcado con hierro candente? ¿De verdad cree que esa actitud le habría ayudado a encontrar las respuestas que necesita? ¿O sólo le habrían servido para granjearse más enemistades en Penterwell, de tal manera que, al final, todo el mundo terminaría deseando su muerte?

La expresión de Ranulf pasó del cansancio a la fiera desesperación.

—¿Por qué no quieren ayudarme? —se preguntó. Se sentó bruscamente y se mesó los cabellos—. ¿Por qué no quieren decirme lo que saben?

—A lo mejor lo hacen ahora —le consoló Beatrice—. A lo mejor esto les hace recapacitar. No perdamos la esperanza, Ranulf.

Ranulf continuaba mirándola desconcertado.

—Y si no es así, ¿qué debería hacer entonces, Beatrice?

Beatrice se arrodilló a su lado.

—Quizá tenga que interrogar a todo el mundo, como ya ha sugerido, y poner fin al contrabando hasta que averigüe quién ha hecho todas esas cosas tan terribles, pero debe explicarles por qué. Debe hacerles comprender que siente no tener otra opción si quiere descubrir quién mató a Hedyn y a los otros y mantenerlos a todos ellos a salvo.

Parte de la tensión de Ranulf desapareció mientras miraba a Beatrice y sonreía con cansancio.

—¿Desde cuándo es tan sabia, lady Beatrice? —le preguntó, acariciándole la mejilla.

—No pretendo ser sabia, Ranulf —respondió, reconfortada por su caricia—. He conocido a gente de Penterwell y creo que la mayoría está dispuesta a confiar en usted y a creer que puede protegerlos. Pero también tienen miedo.

—Y tienen motivos para ello —suspiró pesadamente—. Dios mío, Beatrice, ésta no era la primera vez que veía el cadáver de un hombre, pero esa pobre mujer… vio a su atacante antes de morir, supo lo que iba a pasar.

Beatrice posó la mano sobre la suya, ofreciéndole consuelo.

—Y lo mataron en su propia casa, en su propio dormitorio, mientras los criados dormían en el piso de abajo —endureció la voz—. Dios mío, ¿qué hombre es capaz de hacer una cosa así?

Como parecía estar esperando una respuesta, Beatrice le dijo:

—Un hombre terrible, al que alguien tan honrado como usted jamás podrá comprender. Pero usted es inteligente, Ranulf. Lo atrapará. Sé que lo conseguirá.

—¿Cómo voy a atraparle cuando nadie del pueblo parece querer decirme lo que necesito saber? Lo confieso, Beatrice, a veces tengo la sensación de que la gente no sólo me oculta información, sino de que también conspira contra mí.

Beatrice tomó su mano y le dio un beso en el dorso.

—No se le ocurra pensar una cosa así. Es posible que realmente no sepan nada más de lo que le han contado.

Ranulf sonrió con tristeza.

—La pequeña lady Beatrice, siempre dispuesta a creer lo mejor de todo el mundo.

—Tengo fe en usted, Ranulf. Sé que descubrirá quién está haciendo todas estas cosas tan terribles.

Ranulf se levantó entonces con expresión decidida.

—Tiene que marcharse de aquí, Beatrice. Hasta que descubra a quien quiera que sea el responsable de estas muertes, es peligroso que se quede.

—No quiero marcharme —replicó—. Quiero quedarme con usted. Quiero ayudarle, aunque lo único que pueda hacer sea servirle una copa de vino cuando regresa a casa.

Ranulf le tomó las manos y la miró a los ojos.

—A mí también me gustaría que se quedara, pero no quiero que corra ningún riesgo.

Beatrice le miró a los ojos mostrándole todo el amor y la devoción que sentía.

—Prefiero correr cualquier riesgo a su lado antes que estar a salvo lejos de usted.

—¿Lo dice de verdad, Beatrice?

—Por supuesto que sí.

Con un suspiro, Ranulf la estrechó en sus brazos. Ella lo abrazó con fuerza. Lo necesitaba, lo amaba. No quería marcharse de allí, no quería dejarle en peligro, rodeado de enemigos desconocidos. Quería protegerle y consolarlo, quería mantenerlo a salvo y feliz.

—Bea, Bea —musitó Ranulf—. No haga que esto me resulte más duro de lo que es. Si le ocurriera algo, no podría soportarlo.

¡Eso sólo podía significar que la amaba! ¡La amaba!

Y entonces… Entonces Ranulf inclinó la cabeza y la besó.

Fue como el beso que le había dado el día que ella estaba medio dormida: un beso suave, tierno y maravilloso… y en aquella ocasión, ella estaba completamente despierta. Podía sentir su cariño, su calor, lo mucho que la apreciaba. Aquel beso le decía, con mucha más elocuencia que las palabras, que la amaba y que era un hombre que había sufrido. Había amado y había perdido. Un hombre que se merecía ser admirado por su fuerza y por su valor, respetado por su honor y por el hecho de que nadie había podido acabar con él aunque lo habían intentado.

Con un suave gemido, se relajó contra él, dejando que el deseo fluyera por su cuerpo, dejando que el amor que sentía por él se expresara en sus labios de un modo distinto que con las palabras, pero en absoluto menos intenso.

Muy pronto estuvieron completamente absortos el uno en el otro. Nada más existía. Lo único que conocían era la pasión mientras Ranulf deslizaba las manos por su espalda en una lánguida exploración. Beatrice se abrazaba a él, sintiendo su excitación y emocionándose al saber que era ella la que la provocaba.

Y entonces, Ranulf profundizó el beso, deslizó la lengua en el calor de su boca y alzó la mano hasta enmarcar su seno.

Beatrice respiraba agitada mientras su excitación alcanzaba nuevas cotas. Sus senos se henchían y los pezones se endurecían ante aquella ligera caricia.

El roce de la barba de Ranulf le hacía cosquillas y Beatrice sonrió en medio de su beso.

—¿Le divierto, mi señora? —preguntó Ranulf con voz ronca.

—La barba me hace cosquillas —contestó Beatrice sin aliento.

—Tendré que hacer algo al respecto.

—Por favor…

Volvieron a besarse con renovada pasión. Beatrice deslizó la mano bajo la túnica y sintió el calor de su piel a través de la camisa. Ranulf tomó sus labios con más fuerza, con más urgencia, y ella respondió de la misma manera, hasta que Ranulf se separó de ella.

—Tienes que marcharte, Beatrice —susurró, tuteándola—. Vuelve a Tregellas, donde estarás a salvo. Cuando todo esto termine, cuando encuentre a esos asesinos, iré a buscarte.

Buscó de nuevo sus labios y la besó profunda, apasionadamente.

Hasta que alguien soltó una exclamación.

Se separaron al instante y Beatrice recordó entonces dónde estaban. Se estaban besando como dos amantes en medio del salón de Penterwell, donde cualquiera podía verlos.

Y no era precisamente cualquiera el que los estaba observando, sino lady Celeste, que permanecía pálida y horrorizada al pie de la escalera, con una mano al cuello, como si se estuviera ahogando.

Nadie se movió, nadie dijo nada, hasta que Celeste buscó apoyo en la barandilla de piedra que tenía a su lado.

—Ranulf —farfulló.

Cerró los ojos y se le doblaron las rodillas.

Ranulf corrió inmediatamente a su lado, seguido por Beatrice. Mientras Ranulf levantaba a Celeste en sus fuertes y poderosos brazos, Beatrice no pudo evitar preguntarse si aquél no sería un gesto desesperado por parte de Celeste para recuperar la atención de Ranulf.

—Está muy caliente —dijo Ranulf, frunciendo el ceño con preocupación.

Beatrice posó la mano en la frente de Celeste. Sí, estaba muy caliente. Un desmayo podía fingirse, pero a menos que Celeste hubiera imaginado que iba a encontrárselos besándose, no podía haber fingido la fiebre.

—Llévala al dormitorio, veré qué puedo hacer por ella.

Capítulo 11

—No sé por qué tienes que atender a esa mujer —refunfuñó Maloren mientras observaba a Beatrice preparar un remedio con corteza de sauce tres días después.

Estaban en la cocina del castillo. Beatrice permanecía de pie frente a una mesa y Maloren la observaba sentada en un taburete y apoyada contra la pared. En la parte principal de la habitación, el cocinero y los criados estaban ocupados preparando la cena.

—Es rica —continuó rezongando Maloren—, puede pagarse a un médico, o ir a buscar a una monja para que la atienda.

—Es la invitada de Ranulf y, afortunadamente, no tiene nada grave. Dentro de un par de días, estaré en condiciones de viajar y se irá.

—¡Y le deseo buen viaje! Porque ya veo yo lo que se propone, la muy fresca.

—¿Qué quieres decir?

Beatrice le dirigió a Maloren una mirada interrogante.

—Eres demasiado dulce e inocente para darte cuenta, mi corderito —respondió Maloren, señalándola con el dedo como si Beatrice tuviera cinco años—. Pero sé exactamente la clase de criatura que es esa mujer. Se casó por dinero y ahora que ya tiene lo que quería, cree que puede comprar otro marido por placer.

—No creo que sir Ranulf esté en venta —contestó Beatrice, bajando la mirada hacia la corteza que estaba machacando en el mortero.

—Bueno, si lady Celeste fuera fea como un jabalí, te diría que tienes razón. Pero es una mujer guapa, lo sabe y sabe también cómo utilizar su atractivo. Apostaría cualquier cosa a que ha hecho bailar a los hombres al son que ella toca desde que tenía doce años.

—Y quizá lo consiguió también con sir Ranulf, pero eso fue hace años.

—¿Y crees que no podrá atraparlo otra vez? Por supuesto que sí, porque ella le hará acordarse de su juventud.

Beatrice apretó los dientes mientras continuaba añadiendo otros ingredientes a aquella mezcla destinada a aliviar el dolor de cabeza de Celeste.

—Estoy segura de que Ranulf es demasiado inteligente como para dejarse atrapar por ella.

Sobre todo, desde que había empezado a quererla.

Desgraciadamente, tras la muerte de Hedyn y Gwenbritha apenas había tenido oportunidad de verlo. Llegaba tarde por las noches y parecía tan cansado y frustrado que no había querido importunarle con preguntas. Y ella no sólo estaba ansiosa por los asesinatos, sino que todavía estaba esperando a que le contara lo que había estado a punto de confesar el día que Wenna había dado a luz, y también quería oírle decir que la amaba.

Con el tiempo se lo diría, estaba segura y, hasta entonces, confiaba lo suficiente en su cariño como para esperar pacientemente. Bueno, quizá no pacientemente, reconoció, pero sí para esperar.

—Pareces muy preocupada por el bienestar de sir Ranulf —advirtió Beatrice, interpretando que las críticas de Maloren hacia Celeste significaban que había comenzado a apreciar a Ranulf.

—Odio ver a cualquier hombre embaucado por una viuda rica. Ella ya tuvo su oportunidad y debería darse por satisfecha. Pero no, esas mujeres siempre se empeñan en buscar un segundo marido, aunque haya otras que ni siquiera puedan conseguir uno. Aunque no se puede esperar otra cosa de unas criaturas tan egoístas —añadió burlona—. Lady Celeste, con todas sus sedas y sus perfumes, fingiendo estar enferma sólo para conseguir atrapar a sir Ranulf, ¡qué vergüenza!

¿Acabaría de descubrir el motivo del desprecio de Maloren hacia los hombres?, se preguntó Beatrice.

—¿Alguna vez has querido casarte, Maloren?

—No —replicó la criada—. ¿Dejar que un zoquete me dé órdenes? ¿O que intente convencerme con palabras dulces para que haga lo que él quiere? Jamás.

Beatrice no quiso señalar que ella también tenía derecho a darle órdenes, y que a menudo conseguía que hiciera lo que ella quería mediante palabras dulces.

—Lady Celeste no tiene hijos —sugirió—. A lo mejor, si se casara…

—Si se casara, no sería porque quiere tener hijos —respondió Maloren—. Será porque quiere un hombre a su disposición, y también que la mantengan. Es una mujer avariciosa, egoísta y malvada, eso es lo que es.

Beatrice tenía que admitir que su propia opinión sobre Celeste no difería mucho de la de Maloren.

—¿Vas a terminar esa poción antes de que se haga de noche? —le preguntó bruscamente la criada.

—En cuanto le añada un poco de vino —contestó Beatrice con mucho cuidado.

Cuando la poción estuvo lista, dijo:

—Supongo que no querrás acompañarme a darle la medicina.

—¡Jesús, María y José! ¡Claro que no! El perfume de esa mujer me provoca dolor de cabeza. Me quedaré aquí para asegurarme de que Much no quema la carne.

Por un instante, Beatrice compadeció a Much, pero la verdad era que, bajo la supervisión de Maloren, la comida había mejorado de forma notable.

Cubrió la copa con un pedazo de lino blanco y se dirigió al salón. Observó trabajar a los criados con ojo crítico, pero no vio nada que reprocharles, y sí mucho que alabar con una palabra o una sonrisa. También tuvo palabras de cumplido para los soldados que no estaban de guardia y que en aquel momento se ocupaban de limpiar y reparar su armadura.

Cuando llegó a la habitación de Celeste, tomó aire antes de llamar a la puerta y esperó a que su criada, Emma, le abriera. Aunque intentaba que no fuera así, Beatrice se sentía siempre un poco intimidada por la belleza y los modales exquisitos de Celeste.

Lady Celeste estaba en la cama, una cama hecha con sus propias sábanas, más finas y más caras que las que Beatrice había llevado de Tregellas e infinitamente mejores que las que había en Penterwell. También tenía una gruesa colcha sobre la cama y velas blancas en un candelabro de bronce a su lado. En una mesa plegable que seguramente había llevado también desde su casa, se amontonaban frascos de lo que Beatrice sospechaba eran cosméticos, todos ellos colocados frente a un espejo. Además, viajaba con ella un número considerable de vestidos, puesto que había baúles de madera y cajas por toda la habitación.

Incluso sentada en la cama y enferma, lady Celeste tenía la majestuosidad de una reina, o al menos eso le parecía a Beatrice, que a su lado se sentía demasiado joven y poco sofisticada. Algo que jamás le ocurría en presencia de Ranulf, ni siquiera después de que él le dijera que era inocente e ingenua. Estando con él, siempre se había sentido como una verdadera mujer.

—Ah, lady Beatrice —dijo Celeste incorporándose ligeramente en la cama—. No sé qué habría hecho si no hubiera estado usted aquí.

—Me atrevería a decir que Ranulf habría llamado a un médico —respondió Beatrice, tendiéndole la poción—. Esto debería aliviarle el dolor de cabeza.

Celeste bebió un sorbo y arrugó la nariz.

—Eso espero porque, ciertamente, el sabor dista mucho de ser agradable. Es una pena que la medicina estropee el buen vino de Ranulf.

Y también era una pena que ella hubiera enfermado y hubiera tenido que quedarse allí, pensó Beatrice, pero no lo dijo. Y tampoco reveló que el vino era de Tregellas.

Celeste miró a su criada, que aguardaba en una esquina.

—Déjanos un rato, Emma. Quiero hablar a solas con mi benefactora.

En cuanto Emma salió, lady Celeste palmeó la cama, invitando a Beatrice a sentarse a su lado.

—Siéntese aquí, querida, para que podamos hablar como buenas amigas. Creo que ya ha llegado la hora de que le cuente mi historia con Ranulf.

Beatrice no quería ser su amiga, pero no podía rechazar aquella oportunidad de averiguar lo que había ocurrido entre Ranulf y aquella mujer.

—Creo que en el fondo es consciente de lo que ocurrió —dijo Celeste mientras continuaba bebiendo la pócima.

—Lo suficiente como para imaginar que hubo una mujer que le rompió el corazón —contestó Beatrice con sinceridad—, y que esa mujer es usted.

—Ya lo ha imaginado todo, ¿verdad? Qué chica tan perspicaz.

A Beatrice no le gustó que la llamara «chica», y tampoco su tono condescendiente.

—No había mencionado su nombre hasta que usted llegó aquí.

Aquella revelación no le sentó bien a la dama. Sin embargo, reconoció a regañadientes:

—Nuestra relación no terminó bien —dejó la copa en la mesilla que tenía al lado de la cama—. Querida, voy a ser franca con usted porque creo que aprecia a Ranulf tanto como yo.

Beatrice habría apostado cualquier cosa a que ella apreciaba a Ranulf mucho más de lo que nunca lo haría aquella mujer.

—Cuando era sólo un poco mayor que usted, conocí a Ranulf en la corte. Oh, debería haberlo visto entonces. Era tan encantador, tan ingenioso. ¡Y muy atractivo! Casi todas las mujeres de la corte estaban enamoradas de él, lo que podría explicar…

Vaciló un instante, pero Beatrice no creía que fuera por ningún repentino pudor.

—Bueno, al fin y al cabo, eso sólo eran rumores y yo me niego a creerlos, aunque no resulta sorprendente pensar que un joven desilusionado podría buscar consuelo en brazos de otra mujer. O de más de una.

Celeste la observaba atentamente, pero, aunque la revelación la desconcertó, Beatrice no iba a darle la satisfacción de demostrarlo.

—En cualquier caso —continuó Celeste—, antes de que eso ocurriera, yo me había enamorado de Ranulf, y él de mí. Nos conocimos en un jardín de rosas, y lo que ocurrió fue digno del romance de un trovador. Yo me había clavado la espina de una rosa y él me la quitó, me besó la mano y me miró a los ojos de una manera… Creo que en ese mismo instante nos enamoramos.

A Beatrice no le extrañó entonces que Ranulf odiara los romances amorosos sobre el rey Arturo y su corte que cantaban los trovadores.

—A partir de ese día, cada día le quise más y deseaba profundamente convertirme en su esposa.

Celeste tomó la mano de Beatrice.

—Pero mi familia descubrió nuestra historia de amor y se puso furiosa. Ellos tenían otros planes para mí, ya ve. Me dijeron que era estúpida y egoísta. Que tenía que hacer un matrimonio que no sólo me beneficiara a mí, sino a toda la familia. Ranulf era un caballero pobre y sin tierras. Había matado a su propio hermano…

—¿Qué? —exclamó Beatrice con absoluta incredulidad.

—Oh, ¿no lo sabía? —preguntó Celeste con una mirada compasiva—. Querida, es absolutamente cierto. Ranulf vivía con su familia en Lincolnshire, en una propiedad situada al lado de la costa. Ranulf y su hermano empezaron a pelearse en la playa y terminaron en el mar. Ranulf mantuvo a Edmond bajo el agua hasta que se ahogó. Después, su padre echó a Ranulf de casa sin un solo penique.

—Pero… eso… tuvo que ser un accidente —susurró Beatrice.

No podía creer que Ranulf hubiera matado a su hermano. Pero entonces recordó lo que Ranulf le había contado sobre la crueldad de su familia.

—Seguro que estaba intentando defenderse.

—Eso es lo que yo pensaba, pero él nunca quiso hablar sobre ello.

Por supuesto, debía ser un tema muy doloroso para él, y no le extrañaba que Ranulf tuviera miedo al mar.

Aun así, continuaba resultándole inconcebible que Ranulf hubiera asesinado a alguien a sangre fría.

—Cualquiera que conozca a Ranulf sabe que es incapaz de asesinar a nadie fríamente. Sir Leonard de Brissy lo consideró merecedor de llegar a convertirse en caballero. Si hubiera creído que Ranulf era un asesino, no lo habría hecho.

—Eso fue lo que les dije a mis padres —respondió Celeste—. Él no podía haber hecho algo tan terrible y despiadado. Tenía que haber sido un accidente. Pero ellos se negaron a escucharme y utilizaron la muerte de su hermano como excusa para mantenerme alejada de él. Me prohibieron verlo, me dijeron que me repudiarían si desobedecía. Yo les supliqué y lloré hasta quedarme sin lágrimas, pero se mantuvieron inflexibles —Celeste se secó los ojos con una esquina de la sábana—. Cuando lord Fontenbleu pidió mi mano, mi familia estuvo presionándome día y noche, hasta que me rendí a sus deseos.

Beatrice pensó en su prima y en lo que Constance habría estado dispuesta a hacer si no se hubiera enamorado de Merrick. En lo que Constance le había aconsejado que hiciera si la prometían en matrimonio en contra de su voluntad.

—Podría haberse fugado con él.

—Pero no habríamos tenido nada, ni dinero, ni casa…

—Habría tenido a Ranulf —para Beatrice, eso habría sido más que suficiente—. En cambio, prefirió romperle el corazón.

—¿Y cree que no lo sé? —preguntó Celeste en tono lastimero—. Yo también acabé con el corazón destrozado.

Casi en contra de su voluntad, Beatrice la compadeció. Lady Celeste no era la primera mujer que había sucumbido a las presiones de su familia.

—Me imagino que debió ser muy difícil para usted.

—¡Claro que lo fue! —exclamó Celeste—. Me pasé las noches llorando hasta el día de la boda, que fue tres meses después.

—Por lo menos tenía el consuelo de saber que había complacido a su familia. Y además, tenía a su marido. Ranulf no tenía a nadie, porque no le contó a nadie lo que ocurrió. Ni siquiera lo saben sus mejores amigos. En una ocasión le pregunté a Henry por ello, porque estaba segura de que alguien había herido a Ranulf profundamente.

—Oh, él también encontró consuelo —respondió Celeste con un deje ligeramente burlón—. Y mucho. Cuando le dejé, fueron muchas las mujeres que estuvieron dispuestas a correr a sus brazos.

Beatrice ya había oído más que suficiente.

—Creo que debería descansar, mi señora —dijo, levantándose.

—No tiene ni idea del tormento que soporté —la acusó Celeste—. No tiene ningún derecho a juzgarme. Usted, que cuenta con el aprecio de una prima que le permite tomarse tantas libertades, a pesar de lo que diga la gente. Y su marido está tan sometido a su voluntad que jamás dirá nada en su contra.

Una cosa era que aquella mujer la tratara con condescendencia y desprecio, y otra muy diferente que insultara a Constance y a Merrick.

—Tiene razón, no la comprendo. No comprendo cómo pudo rechazar al mejor hombre de Inglaterra. Si yo pudiera contar con el amor de Ranulf, preferiría vivir en una acequia antes que casarme con ningún otro hombre.

Y, sin más, Beatrice giró sobre sus talones y comenzó a avanzar hacia la puerta.

—¿De verdad? —respondió Celeste en tono burlón, mientras se levantaba de la cama para seguirla—. Qué valiente es usted. Evidentemente, no le preocupa en absoluto su reputación. Aunque, al fin y al cabo, ya no tiene ninguna reputación que perder.

Alcanzó a Beatrice y la agarró del brazo para retenerla.

—Su padre fue ejecutado por traidor y todas sus propiedades pasaron a manos de la Corona. No tiene tierras y la única dote que puede esperar será la que el marido de su prima tenga la cortesía de ofrecer. Dice que conoce a Ranulf, pero, ¿cree que él aceptará algo que no es más que la caridad de su amigo? Yo puedo darle todo lo que se merece, dinero, tierras y el poder que ambas cosas confieren. Si se casa conmigo, será bienvenido en la corte, incluso podrá formar parte del consejo de los caballeros. ¿Y acaso conoce los trucos con los que llevar a un hombre hasta el éxtasis de tal manera que nunca quiera abandonar sus brazos? Usted es sólo una niña, una virgen, y él ya tuvo oportunidad de hartarse de ellas. Catorce vírgenes en catorce noches, ésa fue la apuesta que ganó. ¿Cree que estará alguna vez satisfecho con usted?

Blanca como la cera, Beatrice se zafó de su mano y continuó avanzando hacia la puerta.

—¿Qué puede darle comparado con lo que yo tengo que ofrecerle?

Beatrice giró sobre sus talones y comenzó a avanzar hacia ella como una leona furiosa. Celeste fue retrocediendo hasta que la cama ya no le permitió seguir haciéndolo.

—Puedo darle un amor por el que lo arriesgaría todo antes de renunciar a él. Puedo darle mi respeto, mi confianza y mi admiración. Puedo darle todo lo que se merece esperar de una mujer, todo lo que tengo y lo que soy. Y si él me ofrece a cambio su amor, su respeto, su corazón y su cuerpo, me consideraré la mujer más afortunada de Inglaterra. Y quiero que sepa una cosa, mi señora. Amo a Ranulf, y continuaré haciéndolo a pesar de sus esfuerzos de ensuciar su nombre.

Y terminó diciendo:

—De modo que le sugiero que haga el equipaje cuanto antes y se vaya a buscar otro hombre capaz de apreciar su belleza y sus considerables atractivos. Deje a Ranulf con la paz que se merece. Y que Dios la acompañe, porque, desde luego Ranulf no va a hacerlo.

Mientras Beatrice abandonaba la habitación de Celeste, Ranulf estaba observando al último de los pescadores que salía de casa de Hedyn, llevándose con él el olor de las capturas de aquella mañana.

—¿Ya están todos? —le preguntó a Myghal, que lo había acompañado durante los interrogatorios.

—Sí, señor.

De pie, frente a la ventana, Ranulf miró hacia el cielo. Habían pasado tres días desde el asesinato de Hedyn y Gwenbritha. Tres días que había dedicado a interrogar a todos los adultos de Penterwell. Apenas había visto a Beatrice en ese tiempo. O bien porque él estaba dedicado a los interrogatorios o bien porque Beatrice estaba cuidando a Celeste que, gracias a Dios, parecía haber mejorado.

Había decidido llevar a cabo los interrogatorios allí, en la casa en la que habían muerto Hedyn y su amante, con la esperanza de que aquel entorno animara a contestar a los interrogados. Quería que pensaran en aquel hombre muerto y en aquella desgraciada mujer que había sido su amante antes de haber sido brutalmente asesinada.

Desgraciadamente, no había conseguido ninguna información útil. Nadie tenía la menor idea de quién podía haberlos matado. Nadie sabía lo que había sido de los dos desaparecidos ni si había alguien que pudiera desear la muerte de Frioc. Por las respuestas de la gente del pueblo, cualquiera habría dicho que un espíritu maligno había penetrado en Penterwell con intención de hacer maldades.

—Muy bien, Myghal —dijo Ranulf, preguntándose qué pasos debería dar para localizar a los culpables.

Quizá debería patrullar con la costa con sus soldados. A lo mejor éstos habían pasado algo por alto, o estaban protegiendo a algún familiar. Odiaba pensar en aquella posibilidad, pero la creía posible.

—Perdón, señor —dijo Myghal quedamente, como si temiera interrumpir los pensamientos de Ranulf.

—¿Sí?

Myghal se movió incómodo.

—La gente me está preguntando que cuándo vamos a tener un nuevo sheriff, y también quieren saber quién podría ser.

Ranulf también había estado pensando en ello, y el candidato le parecía obvio.

—No veo ninguna razón por la que no puedas serlo tú.

Myghal lo miró completamente atónito.

—¿Yo, mi señor?

—Sí, ¿por qué no? Has sido ayudante del sheriff durante dos años y él te consideraba preparado para hacer ese trabajo, y yo también.

Myghal se puso rojo como la grana.

—Me siento muy honrado, mi señor, pero seguramente, yo no… Tiene que haber…

—¿De verdad prefieres que nombre a otro? —preguntó Ranulf, teniendo la sensación de que había algo más que modestia en las protestas de Myghal.

Y no era sorprendente, dada la terrible muerte de su predecesor.

—Después de lo que le ha pasado a Hedyn, comprendo que te muestres reacio, aunque la verdad es que me decepcionaría que no ocuparas tú el puesto.

—No es eso, mi señor. Pero… eh, es posible que no lo haya notado, pero hay gente en Penterwell a la que no le gusto.

—Sí, ya lo he notado —respondió Ranulf, recordando cómo lo miraban algunas personas del pueblo—. Pero nunca he conocido a nadie que sea apreciado por todo el mundo. La triste verdad es que los hombres que representan a la ley a menudo despiertan recelos. Sin embargo, necesito un hombre en el que pueda confiar. Y un hombre que esté tan decidido como yo a averiguar quién es el responsable de esas muertes. ¿Tú eres ese hombre, Myghal?

El joven irguió ligeramente los hombros.

—Sí, soy ese hombre, señor.

—Entonces, a partir de ahora, eres el sheriff de Penterwell.

Capítulo 12

Cuando Ranulf desmontó a Titán en el patio de armas y le tendió las riendas del caballo a uno de los sirvientes, la criada de Celeste salió corriendo hacia él.

—Mi señor, por favor, acérquese —dijo la joven, mirándolo como si no quisiera que nadie más se enterara de lo que tenía que decirle.

—¿Qué ocurre? —le preguntó frunciendo el ceño—. Espero que su señora no haya empeorado.

—No, señor, creo que no —respondió Emma, hablando con gran deferencia e incluso un poco de miedo—. Pero quiere verlo lo antes posible. Dice que es importante.

La mente de Ranulf se puso inmediatamente en alerta.

—¿De verdad? ¿Y qué puede ser ese asunto tan importante?

Emma se sonrojó hasta la raíz del cabello.

—No lo sé, mi señor. Solo sé que me ha dicho que es importante y que necesitaba verlo.

—Supongo que está en el dormitorio.

—Sí, señor. Todavía no se encuentra en condiciones de levantarse.

Ranulf no era ningún ingenuo y habían pasado ya diez años desde que era un joven de dieciocho ansioso de amor y ciego a las artimañas de algunas mujeres, así que, si Celeste tenía intención de seducirle, se iba a llevar una gran desilusión. Por otra parte, quizá fuera mejor dejar las cosas claras de una vez por todas.

—Dile por favor que estaré encantado de hablar con ella en cuanto le dé la contraseña a los guardias —respondió.

Eligió las palabras «más sabio» como contraseña y se dirigió después a la habitación que utilizaba Celeste durante su estancia en Penterwell. Llamó enérgicamente a la puerta, diciéndose que era una suerte que Celeste hubiera llevado a su propia criada. Después de haber despedido a Eseld, no tenía a nadie que pudiera ocuparse de una invitada enferma.

La puerta se abrió inmediatamente, aunque no era Emma la que estaba al otro lado, sino la propia Celeste, vestida, si así podía llamarse, con una bata bordada de color rojo y un cinturón. Debajo llevaba una fina enagua blanca, probablemente de seda.

En otra época de su vida, Ranulf habría muerto de deseo al verla así vestida, y especialmente, mirándole con tanto deseo. Desgraciadamente para Celeste, aquella época ya había pasado.

—No pensaba encontrarte sola —le dijo con frialdad—. Aunque tengo entendido que tenías un asunto urgente del que hablarme, tendrás que esperar hasta…

Celeste no le dio oportunidad de continuar. Le agarró del brazo y le empujó al interior de la habitación con una fuerza sorprendente antes de cerrar la puerta tras él.

—En el pasado habrías sido mucho más sutil, ¿no crees? —le dijo Ranulf, arqueando una ceja con expresión interrogante.

—No te hagas el santurrón conmigo, Ranulf —replicó Celeste con las mejillas sonrojadas y los ojos resplandecientes de ira—. No te sienta bien. Y no estoy intentando seducirte.

—Me alegro de oírlo —contestó con calma—. Y, puesto que la conversación es el único motivo de tu llamada, permíteme empezar. Es evidente que te encuentras mejor, así que creo que ya va siendo hora de que abandones Penterwell.

—¿Qué? —exclamó indignada—. ¿Le estás diciendo a una invitada que se vaya?

Como Celeste era su invitada, además de una mujer, a pesar de todo lo que le había hecho en el pasado, Ranulf se vio obligado a rebajar la dureza de la orden.

—Es por tu propio bien, Celeste. Ha habido problemas serios en Penterwell, incluyendo un asesinato. No quiero que corras ningún peligro.

En vez de parecer preocupada, a Celeste se le iluminó la mirada.

—¿Entonces te preocupas por mí?

—Sí, como amigo —contestó Ranulf. Y para asegurarse de que entendiera que no podría haber nunca nada más entre ellos, añadió—: Aunque hubo días en los que deseé tu muerte.

Celeste retrocedió.

—¿Que tú qué…?

—¿De verdad te sorprende que deseara verte sufrir después de lo que me hiciste?

—¿Y crees que yo no sufrí al tener que casarme con otro? Mi familia me obligó a aceptar a lord Fontenbleu.

Ranulf recordó la mañana que Celeste le había dicho que ya no podrían volver a verse.

—Era demasiado pobre para ti. Tú misma lo dijiste.

Celeste unió las manos con un gesto que Beatrice hacía a menudo.

—Eso era lo que me decía continuamente mi familia. Que eras pobre y que si me casaba contigo, yo sería pobre también.

—Todavía soy pobre, Celeste. Soy gobernador de un castillo gracias a la amistad y a la generosidad de Merrick. No tengo propiedades y apenas tengo dinero. Todo lo que poseo cabría en un baúl de madera.

—Pero yo soy rica, y el hombre que se case conmigo también lo será. Puedo darte todo lo que siempre has querido, Ranulf. Dinero, tierra, poder… y una esposa que te quiera.

—¿Todo eso, Celeste? ¿De verdad me darías todo eso?

—¡Sí! —gritó, arrojándose a sus brazos—. Te daré todo lo que quieras.

Ranulf la empujó suavemente.

—Lo que quiero es estar con Beatrice. Y que tú te vayas de Penterwell.

—¡Por favor, no me odies por lo que me obligaron a hacer! —le suplicó—. Intenta comprenderme y perdonarme. Para las mujeres, la vida puede llegar a ser muy difícil.

—Lo sé y te compadezco, Celeste —respondió sin brusquedad, pero con firmeza—. En cuanto a lo del perdón, si es eso lo que realmente buscas, cuentas con mi perdón.

Mientras lo decía, comprendió que era cierto. La había perdonado.

—El pasado es pasado —contestó con delicadeza—. Ahora, dejemos de hablar de aquellos días.

—Pero mi marido está muerto, y nosotros estamos juntos —le dijo—. Él nunca me amó, Ranulf, nunca. Para él sólo era un trofeo, algo con lo que decorar su salón, algo que podía enseñar a sus amigos —lo miró con los ojos rebosantes de lágrimas—. Jamás me besó como tú me besabas. Nunca me hizo sentir…

—Por favor, Celeste —dijo Ranulf, dándole la espalda—. No digas nada más. Lo siento por ti, de verdad, pero ya no te amo.

Celeste se tensó como si de pronto acabara de caerle un rayo.

—¿Ya no me quieres por que he envejecido, por que soy fea? —le preguntó—. ¿Es ésa la razón por la que prefieres coquetear con esa niña y arruinar tu reputación, y la suya, por cierto?

A Ranulf le resultaba imposible creer que había habido una época en la que habría muerto feliz por aquella mujer.

—Beatrice no es una niña.

—¿Y eso es lo que hace que sea aceptable? A pesar de la amistad que dices profesar a su tutor, has convertido a esa dulce jovencita en tu amante.

—Beatrice no es mi amante —respondió entre dientes, intentando contener su enfado.

—Si tú lo dices, pero desde luego, eso es lo que parece.

—Si pretendes seguir insultándome a mí y a lady Beatrice —le dijo Ranulf con deliberada frialdad—, tendrás que marcharte. Dile a tu criada que haga las maletas. Saldrás de Penterwell mañana a primera hora.

Y rezó al cielo para que hiciera buen tiempo.

—¡Espera! —gritó Celeste, corriendo desesperada hacia la puerta—. Ranulf, por favor, lo siento. He hablado sin pensar, no tengo ninguna razón para decir lo que he dicho. A pesar de las historias que he oído.

Ranulf sintió un escalofrío de vergüenza, que transformó su enfado en remordimiento.

—Déjame pasar, Celeste. No tenemos nada que decirnos.

La rabia arrasaba los ojos de Celeste y crispaba el resto de sus facciones.

—¿Quieres hacerme creer que estás enamorado de esa estúpida ignorante? ¿Qué sabe ella del amor o de cómo complacer a un hombre?

Ranulf dio un paso a un lado, pero Celeste volvió a bloquearle el camino.

—¿Te unirías a la hija de un traidor? Tendrías que recibir la caridad de un amigo como dote, eso es lo único que ella podría ofrecerte. ¿Qué ha pasado con tu orgullo, Ranulf? ¿Qué ha sido de tu honor?

—Será lady Beatrice la que me honre y me haga sentirme orgulloso si acepta mi matrimonio.

—Así que todavía no se lo has pedido. Me preguntaba por qué no sabía cómo había muerto tu hermano.

Una mirada de triunfo iluminó el rostro de Celeste cuando vio la expresión de Ranulf.

—Por supuesto, tenía que decírselo —le dijo con una mueca de satisfacción—. Y no me extraña que tú no lo hubieras hecho. Temías que te rechazara si se enteraba de que habías matado a Edmond. ¿Qué crees que pensará de esa otra historia que le conté, de la apuesta que ganaste cuando yo acepté casarme con otro?

Ranulf agarró a Celeste por los hombros y la fulminó con la mirada.

—¿Qué le has dicho a Beatrice?

Celeste sonrió con expresión triunfal.

—Vaya, lo único que he hecho ha sido hablarle de cierta apuesta… Catorce vírgenes en catorce días, y ganaste.

—Oh, Dios mío —gimió, retrocediendo como si Celeste le hubiera golpeado con fuerza.

—¿Qué te pasa, Ranulf? ¿Te avergüenzas de lo que hiciste? ¡Porque tienes motivos para hacerlo!

Mientras Celeste permanecía frente a él, con aquella mirada burlona que tantas veces había visto en el rostro de su padre y sus hermanos, Ranulf sintió cómo crecía su orgullo, su fuerza y su resolución. Era el mismo sentimiento de orgullo que le había llevado hasta la fortaleza de sir Leonard de Brissy.

—La mañana que te casaste estaba en la parte de atrás de la iglesia, Celeste —le dijo—. Vi tu satisfacción, lo feliz que estabas cuando tomaste a lord Fontenbleu de la mano y lo besaste. No te obligaron a casarte con él. Fuiste tú la que te aferraste a la oportunidad de ser su esposa. Te deshiciste de mí con la misma despreocupación con la que te habrías desprendido de un vestido. Santo Dios, ¡qué ingenuo fui! Pero ya no lo soy, y he encontrado una mujer a la que amar mucho mejor de lo que tú podrás llegar a ser nunca.

—¿Amar? —se burló Celeste—. ¿Qué sabes tú del amor? ¡Venías detrás de mí como un niño! Escribías esos poemas de amor horrorosos y esas canciones tan lacrimógenas que me hacían daño a los oídos. Reconozco que tu adoración resultaba halagadora, y también que besabas bastante bien. ¿Pero cómo iba a casarme con un hombre que no tenía tierras, ni dinero, y al que su propia familia había repudiado por asesino? ¡Tendría que haber estado loca!

—Y yo debía estar loco al pensar que te amaba. Afortunadamente, he recuperado la cordura.

—No creo que hayas recuperado la cordura si piensas casarte con esa criatura contaminada.

—Si hay alguien contaminado en Penterwell, eres tú. Y ahora, adiós, Celeste.

La mujer a la que en otro tiempo había deseado más allá de la razón cayó de rodillas y se arrojó hacia él.

—Ranulf, lo siento —gritó con lo que parecía sinceridad—. Me he dejado llevar por la cólera. Siento lo que hice hace tantos años. Lamento el día en el que te dejé marchar. No volveré a decir nada en contra de lady Beatrice, pero, por favor, no me obligues a marcharme.

—Soy el gobernador de este castillo y aquí ya no eres bienvenida —le dijo, tendiéndole la mano para ayudarla a levantarse.

—Por favor, Ranulf, déjame quedarme. No tengo ningún otro lugar al que ir.

—Tienes tus tierras, tus propiedades, tus castillos.

Celeste negó con la cabeza.

—Pertenecen al sobrino de mi marido, porque no tuvimos hijos. Todo lo que tengo cabe en esta habitación.

Ranulf pensó entonces en los vestidos y en las joyas que todavía llevaba Celeste consigo.

—Continúas siendo rica. Puedes comprarte una casa en Londres, donde seguramente encontrarás a muchos pretendientes ansiosos por compartir tu dinero.

—No, no —sollozó. Las lágrimas se deslizaban por sus mejillas y era sincera la angustia que teñía su ya no tan dulce voz—. No tengo familia, no tengo amigos en Londres. Mis padres están muertos. Murieron menos de un año después de mi boda. No tengo a nadie, a nadie que le importe, y Londres es una ciudad fría y cruel para una mujer que ya no es joven.

Ranulf vaciló un instante, debatiéndose entre abandonar a aquella mujer que en otro tiempo le había herido tan profundamente como ofrecerle su compasión.

—Celeste, sigues siendo una de las mujeres más hermosas que he visto nunca. Y estás lejos de ser una anciana.

—Y eso lo dice un hombre que ama a otra mujer más joven —dijo entre sollozos.

—¿Qué puedo contestar a eso? —respondió—. Amo a otra mujer y sí, es más joven. Eso no va a cambiar. Pero no puedes decir que seas una mujer sin recursos.

Celeste se secó los ojos con el dorso de la mano.

—¿Por lo menos puedo quedarme aquí hasta que haga los arreglos pertinentes para ir a otra parte?

Ranulf no tuvo corazón para negarse.

—Muy bien.

Celeste lo miró apesadumbrada, con una expresión con la que, en otra época, habría conseguido que hiciera cualquier cosa.

—Gracias, Ranulf —le dijo, posando las manos en sus hombros.

Ranulf comenzó a retroceder.

—Celeste —le advirtió—, no.

—No voy a morderte, Ranulf —musitó, sosteniéndole con firmeza mientras dejaba que la bata se deslizara por sus hombros—. Sólo quiero darte las gracias. Es un beso de gratitud, nada más.

—¡Lo sabía! —gritó Maloren desde el marco de la puerta—. ¡Son unos sinvergüenzas y unos mentirosos!

Después de dejar a Celeste, Beatrice estaba decidida a enfrentarse directamente a Ranulf, hasta que se le ocurrió que quizá fuera precisamente eso lo que Celeste pretendía: que se enfrentara a Ranulf y lo acusara hasta conseguir enfadarlo.

Así que no iba a caer en esa trampa.

Sin embargo, necesitaba hablar con alguien. Si Constance hubiera estado en Penterwell, habría corrido inmediatamente a ella. Su prima siempre sabía qué decir para hacerle sentirse mejor, qué consejo ofrecerle. Desgraciadamente, Constance estaba muy lejos.

Con Maloren no podía hablar. De hecho, Beatrice deseaba fervientemente que su criada no oyera nada sobre aquella apuesta de Ranulf. Ella sabía que era ridículo pensar que Ranulf hubiera hecho algo así, pero Maloren lo creería sin ningún género de duda y correría a contárselo a todo el mundo.

Así que Beatrice decidió ir a ver a Wenna. Poco tiempo después, estaba en casa de su amiga, con el pequeño Gawan en su regazo.

—Es precioso —susurró.

Wenna, sólo un año mayor que Beatrice, estaba sentada en un taburete, trabajando con un huso. Alzó la mirada hacia Beatrice y sonrió.

—A mí me parece precioso, pero soy su madre.

—Oh, confía en mí. Es un niño guapísimo —le aseguró Beatrice—. ¿Cómo te encuentras, Wenna?

Wenna suspiró y clavó la mirada en el huso.

—Bastante bien, mi señora —mientras su hijo tiraba suavemente del cuello del vestido de Beatrice, Wenna se volvió de pronto hacia ella y la miró con intensidad—. ¿Cree que lo dijo en serio, mi señora? ¿De verdad sir Ranulf aceptará a mi hijo como paje?

—Creo que si sir Ranulf lo ha dicho, tienes que creerle —respondió Beatrice—. Tu hijo no podría tener mejor maestro. Vaya, Ranulf ha convertido la guarnición de Tregellas en una de las más admiradas de toda Inglaterra. Algún día, ocurrirá lo mismo con la guarnición y los caballeros de Penterwell, ya lo verás. Y… —añadió con vehemencia—, en cuanto corra la noticia, este será uno de los lugares más seguros del país para vivir.

—Espero que tenga razón, mi señora.

—Y quizá los mercaderes vengan a vender productos que difícilmente pueden encontrarse. Deberías ver los vestidos que lady Celeste ha traído.

—Tecca me ha dicho que es adorable. ¿No le…?

Aunque Wenna se interrumpió, Beatrice pudo imaginar lo que se estaba preguntando. Una pregunta que, seguramente, se hacía mucha gente de Penterwell.

—Lady Celeste conocía a sir Ranulf cuando eran jóvenes —le explicó, tomando la manita de Gawan—. No hay ningún motivo por el que no pueda visitarlo —confesó con una sonrisa—. Aunque la verdad es que ha habido veces en las que he deseado que no fuera tan hermosa.

—Pero sir Ranulf nunca podría preferirla a usted —dijo Wenna con una convicción que Beatrice encontró agradablemente halagadora.

—Bueno, durante mucho tiempo, apenas me prestaba atención —contestó.

—¿Pero últimamente? —le preguntó Wenna mientras recuperaba a su hijo.

—Oh, Wenna, ¿qué quieres que te diga? —respondió Beatrice, sonrojándose—. ¿Tú me contarías a mí todos tus secretos?

Wenna la miró con expresión pensativa mientras se aflojaba el corpiño para dar de mamar a su hijo.

—Quiero que sea feliz, mi señora, después de todo lo que ha hecho por mí. No sé lo que habría pasado la otra noche si usted no hubiera estado aquí.

—No hice tanto —dijo Beatrice, levantándose para echar más madera al fuego.

—Yo creo que sí, y las otras mujeres también.

—A ti te tocó la parte más difícil —señaló Beatrice con una sonrisa.

—¿Entonces confía en sir Ranulf? —le preguntó Wenna.

—Absolutamente. No hay nadie en quien confíe más, y la gente de Penterwell también debería confiar en él.

—Me gustaría hacerlo, mi señora, pero he oído ciertos rumores —dijo Wenna lentamente y bajando la voz, como si no quisiera que su hijo la oyera—, rumores sobre sir Ranulf.

Beatrice pensó inmediatamente en las revelaciones de Celeste.

—¿Qué has oído?

—Myghal me contó algo sobre sir Ranulf y una apuesta. Tenía que ver con seducir a mujeres. Catorce vírgenes en catorce días.

Pero el hecho de que otro hubiera oído la misma mentira no quería decir que fuera cierta.

—Estoy segura de que sir Ranulf jamás haría algo tan sórdido —respondió con firme convicción—. ¿Dónde ha oído, Myghal esa historia tan increíble?

—Se la oyó a unos pescadores. Entonces, ¿también sabe lo de su hermano?

—Estoy igualmente segura de que lo de su hermano fue un accidente —contestó Beatrice. Se preguntaba si alguien más habría oído esa historia—. ¿Es ésa la razón por la que la gente del pueblo no quiere hablar con él de lo que está pasando? ¿De verdad piensan que fue capaz de matar a su hermano?

—Myghal sólo me lo ha contado a mí, y lo ha hecho porque sabe que la admiro y la respeto, y que después de todo lo que hizo por mí, sólo quiere lo mejor para usted. Quería que yo la advirtiera, por si no lo sabía. Teme que sir Ranulf la esté engañando.

—Pues no es así —respondió Beatrice, levantándose—. Sir Ranulf es el mejor hombre que conozco y me duele oír todas esas mentiras.

Wenna le tendió la mano.

—Por favor, mi señora, no se enfade. Eso es lo que le he dicho a Myghal, que debía ser mentira. Le he dicho, que, aunque sólo fuera por la consideración que usted le tiene, sir Ranulf tiene que ser un buen caballero. Y Myghal debería saber mejor que nadie lo que es despertar la desconfianza y el menosprecio de los demás sin motivo alguno.

—¿De verdad? —preguntó Beatrice, volviendo a sentarse. La curiosidad ganó sobre su consternación—. ¿Y eso es por que es ayudante del sheriff?

—No sólo por eso, mi señora —respondió Wenna mientras cambiaba a Gawan para que mamara del otro pecho—. Nadie ha confiado nunca en su familia. Siempre se les ha considerado taimados y traicioneros.

—Si eran contrabandistas, no me sorprende que fueran taimados —respondió Beatrice—. Pero hay muchas personas en el pueblo que se dedican al contrabando. No entiendo por qué tienen que criticarles especialmente a ellos.

—Porque la familia de Myghal actúa como si todos los demás estuvieran robándoles o engañándoles a ellos. Las sospechas alimentan las sospechas, mi señora. Pero diga lo que diga la gente, no creo que Myghal sea un mal hombre, ni que tenga nada que ver con la muerte de Gawan.

—¿También le acusan de eso? —preguntó Beatrice estupefacta.

Wenna se sonrojó.

—Quería casarse conmigo. Pero yo elegí a Gawan.

—¿Y tú qué piensas? —preguntó Beatrice, pensando en lo incómoda que a veces se sentía en compañía de Myghal y preguntándose si quizá no fuera el hombre de buen corazón que parecía.

—Que Myghal sería incapaz de matar a Gawan. Estaba dolido cuando me casé con él, eso es cierto, y me dijo cosas terribles, pero muchos hombres dicen cosas terribles cuando se enfadan.

—¿Os amenazó alguna vez a Gawan o a ti?

—Oh, no, mi señora, nada de eso. Él, bueno, me insultó. Pero lo que me dijo no me hizo daño, por que todo el mundo sabía que no me había acostado con ningún hombre antes de casarme. Créame, mi señora, en un pueblo del tamaño de Penterwell, si lo hubiera hecho, se habría sabido.

Beatrice la creía.

—Entonces, ¿estás segura de que Myghal no tuvo nada que ver con la muerte de tu marido?

—Lo juraría sobre la Biblia, mi señora —le confirmó Wenna—. Myghal es un buen hombre.

—Evidentemente, sir Ranulf le cree digno de confianza. En caso contrario, jamás le habría nombrado sheriff —añadió Beatrice.

Wenna sonrió.

—Eso es lo que yo creo, aunque algunos hombres, hombres que deberían pasar menos tiempo bebiendo y trabajar más, dicen que Myghal ha hecho una especie de pacto con sir Ranulf para que le nombre sheriff.

—Pues puedo asegurarte que no es cierto. Ranulf no haría ningún pacto con nadie sobre ese tipo de cosas.

Al ver la expresión satisfecha y triunfal de la joven, Beatrice deseó sinceramente, por el bien de Wenna, que Myghal fuera un hombre digno de confianza. Sin embargo, no podía olvidar que, en algunas ocasiones, no se sentía segura con él, aunque no podía especificar por qué.

A lo mejor Ranulf debería estar al corriente de la opinión que tenían en el pueblo sobre la familia de Myghal. Era posible que Ranulf no fuera consciente del nivel de desconfianza de la gente del pueblo hacia el nuevo sheriff.

—Será mejor que regrese al castillo —dijo, levantándose—. Maloren pronto comenzará a preocuparse, y no suele preocuparse en silencio.

Wenna se despidió cariñosamente de Beatrice y, cuando ésta última abandonó la casa, los dos guardias a los que les había pedido que la acompañaran y que esperaban sentados en la puerta, se levantaron para escoltarla.

Cuando Beatrice llegó a la calle principal, vio a Myghal corriendo sonriente hacia ella. Como era obvio que pretendía hablar con ella, Beatrice esperó a que se acercara.

—Buenos días, mi señora —la saludó Myghal—. ¿Qué le trae hoy por el pueblo?

—He venido a visitar a Wenna —contestó.

—¿Entonces vuelve ahora al castillo?

—Sí, voy hacia allí —vio entonces la oportunidad de hablar sobre esas historias que corrían sobre Ranulf y decidió aprovecharla—. ¿Te importaría acompañarme?

—Será un placer, mi señora.

O quizá no tanto, pensó Beatrice, cuando descubriera lo que tenía que decirle.

Beatrice se volvió hacia los soldados que esperaban a varios metros de ella.

—Myghal me acompañará al castillo —les dijo—. No hace falta que nos sigan. Pueden adelantarse si quieren.

Con un asentimiento con el que mostraban su acuerdo, los guardias comenzaron a alejarse hacia el castillo, dejando que Beatrice y Myghal continuaran su camino a paso más tranquilo.

Beatrice tardó algunos segundos en decidir cómo empezar. Al final, optó por abordar el tema de la forma más directa.

—Wenna me ha contado que has oído algunas historias sobre sir Ranulf.

Myghal se sonrojó violentamente y miró hacia los puestos de los mercaderes y hacia las personas que miraban lo que en ellos se ofrecían.

—Sí, es cierto, pero si no le importa —contestó con voz queda—, preferiría no hablar sobre ello en un lugar tan concurrido. Podemos ir por los páramos hasta el castillo.

Aunque no era correcto que estuviera a solas con ningún hombre con el que no estaba comprometida, Beatrice no se negó. Tenía más ganas de hablar con Myghal que miedo a que la pudieran censurar.

—Wenna me ha contado algunas de las cosas que has oído sobre Ranulf —dijo Beatrice mientras Myghal la conducía hacia un callejón.

Myghal volvió a sonrojarse, pero la miró con expresión decidida.

—Llevo tiempo queriendo hablar sobre ellas con usted, mi señora.

—Supongo que me dirás exactamente lo que has oído. Y también me gustaría saber cuándo y dónde.

—El otro día estuve en Terwallen —comenzó a decir Myghal—, preguntando por los dos hombres desaparecidos. Conocí a un pescador que normalmente trabaja en el Támesis. Había ido a Terwallen a visitar a su hermana y coincidimos en la taberna. Cuando me oyó hablar de sir Ranulf, soltó un silbido y le llamó… En fin, señora, no es una palabra que usted deba oír. Pero me enfadó tanto que quise pegarle. Le acusé de mentiroso y le dije otras muchas cosas que no repetiré.

Se interrumpió un instante.

—Entonces, apareció otro tipo. No era amigo del barquero, pero dijo que el londinense tenía razón, que él había oído lo mismo, que sir Ranulf, el gobernador del castillo de Penterwell, había ahogado a su hermano siendo niño, y que su padre le había echado de casa. Recibió entrenamiento de sir Leonard para ser caballero y fue después a la corte. Le llevó algún tiempo descubrir Southwark, pero en cuanto lo hizo, bueno… se entregó a las locuras. Bebía a placer e hizo una apuesta con uno de los taberneros. Se apostó cincuenta marcos a que podría seducir a catorce vírgenes en catorce noches y a llevarle a ese hombre las enaguas manchadas de sangre como prueba.

Beatrice no había oído la última parte, y aunque le asqueó, la consideró también la prueba de que tenía que ser mentira. Ni siquiera acertaba a imaginarse a Ranulf en una sucia taberna, ofreciendo esas enaguas como prueba de una apuesta tan repugnante.

—Y según el barquero, eso fue exactamente lo que hizo. Yo tampoco quería creerlo, mi señora —terminó Myghal, mirándola con compasión—, pero he pensado que debería saberlo.

—Conozco a sir Ranulf, y eso me basta para estar segura de que jamás hizo esa apuesta —respondió—. Y espero que no se le ocurra contarle a nadie más esas terribles mentiras.

—Por aquí, mi señora —dijo Myghal, volviéndose hacia un camino.

Beatrice se detuvo confundida.

—¿Por qué por ahí? Ese no es el camino que lleva al castillo. Si seguimos por allí, llegaremos a la orilla de la playa.

—Sí, y también al camino principal. Podemos tomar el desvío que sale a la izquierda y lleva hasta el castillo en vez del que baja a la playa.

—¿Y por qué no giramos ya a la izquierda y vamos al castillo directamente?

—Porque en ese camino hay un arroyo que tendríamos que cruzar y creo que usted podría tener problemas para saltarlo.

Beatrice no lo puso en duda, puesto que en anteriores visitas al pueblo se había encontrado con aquellos arroyos, a pesar de que se resistía a seguirle.

Pero se dijo a sí misma que estaba siendo ridícula. Ranulf confiaba en Myghal, y también confiaban en él Hedyn y sir Frioc. Aun así, no podía ignorar su aprensión.

—Podríamos regresar —sugirió—, y volver por el otro camino.

—Confíe en mí, mi señora, éste es más rápido.

—Creo que me subestimas, Myghal —dijo Beatrice mientras tomaba el camino que conducía hacia el castillo—. Estoy segura de que podré saltar ese regato. Y tengo demasiada hambre como para retrasar la vuelta.

Myghal corrió tras ella y cuando estuvo cerca, Beatrice aceleró el paso, mientras se regañaba en silencio por haberse dejado llevar por la imaginación cuando no había ninguna necesidad para ello.

—Mi señora, por favor —le preguntó—. ¿Qué ocurre?

Beatrice tropezó y cayó, aterrizando sobre el duro suelo con las manos desnudas. La falda del vestido consiguió amortiguar el golpe en las rodillas. Reprimiendo un juramente, comenzó a levantarse mientras Myghal llegaba a su lado.

—No tiene por qué correr, mi señora —le dijo éste—. No tiene ninguna prisa por llegar a donde vamos.

El tono de su voz y sus palabras le helaron la sangre en las venas.

Capítulo 13

Antes de que Beatrice hubiera podido contestar a Myghal, apareció un soldado portando un estandarte y seguido de otros hombres por una de las curvas del camino.

Beatrice soltó un suspiro de alivio. Aquel estandarte pertenecía a sir Jowan, un señor cuya propiedad lindaba con Tregellas.

Pero su alivio disminuyó al advertir que no era el alegre sir Jowan el que lideraba la partida, sino su hijo, Kiernan, el hombre que, estaba segura, pretendía casarse con Constance antes de que Merrick hubiera vuelto de Tregellas tras quince años de ausencia. Constance, sin embargo, le había dicho en una ocasión que, quisiera Kiernan lo que quisiera, ella no pensaba casarse con él.

Y Beatrice se había alegrado. Kiernan era un hombre agradable, pero no se le podía comparar con Merrick o con Ranulf.

Por una parte, era un vanidoso. En aquel momento, llevaba una túnica bordada en colores azul oscuro y plata. Su cota de malla resplandecía bajo la luz del sol, al igual que las espuelas y el casco. Su caballo, un elegante ejemplar de color negro, también iba forrado de plata y azul.

Aunque suponía que Kiernan tenía motivos para ser vanidoso, puesto que era un hombre atractivo, aunque no tanto como Henry, ni como Merrick. Y, desde luego, a ella no se le aceleraba el corazón al verlo, como le ocurría con Ranulf.

Cuando la alcanzó, Kiernan ordenó a sus hombres que se detuvieran. Desmontó su caballo y corrió hacia ella.

—Lady Beatrice, ¿qué ha pasado? —le preguntó al ver el vestido manchado de barro. Inmediatamente miró receloso a Myghal—. ¿Qué está haciendo en este camino con este hombre?

—Este es Myghal, el sheriff de Penterwell —contestó, más tranquila una vez puesta la imaginación bajo control y decidida a evitar que Kiernan pudiera llevarse una idea equivocada—. Me está escoltando hasta el castillo.

—¿No lleva más soldados con usted?

—No necesito a nadie más —replicó Beatrice, en absoluto complacida con el tono arrogante de Kiernan—. Estoy perfectamente a salvo con Myghal.

La expresión de Kiernan indicaba que él no estaba en absoluto de acuerdo.

—Sir Ranulf debería tener más cuidado con sus invitadas.

—Venían acompañándome otros soldados, hasta que Myghal se ha ofrecido a escoltarme.

Kiernan tomó la mano de Beatrice, arañada por la caída, y se la llevó a los labios.

—Aun así, sir Ranulf debería tener más cuidado de usted. Yo lo tendría.

¡Santo Dios! Beatrice siempre había sido amable con Kiernan, pero nunca le había alentado a pensar que podía haber algo más entre ellos.

—Usted siempre ha sido un buen amigo —respondió, intentando retirar la mano sin hacer una mueca de dolor.

Pero Kiernan advirtió su reacción, retuvo su mano y le examinó la palma.

—¡Está herida! Debemos llevarla al castillo inmediatamente.

Lo decía como si estuviera sangrando profusamente.

—Pero si no es nada serio —protestó.

—Insisto.

Pero Kiernan no tenía ningún derecho a insistir.

—Iré caminando. Como puede ver, no podría llevar las riendas de un caballo aunque alguno de sus hombres fuera tan amable como para prestarme el suyo.

—Yo acompañaré a la dama —dijo Myghal con frialdad. Era obvio que se sentía despreciado por Kiernan, y con razón.

—Puedo regresar perfectamente con el sheriff —se mostró de acuerdo Beatrice.

—No estoy dispuesto a permitir que vaya andando al castillo en ese estado y con esta compañía —respondió Kiernan acercando a su caballo.

—Puedo ir andando perfectamente —repuso con firmeza—. Son las manos las que tengo heridas, no los pies.

—Cuanto antes se atiendan esas heridas, mejor —replicó Kiernan.

Y entonces, sin pedirle siquiera permiso, la subió al caballo e, inmediatamente, montó tras ella.

Myghal desenfundó su espada.

—Señor, será mejor que permita desmontar a la dama.

Los hombres de Kiernan sacaron las espadas de sus fundas.

—Tranquilos, tranquilos —intervino Beatrice rápidamente, antes de que los hombres de Kiernan pudieran hacerle ningún daño a Myghal—. El señor Kiernan va a permitirme bajar, ¿verdad, Kiernan?

No era tanto una petición como una exigencia. No le gustaba que la trataran como si fuera un baúl, y tampoco le había gustado cómo se había estrechado contra ella.

El gesto con el que Kiernan apretó los labios le indicó que pensaba hacer oídos sordos a su orden. En cambio, Kiernan se dirigió a Myghal.

—Le aseguro que no voy a hacerle ningún daño —dijo con altivez—. Y, quien quiera que sea usted, me temo que no le corresponde darme órdenes.

Y, sin más, clavó las espuelas en los lomos del caballo para que empezara a trotar. Beatrice se volvió para mirar por encima del hombro a un obviamente encolerizado Myghal, que había tenido que apartarse del camino para evitar que le salpicara el barro levantado por los cascos del caballo de Kiernan.

—Ese era el sheriff, no un mendigo con el que me haya encontrado en la carretera —le reprochó Beatrice a Kiernan indignada.

—Y usted es una dama, no una plebeya.

—Pero no tiene derecho a montarme en su caballo como si fuera una carga de madera. Y además, debería haber tratado a Myghal con más respeto, y también deberían haberlo hecho los hombres que tiene a su servicio.

—Y él debería haber ido a buscar un caballo para llevarla.

—En cualquier caso, ¿qué está haciendo usted por aquí? —le preguntó.

Sabía que Ranulf no le había invitado. No sólo porque no tuviera tiempo para invitados, sino por que estaba segura, a juzgar por la forma en la que Ranulf miraba a Kiernan en algunas ocasiones, que pensaba que el hijo de sir Jowan sólo era un joven mimado, cosa que era cierta.

Kiernan bajó la mirada hacia ella con expresión sombría y presuntuosa al mismo tiempo.

—He venido a llevarla de vuelta a Tregellas.

Beatrice se volvió en los brazos de Kiernan, intentando verle mejor la cara.

—¿Lord Merrick y lady Constance le han pedido que me lleve?

Kiernan se sonrojó y clavó la mirada en el vacío.

—No exactamente.

Así que ellos no le habían pedido que la escoltara.

—¿Pero quién cree que es usted? No tiene ningún derecho a venir aquí y a llevarme…

Kiernan espoleó a su caballo para que avanzara más rápido, obligándola a agarrarse a la silla para no caer.

—¿Pero qué le pasa? —le preguntó Beatrice cuando consiguió recuperar la respiración—. ¿Qué cree que está haciendo?

—No podía permanecer sentado, permitiendo que destrozaran su reputación. Su visita a Penterwell se ha convertido en el tema de conversación de todas las tabernas de Cornualles.

—¿Y qué? —replicó. Le escocían las manos al tener que sujetarse con tanta fuerza a la silla—. Tengo todo el derecho del mundo a visitar a sir Ranulf, algo que, obviamente, Constance y Merrick también creen.

—Sus tutores le han permitido venir porque la quieren, la compadecen y consiente sus caprichos —contestó Kiernan consiguiendo parecer ofensivamente condescendiente incluso a lomos de un caballo a galope.

Beatrice no estaba dispuesta a aguantar ni una sola ofensa más por parte de Kiernan, cuyo generoso padre satisfacía cada uno de sus caprichos.

—¡Detenga este caballo y bájeme inmediatamente!

Pero Kiernan no obedeció. En cambio, la abrazó con fuerza, como si temiera que pudiera saltar, opción que, realmente, la tentaba. Beatrice prefería romperse un brazo o una pierna a seguir soportando a Kiernan. Desgraciadamente, sabía por sus conversaciones con el boticario que cualquier rotura podía llegar a convertirse en algo muy serio, de modo que no le quedaba más remedio que quedarse donde estaba.

—Detenga este caballo y déjeme saltar —exigió—. O gritaré.

—No hace falta que se ponga histérica.

¿Histérica? ¿Pensaba que eso era ponerse histérica? Aquel hombre no sabía de lo que hablaba.

—A menos que quiera que le demuestre lo histérica que puedo llegar a ponerme, bájeme inmediatamente.

—No pienso permitir que regrese al castillo sin ninguna clase de escolta —respondió Kiernan—. Si le he hecho enfadar, lo siento, pero no tenía otra opción.

—Usted mismo me está obligando a ser franca. Mi reputación no es asunto suyo ni de sus guardias, y nunca lo será. Y ahora, déjeme bajar o saltaré.

En vez de contestar, Kiernan instó a su caballo a galopar, haciendo imposible que saltara de la silla.

Si en aquel momento hubiera podido agarrarle del cuello, Beatrice le habría estrangulado hasta dejarle inconsciente para poder escapar. Desgraciadamente, no estaba en condiciones de hacerlo, de modo que tuvo que soportar la humillación de llegar a Penterwell entre sus brazos, algo que daría que hablar en las tabernas, barracones y casas de Penterwell durante semanas.

Los soldados de la puerta la miraron con los ojos abiertos como platos cuando la vieron aparecer en el caballo de Kiernan.

—¿Mi señora? —preguntó uno de ellos, como si no pudiera creer lo que estaban viendo sus ojos.

—Sí, y éste es sir Kiernan de Penderston —respondió, intentando pronunciar el título de Kiernan con tono burlón, puesto que, obviamente, Kiernan no se estaba comportando como un caballero—. Por favor, déjennos pasar. El resto de la escolta de Kiernan no tardará en llegar.

Los soldados obedecieron, pero intercambiaron ambos miradas burlonas mientras pasaban.

—A sir Ranulf esto no le va a gustar —señaló el que había hablado con Beatrice.

—No le va a gustar nada —respondió su compañero, sacudiendo la cabeza.

***

Mientras tanto, Beatrice ahogó un gemido al ver a Ranulf apoyado contra la pared del establo, con los brazos cruzados y expresión inescrutable. ¿Qué debía pensar? ¡Maldito fuera Kiernan y su estúpida arrogancia!

—Déjeme marcharme —dijo entre dientes cuando Kiernan detuvo a su caballo, pero su captor continuaba sujetándola con fuerza.

Beatrice no le iba a perdonar nunca lo que le estaba haciendo. No se lo perdonaría jamás.

—Vaya, vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí? —comentó Ranulf mientras se dirigía hacia ellos—. El joven sir Kiernan de Penderston con lady Beatrice en su caballo como si fuera un trofeo de guerra.

Beatrice intentó zafarse de los brazos de Kiernan.

—Kiernan se ha encontrado conmigo cuando venía con Myghal hacia aquí y ha insistido en que volviera a caballo con él. De hecho, no me ha dejado otra opción. Me ha montado en su silla y ha dejado a Myghal en el camino.

Kiernan contestó sin parecer en absoluto irritado por la explicación de Beatrice.

—Iba andando por el camino como una plebeya y sin escolta. Y además, se ha caído y se ha hecho daño en las manos.

Ranulf desvió la mirada hacia las manos de Beatrice frunciendo el ceño con preocupación.

—No ha sido nada, sólo me he tropezado. Y entonces ha llegado Kiernan y ha…

—Y ha tenido la amabilidad de traerla hasta aquí —la interrumpió Ranulf, tratándola de usted delante de Kiernan—. Cosa que le agradezco, aunque aplaudo también su indignación por Myghal. Sin embargo, estoy seguro de que Myghal se recuperará. Y, por su parte, debería agradecerle a sir Kiernan su amabilidad.

Beatrice mantenía la boca cerrada. En aquel momento no estaba muy contenta con ninguno de ellos.

—He venido a llevarme a lady Beatrice a Tregellas —anunció Kiernan.

Ranulf arqueó una ceja.

—¿De verdad? ¿Y debo asumir que piensa llevársela inmediatamente y de una manera tan… curiosa?

Kiernan se sonrojó violentamente, y tenía motivos para ello.

—No.

—Me alegro de oírlo, puesto que lady Beatrice tiene su propia yegua esperándola para cuando llegue el momento de regresar —Ranulf se acercó a grandes zancadas hasta el caballo de Kiernan—. Y, puesto que todavía no ha llegado ese momento, permítame ayudarla a desmontar, mi señora.

Después de ver la sonrisa que bailaba en las profundidades de los ojos de Ranulf y, especialmente, al sentir sus brazos a su alrededor, ya no le pareció tan terrible que Kiernan la hubiera llevado a casa a caballo.

Beatrice posó las manos en el pecho de Ranulf con un gesto que no despertara ninguna sospecha, y él le rodeó la cintura con los brazos. Mientras desmontaba, Beatrice se deleitó al sentir su cuerpo deslizándose libremente tan cerca del suyo, aunque no pudo evitar una mueca de dolor al rozar la túnica con las manos.

Ranulf le tomó las manos inmediatamente y le hizo girarlas.

—La próxima vez, debería llevar guantes —le dijo mientras las estudiaba.

—Y no debería pasear por el pueblo sin su criada y sin escolta —dijo Kiernan mientras desmontaba y se colocaba al lado de Beatrice.

Sin soltar las manos de Beatrice, Ranulf le dirigió a Kiernan una fría mirada.

—La criada de mi señora tenía otro compromiso —y añadió, dirigiéndose a Beatrice—. Maloren está en la cocina y probablemente se verá obligada a pasar allí algún tiempo. Tecca la ayudará a cambiarse para la cena de esta noche.

Aunque se alegraba de no tener que oír rezongar a Maloren mientras se cambiaba, Beatrice no pudo evitar la sensación de que allí había pasado algo.

Ranulf ordenó a los mozos de cuadra que salieran de los establos para encargarse de los caballos y reunió a un grupo de soldados para que fueran a buscar a la escolta de Kiernan. Después, llamó a otros criados para que se hicieran cargo del equipaje.

—No traigo equipaje —le advirtió Kiernan con voz glacial—, puesto que no tengo intención de quedarme.

—¿Ah, no? Pues es una pena —respondió Ranulf en un tono completamente falto de sinceridad—. Sin embargo, estoy seguro de que no pretenderá cabalgar de noche. Podría perderse en el páramo. Así que será bienvenido en mi castillo. Permítame ofrecerle una copa de vino mientras curo las heridas de lady Beatrice.

—¿Las va a curar usted? —preguntó Kiernan con una mezcla de sorpresa y obvia desaprobación.

Sin embargo, a Beatrice comenzó a latirle violentamente el corazón. No se alegraba de haberse herido las manos, pero si eso significaba que iba a poder pasar algún tiempo a solas con Ranulf, tampoco lo sentía.

—Por supuesto —respondió Ranulf a la pregunta de Kiernan—. Durante los muchos años que he dedicado a torneos y batallas, he tenido ocasión de curar muchas heridas. ¿Vamos, mi señora?

Y previendo más objeciones de Kiernan, dieron media vuelta y comenzaron a caminar hacia el salón, dejando que el joven caballero los siguiera.

Aquellas historias terribles que le habían contado sobre Ranulf tenían que ser falsas, se dijo Beatrice a sí misma mientras caminaba a su lado. Era imposible que hubiera asesinado a su hermano, o seducido a todas aquellas mujeres.

Al entrar en el salón, descubrieron a lady Celeste sentada en una de las sillas de la tarima. Iba vestida como una emperatriz, con un vestido precioso de terciopelo rojo y hebras doradas. Al ver que se acercaban, se levantó como una reina, haciendo que Beatrice se sintiera en un estado lamentable con aquel vestido cubierto de barro.

—Lady Celeste —la saludó Ranulf cuando llegaron a su lado—, me gustaría presentarle a sir Kiernan de Penderson, vecino del señor y la señora de Tregellas.

Celeste inclinó elegantemente la cabeza.

—Encantada de conocerlo, sir Kiernan.

—El placer es mío, mi señora —respondió Kiernan con una reverencia más profunda mientras daba un paso adelante.

Fijó la mirada en su rostro como si su belleza le hubiera deslumbrado y le besó la mano.

Quizá, pensó Beatrice, no tuviera que volver a preocuparse por el hecho de que Kiernan pudiera ofrecerle un matrimonio que ella no deseaba.

—Creo que puedo dejarle al cuidado de lady Celeste mientras voy a atender las heridas de lady Beatrice, sir Kiernan —dijo Ranulf sonriendo apenas—. Se ha caído y se ha hecho unas heridas en las manos —le explicó a Celeste—. Tengo un ungüento que ayudará a cicatrizar las heridas y aliviará el dolor. Vamos, lady Beatrice.

Aunque Beatrice estaba encantada de tener oportunidad de estar a solas con él, no pudo resistir la tentación de bromear.

—¡Vamos! —susurró, mientras cruzaban el salón para dirigirse hacia las escaleras—. Me hablas como si fuera una niña traviesa.

Ranulf le dirigió una mirada con la que consiguió que le diera un vuelco el corazón.

—Te aseguro, Bea, que jamás pienso en ti como en una niña.

A Beatrice se le aceleró el corazón y el deseo comenzó a burbujear por sus venas.

—Señor, ¿no me dijo en una ocasión que no debería quedarme nunca a solas en una habitación con un hombre? Y menos con usted —añadió con divertida insolencia, recordando la ocasión en la que se había quedado a solas con él.

—Sí, te lo dije, e hice bien en hacerlo —contestó—. Sin embargo, en esta ocasión, haré las veces de médico. Y te aseguro que me comportaré con propiedad.

—Qué desilusión.

—No esperes nada más, Bea —le advirtió.

Beatrice se sonrojó avergonzada, temiendo haber sido demasiado atrevida. Bueno, en realidad sabía que lo había sido, pero esperaba, quería…

Una vez en el dormitorio, Ranulf se acercó a su baúl y sacó un recipiente de arcilla cubierto por una tela encerada.

—Siéntate en ese taburete —le pidió mientras abría el recipiente.

Beatrice obedeció y se extendió por la habitación una fragancia mentolada.

—Extiende las manos.

Beatrice hizo lo que le pedía.

—¿Es un ungüento de menta?

—Sí, me lo dio Constance. Es lo que se ponía Merrick en el brazo cuando Constance le cosió después de que le clavaran la lanza.

Beatrice se estremeció al recordarlo mientras Ranulf comenzaba a extenderle el ungüento por las palmas.

—¿Te duele? —preguntó él, alzando la mirada hacia ella.

—No, pero me estaba acordando de la herida de Merrick. Se suponía que tenía que haber ayudado a mi prima, pero Merrick estaba tan enfadado que salí corriendo.

Ranulf rió suavemente.

—Cuando Merrick se enfada, todo el mundo huye, excepto Constance. Es una mujer muy valiente. Y tú también —añadió, sonriendo de un modo que incrementó las ganas que tenía Beatrice de besarlo—. Dudo que yo fuera capaz de soportar un parto.

Cuando terminó, se limpió las manos en un pedazo de lino.

—¿Ya te encuentras mejor?

Beatrice se encontraba mucho mejor, y no sólo por el ungüento.

—Entonces, supongo que deberíamos reunirnos con nuestros invitados.

Beatrice sabía que tenía razón, pero aun así, no quería desperdiciar aquella oportunidad de hablar a solas con él.

—Todavía no, por favor —dijo mientras se levantaba.

A pesar de su aparente valentía, de pronto tenía miedo. ¿Qué pasaría si todas las cosas que había oído sobre Ranulf fueran ciertas? Tenía que averiguar la verdad.

—Ranulf, ¿tú mataste a tu hermano?

Al ver cómo enrojecía, se precipitó a añadir antes de que él pudiera contestar:

—Eso es lo que me ha dicho Celeste y, por lo visto, no es la única que lo ha oído. Por supuesto, yo no he querido creérmelo. Bueno, y si me lo creo, es sólo porque tú me dijiste que tus hermanos eran crueles contigo. Supongo que a lo mejor uno de ellos te atacó y tuviste que defenderte. Ahogar o morir ahogado, tuviste que elegir. Por eso te da miedo acercarte al agua. Debió ser una experiencia terrible.

Ranulf continuaba en silencio.

—Lo siento, pero tenía que preguntártelo, aunque a lo mejor debería haber sido más diplomática. Aunque no creo que haya ninguna forma más diplomática de preguntar una cosa así, ¿verdad?

Los ojos de Ranulf eran tan fríos como el mármol en el invierno y su expresión dura como el hierro.

—Maté a mi hermano, y quería hacerlo.

Beatrice volvió a sentarse en el taburete con horrorizado desconcierto.

Ranulf bajó la mirada hacia su adorable rostro. Había llegado el momento de contárselo todo. Aquellas no eran las circunstancias que él habría elegido para hacer aquella confesión, pero había perdido la oportunidad de elegir.

—Maté a Edmond, mi hermano, el hijo mayor de mi padre y su favorito, el heredero. Estábamos peleándonos cerca del mar y caímos al agua. Yo le retuve debajo del agua hasta que se ahogó.

—Pero… pero seguramente te atacó él primero —protestó Beatrice—. Tenías que protegerte.

Ranulf negó con la cabeza.

—Quería matarle. Deseaba su muerte.

—¿Por que te había pegado?

—Aquel día no me había puesto la mano encima. Quería matarle porque había ahogado a mi perro.

—Oh, Ranulf —musitó Beatrice con los ojos anegados de compasión y tristeza.

—Encontré a Félix tumbado en la orilla, gimiendo con una piedra atada el cuello. Edmond estaba furioso, me dijo que mi perro sarnoso se había apareado con la mejor de sus perras y, antes de que pudiera hacer nada para impedirlo, lo arrojó al agua, todo lo lejos que pudo. Edmond era muy fuerte.

Ranulf cerró los ojos y esbozó una mueca de dolor.

—Todavía puedo oír al pobre Félix aullando. Y después, su caída al mar.

Ranulf abrió los ojos y la miró con firmeza, aunque todo su cuerpo temblaba.

—Intenté tirarme al agua para salvarle, pero Edmon me retuvo. Le pegué, le di patadas… —volvió a experimentar la misma sensación de impotencia que entonces. Volvía a tener doce años otra vez y era incapaz de salvar a la única criatura que amaba—. Edmond me soltó y me dijo que ya era demasiado tarde. Mi perro había muerto. Entonces, perdí completamente la cabeza. No pensaba, no me importaba nada, salvo que Edmond había matado a mi perro. Me abalancé sobre él y caímos los dos al agua. Más tarde, pensé que debí haberle pillado desprevenido. De otra forma, me habría sido imposible tirarle como lo hice, aunque yo también estuve a punto de ahogarme. Fue nuestro padre el que vino a sacarnos del agua. Pero para entonces, ya era demasiado tarde. Edmond estaba muerto.

Ranulf se pasó la mano por el pelo y soltó un trémulo suspiro.

—No me importó. No me importaba lo que había hecho. Y tampoco me importó que mi padre me repudiara. Aquel día estaba contento, Bea. Contento —casi graznó por la sequedad de su garganta.

Beatrice se levantó entonces y se acercó a él. Sin decir una sola palabra, le abrazó y le estrechó contra ella.

En el calor de su abrazo, en la suavidad del círculo de sus brazos, Ranulf sintió su amor y su comprensión. En silencio, le estaba ofreciendo un consuelo que Ranulf no había conocido desde la muerte de su madre.

El dolor de haber perdido a su perro, de haber perdido también a su madre, el dolor por el niño que había sido comenzó a manar en su interior.

Cerró los ojos, intentando contener las lágrimas, porque para él eran un símbolo de debilidad.

—¿Qué clase de hombre es capaz de matar a su propio hermano y no sufrir por ello? —preguntó con voz ronca, con la garganta atenazada por el esfuerzo que estaba haciendo para no derrumbarse.

—Un hombre que nunca ha recibido el amor que se merece. Pero entonces tú ni siquiera eras un hombre. Sólo eras un niño.

Ranulf tomó aire mientras una lágrima escapaba por su mejilla.

—No me sentí culpable, no sentía remordimientos. Sólo me sentía libre para hacer lo que quería, y lo que quería era aprender a luchar para que nadie pudiera hacerme daño nunca más. Mi madre había hablado con sir Leonard de Brissy y yo sabía dónde estaba su castillo. Y, que Dios le bendiga, él me acogió allí. El resto ya lo sabes.

—¿Le contaste a sir Leonard lo que había pasado?

—Sí, por eso no me obligó a aprender a nadar como a los demás.

—Merrick y Henry no lo saben, ¿verdad? Ni lo de tu hermano ni lo del miedo al agua.

—No, siempre me ha avergonzado reconocerlo ante ellos. Y mi familia no me buscó para acusarme del crimen. Mi padre no quería ensuciar su nombre. Era preferible que todo el mundo pensara que la muerte de mi hermano había sido un desgraciado accidente y que yo era un pilluelo inútil a que se supiera la verdad.

—Si Merrick y Henry lo hubieran sabido, no te habrían condenado. Y jamás te habrían tirado de esa barca.

Decidido a confesarlo todo, Ranulf decidió continuar.

—Celeste te contó algo más, algo sobre una apuesta.

Beatrice asintió.

—Me contó que habías apostado que podías seducir a catorce vírgenes en catorce días. Me dijo que ganaste y que llevaste sus enaguas como prueba —sus ojos suplicaban que le dijera que no era cierto.

Pero Ranulf no podía negarlo. Y no lo haría. Si Beatrice estaba realmente dispuesta a amarlo, tenía que saberlo todo.

—Hice esa apuesta, Bea. Y gané.

Capítulo 14

—Pero no fueron catorce vírgenes. Eran cuatro —confesó Ranulf mientras Bea lo miraba estupefacta—. Y por si esa vergüenza no fuera suficiente, llevé la prueba de mi éxito al hombre con el que había hecho la apuesta.

El sentimiento de culpabilidad y los remordimientos aumentaban a medida que la expresión de Beatrice se transformaba en una mueca de repugnancia.

Ranulf continuó, intentando, esperando contra toda esperanza, recuperar el poco de su afecto que todavía podía conservar.

—En el instante en el que Ollie me puso el dinero entre las manos, supe cómo se sintió Judas. Le hice prometerme que no se lo diría a nadie. Pero había hombres en la taberna que habían sido testigos de la apuesta y, peor aún, del pago del dinero. Fui a buscarlos y los amenacé con la muerte si decían una sola palabra. Entregué el dinero a la iglesia, pensando que la mancha desaparecería si el dinero se empleaba en una buena causa. Después volví al castillo de sir Leonard. No le conté a nadie lo que había hecho. Y sigo rezando todos los días para que Dios me perdone —inclinó la cabeza—. Y ahora, Bea, te pido humildemente tu perdón.

El rostro de Beatrice era una máscara pálida de desilusión y desconcierto.

—Pero yo te he defendido… he proclamado tu inocencia. He dicho que todo era mentira, que tú eras un hombre demasiado bueno, demasiado honrado como para hacer algo tan repugnante.

Ranulf extendió las manos, con un gesto de súplica.

—Beatrice, lamento lo que hice. Me he maldecido cientos, no, miles de veces y continúo enfermo de remordimiento. Y jamás me he sentido peor por ello que cuando te conocí. Nunca me he sentido más sucio que cuando me sonreías con tu infantil inocencia y me mirabas con tanto amor.

Beatrice alzó las manos como si quisiera interrumpirle y comenzó a retroceder. Su silencio era más sobrecogedor de lo que lo habría sido cualquier insulto o acusación.

Ranulf la siguió e hizo un intento desesperado por recuperar la buena opinión que tenía Beatrice sobre él o, por lo menos, parte.

—Cuando hice aquella promesa, estaba borracho y enloquecido por la rabia y los celos.

Beatrice lo miraba fijamente, como si fuera la primera vez que lo veía. Y quizá, en su determinación por ver en él a un hombre del que mereciera la pena enamorarse, realmente no lo había visto hasta entonces.

—Oh, Ranulf —suspiró—, ¿y qué importancia puede tener eso para las pobres mujeres a las que sedujiste? Qué más da si fueron cuatro, o catorce, o cuarenta. Cuando las sedujiste no estabas bebido. No pensaste en absoluto en ellas, ¿verdad? Fuiste cruel y egoísta, más de lo que nunca te habría creído nunca capaz.

Si pensaba que en otra ocasión la había visto con el corazón roto, aquello no había sido nada comparado con las recriminaciones que arrojaba en aquel momento su mirada.

—Bea, yo…

—No, Ranulf, ¡no digas nada más! —exclamó, volviéndose como si no pudiera soportar siquiera mirarlo—. La muerte de tu hermano, cuando sólo eras un niño y actuaste sin poder controlar el enfado y la rabia, puedo comprenderla y excusarla. Pero tu forma de utilizar a esas mujeres, la sangre fría con la que fuiste a buscarlas y las sedujiste sólo para ganar una apuesta que te permitiera aliviar el orgullo herido… —sacudió la cabeza—. Ranulf, no eres el hombre que creía.

El rechazo de Celeste había sido doloroso, pero no había sido nada comparado con aquello. Con aquella terrible desesperación, con aquella terrible tristeza. No soportaba saber que ante los adorables ojos de Beatrice se había convertido en un ser despreciable que no merecía ni su cuidado ni su respeto.

Pero continuaba siendo un hombre orgulloso. Había sido el orgullo el que le había sostenido de niño y le había permitido alcanzar su objetivo. Y fue también el poco orgullo que le quedaba una vez hecho añicos el amor propio el que acudió en su ayuda en aquella ocasión.

—No, no soy el hombre que pensabas —dijo con fría deliberación—. Intenté advertírtelo, pero no me escuchabas.

Beatrice lo miró entonces con la tristeza y la desesperación grabadas en sus dulces fracciones. Brillaban en sus ojos las lágrimas que evitaba derramar.

—A lo mejor es cierto que soy una ignorante y una ingenua —le dijo con voz queda—. Pensaba que Celeste estaba intentando envenenarme para ponerme en tu contra. Y que lo único que hacían los demás era repetir esos rumores sin fundamento. No podía permitirme creer que eras capaz de hacer algo que no fuera bueno y noble.

Ranulf había esperado y pedido demasiado de Beatrice. Había matado a su hermano. Había seducido cruelmente a cuatro mujeres. Las había deshonrado a ellas y se había deshonrado a sí mismo. Ninguna mujer virtuosa u honrada querría nunca su amor.

Había sido un error pensar que podía ser de otra manera.

Pero no volvería a equivocarse. A partir de entonces, estaría siempre solo.

—Fue un error albergar esperanzas —dijo por fin—. He estado viviendo en un sueño, deseando que parte de tu bondad, de tu pureza, pudiera ayudarme a limpiarme. Pero me equivoqué. No tengo derecho a estar cerca de ti, y mucho menos a amarte. Y Dios sabe que no debería haberte pedido nunca que te casaras conmigo.

Bea estuvo a punto de gemir en voz alta. Llevaba semanas esperando a que Ranulf le dijera que la amaba y había vivido alimentando la esperanza de que en algún momento le ofreciera matrimonio. En aquel momento, su sueño le parecía una broma cruel. Ranulf no era el hombre del que se había enamorado. Era… era otra persona.

No era un noble caballero, un amigo caballeroso, el amante atractivo y deseado. Era un hombre capaz de seducir a una mujer a sangre fría, un hombre sin corazón capaz de ser cruel con mujeres que no le habían hecho ningún daño.

—Hay algo más que debería decirte —dijo Ranulf con el rostro convertido en una máscara de granito y una fría determinación en la mirada.

—No quiero oír nada más —protestó ella, con una mezcla de autoridad y súplica mientras corría hacia la puerta.

Ranulf cruzó la habitación y permaneció frente a ella, bloqueándole el camino.

—No, Bea, quiero que lo sepas todo, así que también oirás esto de mis propios labios.

Aquellos labios que la habían besado con tanta pasión y ternura. Aquellos labios capaces de expresar tantas mentiras para atraer a las mujeres a su lecho.

—Hoy he estado en la habitación de Celeste —continuó Ranulf inexorable—. Su criada me ha pedido que fuera. Celeste me ha abrazado y Maloren nos ha visto.

Beatrice cerró los ojos, luchando desesperadamente para no perder las fuerzas. Después de todo lo que Ranulf había confesado, aquello no debería importarle. Pero le importaba. Que el cielo la ayudara, le importaba y era como sentir un puñal clavado en el corazón.

Ranulf suavizó la voz, volviendo a parecerse de pronto al Ranulf al que ella había amado.

—Creas lo que creas de mí, o te diga Maloren lo que te haya dicho, soy inocente de haber hecho nada malo con Celeste.

Beatrice abrió los ojos y miró a aquel hombre al que pensaba amaría hasta su muerte. El primer hombre que había despertado en ella el deseo.

Aquel desconocido.

—Déjame pasar, Ranulf —le dijo, obligando a sus pies a moverse hacia la puerta—. No soporto estar cerca de ti.

Ranulf se hizo a un lado y Beatrice buscó con torpeza el cerrojo de la puerta. Ranulf la abrió por ella. La joven, con los brazos cruzados como si temiera tocarlo, salió y se marchó.

Cuando Beatrice se fue, Ranulf se acercó a la ventana. Fijó la mirada en el cielo y miró después el castillo que él gobernaba. Creía haber recorrido un largo camino desde que había dejado Beauvieux. Se había atrevido a esperar incluso la felicidad.

Evidentemente, Beatrice no había sido la única en albergar sueños imposibles, condenados de antemano a fracasar.

Había sido un estúpido y, a diferencia de Beatrice, él no tenía la excusa de la inocencia de la juventud.

Sólo le quedaba una cosa por hacer: cumplir con su deber como gobernador de Penterwell. Debía encontrar a los asesinos de Hedyn, Gwenbritha, Gawan y los otros y lo haría, y después los llevaría ante la justicia.

Sin pensar lo que hacía, sabiendo únicamente que quería, que necesitaba estar sola, Beatrice corrió hasta su habitación, cerró la puerta tras ella y se acercó tambaleante hasta la cama. Allí se sentó y clavó la mirada en la pared mientras intentaba asimilar la importancia de la confesión de Ranulf.

Asimilar las cosas tan terribles que le había contado, especialmente, la despiadada seducción de aquellas jóvenes inocentes. ¿Cómo podía haber hecho algo así? Ella siempre le había considerado el más noble y caballeroso de los hombres.

Pero estaba equivocada. Completamente equivocada. Ya no podía amarlo. Aquel pensamiento se repetía una y otra vez en su mente. Sencillamente, no había excusa alguna para lo que había hecho.

¿Cómo podía haber estado tan equivocada? ¿Cómo podían estar tan engañados Constance y Merrick? ¿Y Henry?

Continuaba dando vueltas a aquellos tumultuosos pensamientos y preguntas cuando la puerta del dormitorio se abrió y apareció Maloren en el umbral.

—Estás aquí, mi corderito —gritó mientras corría al interior. Se detuvo y miró a su ama con una expresión de triunfo en la que no estaba ausente la preocupación—. Entonces, ya te has enterado.

Beatrice alzó la mirada, pero antes de que pudiera decir nada, Maloren exhaló un suspiro de maternal consternación y corrió a su lado. Le pasó el brazo por los hombros y le hizo apoyar la cabeza en su hombro para darle consuelo.

—Ven conmigo, corderito mío —la arrulló—. No merece la pena sufrir por él. Hay muchos más hombres, hombres mucho mejores. No llores.

—No estoy llorando —contestó Beatrice con un hilo de voz.

—Bueno, eso está bien. Ese hombre no se merece que derrames por él ni una sola lágrima. ¿No te advertí yo de que era un hijo del diablo? Y esa mujer también, con todas sus sedas y terciopelos. Yo sabía que no se podía esperar nada bueno de ese demonio pelirrojo, y ahora te ha hecho daño, como yo temía. ¡Y he tenido que verlo con mis propios ojos con esa mujer! Cuando los vi juntos estuve a punto de desmayarme. Él sabía que le había descubierto, porque me envió a la cocina sin decir apenas una sola palabra. Lo único que me dijo fue que me quedara en la cocina hasta que él me llamara. Estoy segura de que quería intentar justificar lo ocurrido con algunas mentiras. Pero ya veo que eres demasiado inteligente como para creerle, te haya dicho él lo que te haya dicho.

—¿Qué has visto exactamente, Maloren? —preguntó Beatrice, temiendo que Ranulf hubiera mentido también sobre Celeste y decidida a enterarse de la verdad por mucho que le doliera.

—No creo que necesites oírlo…

—Por favor, Maloren. Quiero saberlo.

Maloren no fue capaz de negarse, aun a sabiendas de que podría aumentar su dolor.

—Estaban juntos, muy juntos, a punto de besarse.

—¿Pero todavía no se estaban besando?

—Iban a besarse. ¿Qué diferencia puede haber? —preguntó Maloren mientras se levantaba y se acercaba a su baúl. Lo abrió y comenzó a guardar las cosas que tenía encima de la mesa—. Qué rufián, qué sinvergüenza. Gracias a Dios, el joven Kiernan ha venido para llevarnos a casa.

¿A casa? Maloren se refería a Tregellas. Su criada pensaba que debían regresar a Tregellas.

Y ella debería estar deseando marcharse y no volver a ver a Ranulf nunca más. Debería estar ansiosa por alejarse de él y de todo lo que había hecho. Y lo estaba, ¿o no?

Se llevó la mano a la dolorida cabeza. No podía pensar, no podía hacer planes con Maloren corriendo de un lado hacia otro de la habitación.

—Maloren, por favor, eso puede esperar hasta más tarde. Me gustaría tumbarme un poco y descansar. Me duele la cabeza.

Maloren dejó inmediatamente de hacer las maletas y se volvió preocupada hacia Beatrice.

—Iré a buscarte un poco de vino y algo de comer.

Beatrice negó con la cabeza.

—No, no tengo hambre —ni siquiera podía pensar en comer—. Lo único que necesito es un poco de silencio y descansar.

—Entonces, descansa, corderito. Te traeré algo de comer más tarde, algo que no haya conseguido echar a perder ese Much. Túmbate y deja que Maloren se ocupe de todo lo demás, mi corderito.

Y, sin más, abandonó la habitación tan sigilosamente como si Beatrice estuviera dormida.

Pero Beatrice no fue capaz de descansar, ni entonces ni durante el resto del día. Su mente corría a toda velocidad, volvía una y otra vez a lo que Ranulf había confesado, a las terribles verdades que había revelado mientras intentaba decidir qué pensar. Y, sobre todo, qué hacer.

Todavía no había encontrado respuesta cuando Maloren regresó al dormitorio con una bandeja en la que le llevaba pan recién hecho y un guiso de cordero que olía deliciosamente. Sin embargo, a pesar de aquel apetitoso aroma, Beatrice no era capaz de comer. De hecho, tenía la sensación de que nunca volvería a tener hambre. Para no preocupar a Maloren, bebió un poco de vino y mordisqueó unos pedazos de pan.

Maloren se dio por satisfecha e insistió en seguir haciendo el equipaje hasta que llegó la hora de prepararse para ir a la cama. Cuando Maloren por fin se quedó dormida en el camastro que tenía al lado de la puerta, Beatrice se levantó de la cama. Se puso la bata y unas zapatillas, caminó lentamente hacia la puerta y la abrió sin despertar a su criada. Después se dirigió al dormitorio de Ranulf. La puerta estaba cerrada, pero se filtraba un rayo de luz por debajo de la puerta.

Él tampoco estaba dormido.

Tenía que verlo, tenía que hablar con él. No podía pasar una hora más con aquel peso en el corazón.

Abrió la puerta y entró.

Ranulf, vestido solamente con los pantalones, permanecía frente a la ventana, contemplando la noche y ajeno al frío que por ella entraba. Completamente inmóvil, Beatrice estudió su espalda y sus hombros de guerrero, su cintura estrecha y la fuerza de sus brazos y sus piernas, cultivada durante horas y horas montando a caballo y blandiendo armas. Se fijó en las numerosas cicatrices que cruzaban su espalda y resplandecían a la luz de las velas.

Y al mismo tiempo, vio a otro Ranulf. Al niño solitario y carente de amor que había vengado la muerte de la única criatura a la que amaba, arriesgándose incluso a morir. Vio al joven que había ofrecido su corazón a una mujer que no había sido capaz de reconocer su valía y le había rechazado. Al hombre rechazado y furioso que había buscado la manera de demostrar que podía ser amado y deseado.

No era extraño que hubiera buscado la venganza en el lecho de otras mujeres. Que al calor de aquel rechazo hubiera hecho aquella cruel apuesta y se hubiera esforzado para ganarla.

Eran demasiadas las personas que deberían haber amado a Ranulf y no lo habían hecho. Su familia le había abandonado y le había repudiado por haber matado a su hermano, como si fuera un desperdicio sin valor alguno. La primera mujer que había conquistado su amor le había dejado por otro.

¿Cómo podía ella, que había jurado amarlo, abandonarlo también? Y si era capaz de hacerlo, ¿qué diría aquel abandono sobre ella? ¿Que era tan frívola como Celeste? ¿Tan egoísta como la violenta familia de Ranulf?

No, no podía. Ella lo amaba como siempre lo había amado. Lo amaba más, incluso. Antes de aquellas revelaciones, Ranulf era como un héroe de leyenda, el protagonista de un romance, con el misterio y la atracción de lo prohibido. Pero no era un hombre real.

Frente a ella tenía al verdadero hombre, un hombre de carne y hueso, un hombre con defectos y pecados, pero también un hombre honrado, un caballero. Un hombre que necesitaba su amor de la misma forma que ella necesitaba el suyo. Un hombre al que jamás abandonaría, porque sabía que también él la amaba.

—¿Ranulf?

Ranulf se volvió bruscamente.

—¡Beatrice! ¿Qué estás haciendo aquí? Vuelve a la cama.

—No —respondió caminando hacia él—. No me iré hasta que oigas lo que tengo que decirte.

Ranulf cruzó la habitación y agarró la camisa que había dejado sobre el baúl.

—Si vienes a reprenderme, no creo que ya sea necesario —dijo mientras se ponía la camisa y se dirigía hacia la puerta, presumiblemente para invitarla a marcharse.

—No vengo a reprenderte, Ranulf.

Ranulf se quedó paralizado.

—¿Ah, no?

—No. Vengo a decirte que todavía te amo.

—¿Cómo puedes quererme después de todo lo que he hecho? —preguntó con recelo—. No deberías quererme. Deberías buscar otro hombre mejor, Beatrice un hombre que pueda darte el amor que te mereces.

—No puedo encontrar un hombre mejor, Ranulf. Tu padre y tus hermanos intentaron acabar con todo lo bueno y honorable que había en ti, pero no lo consiguieron. Has sufrido y el sufrimiento te ha hecho más fuerte y mejor. ¿Cómo no voy a amar a un hombre que consiguió ganarse el respeto y la admiración de todos los habitantes de Tregellas, que consiguió convertir su guarnición en la más envidiada de toda Inglaterra y que ayudó a Henry a vencer a un ejército de mercenarios? Un hombre que, después de tantos éxitos, dice que sólo estaba cumpliendo con el deber, o ayudando a un amigo. No presumes de nada de lo que has hecho, Ranulf, aunque podrías hacerlo.

Se acercó a él y posó la mano en su brazo.

—Intentas quitarle importancia a todo lo que haces, creyendo que nadie ve el dolor que intentas ocultar. Pero yo lo veo, Ranulf, aunque te esfuerces en ocultarlo, en llevar en solitario esa pesada carga. Antes estaba muy afectada por lo que habías hecho. ¿Qué mujer no lo estaría al enterarse de que el hombre al que ha amado durante meses podía llegar a ser tan insensible? Pero sé que estabas herido cuando hiciste esa apuesta, y ahora no me importa el dolor que pudiste infligirle a otros siempre y cuando tu propio dolor haya cesado.

—Aun así… —intentó interrumpirla Ranulf.

—No deberías haber hecho lo que hiciste y los remordimientos te han atormentado desde entonces. Eso sólo indica que eres un buen hombre, un hombre con defectos, como también los tengo yo. Todo el mundo los tiene. Pero Ranulf, ¿cuántos nobles han seducido a vírgenes sin lamentarlo siquiera? ¿Y cuántos nobles me habrían tratado a mí, una joven virgen dispuesta a ofrecerse como tú lo has hecho?

Tomó aire y continuó.

—¿No te das cuenta, Ranulf? Tu forma de tratarme me ha demostrado que no eres un inmoral y un egoísta que sólo piensa en su propio deseo. Ese joven que actuó como lo hizo tras haber sido rechazado por Celeste no es el mismo hombre que tengo ahora a mi lado. Si lo siguiera siendo, hace meses que hubiera terminado en tu cama.

—Bea —le advirtió Ranulf. Pronunciaba su nombre como si fuera una súplica.

—¿Vas a decirme que me vaya? ¿Qué debería marcharme antes de que hagas algo irreparable? —sonrió, mostrando todo el amor que sentía—. Sé que si te pidiera que guardaras las distancias, lo harías. Que si te dijera que salieras de esta habitación, obedecerías sin vacilar. Que mi honor está completamente a salvo contigo.

Unió las manos, mostrando con aquel gesto todo su fervor.

—Pero, mi amor, te quiero con todo mi corazón, con cada una de las fibras de mi ser, te quiero tanto como se puede amar. Soy toda tuya y siempre lo seré. Por favor, no me pidas que me vaya esta noche, Ranulf. Déjame estar contigo, ahora y siempre, para que no vuelvas a estar solo nunca más. Para que podamos seguir juntos mientras vivamos.

Ranulf la miraba siendo perfectamente consciente de lo que debería hacer. De lo que tenía que hacer. De lo que su honor exigía. De lo que su conciencia le aconsejaba. Beatrice debería marcharse. Debería obligarla a marcharse. Beatrice no debería quedarse allí.

Pero no era capaz de hacerlo. No podía rechazar el amor que le ofrecía. No podía despreciar el regalo que le tendía. No podía negarse su amor, ni el con suelo que con él obtendría. No podía dejarla marchar.

Le tomó las manos y miró su dulce rostro.

—¿Lo dices de verdad, Beatrice? —le preguntó suavemente, sin atreverse a albergar esperanzas—. ¿Serías capaz de ofrecerle tu amor a un hombre que no lo merece?

Beatrice negó con la cabeza.

—Oh, no. Yo le entregaría mi amor al hombre más valioso de Inglaterra.

Sin soltarle las manos, Ranulf hizo lo que había estado deseando hacer desde el día que había comprendido que lo que sentía por Bea era mucho más que deseo, aunque siempre había pensado que jamás amaría lo suficiente a una mujer como para ofrecerle matrimonio.

Se puso de rodillas ante ella y dijo con pasión:

—Mi adorada, sabia y bondadosa, dama, mi hogar y mi corazón ¿quieres convertirte en mi esposa?

—¡Oh, sí! —exclamó Beatrice, con una sonrisa más luminosa que aquélla con la que había anunciado el nacimiento de Peder—. ¡Oh, Ranulf, por supuesto! ¡Claro que quiero casarme contigo!

Le hizo levantarse y se arrojó a sus brazos.

—Tenía tanto miedo de que no fueras a pedírmelo nunca y de que no me quedara otra opción que retirarme a un convento y convertirme en monja, aunque seguro que habría sido un fracaso, porque mi querido Ranulf, estoy convencida de que habría muerto de tristeza y…

Ranulf la besó. Sencillamente, no podía esperar ni un segundo más. La besó con todo el amor, con toda la añoranza, con todo el deseo, la esperanza y la felicidad que Beatrice le inspiraba. La besó como había estado deseando hacer desde hacía semanas, incluso antes de Navidad, cuando había necesitado emplear toda su capacidad de control para no besarla. La abrazó con fuerza, deleitándose en la alegría que fluía en aquel abrazo, sintiendo que allí, por fin, en brazos de aquella mujer, había encontrado un hogar. Un paraíso. Un lugar al que pertenecer, un lugar en el que sentirse a salvo y seguro, por muchos problemas que lo acosaran, por mucho daño que quisieran hacerle.

Beatrice lo besó con el mismo fervor. Ninguna duda reinaba ya su pasión. Ranulf la amaba. La deseaba. Era suyo, al igual que ella era suya. Se casarían, serían marido y mujer. Ya no había necesidad de seguir esperando.

Beatrice deslizó las manos por debajo de la camisa hasta tocar por fin su piel desnuda, que encontró firme, caliente. El ungüento que el mismo Ranulf había aplicado había suavizado los cortes y los arañazos de las palmas de su mano, así que ya no le dolían mientras le acariciaba.

Ranulf se inclinó y metió ligeramente la rodilla entre sus piernas al tiempo que deslizaba las manos por su espalda.

Oh, aquello sí que era un beso. Un beso y un abrazo como los que Beatrice sólo se había atrevido a soñar. No, se corrigió, incluso era mejor que los que su mente de doncella había imaginado nunca.

Ranulf le desató el cinturón de la bata y Beatrice se separó ligeramente de él para facilitarle la labor. No conocía en aquel momento ni el pudor ni la vergüenza. Lo único que sentía era la barrera de lino de la enagua que se interponía entre las manos anhelantes de Ranulf y su propia piel.

Con un gemido ronco, se reclinó contra él y dejó que la bata se deslizara por sus hombros hasta caer al suelo. Sentía la presión de su excitación contra ella, despertando sensaciones nuevas e intensas en su cuerpo ya impaciente.

—Hagamos el amor, Ranulf —le suplicó con un susurro—. Ahora es como si estuviéramos casados, porque sé que tú nunca romperás tu promesa, y yo tampoco lo haré.

—Mi esposa, mi adorable y querida esposa —susurró Ranulf mientras la levantaba en brazos y la llevaba a la cama—. Jamás te abandonaré.

Beatrice le observaba con un deseo ávido, frenético, mientras él se quitaba los pantalones y la camisa. Tenía un cuerpo magnífico de la cabeza a los pies. Era maravilloso, y era suyo.

Y Beatrice nunca le había deseado más.

Capítulo 15

Beatrice le tendió los brazos en silenciosa invitación. No quería hablar, pero tampoco hizo falta que lo hiciera, porque Ranulf se reunió rápidamente con ella en la cama, cubriéndola con su cuerpo perfecto. Volvió a besarla mientras deslizaba la mano por debajo de la enagua y lenta, muy lentamente, iba dejando al descubierto su piel desnuda.

Beatrice respingó al sentir la mano de Ranulf entre sus muslos.

—¿Estás asustada, Beatrice? —le preguntó Ranulf con suma delicadeza—. ¿Quieres que me detenga?

—No —contestó con sinceridad—. Yo creo… creo que me gusta —Ranulf continuó acariciándola. Beatrice cerró los ojos y contestó ronroneando—: De hecho, me gusta mucho.

Ranulf sonrió al oír su respuesta. Le gustaba no verla vacilar, le gustaba verla disfrutar de sus caricias. Porque si eso era lo que Beatrice quería, la amaría aquella noche y todas las demás.

Aquella primera vez, se tomaría su tiempo. Aquel acto no tendría nada que ver con la necesidad de satisfacer los impulsos de su naturaleza, ni con la sórdida seducción que había practicado con aquellas jóvenes años atrás.

Con Bea quería hacer el amor, quería amarla como no había amado nunca a una mujer.

Y mientras la besaba y acariciaba, comprendió que era cierto. Lo que había sentido por Celeste había sido una mezcla de admiración y deseo. Jamás había imaginado una vida con Celeste. Nunca había soñado con verla sosteniendo a un hijo suyo entre sus brazos. Nunca había deseado sentarse con ella al calor del hogar para oírle hablar de la colada, del cocinero o de todas aquellas pequeñas cosas que hacían completa una vida.

—Mi más querido y dulce ángel —susurró, dándole un beso en la frente y otro en la punta de la nariz—. Te amo. Te amo desde hace semanas, desde hace meses. Creo que te quiero desde el momento que te vi en las escaleras de Tregellas. Pero pensaba, temía…

—Eso ya no importa —le aseguró Beatrice—. Porque te amo.

—¡Me haces tan feliz, Bea!

—Yo también soy muy feliz —contestó Beatrice con una mirada tan seductora que le hizo parecer mucho mayor de lo que era—. Pero al menos que haya algo que no he comprendido bien, creo que se remos mucho más felices si no te detienes. Por favor, no pares, Ranulf.

—Obedeceré encantado, mi reina, mi emperatriz. Mi amor.

La besó rozando apenas sus labios y, con la misma delicadeza, buscó su cuello.

—¿Qué tenemos aquí? —susurró al encontrarse con el cuello de la enagua—. Una barrera, me temo que tendremos que derribarla.

—¿Y cómo pretende hacerlo, sir Ranulf? En esta habitación no hay espacio para una catapulta.

—Creo que… con los dientes —musitó, mordisqueando el final del cordón que ataba el cuello de su enagua hasta que consiguió deshacer el nudo—. Conseguido.

—¿Y ahora? —susurró casi sin respiración.

—Ahora reclamaré el premio de la conquista.

Beatrice cerró los ojos y suspiró cuando Ranulf comenzó a avanzar hacia su seno.

—Realmente, este asalto ha merecido la pena —musitó Ranulf mientras descendía con los labios—. Y también ha merecido la pena esperar.

Beatrice arqueó la espalda y acarició sus hombros desnudos.

—No me ha gustado la espera —confesó—. Pero ahora, tu magnífico cuerpo por fin es mío.

Ranulf buscó el pezón con la lengua y lo acarició, provocando en Beatrice una oleado de renovado deseo.

—Estoy encantado de contar con su aprobación, mi señora —bromeó.

—Oh, claro que cuentas con ella —Beatrice suspiró y dobló las rodillas para poder acercar su cuerpo todavía más al suyo.

—Todavía no —le advirtió—. Porque contigo pretendo hacer las cosas como a mí me gusta, y a mí me gusta ir muy despacio.

—Pero…

—Nada de peros. Quiero que quedes tan saciada y satisfecha que no tengas que volver a mirar nunca a nadie más joven que yo.

—¡Como si yo quisiera un hombre más joven! —replicó Beatrice, retorciéndose de tal manera contra él que estuvo a punto de llevarlo al límite en ese mismo instante—. Quiero un hombre maduro, no un niño.

—Si continúas haciendo eso —le advirtió él—, es probable que termine demostrándote que puedo ser tan impetuoso como un niño en Navidad.

—¿Impetuoso tú? Me gustaría verlo.

—Claro que puedo ser impetuoso —le prometió, moviéndose ligeramente para que Beatrice pudiera sentir su potencia contra su cuerpo—. Sobre todo haciendo el amor con mi prometida.

¡Su prometida! Beatrice apenas tuvo unos segundos para saborear aquellas palabras, porque casi inmediatamente, Ranulf comenzó a deslizar la lengua por sus senos y a acariciarle entre los muslos. Con ambos gestos despertó en ella un deseo primitivo y urgente que necesitaba verse satisfecho de forma inminente. Beatrice no quería esperar ni un segundo más después de haber pasado tantos meses esperando y alargó la mano para guiar a Ranulf a su interior.

Ranulf jadeó mientras le sujetaba la mano.

—Se suponía que era yo el que tenía que ser impetuoso.

—Entonces, sé impetuoso. Porque te juro, Ranulf, que voy a terminar muriéndome de deseo.

—Eso no puedo permitirlo, mi señora —respondió Ranulf.

Sus palabras terminaron en una mezcla de suspiro y gemido mientras comenzaba a presionar para fundirse en su interior.

Beatrice sintió el desgarro de la membrana y el miembro de Ranulf deslizándose dentro de ella. Hubo dolor, y probablemente sangre, pero no le importó. El resto fue maravilloso. Eran como marido y mujer, unidos en el amor y la pasión.

—¿Te ha dolido?

—Un poco —confesó, intentando no pensar en ello, y disfrutar de la sensación de su piel bajo sus manos, de aquellos músculos tensos y fuertes, de la exploración de aquel cuerpo tan amado.

—Lo siento —dijo Ranulf con voz ronca, y Beatrice supo que estaba responsabilizándose de su dolor.

—Te quiero, Ranulf. El dolor no es nada —alzó las caderas para salir a su encuentro y comenzó a moverse instintivamente contra él. Inmediatamente fue recompensada por una sensación que le pareció como una clase diferente de beso—, sobre todo cuando también puedo sentir esto.

Una sonrisa fugaz cruzó el rostro de Ranulf, pero desapareció, ahogada en la pasión y el deseo en cuanto comenzó a empujar.

Beatrice echó la cabeza hacia atrás, retorciéndose de placer mientras Ranulf, con su boca, sus manos y su cuerpo, le hacía alcanzar nuevas alturas de ansiosa expectación. Sobrecogida por aquellas sensaciones, Beatrice se dejó llevar, se dejó guiar por su conocimiento, sus caricias, por las palabras de ternura que le susurraba al oído y los gemidos que escapaban de su boca cuando ella le acariciaba.

¿Sería capaz ella de hacerle sentir el mismo deseo? ¿La misma clase de anhelo? Sus caricias inseguras, sus besos hambrientos, ¿podían excitarle tanto como él la excitaba a ella?

Investida de un nuevo poder, entusiasmada ante el inesperado descubrimiento de que podía ser su igual en la cama, fue respondiendo a sus embestidas y movimientos en aquel juego apasionado. Se sentía libre para ser ella misma, libre de convenciones, del papel que tan a menudo había tenido que jugar. Allí no necesitaba hablar para esconder su inseguridad. Allí podía ser la mujer que siempre había anhelado ser.

Pero también era una nueva Bea, una mujer completa, amada por el hombre al que amaba.

Su cuerpo se tensó corno una cuerda atada a un ancla en el mar, en medio de una tormenta. Y de pronto fue como si todo el deseo, todos los anhelos, todas sus esperanzas, se fundieran en un trueno. Entonces se encontró libre en el mar, a merced de la corriente de su pasión.

Se aferró a Ranulf con fuerza. Las embestidas de éste eran cada vez más frenéticas, más fuertes; era como si su cuerpo no estuviera ya bajo su control, y quizá así fuera, de la misma forma que ella no era capaz de controlar el suyo. Con un gemido, Ranulf se tensó durante unos instantes para derrumbarse después sobre sus senos.

Durante largo rato, ninguno de los dos dijo nada. Se limitaron a permanecer abrazados, jadeando felices y satisfechos.

Mirando disimuladamente a los miembros de su tripulación que lo acompañaban, Pierre añadió un tablón más de los restos que quedaban del bote de Gawan al fuego antes de adentrarse en la gruta.

Mientras las llamas se alzaban, uno de sus hombres abandonó la hoguera para acercarse a él.

La sombra de Barrabás se alargaba hasta cobrar proporciones grotescas en las paredes de la cueva mientras aquel hombre enorme, con los hombros de un toro y los brazos de un oso se apoyaba con una mano en la piedra para poder mantenerse erguido. En la otra llevaba una bota vacía.

—Hemos estado hablando —anunció en su lengua de marinero, una amalgama de francés, alemán e italiano que Pierre entendía perfectamente—. Hemos estado hablando de que deberías olvidar ese plan de secuestrar a la mujer y venderla en Tánger. El viaje hasta Tánger es muy largo y una mujer en el mar siempre trae mala suerte.

Pierre acercó la mano lentamente hacia la daga que llevaba al cinturón. Llevaba diez años navegando con Barrabás, pero no confiaba en él.

—Me cuesta creer que el valiente Barrabás tenga miedo de una mujer.

—De lo que tengo miedo es de la mala suerte. Ya nos estamos arriesgando demasiado al quedarnos aquí. Este gobernador no es como el otro, como el gordo que se cayó del caballo.

—Y yo te digo que esta mujer puede hacernos ganar una fortuna —replicó Pierre—. Además, incluso suponiendo que estuviera de acuerdo contigo, que no lo estoy, ¿cómo sugieres que nos vayamos? La llegada de nuestro barco no está prevista hasta mañana. ¿Qué más nos da un día más?

Barrabás se sentó pesadamente en una piedra, al otro lado del fuego.

—Si no hubiéramos destrozado esa barca, no habríamos tenido que esperar.

—¿Habrías sido capaz de cruzar el canal en esa barca de pescador?

Barrabás bebió un trago de vino y se secó los labios con el dorso de la mano.

—Podríamos haberlo conseguido.

—Y también podríamos habernos ahogado.

—Por lo menos no tendríamos que habernos quedado encerrados en esta cueva miserable, perdiendo el tiempo y esperando a que esa imbécil nos condene con su mala suerte.

—No deberíamos habernos escondido en esta cueva si hubieras matado a Gawan como es debido. Nadie debería haber sabido si estaba vivo o muerto, como esos otros dos.

—Yo hice las cosas bien —respondió Barrabás antes de beber otro trago de vino—. No debería haber vuelto a la superficie con todas las cadenas que le até alrededor de las botas antes de tirarlo al agua —sacudió su enorme y fea cabeza—. Deberías haberme dejado utilizar la espada. Pero no, tuve que oírle gritar como un niño asustado antes de quitarle la vida —imitó el tono suplicante de Gawan—. ¡Mi esposa! ¡Mi hijo! —frunció el ceño—. Me gustaría haberle rajado el cuello.

—Es una suerte que no lo hicieras —dijo Pierre—, o, en ese caso, habrían estado seguros de que le habían matado antes de encontrar el cadáver. Ahora lo único que saben es que cayó del bote.

Barrabás frunció el ceño.

—Pero tú usaste una espada con el sheriff y con su mujer.

—Era imposible que sus muertes parecieran un accidente, sobre todo si tenía que salir de allí sin que nadie me oyera.

De hecho, habían estado a punto de descubrirle. Se había salvado porque la mujer estaba demasiado asustada como para gritar.

No esperaba encontrarse allí una mujer. Creía que el sheriff estaría solo y vulnerable en su cama. Había tenido que pasar horas bajo el lecho, escuchando al sheriff y a su amante.

—Si no hubieras decidido que nos quedáramos tanto tiempo aquí, ya estaríamos libres de peligro.

Pierre no podía negarlo, pero no quería que Barrabás ganara aquella discusión.

—¿Sin el mejor trofeo que he visto en toda mi vida? Mira, te diré una cosa, esa preciosa rubia vale su peso en oro, así que merece la pena arriesgarse. Hedyn era demasiado inteligente y demasiado peligroso. Pero ahora que Myghal es el sheriff, nunca nos traicionará. Tiene demasiado que perder.

Barrabás, que seguía con el ceño fruncido, bebió otro trago.

—Y te digo otra vez que da mala suerte llevar una mujer en un barco —repitió, señalando a Pierre con la bota para dar énfasis a sus palabras—. Y Tánger está condenadamente lejos.

Con la mirada fija en el hombre que tenía frente a él y la mano en la empuñadura de la espada, Pierre se levantó lentamente.

—¿Estás desafiándome, Barrabás? —le preguntó sin apartar su fría mirada de su compañero.

Podía oír al resto de los hombres murmurando entre ellos. Sabían lo que le había pasado al último hombre que había intentado cuestionar la autoridad de Pierre, como estaba haciendo Barrabás. La muerte de Guido había sido una truculenta lección sobre los peligros que entrañaba incitar a un motín.

Barrabás también parecía estar recordando aquel incidente. Retrocedió con los brazos colgando a ambos lados de su cuerpo y el miedo en la mirada.

Pero como Barrabás en la pelea valía por diez hombres, Pierre decidió darle una segunda oportunidad, aunque sería la última.

—Las mujeres pueden traer mala o buena suerte, y a mí me da que esta rubia puede hacernos rico. Admito que aquí no tenemos muchas comodidades, ¿pero qué puede importar eso cuando estamos a punto de hacernos ricos a nuestra edad? Saldremos mañana por la noche, cuando esté alta la marea. Nos llevaremos a la mujer y no volveremos por esta zona mientras ese caballero esté al mando del castillo.

Barrabás había visto a Pierre matar a un hombre riendo. Le había visto violar a mujeres y le había oído alardear de sus hazañas. Él mismo estaba delante cuando Guido había encontrado su lento y tortuoso final. Pero aun así, estaba convencido de que él tenía razón, y de que si secuestraban a aquella mujer, morirían.

—¿Y si Myghal nos traiciona y no trae a la mujer? ¿Cómo conseguiremos secuestrarla?

Pierre sonrió fríamente. Con crueldad. Como sonreía mientras torturaba a Guido.

—Myghal la traerá, estoy seguro. Ahora, ¿tienes algo más que decirme, Barrabás? ¿O sacamos las navajas?

Barrabás no quería que aquella mujer pisara su barco, pero reconoció la muerte en la postura y en el brillo de los ojos de Pierre.

—No —musitó, alzando la bota de vino y dirigiéndose hacia el fuego.

Pierre se sentó y pensó en el largo viaje de lady Beatrice hasta Tánger.

Sí, era un viaje muy largo.

Mientras Pierre se enfrentaba a la rebelión de Barrabás, Bea acariciaba el pelo de su amado a la luz de la vela, que todavía no habían apagado.

—Ahora ya entiendo por qué Constance sonríe continuamente.

Ranulf rió suavemente, con la cabeza apoyada sobre el pecho de Beatrice.

—Beatrice, eres una mujer increíble.

—¿De verdad?

Ranulf alzó la cabeza y le sonrió con los ojos resplandecientes de amor.

—Desde luego.

—No parecías creerlo hasta que llegué a Penterwell. Me ignorabas de tal forma que me entraban ganas de gritar.

Ranulf se apoyó sobre un codo y la miró muy serio.

—Tenía miedo de lo que podía llegar a hacer si me acercaba a ti.

—¿Como en Navidad, cuando estuviste a punto de besarme?

—Sí, como aquel día —reconoció. Tomó un mechón de pelo de Beatrice y se lo llevó a los labios—. Me encanta tu pelo.

Beatrice le revolvió el suyo con los dedos.

—Y a mí me encanta el tuyo —frunció el ceño y le acarició la barba—. Pero esto no me gusta.

Ranulf soltó una carcajada mientras se tumbaba de lado para poder contemplar mejor el seductor cuerpo de Beatrice.

—La verdad es que a mí tampoco me gusta especialmente. Me la dejé porque me hacía parecer mayor, para que comprendieras que era demasiado viejo para casarme contigo.

—¿Viejo? —preguntó Beatrice con expresión escéptica, deslizando la mano por su pecho—. ¿Con este cuerpo?

Ranulf le tomó la mano y le besó la palma.

—En algunos sentidos, demasiado viejo para ti. No he llevado una vida ejemplar, Beatrice.

—Lo sé —le acarició la mejilla—. De todas formas, te amo. Y te quiero tal y como eres. Incluso creo que podría acostumbrarme a tu barba.

—Me la afeitaré.

—¿Cuándo?

—¿Te parece bien que lo haga ahora?

Beatrice sonrió.

—¿Y qué le dirás a la gente mañana por la mañana?

—Que a mi prometida no le gustaba mi barba y me pidió que me la quitara después de hacer el amor apasionadamente conmigo.

—¡No eres capaz!

Ranulf suspiró dramáticamente.

—Ay, me temo que tienes razón. No puedo. No puedo decir que eres mi prometida hasta que no hayamos conseguido el permiso de Merrick para casarnos.

—Estoy segura de que no te lo negará.

Ranulf sonrió.

—Afortunadamente, yo tampoco creo que me lo niegue, aunque le creo capaz de hacerme sudar antes de aceptar la boda —frunció ligeramente el ceño y dijo, imitando la voz profunda del señor de Tregellas—. Y bien, Ranulf, ¿y qué te hace pensar que la mereces? —frunció el ceño más profundamente y parte de la alegría desapareció de su mirada—. ¿Y qué puedo decir yo, excepto que no te merezco?

Beatrice contestó con una solemnidad inesperada.

—Lo único que tienes que decir es que te amo y que no me casaré con nadie más, de modo que lo mejor es que dé su consentimiento, porque si no, me fugaré contigo de todas formas.

—¡Bea! —exclamó Ranulf atónito—. No serías capaz.

—Claro que sería capaz. Te quiero, y eso significa que nunca te dejaré —su sonrisa parecía iluminar toda la habitación—. Así que no le quedará más remedio que dar su consentimiento.

—Temo haberte subestimado, lady Bea.

—Le ocurre a mucha gente —respondió con franqueza—. Pero cuando quiero algo, sir Ranulf —musitó, tumbándose boca arriba y arrastrándolo con ella—, no renuncio hasta que lo consigo.

—Hay algo que yo también quiero —respondió él mientras inclinaba la cabeza para besarla—. Quiero ver tu melena extendida sobre la piel de oso.

—¿Y eso es todo? —respondió Beatrice, colocándose sobre la piel y extendiendo sobre ella su melena tal y como Ranulf había soñado.

Ranulf curvó sus labios con una sonrisa devastadora.

—Ahora que lo pienso, no.

Más tarde, Ranulf abrió los ojos y, lentamente, comenzó a ser consciente de que la vela se había apagado. Llevaban mucho tiempo juntos en la cama. Demasiado tiempo quizá, pensó de pronto, despertándose bruscamente.

—Cariño, me temo que ya es hora de que vuelvas a tu habitación —le dijo, sacudiéndole ligeramente el hombro.

Beatrice suspiró y abrió los ojos.

—¿Qué? —preguntó somnolienta.

—Deberías volver a tu habitación —le dijo mientras se levantaba de la cama—. No quiero que nadie me acuse de haberte seducido.

Beatrice sonrió con un brillo travieso en sus preciosos ojos azules.

—¿No podrías limitarte a admitir que he sido yo la que te ha seducido? Al fin y al cabo, fui yo la que vine a tu cama —se enredó un mechón de pelo en el dedo mientras le veía vestirse—. Me temo que soy una descocada en lo que a ti concierne. Creía que íbamos a quitarte la barba.

—Me temo que no tenemos tiempo, por lo menos para que me ayudes, aunque ya sé que te encantaría —alzó una pierna para ponerse una bota—. A lo mejor debería dejármela hasta que nos casemos para que podamos afeitarla durante la noche de bodas.

Beatrice negó con la cabeza.

—Esa noche querré hacer otras cosas, mi señor.

Ranulf frunció el ceño con gesto de desaprobación.

—Realmente, eres una desvergonzada —en sus ojos brillaba una sonrisa—, y me encanta.

Miró hacia la ventana y se puso repentinamente serio.

—Pero ahora tienes que irte. A Maloren le va a dar un ataque si se despierta y descubre que no estás en la cama.

Beatrice hizo una mueca.

—Tienes razón —se mostró de acuerdo mientras se levantaba y se alisaba la enagua.

—Dios santo, no puedes volver con ese aspecto —exclamó Ranulf mientras se metía la camisa en el pantalón.

—¿Por qué? —preguntó Beatrice, pasándose la mano por el pelo revuelto—. ¿Tengo la nariz aguileña? ¿Aspecto demacrado?

Ranulf señaló la enagua y, a la tenue luz del amanecer, Beatrice vio los rastros de sangre dejados por la pérdida de la virginidad.

Se quitó la enagua rápidamente y corrió hacia el lavamanos. Había agua fría en el aguamanil, así que echó parte en el lavamanos y procedió a lavar las enaguas lo mejor que pudo.

Ranulf se colocó tras ella y rodeó con sus brazos su cuerpo desnudo.

—Lo siento —musitó.

—Deberíamos haberlo previsto. Pero creo que he quitado la mayor parte de la sangre.

—¿Vas a volver a tu habitación con esas enaguas húmedas?

—Me la llevaré y la pondré en la colada antes de que Maloren la vea —lo miró con expresión interrogante—. ¿Debería regresar a Tregellas? Maloren espera que nos vayamos después de lo que pasó con Celeste. Podrías venir con nosotras y pedirle permiso a Merrick para casarte conmigo.

—Sí, creo que tú deberías regresar a Tregellas. Allí estarás a salvo, pero aunque deseo casarme contigo con todo mi corazón, no puedo acompañarte. La gente de aquí no confía todavía en mí y podrían pensar que antepongo mi propia felicidad al cumplimiento de mi deber y a su seguridad si me voy a Tregellas antes de haber atrapado a los responsables de esas muertes.

Terminó con un preocupado suspiro. Beatrice, aunque a regañadientes, aceptó su decisión de permanecer allí hasta que se hubiera hecho justicia.

—Muy bien —dijo, volviéndose en sus brazos para poder mirarle a la cara.

Esbozó una sonrisa radiante y lo miró con determinación.

—Pero, en ese caso, me quedaré yo también. Tu despensa necesita más comida, y también necesitas ropa nueva y… ¡Oh! —exclamó, abriendo los ojos como platos—. ¡Les prometí a tus criadas un vestido nuevo por hacer tan buen trabajo! Sencillamente, no puedo irme de aquí hasta que no haya cumplido mi promesa. Ni siquiera Maloren lo discutirá cuando se lo diga. Además, ella también conseguirá un vestido nuevo.

Ranulf rió suavemente.

—Bea, Bea, me sorprendes continuamente. ¿Hay algo que no se le ocurra a tu desbordante imaginación? Pero, en cualquier caso, estarías más segura en Tregellas.

Beatrice lo abrazó y alzó la mirada anhelante hacia él.

—Pues yo creo que no. Creo que aquí estoy perfectamente a salvo.

—Bea —le advirtió, intentando resistir sus persuasivos esfuerzos e ignorar el hecho de que estaba desnuda—, y también me distraes.

—¿De verdad?

—Sí, mucho.

—Pero si me quedo, puedo apoyarte. ¿Acaso las mujeres no confían en mí? ¿No te he proporcionado ya información valiosa?

—Sí, es cierto —admitió.

Además, tenía toda una guarnición a su servicio, y las personas que habían muerto estaban en lugares muy vulnerables, en el mar y en una casa aislada, no en un castillo perfectamente protegido.

—En el fondo, no quieres que me vaya, ¿verdad, Ranulf? —dio media vuelta, presionando su cuerpo perfecto contra el suyo—. Por favor, déjame quedarme y ayudarte, Ranulf. Por favor…

—Oh, muy bien, muy bien —la miró como si le estuviera coaccionando—. Cederé. Pero seré yo el que te pida ayuda en la investigación, y no abandonarás Penterwell hasta que les hayas regalado a todas mis criadas un vestido nuevo, como les prometiste. Aunque lo pagaré yo, por supuesto —añadió.

—¿Tú?

—Me parece lo más correcto —inclinó la cabeza y la miró con curiosidad—. ¿Cómo pensabas pagarlo?

Beatriz se sonrojó y esbozó la más seductora de las sonrisas.

—Esperaba convencerte de que deberías recompensar a tus criadas por haber hecho un buen trabajo.

Ranulf soltó una carcajada y la abrazó.

—Que Dios te bendiga, Beatrice, ¡eres demasiado inteligente!

—Y ya que voy a quedarme, ¿puedo venir a tu habitación esta noche? —le preguntó con voz seductora.

—Probablemente no debería dejarte, pero me temo que después de la noche que he pasado con mi adorada Beatrice, yo también estoy dispuesto a arriesgarme. Quiero más. Así que, si crees que puedes venir aquí sin que nadie se dé cuenta, estaré esperándote.

—Haré todo lo posible para poder venir —le prometió—. Y ahora, será mejor que me vaya antes de que Maloren se despierte.

Dejó los cálidos brazos de Ranulf y tomó su bata. Se la puso y recogió la enagua mojada mientras se dirigía hacia la puerta. Abrió la puerta con infinito cuidado y, después de mirar a derecha e izquierda, salió.

—Hasta esta noche, espero, mi adorada Beatrice —dijo, dándole un beso.

—Hasta esta noche, mi amor —susurró ella.

Salió corriendo hacia el pasillo y se deslizó en el dormitorio, donde descubrió a Maloren esperándola con los ojos abiertos como platos, los brazos en jarras y mirada asesina.

Capítulo 16

—¿Y bien, mi corderito? —preguntó Maloren mientras Bea cerraba la puerta rápidamente tras ella, no fuera a ser que Maloren despertara a todo el castillo con sus gritos—. ¿Dónde has estado?

—Lavando mi enagua —respondió Bea, y no era del todo mentira.

—¿A media noche?

Beatrice estuvo a punto de inventarse una historia sobre las heridas de la mano, podría decirle que se le habían abierto y que la sangre le había manchado el vestido. Pero Maloren querría ver la herida.

—Estaba con Ranulf —admitió, mientras dejaba la enagua sobre la mesa.

Se encogió cuando Maloren alzó los brazos horrorizada y comenzó a gritar:

—¡Oh, mi pobre corderito! No, no es posible, después de… ¿Cómo has podido? Ese sinvergüenza… Ese canalla.

—Maloren, escucha —respondió Beatrice, mirando a Maloren con férrea resolución—. Ranulf no es el demonio encarnado y no ha intentado seducirme. Él quería echarme de su habitación, pero yo no se lo he permitido. Lo quiero y siempre lo querré. Es un hombre que ha pecado y sufre por ello terribles remordimientos, pero es un hombre bueno y honrado y voy a convertirme en su esposa.

—¡Su esposa! —exclamó Maloren.

Se acercó a la mesa, se sentó en el taburete y se quedó mirando a Beatrice como si ésta acabara de anunciarle que era un fantasma.

—Sí, su esposa —le confirmó Beatrice mientras se acercaba a ella.

Tomó las manos de Maloren entre las suyas y la miró con el amor de una hija que odiaba desilusionar a su madre, pero que, al mismo tiempo, sabía que tenía que hacerlo.

—Lo quiero, me quiere y vamos a casarnos.

—¡A casaros!

—Sí, a casarnos —repitió Beatriz decidida, aunque le entristecía que Maloren no compartiera su alegría—. Sé que Ranulf hizo cosas malas. Y, créeme, Maloren, él lo sabe mejor que nadie. Me lo ha confesado todo y con tal arrepentimiento, que si le hubieras oído le considerarías un hombre bueno y digno de mi amor.

—Pero si le he visto besar a Celeste —replicó Maloren.

—Oh, de eso es completamente inocente —contestó Beatrice—. Voy a explicarte lo que me ha contado Ranulf sobre su pasado porque te quiero como a una madre, Maloren. No te va a gustar, pero es la verdad. Y quiero que sepas una cosa, Maloren: a pesar de lo que ha hecho, admiro y respeto a Ranulf.

Beatrice no quería más secretos sobre el pasado, más rumores amenazando su futuro. Conseguiría que Maloren comprendiera y perdonara a Ranulf por lo que había hecho, de la misma forma que le había perdonado ella. Y seguramente Merrick, que había mantenido un grave secreto durante quince largos años, también le comprendería y seguiría siendo su amigo. Constance también estaría de acuerdo en que Ranulf era mucho mejor hombre de lo que había sido en su juventud. Había cometido errores, había sufrido sus consecuencias y había aprendido de sus equivocaciones.

Beatrice le habló a Maloren de la muerte del hermano de Ranulf y de su terrible apuesta. Tal y como esperaba, a la que había sido su niñera le afectó mucho oír todas aquellas cosas. Pero Beatrice prefería que las oyera de sus labios a que llegaran a ella por cualquier otra fuente.

Cuando terminó su explicación, Maloren se levantó de un salto.

—¡Ese… Ese…!

—Tienes que comprender por qué hizo todas esas cosas —dijo Beatrice rápidamente, decidida a tranquilizarla—. Le habían hecho daño y…

—¿A él? —replicó Maloren—. Al que habían hecho daño era a ese pobre perro. Si agarrara a su hermano, le ahogaría con mis propias manos.

—Entonces, ¿perdonas a Ranulf? —preguntó Beatrice esperanzada.

—¿Es que te has vuelto loca? ¿Perdonarle? ¿Después de haber seducido a esas pobres vírgenes y haberle robado la virginidad a mi corderito sin estar prometido con ella? Por supuesto que no —los ojos le relampagueaban por el enfado—. Pero a ti no te culpo, corderito mío. Seguro que te ha dicho cosas preciosas y con esa cara y ese cuerpo, debe ser el mejor de los amantes.

—Maloren, Ranulf no me ha seducido. Si alguien ha seducido a alguien, he sido yo. Y lo volvería a hacer otra vez. Lo quiero, Maloren.

Maloren por fin comprendió que no iba a poder disuadir a Beatrice. Volvió a sentarse.

—¿Y qué le voy a decir a lady Constante? —abrió los ojos de par en par—. ¿Y a lord Merrick?

—No tendrás que decirles nada a ninguno de los dos. Ranulf y yo iremos a verlos cuando llegue el momento y les pediremos permiso para casarnos. Estoy segura de que Merrick no se opondrá.

Maloren arrugó su sonrojado rostro.

—En eso tienes razón. Lord Merrick se asegurará de que ese demonio pelirrojo se case contigo.

—Maloren, me gustaría que no odiaras a Ranulf —dijo Beatrice. Se arrodilló frente a ella y tomó sus manos—. Si hubieras oído lo que me ha dicho, comprenderías por qué ahora mismo soy la mujer más feliz de Inglaterra, salvo por un pequeño detalle. A mi queridísima Maloren no le gusta el hombre con el que voy a casarme.

A Maloren le temblaban los labios.

—No es suficientemente bueno para ti. Es un mal hombre.

Beatriz suspiró. Le iba a resultar imposible cambiar la opinión de su criada sobre Ranulf.

—Lamento que pienses eso, Maloren, porque voy a casarme con él. Supongo que Constance encontrará algún puesto para ti en Tregellas y podrás formar parte de su servicio.

—¿Tregellas? —gritó Maloren, horrorizada—. ¿Me estás echando de aquí?

Beatrice se frotó nerviosa la frente.

—Bueno, si odias al hombre con el que me voy a casar…

—Odio a todos los hombres, pero no voy a permitir que eso me impida cuidar de vuestros hijos —anunció—. Mi corderito y sus corderitos me necesitarán, sobre todo con un padre como ése. Pero te prometo que no diré una sola palabra en su contra siempre y cuando me permitas quedarme contigo. ¿En alguna ocasión me oíste decir una sola palabra sobre tu padre mientras estaba vivo? Seguro que no.

Era cierto, comprendió Beatrice.

De modo que, aunque Maloren no aceptara plenamente su matrimonio, con eso sería suficiente. Pero aun así…

—¿Y si nuestros hijos son pelirrojos?

—Gracias a Dios, tú serás su madre, y yo su niñera. Porque si no… —sacudió la cabeza, como si estuviera lamentando lo que podría ser de aquellos niños sin su influencia. De modo que, a pesar de la posibilidad de que fueran pelirrojos, Maloren le dirigió a Beatrice una sonrisa de satisfacción—. Así que está decidido, cuidaré a tus hijos y no diré una sola palabra sobre ese demonio pelirrojo de tu marido. Por lo menos lord Merrick se asegurará de que os caséis. Sir Jowan no conseguiría hacer entrar en vereda a su hijo si hubieras compartido su cama con él esta noche. Cuando le he visto corriendo por el pasillo en medio de la oscuridad, temía que estuvieras con él… Así que, si no estabas con él, seguro que ha ido al encuentro de otra mujer.

A Beatrice le resultaba difícil de creer.

—Kiernan no es la clase de hombre que coquetea con sus sirvientes.

—¿No me digas que ya te has olvidado de esa fresca que se aloja en el castillo?

Ranulf tuvo que hacer un serio esfuerzo para no comenzar a canturrear mientras cumplía con sus obligaciones aquella mañana. Había entrado cantando en el salón cuando había ido a desayunar. Cantaba una alegre melodía que le había oído a Henry en el pasado.

Su conducta no estaba siendo exactamente decorosa, comprendió Ranulf. Él era el gobernador del castillo, de modo que, por lo menos, debería intentar comportarse de forma apropiada.

Lo que le resultó casi tan difícil como no besar a Beatrice cuando se sentó a la mesa.

—Lady Celeste envía sus excusas y dice que lamenta no poder acompañarnos esta mañana —le dijo Beatrice, dirigiéndole una mirada que, inmediatamente, despertó la curiosidad de Ranulf—. Dada la ausencia de Kiernan y algo que Maloren vio ayer por la noche, creo que lady Celeste no va a volver a molestarnos.

—¿De verdad? —preguntó Ranulf, acercándose a ella todo lo que se atrevía.

¿Sería posible que Celeste hubiera decidido aliviar su desilusión con el joven Kiernan, cuya amistad con Beatrice había envidiado él en el pasado?

—¿Y crees que nuestro noble amigo podría ser el responsable de ese giro en sus sentimientos?

—Maloren está convencida de que anoche fue a la habitación de Celeste.

—Supongo que no le preguntó adónde iba.

Beatrice sonrió y sacudió la cabeza.

—No.

—A lo mejor sólo se dirigía hacia las letrinas.

La sonrisa de Beatrice desapareció.

—Oh, no había pensado en eso.

—Por otra parte —continuó Ranulf—, no me sorprendería nada que estuvieran juntos. Celeste sabe que conmigo no tiene ninguna posibilidad y los dos vimos cómo la miraba Kiernan cuando les presentamos. Al fin y al cabo, Celeste continúa siendo una mujer muy atractiva.

Beatrice lo miró a los ojos mientras susurraba:

—Y pensar que yo creía que Kiernan estaba desesperadamente enamorado de mí.

—Me alegro de que no lo estuviera —contestó Ranulf fingiendo dureza mientras deslizaba la mano por su rodilla—. De otro modo, tendría que haberle desafiado para combatir por mi dama.

Beatrice se movió incómoda en la silla.

—Ya basta.

—Me gusta —respondió Ranulf suavemente—. Y creo que a ti también. Además, no tiene nada de malo acariciarte la pierna.

—Se supone que deberíamos comportarnos correctamente —respondió Beatrice—. Por lo menos hasta que contemos con el permiso de Merrick. No quiero que todo el mundo nos mire.

—Siempre nos están mirando. No han dejado de hacerlo desde que llegaste. Parecen pensar que hacemos una pareja fascinante.

—Supongo que no podremos mantener durante mucho tiempo en secreto que pensamos casarnos —admitió Beatrice. Le resultaba imposible ignorar o evitar aquellas caricias clandestinas—. Maloren estaba despierta cuando volví al dormitorio. Tuve que explicárselo todo.

Ranulf elevó los ojos al cielo y apartó la mano.

—Pobre, Bea. ¿Por eso Maloren tampoco está aquí? ¿Le entró un ataque al enterarse de la noticia y está ahora mismo tumbada en la cama, con la mano en la frente y maldiciendo mi color de pelo?

Beatrice se echó a reír y negó con la cabeza.

—Ha aceptado lo inevitable y está dispuesta a cuidar a nuestros hijos, aunque sean pelirrojos.

Ranulf pareció sinceramente sorprendido.

—¡No!

—Pues sí, es cierto —respondió Bea con coquetería—. Maloren cree que, entre las dos, seremos capaces de combatir la naturaleza pecadora de los pelirrojos.

—Ten cuidado con esas miradas, Beatrice —le advirtió Ranulf—, o soy capaz de olvidar mi puesto de gobernador del castillo y besarte ahora mismo.

—¿Y provocar un escándalo? —respondió Beatrice con ojos chispeantes—. No te atreverías.

Bajó la voz hasta convertirla en un tórrido susurro, haciendo que Ranulf estuviera a punto ignorar sus obligaciones como gobernador del castillo.

—Dios santo, Beatrice —le suplicó—, ten piedad de mí, o tendré que llevarte ahora mismo a mi cama.

—Y usted tenga piedad de mí, mi señor —bromeó Beatrice—. Porque seguro que sabe que no hay otro lugar en el que más me apetezca estar —se levantó—. Desgraciadamente, mis obligaciones me llaman.

—Y a mí las mías —respondió él—. Y será mejor que las atienda.

—En ese caso, adiós, mi señor.

Ranulf hizo una profunda y formal reverencia.

—Adiós, mi señora.

Cuando Ranulf llegó al patio de armas, le sorprendió ver a Kiernan cerca de los establos, terminando lo que parecían ser los restos de una hogaza de pan. Al ver que Ranulf se dirigía hacia él, dejó los restos de pan a un lado. Las gaviotas que aguardaban en las almenas se tiraron en picado a buscarlos.

—Buenos días, Kiernan —dijo Ranulf, disimulando una sonrisa y reprimiendo la tentación de preguntarle por Celeste—. Le hemos echado de menos.

Kiernan se sonrojó.

—Me he quedado dormido.

Seguro que sí, pensó Ranulf.

El joven cuadró los hombros y lo miró con determinación.

—He decidido que no es necesario precipitar el regreso a Tregellas —le dijo—. Me temo que estaba equivocado respecto a usted y lady Beatrice y que no es necesario salir inmediatamente. Además, es posible que ella necesite más tiempo para hacer su equipaje.

Ranulf arqueó las cejas, haciendo un serio esfuerzo para no sonreír.

—¿De verdad? Estoy encantado de oírle decir que ya no cree que soy un viejo libidinoso.

Kiernan se sonrojó todavía más.

—Espero que me permita permanecer aquí hasta que lady Beatrice esté dispuesta a regresar a Tregellas.

Ranulf inclinó educadamente la cabeza.

—Por supuesto, pero deberíamos pensar en su falta de equipaje.

Kiernan hizo un gesto, quitando importancia a aquel detalle.

—Enviaré a uno de mis hombres al pueblo para que me traiga todo lo que necesito.

—En ese caso, no veo ningún motivo por el que no pueda quedarse.

Kiernan resopló y volvió a enrojecer, como si se avergonzara de su alivio.

—Sí, bueno, entonces, como voy a quedarme, esperaba que me permitiera salir a montar hoy con usted. He oído decir que hay problemas en la zona y me alegraría poder ayudar mientras esté por aquí. Tengo muy buena vista.

—¿De verdad? Vaya, vaya. En cualquier caso, estaría encantado de que nos acompañara.

La verdad era que otro par de ojos no les vendrían mal.

Se acercaron juntos hasta Titán, que aquel día estaba particularmente juguetón. O quizá estuviera contagiándose del buen humor de su amo.

En cualquier caso, hombre y caballo no tardaron en comenzar a liderar la patrulla que cruzaba las puertas del castillo. Dejaron allí algunos hombres, bajo el mando del sargento de armas. Gareth, el comandante de la guarnición, había nacido y crecido en Penterwell, así que Ranulf quería que formara parte de la patrulla.

Era un día de primavera perfecto, con el cielo despejado y una brisa ligera.

Montaron en silencio hasta que Kiernan preguntó:

—Y dígame, mi señor, ¿conocía bien al marido de lady Celeste?

—No —contestó Ranulf con sinceridad.

—Es una pena que una mujer tan joven y encantadora enviudara tan pronto.

—Estoy seguro de que lady Celeste no tardará en encontrar otro hombre dispuesto a casarse con ella —contestó él sin comprometerse.

—Tengo entendido que es muy rica, además de muy popular en la corte.

Celeste había estado cantando sus propias alabanzas la noche anterior, pero la verdad era que él estaba entonces demasiado ocupado como para prestarle atención.

—¿Debo entender que no le importaría ofrecerle matrimonio?

Kiernan se sonrojó y fijó la mirada en el horizonte.

—Si así fuera —continuó Ranulf, recordando lo que Celeste le había dicho y sus desesperadas súplicas—, les deseo toda la felicidad del mundo. No creo que la vida de lady Celeste en la corte sea tan feliz como ella insinúa.

Como caballero, Ranulf se sentía obligado a ser sincero con Kiernan.

—Lady Celeste está lejos de ser pobre, pero no es tan rica en términos de tierras o propiedades como usted parece pensar. Me contó que sólo tenía bienes muebles, aunque, como usted mismo pudo apreciar anoche, posee joyas de gran valor. Sin embargo, puesto que usted heredará la propiedad de su padre, no creo que esto tenga por qué ser un impedimento para su matrimonio si quiere pedirle la mano.

—Me casaría con ella aunque no tuviera nada.

—Habla como un hombre enamorado —señaló Ranulf—. Y yo que pensaba que pretendía casarse con lady Beatrice.

Kiernan lo miró horrorizado.

—¡Por todos los santos, no!

—Perdone si le he molestado —dijo Ranulf, procurando no sentirse ofendido—, pero supongo que no puede sorprenderle que llegara a esa conclusión. Pensaba que su preocupación por ella se debía a esos tiernos sentimientos.

—Me gusta lady Beatrice —admitió Kiernan—, pero jamás me casaría con ella. Habla demasiado y su sentido del decoro… —miró a Ranulf de reojo—, debe admitir que carece de él.

—¿Entonces por qué le preocupa tanto su reputación?

—Porque admiro y respeto a lady Constance. No quiero que nadie de la familia sufra por culpa de Beatrice.

—¿Pero no sabía que Constance y lord Merrick le dieron permiso para venir?

—Me temo que Constance quiere tanto a Beatrice que la consiente demasiado.

—¿Cree que Beatrice necesita que la contengan?

—Creo, mi señor, que a veces es una irresponsable y se olvida de comportarse como la dama que es.

—Sí, es cierto —respondió Ranulf—. Y yo lo encuentro refrescante.

—¡Un barco, mi señor! —gritó uno de los soldados que iba al frente de la columna—. ¡Allí, en la cueva!

Ranulf se alzó sobre las espuelas y vio un velero de dos palos entrando en una de las calas de la costa. Y después vio algo más, un bote lleno de hombres armados que se dirigían a la orilla.

La emoción y la determinación corrieron por sus venas. Aquellos hombres no podían pretender nada bueno. En caso contrario, habrían desembarcado en el puerto de Penterwell. Iría inmediatamente a por ellos.

Sin embargo, a pesar de su resolución, no podía iniciar una pelea sin haber elaborado antes un plan. Llamó a Gareth para que impidiera que vieran a sus hombres desde el barco.

Ranulf se acercó al borde del acantilado y se inclinó sobre el caballo para supervisar la playa. Evitó mirar las olas que rompían en la arena mientras le hacía un gesto a Gareth para que se acercara a él.

—¿Conoces a esos hombres?

—No, mi señor —contestó Gareth—. No les había visto nunca.

—¿Y ese barco?

—Tampoco, mi señor.

Para entonces, Kiernan estaba ya tumbado al lado de Ranulf.

—Son contrabandistas —dijo—. Es un barco francés.

Ranulf lo miró con expresión interrogante.

—Se distinguen por las jarcias —respondió Kiernan—. ¿Cuál es el plan de ataque?

—Esta no es su pelea, Kiernan. Regrese a Penterwell.

—No soy un cobarde —respondió el joven, ofendido—. No pienso rehuir una pela.

—¿Y si le hieren o le matan? ¿Qué le voy a decir a su padre?

—Que he muerto en la batalla —contestó Kiernan—, como le correspondería hacer a un joven noble.

Ranulf comenzaba a pensar que había subestimado a aquel joven. En cualquier caso, en aquel momento el valor de Kiernan no era un asunto prioritario.

—No podemos atacarlos desde aquí. Nos verán y regresarán al barco antes de que podamos detenerlos. ¿O hay por ahí alguna cueva en la que puedan refugiarse?

Gareth negó con la cabeza.

—No, señor. Por lo menos, ninguna que yo conozca.

—¿Y por qué crees que han desembarcado en esa cala?

—Podría ser porque ese camino es el más ancho —sugirió Gareth—. Si tienen intención de robar caballos u ovejas, necesitarán un camino ancho para llegar después hasta la orilla. Para eso suelen venir. Esperarán a que caiga la noche antes de dejar la playa.

—¿Hay otro camino para bajar?

Gareth asintió.

—Sí, pero no es fácil.

Señaló hacia el este, hacia el final de la cala, donde un afloramiento de rocas sobresalía varios metros por encima del mar.

—Hay otra forma de llegar a la playa rodeando esa zona. Es más difícil, eso es cierto, pero no creo que nadie caiga al mar si tenemos cuidado. Por otra parte, no esperarán que nadie llegue desde allí, de modo que, aunque caiga algún pedrusco, no se alarmarán.

Ranulf miró hacia las olas que rompían contra las rocas intentando ignorar su temor al mar.

—En ese caso, iremos por allí.

Mientras Ranulf y sus hombres se dirigían hacia su objetivo, una sonriente y feliz Beatrice iba y venía afanosamente en la cocina, dando órdenes para la cena. Lady Celeste se dedicaba mientras tanto a contemplar la energía apasionada de los jóvenes y, en el pueblo, Wenna arrullaba al pequeño Gawan, que dormía plácidamente en su cuna, hasta que llamaron a su puerta.

Preguntándose quién podría ser y sospechando que seguramente se trataba de Myghal con otro de sus regalos, Wenna sonrió y corrió a darle la bienvenida.

Pero en vez de a Myghal, encontró a tres hombres, uno de ellos enorme, otro sin un ojo y un tercero muy delgado, que irrumpieron bruscamente en su casa.

—No te asustes, ma petite fille —le dijo el hombre con un solo ojo mientras el más delgado cerraba la puerta, impidiéndole la salida—, no hemos venido a hacerte daño.

—¿Quiénes son ustedes? —le exigió Wenna, retrocediendo hasta la cuna, luchando contra el miedo y tragándose la bilis que le subía a la garganta—. No me toque o gritaré.

—Como se te ocurra gritar, mataremos a tu hijo —replicó Pierre, con tono tranquilo, pero expresión implacable.

Sí, lo haría. Mataría a su hijo si gritaba.

—Así está mejor —dijo el contrabandista posando la mano en la empuñadura de la espada que colgaba de su cinturón—. Ahora, ven con nosotros, ma belle, y no te haremos ningún daño.

El hombre más voluminoso, que parecía un monstruo más que un ser humano, comenzó a avanzar hacia ella.

—¡Mi bebé! —musitó Wenna, corriendo hacia la cuna, y agarrándola con toda la fuerza de una madre determinada a proteger a su hijo—. ¡No le hagan daño!

—No queremos a tu hijo, ma belle. Sólo te queremos a ti.

—No voy a dejar a mi hijo solo.

—Ma petite, nos estás poniendo las cosas muy difíciles.

—¡No pienso dejar a mi hijo! ¡Tendrán que matarme antes a mí!

El hombre más grande frunció el ceño, pero aquél al que le faltaba un ojo se limitó a encogerse de hombros.

—Oh, muy bien, nos llevaremos al bebé. Seguro que también tendrá algún valor.

Wenna abrió los ojos como platos y un nuevo temor afloró a su mirada.

—¿Valdrá algo? ¿Para quién?

—Debería valer al menos lo suficiente como para costear su viaje hasta Tánger. Contigo conseguiremos mucho más.

Al darse cuenta de que lo que pretendían era vender a su hijo como esclavo, Wenna se incorporó.

—Le dejaré aquí. Yo iré con ustedes, pero a él le dejaré aquí.

El hombre tuerto sacudió la cabeza.

—No, ma petite, os llevaremos a los dos y quizá, la próxima vez, harás las cosas como es debido.

—¡No, no, por favor! —gritó, cayendo de rodillas y uniendo sus manos en un gesto de súplica—. ¡A mi hijo no, por favor!

Pierre le dio una bofetada con el dorso de la mano. Wenna cayó al suelo, golpeándose la cabeza con un costado de la cuna.

Gustaf soltó una maldición mientras Barrabás se inclinaba sobre la mujer postrada en el suelo.

—¿Está muerta? —preguntó Pierre.

—Todavía respira —respondió Gustaf.

—Agárrala y nos la llevaremos.

—¿Y el niño? —quiso saber Barrabás.

—A él también, por supuesto —respondió Pierre, como si fuera evidente la respuesta—. Mientras la vida de ese niño dependa de nosotros, su madre estará dispuesta a hacer todo lo que queramos.

Ranulf siguió a Gareth a lo largo del estrecho sendero que conducía a la caja. Habían atado los caballos lejos de allí, en un pequeño claro, en un valle, y después habían emprendido aquel peligroso camino hasta el cabo.

Más abajo, las olas rompían con fuerza contra las rocas, salpicando con aquel agua salada y gélida a los hombres, que terminaron empapados. Las gotas resbalaban por los cascos y descendían por su barbilla. Deberían estar temblando de frío, pero el esfuerzo de moverse a lo largo de aquel traicionero camino era más que suficiente para ayudarles a entrar en calor.

Pero ya hiciera frío o calor, Ranulf habría preferido enfrentarse él solo a una multitud a hacer lo que estaba haciendo en ese momento. Pero no quería mostrar ninguna señal de cobardía ante sus hombres. Y tampoco quería eludir su responsabilidad en la captura de unos hombres que quizá fueran los responsables de la muerte de Hedyn y los demás.

Mientras avanzaba detrás del hombre de Cornualles, rezaba a Dios para que no le permitiera caer y le dejara luchar.

Decidido a llegar al final, Ranulf se concentró en sujetarse y seguir avanzando. No miraba el agua que rompía a sus pies, y menos cuando llegaron al final del cabo y las olas casi les alcanzaban.

Gareth se detuvo precipitadamente y alzó la mano. Ranulf le imitó mientras Kiernan y los demás también se detenían en su lento progreso por aquellas rocas escarpadas y resbaladizas.

—Una vez rodeemos el cabo, es posible que nos vean si están vigilando —le explicó Gareth a Ranulf—. No creo que haya muchas probabilidades, puesto que Dios sabe que nadie creería que puede llegar alguien por aquí. ¿Pero no deberíamos esperar a que oscurezca para terminar de recorrer el camino?

Ranulf era incapaz de imaginarse, o de imaginar a sus hombres, retenidos en aquel lugar hasta la noche.

—Si nos ven, ¿a qué rapidez podrían escapar por el acantilado o alcanzar su barco?

—Les llevaría algún tiempo, mi señor. Les alcanzaríamos antes de que llegaran a la cima o alcanzaran el bote.

Si al menos tuviera algunos arqueros, pensó Ranulf. Aunque no quería matar a esos hombres. Los necesitaba vivos para que contestaran a sus preguntas. Y, además, quizá no fueran los malhechores que pensaban.

—Esperaremos un momento para recuperarnos y después rodearemos el cabo, Gareth. A partir de ahora, yo iré delante, si consigo adelantarte ahora.

—El camino es estrecho, mi señor, pero creo que podremos —dijo Gareth, pegándose a la roca para que Ranulf pudiera adelantarle.

Myghal fijó la mirada en la cuna volcada en el suelo de la cabaña de Wenna.

Comprendió inmediatamente lo que significaba.

Y supo lo que tenía que hacer si quería recuperarla.

Con intención de aliviarse, uno de los contrabandistas se dirigió a la escarpada pared del cabo, a poca distancia de donde estaban escondidos Ranulf y los demás. Meciéndose ligeramente, bostezó y se rascó la cabeza. Estaba cansado de esperar y enfadado porque le habían dicho que no podía encender fuego en aquella playa. Inglaterra era un lugar frío, lúgubre y dejado de la mano de Dios, y si no hubiera sido por el vino que habían bajado del barco, se habría sentido como un auténtico desgraciado. Esperaba que Pierre y el resto de la tripulación no llegaran tarde a la cita. Ya era suficientemente desagradable tener que pasar el día en la playa. La noche sería mucho peor.

Musitó una maldición mientras manipulaba con torpeza el cordel de los pantalones. Cuando estaba tirando con fuerza del nudo, le cayó una piedra desde arriba, seguramente, dedujo, tirada por el viento. Se alegraría de volver al mar, por Dios, y de abandonar por fin aquella playa sin fuego.

Cayó otra piedra a sus pies.

¿Y si estuviera a punto de caer una avalancha?, se preguntó el contrabandista alzando la mirada… para ver el semblante colérico de Ranulf, que en aquel momento saltaba sobre él como un ángel vengador.

El contrabandista gritó, pero no tuvo tiempo de desenvainar la espada antes de que Ranulf le derrumbara. Al oírle, sus compañeros se levantaron y empuñaron sus armas.

Una mirada les bastó para comprender que eran inferiores en número, así que, en vez de iniciar una pelea, optaron por correr hacia el bote. Tiraron las espadas mientras corrían para tener las manos libres cuando tuvieran que avanzar en el agua.

Pero la marea no les ayudó, y antes de que hubieran podido adentrarse en el mar, Ranulf y sus hombres estaban sobre ellos.

Unos pocos saltaron del bote y fueron a recuperar sus armas. La mayoría abandonaron el bote, las armas y a sus compañeros para intentar emprender la huida por la pared del acantilado. Ranulf envió a Gareth y a cinco de sus hombres tras ellos mientras él, Kiernan y el resto de los soldados se enfrentaba a los que quedaban en la embarcación.

Por el rabillo del ojo, Ranulf vio que Kiernan se abalanzaba sobre uno de los contrabandistas.

—No le mates —le ordenó, alzando su espalda—. Agárrale, pero no le mates.

Pero Ranulf se olvidó de Kiernan en el momento en el que le atacó un hombre con una cicatriz en el cuello que maldecía en italiano.

—Ríndete y podrás sobrevivir —le dijo Ranulf a aquel hombre que agarraba la espada como si fuera un garrote.

El contrabandista contestó con toda una retahíla de palabras extranjeras pronunciadas por una boca sin dientes.

Quizá no supiera inglés, pensó Ranulf, y si así era, sería imposible sacarle ninguna información. Pero que aquel tipo maldijera en otras lenguas no quería decir que desconociera el inglés, de modo que continuaba siendo preferible mantenerlo vivo.

Ignorando todo lo que le rodeaba, Ranulf se concentró en su oponente. «Paciencia, muchacho, paciencia», se dijo, como sir Leonard recomendaba a sus pupilos cientos de veces. Había que buscar el punto débil del enemigo. Dejar que atacara él primero. Observar sus movimientos, su manera de blandir el arma. Las batallas no se ganaban solamente con la fuerza, sino también con paciencia y astucia. La victoria estaba en la cabeza, solía decir sir Leonard. Por eso había que evitar perderla.

Mientras rodeaba a su enemigo, Ranulf advirtió que éste no sólo blandía el arma con torpeza, sino que se movía como un buey sobre dos piernas.

El hombre alzó la espada, echó los brazos hacia atrás y estuvo a punto de perder el equilibrio antes de atacar. Ranulf esquivó el golpe con facilidad y cuando el hombre retrocedió tambaleante, vio su oportunidad. Giró la espada y le golpeó la cabeza con la empuñadura con todas sus fuerzas.

El contrabandista, gritó y se tambaleó intentando permanecer erguido. Pero Ranulf volvió a golpearle y, en aquella ocasión, su oponente cayó derrumbado en la arena.

Complacido, y apenas cansado, Ranulf se volvió de nuevo hacia la barca. En ese momento, una espada se deslizó por un lateral de la túnica. Y consiguió herirle.

Se llevó la mano al costado y vio la sangre fluyendo por sus dedos. Ranulf fulminó con la mirada al hombre que le había herido. Aquel tipo sabía cómo manejar la espada.

A pesar de la herida, Ranulf plantó los pies con firmeza en el suelo, recordando las instrucciones de sir Leonard, y se preparó para defenderse.

Capítulo 17

El grito horrorizado de Celeste resonó en los muros de piedra del castillo. Beatrice no emitió sonido alguno mientras corría hacia los hombres ensangrentados y exhaustos que entraban cabalgando en el patio de armas. Se había quedado sin habla al ver a Kiernan montado a caballo y sosteniendo a Ranulf delante de él, sujetando con un brazo el cuerpo de su amado.

—Kiernan, ¿estás herido? —gritó Celeste—. ¿Qué ha pasado?

Kiernan contestó, pero no era a Celeste a la que miraba, sino a una destrozada Beatrice, que se aferraba a los estribos como si estuviera a punto de desmayarse.

—Hemos visto a unos hombres que habían desembarcado en la costa y hemos intentando capturarlos. Íbamos ganando hasta que se ha unido otro grupo a ellos. En ese momento, han herido a Ranulf.

Herido. Estaba herido, no muerto.

En cuanto recuperó parte de su vitalidad, Beatrice les hizo un gesto a los mozos de cuadra para que salieran de los establos.

—Llevaos a sir Ranulf a su dormitorio —ordenó Beatrice, con la voz convertida casi en un graznido.

Mientras los hombres corrían a obedecerle, apareció Maloren a su lado.

—¡Ay, mi pobre corderito! ¡Ay, mi señora!

Beatrice se enderezó, irguió los hombros y miró a la criada con expresión decidida, como le correspondía a una dama fuerte y poderosa.

—No soy yo la que estoy herida. Son Ranulf y algunos de sus hombres los que pueden necesitar ayuda. Ve a buscar trapos de lino limpio para preparar vendas. Y necesitaremos también agua caliente. Por favor, llévalo todo a la habitación de Ranulf.

Mientras Maloren corría a cumplir órdenes, Beatrice se acercó a Kiernan, ignorando a Celeste, que esperaba ansiosa cerca de él.

—¿Qué ha pasado con los contrabandistas? —quiso saber.

—No lo sé, mi señora. Cuando Ranulf ha caído, nos hemos retirado porque eran superiores en número.

Beatrice se volvió hacia el comandante de la guarnición, que permanecía frente a ella sudoroso y exhausto.

—Envía a un soldado a reunir a los hombres del pueblo en la calle del mercado, Gareth. Después de examinar las heridas de sir Ranulf, iré a hablar con ellos. Ya hemos tenido demasiada paciencia.

Gareth asintió. Intimidado por la determinación que reflejaba el rostro de Beatrice, giró sobre sus talones y se encaminó hacia la gran sala.

***

Gracias a Dios, la herida no era muy profunda, pensó Beatrice mientras cosía la carne desgarrada de Ranulf. Su atacante había deslizado la espada por sus costillas, sin tocar ningún órgano vital, y aunque Ranulf estaba inconsciente, imaginaba que sería solamente por la pérdida de sangre. Ranulf gimió suavemente cuando Beatrice terminó de darle los puntos y comenzó a cubrirlos de ungüento, como le había visto hacer a Constance con Merrick no mucho tiempo atrás.

De alguna manera, era una suerte que a Merrick le hubieran herido con una lanza. De otro modo, Beatrice no habría sabido qué hacer en aquel momento. Afortunadamente, conocía los pasos a dar y, mientras lo hacía, intentaba concentrarse únicamente en su tarea, decidida a hacer todo lo posible para que la herida de Ranulf sanara sin infectarse. Por lo menos estaba vivo, se decía. Gracias a Dios, estaba vivo.

Mientras Beatrice trabajaba y rezaba al mismo tiempo, Maloren permanecía cerca de ella, nerviosa pero, gracias Dios, en silencio, tendiéndole sin vacilar y sin miedo todo lo que su ama le pedía.

Por su parte, Maloren la miraba sin ver en ella a su corderito, a la niña a la que había cuidado y por la que tanto se había preocupado durante todos aquellos años. De pronto le parecía como la madre renacida de Beatrice, aunque mucho más capacitada para enfrentarse a los problemas de lo que nunca lo había estado su pobre madre.

—Ya está —dijo Beatrice, sentándose y secándose la frente con el dorso de la mano—. He hecho todo lo que he podido.

—Son los mejores puntos que he visto jamás en mi vida —le aseguró Maloren—. Se pondrá bien, ya lo verás.

—Rezo para que tengas razón —dijo Beatrice, levantándose—. Quédate con él, Maloren. No creo que se despierte pronto, pero si lo hace, llama a Tecca y dile que le traiga vino, agua, pan y carne. Tiene que recuperar fuerzas.

—¿No estarás tú aquí para entonces?

—Espero estarlo, pero antes tengo que hablar con la gente de Penterwell.

Beatrice miró a los hombres reunidos en la calle principal de Penterwell y pensó en Ranulf, yaciendo pálido y herido en la cama, en la misma cama en la que habían compartido y consumado felizmente su amor.

—Gentes de Penterwell —dio con voz fuerte—. Vuestro gobernador y algunos de sus hombres han sido heridos. Desde que ha llegado a este lugar, sir Ranulf ha intentado ser un señor justo. Estaba horrorizado por los últimos asesinatos y ha intentado, sin éxito, localizar a los culpables. Ha pasado por alto algunos delitos porque comprende vuestras razones para ignorar algunas leyes del rey y simpatiza con vosotros. Pero este nuevo ataque contra el gobernador y sus hombres indica que el tiempo de la paciencia ha terminado. Así que os pido, os suplico —añadió con firme resolución—, que si alguien sabe algo sobre los asesinatos o sobre los hombres que se han enfrentado hoy a sir Ranulf y a la patrulla, me lo diga. No debéis seguir pensando sólo en proteger vuestros intereses egoístas, los alijos de estaño, las monedas que habéis ganado con el contrabando. ¿Creéis acaso que a esos hombres que han matado a Hedyn y a Gawan les importa algo lo que os pueda suceder? ¿Pensáis que ellos intercederán por vosotros ante lord Merrick? ¿O que os representarán ante el rey e intentarán evitar que haga leyes más duras y os obligue a pagar impuestos injustos? Ayudadme a encontrar a los responsables de esas muertes y del ataque de hoy. Llevémoslos ante la justicia antes de que la situación empeore para todos nosotros.

Tomó aire y continuó diciendo:

—Pensad en lo que os he dicho. Pensad en sir Ranulf, que yace ahora en la cama. Pensad en la esperanza que tenía en que alguno de vosotros tuviera el valor y la sabiduría para dar un paso al frente antes de que las cosas llegaran tan lejos. Y si no lo hacéis por él o por aquellos que han muerto, compadeceros de vosotros mismos y ayudadnos a buscar a esos hombres que pretenden hacernos daño.

Beatrice permaneció en silencio. Ya había dicho todo lo que tenía que decir.

Durante largo rato, los gritos de las gaviotas fueron los únicos que rompieron el silencio de la espera.

Nadie contestó. A los pocos segundos, la gente comenzó a dispersarse entre susurros.

—¿Mi señora?

Beatrice se volvió y descubrió a Myghal a su lado.

—¿Sí? —contestó, preguntándose si tendría algo que decirle que pudiera aliviar su desesperación.

—Es el pequeño Gawan, mi señora. He pasado por casa de Wenna y está con fiebre. Su madre está muy nerviosa y me ha suplicado que viniera a buscarla.

A pesar de lo preocupada que estaba por Wenna y por el pequeño Gawan, Beatrice vaciló. ¿Y si alguien se decidía a hablar y ella no estaba en el castillo para recibirlo?

—Por favor, mi señora —insistió Myghal, mirándola con desesperación—. El niño está ardiendo de fiebre. Y ni siquiera puede mamar.

Aquello la decidió. Y, se dijo a sí misma, no tenía por qué quedarse durante mucho tiempo en casa de Wenna. Si Gawan estaba muy enfermo, se los llevaría a él y a su madre al castillo.

Corrió junto a Myghal cruzando los páramos hasta llegar a casa de Wenna. Myghal retrocedió para dejar que fuera Beatrice la que abriera la puerta y entrara.

Y en el instante en el que lo hizo, Beatrice tuvo la sensación de que algo no andaba bien. No había fuego en la chimenea y la casa no estaba tan ordenada como…

Sintió entonces la afilada punta de una espada entre sus hombros.

—No diga una sola palabra, mi señora —le ordenó Myghal con voz queda tras ella—. Ni una palabra.

Beatrice dio media vuelta para enfrentarse a él y tuvo que adentrarse en la habitación cuando Myghal dio un paso adelante, con la espada a la altura de su cuello.

—¿Qué estás haciendo? —le exigió Beatrice—. ¿Es que te has vuelto loco? ¿Dónde está Wenna? ¿Dónde está el bebé?

—Se los han llevado y sólo hay una manera de recuperarlos —respondió—. Siéntese en ese taburete, mi señora, y no se mueva o tendré que hacerle daño.

Beatrice apenas podía creer lo que estaba ocurriendo.

—¡Myghal por favor! Si los han secuestrado, deberíamos ir al castillo, buscar más hombres y…

—Sé quién los tiene y lo que quiere —respondió Myghal mientras hacía un gesto con la espada—. Siéntese, mi señora.

Beatrice obedeció. Así que, todas las veces que se había sentido incómoda junto a Myghal, tenía motivos para ello.

Sin embargo, Myghal había convencido a Ranulf de que era un hombre digno de confianza, y también a Hedyn, y a Sir Frioc.

Myghal sacó una cuerda que llevaba atada al cinturón y comenzó a atarle las muñecas.

—Myghal, por favor —dijo Beatrice cuando éste le colocó las manos en la espalda—, ¿cómo vas a recuperar a Wenna dejándome aquí atada? Tenemos que ir al castillo. Aunque Ranulf esté herido, están sus soldados, y el comandante de la guarnición. Además, también podemos contar con Kiernan. La encontraremos y…

—¡No! Los hombres que tienen a Wenna la matarán si hacemos eso. Nada les detendrá si no consiguen lo que quieren. Y lo que quieren, mi señora, es llevársela a usted.

—¿A mí? —preguntó horrorizada—. ¿Pero por qué? ¿Para pedir un rescate?

Estaba segura de que Constance y Merrick pagarían lo que fuera para garantizar su vuelta, pero eso no significaba que tuviera menos miedo, o que la situación fuera menos peligrosa. Eran muchas las cosas que podían salir mal.

Myghal le ató las manos con fuerza y a Beatrice le pareció oírle sollozar.

—Suéltame y conseguiremos traer a Wenna y a su hijo sanos y salvos —suplicó, intentando no parecer asustada—. Déjanos ayudarte. No utilizaré esto contra ti. Ahora mismo no eres capaz de pensar con claridad porque la amas y estás desesperado.

—La han atrapado por mi culpa. Y lo mismo sucederá con usted.

—Pero a mí todavía no me tienen. Todavía estamos a tiempo de…

—¡No! No tenemos tiempo que perder. Para Wenna y para su hijo es ahora o nunca. Cállese ya, mi señora. No quiero hacerle daño, pero si no deja de hablar, tendré que amordazarla.

Pues iba a tener que hacerlo.

—¿Has dicho que conoces a esos hombres, Myghal? ¿Quiénes son? ¿Contrabandistas franceses? ¿Llevas mucho tiempo en contacto con ellos? ¿Les ayudaste a asesinar a Hedyn, a Gwenbritha y a Gawan?

—¡Deje de hablar! —le ordenó Myghal y, en aquella ocasión, le colocó una mordaza entre los dientes—. Tengo que recuperar a Wenna de la única forma posible, y eso significa que tendré que cambiarla por ella. Usted vale mucho más que ella para esos hombres.

La agarró del brazo y tiró de ella para que se levantara.

—Lo siento, mi señora. He intentado encontrar otra forma de hacerlo, pero no la he encontrado. Si no la llevo con ellos, venderán a Wenna y Gawan en el mercado de esclavos, en vez de a usted.

¿En vez de a ella? Beatrice estuvo a punto de desmayarse al oír lo que le deparaba el destino. El terror y el pánico amenazaban con superarla, sobre todo porque era consciente de que Ranulf estaba herido y probablemente seguiría inconsciente. ¿Cómo iba a poder salvarla? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que alguien la echara de menos?

Cuando Myghal comenzó a arrastrarla hacia la puerta, se resistió todo lo que pudo. Mientras lo hacía, comenzó a crecer una ligera esperanza en medio de su miedo. Maloren pronto se preocuparía por su ausencia. Y eran muchos los que la habían visto marcharse con Myghal en aquella dirección.

Maloren le diría al comandante de la guarnición que todavía no había regresado, y seguramente también a Kiernan. De modo que, aunque Ranulf no se hubiera despertado, podían empezar a buscarla. Irían al pueblo y desde allí, a casa de Wenna, donde descubriría que se había visto obligada a marcharse en contra de su voluntad.

Cuando Myghal abrió la puerta y se asomó al páramo desierto, Beatrice se quitó un zapato.

Al ver que el camino estaba despejado. Myghal cruzó con ella la puerta, con una expresión tan lúgubre como la muerte.

Ranulf abrió lentamente los ojos y parpadeó en aquella tenue luz. Estaba en su cama, las cortinas estaban abiertas, pero la habitación estaba a oscuras, iluminada solamente por la luz de una vela. Debía ser de noche, o, por lo menos, la última hora de la tarde, y el costado le dolía como si Titán le hubiera dado una coz.

Entonces lo recordó todo, el hombre tuerto, el golpe, el dolor, la sangre…

—¡Oh, Ranulf, estás despierto!

Era una mujer la que hablaba, pero no fue Beatrice la que se inclinó sobre la cama, sino Celeste.

—¿Te duele? —preguntó solícita.

—Un poco —mintió—. ¿Dónde está Beatrice?

Celeste frunció el ceño y se volvió para escurrir un trapo húmedo en el lavamanos.

—Ha ido al pueblo.

—¿Por qué?

—Quería hablar con la gente del pueblo para que la ayudaran a encontrar a los hombres que te atacaron, o algo así. Yo creo que debería haberse quedado cuidándote, pero no, se ha ido como un general, con unas maneras impropias de una dama. Le he dicho a Kiernan que yo jamás habría hecho nada igual.

No, seguro, pensó Ranulf, y no pudo menos que sonreír al imaginarse a Beatrice saliendo de Penterwell a grandes zancadas y ordenando a la gente del pueblo que atraparan a los contrabandistas que habían atacado a la patrulla.

—¿Mi herida es seria?

—Beatrice ha tenido que darte unos puntos. Te juro, Ranulf, que casi me desmayo al ver toda esa sangre en las sábanas. Le dije que ése era trabajo para un médico. Creo que ha corrido un gran riesgo al hacerlo ella misma. ¿Qué puede saber lady Beatrice de medicina?

—Pues sabe bastante —contestó Ranulf, intentando sentarse.

—No sé si deberías hacer eso —le advirtió Celeste.

—No es la primera vez que me cosen —y la verdad era que no se encontraba tan mal. Le dolía el costado herido y se sentía débil, seguramente por la pérdida de sangre, pero podría haber sido mucho peor. Podría estar muerto—. ¿Y los contrabandistas? ¿Los han capturado?

—Eran muchos más que vosotros. Kiernan ha dicho que se ha sumado al ataque otro grupo de hombres y como tú estabas herido, ha ordenado la retirada.

—¿Ha sido Kiernan el que la ha ordenado?

—Sí, tú estabas herido, ¿quién iba a hacerlo?

—Gareth, el comandante de la guarnición está perfectamente capacitado para asumir el mando de la patrulla. ¿O es que también él está herido?

—No —contestó Celeste con cierto malhumor—. Algunos de los soldados que iban a pie han terminado heridos, pero no gravemente. Ha sido Kiernan el que ha conseguido ahuyentar al hombre que te había herido. Deberías estarle agradecido.

—No lo sabía, y se lo estoy —respondió Ranulf—. Evidentemente, es mejor caballero de lo que pensaba.

Celeste pareció relajarse.

—¿Quieres un poco de vino?

—Más tarde beberé algo. ¿Y el sheriff? ¿Ha ido alguien al pueblo para informar a Myghal del ataque?

—Supongo que sí. Yo estaba más preocupada por ti. Maloren ha dejado pan con mantequilla para ti, y un poco de carne asada. ¿Te apetece comer algo?

Ranulf no estaba particularmente hambriento, pero sabía que tenía que recuperar fuerzas.

—Por favor.

Mientras Celeste iba a buscar la bandeja que había dejado Maloren sobre el baúl, Ranulf palpó con cuidado el vendaje, sintiendo la esencia del ungüento. Estaba seguro de que Beatrice había hecho un trabajo más que competente. Santo Dios, ¡habría dado cualquier cosa por oírla arengando a la gente de Penterwell!

La puerta se abrió de golpe y entró Maloren con los ojos desorbitados.

—¡Ha desaparecido! ¡Mi corderito ha desaparecido!

—No debemos molestar a sir Ranulf —protestó Celeste.

Pero por la atención que le prestaron Ranulf o Maloren, Celeste podría haber sido invisible.

Ignorando su dolor, Ranulf se sentó en la cama, con el corazón latiéndole a toda velocidad. Un miedo más terrible que ninguno de los que hasta entonces había sentido, incluso mayor que el que había experimentado cuando Edmond le había hundido bajo el agua, le desgarraba las entrañas.

—No hace falta que nos pongamos tan nerviosos —respondió Celeste con evidente desdén—. Está en el pueblo.

Maloren se volvió hacia Celeste.

—¡Estaba en el pueblo, pero ha desaparecido!

Ranulf se levantó de la cama a pesar de su dolor. Estaba prácticamente desnudo, pero no le importó.

—Dame mi ropa y mi espada.

—¡No puedes vestirte ahora! ¡Se supone que tienes que descansar! —gritó Celeste mientras desviaba la atención de la venda para fulminar a Maloren con la mirada—. ¿Adónde puede haber ido?

—No lo sabemos, estúpida —respondió Maloren—. ¡Si lo supiéramos, no habría desaparecido!

Ranulf se aferró al cabecero de la cama. No había tiempo que perder en discusiones.

—¿Dónde están Myghal y Kiernan?

—Kiernan ya ha ido al pueblo para ayudar a buscarla —dijo Maloren, retorciéndose las manos—. Pero no sé dónde está Myghal.

—Probablemente esté en el pueblo con Kiernan. Iré a buscarlos.

—¡No puedes! —protestó Celeste—. Estás herido.

—Voy a encontrar a Bea —replicó Ranulf, hablando con la sangre fría de un hombre maduro.

En aquel momento, era, ante todo, un guerrero, y nada le detendría hasta que no hubiera rescatado a la única persona del mundo que lo amaba y a la que él amaba a su vez con toda la pasión, la devoción y la determinación de un corazón que había sido estéril hasta que había conocido a Beatrice.

—Que Dios le bendiga —sollozó Maloren—. Sé que la encontrará. Y que mi corderito hace bien al amarlo, aunque sea pelirrojo.

—¿Por qué cojea? —le preguntó Myghal a Beatrice, que caminaba jadeante a su lado por el camino que conducía a la playa.

Beatrice le fulminó con la mirada. Amordazada, apenas podía contestar y, en cualquier caso, Myghal no le habría dejado que lo hiciera.

Sin soltar la espada, Myghal la empujó bruscamente al suelo y le agarró la pierna. Vio entonces el pie sangrando.

—Ha perdido un zapato.

Como si ella no lo hubiera notado.

Una vez más, tiró de ella para levantarla.

—Está poniéndome las cosas muy difíciles, mi señora. Voy a llevarla con Pierre. Nada evitará que recupere a Wenna y a su hijo.

Beatrice intentó decirle que Ranulf lo mataría por lo que había hecho, pero lo único que consiguió emitir fueron unos cuantos sonidos confusos.

En cualquier caso, si salvaban a Wenna, ella regresaría a Penterwell y podría contarle a Ranulf lo que había pasado. Sí, Wenna la ayudaría.

O quizá no. ¿Traicionaría a Myghal, que se había arriesgado a soportar la cólera de sir Ranulf para salvarla? Rezó para que así fuera.

Myghal comenzó a descender por un camino estrecho hasta la playa, donde les esperaba sobre la arena una embarcación de un solo mástil. ¿De verdad pensaban que iban a navegar en eso? En el horizonte comenzaban a acumularse las nubes y Beatrice se imaginó inmediatamente a sí misma ahogándose en el frío y despiadado mar.

Pero quizá fuera mejor destino que el ser vendida como esclava en Tánger y terminar formando parte del harén de un sultán.

Miró a su alrededor, buscando frenéticamente algún indicio de los hombres de Ranulf, aunque, en el fondo, dudaba de que estuvieran vigilando esa zona. Ningún barco de suficiente envergadura como para trasladar a un grupo de hombres amarraría nunca entre aquellas rocas.

Pero todavía no estaba dispuesta a renunciar. De modo que, cuando Myghal intentó empujarla al interior del bote, se echó bruscamente hacia atrás hasta quedar sentada sobre el duro suelo.

—¡Levántese mi señora! —le ordenó Myghal, tirando de ella.

Beatrice negó con la cabeza, decidida a dificultarle las cosas todo lo posible. Le dio una patada también, esperando hacerle daño o, cuando menos, retrasar sus progresos.

—¡Levántese! —gritó Myghal, agarrándola con fuerza.

Pero Beatrice continuaba luchando, retorciéndose y resistiéndose, negándose a colaborar.

—¡No quiero hacerle daño!

Pues iba a tener que hacérselo si quería que se moviera.

Myghal estaba tan asustado, y tan furioso, que no se dio cuenta de que Beatrice había tirado el otro zapato al suelo. Entre otras cosas, porque la joven le dio un empujón para distraerle.

Myghal volvió a agarrarla, la colocó de cara al mar y la arrastró a la fuerza hasta el bote. Para Beatrice, era una agonía arrastrarse descalza por aquellas rocas, pero tendría que arriesgarse a dejarse los pies en carne viva antes de meterse en ese bote. Un forcejeo más y Myghal terminó arrojándola al interior de la embarcación. Beatrice resbaló y cayó contra uno de los laterales de la barca. Fue tal el dolor que los ojos se le llenaron de lágrimas.

Pero a pesar del dolor, su mente continuaba buscando maneras de evitar que Myghal zarpara. Consideró la posibilidad de hacer un agujero en las tablas a patadas, pero temía que Myghal pudiera darse cuenta de que tenía los dos pies descalzos.

Myghal tomó los remos y comenzó a empujar la barca hacia el interior del agua, rozando al hacerlo el fondo de la barca contra las rocas.

Quizá, pensó Beatrice, él desfondara involuntariamente la barca y terminaran ahogándose.

Myghal empujó la embarcación hacia el mar.

Después, se inclinó sobre el lado izquierdo, haciéndole ladearse.

Beatrice, instintivamente, inclinó el peso hacia el otro lado, intentando equilibrarla.

No, no quería ahogarse, se dijo. Lucharía y sobreviviría. Y Ranulf conseguiría encontrarla.

Capítulo 18

Con una mano en la barandilla para no caer, Ranulf bajó las escaleras todo lo rápido que pudo. Maloren corría ante él y Celeste les seguía. En el salón parpadeaban las antorchas, iluminando los semblantes preocupados de los criados y los soldados allí reunidos. Kiernan permanecía en medio de todos ellos, con expresión ansiosa y el rostro de un blanco mortal.

Aquel semblante bastó para que Ranulf comprendiera que no habían encontrado a Beatrice.

Soltó la barandilla, irguió los hombros y se acercó a grandes zancadas hasta Kiernan. Los criados y los soldados le abrieron paso inmediatamente.

—¿No se sabe nada de ella? —le preguntó a Kiernan.

Kiernan señaló con la cabeza un objeto que descansaba sobre una de las mesas que todavía no habían recogido después de la cena. Maloren soltó un aullido, pero Ranulf se limitó a clavar la mirada en el objeto señalado por Kiernan. El zapato de una mujer. Uno de los zapatos de Beatrice.

—¿Dónde estaba?

—En la cabaña de esa mujer llamada Wenna. Alguna gente del pueblo vio a lady Beatrice yendo con el sheriff hacia allí.

Ranulf miró a Kiernan con firmeza.

—¿Y qué os ha dicho Wenna?

—Ella tampoco estaba allí. La casa estaba vacía y nadie les ha visto ni a ella ni al niño.

Ranulf frunció el ceño mientras se obligaba a alejar sus temores, a pensar en lo que le estaban diciendo y a decidir qué podían hacer a continuación.

—¿Los tres han desaparecido?

—Y lamento decirle que hay algo más, mi señor —dijo Kiernan—. El sheriff también ha desaparecido.

—¿Han secuestrado a Myghal?

El comandante de la guarnición dio un paso adelante.

—La última vez que vieron a lady Beatrice, estaba con él, mi señor. Uno de los pescadores me ha dicho que el bote de Myghal tampoco está. Es posible que se haya trasladado hasta otra zona de la costa, o que haya ido en el bote hasta otro navío.

Ranulf soltó una maldición. Recordó que Beatrice se sentía incómoda cuando estaba con Myghal, al menos al principio, y se maldijo por haber confiado tan ciegamente en él. A lo mejor Myghal tenía algo planeado y la llegada de Kiernan le había hecho acelerar sus planes.

¿Pero por qué se había llevado también a Wenna y al bebé? Si sólo se hubiera llevado a Beatrice, habría pensado que era por su belleza. No le había pasado por alto cómo la había mirado Myghal el día de su llegada.

Pero los motivos de la actuación de Myghal que darían para más tarde, si se demostraba que él era el culpable. Antes, tenían que encontrarlos.

—Es poco probable que nadie se arriesgue a adentrarse en el mar con un bote como el de Myghal con este viento —dijo Gareth con cierto optimismo—. Las olas son demasiado altas y podrían hundir la barca, o partirla.

—En ese caso, debe haber ido al encuentro del barco que hemos visto antes —sugirió Kiernan—. He enviado patrullas a lo largo de la costa, en cinco kilómetros en ambas direcciones. Hasta ahora, nadie ha visto esa barca, ni tampoco al sheriff, ni a lady Beatrice, ni a Wenna ni al niño.

—Y si las tuvieran ellos, habrían dicho algo —añadió Gareth convencido—. Esto no es un secuestro a cambio de dinero. Me temo que tienen tanto interés como nosotros por Wenna y por lady Beatrice, y por eso quieren quedárselas, mi señor.

No, no tenían el mismo interés. No podían. Nadie podía desear la compañía de Bea tanto como él. Nadie la necesitaba tanto como él.

Pero los sentimientos eran una debilidad.

Excepto cuando se convertían en una fuente de fuerza, como su amor por Beatrice en aquel momento.

—Buscaremos por los caminos y los páramos. Volveremos a inspeccionar toda la costa —anunció—. Cerca de aquí hay muchos lugares en los que puede hacer tierra un bote, y es posible que se haya pasado por alto alguna pista, alguna señal.

Kiernan y Gareth intercambiaron miradas y fue el primero el que dijo casi a regañadientes:

—Por mucho que deseemos encontrarlas, ya se ha puesto el sol. Tendremos que esperar al amanecer.

Pero a Ranulf le importaba muy poco la maldita oscuridad.

—Llevaremos antorchas. Quiero que todos los hombres que no están haciendo labores de vigilancia se sumen a la búsqueda, la mitad a caballo, la otra mitad a pie.

—¿Y si los encontramos? —preguntó Kiernan con incredulidad—. ¿Podremos combatir de noche?

—Si tuviera que luchar en el mismísimo infierno para rescatar a Beatrice, lo haría.

Los faroles brillaban en la popa del barco en la oscuridad, como si fueran seres sin cuerpo flotando sobre el mar. Durante largo tiempo, parecían no estar avanzando y Beatrice se atrevió a esperar que la marea o el viento no les fueran favorables y Myghal tuviera que renunciar y retroceder a la orilla.

Pero poco a poco, fueron acercándose. Beatrice jamás había pasado tanto frío como entonces, entre el viento, el agua de las olas que sobrepasaban la borda y sus pies descalzos. Y tampoco había estado nunca tan asustada. Pero también estaba decidida a no perder la cabeza. Mientras estuvieran cerca de la costa, todavía podía conservar la esperanza.

El bote se elevaba y caía con las olas, mientras ella se aferraba a la vida. Intentaba pensar en alguna forma de salir de aquella terrible situación, y pensaba también en Ranulf. ¿Estaría despierto? ¿Se habría enterado de que había desaparecido? ¿Habría ido alguien a casa de Wenna y habría encontrado el zapato? ¿Cuánto tardarían en encontrar el otro? Probablemente no lo encontraran hasta el día siguiente y Ranulf se empeñaría en ir a buscarla. Y eso no era sensato. No debería montar a caballo ni hacer ningún tipo de esfuerzo. Desgraciadamente, dudaba de que fuera a ser capaz de sentarse a esperar. Rezó para que no empeorara su herida. La vida no merecería la pena si Ranulf moría intentando rescatarla.

Pero tenía que haber algo que pudiera hacer para salvarse. Si saltara del bote, probablemente se ahogaría. Tenía las manos atadas y la mordaza y el peso del vestido la hundirían en el agua.

Pero siempre y cuando siguiera viva, tenía la esperanza de encontrar la manera de escapar, o de que Ranulf pudiera rescatarla.

Cuando la barca chocó contra el casco de un barco más grande, Myghal la empujó hasta colocarla en paralelo a uno de los laterales del barco y agarró la cuerda que algunos hombres de la tripulación le tendieron para mantener juntas las dos embarcaciones. Los hombres de cubierta, unos hombres de aspecto terrible, le tiraron otra cuerda y estallaron en carcajadas al ver que habían estado a punto de golpear a Beatrice con ella.

—Por aquí, mi señora —le ordenó Myghal. Tenía que gritar para que pudiera oírle por encima del sonido del viento—. Le ataré la cuerda alrededor y tirarán de usted.

Beatrice negó con la cabeza.

—Mi señora, no tiene sentido desobedecer. Si no lo hace, bajará alguno de los hombres del barco, y me temo que no será especialmente delicado con usted.

La idea de ser maltratada por alguno de aquellos contrabandistas bastó para ponerla en movimiento.

—Lo siento, de verdad, mi señora —repitió Myghal mientras le ataba la cuerda a la cintura y le quitaba por fin la mordaza—, pero no tengo otra opción.

A Beatrice ya no le importaba lo que pudiera decirle, las excusas que pudiera inventar.

—Ranulf te atrapará y te matará.

Myghal se la quedó mirando como si le acabara de asestar un golpe mortal.

—¡Ahora! —gritó y comenzaron a tirar de la cuerda desde el barco, como si estuvieran subiendo parte de un cargamento.

Para cuando llegó a la barandilla del barco, estaban todos los hombres de la tripulación en cubierta, entre ellos, uno al que le faltaba un ojo. Los demás le abrieron paso, así que Beatrice dedujo que aquél era el capitán, en el caso de que mereciera un título tan respetable.

Se apartó de los hombres de la tripulación y se encontró ella sola, intentando hacer equilibrios sobre cubierta. Cuando Myghal subió al barco, le ignoró por completo, al igual que al resto de los contrabandistas, para concentrarse en el hombre del parche.

—Supongo que es usted el que está a cargo de este barco —dijo en tono burlón.

El hombre esbozó una sonrisa que convirtió su rostro en una gárgola.

—Oui, mi señora. Yo soy el capitán, Pierre de Lessett —hizo una reverencia—. Bienvenida a bordo.

—Si soy bienvenida, córteme esas cuerdas. Me están haciendo daño.

—No era eso lo que pretendíamos —se burló el capitán mientras sacaba una daga del cinturón.

Beatrice tragó saliva. Había oído que el arma con la que habían matado a Hedyn era estrecha y larga, como aquélla.

Apestando a vino, a alquitrán, a pescado y sudor, el contrabandista se colocó tras ella y deslizó la daga entre las cuerdas. Mientras lo hacía, la miraba con expresión lasciva. Beatrice sintió que la bilis le subía a la garganta.

—Si tuviera un mínimo de inteligencia en ese cerebro —le advirtió mientras se frotaba las muñecas—, nos dejaría a Wenna, al niño y a mí en la orilla. Porque si no lo hace, sir Ranulf de Penterwell, sir Henry de Eccelsford y lord Merrick de Tregellas, le perseguirán hasta encontrarlo y le matarán a usted y a toda su tripulación.

Pierre soltó una carcajada tan basta como el graznido de un cuervo.

—Mon Dieu, es hermosa y valiente. Es una pena que no pueda quedármela para mí. Pero debo señalar, mi señora, que no es sensato amenazarme. Estamos en mi barco y aquí soy yo el que manda. No les tengo ningún miedo a los hombres que acaba de nombrar. En cuanto la venda a usted, y venda a esa mujer patética y a su hijo, seré suficientemente rico como para renunciar a la vida en el mar y retirarme a Marsella a pasar el resto de mis días.

—¡Tiene que devolverme a Wenna y a Gawan! —le exigió Myghal, dando un paso adelante—. Ese era el trato. Esa es la razón por la que he traído a lady Beatrice.

Pierre miró a Myghal sin la menor sombra de compasión.

—Te mentí.

Myghal ni siquiera se molestó en sacar la espada antes de abalanzarse sobre Pierre. Pero fue un ata que inútil, condenado al fracaso desde el primer momento. En un abrir y cerrar de ojos, los hombres de la tripulación le dejaron destrozado sobre cubierta.

Beatrice retrocedió hasta la barandilla del barco y miró el bote que habían dejado debajo. Con las manos desatadas y libre de mordaza, quizá pudiera intentar bajar hasta él, pero, ¿dejaría que Wenna y a su hijo fueran vendidos como esclavos?

No, no podía hacer una cosa así.

Los hombres tiraron de Myghal hasta levantarlo. Pasándose el puñal de mano a mano, Pierre fue avanzando hacia el sheriff.

—Como ya le he dicho a la dama, soy yo el que pone las normas en este barco. Y como no vamos a volver nunca por aquí, has perdido ya toda tu utilidad.

Y, sin más, le clavó el puñal en el estómago.

Beatrice desvió rápidamente la mirada. El sheriff gritó en su agonía, pero perdió la voz cuando Pierre retorció aquel cuchillo en sus entrañas. Con un sonido horrible de atragantamiento, se desplomó sobre cubierta.

A pesar de lo que Myghal había hecho, a Beatrice se le llenaron los ojos de lágrimas. La angustia apenas le permitía respirar.

—Arrojad a ese cerdo al agua —ordenó Pierre mientras agarraba a Beatrice del brazo—. Y ahora, venga, mi señora. Acompáñeme a mi camarote.

—¡Esto es una locura, Kiernan! —gritó Celeste mientras lo veía ajustar la cincha de la silla en uno de los caballos de la guarnición que esperaban en el patio de armas—. Con esta oscuridad no veréis nada y en los páramos hay zonas de ciénaga y arenas movedizas. ¡Os enfrentaréis a todo tipo de peligros!

—No podría quedarme aquí —replicó Kiernan, volviéndose para mirarla—. No amo a Beatrice, pero la valoro como amiga y aprecio mucho a sus primos. Cuando pienso en lo que sentirá Constance si no aparece su prima… —sacudió la cabeza y volvió de nuevo a su tarea.

—¿Te importa lady Constance más que yo? ¿Y cómo voy a sentirme yo si te ocurre algo? Se me desgarrará el corazón.

Kiernan miró a Ranulf, que estaba cerca de ellos, y contestó con voz queda, aunque era poco probable que Ranulf le oyera en medio del ruido de los hombres que estaban preparando a los caballos.

—Me importas mucho, Celeste, mucho. Tú me has ofrecido la mejor noche de mi vida. Pero debo ayudar a encontrar a Beatrice.

—Prométeme al menos que tendrás cuidado.

—Tendré mucho cuidado, lo prometo.

Bajó la mirada hacia el rostro ansioso de Celeste y vio el miedo reflejado en sus ojos. Recordó la pasión, las risas y los sentimientos que habían aflorado entre ellos la noche anterior. Celeste no poseía la serenidad de Constance. Y, desde luego, tampoco la locuacidad de Beatrice. Era una mujer que había sufrido, que anhelaba tener un hogar. Que le necesitaba, de la misma manera que él necesitaba su calor, su deseo, su admiración y su respeto.

Incapaz de resistirse, desando asegurarle que lo que habían compartido era algo más que un breve encuentro sin trascendencia alguna, la estrechó entre sus brazos y la besó sin importarle quién pudiera estar viéndolos.

Beatrice se tambaleó y estuvo a punto de caerse cuando Pierre la empujó al interior del camarote. Se apoyó contra la mesa e inmediatamente se volvió, apoyándose en ella, dispuesta a arañar y a patear si a aquel hombre se le ocurría ponerle una mano encima.

—¡Mi señora! —exclamó Wenna.

Estaba acurrucada en una esquina del camarote, con el rostro arañado, el hombro del vestido desgarrado y estrechando a su hijo contra su pecho.

Beatrice sólo se atrevió a mirar fugazmente a Pierre que, sosteniendo el terrible puñal entre las manos, cerró la puerta de una patada. Rápidamente, supervisó después el resto del camarote, buscando cualquier posible arma.

No había nada a la vista, ni cuchillos encima de la mesa, ni una maza, nada que arrojarle ni con lo que pegarle. Ni siquiera un plato o una taza de metal.

Sólo había una mesa, una silla, un catre pegado contra la pared y un farol colgando del techo por una cadena. Quizá pudiera alcanzar el farol y tirarlo. Y la silla se movía ligeramente cada vez que el barco se mecía; quizá pudiera agarrarla y pegarle con ella.

Se agarró al borde de la mesa y comenzó a avanzar hacia la silla.

—¿Qué está haciendo, mi señora? —preguntó Pierre con voz sedosa—. ¿Pretende colocar esa mesa entre nosotros? ¿O su intención es golpearme con la silla?

Beatrice se quedó helada.

—¿Ve como soy capaz de anticipar todos sus movimientos? No es tan inteligente como piensa.

—O a lo mejor es que ya le han pegado en otras ocasiones con una silla en la cabeza.

Pierre se echó a reír. El sonido de su risa era tan desagradable como todo él.

—Sí, ha habido otras mujeres que han intentado impedir que cumpliera mis deseos, pero al igual que les ocurrió a ellas, no tendrá éxito.

Alzó el puñal, como si estuviera admirándolo a través de la tenue luz del farol.

—Creo que debería colaborar, mi señora, a no ser que quiera que esa mujer pierda a su hijo y, posiblemente, también la vida.

Wenna gimió y el pequeño Gawan comenzó a llorar.

—¡Calla a ese mocoso o lo tiraré por la borda! —ordenó Pierre con crueldad.

Temblando, Wenna se abrió el corpiño y comenzó a dar de mamar a su bebé.

¿Estaría herida? ¿La habrían violado?, se preguntó Beatrice. No lo sabía, pero, por lo menos, ya no estaba sola. A lo mejor, entre las dos podían encontrar la manera de escapar. Siempre y cuando continuara el bote de Myghal atado al barco, tendrían una oportunidad de huir.

—Y ahora, mi señora, creo que ya ha llegado el momento de que lleguemos a un acuerdo.

—¿A un acuerdo? —replicó Beatrice, obligándose a mirarlo—. Yo no llego a acuerdos con asesinos.

—Pues debería. De otro modo, este viaje será muy desagradable. Si hace lo que le digo, todo será… mucho mejor.

—¿Cómo puede mejorar un viaje destinado a convertirme en esclava?

Pierre se sentó en el borde de la mesa y dio unos golpecitos en el filo de su puñal.

—Puedo permitir que se acomode en este camarote, o, si no se porta bien, bajarla con el resto de mis hombres. Estoy seguro de que se alegrarán de tener compañía. Y para cuando lleguemos a Tánger, se le habrán acabado las ganas de pelear.

Aunque se le revolvió el estómago ante aquella imagen, la mente de Beatrice continuaba corriendo a toda velocidad. No tenía sentido apelar a la bondad o la piedad de aquel hombre, porque no tenía ninguna. Lo único que él apreciaba era el dinero.

—¿Y qué valdría si llegara a Tánger en esas condiciones? —le desafió—. Me temo que muy poco. Ahora mismo soy virgen —mintió sin el menor reparo—. Una virgen es mucho más valiosa para un hombre que ya tiene un harén —Pierre frunció el ceño y ella continuó presionando—. Tráteme bien, y podrá conseguir mucho más dinero por mí. Y lo mismo le digo de Wenna y del bebé. Wenna es una mujer guapa, y el niño es fuerte. Cualquier hombre inteligente se daría cuenta de que llegará a convertirse en un hombre alto y musculoso. Pero si nos maltrata y nos hace pasar hambre, no le serviremos de nada.

Pierre la miró con desprecio.

—Habla como si fuera una esclava.

—Conozco de primera mano la diferencia entre los criados que son bien tratados y aquellos que no lo son.

Pierre se levantó y avanzó lentamente hacia ella. A pesar de su intención de parecer valiente, Beatrice no pudo evitar retroceder hasta que se golpeó la cabeza con la pared del camarote.

—Una chica inteligente, ¿eh? A lo mejor debería olvidarme de venderla y quedármela para mí.

—¿Y qué diría su tripulación? ¿Qué les ha hecho correr un gran riesgo para secuestrarme y después ha cambiado de opinión? ¿No le pedirían alguna clase de compensación?

Pierre se echó a reír y sacudió la cabeza.

—¡Sacre coeur! Usted conoce bien a los hombres —inclinó la cabeza—. Me pregunto cómo ha llegado a conocerlos tan bien si dice que es virgen.

—Una mujer no adquiere sabiduría abriendo las piernas —replicó con descaro—. De hecho, en algunos casos podría decirse que se convierte en una estúpida si entrega también su corazón. Soy capaz de imaginar lo que piensa su tripulación porque mi padre fue uno de los hombres más intrigantes y más avariciosos de Inglaterra. Estuvo planeando durante años lo que quería y no podía hacerlo solo. Necesitaba hombres como usted y como su tripulación, mercenarios a los que sólo les importaba el dinero. Yo crecí escuchando sus conversaciones, sus planes y sus mentiras. Me sentaba como una niña buena en sus rodillas y aprendía una doble lección.

Pierre la miró con recelo. Beatrice reconoció en su rostro las dudas y la inseguridad y no pudo evitar una ligera sensación de triunfo.

—Y hay algo más que, obviamente, usted no ha considerado. Si me vende, tal como lo había planeado, el hombre que me compre será un hombre rico, y los hombres ricos son poderosos. Yo soy una mujer atractiva, y, durante siglos y siglos, las mujeres atractivas han conseguido de los hombres todo lo que han querido. Encontraré la manera de hacer que ese hombre se vuelva contra usted. Le convertiré en su enemigo.

—Para entonces ya estaré en Marsella —se burló Pierre—. Allí no podrá hacerme ningún daño.

—Los hombres ricos pueden contratar asesinos a sueldo. Y puede estar seguro, Pierre, de que hablaré de usted como si fuera el demonio encarnado. Le contaré a mi dueño un sin fin de historias sobre cómo me forzó y sobre las cosas que me obligó a hacer.

Hablaba con tal convicción que parecía que todas aquellas cosas iban a pasar de manera inexorable. Continuó dando rienda suelta a su imaginación.

—¿Acaso duda de que, si lo intentara, podría cautivar a un hombre para que hiciera lo que yo quiero? ¿Qué podría hacerle parecer a usted tan terrible que pensara que está haciendo un favor a la humanidad al acabar con usted? Y no terminaré allí. Le contaré que no sólo es un contrabandista, sino que también es un espía. Y, en ese caso, mi señor se vería obligado a hacer cualquier cosa para detenerle.

—¡Soy un contrabandista, no un espía! Jamás he trabajado ni para la Corona ni para los nobles —Pierre tenía que esforzarse para no perder el control—. Además, estaría muy lejos de su alcance.

—En ese caso, le diré que tiene montada toda una red de intrigas en Marsella, que allí está el centro de una vasta conspiración contra su país. Le contaré las cosas que le he oído decir a bordo, del dinero que pretendía conseguir y de cómo se reía de la gente de su país y se burlaba de su religión.

—¡No se lo ocurrirá hacer nada parecido!

—¿Ah, no? ¿Y qué tendría que perder? Le diré a mi amo que me he enamorado de él, que su potencia en la cama ha conquistado mi corazón y que estoy intentando salvarle de sus ardides. Los hombres ricos suelen ser vanidosos. ¿Y qué hombre no creería que sus habilidades en la cama han hecho enamorarse a una mujer?

Pierre retrocedió hacia la puerta, mirándola con incredulidad.

—¡Está usted… completamente loca!

Beatrice avanzó hacia él. La presa se había convertido de pronto en el depredador.

—Soy una mujer a la que pronto venderán a un hombre rico. Así que soy una mujer dispuesta a hacer todo lo que esté en mi poder para buscarle la muerte.

—¡Cállese o la mataré! —rugió Pierre, alzando el puñal como si realmente pretendiera hacerlo.

—¿Y qué diría entonces su tripulación? ¿De dónde sacarían ellos provecho? ¿Y acaso cree que mi muerte detendría a sir Ranulf, a sir Henry y a lord Merrick? ¿Que cejarían en su intento de buscarle y llevarle ante la justicia?

—Desde luego que no —intervino de pronto Wenna, sin levantarse del suelo—. Y también la gente de Penterwell se unirá a ellos. Llevan tiempo imaginándose que es usted el que está detrás de todos esos crímenes. Conocen su nombre, su barco, conocen a sus hombres. Si la mata, se lo contarán todo a sir Ranulf. Vaya, seguramente ya lo habrán hecho. Estúpido, se ha llevado a su dama y ahora mismo todos ellos desean su muerte tanto como yo.

Con el rostro contorsionado por el miedo, Pierre buscó con torpeza el cerrojo de la puerta.

—Ahora mismo ya es hombre muerto —gritó Beatrice mientras Pierre cerraba la puerta tras él.

Capítulo 19

Sólo la fuerza de voluntad mantenía a Ranulf sentado en la silla mientras cabalgaban a lo largo de la costa, bajo la tenue luz del amanecer. Habría preferido ir a pie, como los hombres de la patrulla, que peinaban cuidadosamente el terreno, pero no se atrevía a desmontar. Temía desmayarse. Por otra parte, no le habría importado ir arrastrándose por el suelo, examinando cada piedra, cada guijarro, cada huella en el camino, buscando cualquier rastro que indicara que Beatrice, Wenna o Myghal habían pasado por allí.

—¡Ranulf!

Ranulf se volvió y vio a Kiernan galopando en su caballo hacia él.

—¡Hemos encontrado otro zapato! —gritó.

—¿Dónde? —preguntó Ranulf cuando Kiernan le alcanzó.

—A un kilómetro y medio de aquí, en unas rocas, cerca de la orilla. Sus hombres me han dicho que nadie utiliza ese lugar para amarrar un barco porque es demasiado rocoso, pero que podría hacerse. Y uno de los granjeros que tiene el rebaño cerca de la cala, dice que anoche vio el barco francés. A juzgar por la dirección en la que navegaban, es posible que se dirigieran hacia Francia.

—¡Mi señor! —gritó Gareth, haciendo gestos para llamar su atención—. ¡Hay algo entre las rocas! ¡Parece un cadáver!

¡Dios mío, que no sea Beatrice!, rezó Ranulf con fervor mientras llamaba a uno de sus hombres para que le ayudara a desmontar.

Mientras se acercaba, Gareth y otros tres soldados avanzaron sobre las rocas.

—Es Myghal, mi señor —gritó Gareth. Se acercó a él para examinarlo—. ¡Y por todos los santos, está vivo!

—Tráele aquí —ordenó Ranulf.

Los cuatro hombres alzaron a Myghal, sujetándolo por los hombros y las piernas, y regresaron hasta donde estaba Ranulf.

En cuanto le dejaron en el suelo, Ranulf se arrodilló con cuidado a su lado.

—¡Myghal! —gritó, intentando despertarlo—. ¡Myghal!

Myghal comenzó a parpadear débilmente y Ranulf le preguntó:

—¿Dónde está lady Beatrice? ¿Y Wenna y su hijo?

Myghal tosió y escupió agua de mar antes de gemir y cerrar los ojos. Movía las manos hacia su estómago y su ropa desgarrada. Ranulf le abrió la tela y vio el agujero dejado por el puñal. Estaba sangrando y, evidentemente, Myghal ya había perdido mucha más sangre.

Le habían apuñalado y le habían lanzado al mar. Quien quiera que lo hubiera hecho, probablemente pensaba que habría muerto para cuando llegara a la orilla. Un terrible final, aunque quizá no lo suficiente si por culpa de la traición de aquel hombre, Beatrice desaparecía para siempre de su lado.

Abofeteó a Myghal para despertarle.

—¿Dónde está lady Beatrice?

Kiernan se arrodilló en frente de Ranulf y le tendió una bota de vino.

—Inténtelo con esto.

Ranulf abrió el tapón y echó vino en la garganta de Myghal. Este tosió y escupió mientras abría los ojos lentamente.

—¿Dónde está lady Beatrice? —repitió Ranulf.

Myghal movió los labios y Ranulf se acercó a oírle. No le importaba que le tiraran los puntos del costado. Y no prestaba ninguna atención al dolor mientras escuchaba el susurro de Myghal.

—En el barco de Pierre.

Se levantó un susurro entre los hombres hasta que Ranulf alzó la mano, pidiendo silencio.

—Perdóneme —jadeó Myghal—, he tenido que llevarla hasta él. Tenía a Wenna —Myghal cerró los ojos, pero no pudo impedir que escapara de uno de ellos una lágrima—. También mató él a Gawan. Y a Hedyn, y a Gwen… —respiró hondo.

—¿Y adónde se llevan a Bea? ¿A Francia?

—No… —cerró los ojos e inclinó la cabeza como si fuera un muñeco de trapo.

Ranulf le agarró de la túnica, lo levantó y le sacudió angustiado.

—¿Adónde se la llevan?

—A Tánger, al mercado de esclavos.

Oh, Dios.

Myghal se aferró a la túnica de Ranulf y se incorporó ligeramente.

—El mató a Gawan. Yo le pagué para que lo hiciera. Quería a Wenna, la amaba, pero ella le eligió a él —jadeó y comenzó a inclinarse hacia el suelo—. Perdóneme.

Ranulf conocía el dolor del rechazo, lo conocía demasiado bien. Podía comprender el sufrimiento, el orgullo herido y la desesperación capaces de empujar a un hombre a asesinar.

—Te perdono.

—Y que Dios me perdone también.

—Estoy seguro de que, con su infinita misericordia, lo hará —dijo Ranulf mientras Myghal elevaba los ojos al cielo y dejaba escapar su último suspiro.

Ranulf se incorporó lentamente. En aquel momento no podía pensar en Myghal, ni en el error que había cometido al confiar en él. Tenía que salvar a Beatrice. Debía salvarla. Y nada iba a impedírselo. Iría hasta los confines de la tierra para buscarla. Sería capaz de enfrentarse hasta el violento mar.

—Necesito un barco —dijo mirando a Gareth con firmeza.

—En el muelle de Penterwell hay un barco mercante suficientemente rápido como para alcanzar al barco francés —contestó el comandante de su guarnición.

Ranulf asintió y comenzó a caminar hacia Titán.

—Pero se acerca una tormenta —le advirtió Gareth.

Ranulf miró al comandante por encima del hombro y la expresión de su rostro lo dijo todo.

—Voy con usted —se ofreció Kiernan.

—Y con tormenta o sin ella, también iremos mis hombres y yo —se sumó el capitán.

A Ranulf le daba un vuelco en el estómago cada vez que el barco se enfrentaba a una de aquellas olas de más de tres metros. Se aferraba a las cuerdas de la cubierta de proa con una fuerza desesperada. El viento y la lluvia azotaban su rostro.

Aquélla era la peor de sus pesadillas: estar en un barco en medio de una tormenta, un barco que parecía poco más que un frágil juguete a merced del viento y el mar mientras el agua parecía estar esperando a engullirlo como un Dios furioso.

Kiernan fue caminando por la cubierta para reunirse con él.

—El capitán dice que sólo un contrabandista o un loco saldría a navegar con este tiempo.

Ranulf no contestó mientras luchaba contra el viento y su estómago revuelto.

Kiernan lo miró con compasión.

—Por lo menos vamos a favor del viento. Creo que si no fuera así, el capitán se habría negado a zarpar dijera lo que dijera el propietario del barco.

—Si se hubiera negado, ni el capitán ni el propietario habrían sido bien recibidos nunca más en Penterwell, ni en ningún puerto que esté a las órdenes de lord Merrick.

Afortunadamente, no habían hecho falta amenazas. Habría hecho falta más valor del que la mayor parte de los hombres poseían para negarle algo a Ranulf aquel día, así que el propietario del barco había dado su permiso sin vacilar.

—¿Cuánto tardaremos en alcanzarlos?

Kiernan se aferró a la borda mientras el barco se elevaba al remontar una ola.

—No lo sé, pero el capitán está haciendo todo lo que puede y éste es un buen barco.

Y entonces, como si el mismísimo Dios hubiera oído su pregunta, uno de los hombres gritó desde el puente.

—¡Allí! ¡Proa a babor!

Con el corazón desbordante de esperanza, Ranulf miró entre la lluvia:

—Voy a por ti, Beatrice —susurró, imbuido de una nueva vitalidad—. Ya voy.

—¡Más velas! —les gritaba Pierre a sus hombres mientras él se hacía cargo del timón—. ¡Soltad las velas!

—Se desgarrarán —le gritó Barrabás por encima del sonido del viento—. Si no arriamos las velas, las perderemos. Deberíamos acercarnos a la orilla.

—¿Y dejar que nos alcancen? —respondió Pierre, mirando por encima del hombro a aquel barco que cada vez estaba más cerca de ellos—. Ya estamos demasiado cerca de la orilla. Y podría haber rocas.

—¡Ya te dije que las mujeres nos traerían mala suerte! —gritó Barrabás. La lluvia empapaba su fiero rostro—. ¡Vas a matarnos a todos, bastardo!

Pierre se aferró al timón con fuerza mientras se mecía con el movimiento del barco.

—¡Todavía sigo siendo el capitán!

Por encima del aullido del viento, un grito desgarró el aire; inmediatamente, vieron a Gustaf cayendo desde la cofa hasta el rugiente mar.

—¿Lo has visto, maldita sea? —gritó Barrabás, secándose el agua de la cara—. ¡Has traído sobre nosotros una maldición! Suelta el timón, maldita sea.

Barrabás dio un empujón a Pierre y giró el barco hacia tierra.

—No voy a permitir que nos mates a todos por culpa de una mujer.

—Estúpido. Tú no conoces estas costas tan bien como yo. Hay rocas…

—Hay una cala, ¿verdad? —le gritó Barrabás a uno de los hombres que caminaban por cubierta.

Agarrándose con los dos brazos a uno de los palos del barco, el contrabandista señaló hacia la costa.

—No podemos quedarnos allí —protestó Pierre—. Nos encontrarán y nos colgarán.

—No si les matamos nosotros antes —replicó Barrabás con los ojos fijos en la costa.

No vio el brillo del puñal que lo mató, degollándolo de tal manera que el único sonido que hizo al morir fue el de su propio cuerpo al chocar contra el suelo. Tampoco oyó el crujido de la madera astillada, ni sintió la sacudida del barco al chocar contra una roca.

***

Beatrice y Wenna oyeron el crujido de la madera justo en el momento en el que el barco se detenía bruscamente, tirándolas al suelo.

—Hemos encallado —gritó Wenna mientras el barco se mecía, empujado por las rocas.

Al igual que Beatrice, todavía estaba agarrada a la pata de la silla que ésta última había colocado contra la mesa. Poco a poco, fue gateando a comprobar cómo estaba Gawan en el lecho que había improvisado para él en el catre.

—Pierre y su tripulación ahora tendrán algo más de lo que preocuparse —dijo Beatrice—. No pensarán en nosotras.

Se levantó trabajosamente y, con renovada determinación, cuadró los hombros e intentó tirar la puerta.

—¡Han encallado! —gritó Kiernan.

Perfectamente consciente de lo que eso quería decir, Ranulf fijó la mirada en el barco. La embarcación de los contrabandistas debía haber chocado contra una roca o un arrecife. Pero aunque había dejado de moverse, como no lo alcanzaran pronto, el barco podría terminar siendo arrastrado por las olas, y todos sus ocupantes morirían ahogados.

No, se prometió en silencio. Salvaría a Beatrice, y también al bebé y a Wenna. Mientras viviera, no perdería la esperanza. Alcanzarían el barco y los encontrarían antes de que se rompiera el casco y murieran congelados en aquel agua helada.

Una vez más, le gritó al capitán para que acercara el barco todo lo posible y ordenó a los arqueros que preparan sus armas.

El capitán no protestó. Jamás había visto una de terminación tan fiera como la que reflejaban los ojos de Ranulf cuando le había pedido el barco.

Ranulf mantenía la mirada fija en la embarcación de los contrabandistas mientras pedía a Dios que le permitiera aguantar hasta que pudiera salvar a Beatrice, a Wenna y a su hijo. Continuaban acercándose y, gracias a Dios, el barco seguía en pie.

Pronto lo alcanzaron y después de que sus hombres le aseguraran que no se veían mujeres en cubierta, Ranulf ordenó fuego a los arqueros. Una lluvia de flechas cruzó el agua, ayudadas por el viento, y pronto se oyeron los gritos de sus destinatarios.

Continuaban acercándose y el capitán le gritó a Ranulf que se preparara para abordar. Con el corazón palpitante, Ranulf agarró una cuerda atada a un gancho que había llevado del castillo. Normalmente, ese tipo de cuerdas se utilizaban para escalar los muros de los castillos enemigos, pero también servirían para acercar el barco de los contrabandistas y poder abordarlo de un salto.

Sabía que no caería entre las dos embarcaciones. No, y tampoco lo harían Kiernan y sus hombres. Al menos si podía confiar en la justicia divina.

Como si Dios estuviera atendiendo una vez más sus fervientes súplicas, o quizá por la proximidad de la orilla, el viento comenzó a amainar. También las olas eran más pequeñas, aunque continuaban siendo suficientemente altas como para empujar el barco contra las rocas.

Mientras se preparaban para abordar el barco, pudieron ver a los contrabandistas en cubierta, armados y expectantes, con expresión fiera y las armas en alto. Sin duda alguna, preferían la muerte rápida de la espada a terminar ahogados en el agua o colgados de una soga.

No se veía a las mujeres por ninguna parte. Seguramente, estarían encerradas en un camarote, posiblemente encadenadas. Ellas serían las primeras en ahogarse en el caso de que el barco se partiera.

Apretando los dientes, Ranulf lanzó el gancho. Por primera vez en su vida, se dejó llevar por la impaciencia y el gancho cayó al mar. Lo recogió rápidamente y se preparó para lanzarlo otra vez. Mientras tanto, Kiernan arrojó su propio gancho y consiguió engancharlo a popa.

—¡Vamos! —gritó el capitán del mercante—. No es a popa adonde pretendemos ir.

El capitán continuó acercando el barco mientras Ranulf se preparaba para tirar su cuerda.

—¡Ahora, señor! —le indicó—. ¡Láncelo ahora!

Ranulf tiró el gancho con todas las fuerzas nacidas de la desesperación y consiguió clavarlo en la barandilla de cubierta. Inmediatamente, salieron tres ganchos más volando desde la medianía del buque.

Ranulf maldijo su herida, que no le permitía ayudar a acercar los barcos. Pero otros estaban en condiciones de hacerlo y trabajaban en ello, Kiernan incluido. Empujando con fuerza y con movimientos sincronizados, consiguieron pegar el mercante al barco de los contrabandistas.

Ranulf no tenía miedo al peligro al que se enfrentaría cuando estuviera en cubierta, y tampoco vaciló cuando llegó el momento de prepararse para abordar el otro barco. Y en cuanto tuvo posibilidad de hacerlo, saltó.

Una vez allí, se levantó y se encontró rodeado por tres hombres de aspecto salvaje; tres contrabandistas que eran presa de la desesperación. No se rendirían; sabían que el que sobreviviera a aquel enfrentamiento, terminaría colgado.

Aun así, tampoco tenían muchas posibilidades de acabar con vida frente a la rabia de Ranulf. Este peleó sin pensar en su propia vida, sin pensar en la herida, ni en la sangre que manaba de su mejilla. Aquél no era lugar para andarse con delicadezas. Aquélla era una batalla que tenía que ganar, así que peleaba con rapidez y fuerza y no tardó en atravesar el hombro de uno de los hombres, que cayó tambaleándose hacia atrás.

Los otros dos huyeron cuando Kiernan y parte de los hombres de la guarnición de Penterwell abordaron el barco.

Ranulf arremetió de nuevo contra ellos, pero sus oponentes intentaron alejarse de su alcance. Y entonces, cuando estaba pendiente de uno de los piratas que tenía frente a él, lo atacó un tercer hombre por un lateral.

Desgraciadamente para aquel hombre tuerto, no había sido entrenado por sir Leonard de Brissy. Si así hubiera sido, se habría dado cuenta de que el entrenador de Ranulf y de sus compañeros se había asegurado de que tuvieran bien afinado el instinto.

Y fue el instinto el que acudió en aquel momento en ayuda de Ranulf, que, sin pensarlo de forma consciente, giró al sentir que algo se movía cerca de él y clavó la espada en el pecho de Pierre.

Con un gruñido, el contrabandista fue retrocediendo hasta apoyarse contra la barandilla del barco y, en el último momento, caer hacia atrás. Ranulf vio la mueca terrible de su rostro mientras alzaba desesperado la mano, buscando algo a lo que aferrarse antes de que una ola lo engullera.

Jadeando como si también él se estuviera ahogando, Ranulf dio media vuelta. El resto de los contrabandistas, o bien estaban peleando con Kiernan y sus hombres, o bien estaban ya muertos en cubierta.

Con el lateral ardiéndole y presa de un fuerte dolor, Ranulf vio a dos hombres bloqueando una puerta, como si estuvieran de guardia. O protegiendo algo muy preciado.

Lanzando su grito de guerra, Ranulf corrió hacia allí.

Kiernan se unió a él y los dos contrabandistas no tuvieron apenas oportunidad de defenderse.

En cuanto acabaron con ellos, Ranulf corrió hacia la puerta.

—¡Bea, Bea! —gritó, mientras intentaba tirar la puerta abajo con los hombros.

En aquel momento, la madera del barco volvió a crujir.

Ranulf consiguió romper la puerta, y se encontró de pronto en un estrecho pasillo con una puerta al final.

—¡Ranulf! Estamos aquí, Ranulf —gritó Beatrice desde el interior del camarote, golpeando la puerta con los puños.

¡Gracias a Dios! ¡Gracias a Dios!

Ranulf corrió hasta allí y empujó con toda la fuerza de su peso. La puerta se hizo añicos.

Y allí estaba Beatrice, apartando desesperada la madera del interior del camarote.

—¡Estás herido!

—No es nada —contestó Ranulf mientras también él comenzaba a abrir el agujero hecho en la madera para que pudieran atravesarlo Beatrice y Wenna.

Una vez más, el barco dio una sacudida antes de chocar contra otra roca.

Apareció en ese momento Kiernan y se sumó a su esfuerzo, hasta que Beatrice fue capaz de abandonar el camarote.

Se arrojó entonces a los brazos de Ranulf sin decir nada, porque su corazón estaba demasiado lleno como para que pudiera hablar. Tampoco habló Ranulf, porque no era capaz de encontrar las palabras adecuadas para hacerlo. Pero permanecieron abrazados durante un breve instante antes de que Ranulf la soltara y la empujara delicadamente hacia Kiernan, que a su vez se la tendió a Gareth, como si hubiera un incendio y ella fuera el cubo que iba pasando de mano en mano. Mientras tanto, Ranulf ayudó a Wenna a cruzar la puerta con su hijo en brazos. También ellos fueron pasando de uno a otro, hasta que estuvieron todos en uno de los laterales del barco. Beatrice y Wenna intentaban no mirar los cadáveres que yacían sobre el suelo empapado en sangre de cubierta.

Los hombres de Ranulf colocaron un tablón para pasar al barco mercante. Aquel peligroso puente era la única vía de acceso al otro barco.

—Ve a gatas —le recomendó Ranulf a Beatrice—. O túmbate boca abajo y ve arrastrándote.

Gateando llegaría más rápido, pensó Beatrice. Pero…

—Wenna y su hijo deberían pasar primero —dijo en un tono tan autoritario como el de Ranulf.

Este comprendió que no sería sensato protestar.

—Gareth —ordenó—. Colócate en el tablón y yo te pasaré al niño. Después, pásaselo a alguno de los hombres del barco.

Ordenó a dos soldados que sujetaran el tablón y gritó a uno de los arqueros que estaban en el mercante.

Siéntate en el tablón y prepárate para recibir al niño.

Gareth recorrió parte del tablón y se sentó en él con las piernas colgando a ambos lados para no perder el equilibrio. Con brazos temblorosos, Wenna le tendió al niño. Gareth lo tomó, dio media vuelta y se lo tendió al arquero, que estaba sentado en la misma dirección. Lentamente, agarrando al niño con un brazo y utilizando el otro para impulsarse, el arquero fue retrocediendo de nuevo hasta el barco.

El barco de los contrabandistas crujió y el tablón se movió. Beatrice contuvo la respiración y Wenna soltó un grito, pero, afortunadamente, el tablón no cayó.

Una vez estuvieron cerca del mercante, el arquero se volvió y pasó al pequeño Gawan a manos de uno de los miembros de la tripulación.

—Oh, gracias a Dios —exclamó Wenna con fervor cuando vio a su hijo a salvo.

Mientras tanto, Gareth avanzaba de nuevo hacia el barco francés para ayudar a las mujeres.

—Ahora le toca a usted, mi señora —le dijo a Beatrice.

—No, que vaya Wenna —replicó ella con decisión, y le tendió la mano a Ranulf.

Este se la sujetó con fuerza y asintió, de modo que Gareth ayudó a Wenna a subir sobre el tablón. Esta decidió avanzar gateando hacia el otro barco y hacia su hijo.

—Ahora te toca a ti, Bea —dijo Ranulf en cuanto Wenna se puso a salvo.

Beatrice no protestó. Le soltó la mano, tomó aire y fue gateando como lo había hecho Wenna, intentando no mirar el mar que se agitaba bajo ella, ni el barco que dejaba detrás, partiéndose en pedazos.

Dos hombres la agarraron y la dejaron, temblando, pero viva, sobre cubierta.

Y entonces llegó la más terrible espera. Ranulf no abandonaría el barco hasta que lo hubieran hecho todos los demás, incluyendo aquellos que en aquel momento sujetaban el tablón para impedir que se moviera. Beatrice no podía esperar menos, pero aun así, pensó que el corazón iba a salirse le del pecho cuando vio a Ranulf gateando en el tablón. Pensó en su miedo y rezó para que Dios le diera valor. Vio la sangre que cubría su mejilla, recordó la herida de su costado y rezó también para que tuviera las fuerzas que necesitaba para sostenerse.

Ranulf tenía el rostro pálido como el de un cadáver, la expresión de firme resolución, y mantenía la mirada fija en sus manos o en Beatrice. No miró hacia el mar en ningún momento.

Y de pronto… Y de pronto le tuvo entre sus brazos.

Beatrice lo estrechó con fuerza, deleitándose en su abrazo durante un glorioso instante, antes de sentir que se desplomaba contra ella.

Capítulo 20

Cuando Ranulf abrió los ojos, estaba de nuevo en su dormitorio de Penterwell. Pero no era Beatrice la que estaba sentada a su lado en la cama, y tampoco Celeste. Era el señor de Tregellas, que lo miraba con extremada gravedad.

—Así que por fin te has despertado —observó Merrick con su voz grave y profunda—. Ya era hora.

Ligeramente mareado, Ranulf intentó sentarse, siseando de dolor.

—¿Dónde está Bea?

Merrick arqueó una ceja.

—Supongo que te refieres a mi pupila, a lady Beatrice.

—Sí, ¿dónde está? ¿Está herida?

—Beatrice está bien —respondió Merrick para inmenso alivio de Ranulf—. Tiene algunos moretones y algunas heridas en los pies, pero está bastante bien. De hecho, su capacidad para hablar sin parar permanece intacta.

—¿Dónde está?

—He pensado que apreciarías un poco de paz y tranquilidad, aunque me ha costado un gran esfuerzo hacerle abandonar tu dormitorio. No quería marcharse ni siquiera después de que Constance hubiera examinado la herida de tu costado y el corte que tienes en la mejilla y le hubiera asegurado cincuenta veces que no ibas a morir. Por lo demás, mi esposa me ha dicho que Maloren continúa gimoteando en una esquina, lamentando lo mucho que se ha equivocado contigo, y diciendo que si algo te ocurriera, Dios la castigaría. La verdad es que no sé cómo ha llegado a esa conclusión, y tampoco Constance.

¿Por qué demonios tenía que mostrarse de pronto Merrick tan locuaz?

—¿Dónde está Bea? —repitió.

—Durmiendo, espero. La pobre estaba completamente agotada. Sospecho que Constance le ha dado algo para ayudarle a dormir. Si no, probablemente habría continuado hablando hasta que le hubiera rendido el cansancio, contándonos todo lo relativo a esos asesinatos y a los contrabandistas —inclinó la cabeza para estudiar a Ranulf—. Pareces muy contento, para estar sufriendo tan considerable dolor.

Ranulf se enderezó un poco más, a pesar de su dolor.

—¿Qué ha pasado con Wenna y con el bebé?

—También se encuentran bien. Pero al parecer, el destino de Wenna podría haber sido otro si no hubiera aparecido Beatrice en el barco.

Ranulf cambió de postura, hizo una mueca y bajó la mirada hacia la pierna izquierda de su amigo, advirtiendo entonces, que todavía llevaba entablillada y vendada.

—Menudo par —dijo el señor de Tregellas—, lo único que necesitamos para completar el cuadro es que aparezca Henry.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? Beatrice me dijo que se suponía que no podías montar.

—He venido en un carro y, Dios mío, espero no tener que volver a hacerlo nunca. Me he sentido como un anciano.

—Por lo menos no has cometido los mismos errores que yo. Dios mío, Merrick, he sido un estúpido, confié en Myghal y…

—Ya hablaremos de tus puntos flacos como gobernador del castillo. Estoy seguro de que sir Leonard también tendrá algunas cuantas cosas que decir.

—¿Vas a escribirle contándole lo que ha pasado?

—No hace falta que le escriba, puesto que está en el salón.

—No, no estoy en el salón —gruñó una voz familiar desde el marco de la puerta.

Estaba allí sir Leonard en persona, tan tieso como una lanza y con una expresión no muy diferente a la que Ranulf recordaba del día que le había pedido que le preparara para ser un caballero. El único cambio apreciable era que su mentor tenía el pelo blanco como la nieve.

—Y he descubierto algo interesante en este viaje —declaró sir Leonard, caminando a grandes zancadas hasta la cama—. ¿Es cierto que has peleado en el mar? Dios santo, creía que Merrick había perdido la cabeza cuando me lo contó.

—Tenía que rescatar a lady Beatrice —fue la respuesta de Ranulf, sabiendo que sir Leonard habría hecho lo mismo—. ¿La ha conocido?

—No he podido evitarlo. Se ha lanzado hacia mí en cuanto se ha enterado de quién era —sonrió, pero sus sabios ojos parecían estar riendo a carcajadas—. Debo decir que es una chica muy cariñosa.

—Es una chica maravillosa y la amo. Y si Merrick nos da su permiso, quiero casarme con ella —dijo Ranulf.

Sir Leonard arqueó las cejas y miró alternativamente a Merrick y a Ranulf.

—Por ciertos comentarios crípticos que ha hecho mi esposa, imaginaba que la boda estaba al caer —observó Merrick. Sonrió satisfecho—. Vaya, de hecho, Constance estaba empezando a temer que nunca se lo pidieras. He tenido que oírle hablar de ese tema en muchas ocasiones en las que, de verdad, habría preferido estar haciendo otras cosas.

Ranulf se sonrojó.

—¿Cómo lo sabía…?

—Intuición femenina, supongo, o algún otro proceso misterioso que sólo conoce su sexo —Merrick se encogió de hombros—. Lleva meses convencida de que Beatrice y tú os casaríais. ¿Por qué crees si no que enviamos a Beatrice aquí?

Sir Leonard rió y cruzó sus todavía fuertes brazos.

—Una conspiración, ¿eh?

—Antes de que te enfades, Ranulf —dijo Merrick, aunque la verdad era que Ranulf parecía más estupefacto que enfadado—, te aseguro que yo no he participado en esta conspiración. Constante me convenció de que Beatrice debería ayudarte, y la verdad es que también Beatrice insistió mucho. Temía que estuvieras viviendo en la miseria. Y como Constance no podía venir porque acababa de tener el bebé, tuvo que hacerlo ella. A mí me parecía indecoroso, pero Constance tenía otra opinión, así que… —se encogió de hombros—. ¿Qué otra cosa podría haber hecho? Y sin duda alguna, Beatrice se hubiera pasado la vida lloriqueando y rezongando si se hubiera quedado en Tregellas.

—Rara vez lo hace —repuso Ranulf, decidido a defender a su prometida.

—En cualquier caso, Constance esperaba que dejarais de andaros con rodeos y admitierais por fin que os queríais.

—Siempre has sido muy orgulloso y muy cabezota —señaló sir Leonard.

—No eran el orgullo y la cabezonería los que me impedían dar ese paso —dijo Ranulf, intentando defenderse—. Soy un hombre pobre y Beatrice podría haber conseguido algo mejor.

—¿La hija de un traidor? —preguntó sir Leonard—. Lo dudo.

—No la conoce. Es tan buena e inteligente como bella. Sabe mucho de medicina y también sobre cómo llevar una casa. ¿Y qué puedo ofrecerle yo? Nada, salvo mi amor y mi devoción, y mi experiencia con la espada. Ella podría casarse con un hombre mucho mejor que yo. Pregúntele a Merrick si no me cree.

Merrick alzó la mano.

—Ahórrate ese tipo de comentarios conmigo. Esas son las cosas que les gusta oír a las mujeres. En cuanto a mí, ¿por qué diablos no iba a gustarme emparentar con mi mejor amigo? Y lo de tu fortuna, o tu falta de ella, si estás dispuesto a continuar como gobernador en Penterwell, no creo que tengas ningún problema. Y espero que lo hagas, o tendré que enfrentarme a una revuelta. Hay una multitud de gente esperando noticias sobre tu salud desde que llegó el barco y vieron cómo te sacaban a la playa. Sabía que Beatrice era capaz de hablar, pero no era consciente de hasta qué punto podía gritar. Desde el muelle se le oía pedir que despejaran el camino.

Sir Leonard asintió riéndose.

—Sí, debo decir que tiene buenos pulmones. Y podría haberle ido peor que contigo. Vosotros dos y Henry sois los mejores pupilos que he tenido nunca, en todos los sentidos. No me habría sentido más orgulloso de vosotros si hubierais sido mis propios hijos.

A Ranulf se le hizo un nudo en la garganta y sir Leonard se aclaró la suya mientras, sonrojado, se volvía hacia la puerta.

—Sí, bueno, será mejor que vuelva al salón. El comandante de tu guarnición quiere enseñarme lo que han hecho los albañiles.

—No es que no me alegre de verlo —dijo Ranulf mientras la puerta se cerraba detrás de sir Leonard —, ¿pero qué está haciendo aquí?

—¿No te lo imaginas?

Ranulf negó con la cabeza.

—Eres su favorito, Ranulf. Siempre lo has sido y probablemente siempre lo serás. Cuando se enteró de que te habían herido, vino inmediatamente. De hecho, estuvo montando durante toda una noche y la mayor parte de un día. Creo que te quiere como al hijo que nunca tuvo. Aunque —añadió Merrick con una sonrisa bailando en la comisura de sus labios—, ni Henry ni yo comprendemos por qué.

Ranulf lo sabía. De hecho, comprendió, siempre había sabido que la preocupación de sir Leonard por él era mayor que la de un maestro por un pupilo.

—Conoció a mi madre cuando ella era joven y creo que estuvo enamorado de ella, pero mi madre se casó con otro.

Merrick frunció el ceño.

—Henry ha llegado a preguntarse alguna vez si podrías ser su hijo natural.

Ranulf negó con la cabeza.

—No, aunque me habría encantado. Desde que se casó con mi padre, mi madre no volvió a ver a sir Leonard. Mi padre se aseguró de que no pudiera hacerlo. La mantenía prácticamente prisionera y, si le hubieras conocido, habrías visto lo mucho que me parezco a él. Pero ya está bien de hablar de cosas desagradables. ¿Cuándo podré ver a Bea?

Merrick lo miró muy serio mientras se inclinaba hacia delante.

—Como soy uno de tus mejores amigos, voy a ser sincero contigo, ¿estás seguro de que quieres casarte con ella? Sé que es muy guapa, y mucho mejor castellana de lo que habría imaginado nunca, pero me temo que tomándola por esposa, no vas a disfrutar de un solo momento de paz y silencio.

Ranulf curvó los labios en una sonrisa mientras recordaba la noche que había hecho el amor con Beatrice. Jamás en su vida había conocido tanta paz como entonces.

—Yo me atrevería a decir que sí lo conseguiré. En cuanto a lo del silencio, creo que es una virtud sobrevalorada en las mujeres. Tampoco tu mujer me ha parecido nunca especialmente dócil y callada.

Merrick rió a su pesar.

—No, no lo es —se mostró de acuerdo—. Bueno, entonces, ¿cuándo será la boda?

—Yo quiero casarme cuanto antes —respondió Ranulf, y en pocas ocasiones había sido tan sincero.

Cuando Beatrice abrió los ojos tiempo después, esperaba encontrar a Constance o a Maloren al lado de la cama. Pero no, había un hombre. Un hombre pelirrojo, con la barba afeitada y un corte en la mejilla. Un hombre que le resultaba familiar y cuyos ojos brillaban con…

—¿Ranulf? —la preocupación cedió paso a la alegría mientras se sentaba en la cama—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¡Deberías estar en la cama! ¡Estás herido! ¡Podrías haber muerto! Tienes que descansar, y me sorprende que Constance te haya dejado levantarte. ¿Cuánto tiempo llevo durmiendo? Voy a llamar a…

—Bea…

—Me ha dado algo para que me durmiera, lo sé. Y después te ha dejado levantarle cuando deberías estar descansando. No debería…

—Bea…

—Pensaba que te cuidaría. Me he alegrado tanto de verla cuando les he visto a Merrick y a ella en la playa. ¡Ah! ¿Y sabes que ha venido sir Leonard?

Antes de que Ranulf hubiera podido contestar, cambió de tema.

—Si ésta es la idea que tiene Constance de cuidar de alguien que ha salvado la vida de su prima, me tenía completamente engañada y le diré…

—¡Bea!

Ante aquella explosiva declaración, Beatrice abrió los ojos de par en par y todos los pensamientos sobre Constance, Merrick y sir Leonard desaparecieron de su mente.

—¡Lo sabía! —exclamó—. ¡Estás muerto de dolor! Tenemos que llamar a alguien. Maloren o…

—¡Dios mío, no! —le ordenó Ranulf. Sonrió en el repentino silencio que se hizo y tomó sus manos—. No quiero que venga nadie más. Estoy bien, Bea. Un poco dolorido, claro, y, durante algunos días, estaré débil como un gatito, pero habrían tenido que atarme de pies y manos para mantenerme alejado de ti un solo segundo más, y como puedes ver, han decidido no hacerlo. Así que aquí estoy. Solo.

A Beatrice se le iluminó la mirada al mirar por encima del hombro y advertir que, efectivamente, estaban solos.

—¿Merrick nos deja quedarnos a solas?

—Como nos ha dado permiso para casarnos, al parecer no ve ningún daño en ello.

Beatrice lanzó un grito de alegría que, desde luego, no era propio de una dama. Apartó las sábanas y estaba a punto de abrazar a Ranulf, cuando algo la detuvo.

—¿Cómo tienes el costado? ¿Se te han abierto los puntos?

—Eso es lo que Merrick me ha dicho. Para ser completamente sincero contigo, querida, tengo el costado bastante dolorido. Sin embargo, mis labios están intactos, así que un beso no me haría ningún daño. De hecho —dijo, sentándola en su regazo—, creo que uno de tus besos me haría sentirme mucho mejor, e incluso aceleraría el proceso de curación.

—En ese caso, mi señor, estaré encantada de ayudar todo lo que pueda —musitó, alzando el rostro hacia él.

Ranulf respondió con fervor y, al cabo de unos segundos, cuando interrumpieron el beso, la joven estaba prácticamente sin respiración.

—Entonces, ¿Merrick y Constance nos van a dejar casarnos? ¿No han puesto ninguna pega?

—Ninguna, mi amor, y, al parecer, Constance llevaba tiempo imaginando que nos casaríamos. Por eso te permitió venir aquí a salvarme de la miseria.

—¿Estaba intentando emparejarnos? —preguntó Beatrice con el ceño fruncido.

—Al parecer, sí.

La sonrisa radiante de Beatrice volvió a hacer aparición.

—Fuera cual fuera la razón por la que me permitieron venir hasta aquí, siempre les estaré agradecida.

—Yo también —contestó Ranulf con solemnidad.

Beatrice le rodeó el cuello con los brazos y posó la mejilla en su hombro.

—Creo que ahora mismo soy todo lo feliz que se puede llegar a ser.

—Yo también —respondió Ranulf, dándole un beso en la mejilla—. Pero temía que lamentaras perder la emoción de un amor no correspondido.

Beatrice lo miró muy seria.

—Sí, era muy emocionante cuando no estaba segura de lo que sentías por mí y esperaba que, con el tiempo, llegaras a enamorarte, pero era muy difícil ser paciente. Y, en otras ocasiones, cuando temía que no llegaras a quererme nunca, me ponía muy triste.

—Tendré que asegurarme de que no vuelvas a estar triste ni a dudar de mí —respondió Ranulf rozando sus labios.

—Y yo haré todo lo posible para que no vuelvas a estar solo nunca más —susurró ella antes de besarlo.

Epílogo

Ranulf y Beatrice cumplieron las promesas que se hicieron aquella mañana y, con el tiempo, el gobernador de Penterwell y su esposa llegaron a ser famosos por la felicidad que se respiraba en su salón. Sus huéspedes contaban que lady Beatrice explicaba a menudo cómo su marido había ido a rescatarla al mar, junto a lord Kiernan de Penderson, al que Beatrice había perdonado cualquier ofensa pasada cuando se había enterado de cómo había salvado la vida de Ranulf en la playa. Sir Ranulf prefería deleitar a sus acompañantes con la inteligente estrategia de su esposa y contarles cómo había convencido a su captor de que escapara de su propio camarote.

Kiernan se casó con lady Celeste y fue padre de unas niñas tan bellas como su devota esposa. Años después, una de esas damas se casó con sir Gawan, uno de los caballeros más valientes y famosos de Inglaterra, que empezó su carrera como paje y posteriormente escudero de sir Ranulf de Penterwell.

Wenna y Gareth, el comandante de la guarnición, montaron una posada que se hizo famosa por sus pasteles de carne. Sus hijos prosperaron, aunque ninguno de ellos, ni tampoco sus padres, aprobaron nunca ni participaron en el comercio de estaño, a pesar de lo tentador que era el negocio y de los injustos impuestos sobre el estaño de Cornualles.

El señor y la señora de Penterwell también tuvieron hijos, una bulliciosa prole de pelo dorado rojizo. Al principio, Maloren se encargó de cuidarlos, pero terminó casándose con el cocinero, para sorpresa de todo el castillo, aunque quizá no hubiera nadie tan sorprendido como el propio Much.

Algunos de los hijos de Ranulf y Beatrice tenían los ojos azules, otros castaños, pero todos ellos eran criaturas ingeniosas e inteligentes. Los chicos llegaron a ser caballeros y adquirieron renombre por su habilidad en el campo de batalla, por su sarcasmo y, entre las damas, por su atractivo y su naturaleza apasionada. Sus igualmente apasionadas hermanas, eran consideradas auténticas bellezas por todos aquellos que las conocían y se hicieron famosas por su ingenio, sus risas y, la verdad sea dicha, también su tendencia a hablar.

Por su parte, lady Beatrice nunca se convirtió en una mujer discreta y callada.

Y su marido jamás habría querido que fuera de otra manera.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

MARGARET MOORE

Margaret Moore empezó su carrera como escritora cuando tenía ocho años. Una amiga y ella creaban historias de una bella y fogosa dama y un ladrón guapo e incomprendido cuyo apodo era “El jeque rojo”.

Margaret se graduó en la Universidad de Toronto en Literatura Inglesa. Aunque no tenía ninguna intención de ser escritora. Le pareció una buena idea tener el título de lectura/interpretación. Durante ese tiempo, formó parte también de La Reserva Real Naval Canadiense, donde aprendió a utilizar diferentes tipos de armas.

Margaret empezó a escribir cuando cayó en sus manos un libro de Kathleen Woodiwiss. Le recordó a las historias que inventaba cuando era niña, aunque mucho más eróticas. Entonces pensó: ¿No sería divertido escribir una historia similar? Tres años más tarde, en 1991, vendió su primera novela romántica histórica. Desde entonces, sus libros se han publicado en muchos países..

ANHELO PROHIBIDO

Desde el momento en que se conocieron, lady Beatrice deseó al cínico sir Ranulf, pero como hija de un traidor, su reputación estaba mancillada y el matrimonio era algo imposible para ella. Con la certeza de que jamás podría compartir su vida con el hombre de sus sueños, a la joven doncella se le ocurrió que quizá pudiera estar con él una sola noche…

Ranulf jamás pensó que podría amar a una mujer lo suficiente como para casarse con ella… hasta que conoció a Bea. Un caballero sin riquezas ni poder tenía poco que ofrecer a una dama. Sin embargo, su situación cambió cuando su señor lo puso al mando de un castillo de Cornualles, y allí fue donde Bea apareció por sorpresa… con la intención de seducirlo…

COMPAÑEROS DE ARMAS (BROTHERS IN ARMS)

Bride of Lochbarr / La dama y el bárbaro

Lord of Dunkeathe / Una dama para el caballero

The unwilling bride /Matrimonio concertado

Hers to command / La dama deseada

Hers to desire / Anhelo prohibido

* * *

©2006, Margaret Moore

Título Original: Hers to desire

Traducido por: Ana Peralta de Andrés

Editor Original: Harlequin books, Agosto/2006

© Editorial: Harlequin Ibérica, Marzo/2008

Colección: Mira 198

ISBN: 978-84-671-5915-8