Margaret Moore

LAS HERMANAS D'AVERETTE, 1

Amantes en las sombras

ÍNDICE

Capítulo 1 3

Capítulo 2 8

Capítulo 3 18

Capítulo 4 25

Capítulo 5 32

Capítulo 6 37

Capítulo 7 45

Capítulo 8 52

Capítulo 9 61

Capítulo 10 68

Capítulo 11 74

Capítulo 12 80

Capítulo 13 87

Capítulo 14 94

Capítulo 15 100

Capítulo 16 107

Capítulo 17 111

Capítulo 18 117

Capítulo 19 126

Capítulo 20 134

Capítulo 21 140

Capítulo 22 145

Capítulo 23 152

Capítulo 24 157

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 162

Capítulo 1

Wiltshire, 1204

—Mantén los ojos bien abiertos, Bert. No me gusta la pinta de ése.

Bert, un jovenzuelo flaco y con granos en la cara miró sorprendido a Godwin, el camarada con quien compartía la vigilancia de la puerta del castillo de Ludgershall.

—Nadie lo acompaña, ¿no? ¿Crees que va a atacar el castillo él solito, estando como estamos hasta arriba de soldados? Estaría loco.

—Precisamente los locos ya han causado problemas en otras ocasiones —le advirtió—, y este caballero tiene pinta de poder liquidarse a una docena de hombres con un solo brazo.

—¿Cómo sabes que es un caballero? Viene sin hombres, sin escuderos y sin paje. No trae ni sirvientes ni equipaje. Debe de ser otro de esos mercenarios que ha contratado el rey.

Bert escupió al suelo. Como la mayoría de soldados vinculados a su señor por la tierra y su lealtad, detestaba a los mercenarios, particularmente a los contratados por el rey Juan, que eran de la peor calaña.

Godwin cabeceó.

—No es de ésos. Fíjate cómo monta. No es que la bestia que trae sea gran cosa, pero sólo un caballero bien entrenado parece tan cómodo en la silla de montar como una dama con sus bordados. Además lleva armadura, ¿no? Y espada. Y a no ser que me esté quedando ciego, eso que lleva colgando de la silla es una maza.

—Muchos hombres la llevan, y montan bien. Además, ¿cómo va a llevar ese jamelgo un caballero? Esa bestia debería tirar de un carro de heno. Y la sobrevesta que lleva está más vieja que mi abuelo. ¿Qué caballero lleva esos pelos, que le llegan hasta los hombros? ¡Si parece un vikingo, o uno de esos escoceses que llegan del norte!

—Créeme: ese fulano es un caballero, o yo soy monja.

—Bueno… y si lo es, ¿por qué hay que preocuparse? Montones de caballeros pasan por aquí a diario.

—No como éste —respondió, abandonando la enorme barbacana para plantarse con aire desafiante ante el recién llegado.

Cuando el desconocido tiró obedientemente de las riendas para que el jamelgo que montaba se detuviera, Godwin estudió su rostro anguloso y de labios prominentes. No. Decididamente aquel hombre no era un tipo corriente, tanto si era mercenario, caballero o señor.

—Eres Godwin, ¿verdad? —le preguntó el extraño.

Su voz era profunda y a Godwin le resultaba conocida, de modo que se acercó para mirarlo con más detenimiento y al reconocerlo dejó escapar una exclamación de sorpresa. Inmediatamente bajó la lanza y una sonrisa curvó la cicatriz que le partía en dos la barbilla.

—¡Perdonadme, milord! Qué sorpresa… más agradable, quiero decir. Me alegró mucho saber que no había muerto.

—A mí también me alegra estar vivo —contestó lord Armand de Boisbaston al tiempo de desmontar y miró al segundo guardia, que aún no se había separado de la lanza.

—¿Se me va a franquear la entrada a Ludgershall o no?

Godwin hizo un gesto para que Bert dejase la lanza.

—Es lord Armand de Boisbaston, un buen amigo del conde. Estuvo aquí hace… ¿cuánto milord? ¿Tres años, quizá?

El caballero asintió y Bert dejó a un lado la lanza.

—Lo siento, milord. Entonces yo aún no estaba aquí.

—No importa. Habéis hecho bien en no dejarme entrar hasta estar seguros, sobre todo estando aquí nuestro amado soberano.

Godwin entornó ligeramente los ojos. ¿Amado? Si los rumores eran ciertos, y no tenía razón para creer que no lo fuesen, lord Armand de Boisbaston no tenía razón alguna para querer al rey, sino todo lo contrario.

—¿Por dónde se va a los establos? —preguntó.

—Están junto al muro oriental —contestó Godwin—. Bert puede ir a…

—No es necesario —lo interrumpió—. Ya me ocuparé yo de mi caballo. La última vez que alguien intentó cepillarlo, se llevó una buena coz por sus favores.

—¿Vendrán después su escudero y sus servidores con el equipaje, milord? —preguntó Bert—. Es por si llegan cuando ya haya habido cambio de guardia.

—Mi escudero ha muerto, y todo lo que poseo está en las alforjas de mi caballo.

Ninguno de los soldados supo qué decir, de modo que guardaron silencio.

—¿Está el conde con él, o ha salido a cazar? —preguntó lord Armand.

—Está en Gales, milord —contestó Godwin—, ocupándose de asuntos del rey. Pero no tardará en volver.

—¿Y Randall FitzOsbourne?

—Ah, el joven FitzOsbourne sí que está aquí. Es un magnífico caballero, milord. No como algunos de los cortesanos que acompañan al rey.

—Gracias —contestó lord Armand—. Es una pena que el conde no se halle en el castillo, pero en cualquier caso también tengo un asunto del que debo tratar con el rey —hizo andar a su caballo hacia el interior de los muros—. Me alegro de volver a verte, Godwin.

—Yo también me alegro de veros, milord —contestó, viendo cómo lord Armand de Boisbaston, un caballero antes rico y poderoso, desaparecía bajo el pesado portón de madera como si fuera un espectro de ultratumba.

Lady Adelaida d’Averette entró en los establos en penumbra. El aire olía a heno y a caballos, y en silencio intentó descubrir voces, pero sólo se oyó el ruido que los animales hacían en sus pesebres.

«¡Bendito santuario!», se dijo, y su propia elección de palabras la hizo sonreír. Pero era cierto que estaba saturada de tantas muestras de ingenio y de tantas galanterías como derrochaban los cortesanos del rey. Debían de creerla estúpida o engreída al extremo si por un momento habían pensado que aceptaba sin dudar todo lo que le habían dicho, o que no se daba cuenta de que lo único que querían era llevársela a la cama.

En cuanto a las damas, estaba harta de sus miradas de soslayo y de sus comentarios despectivos e hirientes. No podía evitar ser hermosa del mismo modo que ellas tampoco podían evitar ser manipuladoras y ambiciosas, siempre en busca de poder y un marido o un amante rico.

A pesar del modo en que la habían tratado, no podía condenarlas por maquinadoras. En un mundo dominado por los hombres, en las manos de sus maridos estaba decidir si su futuro iba a ser feliz o desdichado, próspero o miserable.

«Dios, no permitas que eso nos ocurra ni a mis hermanas ni a mí», pidió en silencio. Si podían evitarlo estaban dispuestas a no conferirle a hombre alguno semejante poder sobre ellas.

En el recuerdo pudo oír nítidamente la voz áspera y encallecida por el alcohol de su padre como si lo tuviera al lado:

—Te casaré en cuanto pueda con el hombre que más dinero ofrezca por ti. Y si quiere examinar la mercancía antes de comprarla, yo mismo te arrancaré la ropa.

Adelaida encontró una cuadra vacía en la que sentarse sobre un montón de paja limpia y deshacerse de aquel horrible recuerdo. Se quitó el velo, la toca bordada y el barboquejo que lo sujetaba por debajo de la barbilla, se soltó el pelo y movió la cabeza.

Un apagado maullido llamó su atención. Allí, acurrucada en lo que parecía un pedazo de manta vieja, había una gata dando de mamar a sus gatitos, a todos menos a uno que al parecer, bien por tener menos hambre que sus hermanos o por ser de naturaleza más aventurera, era el que se acercaba a Adelaida.

Era una preciosidad, blanco en su mayoría y con una mancha negra que parecía una capa sobre la espalda, otra en la nariz y otra bajo la boca, como si fuera una barba.

Como no quería incomodar a la madre, se quedó donde estaba, contentándose con observar al gatito y sus exploraciones. Parecía no tener miedo al acercarse a ella, hasta que se dio cuenta de que lo que llamaba su atención era el velo que había dejado en su regazo. Volvió a ponerse la toca y al echarse el velo hacia la espalda el gatito dio un inesperado salto con intención de alcanzarlo y acabó en su regazo. No quería que pudiera engancharlo con las uñas, así que lo tomó en brazos y lo acarició sin dejar de observar la reacción de su madre.

Otro de los gatitos, aquel casi completamente negro, con una mancha blanca en el pecho y las patitas delanteras, se aventuró también hacia ella. El gatito blanco quería que lo soltara y en ese momento la enorme puerta de los establos se abrió y el inconfundible ruido de los cascos de un caballo sobre el suelo empedrado rompió el silencio.

No sabía quién podía ser. Quizá se tratara de sir Francis de Farnby, o de cualquier otro de los caballeros de la corte, de modo que Adelaida decidió que lo mejor sería marcharse.

Pero antes de que hubiera podido moverse, el gatito blanco se encaramó a su hombro como si fuera un pájaro mientras que el negro se le subió al regazo, claramente siguiendo los pasos de su hermano sin importarle adónde se dirigieran. Con un maullido el gatito blanco se le colocó detrás de la cabeza clavando sus uñas afiladas como alfileres en el cuello de su vestido mientras el negro volvía junto a su madre.

Con la cabeza agachada, Adelaida intentó alcanzar al gatito, pero no había modo. La toca se le cayó al suelo mientras hacía lo posible por atraparlo, pero el muy tunante había clavado bien las uñas en el damasco rojo de su vestido, además de en su piel.

—¿Puedo ofreceros mi ayuda?

Adelaida se quedó inmóvil.

No se trataba de un mozo de mulas, ni de un criado. A juzgar por su refinado acento debía de tratarse de un noble, aunque no reconoció la voz.

Intentó levantar la cabeza y el gatito se enganchó con más fuerza.

—¡Ay!

—Permitidme, milady.

Un par de botas gastadas y llenas de barro aparecieron en su línea de visión y sintió un tremendo alivio al desaparecer el peso del gatito, aunque no el escozor de los arañazos de sus uñas.

—Con cuidado, por favor —dijo, aún con la cabeza agachada—. Que las uñas del gato no me rompan el vestido.

—No podemos permitir que eso ocurra —contestó su salvador en tono íntimo y agradable, y Adelaida enrojeció como si estuviera en uno de esos encuentros clandestinos que tanto se esforzaba por evitar.

Alzó la mirada para intentar ver algo más del hombre que tenía delante. Llevaba una capa gris de lana salpicada de barro que tenía un agujero cerca del borde tan grande como para poder meter un dedo a través de él.

—Vamos, chiquitín —le dijo al gato.

Aun intentando ignorar la proximidad de aquel desconocido, escuchar su voz profunda y sentir el contacto de su aliento en la nuca la hizo estremecerse, aunque no de temor, sino de otra cosa. De algo prohibido y peligroso.

—Ya sois libre —dijo, y apartó su cabello de la nuca en un gesto que le pareció una caricia—. ¿Os ha arañado?

Dios del cielo… ningún nombre la había tocado así. Es más: ninguno debería hacerlo, y desde luego ella no debería estar disfrutando.

—No hay sangre —dijo—. A lo mejor debajo del vestido…

—¡No voy a permitiros mirar debajo del vestido! —exclamó, poniéndose de pie a toda velocidad con la toca, el velo y el barboquejo en la mano para darse la vuelta y ver… al hombre más atractivo que había visto en su vida.

Un cabello largo y castaño enmarcaba un rostro maduro de ángulos y planos, pómulos altos y mandíbula firme. Las cejas oscuras acompañaban a unos brillantes ojos castaños en cuyas profundidades brillaban flecos de oro como si fueran rayos de sol, y esbozaba una sonrisa burlona pero delicada, una sonrisa que le aceleró el latido del corazón como si hubiese corrido una gran distancia. El gatito descansaba en el hueco de su brazo con los ojos casi cerrados, ronroneando encantado mientras el hombre le acariciaba la barriguita.

Y por primera vez en su vida, Adelaida envidió la suerte de un gato.

—Os aseguro, milady, que no sugería nada censurable —contestó el desconocido en tono risueño—. Sólo pretendía decir que quizá su doncella debería curaros los arañazos si los hay. Las uñas de un gato pueden ser cosa seria.

Adelaida cerró deliberadamente la boca al darse cuenta de que lo había estado mirando embobada como si fuera una adolescente. Y era sólo un hombre, no un ser sobrenatural.

—Os agradezco la ayuda, señor —dijo con dignidad—. Estoy segura de que en caso de haber algún arañazo, no será de cuidado.

Su sonrisa desapareció y la luz de sus ojos quedó velada.

Y así es como debía ser. Al fin y al cabo, no había venido a la corte en busca de marido, sino para hacer todo lo que estuviera a su alcance para evitar que algún hombre albergara la idea de hacerla su esposa.

Un siseo se oyó a su espalda. El último de los gatitos había terminado de mamar y la gata consideraba que era hora de que su prole se marchara.

El gatito blanco saltó del brazo del desconocido para unirse a los demás.

—Vaya —exclamó el bello y noble desconocido—. He sido abandonado.

Adelaida no quería sonreír, no fuese a tomarlo como invitación, así que bajó la mirada. Fue entonces cuando descubrió que tenía un arañazo en la muñeca.

—¡Está sangrando!

—Condenado diablillo —murmuró el caballero volviendo la mano y dejando al descubierto a piel de la muñeca. Una muñeca que parecía haberse desollado hacía tiempo, como si hubiera pasado días, o más bien semanas, esposado.

Adelaida lo miró sorprendida a los ojos y él le devolvió una inexpresiva mirada que no revelaba nada. A pesar de que sentía una enorme curiosidad, decidió que lo mejor era no decir nada y limitarse a atender la herida, del mismo modo que él había acudido a ayudarla.

Salió rápidamente de la cuadra para ir en busca del barril más próximo y mojar la punta del velo en agua con intención de lavarle la herida.

Pero igual que la gata y sus cachorros, el desconocido había desaparecido.

Se quedó estupefacta y sin saber qué hacer hasta que oyó la voz de Francis de Farnby. No sería bueno que la encontrasen allí con un hombre, fuera quien fuese, y mucho menos si era tan atractivo como el desconocido. No era difícil imaginar lo que las malas lenguas de la corte harían a partir de ese encuentro.

Capítulo 2

—¡Armand de Boisbaston! ¡Por fin has llegado! Estaba empezando a temer que te hubieras perdido.

Encantado de oír la voz de su mejor amigo, Armand dejó de acariciar el morro de su caballo y sonrió a Randall FitzOsbourne.

Como era normal en él, Randall llevaba una túnica larga y oscura ceñida por un sencillo cinturón de cuero. Iba peinado a la usanza normanda, aunque el remolino que le nacía en la parte izquierda de la cabeza la confería un aire casi desafiante, que contrastaba intensamente con su personalidad apacible.

—¿Ése es tu caballo? —preguntó Randall, mirando con desconfianza al penco, que se removió inquieto al oír su voz.

—Lo mejor que he podido permitirme —contestó—. Siento haberte preocupado, pero es que este animal no es precisamente rápido y me he quedado en casa de mi tío más de lo que pensaba.

—¿Te ha ido bien?

Mientras con una mano Armand seguía acariciando al inquieto animal, sacó de su túnica una pequeña bolsa de cuero y se la lanzó a Randall, y al atraparla éste sonaron unas cuantas monedas. Randall tenía una excelente coordinación que haría de él un magnífico caballero, pero se lo impedía una malformación de nacimiento que tenía en un pie.

—¿Cuánto hay? —preguntó, abriendo la bolsa para ver su contenido.

—Diez marcos.

—¿Tan poco? —se sorprendió, desilusionado.

—Mi padre y mi tío no se apreciaban demasiado —le recordó Armand, encogiéndose de hombros—. Ha sido una suerte que no me haya echado a los perros.

Randall suspiró apoyándose en la pared del establo.

—¿Tanto?

—Tanto.

No era necesario ahondar en la desagradable recepción que le había dispensado su tío al acudir a él para pedirle dinero para el rescate de Bayard, su hermanastro. No iba a repetir los epítetos, por otra parte merecidos, aplicados a su padre y referidos a sus vicios y su lujuria, o bien el recordatorio que le había hecho su tío de que ya había tenido que desembolsar cierta cantidad por su propia liberación.

—¿Cuánto tienes en total?

—Doscientos ochenta y cuatro marcos.

—De modo que aún necesitas doscientos dieciséis. Estoy seguro de que el conde te prestaría gustoso esa cantidad, pero el problema es que no está aquí —se lamentó Randall—. Y su administrador no va a prestarte ni un céntimo sin su aprobación.

—¿Cuándo estará de vuelta?

—Creo que mañana por la noche.

Armand murmuró una maldición entre dientes.

—Si me permitieras acudir de nuevo a mi padre…

—No. Aunque estoy desesperado por liberar a Bayard, no pienso hacerte pasar de nuevo por esa humillación.

Mientras viviera no podría olvidar el terrible tratamiento que lord Dennacourt, el padre de Randall, había dispensado a su único hijo cuando en su desesperación por rescatar a Bayard, había accedido a acompañarlo y pedirle el dinero del rescate, o al menos una parte. A juzgar reacción de lord Dennacourt se habría podido pensar que Armand pretendía asesinarlo y que su hijo tenía aquella malformación sólo por arruinar sus planes.

Armand dio una palmada en el hombro de su amigo y tras volver a guardarse el saquito con el dinero, lo empujó para que salieran de los establos.

—He encontrado otro modo de reunir el dinero —dijo con un buen humor que no estaba del todo fingido—. Creo, amigo mío, que ha llegado el momento que Armand de Boisbaston tome esposa.

Randall lo miró divertido.

—¿Que te vas a casar para conseguir el dinero del rescate?

—Si no me queda más remedio…

Antes de haber salido hacia Normandía en aquella desafortunada campaña jamás habría considerado un motivo tan mercenario para tomar esposa. El dinero había movido a su padre a casarse de nuevo cuando la madre de Armand apenas llevaba un mes en la tumba, y ese segundo matrimonio había sido un desastre, una batalla constante de acusaciones, maldiciones y golpes, y Armand se había jurado a sí mismo que cuando se casara tendría afecto, respeto y paz, independientemente de la dote y las propiedades.

Pero con la situación de Bayard, no podía permitirse pensar sólo en sus propios deseos, y tenía que admitir que su plan se había tomado más digerible después de haber conocido a la belleza del establo. No se le había pasado desapercibido el detalle de que no llevaba alianza.

Encontrarse con sus ojos había despertado en él una pasión casi olvidada ya. Era como si su pasado más reciente nunca hubiera tenido lugar… hasta que ella había reparado en las cicatrices de su muñeca, lo que lo había empujado a huir como un cobarde.

—Confío en que nuestro rey siga manteniendo bajo su protección y a su lado a jóvenes huérfanas y a viudas con título cuyas manos pueda otorgar en matrimonio a sus amigos, o a aquéllos con los que se encuentra en deuda.

—Sí, sigue siendo así —contestó Randall cuando entraban en el jardín.

Varios soldados patrullaban por el camino que discurría pegado al muro y guardaban la puerta mientras otros que no estaban de servicio ganduleaban al sol del mes de julio riendo y contando historias. Varias criadas, ignorando deliberadamente a los soldados, pasaban junto al muro cuchicheando entre ellas y riendo. Otros sirvientes vestidos con ropas de mejor calidad iban y venían sirviendo a sus nobles señores.

Carros de mercaderes y comerciantes llegaban con productos destinados a las cocinas del castillo mientras otros, ya vacíos, salían y sus conductores juraban casi tan vehementemente como los soldados a los que intentaban esquivar.

Armand se dio cuenta de que la expresión de Randall se había vuelto triste.

—Yo también estoy preocupado por Bayard —le dijo, alzando la voz para que pudiera oírlo por encima de la barahúnda—. Espero que mi casamiento signifique que podré liberarlo pronto.

—Quizá.

Respuestas tan lacónicas eran impropias de Randall.

—¿Qué pasa? ¿Es que quedan pocas damas jóvenes y solteras o viudas ricas, o es que piensas que Juan no querrá concederme la mano de ninguna? Es lo menos que puede hacer después de lo que he sufrido por él.

Armand tuvo que esforzarse por oír la respuesta de Randall cuando pasaban por delante de las cestas de judías y garbanzos que había a la puerta de la cocina.

—Puede que a Juan no le haga gracia que le recuerden sus pérdidas en Normandía.

—No fue culpa mía que perdiera sus tierras allí; aun así, debería estarme agradecido por mis servicios.

Randall miró a su amigo.

—Estoy de acuerdo en que Juan debería recompensarte, y espero que lo haga, pero… bueno… —carraspeó—. ¿Vas a cortarte el pelo?

—No, y ya sabes por qué —contestó con brusquedad.

—¿Qué vas a decir si alguien te pregunta?

—La verdad.

Randall lo sujetó por un brazo y lo obligó a ir tras un carro.

—Por amor de Dios, Armand, ¿quieres que te acusen de traición? —le susurró.

Armand se soltó.

—Yo no soy un traidor. Juré lealtad a Juan y mantendré mi juramento, aunque lamento el día en que puse mi honor en sus manos. Fue por él por quien estuve a punto de morir en aquella mazmorra. Por él murieron mi escudero y varios hombres buenos, y es culpa suya que mi hermano siga prisionero en Normandía.

—Aun así debes andarte con cuidado, Armand, sobre todo teniendo en cuenta que no estás totalmente recuperado de tus heridas… ¿o sí lo estás?

Randall bajó la mirada hasta su rodilla. Se la habían golpeado con una maza y nadie se había ocupado de curarlo, sino que había sanado en prisión.

—Casi —contestó, aunque la rodilla le dolía horrores casi constantemente. Aún sentía debilidad en los brazos y tenía la voz áspera de un catarro mal curado, pero en conjunto estaba mucho mejor que la última vez que se había visto con Randall.

—Eso es, casi, así que ándate con ojo —insistió su amigo—. Juan ve conspiraciones por todos los rincones y tu juramento puede no bastar para protegerte. Además tu hacienda puede despertar la codicia y habrá quienes pretendan predisponer a Juan en tu contra. Si te acusan de traición, ¿qué sería de Bayard?

Armand había apretado los dientes aunque sabía que su amigo tenía razón.

—Tendré cuidado.

—Bien —contestó aliviado—. Ahora vamos a comer algo. Juan y la reina aún no se han levantado, así que no vas a tener que presentarte todavía ante ellos.

—Gracias a Dios. Perdería por completo el apetito.

—Me alegro de que ya te encuentres mejor —le decía Adelaida a Eloise de Venery mientras se sentaban en un banco de piedra en los jardines del castillo a última hora de la mañana.

Cerca de allí, un grupo de cortesanos jugaban una partida de bolos en el exuberante césped del centro del jardín. Su objetivo era colocar su bola lo más cerca posible de la que estaba situada en el centro y desviar o bloquear otras que estuvieran cerca.

Al pie de los muros exteriores las flores y las hierbas de fragantes aromas embellecían la base de los rosales que trepaban por las piedras, y se había creado una especie de pequeño laberinto verde con recoletos lugares en los que sentarse era garantía de intimidad.

Era el turno de lord Richard d’Artage, el pavo real más vanidoso de toda la corte, un hombre que se pasaba horas todas las mañanas dedicándose a su atuendo y su cabello. Corría el rumor de que llevaba hombreras bajo la túnica y que debía a la química el color de su pelo.

Otros nobles contemplaban la escena y ofrecían consejos, aunque algunos de ellos se encontrasen bajo los efectos del vino. También asistían varias damas, entre ellas la ambiciosa lady Kilgaren, una mujer de lengua afilada, ojos penetrantes y barbilla puntiaguda.

Adelaida se contentaba encantada con observar a los demás, tanto si se trataba de una partida de bolos, una conversación o una maniobra para ganar influencias. Prefería pasar desapercibida, aunque su belleza lo hiciera casi imposible.

Eloise la miró avergonzada.

—La verdad es que no me pasaba nada. Sólo pretendía librarme de Hildegard un rato.

—Es comprensible —respondió Adelaida, va que Hildegard tampoco era santo de su devoción.

Eloise suspiró.

—Esa mujer me pone de los nervios. Ojalá fuera como tú, Adelaida, que nada parece alterarte.

—Porque no me importa en absoluto la opinión que esa mujer pueda tener de mí —se sinceró. Sólo la opinión del rey le importaba, puesto que él era la única persona que tenía poder sobre su destino, igual que sobre el de sus hermanas.

Pero Eloise seguía pareciendo nerviosa e in tentó animarla.

—Randall FitzOsbourne te estuvo observando anoche mientras bailabas.

Eloise levantó inmediatamente la cabeza como una mascota que hubiera oído la voz de su dueño, pero enseguida enrojeció y bajó la mirada.

—Me extraña. Debes de haberte confundido.

—No. Te miraba a ti. Quizás deberías charlar con él un rato esta noche.

—¡No puedo hacerlo! ¿Qué iba a decirle? Además, me creería una desvergonzada.

—Lo dudo. Eres la mujer más modesta de toda la corte, y estoy segura de que le gustas. La pena es que él es tan modesto y tímido como tú. A lo mejor si tú dieras el primer paso…

—¡No puedo hacer eso! Además, teniendo en cuenta que su mejor amigo acaba de llegar, seguro que ni se acuerda de que existo.

—¿Qué amigo es ése? —le preguntó intentando fingir desinterés, porque el único recién llegado era el hombre que había conocido en los establos.

—Lord Armand de Boisbaston. No debías de estar aún aquí la última vez que pasó por la corte, o lo recordarías. Es un hombre muy guapo.

Entonces tenía que ser él.

—A lo mejor lo he visto —se limitó a decir, porque no quería hablarle a Eloise de su encuentro en los establos—. ¿Lleva el pelo largo?

—Mi doncella me ha dicho entre suspiros que casi hasta los hombros. Espera a que las damas de la corte se enteren de que ha vuelto. Me pregunto por qué no se habrá cortado el pelo. Antes de salir para Normandía solía cuidar bastante su aspecto. ¿Te ha parecido guapo?

—Sí.

—Me sorprende que haya tardado tanto en volver. Lleva ya varias semanas libre.

—¿Libre? —preguntó, recordando la cicatriz de la muñeca.

Eloise bajó el tono de voz hasta llegar casi al susurro.

—Tenía bajo su mano uno de los castillos de Juan en Normandía. Pasaron semanas bajo un duro asedio aguardando los refuerzos de Juan, pero éstos no llegaron y lord Armand acabó rindiéndose ante la amenaza del rey francés de incendiar la ciudad y pasar a cuchillo a todos sus habitantes. Después, lord Armand y los caballeros que estaban con él, además de sus escuderos, fueron encarcelados hasta que se pagara un rescate por ellos. Quienes tenían familia que podía pagarlos, fueron liberados enseguida, pero otro no tuvieron tanta suerte. Los amigos de lord Armand tardaron meses en reunir el dinero. Su familia estaba casi arruinada tras haber tenido que equipar a un medio hermano suyo mayor que él para que pudiera partir a las cruzadas con Ricardo Corazón de León, para que luego el pobre muriera antes de poner el pie en Tierra Santa. Otro hermanastro de lord Armand menor que él sigue prisionero en Normandía, esperando a que envíen su rescate.

—¿Es que tiene… tenía dos hermanastros?

Eloise asintió.

—Raymond de Boisbaston tuvo tres hijos legítimos con dos mujeres distintas, y según tengo entendido, un buen número de bastardos.

—Si el hijo se parece al padre, comprendo que tuviera siempre mujeres dispuestas a compartir su lecho —murmuró, recordando la sonrisa de lord Armand y el brillo de sus ojos.

Eloise asintió mirando a los jugadores.

—Los otros nobles solteros no se van a alegrar demasiado de su vuelta.

—¿Es que está soltero?

Eloise asintió y Adelaida intentó no dejarse llevar por la euforia o el alivio. Al fin y al cabo, el matrimonio era algo que debía evitarse a menos que quisiera encontrarse a merced de la voluntad y los caprichos de un hombre, además de verse tratada como si fuera uno de sus perros o de sus caballos. Jamás permitiría que un hombre le pegara por dar a luz «inútiles» hembras en lugar de herederos.

Y si era muy atractivo y su voz parecía pro meter placeres sin duda pecaminosos, sin duda no sería hombre de fiar.

—Quizá Juan le conceda la mano de una esposa de generosa dote como recompensa por su lealtad y sus sufrimientos —sugirió Eloise—. Así podría emplear la dote para rescatar a su hermano. Puede que ésa sea la razón de su venida a la corte.

—Es posible —contestó. Se alegraba de fingir que su familia era relativamente pobre vistiendo con sencillez. La única joya con que se adornaba era un crucifijo de su madre, una pieza antigua que a pesar de estar fabricada con oro y esmeraldas resultaba modesta comparada con las joyas que lucían otras damas de la corte.

—¡Qué mala suerte! —exclamó en aquel momento lady Hildegard; lord Richard había lanzado la bola y había fallado—. La tierra debe de estar desnivelada o habríais ganado con ese lanzamiento.

—Qué lástima, Richard. Me tenías casi acorralado —dijo sir Francis, el ganador. Era más atractivo que lord Richard, con su pelo rubio, espalda ancha y cintura estrecha. Sin embargo, y en esto igualaba a lord Richard, era muy consciente de sus atributos personales y del prestigio y la fortuna de su familia. Era la clase de hombre que siempre espera que los demás se sientan tan impresionados por su persona como él mismo lo está.

Adelaida frunció el ceño al ver que avanzaba hacia ellas.

—Ah, milady; temía que las hadas os hubiesen capturado esta mañana —dijo al llegar junto a ellas, ignorando a Eloise—. Parecíais haber desaparecido por los aires.

Eso era lo que desearía que ocurriera en aquel momento, pensó, pero se lo guardó para sí.

—Sin duda también habréis echado de menos a lady Eloise. ¿No es una maravilla que ya se encuentre mejor?

Francis miró a Eloise, que le dedicó una de las sonrisas que solía reservar para los niños muy pequeños y para los adultos muy idiotas.

—Sí, desde luego —contestó, volviéndose de nuevo a Adelaida—. ¿Adónde fuisteis, si puedo preguntar? Os busqué por todas partes. Incluso estuve a punto de llamar a la guardia.

—A los establos.

—Si queríais montar, milady, no teníais más que decirlo y os habría acompañado encantado.

—No iba vestida para tal menester, y no era mi intención. Es que encuentro placer en la compañía de los equinos.

Los gatitos habían sido también una fuente de diversión, y en cuanto a la llegada de lord Armand de Boisbaston…

—Dudo que los caballos aprecien su exquisita belleza y su gracia del modo en que lo hago yo —dijo Francis, adorándola con la mirada.

Que Dios la librase de aduladores y mentecatos…

—Por todos los diablos, si es sir Francis de Farnby —exclamó una voz masculina rasposa y conocida.

Adelaida enrojeció cuando lord Armand de Boisbaston se acercó a ellos, acompañado por Randall FitzOsbourne.

Lord Armand se había quitado la capa, la sobrevesta y la cota de malla, y en su lugar llevaba una sencilla túnica de cuero con un brillo oscuro, camisa blanca atada al cuello, pantalones negros de lana y sus viejas botas, limpias ya. Llevaba un cinturón ancho también de cuero y su espada de hoja ancha colgaba a su costado enfundada en su vaina.

Entre la ropa y el pelo parecía más bárbaro que nunca, o quizá diera el aspecto de un hombre que no veía necesidad de adornarse con ropas lujosas para impresionar.

Los cortesanos que participaban en la partida se quedaron en silencio y Eloise parecía no saber adónde mirar.

—Parece sorprendido de verme, sir Francis —continuó lord Armand—. Yo me alegro enormemente de encontraros tan bien, pero claro, cuando se vive lejos del frente de batalla, la salud suele mantenerse. ¿No me presenta a estas encantadoras damas?

Miró brevemente a Adelaida y aunque no dio signos de haberla reconocido, una especie de familiaridad, incluso de conocimiento íntimo le provocó un escalofrío en la espalda: una sensación que no fue bienvenida. Ella no era de esas mujeres que buscaban desesperadamente la aprobación de un hombre. Es más: preferiría que la odiara, o que la detestara al menos.

—Os presento a lady Eloise de Venery y a lady Adelaida d’Averette —contestó Francis apretando los dientes—. Señoras, les presento a lord Armand de Boisbaston, cuya vanidad y presunción no se han visto mermadas por su reciente encarcelamiento, después de haber rendido el castillo que debía defender —y mirando a Adelaida, añadió—: Milady, os advierto que desconfíe de la lengua almibarada de este hombre.

¿Cómo se atrevía a burlarse de un hombre que había arriesgado su vida por su rey cuando lo más peligroso que él había hecho era participar en un torneo?

—No me ha dado la impresión de que hable de vuestra merced con demasiada dulzura, mi lord —apuntó.

—Eso es porque no soy una hermosa dama. Sin embargo la reputación de Armand de Boisbaston es de sobra conocida.

—Desde luego —intervino Randall FitzOsbourne, y dio la sensación de que, de no haber hablado, le habría estallado el pecho—. ¡Es el caballero más valiente de toda Inglaterra!

—Te excedes en tus alabanzas, Randall —contestó lord Armand con una sonrisa que carecía de modestia—. William Marshal es el mejor y más valiente caballero de Inglaterra, y de Europa también. Si yo tuviera tan sólo una porción de su habilidad y su honor, me consideraría afortunado.

—¿Honor? —repitió Francis—. Creo que eso os lo dejasteis en Normandía.

La ira ardió en la mirada de lord Armand.

—Al menos eso quiere decir que lo tenía.

—¿Estáis insultándome, milord?

¿No se habría dado cuenta de la tensión de sus rasgos?, se preguntó Adelaida. ¿De la línea que la ira dibujaba entre sus cejas? ¿De verdad quería llegar a las manos con aquel hombre?

—Me he limitado a hacer una observación suscitada por vuestra referencia a mi estancia en Normandía —replicó lord Armand con aparente frialdad—. No puedo hacerme responsable de vuestra interpretación. Tengo la impresión de que habéis desarrollado una piel muy fina durante el tiempo que he estado fuera, sir Francis. Quizá lleváis demasiado tiempo en la corte.

—Mientras que vos parecéis haber olvidado cómo vestiros para la ocasión. Las vestiduras de mis sirvientes son más adecuadas que las vuestras. ¿Acaso no tenéis ni siquiera una navaja con la que descargaros esa descuidada pelambrera?

—Puesto que me he visto obligado a entregar prácticamente todo lo que poseo para recuperar la libertad tras haber luchado por nuestro rey, no dispongo de ropas a la moda. Y en cuanto a mi pelo…

Lord Armand miró primero a Adelaida y luego sonrió a Eloise.

—¿Tan horrible estoy?

Eloise enrojeció y bajando la mirada negó con la cabeza.

Luego se volvió a Adelaida.

—¿Y vos, milady? ¿Diríais que lo mío es una descuidada pelambrera?

Adelaida se recordó que estaba en la corte por un solo motivo, y desde luego no era para caer bajo el hechizo de un hombre. Si Eloise o lady Hildegard o cualquier otra dama de la corte querían ganarse a lord Armand, podían quedárselo.

—No, no lo diría. Sin embargo, le confiere un aspecto un tanto salvaje. ¿Acaso llegaremos a veros con el rostro pintado de azul como un pict? ¿O es que pensáis poneros el casco adornado con cuernos de los habitantes del norte? ¿Hay alguna razón para que llevéis el pelo de un modo tan poco habitual, milord, o simplemente os gusta sorprender a los demás y convertiros con ello en el centro de atención?

Mientras sir Francis se reía a carcajadas, la expresión que se apoderó del rostro de lord Armand la hizo encogerse sobre sí misma.

—Quizá algún día, milady, os diré por qué no me he cortado el pelo desde que me hicieron prisionero. Sin embargo, dudo que lo comprendáis.

Adelaida enrojeció avergonzada y quiso disculparse, pero no se atrevió. Tenía una reputación que mantener, aunque fuera por la fuerza.

—No hagáis caso a lo que os diga, milady —dijo sir Francis—. Y vos, milord, mejor haríais con tener cuidado de cómo os dirigís a una protegida del rey.

Lord Armand parecía no estar preocupado.

—Decidme, sir Francis: mientras yo estaba en las mazmorras del conde de Pontelle, ¿dónde estabais vos?

—Yo también estaba sirviendo al rey.

—Estoy seguro de ello, y de que lo hacíais a vuestro modo —contestó Armand en tono burlón—. No todos podemos llevar armas en el campo de batalla.

—Incluso algunos apenas podemos caminar —lanzó Francis, con lo que Randall FitzOsbourne enrojeció furiosamente.

Eso sí que era un golpe bajo. Randall FitzOsbourne no podía hacer nada con su cojera.

La sonrisa de lord Armand se mantuvo en su sitio, pero su mano voló a la empuñadura de su espada. Lo mismo que la de Francis.

Eloise palideció y Randall parecía preocupado. Sin embargo Adelaida estaba convencida de que Armand podía derrotar a Francis en las armas, y Francis se merecía ser humillado.

—Por los clavos de Cristo, ¿ocurre algo entre mis cortesanos? —intervino el rey.

Todos se volvieron. Habían estado tan pendientes del intercambio entre sir Francis y lord Armand que no se habían dado cuenta de la llegada del soberano, que como siempre, acudía lujosamente vestido y adornado: lucía una túnica larga de seda color marfil profusamente adornada con piedras en el cuello, los puños y el bajo, al igual que el cinturón. Sobre el pecho llevaba un broche de oro con un rubí en el centro además de varios anillos, y el pelo le brillaba de aceites. Emanaba un olor a perfume caro que sofocaba el aroma de las rosas. La reina y varios de sus criados lo seguían apretando el paso para no separarse de él.

Sin importarle la presencia de la reina, miró a Adelaida con inconfundible lascivia.

—Supongo que estos dos gallos de pelea se están afilando los espolones por vos, milady.

—Majestad —contestó ella, manteniéndose inexpresiva—, yo sólo charlaba tranquilamente con lady Eloise cuando estos dos caballeros se acercaron.

—Comprendo —el rey miró a lord Armand detenidamente—. Nos habían informado de vuestra llegada, lord Armand. Sed bienvenido a la corte.

—Gracias, sire —contestó, y dio un paso para acercarse a él—. Esperaba…

—Nos imaginamos lo que esperabais —le cortó—, y no pretendemos hablar de ello cuando la comida está a punto de ser servida —y volviéndose a Adelaida, añadió—: En aras de la paz, debéis sentaros a mi lado en la mesa, milady.

Como no tenía más remedio que aceptar, y confiando en ser capaz de aparentar algo a medio camino entre el rechazo y la indiferencia, Adelaida sonrió y dijo:

—Será un honor para mí, majestad.

Capítulo 3

—Lo siento. Me crecía capaz de controlarme mejor —le dijo Armand a Randall mientras veían a los reyes y sus acompañantes abandonar el jardín—. Desgraciadamente me basta con ver a Farnby para irritarme.

Y no contribuía precisamente a su tranquilidad ver que Francis estaba hablando con aquella tímida belleza, que estaba demostrando ser cualquier cosa menos tímida. De hecho, sus respuestas lo habían dejado desconcertado.

—Francis irrita a todo el mundo —lo consoló su amigo—. Menos mal que no lo has atacado. Habría sido un desastre.

Armand se sentó en el banco de piedra que lady Adelaida y su amiga habían dejado vacante y estirando la pierna derecha se masajeó la rodilla. Le dolía bastante.

—Irrita a todo el mundo menos al rey.

—Adula descaradamente al monarca y divierte a la reina.

Armand sabía que debía dominar cualquier interés que despertara en él lady Adelaida, del mismo modo que debía apagar el deseo que cobraba vida en cuanto la veía, teniendo en cuenta cuáles eran sus razones para contraer matrimonio y la clase de esposa plácida que buscaba. Además desconocía si su familia era rica o pobre. Y había otras damas solteras en la corte, aunque ninguna de ellas tan hermosa o con unos ojos tan vivaces y dulces. Eso sí, más ricas.

Sin embargo no pudo resistirse a saber algo más de aquella belleza morena.

—Francis adula también a lady Adelaida, y sin embargo ella parece inaccesible a tan pringoso encanto. ¿Es porque tiene sus miras puestas en un premio mayor?

Randall se sentó a su lado y miró alrededor para asegurarse de que estaban solos.

—¿Te refieres al rey?

No, pero no le sorprendería que Juan hubiese tentado, sobornado u obligado a aquella belleza a meterse en su lecho.

—¿Es su amante?

—No que yo sepa, aunque no se puede estar seguro.

—En una corte como ésta, se sabría.

—Es muy difícil adivinar cuáles son los planes de esa mujer, o quién le gusta o a quién desea. Se comporta del mismo modo con todo el mundo.

—Quizá no quiere limitar el abanico de maridos acaudalados.

—No creo que se la deba criticar por ello. Tiene dos hermanas solteras que son protegidas del rey aunque no viven en la corte, y su familia no es muy rica. Si se casa bien, sus oportunidades crecerán considerablemente.

—¿Y su amiga? ¿Es rica su familia?

Randall dudó un momento y contestó sin mirar a Armand.

—Sí, su familia es más rica y su dote bastaría para pagar el rescate de Bayard —dijo, y se levantó de inmediato—. Será mejor que nos vayamos ya al comedor si no queremos quedarnos sin comer.

El comportamiento de Randall y su repentino deseo de marcharse de allí bastaron para que Armand se convenciera de que aunque lady Eloise fuera la mujer más rica de Inglaterra y estuviera loca de amor por él, no la consideraría jamás como posible esposa a menos que quisiera herir a Randall.

—Podría intentarlo con lady Hildegard —murmuró cuando llegaban ya a las puertas del jardín.

—Las cosas han cambiado mucho desde que te fuiste. Anda tras lord Richard.

Armand enarcó las cejas.

—¿Y no me crees capaz de convencerla de que yo sería un mejor marido?

—No lo dudo, pero lady Hildegard es tan ambiciosa como cualquier hombre y lord Richard, a pesar de su vanidad, proviene de una familia muy rica, y la riqueza significa poder.

—En ese caso, debo elegir a otra —contestó, encogiéndose de hombros.

—Al menos puedes elegir —sentenció Randall con más amargura que nunca.

—Cualquier mujer debería sentirse una privilegiada por contar con tu estima. Eres un hombre bondadoso e inteligente, leal como el que más, y que no puedas bailar o participar en un combate no quiere decir que no te merezcas una esposa.

—Eso lo dice el caballero más atractivo de toda la corte.

—Que es muy afortunado por contar con la amistad del mejor hombre de toda la corte.

Aquella sinceridad hizo sonreír a Randall justo cuando entraban en el enorme comedor.

El conde de Pembroke había sido pobre en su juventud, pero como atestiguaban el mobiliario, los coloridos y finos tapices y las banderas de sus caballeros que colgaban de las paredes, ya no lo era. Tras años de leal y devoto ser vicio a los Plantagenet, le habían concedido la mano de Isabel de Clare, la heredera más rica de toda Inglaterra.

Un alegre fuego de leña ardía en la chimenea principal, caldeando una cámara que podía resultar heladora incluso en pleno verano. Unas sólidas mesas de madera se habían dispuesto para la comida, incluida la del estrado que ocupaban los reyes y los acompañantes elegidos por ellos. Los suelos habían sido frotados con hierbas aromáticas y sus aromas se mezclaban con el humo que salía por la chimenea central y el perfume de los cortesanos. Los perros acompañaban como siempre a los comensales, anticipando los restos de comida que irían a parar a sus fauces.

El maître iba de mesa en mesa y de sirviente en sirviente para asegurarse de que todo estaba en su sitio y dispuesto.

Un cura de edad y rostro circunspecto, con una mata blanca de pelo, era conocido por las plegarias en la que demandaba la clemencia de Dios en aquellos tiempos terribles. Con semejante rey, pedir la clemencia de Dios era sin duda una sabia precaución, se dijo Armand.

Una camarera colocó un plato con pan blanco sobre la mesa y sonrió tímidamente. Armand partió un pedazo con el cuchillo. Que los otros alabasen las carnes asadas y las exquisitas salsas que las acompañarían, o los guisos especiados con hierbas de tierras lejanas, o los pasteles confeccionados con raros ingredientes. Mientras duraba su encierro en aquella mazmorra, era el pan lo que echaba de menos. Soñaba con tener toda una hogaza para él solo y acompañarla con una jarra de buena cerveza inglesa.

La sonrisa de la camarera le trajo a la memoria otro apetito que no había saciado desde que fuera liberado. Durante un tiempo no tuvo la energía necesaria y después había concentrado todos sus esfuerzos en reunir dinero para la liberación de su hermano. Además, no había conocido a ninguna mujer que despertara ese deseo… hasta encontrar a lady Adelaida.

Estaba sentada junto al rey, y se preguntó si su encuentro en los establos no habría estado preparado, si no pretendería atraer su interés antes de saber quién era. O quizá la actuación hubiera sido la del jardín…

Randall carraspeó cuando otro sirviente puso en sus platos el pan duro que serviría como base a la comida y que una vez quedase impregnado con las salsas y las grasas de la carne alimentaría a los perros o a los pobres congregados a la puerta del castillo.

—Creo que lady Eloise sería una elección perfecta como esposa. Su dote sería suficiente, y es una joven muy dulce.

¿Acaso podría existir mejor amigo en el mundo?

—Bayard no querría que tu felicidad formase parte del dinero de su rescate.

—Eh… yo no siento esa clase de interés por ella.

Armand le dedicó una mirada que expresaba con toda claridad lo que pensaba de su respuesta.

—¿Qué importa si me gusta o no? Jamás querrá a un tullido como esposo.

—Si eso es lo único que ve al mirarte, entonces no es digna de ti.

Randall lanzó su pan a uno de los perros.

—No la conoces. Es la dama más amable y dulce de la corte.

Armand enarcó las cejas.

—¿Acaso tengo ante mí a un hombre enamorado?

Randall no contestó, y ser consciente de la verdad sobre su amigo lo hizo sentirse… raro. Era como si por primera vez, el que siempre solía quedarse atrás se había aventurado en un terreno desconocido sin él.

—Si es eso lo que sientes, deberías pedir su mano.

—Puede que yo no sea un guerrero poderoso, pero tengo mi orgullo.

—¿Temes que su familia te rechace?

—Temo que lo haga ella.

Los juglares iniciaron una alegre tonada y más sirvientes llegaron con venado asado, ternera, anguilas en cerveza y un guiso a base de hígado, riñones, puerros y pan tostado. Armand cortó un filete de ternera y lo colocó en el plato. No iba a tomar potaje. Aunque olía bien y seguro que estaba delicioso, el aspecto se parecía demasiado a lo que le daban de comer en las mazmorras.

—Entonces, ¿no le has dicho a lady Eloise lo que sientes?

—Apenas he hablado con ella.

Armand lo miró con el tenedor suspendido en el aire.

—Entonces, ¿cómo puedes estar tan seguro de tus sentimientos?

—Lo estoy. Eso es todo —contestó con una determinación que dejó mudo a Armand—. Lo siento en el corazón. Me enamoré de ella nada más verla.

Armand habría dicho que tal cosa era imposible, o al menos una feliz ilusión. Pero al entrar en un establo había encontrado a una mujer con un gatito aferrado a la espalda… una mujer hermosa con los ojos más increíbles del mundo, con unos mechones de cabello enmarcando un rostro de facciones perfectas y los labios entreabiertos como si esperaran un beso. El corazón se le había acelerado al verla y una vitalidad que no había sentido en meses le había sacudido el cuerpo.

Pero volvió su atención a Randall mientras les servían un segundo plato de pato relleno con una mezcla de huevo, pasas, manzanas y clavo, además de un pollo asado relleno de pan y cebolla y especiado con romero y salvia. Una salsera acompañaba a ambas cosas y Armand se sirvió generosamente.

—¿Y qué hay de la familia de lady Eloise? Si te acercaras primero a ellos, quizá…

—Lady Eloise no tiene familia. Es una de las protegidas del rey, así que ella misma decidirá con quién quiere casarse. Desgraciadamente no tengo nada que ofrecerle a Juan por ese privilegio.

Armand sabía bien que el rey aceptaba sobornos para conceder la mano de una dama, así como por actuar de guardián de los jóvenes herederos cuyas fortunas podían desaparecer antes de que ellos pudieran llegar a ser mayores de edad y reclamarlas.

—¿Te dio tu padre algún dinero para venir a la corte?

—Algo, pero ya lo he gastado.

Armand dejó de pronto de comer. Lo había asaltado una duda.

—¿No utilizarías parte de ese dinero para pagar mi rescate, ¿no?

—Un poco —admitió.

Armand maldijo entre dientes.

—Te lo devolveré. Hasta el último céntimo.

—Sé que lo harás.

—Debería haber entregado el castillo a los franceses la primera semana de asedio. Después de lo que le pasó a Arthur y a sus hombres en Corfú, debería haberme dado cuenta de que los franceses no tendrían piedad. Deberíamos haber escapado del castillo cuando aún podíamos, y haberlo entregado sin luchar.

—No te culpes por lo que ocurrió, Armand. Seguiste las órdenes del rey lo mejor que pudiste, lo mismo que habría hecho cualquier hombre decente.

Armand miró entonces a los hombres elegantemente vestidos que ocupaban la mesa del conde de Pembroke mientras comían y bebían. A un par de ellos no los conocía. Algunos habían luchado en Normandía, aunque la mayoría había preferido aportar los diezmos y quedarse en casa. Y dominándolos a todos estaba el rey, lascivo y engordando cada vez más, con la cara brillante por la grasa del pato que estaba comiendo.

Y pensar que él había cumplido con su deber para mantener a semejante rey y su corte en el trono…

Lo menos que Juan podía hacer era concederle una esposa rica.

Adelaida habría preferido estar casi en cualquier parte antes que sentada en el estrado junto al rey Juan. Podría consolarse pensando que al menos el rey se bañaba con más asiduidad que muchos nobles, pero eso era lo mejor que podía decir de él.

Miró a Eloise, sentada al final de una de las mesas y atrapada entre lady Jane y su quejumbrosa y anciana madre.

Qué suerte la de Eloise. Lady Jane hablaba tanto si se la escuchaba como si no, y el interés principal de su madre era la comida. Se podía comer y pensar sin tener que participar en la conversación; era tan cerca de estar sola en el comedor como se podía estar.

—En fin, milady: otro caballero acaba de llegar a la corte y sin duda pretenderá obtener una sonrisa de sus tentadores labios —comentó el rey—. ¿Qué opinión os merece lord Armand? Es un hombre guapo, ¿no os parece?

Todos sus sentidos se pusieron en alerta, como si las campanas sonasen desde los campanarios. No era habitual en el rey hacer cumplidos a otro hombre.

—Si se prefiere esa clase de áspero encanto —contestó, dirigiéndole una leve sonrisa al rey y fingiendo que los juglares que lanzaban bolas de colores al aire la estaban distrayendo.

—¿Es ése vuestro caso, milady?

Tuvo que volverse a mirarlo y sintió que una gota de sudor le rodaba por la espalda.

A pesar de su incomodidad, intentó sonreír de nuevo y transmitirle con ese gesto al rey que no había nadie más interesante, importante o fascinante que él. Eso sería una mentira; sin embargo, lo que salió de sus labios fue una verdad:

—Lo que preferiría es hacer algo con ese pelo y que se vistiera de un modo más apropiado para vuestra corte, sire.

Y de verdad quería hacer algo con su pelo: acariciarlo. Deseaba hundir las manos en sus rizos y apartárselo de la cara. Y aunque debería tener toda su atención centrada en el rey y la reina para asegurarse de no cometer ninguna torpeza, había estado imaginándose a Armand de Boisbaston vestido con ropas más apropiadas para la corte: ricos tejidos cortados para acentuar su magnífico físico. Se había pasado la mayor parte del tiempo en que se habían servido los dos primeros platos intentando dilucidar si le sentaría mejor el escarlata o el azul.

—Aun vestido con tanto descuido es un hombre atractivo, ¿no os parece? —intervino la joven reina con una encantadora sonrisa cuando el último plato llegó a la mesa: un pastel de conejo y cerdo coloreado con azafrán y perfumado con canela.

Adelaida sonrió a la reina. No le gustaba aquella criatura malcriada y petulante, pero al menos Isabel no era Leonor de Aquitania. Isabel tenía un escaso poder en la corte; Juan incluso utilizaba el oro de la reina para su propio uso, algo que la temida Leonor nunca habría permitido.

—Si se considera que el atractivo personal reside únicamente en la apariencia externa —respondió Adelaida—. Muchas mujeres prefieren un hombre culto e inteligente.

Sabía bien que Juan se consideraba un hombre versado, y en muchos aspectos lo era. Incluso había hecho la carrera de leyes, y seguramente habría sido un buen abogado. Tristemente su interés por las leyes, como por otros intereses suyos, había quedado corrompido por su gran codicia y ambición.

—Dicen que lord Armand es un hombre culto también —añadió la reina—. Habla latín como un romano o como un clérigo.

—Parece saber mucho de él, majestad —observó Adelaida.

El rey miró fijamente a su esposa.

—Cierto.

—Es mi deber saberlo todo de los hombres que os han jurado lealtad, esposo mío —respondió la reina sin alterarse.

Juan no contestó, pero estaba claro que se sentía molesto. Él podía ignorar sus votos maritales de fidelidad y esperar que las esposas y las hijas de sus nobles calentaran su lecho, pero en lo referido a su reina, la cosa cambiaba.

—Supongo que pretenderá pedir dinero —continuó la reina—. Como si se le debiera recompensar por perder Marchant.

—Que lo pida —contestó él rey.

Adelaida apretó la servilleta. No era de extrañar que los barones del rey detestaran a su señor, ya que éste consideraba su lealtad y los riesgos que corrían en su nombre como su obligación. Se tomaba sus sacrificios a la ligera, y exigía sobornos y pagos por lo que debería entregar como justas recompensas. Ignoraba las reglas de la caballería y muchos creían que había matado a su propio sobrino con sus manos. Aunque no lo hubiera hecho, Arthur había desaparecido y seguramente estaba muerto.

Había perdido el apetito. Si el rey había sido capaz de ordenar que se cegase y se castrase a un muchacho para evitar que ascendiera al trono, ¿qué no sería capaz de hacer?

No pudo reprimir el escalofrío que le recorrió la espalda. Y pensar que aquel hombre tenía el derecho de exigir su compañía en su cama, si decidía ejercerlo…

—¿Tenéis frío, milady? —preguntó, acercándose.

Adelaida tuvo que esforzarse para no retroceder.

—Debe de haber corriente.

—Quizá bailar os ayude a entrar en calor.

La posibilidad de tener que soportar las manos de Juan sobre su cuerpo le revolvió el estómago, y decidió utilizarlo como excusa. Se llevó una mano a la frente y le envió una temblorosa sonrisa.

—Me siento un poco indispuesta, majestad. Creo que será mejor que me retire.

El rey frunció el ceño pero no objetó nada.

—Muy bien. Espero que mañana os encontréis mejor.

Adelaida inclinó la cabeza y bajó del estrado. Los demás cortesanos siguieron sus movimientos con los ojos y sabía que se estaban preguntando si ya habría compartido lecho con el rey. Había oído que se habían hecho apuestas, y aquellos que creían que el rey aún no había tenido éxito, habían apostado a cuándo lo haría.

A pesar de la secreta angustia que esa especulación le provocaba, salió con la cabeza bien alta y la espalda tan recta como el palo de una vela. Ella era lady Adelaida d’Averette y jamás se sometería voluntariamente a la dominación de ningún hombre.

Ni siquiera a la del rey.

Capítulo 4

—Así que decidí utilizar la excusa del dolor de cabeza para marcharme —le contaba Adelaida a Eloise mientras ambas paseaban juntas por los jardines.

La mañana era cálida y soleada, con una ligera brisa que movía las hojas de las trepadoras y hacía cabecear a las rosas. Con un encantador vestido azul claro delicadamente bordado con hojas verdes y el velo azul de gasa flotando junto a su cara, Eloise parecía encarnar el espíritu mismo del verano. Adelaida iba vestida de un modo más sencillo, como en teoría le correspondía por su menor fortuna, en lana rojiza y con un sencillo cinturón de piel a la cintura.

—También a sir Oliver le he dicho esta mañana que me sentía algo indispuesta cuando me preguntó si iba a unirme a la partida de caza —añadió.

—Es un alivio que se hayan ido casi todos —contestó Eloise—. Hay una paz maravillosa cuando están de caza.

Se sentaron en una de las pequeñas alcobas del jardín en un banco de madera.

—¿Hablaste anoche con Randall FitzOsbourne? —preguntó Adelaida.

Eloise enrojeció y desvió la mirada.

—No. No tuve oportunidad.

—¡Eloise!

—Iba a hacerlo —protestó su amiga, entrelazando las manos en el regazo—, pero antes de que pudiera hacerlo, lord Armand me invitó a bailar y habría sido una grosería decirle que no; para cuando terminamos, Randall se había marchado. Debería haberme retirado cuando te marchaste tú —añadió con una amargura poco corriente en ella—. Lord Armand me sacó a bailar sólo porque lady Hildegard avanzaba hacia él con una sospechosa determinación.

—Puede que ésos no fueran sus motivos —contestó Adelaida con cierta desilusión.

—Ojalá no lo hubiera hecho, porque no me dijo una sola palabra en todo el baile. Y estoy segura de que no tenía otros motivos. Después bailó con Jane, y la pobre estaba tan azorada que se olvidó de los pasos y tropezó con Hildegard, que debió de decirle algo terrible porque se echó a llorar. No sé lo que lord Armand le diría después a Hildegard, pero te garantizo que no volverá a acercarse a él. Tendrá que contentarse con lord Richard, si es que puede, y yo tampoco estaría muy segura de ello. Deberías haber visto cómo te miraba cuando abandonaste el salón.

Adelaida frunció el ceño y contestó con toda sinceridad:

—Confío en que Juan no me obligue a casarme con Richard. Estoy segura de que le preocuparán más sus botas que su mujer.

Eloise se echó a reír y luego miró hacia el cielo. El sol estaba ya rozando la más alta de las torres.

—Dios mío, es casi mediodía —exclamó, levantándose de golpe—. Marguerite habrá vuelto ya con mi ropa limpia. Perdóname, Adelaida, pero he de asegurarme de que todo está bien porque la última vez que me hizo la colada, me rompió dos enaguas.

Y recogiéndose las faldas salió corriendo hacia la verja del jardín sin esperar a que Adelaida dijera una palabra más.

En el fondo, era un alivio. No le gustaba nada hablar de casamientos, ya que inevitablemente le recordaba la desdichada unión de sus padres. Su padre era un tirano insoportable y cruel que bebía demasiado, y su madre era una mujer frágil y delicada, demasiado débil para defenderse a sí misma o a sus hijos de la rabia de su marido. Hasta donde le alcanzaba la memoria, recordaba a su madre enferma en cuerpo y alma por el miedo.

Nunca olvidaría la sorpresa que se llevó la primera vez que se interpuso entre ellos. Por primera vez vio brillar la admiración en los ojos de su padre y nunca más volvió a ponerle la mano encima ni a ella, ni a su madre, ni a sus hermanas si ella estaba cerca.

Aquel día aprendió que la fuerza no tenía por qué ser sólo física; que la determinación y el valor también podían ser fuerzas considerables.

También llegó a la conclusión de que tanto su padre como su madre eran seres débiles. Si su padre no contara con el respaldo que la ley y las costumbres de la sociedad proporcionaban a su comportamiento, y si su madre hubiera tenido la determinación suficiente para enfrentarse a él, sus vidas habrían sido muy distintas.

El ruido de unos pasos que se acercaban interrumpieron sus pensamientos. El sonido era desigual, como si la persona cojeara, como Randall FitzOsbourne.

Eloise era tan tímida que bien podía no llegar a hablar con él nunca, aunque era evidente que le gustaba y mucho. Si Eloise quería casarse, y lo deseaba con la misma vehemencia que ella deseaba lo contrario, Randall FitzOsbourne sería mejor marido que muchos otros.

Decidida a hacer lo que pudiera por ayudar a su amiga, Adelaida abandonó el banco y se encontró con que quien caminaba por el camino era lord Armand de Boisbaston, quien pareció sorprenderse tanto como ella.

—Me había parecido que alguien cojeaba… —soltó. Era lo primero que se le había ocurrido—. Creía que erais Randall FitzOsbourne.

—Pues es obvio que no lo soy.

Adelaida sintió un dolor casi físico por la brusquedad de su respuesta, aunque no era más que lo que se merecía teniendo en cuenta lo que le había dicho el día anterior, y no debía permitir que siguiera creyéndola insolente y maleducada.

—Lo lamento si os insulté ayer, milord. Fue una impertinencia por mi parte y no me sorprendería que no desearais hablar conmigo por ello.

Lord Armand enarcó las cejas.

—Sé que yo no podría apreciar lo que habéis debido de pasar, y debería haberos manifestado el respeto que os merecéis por ello. Lamento mucho lo que dije.

Su postura se relajó y Adelaida se alegró de ver la sonrisa que apareció en su boca, aunque le provocara una nueva y extraña palpitación.

—A la vista de vuestra disculpa, milady, os explicaré por qué no me he cortado el pelo.

Con la mano señaló a un banco que quedaba cerca, y aunque quedaba un tanto oculto al camino, Adelaida se sentó.

—Quiero que mi aspecto le recuerde al rey que las cosas han cambiado desde que partí para Normandía, y que muchos otros y yo mismo hemos pagado un alto precio por intentar conservar sus tierras allí. No quiero que se engañe pensando que todo está como antes.

—Ahora siento todavía más mis palabras de ayer.

—No le deis más vueltas, milady —contestó, y su respuesta fue como una manta suave en un día de hielo—. Ya están olvidadas. Aunque la idea de pintarme la cara de azul y asaltar a Francis en la oscuridad tiene su atractivo —añadió con una endiablada sonrisa.

Adelaida sonrió también.

—A mí también me gustaría verlo.

—Deduzco que Francis no os gusta demasiado.

—Es un caballero de la casa del rey —contestó con cuidado, ya que tenía la impresión de que pisaba un terreno peligroso.

—No tiene por qué gustaros.

Lo mejor sería no hablar de los otros hombres de la corte.

—Espero que el arañazo del gatito se os curara pronto.

—Así es. ¿Y los vuestros?

—Nada de particular. Os marchasteis muy súbitamente del establo —añadió mirándolo brevemente.

Su incomodidad resultaba obvia y por un instante deseó no haberla mencionado.

—Me avergonzaban las cicatrices de las muñecas —confesó con una pequeña sonrisa—. Soy tan orgulloso como cualquier otro, milady, y algunos consideran que rendirse es un acto de cobardía.

—No sé… ¿Qué bien podría hacer ver muerto a un caballero como vos?

La mirada que le dedicó le aceleró el pulso y todo su cuerpo vibró con algo que sólo podía ser lujuria. Muchos hombres le habían dicho cosas ridículas para divertirla o adularla y sin duda para despertar en ella aquella misma sensación, pero ninguno lo había conseguido. Sin embargo lord Armand lo había logrado sin pronunciar una sola palabra.

Una puerta se abrió de pronto al fondo del jardín seguida de una risa femenina.

—¡Lord Aaarrrmand! —gritó Hildegard como si viniera de compartir una jarra de vino con alguien—. ¡Salid de donde quiera que estéis, o tendréis que pagar una multa por abandonarnos!

Lord Armand hizo una mueca de desagrado.

—Por los clavos de Cristo, creía haberla despistado.

Adelaida comprendía perfectamente cómo se sentía.

—Venid conmigo, milord —dijo, tomándolo de la mano—. Hay un rincón un poco más allá donde los sirvientes guardan las herramientas del jardín. Está bien escondido tras unos rosales trepadores.

Él no puso ninguna objeción y ambos salieron corriendo. Lord Armand cojeaba.

—Aquí —dijo, y abrió la puerta de la pequeña caseta de madera—. Si vienen por aquí, les diré que no os he visto.

—¿Mentiríais por mí?

—A Hildegard sí.

Estaba a punto de cerrar la puerta cuando se oyeron más voces muy cerca. Era el rey y sus acompañantes, que ya debían de haber vuelto de la caza.

—Dios me valga… —murmuró Adelaida entre dientes. Ella tampoco quería verlos.

Sin decir una palabra, lord Armand la hizo entrar en la cabaña y cerró la puerta. Hacía calor dentro y olía a cerrado y a tierra mojada, pero ésa no era la razón de que Adelaida sintiera la respiración alterada.

Lord Armand estaba cerca, muy cerca, en un espacio oscuro y diminuto. Oía su respiración y sentía el calor que emanaba de su cuerpo mientras aguardaba en tensión. Distinguía el olor de su cuerpo de guerrero, el jabón que debía de usar para ablandar la barba antes de afeitarse, el de sus ropas de lana y el del cuero de su cinturón y sus botas.

Lo más cerca que había estado hasta entonces de un hombre era en la mesa, durante alguna comida, donde algún roce casual o deliberado, una treta que ella intentaba constantemente evitar, era todo el contacto que había tenido. Sabía muy bien lo que Francis, el rey y otros muchos caballeros harían de encontrarse en una situación así; sin embargo lord Armand seguía inmóvil y no hizo intento alguno de tocarla, lo cual estaba bien porque no podía aventurarse a abandonar el escondite. No podía arriesgarse a ser descubierta en semejante brete.

Se esforzó por oír algún ruido de fuera, pero todo estaba en silencio. Quizá fuera seguro salir ya y…

—Ojalá pudiera liquidarlos a todos, y sobre todo a Philip —oyó decir al rey.

Parecía estar a escasos metros del cobertizo y sin querer retrocedió, lo que la hizo tropezar con Armand. Fue como golpearse con el muro del castillo, pero un muro no la habría sujetado por los hombros para evitar que cayera.

Sin decir una palabra se movió para pedirle que la soltara, y él obedeció. Gracias a Dios.

—Él me mataría a mí si se atreviera, ese francés amanerado —continuó el rey—. Y en cuanto a Hugo el Moreno, debería darme las gracias por haberle quitado de en medio a Isabel. Es una malcriada insoportable.

—Pero muy guapa —contestó Francis—. Además secuestrándola ante sus propias barbas le demostrasteis la clase de hombre que sois, majestad. No debería haber intentado aliarse con el padre de ella.

El rey se rió.

—Sí. Le gané la partida —dijo, y su voz sonó algo más alejada.

—Como haréis con todos aquellos que intenten desafiaros —le aseguró Francis, y su voz se oyó aún más lejos.

Adelaida respiró hondo y Armand hizo lo mismo, pero cuando ella fue a abrir la puerta, él le sujetó la mano.

—Aún no —susurró—. Pueden volver.

Era cierto, pero también lo era que para ella estaba siendo un auténtico tormento sentirlo tan cerca, al que se añadía el contacto de su mano como una caricia.

No debería haberlo llevado allí. Debería haberlo dejado a su suerte con Hildegard, como debería haber hecho ella con el rey y quien quiera que lo acompañase. Ya lo había hecho antes. Así no se vería atrapada en aquella cabaña con un hombre como él, tan atractivo y masculino.

Acercó el oído a la puerta y no oyó nada. Seguro que ya podían salir. Una vez más echó mano al pestillo pero Armand, maldiciendo entre dientes, le tapó la boca con una mano y con la otra la sujetó por la cintura, apretándola contra su cuerpo. Adelaida se debatió, pero él la sujetaba con una fuerza invencible.

—Silencio —susurró al oído.

—Entonces, está decidido —dijo un hombre fuera de la cabaña en voz baja, pero su voz parecía muy cercana—. Ambos deben morir.

Adelaida dejó de resistirse.

—Primero el arzobispo, luego Marshal —confirmó otra voz de hombre que no pudo identificar.

—¿Por qué no el conde primero? —preguntó un tercero en tono apremiante—. Es el más fuerte.

—El arzobispo es viejo, y será más fácil hacer pasar su muerte por un accidente o por enfermedad.

—¿Cuándo?

—Mejor que no lo sepas. Tú estate preparado para entrar en acción cuando el arzobispo haya muerto.

Oyeron ruidos de pisadas sobre la hojarasca a unos pasos que se alejaban.

Por un momento Adelaida permaneció inmóvil en los brazos de Armand, demasiado aturdida por lo que acababa de oír como para moverse. Aquellos hombres estaban planeando varios asesinatos.

Sin pensar se soltó de Armand, salió de la cabaña y echó a correr por donde creía que se habían marchado, decidida a averiguar a quién pertenecían esas voces.

Los jardines estaban desiertos. No se veía a nadie por ninguna parte: ni a los hombres, ni al rey y sus acompañantes y tampoco a Hildegard y a sus damas.

Armand corrió tras ella y la sujetó por el brazo.

—¿Adónde demonios vais?

—¡Tenemos que averiguar quiénes eran!

Él la miró con incredulidad.

—¿Es que no lo sabéis?

—Pues no —espetó—. Hablaban demasiado bajo, y aunque pueda pareceros mentira, no he hablado con todos los hombres solteros del castillo, ya sean sirvientes, escribas o clérigos de los que viajan con el rey o viven en este castillo. ¡Y ahora se van a escapar!

—¿Y qué haríais si los alcanzarais? —preguntó con firmeza—. ¿Acusarlos de urdir un asesinato? ¿Con qué pruebas? ¿Unos cuchicheos escuchados en el jardín?

—¿Y por qué los dejáis marchar vos? Dios sabe que no siento ningún aprecio especial por Juan, pero estaban planeando asesinar a los únicos dos hombres que pueden evitar que acabe hundiendo a Inglaterra.

—Acudiré al rey. Olvidad lo que habéis oído.

—¡No me tratéis como a una niña!

—Tampoco sois un caballero que pueda proteger al rey. Ese es mi deber, señora, no el vuestro.

—Puede que no sea un caballero, pero tampoco deseo permitir que los hombres destrocen el reino asesinando, y menos a esos dos nobles caballeros.

—No. Es demasiado peligroso —insistió Armand—. Es mi deber proteger a las mujeres, y no meterlas de lleno en el peligro. No pienso permitir que os mezcléis en esto.

—Puede que se haya escapado a vuestra percepción, milord —replicó, cada vez más enfadada e impaciente—, pero ya lo estoy. Y en cuanto al peligro, cada vez que salgo de mi cámara, cada segundo que paso en esta corte, corro peligro de una clase u otra. ¿Os parece fácil evitar la lujuria de Juan y la de los demás, e intentar no inflamar su deseo sabiendo que un rechazo explícito podría ser más peligroso que enfrentarse a una carga de lanceros?

Armand la miró como si hubiera perdido el juicio.

—Juan detesta que le digan lo que tiene que hacer. Ni siquiera tolera que le den consejos, aunque sean razonables. Escucha al conde de Pembroke porque sabe que Marshal moriría antes que ser desleal y respeta al arzobispo más que a la mayoría de clérigos, pero eso no significa mucho. Si esos dos hombres mueren, se libraría de las dos personas cuyos consejos se siente obligado a seguir. Es decir que, a su modo, se sentiría libre al fin.

Armand se pasó una mano por el pelo.

—Sangre de Dios… no puedo creerlo. A lo mejor tenéis razón y no debemos acudir al rey hasta que no sepamos más de esta trama. Pero mientras, he de poner a Marshal sobre aviso. Randall tiene muchos amigos en la iglesia. Podrá avisar al arzobispo.

—Deberíamos alertar a Marshal y a Hubert, pero sólo si puede hacerse sin despertar sospechas o sin tener que repetir lo que hemos oído. Sé que Randall es vuestro amigo y estoy segura de que es un hombre digno de confianza, pero cuantos menos sepamos de esta conspiración, mejor. Hombres capaces de usar el asesinato como medio para alcanzar sus fines no dudarán en matar a quien pueda poner en peligro sus planes.

Esperaba que Armand le llevase la contraria, pero no fue así:

—Muy bien. Hablaré yo mismo con el arzobispo.

—Mientras, yo hablaré con los cortesanos con los que hasta ahora no he hablado para intentar identificar las voces que hemos oído.

De nuevo esperó que protestara, pero no lo hizo.

—Yo intentaré averiguar si alguien se marcha hoy de Ludgershall. Tengo amigos en la guardia.

—Bien —respondió, sorprendida de encontrarlo tan bien dispuesto—. Ahora debemos encontrar el modo de citarnos más adelante para compartir lo que hayamos averiguado.

Lady Jane avanzaba hacia ellos por el camino del jardín perdida en sus pensamientos y Armand tomó de pronto a Adelaida en sus brazos.

Y la besó.

Capítulo 5

La sorpresa bloqueó la capacidad de resistencia de Adelaida. Armand la retenía en sus brazos de guerrero y sus labios se movían sobre su boca con confianza y deseo, lo que hacía volar su sangre. Otros hombres habían intentado besarla y sus torpes maniobras le habían resultado repelentes, pero aquello… aquello era distinto como lo era el sol de la luna, como el día de la noche. Aquello era… delicioso. Excitante. Maravilloso.

Por instinto dejó que sus brazos lo rodearan y le devolvió el beso con igual fervor… hasta que oyó que lady Jane contenía el aliento y que sus pasos se retiraban presurosos.

Avergonzada por su propia conducta, se separó de él.

—¿Se puede saber qué creéis que estáis haciendo?

—Besaros —contestó con irritante serenidad—. Si la gente piensa que os cortejo, a nadie le sorprenderá que queramos estar solos.

—¿Y en algún momento se os ha ocurrido pensar en mi reputación cuando trazabais tan peregrino plan?

—La verdad es que no, milady —replicó, pero no parecía lamentarlo lo más mínimo—. Simplemente he pensado que necesitaba un modo de estar a solas con vos, como vos misma habéis sugerido, y esto es lo que se me ha ocurrido —sentenció, para colmo con una sonrisa—. ¿Tan terrible ha sido?

—Desde luego. ¿Cómo os atrevéis a hacer tal cosa? ¿Cómo sois capaz de ponerme en semejante situación? Llevo meses abriéndome camino entre los hombres de esta corte para que lleguéis vos y en un solo día destrocéis mi reputación.

—No puedo haberla destrozado. Al fin y al cabo, ha sido sólo un beso.

—Puede que para vos, pero es distinto para una mujer, como sin duda ya sabéis —le espetó Adelaida, y se enderezó el tocado—. Pasáis poco tiempo en la corte y supongo que por eso desconocéis que el encuentro más inocente puede adquirir proporciones monstruosas con los rumores.

—No sois vos la única que puede pagar un alto precio, milady. Yo vine con la intención de encontrar una esposa rica y no podré hacerlo si la corte cree que ando detrás de vos.

—Si vuestro irreflexivo plan ha truncado vuestro objetivo, sólo vos sois responsable. Haberlo pensado antes de besarme.

—Pues no lo he hecho, y ahora es ya demasiado tarde, de modo que ambos tendremos que sacar el mayor partido posible de la actual situación.

—Eso es fácil de decir para vos —espetó, guardando las manos en las amplias mangas de su vestido—. No sois una mujer cuya vida puede verse arruinada por los rumores.

—He tenido que enfrentarme a ellos desde que entregué Marchant —respondió, apoyando la mano en el pomo de su espada—. ¿Acaso no os dais cuenta de lo poco que valen nuestras vidas cuando es la paz del reino lo que está en juego? Lo más importante es averiguar quién está planeando asesinar al arzobispo y al conde, no proteger nuestras reputaciones.

En eso tenía razón.

—Yo tampoco deseo una rebelión, de modo que seguiré adelante con vuestro plan hasta que hayamos descubierto la identidad de los conspiradores… pero sólo hasta entonces.

Y dicho esto, dio media vuelta y abandonó los jardines.

Aquella noche, cuando las mesas se hubieron recogido para que los cortesanos pudieran bailar, Armand tomó otra copa de vino mientras veía a Adelaida unir su mano a la de un caballero moreno y con barba. Ya había bailado con otros tres hombres más. Al parecer pensaba intentar descubrir a los conspiradores flirteando con todos los hombres solteros de la corte.

¿Pero cómo se le habría ocurrido besarla?

Había sido una decisión impulsiva y estúpida, si es que rendirse a un deseo de tal magnitud podía considerarse una decisión.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Randall—. ¿Te duele la rodilla?

Armand se volvió hacia su amigo.

—Sí —le contestó, lo cual era verdad sólo en parte.

Mientras tanto Adelaida pasó junto a ellos, rodeada la cintura por el brazo del hombre con barba.

Aquella mujer le había hecho olvidar todo y a todos mientras se besaban. Incluso a Bayard. Condenada hembra… y maldito fuese aquel bellaco de cabello y barba negros.

—¿Quién es el que acompaña a lady Adelaida? No recuerdo haberlo visto antes en la corte.

—Sir Oliver de Leslille. La mayor parte de las propiedades de su familia están en Irlanda. Me sorprende que lady Adelaida haya aceptado su invitación. Nunca había bailado antes con él.

Randall miró con añoranza a los juglares y a la joven que estaba sentada junto a ellos.

—¿Por qué no hablas con lady Eloise? —sugirió Armand, apartándose de sus propias preocupaciones por un instante—. Está sola, y seguro que le apetece un rato de conversación inteligente.

Randall enrojeció hasta la raíz del pelo.

—Oh, no podría. No sabría qué decirle.

—Sabes mucho de música. Háblale de eso.

—¿Por qué no la invitas tú a bailar? Ya lo has hecho antes.

—Te doy mi palabra de que, a pesar de que lady Eloise parece una joven dulce y encantadora, sólo la invité a bailar para evitar a Hildegard —respondió Armand.

Randall parecía debatirse entre el alivio y el enfado.

—¿La utilizaste para alejarte de Hildegard?

—¿Y tú no lo harías? Supongo que te consolaría saber que a lady Eloise no le hizo gracia bailar conmigo. Estoy convencido de que habría preferido rechazarme, pero no quiso ofenderme.

Randall sonrió y cuando se levantaba para marcharse, lady Mary se acercó a ellos.

—He oído que esta tarde habéis sido un chico muy malo, milord —dijo, dirigiéndose a Armand mientras Randall se retiraba apresuradamente.

Armand se obligó a sonreír. Obviamente Adelaida tenía razón en preocuparse por los rumores y la maledicencia. También era cierto que su reputación había sufrido cuando tuvo que entregar Marchant, pero a juzgar por la mirada brillante y codiciosa de los ojos de lady Mary, aquello no había afectado a sus posibilidades de casarse bien.

—¿Ah, sí?

—Escabulléndoos de ese modo del salón y privando a las damas de vuestra compañía —aclaró, blandiendo un dedo ante su nariz.

No debía de haberse enterado de lo del beso.

—Tanta belleza y tanta conversación inteligente me tenían abrumado.

Lady Mary no parecía dispuesta a creerlo, y no debería hacerlo, pero siguió sonriendo.

—¿Adónde fuisteis?

—A ver a mi caballo.

No era del todo mentira. Había ido al establo, pero mucho antes, para dar de comer, de beber y cepillar al animal. El pobre se había alegrado de verlo y Armand había lamentado no haber acudido antes. Luego se había encontrado con Hildegard y había escapado de ella lo antes posible… sólo para verse obligado poco después a buscar refugio con lady Adelaida, lo cual había sido un tipo distinto de tormento.

—Ah, sí. He oído hablar de vuestro caballo —dijo ella—. Desconfiado y propenso a los mordiscos.

—No si se le demuestra respeto y afecto.

Lady Mary bajó la voz y su mirada se volvió descarada y coqueta.

—¿Como le ocurre a su amo?

—Yo no muerdo.

—Qué pena.

Estaba claro que pretendía excitarlo, o al menos animarlo, pero por desgracia para lady Mary, después del beso de Adelaida podía que darse desnuda frente a él, que tampoco conseguiría nada.

¿Qué diablos le estaba pasando? Había acudido a la corte con la sola idea de conseguir el rescate para Bayard y como hay Dios que lo iba a conseguir.

—¿Le apetece bailar, lady Mary?

Ella asintió encantada y Armand la condujo al centro del salón de baile con una sonrisa helada en los labios pero en los ojos la expresión de quien es conducido al martirio.

Ya era bien entrada la noche cuando Adelaida subía la escalera curva que conducía a sus habitaciones en el ala oeste del castillo. No había estado tan agotada desde el día que falleció su padre, maldiciendo a Dios y a su esposa por no haberle dado hijos varones.

¿Con cuántos hombres había bailado aquella noche? ¿Con quince? ¿Veinte quizá? Y ninguna voz le había parecido ser la de los hombres del jardín.

No tenía por costumbre bailar ya que si lo hacía tenía la sensación de estar luciéndose y no quería despertar la ira o los celos de las demás damas de la corte.

Pero en aquella ocasión no había rechazado ni siquiera a sir Oliver, aunque la forma en que la estudiaba con aquellos ojos tan oscuros siempre conseguía ponerla nerviosa. Además, tenía acento irlandés, herencia de su madre según decía él.

Claro que los acentos podían fingirse y las voces disfrazarse. También cabía la posibilidad de que los conspiradores no fuesen nobles. El jardín era un trasiego constante de sirvientes que atendían los apartamentos de sus señores, de modo que nadie se extrañaría de que un grupo se detuviera un instante a charlar.

Y en cuanto al beso de Armand, tan impertinente, tan impropio, tan inoportuno… su motivación era plausible y sin embargo…

Un sonido reverberó en la estrecha escalera, algo como un roce o un arañazo, como un tacón o una vaina que se hubiera rozado con la pared.

Apretó el paso para llegar cuanto antes a la zona de invitados donde encontraría a sirvientes esperando a sus amos, pero la mala fortuna quiso que tropezara en un desgastado escalón y que cayera de rodillas al suelo. Una mano la agarró por el brazo y tiró.

Aterrada, con la otra mano y todas sus fuerzas abofeteó al agresor.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó Armand de Boisbaston, llevándose la mano a la mejilla.

—¡Me habéis asustado! —exclamó ella, con el corazón en la garganta—. He pensado que podíais ser uno de los asesinos.

—Si así fuera, sería gracias a que habríais despertado mis sospechas con vuestro comportamiento de esta noche. Tengo entendido que no es costumbre vuestra hablar con todos los hombres que se os cruzan en un salón, ni tampoco bailar con todo aquél que os lo pide, pero desde luego esta noche os lo habéis pasado como una peonza. No podríais haber llamado más la atención aunque os lo hubierais propuesto.

Su crítica no le hizo la menor gracia y alzó la barbilla.

—He creído que disponemos de muy poco tiempo, y por lo tanto tenía que hablar con tantos hombres como me fuera posible. ¿De verdad os inquieta el peligro que haya podido correr, o es que os escuece que una simple mujer pueda ser más eficaz que un guerrero en un asunto como éste?

—Estoy preocupado porque os habéis puesto deliberadamente en peligro.

—Si con ello puedo evitar una batalla por el trono, volveré a hacerlo. ¿Y dónde estaba tan noble preocupación cuando me besasteis, poniendo mi reputación en peligro? Es más: ¿qué habéis hecho vos, aparte de hablar con Randall FitzOsbourne y bailar con lady Mary? ¿Acaso habéis llegado a la misma conclusión que yo de que es probable que no fueran nobles a quienes oímos hablar en el jardín? ¿Habéis concluido también que puede tratarse de sirvientes de alto rango, escribas o incluso soldados que fingieran su acento?

—No he estado ocioso, si es lo que sugerís —espetó con impaciencia—. He hablado con Godwin, un soldado de la guardia, y me ha dicho que tres hombres salieron de Ludgershall antes de la cena: un funcionario de Salisbury con un mensaje para el obispo, un criado de sir Francis de Farnby y un sastre de Londres que había traído unas muestras de tejido para la reina.

—Me parece difícil que un sastre de Londres pueda andar metido en semejante trama.

—Si es que de verdad era un sastre.

—Puede que los conspiradores no se hayan marchado —añadió en el mismo tono desafiante—, y puesto que aún pueden seguir aquí deberíamos seguir buscándolos.

—No pienso permitir que volváis a poneros en peligro.

Y ella no iba a permitir que ni él ni ningún otro hombre la intimidase o le dijera lo que tenía que hacer.

—No tenéis derecho a darme órdenes, mi lord, y no necesito vuestro permiso ni vuestra protección, ni tampoco vuestra ayuda o vuestra aprobación para hacer lo que debo hacer. Ahora, si me lo permitís también, me voy a la cama y mañana intentaré hablar con varios de los hombres que sirven al rey. Es algo que pienso hacer tanto si os gusta como si no.

Y alzándose levemente las faldas continuó subiendo la escalera, decidida a demostrarle a Armand de Boisbaston que ella no era una de esas mujeres frívolas y estúpidas que se dejaban intimidar por su atractivo, sus besos o su arrogancia.

Todo ello mientras fingía estarse enamorando de él precisamente porque él la había obligado a ello.

Armand se quedó mirando a Adelaida un momento antes de dar media vuelta y bajar de dos en dos los peldaños hasta la planta baja.

¡Mujer tan despótica y testaruda como aquélla no existía en parte alguna! ¡La clase de mujer con la que él jamás se casaría!

Iba tan enfadado y ensimismado que no se percató de la sombra que temblaba a la luz de la antorcha que iluminaba el principio de la escalera. Ni de la sombra, ni de la persona que la proyectaba.

Capítulo 6

—¿Adónde vas, Godwin? —preguntó Armand al soldado cuando ambos se cruzaron en el patio tras desayunar a la mañana siguiente.

En lugar de llevar su acostumbrado casco y su jubón acolchado, Godwin se había vestido con túnica, camisa y calzas y además iba silbando una melodía mientras esquivaba varios charcos que había provocado la lluvia de la noche anterior.

—Acabo de terminar mi turno y me voy al pueblo.

—¿Puedo acompañarte? Tengo ganas de tomar una buena cerveza, y el conde me ha hablado muchas veces de una taberna en la que sirven la mejor de estos contornos.

La excusa era cierta pero en verdad Armand no quería permanecer en el castillo y tener que estar cerca de lady Adelaida. También era posible que alguno de los conspiradores anduviera por el pueblo.

Ya había sido bastante duro estar por la mañana con ella, fingiendo no desear nada más que ganarse su amor, dedicándole miradas desde lejos como si fuese la diosa de su fortuna, consciente al mismo tiempo de que la sonrisa que ella le enviaba sólo pretendía respaldar su coartada. Menos mal que no había tenido que sentarse a su lado.

—Debe de ser la taberna de Bessy —respondió Godwin, riendo—. Me sorprende que lo la hayáis probado aún. Es un brebaje con mucho cuerpo… igual que Bessy.

—Es la primera vez que estoy tanto tiempo en Ludgershall.

Salieron por la barbacana con el sol calentándoles la espalda y haciendo brillar las aguas del riachuelo que serpenteaba por los prados conocidos por el nombre de Honey Bottom, y pensó que Ludgershall estaba prosperando bajo la mano del conde de Pembroke. Edificios de dos plantas en madera y adobe cuya planta baja se dedicaba al comercio y la superior a vivienda se alineaban unos junto a otros. El humo de una herrería se elevaba en el límpido aire de la mañana, y varios hombres de edad avanzada se habían reunido bajo un enorme roble para protegerse del sol del verano.

Los olores a humo y a carne asada, a pollo y cerdos, a lana húmeda y a barro, se mezclaban para recordarle que estaba de vuelta en Inglaterra, y libre. Cuántas horas felices había pasado en el pequeño pueblo de las tierras de su familia, huyendo de su madrastra.

La celda a la que lo habían arrojado en Francia era oscura como la noche, fría como el otoño y negra como el fondo de un pozo por la noche. No le habían proporcionado ni una vela, ni un candil, ni una antorcha que aliviase aquella oscuridad, y esa falta de luz le torturaba tanto como sus remordimientos, el temor por la suerte de sus hombres y la preocupación por Bayard, que comandaba otro de los castillos del rey que también terminó por rendirse.

Un letrero con dos cabezas de venado anunciaba colgando de la pared la ubicación de la taberna, y los penetrantes olores a cerveza, paja y estofado de carne lo hicieron volver al presente.

Varios granjeros estaban sentados en un rincón enfrascados en una apasionada conversación sobre el cultivo del maíz. Un mercader sesteaba junto al fuego con un plato con restos de pan y estofado junto al codo, la jarra de cerveza en la mano, en precario equilibrio sobre su panza. Dos jóvenes sentados a otra mesa lo observaban como zorros a una sola gallina, apostando sobre en qué momento acabaría estrellándose la jarra contra el suelo.

Una mujer de senos generosos y aspecto agradable saludó calurosamente a Godwin y señaló una mesa no lejos de un barril de cerveza empezado ya y algo apartada de la calle, lo cual servía a sus propósitos.

—Sentaos ahí, muchachos, que enseguida os llevo una jarra de mi mejor cerveza.

Hacía mucho que nadie le llamaba muchacho pero no se ofendió; es más, le gustó que se dirigiera a él de un modo tan familiar. Lo hizo sentirse joven de nuevo.

—¿Vais a comer algo? —preguntó Bessy.

Godwin sonrió.

—Sí. Para mí, pan y estofado. ¿Y vos, mi lord?

Armand contestó que no con la cabeza. No debía gastar dinero, aunque los aromas que salían de la cocina le hicieran tragar saliva.

—¿Qué os parece, milord? —le preguntó Godwin al acomodarse en el banco—. No os había engañado, ¿eh? Bessy es una mujer que quita el aliento.

—Cierto.

—Os diré una cosa, milord —añadió, acercándose—. Si quisiera casarse conmigo, me haría el hombre más feliz de la tierra.

—Tendrías una preciosa mujer y un negocio próspero. Debe de tener mucho trabajo con toda la gente que ha venido de visita a Ludgershall.

—No lo dudéis. Mercaderes y hombres de negocios de Londres y de toda Inglaterra han venido aquí —dijo, y bajó la voz—. Bien podría perder lo que le dan a ganar los carreteros, por ejemplo. Son mala gente.

Armand pensó en otra mujer bonita que tenía que soportar la atención de los hombres y lamentó no haber encontrado otro modo mejor de encubrir su relación con ella.

Bessy dejó sobre la mesa dos jarras colmadas de espuma y cuando vio que Armand iba a pagar, negó con la cabeza.

—Sois Armand de Boisbaston, ¿no es así?

—Lo soy.

—Me lo habíais parecido. Por el pelo, ya sabéis. Esta ronda es de parte de la casa. Guardad el dinero para el rescate de vuestro hermano. Una vez vino a la taberna y me prestó su ayuda. Un carretero no quería pagar lo que se había comido, pero aflojó la bolsa cuando sintió la punta de la espada de vuestro hermano en la garganta.

El recuerdo la hizo sonreír, pero frunció el ceño cuando Godwin echó mano a su bolsa.

—No. Tú tampoco pagas, Godwin. Puedes beber cerveza gratis hasta Navidad por haberme arreglado el tejado.

Y guiñándole un ojo al soldado se alejó a llevar más pan a los granjeros.

—Es una mujer muy generosa —comentó Armand.

—Sí que lo es —murmuró Godwin mientras veía a Bessy quitarle la jarra de la mano al comerciante dormido sin despertarlo.

Los jóvenes se quejaron amargamente por arruinarles la diversión y ella les contestó con una sonrisa maternal:

—Cuidado con los modales si no queréis que Moll no salga de la cocina en todo el día.

—¿Quién es Moll? —preguntó Armand.

—La hija de Bessy; una moza tan guapa como su madre.

Casi al mismo tiempo, una joven apareció en la puerta de la cocina. Era muy linda, con las mejillas sonrosadas como manzanas, y aunque no miró a los jóvenes, era evidente que sabía que estaban allí.

—Una joven soltera como ésta puede causar muchos problemas en un pueblo —comentó Armand.

—Es una buena chica. Y todo el mundo sabe que está enamorada del muchacho del herrero. Ya estarían casados de no ser que sigue viviendo con sus padres, pero ya ha empezado a construirse su propia casa.

—Pues esos dos mocetones se van a llevar una buena desilusión.

—No tanto. Sólo les gusta bromear con ella.

Armand miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie escuchando y se acercó a Godwin, decidido a ir al grano.

—Me alegro de que nos hayamos encontrado esta mañana, Godwin. Tengo un mensaje para el conde y querría que se lo llevaras tú.

Godwin dejó de comer y lo miro con gravedad.

—Estoy a vuestro servicio, milord, si el cabo me da permiso.

—Creo que os lo dará. Necesito enviar otro correo a Canterbury. ¿Hay alguien que puedas recomendarme? ¿Alguien tan digno de confianza como tú?

La expresión de Godwin se volvió pensativa y orgullosa.

—Bert es un buen muchacho y no sabe leer, así que en el caso de que me equivocara al juzgarlo, no podría saber el contenido de la carta.

Armand asintió satisfecho.

—Escribiré las cartas y hablaré con el cabo en cuanto volvamos.

—¡Bessy, cariño, estoy muerto de sed! —gritó un joven desde la puerta, acompañado por la risa de otros cuantos y ruido de cascos de caballos.

Tras él aparecieron otros cuatro nobles, riendo y lanzando juramentos al aire. El primero era sir Alfred de Marleton, ya bastante borracho, seguido por lord Richard d’Artage. A continuación venía Charles de Bergendie, cuya reputación era conocida por ser un duro oponente a pesar de su juventud. Sir Edmond de Sansuren y su hermano Roger cerraban la comitiva.

Bessy salió de la cocina justo cuando un sexto joven se unía al grupo de caballeros borrachos: sir Oliver, el joven de cabello y barba oscuros que parecía ser el único sobrio.

—Vaya, vaya… ¿a quién tenemos aquí? —preguntó la tabernera con los brazos en jarras.

Aunque sonreía, Armand hubiera jurado que no parecía complacida con aquellos nuevos clientes.

Al verlos llegar, su hija se había acercado a ella y en aquel momento se escabullía para la cocina.

—A unos hombres sedientos —contestó sir Alfred con una sonrisa beoda—. Y hemos pensado encontrar remedio aquí.

—Eso es seguro —contestó Bessy.

—Bien. Y también tenemos hambre —añadió mirando con lujuria a Moll. Y antes de que la muchacha pudiera entrar en la cocina, la agarró por el brazo y pasó la mano por encima del cuerpo de su vestido—. Seguro que con este bocado podríamos saciarnos.

Moll dejó escapar un grito de temor y Armand se puso en pie. Godwin se levantó también y echó mano a la empuñadura de su espada. El grupo de granjeros hizo lo mismo más despacio, pero sus expresiones eran las mismas.

El mercader se despertó sobresaltado y se palpó la daga que llevaba al cinto.

—¿Olvidáis, milord, que sois un caballero que juró proteger a mujeres y niños? —dijo Armand con la mirada puesta en Alfred, que seguía agarrando a Moll por el brazo con tal fuerza que la muchacha mostraba una mueca de dolor.

—No tengo por qué escucharos —declaró—. Vos tampoco sois un santo, como tampoco lady Adelaida lo es, según se dice.

Y besó a Moll en la mejilla. La joven se revolvió de disgusto.

—Soltadla —ordenó Armand sin alzar la voz, pero cuando Armand de Boisbaston daba una orden en ese tono, no era necesario hacerlo.

Frunciendo el ceño, Alfred la soltó de un empujón. La muchacha corrió al lado de su madre, y ésta miró a los caballeros como si quisiera hervirlos en aceite.

—Las muchachas de este pueblo no son muñecas con las que divertirse —les dijo—. Si vuestro juramento de caballeros no basta para que os comportéis como hombres honorables, os recuerdo que estamos en tierras del conde de Pembroke, uno de los hombres más caballerosos del mundo y un hombre al que nadie querría tener como enemigo. ¿Qué creéis que pensaría si se enterase de que habéis intentado abusar de sus arrendatarios?

Sir Edmond sacó pecho como un gallo de pelea.

—Nuestro padre…

—Es uno de los consejeros del rey —lo interrumpió Armand—. ¿Qué creéis que dirá él cuando sepa que os habéis arriesgado a despertar la ira de William Marshal?

El valor de Edmond se desinfló como un fuelle.

—¿Acaso le hablaríais a él?

—Me vería en la obligación de hacerlo.

Edmond a punto estuvo de tropezar con sus propios pies por la prisa que tuvo en llegar a la puerta, seguido de cerca por su hermano. Lord Richard se encogió de hombros y dio media vuelta mientras que sir Oliver permaneció donde estaba, como un espectador ante una comedia que se representara sólo para él.

Armand miró fríamente a los tres caballeros que quedaban.

—Sugiero, señores, que volváis al castillo.

—No podéis obligarnos a ello —desafió Alfred.

Armand enarcó las cejas.

—¿Ah, no?

Alfred echó mano a su espada.

—¡No os atreveréis a atacarme!

—No me obliguéis a hacerlo.

Seguía con la mano en la empuñadura de la espada cuando dijo:

—¿Pretendéis darme miedo?

—Apelo a lo que os quede de honor. Vuestro comportamiento aquí ha sido infame.

—¡No he hecho nada de lo que tenga que avergonzarme! ¡Si apenas la he tocado! ¡Ni que la hubiese violado! ¿Y desde cuándo sois vos árbitro de la caballería y del honor? Habéis seducido a lady Adelaida. Toda la corte se hace eco de que estuvisteis haciendo el amor en el jardín.

Tuvo que apretar los puños para contener el deseo de volverle del revés la cara de un puñetazo.

—Eso no es cierto.

Alfred y Charles lo miraban con incredulidad, mientras que el rostro de sir Oliver no reflejaba nada.

Albert se cuadró.

—Bien, eso sólo puede atestiguarlo la dama en cuestión. Lo que sí sabemos todos es que entregasteis Marchant.

—¿Qué sabéis vos de la guerra, del valor o de la derrota? Entregué la plaza tras soportar un asedio de meses, incluso cuando no había esperanza alguna de recibir ayuda, y sólo lo hice cuando el rey francés amenazó con destruir el pueblo y pasar a cuchillo a todos sus habitantes. ¿Hubierais preferido que dejase que Philip degollara a un pueblo entero de inocentes campesinos? ¿Y acaso no he pagado ya por mi falta, si es que lo fue?

Alfred no lo miraba a los ojos.

—Creo… creo que estoy un poco borracho —murmuró.

—Sí, lo estáis, aunque ésa no es excusa para semejante comportamiento. Volved a Ludgers hall y dormid la mona —se dirigió a la puerta y abrió—. Y los demás también.

Alfred y Charles salieron sin protestar. Godwin iba a salir también, pero Armand le dijo.

—Quédate y acábate el estofado.

—Gracias, milord —respondió con una sonrisa, y las mujeres sonrieron agradecidas al despedirse de Armand.

Mientras Armand se ocupaba de que los jóvenes caballeros volvieran al castillo sin provocar más incidentes, Adelaida cruzaba el jardín con una carta en la mano que uno de los escribanos del rey había escrito por ella para su hermana Gillian.

En realidad no necesitaba que un hombre la ayudase a escribir. Sus hermanas y ella habían aprendido a leer y a escribir con el secretario de su padre, uno de los muchos secretos que se guardaban en la casa de su padre mientras vivió. Él pensaba que educar a las mujeres era una pérdida de tiempo y esfuerzo, y cuando Adelaida fue lo bastante mayor para darse cuenta de que existía la escritura y la lectura, su madre estaba ya tan agotada de dar a luz a sus hermanas y a otros bebés que no lograron sobrevivir que no tenía fuerzas para enseñarla.

Pero Adelaida no quería permanecer en la ignorancia. Además, como le había dicho a su padre en los raros momentos en que estaba de buen humor, saber leer y escribir incrementaría su valor a los ojos de un posible marido.

El buen humor de su padre había desaparecido al instante, y le había lanzado la copa que tenía en la mano.

—¿Acaso pretendes saber mejor que yo lo que es bueno o lo que no, muchacha? —le gritó.

Afortunadamente su secretario, Samuel de Corlette, había oído sus palabras y cuando se presentó la oportunidad le dijo que tenía razón al querer aprender.

—Al fin y al cabo —añadió sonriendo amablemente —, vuestro padre no vivirá para siempre.

Y así había sido. Y el día que murió nadie lamentó la pérdida.

—¡Milady! ¿Adónde vais con tanta prisa en este precioso día de verano?

Conteniendo una mueca, se detuvo y se volvió hacia los establos, donde Francis de Farnby estaba apoyado en el marco de la puerta. Debería haber ido más atenta para evitarlo; desgraciadamente ya era demasiado tarde.

—Buenos días, sir Francis. ¿No habéis salido de caza con los demás?

Él negó con la cabeza.

—Hay demasiado barro, y creo además que algunos de ellos tenían otra clase de diversión en mente.

Obviamente debía de referirse a ir en busca de mujeres de alquiler, lo cual reforzaba la idea de que aquel hombre no era un caballero, a pesar de su rango y su riqueza. Seguramente esperaba también que ella se sintiera impresionada o curiosa por la razón que lo había impulsado a quedarse en el castillo.

—Si me disculpáis…

—En realidad —contestó, acercándose rápidamente a ella—, os buscaba a vos. He pensado que quizá desearíais pasar más tiempo en los establos.

Su elección de palabras y la forma de mirar la bastó para revolverle el estómago, pero se contuvo.

—Estaba preparando una carta para mi hermana.

—¿Para Gillian?

—Para lady Gillian, en efecto. Si me disculpáis, sir Francis, he de hablar con el administrador para que me proporcione un mensajero.

—Os acompañaré.

Lo que habría preferido era mandarlo a hacer gárgaras, pero no le quedó más remedio que acceder a que la acompañase. Aunque no soportaba a aquel hombre, al rey parecía gustarle su compañía, y no quería arriesgarse a que se convirtiera en su enemigo.

—Escribir esa carta le ha sentado de maravilla, milady —comentó con una sonrisa obsequiosa—. Estáis más hermosa que nunca.

—Gracias.

Tenía que ser educada, pero no era necesario darle alas.

—He oído decir que vuestra hermana menor no está en casa.

—Ha ido a visitar a unos amigos del norte.

—Espero que cuando vuelva cuente con una escolta. Estos tiempos se han vuelto peligrosos para las damas nobles.

El tono de su voz surtió el mismo efecto que si el dedo de un esqueleto le hubiera pasado por la espalda.

—Creo que no ha existido el tiempo en que fuese seguro ser una mujer joven de la nobleza.

—No lo diréis por vos. Supongo que os sentiréis segura en la corte, ¿no es así?

—A veces tengo la sensación de que la corte es el lugar más peligroso de todos —admitió con un esbozo de sonrisa.

—No tendría que ser así. Tenéis el poder del rey junto a vuestra mano; sólo hace falta que queráis poseerlo.

La idea de poseer algo que tuviera que ver con Juan le resultaba tan repugnante que tuvo que tragar saliva.

—No albergo tal ambición —respondió cuando pasaban junto a la capilla—. Y no es necesario que os recuerde que el rey está casado.

—¿Y qué? Sus amantes han sido siempre ampliamente recompensadas y se aseguraría de que los casarais bien una vez se hubiera cansado de vos.

—¿Y quién sugeriríais vos que se desposara conmigo, milord? —preguntó, alzando las cejas—. ¿Vos?

Francis tiró de ella y la llevó detrás de uno de los almiares de heno donde la gente que había en el jardín no pudiera verlos.

Adelaida no sintió temor, sino indignación.

—Podéis dejar de actuar como una doncella virtuosa conmigo, milady; y con el rey también —dijo, arrinconándola contra la pared—. Ha sido una buena interpretación, pero esos días han terminado.

—Es que soy una doncella virtuosa.

Francis se rió burlón.

—Eso no es lo que me han dicho —respondió, y su aliento le rozó la cara—. ¿Queréis que le pregunte a lord Armand sobre vuestra virtud? Y yo que pensaba que anoche estabais enfadada con Armand, o que pretendíais darle celos —puso una mano a cada lado de su cabeza y se acercó todavía más—. Me habéis tenido a mí y a la mitad de la corte dando saltos como un pez al final del hilo, y sin embargo le habéis entregado vuestra virginidad a ese perro nada más llegar. ¿Cómo lo ha conseguido? ¿Contándoos la triste historia de su encarcelamiento, de cómo fue tratado en las mazmorras y de cómo el rey no acudió en su ayuda, como si fuera una doncella esperando que un caballero la rescatara?

—Sir Francis, dejadme ir o gritaré.

—¡Por Dios, que todas las mujeres sois iguales! —respondió, arrinconándola aún más—. Una cara bonita, un cuento con el que haceros llorar y os quitáis la ropa como una fulana ante una moneda.

—¿Qué me habéis llamado?

Capítulo 7

Antes de que Adelaida pudiera siquiera gritar, Armand saltó de lo alto del muro, agarró a Francis por la túnica y lo lanzó contra las piedras.

—¿Cómo os atrevéis a insultar a mi esposa?

—¿Esposa? —exclamó Francis, tan sorprendido como ella.

—Como si lo fuera —dijo Armand con fiereza—. Lady Adelaida ha accedido a casarse conmigo.

¡Pero… por todos los santos! ¿Primero un beso, y luego aquello?

—¡No me lo creo! La corte entera lo sabría si fuera cierto. Es necesario el permiso del rey para contraer matrimonio con una de sus protegidas, y no lo tenéis.

—Pienso hablar con él ahora que ha vuelto de cazar —dijo Armand, tomando a Adelaida de la mano—. Ven, amor mío. ¿Ves los problemas que ha causado nuestro secreto?

Sin darle oportunidad de contestar, la sacó de detrás del heno y la llevó al jardín, que se había llenado de caballos que piafaban, perros que ladraban, hombres exultantes y soldados, además de varias damas que habían participado en la cacería.

Pero a Adelaida no le habría importado que las huestes del mundo entero estuvieran allí congregadas. Se las habría arreglado perfecta mente con Francis. Era un perro que ladraba mucho pero que no tenía dientes para morder, un cobarde que no se atrevería a asaltar física mente a una de las protegidas del rey.

Lo cierto era que había experimentado un gran alivio al ver aparecer a Armand como si fuera un ángel enviado del cielo, pero sólo hasta que se le había ocurrido hacer un anuncio tan increíble como aquél, que llegaría sin tardar a oídos del rey.

¿Desconocería el temperamento de Juan, o es que siempre hacía lo primero que se le pasaba por la cabeza?

—¿Por qué le habéis dicho que íbamos a casarnos? —le preguntó mientras seguían andando para salir del jaleo.

—Porque nuestro beso se ha transformado en algo más serio que un mero escarceo —contestó muy serio—. Las habladurías han crecido de tal manera que se dice que hemos hecho el amor en el jardín.

Adelaida se agarró a su mano para no desfallecer.

—Ya os advertí del escándalo que podía organizarse.

—A pesar de que lamente la decisión tan precipitada que tomé ayer, y os aseguro que lo lamento, no tenemos otra opción ahora más que intentar amortiguar el daño.

—Podríais haberlo hecho sin necesidad de inventaros lo del casamiento —respondió, deteniéndose a la sombra del porche de la capilla y soltándose de su mano.

—Desgraciadamente, milady, anunciar que vamos a casarnos es el único modo de que no perdáis del todo vuestro honor. Sabéis tan bien como yo que podríamos negar lo que dice la maledicencia hasta el final de nuestros días, y aun así la gente seguiría creyendo que hicimos el amor en el jardín.

Tenía razón. Estaba atrapada por ese beso del mismo modo que lo había estado en los brazos de Francis.

—Y ésa no es la única razón por la que he dicho lo que he dicho —continuó—. Mi padre era un hombre lujurioso y disoluto, y no pienso permitir que la gente crea que yo sigo sus pasos.

—Aunque os agradezco la preocupación, habéis vuelto a actuar sin sopesar todas las consecuencias.

—No había tiempo de sopesar nada, milady. Y en cuanto a las consecuencias, no podía hacer otra cosa que no fuera ofreceros la protección de mi nombre y mi reputación.

Como si encima tuviera que estarle agradecido por semejante sacrificio…

—No necesito vuestra protección —espetó—. No os la he pedido y no la quiero.

—Tanto si la queréis como si no, es necesaria, y me obliga a ello mi juramento como caballero. ¿Qué creéis que ocurriría si Francis o cualquier otro de su misma calaña os encontrase sola?

Por desgracia estaba en lo cierto, pero no pensaba ofrecerle gratitud por una protección que necesitaba por culpa precisamente suya.

—Y ahora, gracias a vos, mi situación en la corte se ha vuelto aún más peligrosa.

—No si nos prometemos. ¿O preferiríais prometeros a Francis?

—Podría haberme deshecho de él.

—¿Con el mismo éxito que estabais cosechando cuando os encontré?

—Como llevaba semanas haciendo hasta que se os ocurrió besarme.

—Admito que eso fue un tremendo error, pero os repito, milady, que lo hecho, hecho está, y a menos que queráis empezar a compartir vuestro lecho con los cortesanos, no nos queda otra opción más que prometernos. Y he de deciros, milady, que no sois la mujer que yo tenía pensada. Yo buscaba una esposa dulce y recatada.

Y sin más, tiró de ella por los hombros y la besó.

Enfadada y herida, Adelaida lo mordió con fuerza suficiente para que se separara pero no como para hacerlo sangrar.

Apretando los dientes, Armand le susurró al oído:

—El rey se acerca. Aunque me odiéis, disimulad, a menos que queráis que Juan vuelva a asediaros. Soy vuestra mejor oportunidad para evitarlo.

Bien. Si lo que quería era una farsa, su interpretación le iba a hacer morder el polvo.

Relajándose contra su cuerpo, flexible como la rama verde de un árbol, y deliberadamente sensual, le acarició la boca con sus labios mientras le recorría la espalda con las manos y acariciaba sus cabellos.

El único problema era que su propio cuerpo no sabía que aquello era un farol, y la sangre se le caldeó como el hierro en la fragua del herrero y sus miembros palpitaron con una excitación tan vieja como la humanidad. Cuando sintió su lengua deslizarse entre sus labios, un auténtico deseo y una necesidad que parecía partir de dentro de sí con toda la fuerza de la naturaleza la estremeció.

—Por los clavos de Cristo, ¿qué tenemos aquí? —exclamó Juan—. ¿Es que no podéis mostrar respeto por un lugar sagrado?

Armand se volvió a mirar al rey intentando recuperar la compostura. Ver a Adelaida acosada por ese gusano de Francis había despertado su ira, pero aquel beso había despertado en él… algo completamente distinto.

—Lo sentimos si en algo os hemos ofendido, majestad —respondió Adelaida con la misma frialdad de una emperatriz.

Por indignada que estuviera y por justificada que estuviera su ira, Armand tenía razón. Si la gente creía que ya habían hecho el amor, a menos que estuvieran prometidos se convertiría en codiciada presa para cada hombre de Ludgershall, tanto si estaban casados como si no. Y eso incluía al mismísimo rey.

—Veníamos a pediros audiencia, majestad —dijo Armand, casi con igual calma que ella—. Lady Adelaida y yo querríamos que nos dierais permiso para casarnos.

Afortunadamente Adelaida no protestó en aquella ocasión. Quizá ver que Francis se aproximaba la convenció de que era necesario.

El rey lo miró entornando los ojos. No era un hombre particularmente inteligente, pero tampoco un simple.

—Esta petición es toda una sorpresa, milady.

—Para mí también, majestad, pero las flechas de Cupido apuntan donde él quiere, y nos vemos incapaces de desviarlas de su camino.

—Como su misma majestad puede atestiguar.

Una de las razones que el rey había aducido para casarse tan repentinamente con Isabel había sido el incontenible amor que le inspiraba la joven, aunque nadie se lo había creído. La razón era que aquel matrimonio impedía que Hugo IX el Moreno obtuviese el control de un vasto territorio, y en cuanto a la joven, aquel casamiento la hacía reina.

—Ya —contestó el rey, mirándolos a ambos—. Este asunto hemos de hablarlo en privado. Isabel, esperadme en el vestíbulo.

Y con un gesto, ordenó a Adelaida y a Armand que lo siguieran.

—Eloise se preguntará por qué no le he hablado de mi compromiso —susurró Adelaida mientras seguían al rey—. Supongo que en eso no habréis pensado. ¿Y qué vais a decirle a Randall?

Menuda tela de araña de engaños estaban tejiendo… y todo ello para zafarse de un gusano como el rey. Pero por desgracia su juramento como caballero lo obligaba.

—Necesitamos una excusa.

—Querréis decir otra mentira.

—Podríamos decir que queríamos esperar hasta obtener el permiso del rey.

—Sois un tipo listo, sí —murmuró, y no precisamente como cumplido.

Llegaron a una amplia y bien amueblada cámara que disponía de chimenea para los días fríos y unos enormes candelabros con peana de bronce. Un bargueño profusamente labrado ocupaba un rincón y el rey esperó junto a un escritorio de roble a que Armand abriera las contraventanas de madera para que entrase más luz. No había una mota de polvo sobre los muebles.

El rey se acomodó en el sillón del conde y apoyó los codos en la superficie encerada de la mesa.

—Veamos, milord: así que os habéis enamorado de esta dama y deseáis casaros con ella, ¿no es así?

—Así es, majestad.

—Yo también la amo como un padre ama a una hija, y como ocurre con todo buen padre, no voy a dejarla ir alegremente.

Armand se imaginaba adónde quería ir a parar: el rey iba a exigir de él un incentivo para aprobar su compromiso, y eso significaría un soborno.

La responsabilidad de que Adelaida se encontrara en semejante situación era parcialmente suya, y era fácil imaginar cómo se sentiría oyéndolos regatear por ella como si no fuera más que un caballo o un perro, y si estuviera en su mano le ahorraría la humillación.

—Quizá, majestad, sería mejor que mantuviéramos esta conversación en privado.

Más que ver, sintió la mirada punzante de Adelaida.

—Majestad, puesto que es mi futuro lo que está en juego, yo…

—Lord Armand tiene razón —cortó—. Luego os comunicará nuestra decisión. Podéis esperarlo en los jardines —sentenció, helándola con la mirada.

Así que él también debía de haber oído los rumores, seguramente mientras cazaba.

Adelaida hizo una leve cortesía antes de volverse hacia Armand.

—Adieu, milord.

Era obvio que desde que había saltado del muro, estaba enfadada e indignada. Sin embargo, era también obvio que bajo esas emociones había sido para ella un alivio que hubiera acudido en su ayuda; pero también era evidente que con voluntad de hierro intentaba esconder ese signo de vulnerabilidad.

Mientras la veía alejarse, más regia, más digna de lo que el rey Juan podría mostrarse jamás, Armand de pronto se dio cuenta de que del mismo modo que él llevaba cota de malla a la batalla. Y su frialdad y su altivez eran su armadura en una clase distinta de campo de batalla, y todo ello servía para proteger a la Adelaida más dulce y apasionada que él había conocido en los establos aquel primer día.

—Sois afortunado por haberos ganado la estima de esta dama —dijo el rey, y Armand recordó dónde estaba y por qué—. Ya he tenido varias ofertas por su mano.

—Sí, soy un hombre afortunado, majestad —respondió Armand, mirando al hombre cuyo egoísmo, codicia y ambición habían causado la muerte de tantos hombres buenos, y que había puesto en peligro a mujeres como Adelaida—. Confieso que me sorprendió saber que no estaba ya prometida.

—Hasta ahora, no ha servido a mis propósitos otorgar la mano de lady Adelaida a nadie, y ella misma tampoco se ha mostrado ansiosa por casarse.

—Al parecer, ha cambiado de opinión.

—Eso parece —replicó con sequedad—. Ahora la cuestión es: ¿cuánto estáis dispuesto a dar por ella?

—Lo que sea necesario, aunque espero que recordaréis lo que he sufrido por prestaros leal servicio y que mi hermano, también un vasallo leal, sigue soportando el encarcelamiento hasta que pueda pagarse su rescate.

—Ah, sí. Vuestro hermano Bayard. ¿Sigue en Francia?

La rabia se le enroscó en el estómago. Por supuesto que Bayard seguía en Francia. Y allí seguiría hasta que su rescate se pagara… y el rey lo sabía.

Pero Armand intentó mantenerse todo lo sereno que le era posible.

—Sí, majestad.

—¿Tenéis pensado pagar su rescate?

Teniendo en cuenta la mala relación que el rey tenía con sus propios hermanos, no era de extrañar semejante pregunta.

—Sí, majestad, en cuanto haya podido reunirlo.

—Sin embargo, no os ha faltado el dinero para ganaros a la mujer más hermosa de la corte… y con sorprendente celeridad.

—Nuestro amor ha sido una maravillosa sorpresa para ambos.

—Seguro —contestó, con claro escepticismo—. ¿A cuánto asciende el rescate?

—Quinientos marcos.

Los ojos saltones del rey brillaron a la luz que entraba por la ventana.

—Deduzco que no tenéis aún esa cantidad, o ya habríais comprado su libertad.

—Así es, majestad. Sólo he conseguido reunir trescientos marcos.

La esperanza que Armand pudiera tener de que Juan se ofreciera a pagar el resto del rescate, aunque débil, terminó de apagarse.

—Una lástima. Estoy seguro de que el conde os prestaría el resto si estuviera aquí. Pero por desgracia, no es así —la expresión del rey se volvió especulativa—. Si Bayard muere, no tendréis que darle una parte de las posesiones de vuestro padre. Todo sería vuestro.

La ira de Armand siguió creciendo.

—Mi padre siempre dejó claro que Bayard recibiría la parte correspondiente a la dote de su madre, y yo no tengo nada que decir.

—Sois un hombre muy generoso, Armand. ¿No teméis que vuestro hermanastro intente arrebataros lo que es de vuestro padre?

—Sabe que no tiene derecho a ello, y es un hombre honorable, majestad.

—Bueno, bueno… si vos os dais por satisfecho, dejémoslo así. Y ahora deseáis casaros con lady Adelaida, una de las mujeres más hermosas que he visto nunca, aunque muy fría también. ¿Lo es para vos?

—Para mí es lo bastante cálida, majestad —contestó con cuidado.

Juan soltó una carcajada.

—Imagino que sí, porque podríais pretender bocados más suculentos —de pronto volvió a quedarse serio—. Yo he de ocuparme ahora de buscar fondos para las arcas reales que sufraguen los gastos que voy a tener para recuperar mis posesiones en Francia. Si pretendéis casaros con lady Adelaida, tendréis que depositar trescientos marcos.

Armand apoyó la mano en la empuñadura de la espada.

—Mi señor, eso es todo lo que tengo.

Juan se levantó.

—Os sugiero que apartéis la mano de la espada, milord. Os recuerdo que soy dueño de vuestro destino, el de vuestro hermano y el de la mujer a la que decís amar.

No tenía intención de atacarlo. Si lo hiciera, sólo tendría un breve instante de satisfacción antes de ser arrestado y nada más. Bayard se pudriría en Francia y el honor de Adelaida seguiría comprometido.

—No tenéis por qué alarmaros, majestad.

—Bien, sobre todo si deseáis conseguir la mano de lady Adelaida. Me pregunto cómo os la habéis ganado. Según hemos oído, ya habéis cortado esa rosa, aunque otros hombres lo han intentado antes y no lo han conseguido. Eso debería bastaros.

Por un instante la imagen de Bayard, en una fría y húmeda celda, se le vino a la memoria y sintió la tentación de guardarse el dinero y olvidarse de Adelaida… hasta que recordó también la forma en que Francis la había tratado aquella mañana.

Si su hermano conociera las circunstancias, diría que el honor y la seguridad de una mujer debían anteponerse a las de un caballero. Estaría de acuerdo con su decisión de casarse con Adelaida, aunque ello significara que debiera permanecer más tiempo soportando el cautiverio.

—Estoy decidido a que lady Adelaida sea mi esposa, aunque me cueste trescientos marcos y ello signifique que mi hermano, vuestro leal servidor, deba sufrir más.

El rey sonrió como lo haría una serpiente si tuviese labios.

—Hay otra condición que debéis cumplir antes de que os dé mi beneplácito. Debéis reafirmar vuestra lealtad hacia mí esta noche, en los salones del castillo.

¡Dios bendito! ¡Como si después de lo de Normandía su lealtad pudiera estar en entredicho!

—Y lo haréis rodilla en tierra.

Aunque su orgullo lo empujaba a actuar de otro modo, Armand sabía que no tenía más remedio que aceptar, a menos que quisiera dejar a Adelaida a merced de los chacales de la corte.

—Muy bien, majestad.

—Y espero que la dama también se muestre agradecida.

Eso era ya ir demasiado lejos.

—Me pedís el dinero que necesito para pagar el rescate de mi hermano, me pedís que me humille ante la corte, y a ambas cosas he accedido… pero nunca compartiré a mi mujer con otro hombre, sea un rey o un campesino.

Juan se rozó la barbilla con un dedo enjoyado y lo miró con arrogancia: era un Plantagenet, una familia que, según se decía, descendía del mismo diablo.

—¿Vais a desobedecer una orden directa de vuestro rey?

—Esa orden la desobedecería, y contaría para ello con el respaldo de la iglesia y de muchos otros caballeros de la corte.

Afortunadamente Juan reconsideró la idea, o quizá decidió que Adelaida no valía tanto la pena como para arriesgarse a los problemas que podía provocar su lujuria.

—¡Por los clavos de Cristo! ¡Debe de ser amor verdadero! En ese caso, sólo os pediré que me entreguéis trescientos marcos antes de la cena y que renovéis vuestra lealtad hacia mí esta noche. Si no es así —añadió con un brillo de hostilidad en la mirada—, puede ser que os encontréis de nuevo en una celda, esta vez inglesa, milord.

Capítulo 8

Randall lo esperaba cuando salió de hablar con el rey.

—¿Qué está pasando? —le preguntó cuando ambos echaron a andar—. Un día me dices que andas buscando una esposa rica y al día siguiente me entero de que le estás pidiendo permiso al rey para casarte con lady Adelaida. Es muy hermosa, eso sí, y buena amiga de lady Eloise, pero su familia es pobre. Acabo de enterarme de todo.

Armand aflojó el paso para que su amigo pudiera ponerse a su altura y para respirar hondo e intentar calmarse. Sólo una vez más en su vida había sentido la ira que le ardía dentro en aquel momento: cuando supo que Juan no enviaría los refuerzos que necesitaba para salvar Marchant.

—No queríamos decir nada antes de que el rey nos diera su consentimiento —dijo, usando la mentira que le había sugerido a Adelaida—. Y en cuanto a las prisas… no puedo explicarte lo que siento por lady Adelaida —concluyó, caminando ambos hacia los jardines.

—Por eso tampoco lady Eloise sabía nada —murmuró Randall.

—¿Has hablado con ella?

Quizá encontrara algo de consuelo ayudando a Randall a ganar el corazón de la mujer que amaba.

Randall enrojeció como la doncella más inocente de Wiltshire.

—Me vi obligado a hacerlo.

—¿Y qué piensa ella de nuestro compromiso?

—Lo aprueba, aunque le duele que Adelaida no le haya dicho nada de ello —hizo una pausa para recuperar el aliento, lo cual le recordó a Armand que debía ir más despacio—. ¿Adónde vamos?

—A los jardines. Adelaida está esperándome allí para conocer la respuesta del rey.

—Que supongo que no ha sido sólo «sí».

—Tengo que pagarle trescientos marcos, así que mi buen Bayard tendrá que esperar algo más.

—¡Eso es horrible!

—Pero no me sorprende. ¿Podrías prestarme dieciséis marcos para añadirlos a la cantidad que tenía para el rescate?

—Claro.

Armand intentó sonreír.

—Entonces, dame tu enhorabuena, amigo, porque voy a casarme con lady Adelaida.

Eloise casi se abalanzó sobre Adelaida cuando la encontró esperando en el jardín a Armand.

—¿Es cierto? —le preguntó, brillándole los ojos azules—. ¿Estás prometida a lord Armand?

—No lo sé —se sinceró—. Tengo que esperar a Armand aquí, y él vendrá a comunicarme lo que haya dicho el rey. ¿Quieres hacerme compañía mientras espero?

Porque, si se quedaba sola, no podría reprimir las lágrimas, y no por pena o angustia, sino de frustración. Una vez más, su destino estaba en manos de un hombre.

—Claro —contestó su amiga, colgándose de su brazo para dar un paseo—. He de confesarte que no pensaba que quisieras casarte con Armand de Boisbaston hasta que Randall FitzOsbourne me dijo que Armand tampoco le había revelado sus planes. Y puesto que él tampoco sabía por qué ibais a estar ambos reunidos con el rey, tuvimos que concluir que era cierto. Y ahora me lo has confirmado.

—Quería decírtelo, pero decidimos mantenerlo en secreto hasta que tuviéramos permiso del rey —contestó. Detestaba tener que mentir a Eloise, y su rabia hacia los conspiradores creció. Era culpa suya tanta falsedad.

—Espero que lo que te dije sobre que no quería bailar con él no me lo tengas en cuenta —añadió su amiga, preocupada.

—Pues claro que no. A mí también me habría molestado que me invitasen a bailar sólo para evitar a otra mujer.

—¿Le vas a pedir que se corte el pelo?

—Creo que no. La verdad es que me gusta así.

Y era cierto: le gustaba su cabello largo. Lo hacía parecer un guerrero de la antigüedad… un celta salvaje o un rey sajón.

—Desde luego es un hombre muy guapo, con ese pelo o sin él. ¡Y tan caballeroso! Randall me ha contado cosas de su defensa de Marchant que me han llenado los ojos de lágrimas. Compartió con sus hombres las provisiones como si fuera uno de ellos y mantuvo su moral hasta el final diciéndoles que no había mejores soldados que ellos en toda Europa y que estaba orgulloso de servir con ello. Habrían dado su vida por él, del primero al último, o eso dice Randall. Cuando lo obligaron a rendirse, pasó varios días sin comer para darle su ración a su escudero, pero el pobre hombre falleció de todos modos en sus brazos. Randall me dijo que el primer sitio al que acudió Armand tras ser liberado fue a visitar al padre de su escudero para postrarse a los pies del anciano y rogarle que lo perdonara por haberle fallado a su hijo.

Adelaida se podía imaginar a Armand arengando a sus hombres, compartiendo con ellos lo poco que les quedara de comida y vino, intentando alegrarlos aunque las cosas no pintaran bien para ellos. También podía imaginarlo haciendo todo lo que estuviera en su mano para salvar la vida de su escudero, incluso tenerlo en los brazos para consolarlo.

—Randall tenía lágrimas en los ojos cuando me lo contó. Es un hombre de gran corazón y un amigo leal. Creo que él también moriría por Armand si tuviera que hacerlo.

Pasara lo que pasase al final, aquel desafortunado incidente estaba sirviendo para que Eloise y Randall se acercaran.

—Me alegro de saber que Armand es un hombre aún mejor de lo que yo suponía.

La puerta de los jardines se abrió y Adelaida contuvo el aliento, pero no fue Armand quien entró sino Hildegard y sus dos acólitas, lady Mary y lady Wilhemina. Tras ellas y a paso más lento para acompañar a su madre enferma, llegaba lady Jane. Lady Ethel miró a Adelaida como si fuera una criminal, y Jane esbozó una sonrisa mientras se sentaba con su madre en el banco más cercano.

—Así que la virtuosa, inteligente y honorable lady Adelaida se nos ha adelantado a las demás en la caza de marido —espetó Hildegard con aire de superioridad—. Y pensar que os habéis rendido así, tras meses de llevar pegada a vuestras faldas a la mitad de los hombres de la corte.

—Lord Armand ha sido el primero que me ha hecho cambiar de actitud —contestó Adelaida con serenidad, alisándose las faldas.

Hildegard parecía estar paladeando el veneno en la boca; mientras, lady Jane suspiraba.

—Si alguna de las damas de esta corte ha intentado conseguir marido ofreciendo su cuerpo como moneda sois vos, Hildegard —contraatacó Eloise—. Se necesitarían los dedos de las dos manos para contar a todos los hombres con los que habéis yacido en los últimos meses. No es de extrañar que lord Richard no quiera casarse con vos aunque llevéis tres semanas compartiendo vuestro lecho con él.

Hildegard se puso tan colorada como el manto de un cardenal.

—Al menos puedo decir que los hombres me encuentran atractiva, pero de voz no puede decirse lo mismo.

Adelaida apartó gentilmente a Eloise.

—No me sorprende que las delicadas cualidades de Eloise os pasen desapercibidas, Hildegard, puesto que vos carecéis de toda virtud.

—¿Quién os ha hecho creer que podéis comportaros como si pudierais gobernarnos a todos? —espetó, cruzándose de brazos—. No tenéis poder alguno en la corte, y ahora menos aún, ya que pertenecéis a lord Armand.

—¡Yo no pertenezco a nadie!

—Ah, claro. La altanera lady Adelaida no pertenece a nadie. Ella dicta las normas y actúa como si todos los demás estuviéramos por debajo de ella o fuéramos estúpidos. Se comporta como una reina cuando su padre no era más que un pobre caballero que acabó a golpes con su mujer…

—¡Eso es mentira!

Su padre era culpable de muchas cosas, pero no de ésa.

—Sin embargo debemos admirarla y respetarla —continuó Hildegard como si Adelaida no hubiera hablado—. Pues bien: sabed que yo ni os admiro ni os respeto, y que nunca lo haré. ¡Y estoy segura de que Armand de Boisbaston maldecirá el día que se case con vos!

—No lo hará, porque yo seré la esposa más adorable que un hombre pueda desear —espetó.

—¡Libertina! —exclamó lady Ethel, señalándola con el dedo—. ¡Desgraciada!

—¡Cómo se puede esperar que una mujer como vos, que sólo piensa en sí misma, pueda saber algo sobre el amor?

Hildegard levantó su puntiaguda barbilla.

—Sé mucho más de lo que os imagináis.

—No me refiero a lo que hacéis con vuestro cuerpo, Hildegard, sino al corazón, suponiendo que lo tengáis.

—¡Os odio!

—¿De veras? Dios mío, esta noche lloraré en la cama por ello… si es que me acuerdo.

Hildegard abrió la boca como si quisiera decir algo, pero no emitió ningún sonido y después dio media vuelta y echó a andar. Abrió la puerta del jardín con tanta fuerza que estuvo a punto de arrancarla de sus goznes.

Mary y Wilhemina la siguieron.

Mientras, lady Jane se levantó y ayudó a su madre a ponerse en pie.

—Vamos a tomar un poco de vino, madre —dijo en voz baja, casi como si temiera que Adelaida se enfrentase también a ella—. Hace frío aquí fuera.

Adelaida fue a abrirles la puerta, pero ninguna de las dos le dirigió la palabra al pasar, a pesar de que siempre había sentido una gran admiración por Jane y la devoción que mostraba hacia su madre, una anciana de carácter gruñón y porfiado.

—Lady Ethel nos encerraría a todas en un convento del que sólo saldríamos hasta casarnos —dijo Eloise con una sonrisa que intentaba consolar a su amiga.

Casi acto seguido la puerta volvió a abrirse y Armand, obviamente furioso, irrumpió en los jardines seguido por Randall FitzOsbourne.

Adelaida se sintió de pronto como si volviera a tener trece años y tuviera a sus hermanas arremolinadas a su espalda al ver entrar a su padre en uno de sus abscesos de mal humor. Se levantó de un salto y con el corazón en la garganta y una mano en alto, exclamó:

—¡Deteneos, milord!

Él obedeció de inmediato y su ira se transformó en confusión.

No era su padre el que venía, lleno de frustración, a desahogarse con sus hijas, acusándolas en falso y lanzando algún golpe. Su padre estaba muerto y enterrado, y ella se suponía enamorada de aquel hombre.

—Decidme, por Dios —le rogó, entrelazando las manos—. ¿Se ha negado el rey?

¿Qué ocurriría de ser así?

Verlo sonreír fue lo mismo que ver a con comediante ponerse la máscara para actuar. Dio un paso y la rodeó con sus brazos.

¡Buenas noticias, amor mío! El rey ha dado su consentimiento.

Y la besó. Con ternura, como haría quien sintiera un amor verdadero. O como ella imaginaba que lo haría.

Intentó no sentir nada pero no lo consiguió. Tendría que haber estado muerta, o casi. Pero Adelaida se sintió muy viva tan pegada a su cuerpo.

Sabía que debería resistirse, pero su beso estaba siendo como una llave que abriera una parte escondida de sí misma; una llave a la estancia de sus sentimientos, de sus deseos, de sus esperanzas.

Instintivamente y a pesar de sus promesas, deseó que hiciera algo más que besarla. Quería que la tomase en brazos y la llevara a un rincón del jardín; o mejor aún, al cobertizo que ambos conocían, y que le hiciera el amor allí mismo. Quería que la poseyera hasta sentirse saciada.

No quería casarse y se había jurado a sí misma que no lo haría, pero era eso lo que deseaba. Ningún otro hombre la había hecho sentirse así: única en el mundo, hermosa más allá de la apariencia externa.

Y que cuando se la llevara a su lecho, sería ella quien se sentiría recompensada.

Aun así, puso las manos en su pecho y lo apartó con suavidad.

—¡Milord, por favor! ¡Amor mío! No estamos solos.

—Qué lástima —contestó en voz baja y con una sonrisa—, porque si no os llevaría a ese rincón para darle a la corte más chismes de los que hablar.

Esa sugerencia debería haberle horrorizado, pero no fue así.

—Milord, bastantes dificultades me ha causado ya esa clase de habladurías. Creo que deberíamos esperar a la noche de bodas.

—Cuento los días que faltan —dijo, y volvió a mirarla de tal modo que Adelaida tuvo la impresión de haber bebido más vino de la cuenta—. Pero si he de contenerme, lo haré.

Y volviéndose a sus amigos, les dijo:

—¿Os importaría esperarnos junto a la puerta? He de hablar con mi novia de los términos de nuestro compromiso.

—¿Términos? —preguntó cuando Randall y Eloise se habían alejado ya. Conociendo al rey, eso podía significar algo estremecedor.

La expresión de Armand se endureció.

—He de jurar de nuevo lealtad al rey delante de toda la corte, además de pagarle trescientos marcos.

—¿Eso es todo?

—¿Todo? —repitió con incredulidad—. Por la sangre de Cristo… ¿todo? He de humillarme repitiendo mi juramento solemne como si la primera vez que lo hice hubiera sido una farsa, o como si hubiera traicionado al rey que nos abandonó a mis hombres y a mí en Marchant. Y aunque puede que vos estiméis vuestro valor en más de trescientos marcos, desprenderme de ellos significará que mi hermano deberá permanecer en una mazmorra francesa hasta que yo pueda volver a reunir el dinero de su rescate. Es una cantidad que no puedo permitirme perder, a menos que vos podáis proporcionármela. ¿Podéis, milady?

—Es culpa vuestra más que mía que nos encontremos en esta situación —replicó a la defensiva—. No fui yo quien os besó, milord, ni quien anunció que nos habíamos prometido, o que queríamos hacerlo. Sin embargo he seguido adelante con vuestros actos porque no tengo elección, y porque aún no hemos descubierto quién está tramando asesinar al conde y al arzobispo —hizo una pausa y respiró hondo—. Y en cuanto al rescate de vuestro hermano, no he querido ser completamente sincera respecto a la fortuna de mi familia mientras estuviese en la corte para evitar el acoso. Es muy probable que mi hermana pueda enviarnos los trescientos marcos desde Averette, aunque le llevará un tiempo organizarlo. ¿Cuándo quiere el rey recibir el dinero?

—Esta noche, lo mismo que mi juramento.

—¿Tan pronto? Entonces lo único que podemos hacer es utilizar vuestro dinero del rescate. Le escribiré una carta a Gillian y le pediré que me envíe trescientos marcos.

—¿Y lo hará así, sin más?

—Sí. Mi hermana confía en mí —pensando en su sufrimiento encerrado en la mazmorra y en todo lo que había tenido que soportar para servir al rey, añadió—: A lo mejor incluso puede enviarnos el rescate completo. Se lo preguntaré. Luego, cuando hayamos roto el compromiso, podréis devolvérnoslo.

Armand frunció el ceño.

—¿Romper el compromiso?

—No habréis pensado que nos casemos de verdad.

Pues al parecer, así había sido.

—He acatado los requerimientos del rey.

—Estoy de acuerdo en que no nos quedaba otra salida más que prometernos después de lo que habéis hecho y dicho, pero yo no quiero casarme con vos.

Él la miró como si lo hubiera insultado.

—Por terrible que pueda pareceros casaros conmigo, milady, el matrimonio es el único modo de que los dos podamos conservar el honor en nuestra reputación.

No podía estar hablando en serio, pero por su expresión se diría que sí.

—Por muchos rumores y habladurías, o por mucho acoso que pueda sentir, no pienso unirme en matrimonio para el resto de mis días a un hombre al que apenas conozco.

Armand parecía atónito. Seguramente como cualquiera que hubiera escuchado semejante declaración de una mujer.

—No tengo intención de ser la esclava de nadie —le aclaró.

—Un marido sería mejor amo que el rey.

—Mejor, pero amo al fin y al cabo.

Obviamente Armand no podía aceptar lo que le estaba diciendo.

—El matrimonio no tiene por qué ser un yugo, ni la esposa una esclava. Os aseguro que yo nunca me comportaría como un tirano.

—Vuestras palabras son las de un hombre, quien por ley y a los ojos de la sociedad tiene el derecho de gobernarme únicamente en virtud de su sexo. ¿Podéis prometerme, milord, que seré más feliz como esposa vuestra que lo sería como protegida del rey? ¿Que no me trataríais simplemente como a otra de vuestras posesiones? ¿Podéis asegurarme tan siquiera que estaría a salvo de la lujuria del rey?

—Si sois mi esposa, estaréis a salvo. El rey no se atreverá a tocaros.

—¿Y vos? ¿Me trataríais siempre con respeto? ¿Tendríais en cuenta mis opiniones, o sólo os serviría para calentaros el lecho, dar a luz a vuestros hijos y llevar vuestra casa? ¿Sería vuestra compañera, o la primera de vuestros sirvientes?

—Trataría a mi esposa con todo el respeto, la deferencia y la consideración que se merece.

—¿Y seríais vos el árbitro de ese comportamiento?

—¿Quién si no?

«¿Quién si no?» Es decir, que demostraba ser igual que cualquier otro hombre, a pesar de sus delicadas palabras.

—Aunque mi reputación se eche a perder, nunca me casaré con vos, milord. Una vez des cubramos quién participa en la conspiración, nuestro compromiso quedará anulado.

—¿Y si el rey se niega? Puede que insista en que nos casemos.

—Puesto que ninguno de los dos lo desea, lo convenceré de que sería más conveniente para él no insistir en ello.

—Dudo que podáis hacerlo; es más, puede que os exija algo a cambio.

—No sería algo que no haya intentado ya obtener… y sin éxito.

—¿Y si amenazara a vuestras hermanas para obligaros a satisfacerle?

Había dado con el único motivo que podía obligarla a entregarse al rey. Sin embargo, no iba a capitular por completo, ni ante Juan ni ante él.

—En ese caso tendremos que fingir que aceptamos el decreto del rey y después retrasarlo y dificultarlo todo lo posible hasta que el propio Juan se canse y sea él quien rompa nuestro compromiso. Al fin y al cabo, aún podría casarme con algún otro hombre, o intentarlo al menos. Y si es necesario, le diré que deseo meterme a monja.

Armand la miró con una mezcla de sorpresa e incredulidad.

—¿Y lo haríais?

—Sólo como último recurso. No tengo deseo alguno de retirarme del mundo.

—Romper un compromiso no es lo mismo que dejar de cortejarse.

—Lo sé, y es una desgracia que dijerais que estamos prometidos, pero sólo habremos de fingir estar prometidos hasta que logremos descubrir la identidad de quienes hablaban en el jardín.

Armand se cruzó de brazos y apoyó el peso de su cuerpo en la pierna izquierda.

—Y cuando se descubra la conspiración, se supone que de volver a echaros a los lobos, ¿no?

—Llevo ya tiempo lidiando con esos lobos… y para algunos seré ahora un bocado más apetecible.

Y también cabía la posibilidad de que obtuviera algún beneficio de lo ocurrido, pensó.

—Para algunos sí, pero no para todos.

—¿Y qué otra salida tenemos?

Tal y como se esperaba, hubo silencio.

—Ahora, milord, nuestros amigos aguardan, yo he de escribir una carta y vos debéis entregarle vuestro dinero al rey.

Armand miró por encima del hombro hacia donde Randall y Eloise hablaban en voz baja.

—Sí. Nuestro soberano aguarda su soborno —tomó su mano y se la acercó a los labios—. Hasta esta noche, milady —dijo y sonrió, pero fue un gesto sin alegría ni felicidad, un gesto vacío—. Entonces tendremos que continuar como al parecer empezamos: esclavos de nuestro deseo.

Irritado, decidido y por encima de todo, frustrado, Armand salió del jardín intentando ocultar sus verdaderas emociones. No le pidió a Randall que lo acompañase, pero su amigo se había despedido de Eloise e intentaba seguir el paso de Armand en dirección a la cámara que compartían.

Pensar que había acudido a Ludgershall con la idea de reunir el dinero necesario para el rescate de su hermano y que en realidad había terminado metido en un lío que le iba a arrebatar el dinero que ya había conseguido… Eso sin contar que lady Adelaida parecía considerar estar comprometida con él como una condena en una leprosería.

Ante la mirada atenta de Randall, quien sin duda atribuía su mal humor a tener que satisfacer las demandas del rey, Armand apartó su pequeño baúl de la pared.

—Es una pena que tenga que pagarle tanto al rey —aventuró—. ¿Estás seguro de que no podría yo…?

—No —espetó, arrodillándose junto a la pared. Luego respiró hondo y miró a su amigo—. Todo lo que necesito es un préstamo de dieciséis marcos. Ni siquiera lo necesitaría si el rey no me exigiera que se lo entregara hoy. Afortunadamente la familia de Adelaida resulta que no es tan pobre como ella ha hecho creer y piensa que su hermana podrá proporcionarnos el dinero; puede que incluso todo lo necesario para liberar a Bayard.

Con cuidado fue tirando de una de las piedras del muro, y pequeños trozos de mortero cayeron al suelo. El tiempo que había pasado en la mazmorra no había sido del todo perdido. Lo había empleado en aprender a sacar piedras del muro y ponerlas de nuevo en su sitio antes de que el carcelero llegara con su magra pitanza o a cambiar el cubo de los excrementos. No había conseguido escapar, pero sí matar las largas horas de duelo tras la muerte de su escudero.

—¡Qué maravilla! —exclamó Randall.

Él también podría creerlo así de no estar tan preocupado por cómo devolver el dinero, o lo que le ocurriría a Adelaida cuando anunciaran que su compromiso había quedado anulado.

Por segura que estuviera ella de que podría afrontar las consecuencias, él estaba convencido de que iba a ser mucho más duro de lo que se imaginaba. Ella nunca había oído lo que decían los hombres en las barracas o en las tabernas. No sabía cómo hablaban de las mujeres cuando no había ninguna cerca, aparte de las camareras o las prostitutas.

Dejó la piedra en el suelo y metió la mano en el muro…

—¿Qué ocurre? —preguntó Randall cuando lo oyó maldecir y lo vio palpar frenéticamente el agujero.

Armand se apoyó en los talones con la mirada clavada en el muro.

—Mi dinero. No está.

Capítulo 9

—¿Pero es que eres idiota?

Apoyándose contra la fría pared de la capilla, Francis clavó la mirada en sus botas y no contestó.

—No la he tocado —murmuró—. ¿Y cómo iba yo a saber que estaban comprometidos? ¡Redios, Armand acaba de llegar!

—Y trabaja rápido, eso hay que concedérselo —contestó el otro, su rostro apenas era visible a la escasa luz que se desprendía de las lámparas votivas encendidas para la Virgen.

—Además, no pensaba que el rey fuera a acceder —continuó Francis—. Él más que nadie anda tras Adelaida.

—Sin duda él no ha olvidado que Armand es un caballero bien entrenado y honorable cuyo valor, a diferencia del tuyo, ha sido probado en el campo de batalla. Sin embargo, Juan por ahora parece preferirte a ti, no lo olvides. El rey te dejará caer como si fueras una patata caliente cuando pretenda reconquistar sus posesiones en Francia y tenga que elegir entre Armand y tú. Y seguro que lo hará porque es insaciable y codicioso.

Francis se removió inquieto e intentó no respirar demasiado fuerte. El aire estaba muy cargado entre el incienso de la iglesia y el perfume de su acompañante.

—Uno de los criados del rey me ha dicho que Armand tiene que pagar trescientos marcos por el compromiso, y que además tiene que volver a jurarle lealtad ante la corte esta misma noche —le contó.

—Eso es una barbaridad —se admiró.

—Es como si pretendiera poner a Armand en su contra —se le ocurrió, y el pensamiento lo obligó a guardar silencio un instante—. ¿Tú crees que puede ser eso lo que pretende?

—Yo creo que lo que el rey pretende es demostrarnos a todos que sigue teniendo buenos hombres que han jurado servirle y que seguirán haciéndolo independientemente de lo que él haga, como advertencia a los que podamos no serle tan leales.

—Todo ello si Armand se aviene a volver a jurarle lealtad —contestó Francis, colgándose las manos del cinturón por los pulgares—. Ese bastardo es muy orgulloso. Apostaría a que no lo hace.

—¿Ni siquiera siendo la recompensa la mano de lady Adelaida?

—Creo que en ese compromiso hay algo más que amor, por mucho que él lo niegue. Debe de traerse algo más entre manos.

—¿No crees que pueda estar enamorado de verdad?

Francis se rió con desprecio.

—¿Así, en un abrir y cerrar de ojos? Pues no.

—Puede que sólo pretendiera robarle al rey su más preciado bocado; al rey, o a ti.

—Eso me costaría menos creerlo —contestó, rozando la empuñadura de su espada—. Si Armand jura ante el rey, también tendremos que matarlo.

—Todo a su debido tiempo —le contestó, mirando a su alrededor—. A su debido tiempo —repitió—. ¿Dónde demonios se ha metido Oliver?

—Aquí, milord —contestó un hombre que salió en aquel instante de las sombras.

Francis se sobresaltó. Había examinado la capilla cuidadosamente mientras esperaba y no o había visto. Tampoco podía haber llegado más tarde porque la capilla sólo tenía una entrada que desde su posición dominaba perfectamente.

Si Oliver había estado escondido dentro, iba a resultar un hombre aún más hábil de lo que se imaginaban.

—¿Marcus se ha marchado? —preguntó el líder al irlandés.

—Sí. Se alegrará de no tener que interpretar el papel de santo varón durante un tiempo. No me sorprendería que estuviera ya en alguno de los burdeles de Canterbury antes de ver al arzobispo.

—¿Le diste el veneno y las explicaciones de cómo administrarlo?

Oliver asintió.

—El vino enmascara fácilmente su sabor.

—¿Estás seguro de que nadie podrá detectar el origen de la enfermedad?

Oliver sonrió con frialdad.

—Lo he usado antes, milord. Mi padre no pasó de la primera noche, y un físico acreditado dijo que había sido el corazón.

Por una vez Adelaida sintió alivio al separarse de Eloise para cambiarse y bajar a cenar. Eloise no dejaba de hablar de su compromiso mientras que ella prefería no pensar, ni en ello ni en Armand.

Entró en su cámara con un suspiro, que de tan pequeña como era apenas tenía sitio para la cama, el tocador y los baúles con sus vestidos.

—¿Milady?

Sorprendida se dio la vuelta y vio a Armand junto a la ventana. Prometidos o no, no debería estar allí.

—Me han robado —dijo antes de que ella pudiera hablar.

—¿Qué? —exclamó—. ¿Os han robado? ¿Aquí en Ludgershall?

—Sí, aquí en Ludgershall —contestó, pasándose la mano por el pelo—. El dinero estaba bien oculto en mi cámara. Sólo Randall sabía dónde estaba y a él le confiaría hasta mi vida.

—¿Habéis buscado bien? —le preguntó, sentándose en el taburete que tenía junto al tocador.

—Pues claro. Randall y yo hemos puesto la cámara boca abajo. Luego hemos denunciado el robo al administrador. De Chevron se ha quedado atónito y nos ha dicho que registrará las habitaciones de la servidumbre.

—¿Y las de los cortesanos?

—También lo he sugerido, milady, pero De Chevron no lo va a permitir. Me ha dicho que sólo el conde podría ordenar tal cosa, y lo informará del robo, pero hasta que no le lleguen noticias suyas, no se arriesgará a insultar a los invitados.

—¿Creéis que el rey esperará si le decís que os han robado?

La expresión de Armand no le dio esperanza alguna.

—Mi encuentro con Juan no terminó bien, de modo que supongo que me encarcelará si no le doy hoy lo convenido.

—¿Y qué cargo puede alegar para encerraros?

—Traición.

Ni siquiera el rey Juan podría caer tan bajo.

—¡No se atreverá!

—Ya se ha atrevido con mayores injusticias.

Lamentablemente eso era cierto, pero no por ello el ultraje de Adelaida fue menor.

—¡No pienso permitir que os encierre!

Su declaración lo hizo sonreír.

—Aunque os agradezco enormemente vuestro respaldo y me complace, no tengo otro medio para pagarle, a menos que tengáis vos trescientos marcos de los que podáis disponer inmediatamente.

—He enviado la carta a Gillian, pero al menos tardará tres días en llegar y en que pueda recibir aquí el dinero.

—Entonces, me temo que nuestro compromiso va a terminar. Lamento enormemente todo lo ocurrido, milady, y los problemas que va a causaros —suspiró—. Y será mejor que me vaya preparando para pasar otra temporada en una celda.

Por enfadada que estuviera por los actos de Armand, no quería que lo encerraran, ni que los conspiradores tuvieran éxito en sus pretensiones, como tampoco que Bayard de Boisbaston tuviera que permanecer en las mazmorras más tiempo del necesario.

—Tengo algo que vale esos trescientos marcos.

Inclinó la cabeza para quitarse el crucifijo de su madre.

—Milady, no.

—¿Acaso tenéis otros trescientos marcos escondidos en alguna otra parte?

Armand la miró angustiado y contestó que no con la cabeza, pero ver su dolor le hizo algo menor el sacrificio.

—En ese caso, no hay elección.

Y a pesar de la determinación de sus palabras, de la satisfacción que le producía ver que él era consciente del tamaño de su sacrificio y de su convicción de que estaba haciendo lo correcto, las manos le temblaron al soltar el broche de la cadena. Era lo único que tenía de su madre.

Cuando Armand se colocó tras ella para levantar el velo y ayudarla, intentó no pensar en la sensación que le provocaba el contacto de sus dedos.

—Milady, cómo desearía que no tuvierais que hacer esto —dijo en voz baja, y con el crucifijo en la mano, se puso delante de ella—. Ojalá tuviera yo algo de igual valor que poder ofrecerle al rey, pero puesto que no es así, os juro solemnemente que os devolveré el dinero tan pronto como me sea posible.

¿Cómo iba a saber él que aquel crucifijo significaba para ella mucho más que el valor pecuniario que pudiera tener?

Caminó hasta la puerta y se detuvo allí a mirarla.

—Adelaida, ¿estáis segura de lo que estamos haciendo? Podríamos romper el compromiso ahora, si lo preferís.

No quería que viera su dolor o que la juzgara débil, de modo que lo miró con toda la dignidad que le fue posible.

—En ese caso no podrían vernos juntos. ¿Qué pensaría la gente? ¿Que después de haberos dado mi virginidad, no soy capaz de dejaros marchar? ¿Que solicito vuestro favor como una cría enamorada? Que Dios no lo permita, milord. Mi orgullo tendrá que soportarlo todo si queremos descubrir la trama.

Y acercándose a él, le hizo encerrar el crucifijo en el puño.

Cuando volvió a hablar su voz era más suave, pero no menos firme.

—Quedad tranquilo, que estando la vida de William Marshal, del arzobispo y de vuestro hermano en juego, esto es algo que puedo soportar. Todo ellos son de mucho más valor que una joya.

Él la miró fijamente y Adelaida tuvo la sensación de que su sacrificio merecía la pena por la gratitud y el respeto que vio brillar en los ojos de Armand de Boisbaston.

—Algún día esos hombres sabrán lo que habéis hecho por ellos.

—Bastará con que lo sepa yo.

—Y yo nunca lo olvidaré —confesó, besándola suavemente en la mejilla antes de salir.

La rabia que en presencia de Adelaida se había aplacado volvió a atacar con todas sus fuerzas cuando Armand se dirigía a las habitaciones del monarca. Era obvio que aquel crucifijo significaba mucho para ella, había percibido la angustia de sus hermosos ojos y se había dado cuenta de que las manos le temblaban al quitárselo, y su dolor le laceraba doblemente el alma por ser él responsable de los rumores que la habían obligado a desprenderse de una posesión tan querida para su corazón.

El crucifijo que le había entregado para sobornar al rey estaba hecho de oro y esmeraldas; era una joya antigua, delicadamente trabajada, tan delicadamente como las facciones de Adelaida… demasiado bueno y hermoso para Juan o su reina.

Sin embargo no permitió que ninguna de aquellas emociones afloraran a su rostro cuando llegó ante la puerta del rey.

El dormitorio era una cámara con poca luz y demasiado sobrecargada de terciopelos que lo hacían parecer más una tienda de campaña que una habitación. La tarde estaba luminosa, y sin embargo las contraventanas de la habitación estaban echadas, tres braseros de bronce llenos de ascuas calentaban la estancia hasta un punto casi insoportable y unas gruesas y caras alfombras cubrían el suelo de piedra, amortiguando cualquier ruido.

Armand tardó un poco en acostumbrarse a la oscuridad, y cuando lo hizo descubrió por qué había tan poca luz y tanto calor. Juan estaba metido en una inmensa bañera de madera disfrutando de uno de sus habituales baños, con los brazos en el borde y los ojos cerrados, casi en éxtasis. Dos sirvientes lo atendían, pero no había nadie más.

Si él fuera un asesino, especialmente si estuviera dispuesto a morir para alcanzar su objetivo, aquélla sería la oportunidad perfecta. Pero no lo era, y había jurado proteger a aquel hombre con su vida.

—Ah, lord Armand —dijo, abriendo los ojos y mirándolo con suficiencia—. Supongo que tenéis el dinero.

—Lamento deciros que no es así, majestad.

El rey frunció el ceño y se incorporó, con lo que parte del agua de la bañera cayó al suelo.

—Me lo han robado —añadió Armand.

La expresión del rey volvió a ser burlona.

—¿En serio? Qué desgraciado incidente para vos. Y para a dama, por supuesto.

Armand se preguntó si no estaría el mismo rey detrás de todo aquello ya que, por desgracia, lo creía capaz de rebajarse a algo así.

Gracias a Dios, y gracias a Adelaida, tenía un modo de salir victorioso, al menos por el momento.

—Afortunadamente tengo otra cosa cuyo valor es de al menos trescientos marcos, majestad —dijo, mostrándole el crucifijo.

El rey hizo un gesto para que uno de los sirvientes se lo acercara.

—Reconozco esta joya —dijo al examinarla—. Suele adornar el cuello de lady Adelaida.

—Hasta este momento así era, majestad.

Juan le devolvió el crucifijo al sirviente como si no fuera más que una baratija.

—Ponlo con mis otras joyas. Y si alguna de ella desaparece, pagarás con tu vida.

El siervo palideció y salió a toda prisa.

Armand esperaba que el rey lo despidiera, pero lo que hizo fue pedir al otro criado que sirviera dos copas de vino.

—Sentaos, milord —ordenó.

Armand obedeció y tomó en la mano una copa de oro que le ofreció un sirviente de mediana edad.

—Así que es lady Adelaida quien paga por el privilegio de casarse con vos —comentó tras tomar un trago de aquel excelente vino, y observó a Armand como un gato miraría a un ratón—. Me sorprende que se separe de esa joya, ni siquiera por vos. Tengo entendido que perteneció a su madre.

Adelaida debía de quererla mucho, y Armand sintió envidia por ello. La única madre que él podía recordar era su madrastra, que nunca había sentido afecto alguno por él ya que lo consideraba, a él y a sus hermanos mayores, como meros impedimentos para la herencia de su propio hijo.

Gracias a Dios, Bayard no había albergado los mismos sentimientos que su madre. Había sido un buen amigo y camarada mientras crecían, y ahora el pobre yacía indefenso en una celda de Normandía, gracias a aquel monarca pálido y rollizo que flotaba en aquella bañera como un codillo de cerdo.

El rey cerró los ojos y apoyó la cabeza en el borde de la bañera como si pretendiera ofrecer el cuello a la ira de Armand.

—La madre de Adelaida tuvo una vida muy desdichada, tengo entendido. Su marido era un tirano, un hombre vicioso y cruel, y yo tenía la impresión de que las reticencias de lady Adelaida ante el matrimonio se deben a la aversión que lord Reynard inspiró en su hija hacia los hombres. Evidentemente me equivocaba.

Quizá el padre de Adelaida no hubiese conseguido echar a perder completamente la opinión que su hija tenía de los hombres, pero seguramente era el responsable de su aversión al matrimonio.

—Incluso a mi propio padre no le gustaba nada lord Reynard —continuó el rey—, pero la verdad es que raramente confiaba en alguien, y pocas eran las personas que le gustaban. Tampoco fue un marido ejemplar.

Armand tomó otro sorbo de su copa.

—Ahora que soy yo rey, empiezo a comprenderlo mejor. Un rey no puede confiar en nadie —Juan abrió los ojos y se incorporó para mirarlo directamente—. La vida de un monarca es muy solitaria.

Armand apretó la copa en la mano. Había oído decir que el hermano del rey, Ricardo, prefería a los hombres, y aunque Juan tenía muchas amantes, también sabía que algunos hombres alternaban en sus relaciones con ambos sexos.

Juan soltó una carcajada.

—No os alarméis, milord, que no sois la clase de amante que prefiero. Vuestra novia encaja más con mis gustos.

Armand dejó muy despacio la copa sobre la mesa.

—Y yo ya os dije, majestad, que no estoy dispuesto a compartirla.

—Lo recuerdo. Sin embargo, lady Adelaida tiene hermanas que según he oído son tan hermosas como ella. Espero que las invitéis a la boda —sentenció, e hizo un gesto displicente hacia la puerta—. Reuníos con vuestra novia, milord. Nos veremos en el salón, cuando renovéis vuestro juramento.

Armand no confiaba en sí mismo lo suficiente como para contestar, así que se limitó a inclinar levemente la cabeza y salir.

Aquella noche el salón parecía más atestado y espléndido que nunca, y daba la sensación de que bullía de expectación. Los cortinajes se mecían suavemente y las gruesas velas de cera ardían por docenas en los candelabros de bronce o en las enormes lámparas de hierro que colgaban por encima de las cabezas de los comensales. El aire olía a perfume, mezclado con el olor de los ricos tejidos, y la servidumbre esperaba en el corredor que llevaba a la cocina a que les dieran orden de empezar a poner las mesas y servir la cena.

Una hermosa silla profusamente labrada se había colocado en el centro del salón a modo de trono, y otra más pequeña y de diseño más antiguo aguardaba a su lado, sin duda para la reina.

Grupos de cortesanos se unían y se separaban como empujados por la marea. Los tapices se movían suavemente al paso de la gente como si ellos también esperaran ansiosos.

Todo el mundo se había enterado ya de la ceremonia que iba a tener lugar. Adelaida había oído rumores de que varios cortesanos esperaban que Armand se negara a repetir su juramento, independientemente del amor que le profesara. Incluso se habían cruzado apuestas.

Vio a Eloise junto a Randall FitzOsboume, a quien el nerviosismo le hacía morderse una uña, y se acercó a ellos.

¿Dónde estaría Armand? ¿Y si había decidido que aquella humillación era demasiado para él? No podría culparlo si ésa era su decisión, pero de ser así, ojalá no le hubiera dado aún el crucifijo de su madre al rey.

—¿Creéis que lo hará?

Adelaida se quedó paralizada. Había oído aquella misma voz y aquella misma entonación cuando estaba escondida en el cobertizo con Armand.

Capítulo 10

Adelaida se volvió… y se encontró cara a cara con Hildegard, que la miraba con expresión burlona.

—Vaya, pero si es la prometida de lord Armand. ¿Dónde está él? Quizá galopando de camino a su casa, feliz de poder escapar de vos. Al fin y al cabo, ¿por qué se iba a atar a una insignificancia como vos, habiendo tantas mujeres ricas y de gran valía en la corte?

Sintió deseos de darle un empujón para ver quién había detrás de ella, pero un acto así habría sido difícil de explicar.

Además, la gente se movía tanto buscando el mejor lugar cerca del estrado que el dueño de aquella voz suave y grave habría pasado ya de largo.

—Vendrá —le espetó a Hildegard—. Armand me ama, y yo a él.

—Si vos lo decís.

—Yo lo digo, sí.

Una pequeña conmoción se armó cerca de la puerta y por el rabillo del ojo vio a Randall erguirse como el perro al encontrar el rastro. O era la pareja real, o Armand.

Era Armand.

Adelaida suspiró aliviada, y volvió a lamentarse en silencio por el crucifijo perdido. Iba vestido con una túnica negra, calzón oscuro y las botas bien pulidas. Se había peinado hacia atrás, pero no se había cortado el cabello, que seguía llegándole hasta los hombros.

Había allí otros guerreros que habían conducido hombres a la batalla para luchar por su rey, pero Armand emanaba un aire tal de autoridad que incluso hombres superiores en rango se apartaban para dejarlo pasar.

Igual que muchas mujeres jóvenes lo miraban con un brillo de deseo.

De pronto le resultó excitante que fuese precisamente él su prometido, y triste que se tratara sólo de una farsa.

Un nuevo murmullo y el rey, vestido como un pavo real con una capa larga y salpicada de piedras preciosas, el pelo alisado al estilo normando, los dedos cuajados de anillos y su rostro gordezuelo luciendo sonrisa, entró dando el brazo a su joven esposa.

Se acomodó en la silla dispuesta a modo de trono e inmediatamente vio a Armand, a quien miró con una mueca satisfecha, lo cual disgustó aún más a Adelaida. Que ambos tuvieran que soportar tanto por aquel hombre… ¿pero qué otra posibilidad les quedaba?

Comenzó a abrirse paso entre la gente para llegar junto a Armand, y lo mismo hicieron Randall y Eloise.

Francis estaba al otro lado del salón, observándolo todo con el ceño fruncido. Lord Richard y sir Alfred estaban juntos cerca del corredor de la cocina, y con un escalofrío, notó la hostilidad con que sir Alfred miraba a Armand.

¿Y si él estuviera corriendo el mismo peligro que William Marshal y Hubert, el arzobispo? Al fin y al cabo, él también era leal al rey y se interpondría entre Juan y quienquiera que intentase arrebatarle el trono.

—Majestades, damas y caballeros —anunció el chambelán—, lord Armand de Boisbaston repetirá ahora ante esta corte su juramento de lealtad a nuestro monarca el rey Juan de Inglaterra, lord de Irlanda, duque de Normandía y Aquitania, y conde d’Anjou, a quien Dios guarde muchos años. Milord Armand de Boisbaston, acercaos y jurad obediencia y lealtad a vuestro señor y soberano.

Armand avanzó hacia él, un rey entre los hombres en dignidad y valía, aunque no en título.

Se detuvo un instante, y al igual que todos, Adelaida contuvo el aliento. ¿Iba a negarse? ¿Se atrevería a recordarle que ya le había jurado lealtad y que a punto había estado de perder la vida a su servicio? ¿Se negaría a humillarse de ese modo? ¿Echaría a perder su compromiso, aunque fuera ficticio?

Lentamente, la espalda recta como una tabla, Armand se arrodilló y ofreció las manos al monarca, que las tomó en la suyas.

Si aquel acto pretendía humillar a Armand, el rey se había equivocado porque al contemplar aquel cuadro, nadie podía dudar quién de aquellos dos hombres era más fuerte, en atributos personales, honor y nobleza, aunque estuviera arrodillado ante el otro.

Un suspiro se elevó entre los presentes, incluida Adelaida.

Sir Oliver, que estaba cerca de ella, la miró a los ojos. Tiempo atrás habría encontrado aquel escrutinio irritante, pero en aquel momento en cambio sonrió. No se sentía intimidada lo más mínimo, aunque no quiso detenerse a pensar porqué.

—Juro ante Dios y esta corte —habló Armand—, que seré vasallo leal de Juan, rey de Inglaterra por la gracia de Dios, lord de Irlanda, duque de Normandía y Aquitania, y conde de Anjou.

Lo había hecho.

—A cambio de este juramento y de los leales servicios que nos habéis prestado —declaró el rey, recorriendo el salón con la mirada hasta encontrarla a ella—, os concedo la mano de mi protegida y joya de esta corona, lady Adelaida d’Averette. Acercaos, querida, y venid junto a vuestro esposo. Y os sugiero que os deis prisa, antes de que otra de estas damas intente arrebatároslo.

Adelaida se colocó junto a Armand y sonrió al rey.

—Pobre de quien intente arrebatármelo —contestó en voz lo suficientemente alta para que todos pudieran oírla.

El rey se rió y soltó las manos de Armand.

—Alzaos, milord, y tomad la mano de vuestra prometida. Que no se diga que vuestro rey no es generoso, porque podría haber obtenido mucho más por ella.

Juan volvió a reír, e hicieron lo mismo quienes estaban más cerca, aunque su risa sonó un poco forzada.

Armand ofreció el brazo a Adelaida, quien puso su mano en él antes de inclinarse ante el rey.

—Gracias, majestad, por otorgarme esta mujer.

El rey se acercó a ellos y dijo en voz baja:

—Espero que ambos no olvidéis mi generosidad y me estéis agradecidos.

Y luego se rozó su último ornamento: un crucifijo de oro y esmeraldas.

Adelaida tuvo que morderse los labios para contener la rabia y las lágrimas. Le asqueaba ver su mano de dedos pálidos como gusanos acariciando la joya de su madre.

Y pensar que aquél era el hombre cuyo reino estaban intentando conservar. Deberían olvidarse de la conspiración y dejar que los acontecimientos siguieran su curso.

—Majestad —dijo Armand sin alzar la voz, pero con sorprendente fuerza y determinación—, ¿he de recordaros que mi futura esposa no es un objeto que se pueda compartir, ni si quiera con vos?

Jamás había oído a nadie hablarle así al rey, ni siquiera a William Marshal. Podía creerse que Armand la protegería de veras de Juan, o de cualquier otro enemigo, y ser consciente de ello la hizo sentirse… rara. No débil, sino más fuerte y confiada que nunca.

El rey sonrió, aunque sus ojos siguieron fríos.

—Retiraos.

Tras otra breve inclinación Armand y Adelaida bajaron del estrado, y mientras se dirigían hacia Randall y Eloise, agradecían las felicitaciones de los cortesanos, hasta que Francis apareció como un invitado no deseado en un día de cosecha.

—Deseo hacer llegar mis felicitaciones a la feliz pareja —dijo.

Adelaida le dedicó la sonrisa más fría y más brillante de todas.

—Gracias. Somos muy felices.

—En efecto —dijo Armand, y su voz la hizo estremecerse y al ver que la miraba con lo que parecía auténtico deseo, se quedó sin aliento.

—Tened cuidado, milord, no perdáis los papeles y toméis a vuestra novia en el salón del mismo modo que lo hicisteis en el jardín.

Lady Jane, que estaba cerca con su madre, se llevó una mano a los labios ante la crudeza de semejante comentario.

—¿Qué? —preguntó lady Ethel—. ¿Qué ha dicho?

—No puedo repetirlo, madre —contestó lady Jane—. ¡Semejante lenguaje en la corte del rey!

Armand seguía mirando a Francis sin dejar de sonreír.

—Si no sois capaz de comportaros, Francis, os sugiero que os calléis.

—Parece que habéis perdido vuestro sentido del humor, milord.

—Varias semanas en una mazmorra suelen tener ese efecto, sobre todo cuando ves morir a hombres buenos mientras otros que tienen mucho menos que ofrecer viven rodeados de lujo y comodidades —espetó, y su voz sonó como un latigazo.

Francis enarcó las cejas fingiendo remordimiento.

—Perdonadme si os he molestado a vos o a vuestra dama, milord. No pretendía insultaros.

—No temáis, sir Francis —dijo Adelaida, acariciando el brazo de Armand—. Estoy segura de que cualquier cosa que podáis decir esta noche, mañana habrá sido olvidada.

Armand rodeó su cintura con el brazo y la pegó a su costado.

—Yo ya lo he olvidado —le dijo a Adelaida sonriendo, y ella se sintió como si fuera mantequilla puesta al sol del verano.

Y habría olvidado también todo lo demás de no ser porque el chambelán llamó a los sirvientes para que preparasen el salón para la cena.

Adelaida apenas tomo unos bocados de cada plato. Sirvieron ensalada verde aliñada con aceite, vinagre y especias, tres clases de pescado con una salsa ligera, ternera y cordero asado… todo mientras ella esperaba tener la oportunidad de hablar con Armand en privado.

Pero desgraciadamente parecía más inclinado a hablar con Eloise, sentada a su izquierda, mientras Randall se había sentado a su derecha, y con el ruido de los comediantes y las conversaciones no se atrevía a alzar la voz para decirle que había oído la voz de unos de los conspiradores.

Aunque también podía acercarse a él y hablarle al oído. ¿No hacían eso los enamorados? Nadie se extrañaría de ello, ¿y no era ésa la razón de que fingieran estar prometidos?

—¿Qué esperáis de él, milady?

La pregunta tan inesperada de Randall a punto estuvo de hacerle tirar la copa de vino.

—Perdonadme, milady, pero apenas lo conocéis —continuó—. No dudo que creéis amarlo, porque sé que el amor puede golpear como el rayo, y Armand es un gran hombre… el mejor diría yo, aunque no proviene precisamente de una familia acogedora. Pero es un caballero leal, y siempre os tratará bien.

Pensó en la pasión de los besos de Armand, a pesar de no estar enamorado de ella, y en el modo en que controlaba su ira cuando la provocaban.

—No creo que la esposa de Armand tenga motivos para dudar de su devoción o para temerlo.

—Espero que vos también seáis una esposa leal y buena para Armand.

—Cuando me case, nunca faltaré a mis promesas, de eso podéis estar seguro, y que cuando entregue mi corazón, será para siempre.

Su respuesta lo hizo sonreír, y Adelaida comprendió la amistad que unía a aquel caballero amable y comedido y a Armand de Boisbaston, al igual que la atracción que ejercía sobre Eloise.

Adelaida tomó un sorbo de vino mientras se preguntaba qué la habría empujado a hablar de su corazón.

—Debió de ser una gran alegría para vos saberlo libre y verlo volver a Inglaterra.

—Desde luego —contestó Randall mientras partía en trocitos un pedazo de pan—. Su administrador vendió todo cuanto pudo para reunir el dinero del rescate, y yo lo ayudé en lo que me fue posible. El abad del monasterio que hay cerca de las propiedades de su familia, que no había olvidado su bondad para con ellos, a pesar de que cuando éramos niños les robábamos las manzanas… bueno, Armand las robaba y yo me las comía —confesó—, entregó también todo cuando pudo. Con todo lo reunido me fui hasta el castillo donde estaba retenido, y creo que llegué en el momento crítico, porque un día más en aquellas mazmorras y Armand habría fallecido —Randall se estremeció—. Si el infierno no es un lugar de fuego y azufre, será como aquella celda fría, húmeda y oscura.

Adelaida también se estremeció.

—Es afortunado por tener un amigo como vos.

—Llevamos siendo amigos desde que éramos niños —contestó, y su tímida sonrisa alivió la tristeza que parecía haber caído sobre ellos—. Él era mi protector y yo su tutor. El latín y el griego no eran su fuerte, y la aritmética todavía menos.

—¿Pretendía su padre consagrarlo a la iglesia? —le preguntó, aunque no podía imaginarse a Armand como sacerdote. Ni como célibe.

—Estaba destinado a ser el mejor noble de la tierra entera, como Simón, su hermano mayor. Y Bayard. Su padre esperaba que fueran siempre los mejores en todo. Los caballeros pueden ser mucho más que simples soldados, milady, y el padre de Armand pretendía que alcanzaran puestos de responsabilidad en el consejo del rey.

—Algunos padres, queriendo o sin querer, obligan a sus hijos a competir por honores o favores —dijo, aunque ni sus hermanas ni ella habían soportado semejante carga. Su padre había considerado inútiles a todas sus hijas, excepto para venderlas como esposas.

Randall asintió.

—¿Qué le estáis contando a Randall para que esté tan serio? —interrumpió Armand—. ¿Debo ponerme celoso?

—No a menos que yo deba envidiar a Eloise —contestó ella, pero se arrepintió al ver la mirada divertida de sus ojos.

Armand apretó la mano de Adelaida, y la sensación de fuerza y calor llenó su corazón de un placer tan intenso que nunca antes había experimentado.

—Es una joven encantadora —contestó, acercándose a ella—, y entiendo por qué es vuestra amiga, pero no es ni de lejos tan fascinante como vos.

Aquellas palabras debían de formar parte de la farsa, y no debía olvidarlo, por excitantes que fueran sus expresiones, sus palabras o el roce de sus manos. Y necesitaba aprovechar aquel momento.

—Necesito hablar con vos en privado.

Él frunció levemente el ceño y luego acarició su mejilla.

—Yo estaba pensando lo mismo.

¿Habría oído él también al conspirador? ¿Se habría enterado de algo de importancia?

—Estoy cansado de estar en este castillo y me da la impresión de que mañana va a hacer un buen día.

Creo que el chambelán del conde no tendrá reparos en prestarnos un par de caballos… o cuatro, si Randall y lady Eloise quieren acompañarnos.

¿Por qué quería que Eloise y Randall los acompañasen?

Porque así acallaría buena parte de los rumores, y puesto que estaban prometidos, Eloise y a Randall no se sorprenderían de que quisieran pasar unos minutos a solas.

Su compañía evitaría que Armand intentara aprovecharse de la situación, si es que sentía la tentación. O si la sentía ella.

—Si no lo veo no lo creo —murmuró sir Alfred al ofrecer a Charles de Bergendie una copa de licor—. Un hombre tan orgulloso como él prestando juramento por segunda vez.

—Yo jamás me humillaría de ese modo —declaró sir Edmond, mirándolos con la confianza de la juventud.

—Vamos, hombre, ¿por qué no? —preguntó Charles—. ¿Qué hay de malo en volver a jurar cuando una mujer como ésa es la recompensa?

—Ella ya le ha otorgado sus favores.

—Eso dicen las malas lenguas —contestó Charles—, pero puede que no sea así.

El grupo de jóvenes caballeros miraron a la dama en cuestión.

—De Boisbaston es un cerdo con suerte —murmuró Alfred mientras se servía más vino.

—Yo no diría eso —contestó Charles en voz apenas audible.

Capítulo 11

Armand se echó agua fría a la cara a la mañana siguiente, y apoyado sobre el palanganero, respiró hondo. Randall ya había ido a misa y a desayunar hacía rato, pero él sólo había sido capaz de taparse la cabeza que tanto le dolía con la ropa de la cama y seguir dormido.

Debería haber abandonado la compañía de los soldados mucho antes. Habían acabado ya el primer pellejo de vino cuando supo que no encontraría a ningún conspirador entre ellos. La mayoría eran galeses, con ese acento tan típico de ellos, un par más gascones, y otros dos del norte. El resto, como Godwin, eran nacidos en Wiltshire.

¡Qué noche! Primero la humillación de tener que volver a jurar fidelidad, luego el tormento exquisito de estar sentado junto a Adelaida mientras cenaban sabiendo que su compromiso era una farsa y sin embargo sintiendo el envite del deseo cada vez que la miraba.

No se parecía en nada al tipo de mujer con la que pretendía casarse, aunque eso sí, era muy hermosa. Pero también demasiado arrogante, demasiado convencida de sus propias ideas, de su valía, de su valor.

Sin embargo, cuando la besaba, se olvidaba de todo excepto del deseo que le inspiraba, de su inteligencia, su valor, su orgullo… hasta que le hacía saber que estaba con él sólo por necesidad.

Echó la cabeza hacia atrás y se apartó el pelo de la cara. No le apetecía lo más mínimo salir a caballo con Adelaida aquella mañana, pero era obvio que tenía algo que decirle, del mismo modo que él tenía que transmitirle la petición del rey respecto a sus hermanas.

Se puso la camisa que tenía sobre la cama y se acercó a la ventana. El día había amanecido soleado, y era perfecto para montar. Quizá así se le aclararían los pensamientos.

En los jardines, la servidumbre se apresuraba con sus tareas. El humo salía por la chimenea del tejado y unos cuantos soldados que debían ir a relevar a sus compañeros caminaban por las sendas empedradas, intercambiando bromas.

No conocía a todos los soldados de Ludgershall, así que el asesino podía seguir entre ellos. Sospechaba que podía tratarse de un soldado por su entrenamiento y experiencia. Un hombre que jamás hubiese matado a otro podía llegar a perder el valor llegado el momento, por justa que creyera su causa. Lo había visto en el combate. Su escudero, el pobre Albert, había vomitado y a punto había estado de desmayarse la primera vez que vio morir a un hombre.

Tampoco podía descartar ni a la servidumbre ni al clero. Como le había dicho a Adelaida, con la ropa adecuada se podía pasar casi por cualquier cosa. Él mismo podría hacerse pasar por clérigo gracias a la ayuda de Randall con el latín y el griego.

O quizá no, pensó al recordar el deseo que le despertaba Adelaida. No era la primera vez que deseaba a una mujer, pero las atracciones de otras veces parecían meros picores comparadas con la necesidad que Adelaida despertaba en él.

¿Qué había en ella que le afectase de ese modo?, se preguntaba mientras se metía la camisa en los gregüescos y se ponía su túnica de cuero. ¿Sería el modo en que se habían conocido? Ver a una mujer noble a merced de una bolita de pelo lo había hecho reír hasta que se había dado cuenta de que le estaba haciendo daño.

El agradecimiento que había percibido en sus increíblemente hermosos ojos lo había hecho sentirse casi como un mendigo, un don nadie… hasta que le sonrió. Entonces se sintió tan orgulloso como el día en que le nombraron caballero.

Hacía meses que no se sentía orgulloso de sí mismo.

Se puso el ceñidor. ¿Sería ésa la causa de lo que sentía por ella? ¿Que le había hecho sentirse de nuevo orgulloso y de valía? ¿Era orgullo o deseo lo que le caldeaba las entrañas cuando veía la diferencia en su modo de actuar con otros hombres?

Se sentó en el baúl para ponerse las botas. Metió un pie, pero había algo en la punta, de modo que sacó el pie y metió la mano. Había un saquito de cuero.

Lleno de monedas.

Vació el contenido sobre la tapa del arcón, donde formó una pequeña pila de oro, plata y cobre que lo dejó aturdido. ¿Sería posible que…?

Comenzó a contar y sus sospechas quedaron probadas. El saquito contenía doscientos ochenta y cuatro marcos: el dinero que le habían robado.

El ladrón debía de haberlo devuelto, pero ¿por qué? ¿Y cómo iba a explicárselo a Adelaida, quien se había desprendido del crucifijo y escrito a su hermana pidiendo el importe total del rescate de Bayard?

¿Qué debía hacer?

Quizá no debiera contar. Al fin y al cabo, no iba a poder recuperar su crucifijo, y ella ya había enviado la carta. Más adelante podía decir le que había tenido un golpe de suerte inesperado, o que el rescate de Bayard se había reducido, o alguna otra… mentira.

Había pocas cosas que le gustaran tanto a Adelaida como montar, sobre todo cuando de ese modo podía alejarse de la corte en un día tan espléndido como aquél. En el cielo unas nubecillas blancas que parecían creadas por Dios sólo por divertirse salpicaban el cielo y un halcón volaba alto, con las alas extendidas. El aire era fresco y olía a húmedo y a flores silvestres, además de un lejano olor a leña quemada del carbón que debían de estar preparando en el bosque. Detrás de un seto de espino se veía una granja hecha de zarzo y adobe y oyó graznar a los gansos y piar a las gallinas al escuchar todos la voz de una mujer que los llamaba para darles de comer.

Armand cabalgaba en silencio a su lado, lo cual era de agradecer, ya que alejarse de los cuchicheos, maledicencias y rumores habituales en la corte era un alivio, lo mismo que no tener que medir siempre las palabras… algo que ojalá Armand hubiera hecho también.

Eloise y Randall iban tras ellos a poca distancia, charlando alegremente. Ojalá fuera señal de boda. Quería que Eloise fuera feliz, y ella deseaba enormemente ser madre y esposa. Randall era un buen hombre que podría hacerla feliz.

Pero para ella, el matrimonio seguía siendo un estado a evitar, pues aunque se había dado cuenta de que no todos los hombres eran unas bestias egoístas a las que sólo les preocupaba satisfacer sus placeres, no quería unirse a un hombre de por vida y otorgarle un control absoluto sobre su cuerpo y su futuro, y darle la potestad de tomar todas las decisiones por ella.

Cerrando la comitiva iban dos guardias que el chambelán había insistido en que los acompañasen. Armand había bromeado con ellos con una fácil camaradería, y sin embargo las respuestas de los soldados habían sido siempre respetuosas a la vez que amables.

Miró a hurtadillas a su acompañante al pasar junto a una pila de leña, con su pelo largo y suelto. Mirándolo no era difícil creer que los griegos hubieran imaginado una criatura que era medio hombre medio caballo.

Armand la pilló observándola y su sonrisa fue como una caricia.

—Un día precioso milady. Hacía muchísimo tiempo que no podía disfrutar de un día tan espléndido con una compañía tan deliciosa.

Un estremecimiento de placer le bailó por la espalda, pero se recordó que tenía cosas más importantes que hacer que flirtear, a pesar de que debiera hacerlo pasar por coqueteo.

Por esa razón, sólo por ésa, debían alejarse de los demás, de modo que clavó los talones en los flancos de su yegua y el animal se puso al galope. Gotas de barro saltaban de los cascos y los árboles quedaban atrás a gran velocidad, y aunque no miró a su espalda, oyó que Armand la seguía.

La sangre se le aceleró por las venas con la persecución. Frente a ella estaba la colina de Pickpit, y animó a su yegua a continuar a todo galope. Quería llegar la primera. Necesitaba ganar.

La capucha de su capa se le cayó de la cabeza y sintió el viento en la cara. Una gruesa rama caída de un árbol estaba atravesada en mitad del camino, y en lugar de esquivarla dejó que su yegua saltara por encima sin aflojar la mar cha.

Armand la seguía de cerca hasta que su montura rehusó saltar la rama. Lo supo porque lo oyó maldecir.

Adelaida tiró de las riendas para parar a su yegua y volverse a mirar. El animal que el chambelán le había prestado a Armand bordeaba cuidadosamente la rama como si se tratara de una serpiente.

—Parece, milord, que mi yegua tiene el coraje de un semental —se burló—, mientras que el caballo del conde es tan nervioso como una novicia.

Armand tampoco parecía satisfecho con su montura.

—Esto es lo que pasa cuando se lleva un caballo prestado —murmuró—. Creo que mi pobre bestia al menos lo habría intentado.

Adelaida acarició el cuello de su yegua.

—No os preocupéis, milord. Sé que no ha sido el jinete, sino el caballo.

Él asintió y bajó de la silla.

—He supuesto que esta carrera tenía otro objetivo que mostrarme la consumada amazona que sois. ¿Tenéis algo que decirme, milady?

Se acercó a la yegua y le ofreció los brazos en silencio para ayudarla a desmontar, lo que significaría que, prácticamente, la tendría en sus brazos.

—Así es. Anoche, antes de la ceremonia…

—Perdonadme que os interrumpa, pero éste no es el modo en que conversarían unos novios, y Randall y Eloise no tardarán en llegar. Además podréis hablar en voz más baja si estamos más cerca. También podríamos pasear por ese sendero —añadió, señalando una estrecha vereda bordeada de avellano de bruja y espino de fuego que conducía a una pequeña explanada de hierba.

—Puesto que vos tenéis más experiencia en cuestión de comportamiento de amantes, así haremos. Pero puedo desmontar yo sola.

—Como deseéis.

Pasó la pierna por encima de la silla y bajó.

—Anoche, antes de la ceremonia, oí a uno de los conspiradores a mi espalda, pero cuando me di la vuelta para ver de quién se trataba, me encontré con Hildegard, y ya no lo conseguí. La gente se movía mucho y no pude descubrir quién era.

—¿Podría tratarse de un sirviente?

—No había ninguno en ese momento.

Armand tomó las riendas de ambos caballos y comenzaron a caminar.

—Anoche pasé varias horas en compañía de la guardia del castillo, y la mayoría son galeses o de por aquí. Hay otros soldados que han venido acompañando a los nobles que se alojan en el castillo, pero ninguno tenía la voz de los conspiradores.

—No podían ser soldados, creo yo. Las voces y el acento que oímos eran de gente educada.

—No todos los soldados ni los hombres de la guardia son campesinos ignorantes. Algunos son los hijos menores de la nobleza o de los comerciantes que pasan momentos difíciles, bien por debilidad propia, o porque su familia atraviesa momentos difíciles. Un soldado está entrenado para matar, y debe de tratarse de un hombre a quien la conciencia no le pese y que necesite desesperadamente dinero.

—No me lo había planteado así —admitió—. Pensé que más bien debía de tratarse de un clérigo, o un asistente del rey, o un escriba, pero cuando estuve con ellos el otro día no me pareció la voz de ninguno de ellos.

—Al menos estamos estrechando algo el campo.

—Un poco, sí. Siempre que los conspiradores sigan aquí, tendremos que seguir buscando. ¿Habéis enviado un mensaje al conde?

—Sí, aunque ha tenido que ser un tanto impreciso. Aunque el conde es un hombre cauto por naturaleza y es bien capaz de defenderse, confío en que no le ocurra nada. Sin embargo el arzobispo… es un poco más complicado. Le he preguntado a Randall sobre sus amigos de Canterbury y le he sugerido que sería buena idea que, en estos tiempos peligrosos, extreme las precauciones. Me ha parecido peligroso decir más. Espero que descubramos pronto a los traidores.

Llegaron a la explanada que según la leyenda había sido creada por los druidas, y Adelaida se imaginó cómo serían las festividades que se celebraban allí en tiempos remotos, con fuegos, cantos y bailes a la luz de la luna, con hombres medio desnudos de cabello largo hasta los hombros.

Así que Hildegard te abordó en el salón.

Algo sobresaltada, Adelaida se volvió a mirar a su acompañante.

—¿Qué quería?

—No le parece bien que nos hayamos comprometido. Bueno, para ser exacta, la que no le parece bien soy yo.

—Randall dice que ella está prácticamente prometida a lord Richard.

—Eloise no piensa lo mismo. Parece ser que vuestra llegada ha causado cierto revuelo en la corte —no se resistió a añadir.

El comentario parecía haberle hecho gracia y ató las riendas de los caballos a la rama baja de un roble.

—A la única persona a la que yo quiero alterar es al rey.

—No podéis evitar resultar atractivo.

—Del mismo modo que vos no podéis ocultar vuestra belleza —contestó en ese profundo tono de voz que a ella le aceleraba el pulso—. Supongo que vuestras hermanas deben de ser igualmente hermosas.

¿Qué lo habría hecho pensar en ellas?

—Gillian enviará el dinero en cuanto pueda —le aseguró, pues aquél era el único motivo que se le ocurría de que pudiera pensar en ellas—. Creo que llegará pasado mañana.

En lugar de parecer aliviado, Armand frunció el ceño.

—Aunque me complace saber eso, no es el dinero lo que me preocupa sino que el rey me haya ordenado que invitéis a vuestras hermanas a la boda.

Adelaida sintió náuseas.

—Claro… ahora que yo ya estoy comprometida, quiere ofrecerlas a ellas como premio o recompensa. Y por supuesto, también intentará seducirlas —añadió, disgustada—. Gracias a Dios que no va a haber boda y no van a verse obligadas a venir a la corte.

—¿Pretendéis mantenerlas a salvo del rey, o de algún otro?

Había llegado el momento de dejarle claro el motivo por el que estaba ella en la corte, algo que ni siquiera le había referido a Eloise.

—No he venido a la corte sólo a divertirme, milord, o porque el rey me lo haya ordenado, sino que pretendo evitar que nos case a mis hermanas y a mí como a él le plazca, al menos durante tanto tiempo como me sea posible. Mientras, es mi hermana Gillian quien se ocupa de nuestra hacienda.

—¿Y Lizette?

—Lizette hace lo que le place, y no está dispuesta a obrar de otro modo. Afortunadamente ello implica mantenerse lejos del rey. Si alguna vez se viera obligada a ello, acabaría diciéndole a Juan lo que piensa de él a la cara, lo cual le valdría una condena por traición.

Armand tiró de una brizna de hierba.

—Espero que vuestras hermanas sean conscientes de lo que estáis haciendo por ellas. ¿O acaso tenéis otros objetivos en la corte que hagan más placentera vuestra estancia?

Incluir el placer en aquella conversación era algo que no quería hacer, así que respondió con insolencia:

—Claro. Como el placer de conocer caballeros atractivos como vos, milord, y hacerme perseguir por ellos.

Él no sonrió.

—¿Y qué haréis cuando por fin alguno os atrape?

—Ese día no llegará nunca. Soy una presa muy veloz.

—Y muy lista, sin duda.

Se oyó el ruido de los cascos de los caballos y a Randall que los llamaba.

—¡Estamos aquí! —gritó Armand, y luego se volvió a mirarla de tal modo que Adelaida enrojeció—. Me temo, milady, que en este momento no parecemos precisamente amantes.

Ella dio un paso hacia atrás.

—¿Es que los enamorados no hablan nunca? Podríamos estar disfrutando de una agradable conversación.

—Es posible que sí —contestó, sujetándola por los hombros—, pero esto es más probable.

Capítulo 12

Eloise casi no sabía adónde mirar cuando se encontraron a lord Armand y Adelaida besándose apasionadamente. Estaban prometidos, sí, pero seguía resultando embarazoso encontrarlos en un momento tan íntimo. Randall obviamente compartía su incomodidad porque lo vio enrojecer. Sin embargo los dos soldados se reían y se daban con el codo.

Cuando ni siquiera eso descubrió su presencia a los enamorados, Randall carraspeó ruidosamente y por fin se separaron. Adelaida enrojeció hasta las cejas, pero lord Armand no parecía ni siquiera incomodado.

—Perdonad nuestro comportamiento, os lo ruego —dijo de muy buen humor—. La culpa es mía, por supuesto, y es que no puedo contenerme con una novia tan hermosa como la mía.

Adelaida bajó la mirada pero no por modestia, sino porque se sentía… ¡contrariada!

—¿Sabíais que la leyenda popular dice que se enterraba aquí a los druidas?— reveló Randall—. Aunque nadie ha encontrado nunca oro ni cosas de valor, así que seguramente la explanada se construyó para un altar o algo así.

Eloise desvió la mirada hacia su amiga. ¿Por qué parecía casi enfadada? Quizá por su interrupción; porque deseara pasar más… tiempo con su prometido.

Comprendía bien que a otras mujeres pudiera gustarles lord Armand. Era un hombre guapo, sereno sin resultar arrogante como tantos otros en la corte. Pero ella no querría casarse con un guerrero que siempre estuviera lejos luchando por el rey. Preferiría un marido que anduviera siempre cerca de casa.

Randall parecía animado y estaba contando algo sobre el amanecer en Stonehenge en el solsticio de verano.

Randall también podía ser apasionado, y la mujer que despertara ese fuego en su interior podría ser muy feliz.

Dos días después, lord Richard alzó la vista de la carta que estaba leyendo, supuestamente de un sastre en Londres.

—Marcus no ha tenido aún la oportunidad de hacer lo que le enviamos a hacer —le dijo a Oliver. Su voz sonaba distinta, más fuerte, dura y profunda, lo mismo que su lenguaje corporal. El cortesano frívolo se había visto reemplazado por un sedicioso.

Oliver se recostó contra la pared de la cámara de lord Richard.

—¿No sois vos quien anda siempre recomendando paciencia? Mejor ser cauto que quedar al descubierto. ¿Se sabe algo de Gales?

Richard negó con la cabeza mientras plegaba el papel y se lo guardaba en la túnica.

—Aún no. He sabido que Armand le envió al conde un mensaje.

Oliver asintió, pero no parecía muy preocupado.

—Le pedía dinero. Lo leí antes de que se marchara el mensajero —sonrió—. El tipo tenía unas cuantas deudas, así que se alegró de tener en la bolsa algunas monedas más.

—Tanta iniciativa sigue sorprendiéndome.

—Todo sea por una buena causa, milord. Este país será un lugar mejor cuando Juan y quienes lo apoyan estén muertos.

—Lo cual dejará viuda a lady Adelaida, ¿no es así?

Oliver se limitó a sonreír.

—Francis sigue intentando conseguirla, ya sabéis.

—Podrá seguir intentándolo hasta que se canse, pero no va a tenerla.

—Considerando su repentino afecto por lord Armand, puede que tampoco os quiera a vos.

Oliver siguió sonriendo.

—Ya lo veremos, milord.

Mientras Richard hablaba de las últimas noticias de Marcus, Armand intentaba no resbalar sobre la hierba húmeda de los dos días consecutivos de lluvia al tiempo que paraba el ataque de sir Charles.

Ambos estaban desnudos de cintura para arriba y se ejercitaban en el patio de armas observados por sir Edmond, lord Richard, sir Alfred y varios cortesanos más.

Armand levantó la espada para parar otro golpe y sintió la fuerza de sir Charles no sólo en el brazo, sino en el hombro y la espalda. Seguía sintiendo débiles los brazos y la rodilla le dolía como si le clavasen una horca. No debería haber cabalgado hasta Pickpit.

Levantó de nuevo el brazo, pero no pudo hacerlo lo bastante rápido y Charles cruzó su espada de modo que lo hizo tropezar y caer, precisamente sobre la rodilla que tanto le dolía.

Levantó el brazo en el que llevaba un pequeño escudo circular.

—Basta —dijo, jadeando más por el dolor que por el ejercicio—. Me rindo.

Charles sonrió con orgullo y le ofreció la mano para ayudarlo a levantarse.

—Has sido un buen contrincante.

—Hace un año lo habría sido mejor.

Charles y los otros, incluido el silencioso irlandés sir Oliver, que los observaba impasible, eran tres años más jóvenes que él.

No le costaría nada detestarlo, pensó, recordando cómo había bailado la noche anterior con Adelaida.

Aquella farsa estaba resultándole tan dura de soportar como el encierro. Era un infierno tan duro como el otro actuar como un ardiente enamorado sabiendo que sus charlas en el jardín o en el salón eran sólo quimeras para ella, y a pesar de su decisión de actuar del mismo modo, se sentía como un imbécil enamorado de una dama que tenía toda una corte de admiradores revoloteando a su alrededor.

—Mi padre dice que erais el mejor en el combate, después de sir William Marshal.

—No hay nadie mejor que el conde de Pembroke, y es un halago que alguien me considere el segundo mejor.

—Tengo que preguntároslo, milord —intervino sir Edmond de Sansuren mientras Armand se ponía la camisa que había dejado en el banco—. ¿Por qué lleváis tan largo el pelo? ¿No obstaculiza vuestra visión en el combate?

—No lo tenía tan largo la última vez que combatí, sino tan corto como vos. Pero en las mazmorras no hay sirvientes.

Los jóvenes se miraron.

—Ya lleváis un tiempo en libertad —dijo lord Richard.

—Así es, pero no pienso cortármelo hasta que mi hermano haya sido liberado. Es mi forma de recordar que sigue prisionero y sufriendo hasta que consiga reunir el dinero de su rescate.

Prefirió no mencionar que de paso también le recordaba al rey la cautividad de Bayard y la suya propia.

Sir Oliver era el único que no parecía impresionado.

—¿No os parece bien? —le preguntó Armand, decidido a escuchar lo que tuviese que decir. Parecía lo bastante fuerte y decidido para matar sin remordimientos.

—Me preguntaba qué piensa vuestra prometida al respecto.

Su voz le resultaba vagamente familiar… cuanto más tiempo tardasen en identificar a los traidores, más difícil iba a ser estar seguro de haber encontrado al hombre que oyó hablar, pero no quería acusar a nadie injustamente.

—No se ha quejado —respondió antes de sonreír con el mismo orgullo que antes lo había hecho Charles—. De hecho, incluso le gusta.

Los demás se echaron a reír, excepto lord Richard que se quedó pensativo y sir Oliver, que no se inmutó.

—Está claro que incluso permanecer cautivo tiene un lado positivo —bromeó Charles.

—No hay nada positivo en estar encadenado durante días bebiendo sólo agua corrompida y comiendo gachas de vez en cuando —se apresuró a contestar—, como tampoco lo hay en permanecer a oscuras durante semanas, viendo morir a tus compañeros.

—Todo ello es culpa del rey —declaró Roger, un joven de tan sólo dieciséis años—. Si no hubiera asesinado a Arturo y dejado que los hombres de Corfú muriesen de hambre y sed, no habríais tenido que padecer de ese modo. Los franceses habrían sido más caballerosos. ¡Vamos, sabéis que cuanto digo es cierto! —exclamó ante el silencio de los demás—. Aun antes de matar a Arturo, envió a sus sicarios a castrar y cegar al muchacho para evitar que pudiera llegar a reinar. Gracias a Dios que sir Hubert lo impidió. Ojalá hubiera podido evitar que el rey asesinara a su sobrino con sus propias manos y lo arrojase después al río. Y ahora Juan tiene encerrada a la hermana de Arturo en Bristol. ¡No me sorprendería que fuese de por vida!

—Cállate, Roger. Lo que dices puede ser considerado como traición —le advirtió Edmond.

—Sólo estoy diciendo la verdad, y lo sabéis —replicó Roger—. ¿No es cierto, lord Armand? Si Juan no hubiera asesinado a su sobrino y después hubiera dejado morir de hambre y sed a esos hombres en Corfú, habríais sido tratado con más respeto y cortesía, como debería hacerse con un caballero.

Armand hizo girar la empuñadura de su espada entre las manos con el extremo de la hoja apoyado en el suelo.

—Nadie sabe lo que ha sido de Arturo, y se dice que los hombres de Corfú prefirieron morir de hambre que unirse a Juan. O eran muy valientes o muy estúpidos, dependiendo del punto de vista de cada cual.

—¿Y cuál es el vuestro? —preguntó Charles.

—Creo que la vida no es algo que deba tratarse con ligereza, pero yo no estaba en su situación —contestó con sinceridad—. No soy quién para juzgar sus actos.

—Entonces, ¿creéis que el rey es digno de nuestro respeto y fidelidad? —preguntó Oliver.

—Sé que el rey es mi señor, al que he prometido lealtad y eso es lo que voy a hacer. Pero, ¿significa eso que he de aprobar todo cuanto haga? Si lo hiciera sería poco más que su perro, o que un esclavo.

—Bien dicho, milord —alabó una voz femenina a su espalda.

Era Adelaida, y Armand se puso en pie inmediatamente.

Se acercó a ellos con su elegancia habitual, vestida en paño de lana rojo oscuro que acentuaba la sensualidad de su andar, y el velo blanco que llevaba flotaba en torno a su cara adornando su belleza.

Por el rabillo del ojo, Armand vio a los más jóvenes pasarse la mano por la ropa y ajustársela.

A él le pasaba lo mismo: de pronto fue consciente de que estaba sudoroso y a medio vestir, con la camisa abierta, los gregüescos sucios y las botas salpicadas de barro. Pero a pesar de todo, sonrió al dirigirse a ella:

—Buenos días, milady.

Ella le devolvió la sonrisa y el corazón se le llenó de orgullo, a pesar de que sabía que su compromiso era ficticio.

—Perdónenme si interrumpo —dijo en tono más dulce.

Los jóvenes se apresuraron a decirle que era siempre bienvenida, con excepción de sir Oliver, que no dijo nada en absoluto.

—¿Les disgustaría mucho caballeros que me llevase un instante a mi prometido? —preguntó, bajando la mirada como lo haría la doncella más virtuosa de toda Inglaterra.

—Tanto si les importa como si no, estoy cansado y nada me gustaría más que poder contemplar a mi bella prometida —dijo él, recogió la túnica del banco y le ofreció el brazo.

—No parecéis muy cansado —comentó ella cuando se alejaban.

—Vuestra presencia me ha devuelto el vigor.

—No tenéis por qué fingir ser el amante de voto cuando estamos solos.

—Entonces, ¿qué queréis, milady?

—Uno de los asistentes del rey ha venido a verme mientras estaba bordando —dijo cuando pasaban junto a un carro cargado de cestas con pescados y anguilas, y Armand tuvo que esforzarse para oírla por encima de la algarabía—. Juan quiere saber cuándo se va a celebrar la boda. Pretende que sea lo antes posible ya que se marcha a Salisbury dentro de tres días y es tan generoso que nos proporciona un día para que mis hermanas puedan desplazarse hasta allí y que nos casemos en la catedral de Salisbury.

Llegaron junto a la entrada de los jardines. Unas cuantas chicas del servicio estaban sacando agua del pozo y los observaban a hurtadillas.

Armand sonrió como sólo él sabía y antes de que Adelaida pudiera impedirlo la tomó por la cintura y la hizo entrar en los jardines cerrando la puerta tras de sí.

Tenía que calmarse y pensar, aunque le estaba resultando muy difícil desde que le había visto sentado en el banco, con las piernas estiradas, la camisa abierta y pegada al torso desnudo y sudoroso.

—¿Se puede saber qué hacéis?

—Se supone que somos amantes, milady.

Durante los dos últimos días no había dejado de llover, lo que los había obligado a permanecer entre los muros de Ludgershall. En ese tiempo Armand había interpretado a la perfección su papel de amante devoto y apasionado, y para ella era cada vez más difícil recordar que su compromiso era sólo una farsa y que no debía enamorarse de él por mucho que lo admirase, o por mucho que él consiguiera hacerle perder el control con una mirada de sus ojos oscuros.

Porque aunque se enamorase de él, nunca podría llegar a casarse, ni con Armand ni con ningún otro. Había dado su palabra.

—De hecho iba a sugeriros que creo llegado el momento de empezar a sembrar la semilla de nuestra ruptura. De ese modo, cuando hagamos el anuncio, la gente tendrá la sensación de haberlo visto venir. Particularmente Hildegard va a disfrutar de lo lindo.

Armand se pasó una mano por el pelo.

—Ya. En ese caso, quizá debería flirtear con otras mujeres esta noche en el salón.

—Buena idea.

—Y vos deberéis seguir haciéndolo con los hombres.

—Si lo he hecho, milord, ha sido porque era necesario.

—Pero no parecía disgustaros mucho.

Adelaida lo miró ladeando la cabeza. ¿Le molestaría de verdad?

—Sabéis perfectamente por qué lo he hecho… ¿o acaso estáis ensayando para las peleas que habremos de interpretar?

Oyeron voces femeninas, incluida la de la reina y la risa odiosa de Hildegard, y Armand tiró de ella para que quedaran ocultos en un rincón.

—¿Qué es lo que veo? —se preguntó la reina—. La falda de una dama. ¿Quién anda ahí?

Adelaida no tuvo más remedio que contestar.

—Soy yo, majestad —dijo, adelantándose.

La reina la miró de arriba abajo. Llevaba un hermoso traje de brocado azul rematado en seda y se adornaba con un collar de zafiros y varios anillos. Detrás de Isabel estaba Hildegard y algunas otras damas de la corte entre las que se encontraba Jane, que enrojeció como si la hubiesen pillado haciendo algo inmoral.

—¿Escondiéndoos en el jardín, milady? ¿Por qué? ¿Acaso alguien os persigue, o es que andáis haciendo algo que no debéis?

—Estaba…

Pero Armand volvió a ceñir su cintura y dijo:

—Perdonadnos, majestad. Buscábamos unos momentos de intimidad.

—¿Es que no habéis estado juntos el tiempo suficiente?

Adelaida enrojeció.

—¿Acaso dos enamorados pueden estar separados?

Hildegard hizo un mohín de desprecio, pero las otras damas suspiraron.

—Quizá deberían, si sienten la tentación del pecado. Creo, lord Armand, que deberíais dejar a vuestra prometida e ir a vestiros de modo más adecuado para esta corte. ¿No estáis de acuerdo, lady Adelaida?

—Sí, majestad. Lord Armand es un poco descuidado. Si pudiera al menos convencerlo de que se cortara el pelo, me haría muy feliz.

Armand parecía incómodo, pero aquello era necesario.

—¿Ah, sí, milord? —preguntó Isabel—. ¿Os negáis a complacer a vuestra prometida?

—He jurado no cortarme el pelo hasta que mi hermano esté libre, y aunque no pueda complacer a mi amada en ese sentido, majestad, espero complacerla en otros.

Adelaida no sabía adónde mirar.

—Y ahora, si me disculpáis, majestad, he de ir a ponerme algo más presentable.

—Sí, hacedlo.

Antes de marcharse, Armand sonrió a Adelaida de un modo que cualquier otra mujer envidiaría.

—Adieu, querida.

—Adieu, milord.

Adelaida de alejó de las reina y las otras damas tan rápido como pudo, y acudió al salón con su bastidor de bordar. No quería estar sola para no perderse en cavilaciones sobre su situación.

Eloise la encontraría allí, lo mismo que el mensajero d’Averette si llegaba, aunque por desgracia varios cortesanos estaban también allí, hablando de los méritos de sus halcones y perros.

Eloise llegó casi al mismo tiempo que ella y se sentó a su lado, ambas junto a la ventana.

—Todo el mundo habla de que lord Armand y tú habéis vuelto a ser vistos en los jardines —le susurró—. Pensaba que después de lo de la otra vez, tendrías más cuidado.

—Ojalá pudiera —contestó con sinceridad y hundió la aguja en el lino tenso en el bastidor—. Cuando estoy con Armand pierdo todo sentido de la discreción.

La sonrisa de Eloise se desvaneció.

—También he oído decir que quieres que Armand se corte el pelo, pero eso no es lo que me dijiste.

—Está muy atractivo así, pero no es adecua para la corte; es más, no lo tomarán en serio si mantiene ese aspecto de bárbaro.

—No se me había ocurrido pensarlo así —dijo Eloise—. Seguramente tienes razón, pero sería una pena que se lo cortara. Le queda muy bien —sonrió—. Además, parece ser que no somos las únicas que lo pensamos. Marguerite me ha dicho que Hildegard está loca de celos, y al parecer lord Richard le ha dejado claro que no tiene intención de casarse con ella. Sir Oliver le ha hablado de una rica heredera irlandesa cuyo padre confía en su fortuna y su belleza para conseguirle un matrimonio ventajoso en Inglaterra.

Adelaida levantó la mirada para dirigirla a los hombres reunidos en el salón.

—Puede que el mismo Oliver esté interesado en ella.

—A mí no me lo parece. Además, también he oído que no ha dormido solo desde que llegó, y no sólo las sirvientas le han caldeado el lecho.

Eloise enrojeció de pronto.

—¡Dios mío! ¡Viene hacia aquí!

Capítulo 13

Adelaida habría preferido levantarse y marcharse antes de que Oliver se acercara, pero el enorme bastidor de su bordado, además de la canasta con hilos y tijeras, le dificultaban los movimientos.

Y también pensó que la atención de sir Oliver podía ser otra excusa para romper su compromiso con Armand.

—Buenos días, señoras —dijo—. Sus bellos ojos me han traído hasta aquí.

Era la primera vez que lo oía hablar sin ruido de fondo y notó en su voz algo familiar, aun que no podía estar segura de que fuese la misma que había oído en el jardín.

—Vuestras palabras son hermosas —le contestó con una inocua sonrisa.

Eloise se limitó a asentir. Parecía incómoda.

—Últimamente me he dado cuenta de lo poco que sé de Irlanda —le dijo—. Puesto que el rey siente un vivo interés en esa parte de su reino, quizá debería informarme algo más.

—¿Qué os gustaría saber? —preguntó, poniendo la mano en el respaldo de su silla, un gesto un tanto impertinente por lo familiar, pero que Adelaida decidió pasar por alto.

—Tengo entendido que las gentes de esas tierras son un tanto bárbaras.

—Son gentes que mantienen viva la lealtad a su clan y que en ocasiones la defienden con fiereza, pero sus monasterios están llenos de hombres instruidos. Y saben contar historias como nadie. Es un arte que incluso los más pobres y humildes cultivan.

La puerta del salón se abrió y Armand entró seguido de Randall. Se había lavado y traía camisa, túnica y gregüescos limpios. También se había peinado.

Adelaida sintió la misma excitación que experimentaba siempre que lo veía. Incitaba su deseo como ningún otro hombre lo había hecho… ni lo haría.

Y por ello era el hombre más peligroso que conocía.

Vio que Armand apretaba los dientes. ¿Sería por la situación con el rey, por el dinero, o por que ella estaba hablando con Oliver?

—Buenos días, milady. Lady Eloise, sir Oliver —los saludó.

—Sir Oliver nos estaba hablando de Irlanda —le dijo.

—¿Ahora?

Los ojos de Oliver echaban chispas.

—¿Acaso hay alguna razón por la que no debería hacerlo?

—No, ninguna —contestó Armand con una hostilidad que se le salía a borbotones por los ojos, a pesar de no haber perdido la sonrisa. Tomó la mano de Adelaida como si fuera suya y a ella no le costó mostrarse molesta.

—No deseo molestar a la feliz pareja, de modo que me marcho —dijo, esbozando una sonrisa de triunfo—. Si hay algo más que deseéis saber sobre Irlanda, milady, no tenéis más que preguntar y yo haré todo lo posible por contestaros —se ofreció antes de volver junto a lord Richard y los demás.

—No teníais por qué ser tan grosero —reprendió a Armand en voz baja, aunque no tanto como para que Eloise y Randall no pudieran oírlo.

—No lo he sido —replicó Armand como un chiquillo malcriado.

Si la reacción era fingida, lo hacía de maravilla.

—No sois muy amable que digamos.

—Vos lo sois por los dos.

—Yo estaba siendo educada, nada más. Y quería saber algo de Irlanda… ¿o preferirías que vuestra esposa fuera una ignorante?

—Preferiría que mi futura esposa no flirteara con todos los hombres de la corte.

—No estaba flirteando… ¿no es así, Eloise?

Su amiga se removió inquieta. No le hacía gracia tener que ponerla en semejante aprieto, pero no podía evitarlo.

—¿No es así, Eloise? —repitió.

—Cierto, milord. Deberíais disculparos.

—¿Disculparme? —murmuró Armand tras un instante de embarazoso silencio.

—Sí. Lo que habéis dicho es insultante e inmerecido. Deberíais avergonzaros.

Sin dudar, Armand se arrodilló junto a la silla de Adelaida, tomó su mano y la miró a los ojos con aparente remordimiento.

—Eloise tiene razón: he cometido una equivocación. Me he dejado llevar por los celos. ¿Me perdonáis, querida?

Adelaida sabía que sólo estaba interpretando su papel, pero ninguna mujer podía ser inmune a sus ruegos.

—Por supuesto… querido.

Eloise suspiró satisfecha y Randall, aliviado. Luego Armand puso las manos en sus mejillas, y sin importarle quién estuviera presente, la besó.

Fue un beso tierno y arrepentido, apenas un roce de los labios.

—Volveré a disculparme cuando estemos solos —le susurró cuando se levantaba.

¡Que Dios la asistiera, pero no podía arriesgarse a estar de nuevo a solas con él! Ni aquella noche, ni nunca. Al fin y al cabo, ella también era una simple mortal y la tentación casi más de lo que ella podía resistir.

Casi.

Aquella noche, cuando las damas se habían retirado ya, Armand subía despacio las escaleras que conducían a su cámara. Las antorchas brillaban y la luz de una luna llena entraba por las ventanas.

A pesar de haber dicho que volvería a disculparse con Adelaida cuando estuvieran solos, había conseguido evitar precisamente encontrarse a solas con Adelaida.

Era demasiado tentadora, y cada vez le costaba más recordar que su amor era supuestamente una mentira.

Pasó el tiro de escalera que conducía a otro grupo de habitaciones, entre las que se encontraba la cámara de Adelaida, cuando el sonido de unos pasos apresurados lo hizo detenerse.

Una mujer apareció en la curva de la escalera y se detuvo para intentar recuperar el aliento.

—¡Dios sea loado! —exclamó lady Jane al verlo, pálida como una muerta—. ¡Ayudadme, por favor!

Armand acudió inmediatamente a su lado.

—¿Qué ocurre? ¿Qué es?

—Es mi madre. Se ha caído de la cama y respira con dificultad.

—Deberíamos llamar a un…

—Sí, sí, pero antes hay que subirla a la cama. ¡Está tirada en este frío suelo de piedra!

Lady Jane estaba casi histérica.

—Bien.

Jane se levantó las faldas con una mano y con la otra tiró de él escaleras arriba.

Examinó el corredor antes de abandonar la escalera, lo cual le llamó la atención a Armand y se le ocurrió que algo que no tenía que ver con su madre podía estar aguardándolos.

—Milady…

—¡Milord por favor! —susurró, y abrió la puerta de la cámara más próxima.

A la luz de una única vela no se veía mujer alguna tirada en el suelo. Tampoco se oía sonido alguno. La cámara estaba vacía.

Temiéndose una trampa, Armand desenvainó la espada y se volvió hacia lady Jane, que echaba el cerrojo a la puerta.

—¿Por qué me habéis traído aquí?

—¿Por qué… por qué habéis sacado la espada? —balbució.

—¿Dónde está vuestra madre?

—Es… está en la cama —contestó, mirándolo fijamente a los ojos—. Por favor, envainad la espada, milord. No corréis peligro alguno.

Pero Armand no le hizo caso.

—Os lo voy a preguntar una vez más, milady: ¿por qué me habéis traído aquí?

Ella unió las manos.

—¡Porque quiero que me hagáis el amor!

Armand tuvo la sensación de que alguien lo había golpeado en la cabeza.

—¿Qué?

Lady Jane avanzó hacia él y Armand retrocedió.

—No ha habido un solo caballero que me haya pedido en matrimonio, o que haya intentado seducirme, ni siquiera el rey. Tengo casi veinticinco años y quiero saber lo que es que me hagan el amor, aunque sea sólo una vez.

Armand alzó la mano para hacerla callar y para mantener la distancia.

—Milady —le dijo, intentando mostrarse paciente y compasivo, a pesar de lo que acababa de pedirle—. Es halagador lo que me pedís, pero estoy comprometido con lady Adelaida.

—Los hombres rompen sus promesas constantemente.

—Yo no.

Nadie se enterará. Será nuestro secreto.

—Lo sabré yo.

—Aún no están casados —le rogó, mirándolo como un hambriento contemplaría un banquete.

—Como si lo estuviéramos —sentenció al llegar junto a la puerta.

Pero ella corrió a cortarle el paso.

—¡A ella sí le habéis hecho el amor!

—Como si lo hubiera hecho —repitió—. Ahora, dejadme salir, milady, y olvidaremos que esto ha ocurrido.

Ella de pronto se dio la vuelta y apoyando las manos en la puerta empezó a llorar.

—¡Bien podría estar enferma… o muerta!

¡Dios, qué situación! Ojalá Adelaida estuviera allí. Una mujer sabría qué hacer para consolarla.

—Estoy segura de que podéis seguir albergando la esperanza de…

—¡Sois un idiota! —gimió, dándose la vuelta. Tenía la nariz roja y los ojos llenos de lágrimas—. Sé la verdad, como todas las demás. Me haré vieja sin tener marido ni hijos. Lo único que me queda por delante es cuidar de mi madre hasta que Dios se la lleve y después el convento hasta la ahora de la muerte. Imaginad tener semejante futuro ante vos… ¿qué os parecería? ¿No desearíais conocer el amor, un amor pasional, al menos una vez en la vida?

—Lady Jane —le dijo con suavidad, porque él precisamente comprendía la desesperación—. Hace bien poco que la muerte era mi único futuro, pero no perdí la esperanza y vos debéis hacer lo mismo. Tenéis amigos aquí, y…

—¿Amigos? ¿Pensáis que las damas de esta corte son mis amigas? Sé que se ríen de mí a mis espaldas. ¡Pobre lady Jane!

Y volvió a llorar.

—Milady, por favor, no lloréis. Aquí tenéis amigas. Lady Adelaida…

—Os tendrá a vos cuando os hayáis casado —contestó entre lágrimas—. Las mujeres hermosas consiguen lo que desean, y el resto tenemos que conformarnos con lo que queda, y además estar agradecidas… ¡pero yo no soy capaz de atraer a ningún hombre!

Se secó la nariz con el puño de su vestido.

—Sé que necesitáis dinero para el rescate de vuestro hermano.

Dios del cielo…

—Milady, espero que no hayáis imaginado que soy capaz de vender mi cuerpo para salvar a mi hermano.

—¡Claro que no! ¡Virgen santa! —gimió—. Sólo quería ofreceros mi ayuda si vos me ayudáis a mí.

—No puedo. Y no quiero.

Con un gemido lleno de angustia, lady Jane abrió la puerta y salió corriendo.

Armand tardó un momento en serenarse. No tenía ni idea de a quién pertenecía aquella cámara, pero desde luego no quería que lo vieran allí. Ya tenía suficientes problemas.

Tras asegurarse de que no había nadie en el corredor, salió. Una puerta fue a estrellarse contra el muro y alguien se lanzó contra él, derribándolo.

—¡Ladrón! ¡Canalla! ¡Bastardo! —gritó una mujer que se abalanzaba sobre él y lo golpeaba con las puños cerrados.

—¿Adelaida? —preguntó, sujetándola por las muñecas.

—¿Armand?

—Sí.

—¿Qué haces aquí?

—Llevarme una paliza —le contestó, intentando no pensar en la sensación de su cuerpo desnudo sobre él, sentada a horcajadas como estaba. Sólo llevaba una ligera túnica de lino y el pelo le caía suelto a la espalda.

Al levantarse la luz de la luna se filtraba por el tejido, y que Dios lo ayudase porque era incapaz de apartar la mirada de ella.

—¿Qué ocurre, milady? —le preguntó, levantándose.

—Había alguien en mi cámara —le contestó, cruzándose de brazos más por el frío del corredor que porque se hubiera dado cuenta de su reveladora desnudez—. He intentado atraparlo, pero se me ha escapado.

El deseo y el temor desaparecieron de su pensamiento al ver que otras puertas del corredor se abrían y damas y doncellas se asomaban.

Arropada con una manta, Eloise corrió hacia ellos con su doncella, aterrorizada, pegada a los talones.

—¡Adelaida! —exclamó—. ¿Estás herida? ¿Te han atacado?

¿Dónde estaría la doncella de Adelaida?, se preguntó Armand. ¿Le habrían pagado para que no estuviera presente?

—Quienquiera que fuese, no me ha tocado —contestó.

Parecía no haber perdido la calma, al menos aparentemente, aunque los labios le temblaron un poco al hablar. Desde luego era una mujer valiente, capaz de controlarse más que muchos hombres.

—¿Qué ocurre, Jane? —preguntó lady Ethel desde la cámara más alejaba, y el rostro demacrado de Jane se retiró inmediatamente de la puerta y ésta fue cerrada.

Casi al mismo tiempo, el chambelán y tres soldados aparecieron en la escalera. De Chevron llevaba una camisa abierta y traía los pies descalzos. Los soldados, que debían estar de guardia, habían desembarazado las espadas.

—¿Qué ocurre, milord? —preguntó De Chevron, apartando la mirada de la sorprendente presencia de Adelaida.

—Había alguien en mi cámara —dijo ella con voz firme, aunque con las mejillas sonrosadas quizá al darse cuenta de que iba en camisón.

—Seguro que sí —murmuró uno de los soldados.

—¿Sabéis de la presencia de algún ladrón entre los muros de Ludgershall? —le preguntó Armand con la voz más fría que el viento del norte.

—No, milord —contestó, bajando la mirada.

—Entonces, guardaos de hacer comentarios —espetó el chambelán.

—No he podido ver quién era —continuó Adelaida.

—¿Dónde está vuestra doncella? —preguntó Armand—. ¿Os ha dejado sola?

—Lady Adelaida no tenía doncella en su cámara —respondió De Chevron, sin duda temiendo que su falta pudiera hablar mal de él o de su señor.

—Es cierto —confirmó Adelaida—. En vida de mi padre compartía una pequeña cámara con mis hermanas, y desde su muerte, prefiero estar sola por las noches. Durante el día, Walter se ha asegurado de que contase con los servicios de una doncella.

—¿Puedo sugerir que todo el mundo vuelva a sus aposentos mientras mis hombres y yo nos ocupamos del asunto? —propuso el chambelán.

—Una idea excelente —contestó Armand.

A pesar de que su doncella parecía deseosa de volver a su cámara, Eloise insistió:

—Adelaida, ¿quieres que yo…?

—Estoy bien —respondió Adelaida—. Por favor, vuelve a la cama.

Eloise asintió, y ambas volvieron a toda prisa a su cámara.

Adelaida se puso de puntillas para alcanzar una antorcha que ardía en el pasillo y con ella volvió a entrar en su cámara, seguida por De Chevron y sus hombres… y Armand, que intentaba quitarse de la cabeza la imagen de su cuerpo desnudo.

Los soldados permanecieron fuera y los dos hombres entraron tras ella. Alguien había abierto los baúles de Adelaida y había desparramado su contenido por toda la habitación. Su capa había sido hecha jirones, así como muchos de sus vestidos.

Armand se acercó a Adelaida, que permanecía inmóvil en el centro de tanta destrucción. La bata, que al parecer había escapado a la masacre, estaba al pie de la cama y se apresuró a ponérsela sobre los hombros.

—Dejádmela —dijo, quitándole la antorcha de las manos y entregándosela al chambelán, que miraba atónito—. Venid y sentaos.

La condujo a la cama y la obligó a sentarse. Tenía las zapatillas bajo el colchón y se agachó a ponérselas.

Tenía los pies helados y aprovechó para calentárselos un poco con las manos.

—Mientras que sólo haya sido vuestra ropa —dijo—. Si os hubieran herido…

Si la hubieran herido, no habría parado hasta encontrar al culpable y hacerle maldecir el día de su nacimiento.

—¿No tenéis ni idea de quién puede ser el responsable? —preguntó el chambelán.

—Me desperté… creo que cuando ese frasco de perfume se rompió, y me di cuenta de que había alguien aquí. Estaba demasiado oscuro para ver nada, pero vi a… una persona… así que salté de la cama y salí detrás.

—Deberíais haber pedido ayuda —dijo Armand, que no quería ni imaginarse lo que habría podido ocurrir si el asaltante se hubiera enfrentado a ella.

—No lo pensé. Vi que había alguien en la habitación y… salí tras él.

—Ha sido muy peligroso. Deberíais haber llamado a la guardia.

La preocupación que sentía por ella era casi tan fuerte como la que le inspiraba la situación de su hermano Bayard… no. Era mucho mayor. Al fin y al cabo, Bayard era un guerrero y Adelaida, a pesar de su valentía, era sólo una mujer.

—Si vuelve a ocurrir, intentaré recordar vuestro sabio consejo, milord —replicó, molesta.

No pretendía herir su orgullo, porque al fin y al cabo, él habría hecho lo mismo.

—¿Creéis que se trataba de un hombre? —preguntó De Chevron.

—Creo que era un hombre con capa, pero podría ser también una mujer.

—¿Habéis reparado en si os falta algo?

Adelaida se levantó decidida.

—He de hacer inventario. Espero que organicéis la búsqueda y que informéis a la guardia.

¿Cómo no admirar y respetar a aquella mujer? ¿Cómo no preocuparse por su destino?

—Empezaremos a buscar inmediatamente —dijo el chambelán, dirigiéndose a la puerta—. La guardia exterior ha sido avisada hace un momento, de modo que si el ladrón sigue en el castillo, lo atraparemos. Dejaré un guardia en vuestra puerta, milady. Nadie volverá a molestaros.

—En efecto —contestó Armand—, porque soy yo quien va a quedarse aquí.

—Con un guardia en la puerta bastará —contestó Adelaida, a quien no le hacía gracia su presencia.

—No pienso dejaros sola.

—Milord, agradezco vuestra preocupación, pero vuestra presencia en esta cámara no sería… apropiada —dijo el chambelán—. Mis hombres velarán por la seguridad de vuestra prometida.

—No pretendo criticaros ni a vos ni a vuestros hombres, Walter —replicó Armand—, pero esta noche me quedaré aquí.

Adelaida se volvió pretendiendo incomodidad, pero él vio brillar la furia en sus ojos. Cuando se quedaran solos iba a caerle una buena, pero podía reprenderlo lo que gustara siempre que estuviera a salvo.

—Como gustéis, milord. De todos modos, dejaré un guardia en la puerta.

—Gracias —contestó Armand.

Adelaida también le dio las gracias, pero en cuanto se cerró la puerta, la gratitud desapareció de su mirada.

—Ahorraos el discurso, milady —se apresuró a decir Armand —, porque esta noche no voy a dejaros sola.

Capítulo 14

—Así que habéis decidido gobernarme, ¿no es así? Pues os recuerdo, milord, que ni sois mi marido ni lo vais a ser.

—¿He de recordaros yo a vos que hay un guardia al otro lado de la puerta? Bajad la voz, milady, y recordad que se supone que estamos enamorados. ¿Qué amante devoto dejaría a su amada sola tras semejante incidente? En cuanto a la corte, ellos ya piensan que hemos hecho el amor al menos en una ocasión, de modo que es casi como si estuviéramos casados, y pienso interpretar el papel de marido abnegado, del mismo modo que vos deberíais fingir ser la novia amante y sumisa.

—Estáis yendo demasiado lejos con esta comedia —dijo apretando los puños.

—Iré tan lejos como sea necesario.

—¡Claro! ¡Hasta donde vos consideréis que es necesario! —espetó, apretándose el cinturón de la bata—. Pues escuchadme atentamente, querido: no pienso permitir que un hombre me controle. Sobreviví a la tiranía de mi padre, y no pienso ponerme de rodillas ante ningún otro hombre.

—Por amor de Dios, milady, ¿acaso os estoy pidiendo yo tal cosa? —quiso saber, alzando las manos—. Os aseguro que no es así, siempre y cuando voz cumpláis con vuestra obligación como yo cumplo con la mía, aunque ello signifique estar prometido a una mujer que no es la clase de esposa que yo quiero, humillarme ante un rey que me ha traicionado y poner en peligro la vida de mi hermano. Ahorrad saliva, porque no conseguiréis hacerme cambiar de opinión.

—Para cumplir con vuestra obligación no es necesario que permanezcáis en mi cámara.

—Yo creo que sí.

Se sentó en la cama y suspiró.

—Está bien, milord: quedaos. No tengo más energía esta noche para seguir discutiendo.

Debía de estar agotada, y quizá la destrucción de sus prendas personales le hubiera afectado más de lo que se imaginaba.

La frustración y la ira fueron dando paso al deseo de consolarla, pero no sabía imaginarse cómo reaccionaría ella.

—¿Creéis que esto puede tener algo que ver con la conspiración? —preguntó Adelaida—. ¿Podría ser una advertencia?

—Podría —contestó, apoyándose en el tocador—. Pero como advertencia es un tanto absurda. Por un lado resulta un tanto imprecisa, y yo creo más que se trata de un acto de despecho o de celos. He presenciado actos similares en una guarnición, cuando un soldado se cree menos favorecido que otro y arremete contra la armadura o las armas del otro. Puesto que es vuestra ropa lo que ha sido destruido, yo diría que es más el acto de una mujer… Hildegard quizá.

—Podría ser —contestó ella, y comenzó a recoger sus cosas—. Sí que me imagino a Hildegard haciendo algo así. No tenéis por qué hacer esto —le dijo al ver que se agachaba para ayudarla y tirando de una enagua que él tenía en la mano.

—No me importa echar una mano —contestó, negándose a soltar la prenda blanca que tenía en la mano—. Puesto que nuestro compromiso es un ardid y que por lo tanto es poco probable que hagamos algo de lo que se espera de una pareja comprometida que pasa la noche en una misma cámara, al menos puedo ayudaros.

¿Poco probable? La garganta se le quedó seca y las manos le temblaron.

—Así que os quedáis aquí para protegerme de Hildegard o de alguna otra mujer, ¿no es así? —dijo, intentando parecer divertida.

—A diferencia de muchos hombres, yo no pienso que las mujeres sean incapaces de tener comportamientos violentos. De haber tenido vos un arma en las manos esta noche, yo estaría muerto.

—Estoy de acuerdo, pero creo que podría protegerme del ataque de otra mujer.

—Si ambas fuerais armadas, no me cabe duda, pero cualquiera puede ser derrotado por un oponente mejor armado.

—¿Creéis a Hildegard capaz de matar?

—No sé si tendría al valor suficiente llegado el momento, pero algo así —dijo, señalando a su alrededor— no me sorprendería de ella. ¿Dónde queda su cámara?

—Es la cámara… de la que vos salíais —dijo despacio, volviéndose hacia él. No había caído en el detalle.

—No estaba disfrutando de un encuentro clandestino con tan encantadora arpía, si eso es lo que estáis pensando —replicó mientras recogía lo que quedaba de su capa.

—De ser así, nada tendría que ver conmigo. Al fin y al cabo, vamos a tener que romper nuestro compromiso más pronto que tarde, y si la gente pensara que os habéis estado acostando con Hildegard…

—Pensarían que soy la misma clase de sátiro que mi padre, y no me gustaría —respondió, lanzando los restos sobre la cama—. De hecho, iba a mi propia cámara cuando lady Jane me pidió ayuda. Me dijo que su madre se había caído de la cama, y cuando yo le sugerí que pidiese ayuda a algún sirviente, ella me dijo que lo primero era levantar a su madre del suelo. Parecía tan disgustada que accedí, pero cuando entré en la cámara descubrí que allí no había nadie. Temí que fuese una trampa… y resultó serlo —concluyó malhumorado agachándose a recoger otra prenda.

Adelaida lo miró tan sorprendida como cuando vio por primera vez el estado de sus pertenencias a la luz de la antorcha.

—¡Una trampa! ¿Acaso Jane está implicaba en la conspiración?

—No.

—Entonces, ¿qué clase de trampa era?

—Da igual. La cuestión es que no he corrido ningún peligro. Salí de su alcoba y vos me tirasteis al suelo.

No la miraba directamente, y… ¿de verdad estaba enrojeciendo? ¿Por qué se sentiría abochornado? Él era un hombre muy atractivo y Jane…

—¿Os ha besado?

—¡No! —espetó.

—Pero ¿lo ha intentado?

—¿He dicho yo que ocurriera algo de esa naturaleza?

Cuanto más lo negaba, más segura estaba ella de haber dado en el blanco.

—Entonces, es que tenía otra razón para querer estar a solas con vos. ¿Deseaba que la ayudaseis a traducir algún pasaje en griego o en latín particularmente difícil?

—¡Lo que ocurrió en esa cámara quedará entre lady Jane y yo, y no es asunto vuestro! —declaró, lanzando otra prenda sobre la cama sin molestarse en doblarla.

—Desde luego no tenéis que hablarme de ello si no queréis, aunque puedo comprender que Jane se sintiera tentada. Sois un hombre muy atractivo.

—¿Os estáis divirtiendo a mi costa? —preguntó, mirándola fijamente.

—No. Me parece algo más bien triste. Pobre Jane.

Armand cerró la tapa del baúl y se sentó en él.

—Me dijo que temía no llegar a casarse nunca y que quería experimentar el amor por lo menos una vez. Conmigo.

—Espero que no os enfadaseis demasiado con ella.

Armand se levantó para pasearse por la habitación como una bestia enjaulada.

—Intenté mostrarme amable con ella, aunque me hizo sentirme como una prostituta.

Parecía sinceramente afectado por lo ocurrido, lo cual decía por sí mismo que no era el sátiro del que le había hablado antes.

—Hizo que os sintierais como una cosa, no como una persona. Ahora ya sabéis como me siento yo todos los días.

Él dejó de ir y venir.

—¿Todos?

—Siempre que estoy en la corte.

Una nueva luz brilló en sus ojos. Era la luz de la comprensión y la compasión, un sentimiento que encontró más desconcertante que su ira.

—Supongo que tampoco debe de ser fácil ser un caballero —contestó ella, acercándose a la ventana—. Ir adonde el rey manda y seguir todas sus órdenes al pie de la letra, sobre todo si el rey es alguien como Juan.

—No, no lo es. Estando en Marchant, muchas veces habría sido más fácil rendirse, de no ser porque me sentía obligado por mi juramento y mi honor.

—Salvasteis muchas vidas inocentes entregando la fortaleza cuando lo hicisteis —le animó—. De no haberlo hecho, mucha más gente habría perdido la vida. Y vos pagasteis un alto precio por todo ello.

—No tanto como el de otros —murmuró.

Adelaida se volvió.

—La muerte de vuestro escudero no fue culpa vuestra —le susurró. Quería consolarlo. Necesitaba hacerlo.

—¿Lo sabíais?

—Sí —contestó, poniendo una mano en su brazo—. Hicisteis todo lo que estaba en vuestro poder. No debéis culparos por ello.

—No se merecía una muerte así —murmuró y su mirada estaba llena de angustia y remordimientos—. Ninguno de mis hombres lo merecía.

—Porque os abandonó el rey que debería haber hecho todo lo posible por salvaros. No fue culpa vuestra, Armand.

Él bajó la cabeza y puso la mano sobre la de ella en un gesto más lleno de ternura y significado, más estremecedor que un beso.

Pero a lo mejor también la besaba, y ella no lo lamentaría.

Pero no lo hizo.

—Tengo algo que deciros, Adelaida. Encontré el dinero del rescate que me habían robado metido en mi bota.

Ella lo miró atónita.

—¿Habéis recuperado el dinero después de que yo haya tenido que renunciar a la única cosa de valor que poseo?

—¡Me habían robado! —insistió—. El dinero volvió misteriosamente a mi cámara, metido en la bota. No sé por qué. ¿Temor a ser descubierto? ¿Escozor de conciencia? Fuera como fuese, os doy mi palabra de honor como caballero y como miembro de la familia Boisbaston que no lo tenía cuando le entregué vuestro crucifijo al rey.

Adelaida se dejó caer pesadamente en el borde de la cama.

—¿Pero por qué iba a robaros un ladrón para después devolveros lo robado?

—Eso es lo que yo llevo preguntándome desde que lo encontré en mi bota.

—Podría ser que quisiera provocar problemas entre nosotros.

—Podría ser. Y casi lo consigue.

—Debéis admitir que es muy raro.

Él suspiró y asintió con la cabeza.

—No dejan de ocurrir cosas raras desde que llegué a Ludgershall. Debíais de aburriros bastante antes —añadió con una sonrisa.

—Yo no diría eso —contestó, recordando las veces que había tenido que defenderse utilizando las palabras como un cuchillo ante el acoso de los cortesanos.

—Ha sido una tontería. La vida aquí no debe de ser fácil para vos —reflexionó, mirándola—. Debéis de estar agotada. Id a la cama e intentad dormir.

—¿Y vos, milord? ¿Qué haréis?

Colocó un taburete junto a la pared de enfrente de la cama y se sentó con la espalda apoyada en las piedras y las piernas estiradas.

—Quedarme aquí —dijo, cruzándose de brazos.

Así no podía estar cómodo. La pared debía de estar helada, cuando menos.

—Me pasé tres meses durmiendo en una mazmorra sobre un lecho de paja maloliente, así que no debéis preocuparos por mi comodidad.

A pesar de sus palabras, Adelaida quitó una manta de la cama para dársela.

—Gracias, pero no la necesito —contestó él con una sonrisa.

—Hay un montón de mantas en la cama, así que no tendré frío aunque quite una.

La mirada que le dedicó le caldeó más la sangre que lo que cualquier manta podría.

—Gracias, milady. Pero si sentís frío… decídmelo.

El alba empezó a romper el cielo del este. Los pájaros comenzaban a cantar y pronto se unieron los ruidos de la servidumbre que empezaba un nuevo día de trabajo, así como el cambio de la guardia.

Con un suspiro se dio la vuelta… y se encontró con la mirada serena de Armand.

—¿No podéis dormir, milady?

—No estoy acostumbrada a la presencia de un hombre en mi cámara.

Él sonrió divertido.

—Tampoco lo estoy yo a estar sentado en un taburete en presencia de una mujer a la que se supone que me he prometido.

—No, supongo que no.

Adelaida se levantó de la cama y él se acercó a darle la bata. Sin querer Armand bajó la mirada y vio que los pezones se transparentaban a través del fino tejido del camisón.

¡Dios bendito! ¡Pero si era igual que ir desnuda! Rápidamente ella se dio la vuelta y fue a sacarse la melena de dentro de la bata. La doncella no tardaría en llegar…

Armand hundió las manos en la cortina de su pelo y al ayudarla a sacarlo le rozó la nuca. Ella se quedó completamente inmóvil.

—Tan suave como el terciopelo —murmuró él.

Su cuerpo reaccionó como si la hubiera acariciado sin nada que los separara.

—Sois tan halagador como Francis —le dijo, separándose de él.

Ver la expresión dolida de sus ojos y lamentar sus impetuosas palabras fue todo uno.

—No tenéis por qué insultarme.

—Me habéis pillado desprevenida —admitió—. Yo nunca permitiría que un hombre me hiciera algo así. Es que me… perturbáis.

Mirándola fijamente, puso las manos en sus hombros para preguntar:

—¿Es eso lo único que os hago sentir, milady?

Adelaida no podía sostener su mirada, ni impedir el sonrojo de sus mejillas, ni contestar.

—Creo que no —susurró.

«¡Detenlo!», se dijo, pues sabía que iba a besarla. «¡Esto no puede ser! Vas a meterte en un lío. Dolor de corazón, deshonor y una promesa rota. ¡Detenlo ahora que puedes!».

Pero no podía negar el deseo que le estaba creciendo dentro, fuerte, ardiente, intenso, y aquella vez se sintió incapaz de controlarlo.

En aquel momento lo único importante era aquel hombre y su beso, el deseo, la necesidad y el anhelo que necesitaba satisfacer. El futuro carecía de importancia. El presente era lo único.

Con un gemido le comunicó su rendición y él se adueñó de sus labios mientras ella se abrazaba a él por la cintura.

Armand acarició primero su pelo y luego descendió por la espalda hasta alcanzar sus nalgas para empujarla hacia él. Los pezones se enardecieron y él la tomó en brazos para llevar la a la cama. Una vez tumbada, alzó los brazos hacia él para invitarlo a tumbarse junto a ella. Todas las ropas cayeron al suelo, olvidadas.

Mientras sus lenguas seguían entrelazadas, Armand acarició lenta y delicadamente sus pechos. La tela de su camisón no era barrera para la caricia de sus manos y cuando él colocó su muslo entre las piernas de Adelaida, ella arqueó la espalda para acercarse aún más a él.

Fue una tortura en toda regla sentir que alzaba la falda de su camisón y que muy despacio recorría su muslo con la mano hasta llegar al final a su cadera.

Entonces su boca cobró nuevo ardor mientras Adelaida era completamente consciente de todo su cuerpo, de sus pechos aplastados contra su torso. Entonces sintió el talón de su mano allí… una presión delicada e inexorable.

Gimiendo se aferró a él mientras seguía acariciándola, humedeciéndola, hasta encontrar el camino a su interior con un dedo.

La tensión crecía como las olas de la marea y Adelaida dejó escapar un gemido, un sonido primitivo que reverberó en el silencio.

La puerta de la cámara se abrió y conteniendo el aliento, Adelaida se incorporó. Eloise acababa de entrar y traía un vestido verde hierba sobre el brazo.

Capítulo 15

—No me sorprende que sigas acostada, Adelaida —dijo Eloise mientras dejaba el vestido en el taburete; luego se volvió hacia la cama—. Despertarse y darse cuenta de que un hombre…

De pronto dejó escapar un pequeño grito de sorpresa y retrocedió hacia la puerta con el rostro tan rojo como el vino.

—¡Cuánto lo siento! No sabía… no esperaba que… yo sólo quería traerte… he llamado y me ha parecido que contestabas y…

Y salió a toda prisa de la alcoba cerrando de un portazo.

Armand también se incorporó.

—Qué casualidad tan desafortunada.

—¿Desafortunada? —repitió Adelaida, más mortificada aún al ver que él se sonreía—. Ha sido mucho más que eso —espetó, recogiendo la ropa del suelo.

—No tienes por qué enfadarte, Adelaida —le dijo él, sujetándole el brazo—. Estamos prometidos.

—Por ahora —contestó, soltándose, y fue a sentarse frente al tocador para peinarse.

Pues claro que estaba enfadada. Y él, frustrado. Sin embargo, había hablado en serio: haría lo que fuera necesario, ya que ella valoraba el honor tanto como cualquier hombre. Lo mismo que él. Y no se parecía en nada a su padre.

—Todo va a salir bien, Adelaida. Os he dado mi palabra de caballero de que me casaré con vos.

Hablaba totalmente en serio. Quería que lady Adelaida d’Averette fuese su esposa del mismo modo que deseaba que Bayard fuera liberado. Quería llevársela a casa, a Boisbaston, y que fuera la reina de su hogar, en el que criarían a sus hijos.

Pero Adelaida frunció el ceño y dejó el peine en el tocador.

—Os agradezco el ofrecimiento, milord, pero este compromiso es una farsa y así seguirá.

—Pero…

—No me casaré con vos, Armand.

El corazón se le resquebrajó de lado a lado.

Los besos, los abrazos, la pasión de aquella mañana le había hecho pensar que sentía algo más por él, pero obviamente se había equivocado.

Todo ello reabrió una vieja herida: el convencimiento de que no era capaz de ganarse el afecto de otro ser humano, del mismo modo que no había sido importante para su padre y menos aún para su madrastra.

El orgullo que lo había sostenido durante su niñez y su juventud, el convencimiento de que Bayard lo quería y de que contaba con la amistad de Randall, acudió en su ayuda.

—Perdonadme por pensar que ser mi esposa no es el peor destino de una mujer.

—Yo no pienso eso —contestó ella, con una mirada y un tono más dulces—. Lo único que quería decir es lo que he dicho: que no voy a casarme con vos.

—Sólo estáis dispuesta a aceptarme como a los otros que han intentado seduciros, con la salvedad de que yo he estado a punto de alcanzar el éxito donde muchos otros han fracasado.

—Sé que vos no sois como ellos, sino mejor que cualquiera.

Sus palabras no lo consolaban; más bien al contrario.

—Pero no soy lo bastante bueno para vos.

—Mi decisión no tiene nada que ver con vuestra persona.

—¿Y esperáis que eso me consuele?

—No voy a casarme con vos porque no puedo casarme con nadie, Armand —confesó, entrelazando las manos—. Hice la solemne promesa de que jamás me casaría.

Armand la miró atónito.

—¿Quién os obligó a hacer tal cosa?

—Nadie. Es una promesa que hice por voluntad propia, y valoro mi palabra tanto como vos —declaró mirándolo a los ojos, lamentando hacerle tanto daño y deseando al mismo tiempo que él lo aceptase del mismo modo que no había renunciado al juramento que unía su destino al de un rey que lo había abandonado.

»Cuando murió mi padre y mis hermanas y yo tuvimos por fin un poco de libertad, quisimos permanecer así, tan libres como puede ser una mujer —le explicó—. Juramos que jamás nos someteríamos a un marido, y que nunca nos casaríamos —respiró hondo—. Y yo no quiero… no puedo romper esa promesa. Ni siquiera por vos.

Armand nunca se había sentido tan impotente, ni siquiera estando encadenado.

Y al mirar a Adelaida y recordar su valor, su fuerza y su firmeza, se dio cuenta de que las cualidades que tanto admiraba en ella trabajaban en su contra. No era de esas mujeres débiles de voluntad y caprichosas por las que se definía a las hembras como seres estúpidos, alocados e indecisos. Ella nunca rompería una promesa.

Nunca se casaría con él.

—Si habéis dado vuestra palabra, no debéis faltar a ella.

Y salió de la cámara sin decir una palabra más, ni volverse a mirarla.

Adelaida se sentó en la cama y clavó la mirada en la puerta. Así es como debía ser. Como sus hermanas, había dado su palabra y su sentido del honor le exigía que la mantuviese, aun que ya no estaba convencida de que el matrimonio fuese similar a la esclavitud. Antes creía imposible conocer a un hombre que respetara su palabra como si fuera la de un caballero. Hasta entonces había creído imposible conocer a un hombre con el que deseara pasar el resto de su vida.

Y se había equivocado.

Alguien llamó a la puerta con delicadeza. Debía de ser la doncella.

No quería ver a nadie. Quería quedarse sola y llorar.

Se secó las lágrimas que ya le habían humedecido las mejillas y se recordó que era lady Adelaida d’Averette, una mujer que se había mantenido firme ante el animal que había tenido por padre para proteger a su madre y a sus hermanas, y aceptaría las consecuencias de su promesa pasara lo que pasase.

—¡Entre! —dijo, decidida a actuar como si no hubiera ocurrido nada.

Pero no era una doncella, sino Eloise.

—Pasa, por favor —le dijo, y recordó en qué situación se hallaba la última vez que se vieron. Para que no se diera cuenta de que había enrojecido, se lavó la cara.

—Lo siento muchísimo, Adelaida, de verdad —dijo nada más entrar—. Estaba tan preocupa da porque no tuvieras nada que ponerte que quería traerte ese vestido cuando antes.

—Te agradezco la preocupación —contestó mientras se secaba con la toalla—, pero creo que me las podré arreglar.

—Pero si yo tengo más de lo que me puedo poner, igual que el resto de las damas. Mira.

Adelaida se volvió a mirar. Eloise venía cargada de ropa. Se apresuró a quitarle algunos de los brazos y su amiga dejó el resto en la cama.

—Qué maravilla, ¿verdad? Eres más popular de lo que te imaginabas.

Adelaida contempló sorprendida aquella variedad de vestidos, enaguas, tocas y velos.

—La mayoría está convencida de que ha sido cosa de Hildegard, aunque por supuesto ella lo niega. Incluso lady Mary te envía tres enaguas. Seguramente te van a estar cortas, pero es mejor que nada. Y lady Wilhemina te envía siete vestidos.

—Me sorprende que ellas dos hayan sido tan generosas —dijo, pasando su mano sobre el vestido verde—. Siempre había creído que valoraban más la amistad de Hildegard que la mía.

—Puede que hasta ahora fuera así, pero Hildegard ha dejado muy claro que consideraría una afrenta personal cualquier ayuda que te prestemos. Quizá sea ésa la razón de que lady Jane se haya comportado de un modo tan extraño. No ha dicho una palabra; ni siquiera me ha mirado.

—A lo mejor no quería preocupar a su madre —contestó, aunque se imaginaba cuál debía de ser el motivo del silencio de Jane.

—Sé que su madre tiene unas ideas muy estrictas sobre lo que está bien y lo que está mal, pero yo siempre había creído que Jane era algo más indulgente. Al fin y al cabo. Armand y tú estáis prometidos.

—No hemos hecho el amor —confesó.

Eloise abrió los ojos de par en par.

—Pero si yo os vi… —no terminó la frase y disimuló estirando las prendas que había sobre la cama—. ¿Crees que ha sido Hildegard?

—Ojalá lo supiera —suspiró, aliviada por el cambio de tema—. Sé que no fuisteis ni Jane ni tú…

Al mencionar el nombre de Jane vio que la expresión de su amiga cambiaba y deseó poder dar marcha atrás, pero por supuesto era imposible.

—Jane estaba hablando con Armand cuando me destrozaron la ropa.

—Ah —respondió, obviamente esperando que le contara más.

Pero no podía hablarle de la desesperada soledad en que vivía Jane.

—Creo que no debo decir nada más. Fue algo entre Armand y Jane, y creo que no debo hablar de ello.

—Claro. Lo comprendo. Armand es quien debe compartir contigo tus confidencias, y no yo. En fin, te dejaré para que te vistas —dijo, acercándose a la puerta—. La doncella no tardará en llegar. ¿O prefieres descansar?

Lo que de verdad deseaba era volver a meterse en la cama y estar sola, pero ¿qué significaría eso a ojos de Hildegard o de quienquiera que hubiese destrozado sus pertenencias? ¿Que podían amedrentarla con un acto tan vil?

—Gracias Eloise, pero prefiero bajar al salón, y te agradecería enormemente que te quedaras y me ayudases. Prefiero disfrutar de tu compañía que de la de una doncella. Y luego podremos bajar juntas, si no te importa que nos vean juntas.

Eloise sonrió.

—Pues claro que no me importa. Eres mi amiga, y no has hecho nada vergonzoso.

«Aún no», pensó.

Con la cabeza gacha Armand entró en la cámara que compartía con Randall y se lo encontró plantado en medio, como si llevara horas esperándolo.

—¡Bayard! —exclamó, angustiado—. ¿Ha muerto?

—¡No, nada de eso! —se apresuró a decir.

—¿Le ha ocurrido algo a William Marshal? —se le ocurrió de pronto.

Randall no entendía nada.

—No, aunque he recibido noticias suyas y no precisamente buenas.

Eso explicaría su expresión.

—¿Está enfermo?

Randall se sentó en su cama.

—Está bastante bien —continuó con el ceño fruncido—. Pero va a tardar más de lo previsto en volver de Gales. Aunque eso no es lo que me preocupa, sino que Walter de Chevron me ha hablado de que anoche un intruso violentó la cámara de Adelaida.

«Ah, claro», pensó.

—Gracias a Dios, no le ha ocurrido nada.

—También me ha dicho en que insististe en quedarte con ella.

—Sí. No estaba dispuesto a correr riesgos con su seguridad.

—Supongo que ya no tardaréis en casaros. A estas alturas toda la corte se habrá enterado de ello y… bueno, ya te imaginarás lo que deben de andar diciendo.

Armand se levantó y comenzó a pasearse de un lado para otro, igual que había hecho en la cámara de Adelaida y en aquella ínfima celda.

Adelaida sabía lo que la gente iba a decir de ellos y seguía sin querer casarse con él, y cuando identificaran a los traidores, o después de cierto tiempo si no conseguían hacerlo, declararía finalizado su compromiso, fueran cuales fuesen las consecuencias.

Se detuvo de pronto y unió las manos a la espalda.

—La verdad es que estoy empezando a tener mis dudas respecto a ese matrimonio.

Randall lo miró como si no comprendiera sus palabras.

—Por supuesto es una mujer muy atractiva e inteligente, pero siente demasiada inclinación a decirme lo que debo hacer. Ya te imaginarás la rabia que me hace.

La expresión de Randall se endureció más de lo que le había visto nunca.

—Pero has pasado la noche en su cámara.

Efectivamente. Otra decisión equivocada.

—Sí, pero sólo para protegerla. Digan lo que digan los rumores, no le he hecho el amor. Lady Adelaida sigue siendo virgen.

Randall abrió los ojos de par en par un instante pero enseguida volvió a endurecerse su mirada.

—Que sea virgen o no carece de importancia. Has pasado la noche en su cámara, y a menos que te cases con ella, su reputación quedará destrozada.

—Es una mujer hermosa y no le costará encontrar otro marido al que no le importen los rumores, sobre todo si yo le hago saber que no le he robado la virginidad.

Randall lo miró con incredulidad.

—Tanto si lo has hecho como si no, ¿de verdad te estás planteando romper el compromiso?

Por Dios santo… ¿por qué Randall no podía aceptar sin más lo que le estaba diciendo?

—Tú sabes cómo eran las cosas en mi casa cuando vivía mi madrastra; yo quiero paz en la mía, y estoy empezando a temer que eso no sea posible con lady Adelaida.

—¿Es que tu promesa no significa nada? —le preguntó con incredulidad—. ¿Olvidas acaso que ésta es exactamente la clase de cosa que hacía tu padre: prometer matrimonio a una mujer sólo para deshonrarla y abandonarla después?

—Yo no soy como mi padre —masculló Armand, apretando los puños—. No he hecho el amor con Adelaida.

—Pero prometiste casarte con ella. Por amor de Dios, Armand, te he estado defendiendo desde lo de Marchant, pero estoy empezando a preguntarme si de verdad te conozco.

Aunque tenía el consuelo de contar con la presencia de Eloise, Adelaida se preparó mentalmente al cruzar el umbral del salón aquella mañana.

—Vaya, vaya… si es la honorable lady Adelaida —la saludó Hildegard, acercándose.

—Y soy una dama honorable —contestó.

—Todo el mundo se ha enterado de que lord Armand ha pasado la noche en vuestros aposentos. ¿Esperáis que creamos que no os ha tocado?

—Lord Armand se quedó en mi cámara para asegurarse de que yo no fuera atacada. Y en cuanto a lo que ha pasado mientras hemos estado solos, Armand de Boisbaston es el caballero más honorable de la corte, y puesto que no estamos casados, sigo siendo virgen, lo que no puede decirse de todas las damas solteras de la corte. Porque lord Armand no ha sido el único que no ha pasado la noche en su cámara, ¿verdad, Hildegard? No recuerdo haber visto vuestro rostro en la puerta de vuestra alcoba cuando el intruso escapó.

Hildegard se irguió.

—Estaba dormida.

—Debéis de tener un sueño muy profundo.

—¡Al menos yo duermo sola!

—Eso no es lo que he oído, aunque quizá estáis sola cuando dormís.

Enrojeciendo, Hildegard apretó los puños.

—¡Cómo os atrevéis a hablarme así… zorra!

Adelaida dio un paso hacia delante y Hildegard retrocedió como si temiera que fuese a atacarla, pero Adelaida nunca recurría a la violencia física. Actuar así sería igualar el comportamiento de su padre.

—Si sabéis lo que os conviene, Hildegard, no volveréis a insultarme jamás. Y si fuisteis vos quien entrasteis en mi alcoba para destrozar mis ropas, deberíais abandonar la corte. Armand encontrará a quien lo hizo y el culpable recibirá su justo castigo.

Un pequeño alboroto precedió la llegada de la reina con su habitual corte de doncellas y damas de compañía. Una doncella se apresuró a mullir el cojín de la más pequeña de las dos sillas que había en el pequeño estrado mientras otra llevaba la cola del pesado vestido de damasco azul.

Una vez acomodada, Isabel llamó con un gesto a Adelaida.

—Me he enterado de lo ocurrido anoche —le dijo con su voz aniñada—. ¡Qué espanto! Y en uno de los castillos de William Marshal. ¡No hay lugar seguro en toda Inglaterra!

—Ha sido más la obra de un chiquillo malcriado que de un malhechor. O quizá la de una mujer celosa.

Oyó a Hildegard contener el aliento, pero no se sintió culpable. Era posible que fuera ella la responsable del destrozo, y aunque no fuera así, se merecía pasarlo un poco más por las cosas que le había dicho a Eloise.

—Confío en que no os ocurriera nada a vos.

—No. Sólo a mi ropa.

La reina la miró de arriba abajo.

—¿Y precisamente éste se ha salvado? —preguntó, implicando que precisamente el vestido que llevaba puesto Adelaida era el más feo.

—Lady Eloise me lo ha dado. Su corazón es tan generoso como el vuestro, majestad.

La reina sonrió, tal y como Adelaida esperaba. A Isabel le gustaban los halagos, y no parecía importarle si eran sinceros o no. O quizá Isabel fuese incapaz de comprender que no todos los halagos eran auténticos.

—Aunque el gesto de lady Eloise le honra, os sugiero que renovéis vuestro vestuario lo antes posible —contestó Isabel—. Ese os queda pequeño.

—Sí, majestad. Arreglaré lo que pueda y en cargaré ropa nueva lo antes posible.

La reina entrelazó las manos en el regazo.

—Me han informado de que ha llegado un mensajero de Averette.

Adelaida sintió que el corazón le daba un brinco en el pecho.

—Si os trae vuestra dote, espero que lord Armand os permita utilizar parte del dinero para vestidos.

Si el mensajero había traído el dinero, Armand podría por fin liberar a su hermano.

En Normandía. Lo cual significaba que abandonaría Ludgershall y a ella.

Sabía que ese día tenía que llegar. Era consciente de que su compromiso era temporal y que tenía que terminar.

Su juramento la obligaba.

—Hemos oído también algo más sobre lo ocurrido anoche que nos hace suponer que vuestra boda con lord Armand es inminente.

—Nada me haría más feliz —contestó, mirándola a los ojos, antes de hacer una reverencia para alejarse—. Si me disculpáis, majestad, he de ir a recibir al mensajero de Averette.

La reina asintió y Adelaida salió del salón. Iba de camino al establo para buscar al mensajero intentando no pensar en la marcha de Armand, sino en lo feliz que se sentiría al saber que su hermano iba a ser liberado al fin, en cómo se le iluminarían los ojos y le florecería una sonrisa en los labios.

Pasaba junto al callejón que había entre el armero y los establos cuando alguien la agarró por un brazo.

Capítulo 16

—¿Adónde vais, mi orgullosa y altiva lady Adelaida? —preguntó Francis, tirando de ella—. ¿A encontraros con vuestro amante en los establos esta vez? «Me gusta estar con los caballos» —parodió lo que ella le había dicho en otra ocasión, imitando la voz de una mujer—. Me calman. Ahora estoy seguro de que os calmáis en los establos.

—¿Habéis olvidado lo que ocurrió la última vez que me acosasteis así, sir Francis? —replicó, intentando soltarse—. ¿Acaso le tenéis poco aprecio a vuestra vida?

—¿Creéis que le tengo miedo a Armand? No es el guerrero todopoderoso que vos creéis, y algún día lo demostraré. Luego seréis su encantadora viuda, y yo os estaré esperando, milady. Soy un hombre paciente… aunque a veces lo olvido. Dormís tan plácidamente —añadió, rozando su mejilla— como un ángel. Tuve que esforzarme por no meterme en la cama a vuestro lado, querida, pero como os he dicho, sé esperar.

—¡Fuisteis vos, perro callejero! —le gritó, temblando de rabia—. ¡Habéis destrozado toda mi ropa!

Francis se acercó aún más y su aliento le rozó la piel.

—Yo no admito tal cosa, excepto que sois hermosa y tentadora, y que os gusta jugar con los hombres a vuestro capricho. Disfrutáis echando el cebo para retirarlo después. Eva, Dalila y Jezabel no eran nada comparadas con vos. Pero un día, milady, lo queráis o no, estaréis en mi lecho, y ese día, milady, recordaré cada palabra, cada insulto, cada desprecio, y os haré pagar por todos ellos.

—Eso nunca ocurrirá. Antes preferiría morir que compartir vuestro lecho. Y vos pagaréis por lo que hicisteis anoche.

—¿Ah, sí? No lo creo. Aunque pudieseis llegar a demostrar que fui yo, no olvidéis que tengo amigos, milady… amigos muy poderosos. Si vos o Armand os atrevéis a acusarme, sólo conseguiréis perjudicaros vosotros mismos, además de al fanfarrón de su hermano.

Adelaida echó a andar pasando por delante de él, pero Francis volvió a agarrarla por el brazo y la lanzó contra la pared.

—Haceos la respetable todo lo que queráis, Adelaida, pero no soy más que una fulana… y un día, os trataré como a una.

Ella lo empujó con todas sus fuerzas.

—¡Armand os matará!

Francis salió riendo del callejón.

—Que lo intente… si es que no le importa nada la suerte de su hermano.

—¿Qué queréis decir?

—Que también tengo amigos en Normandía —contestó, apoyándose de nuevo en la pared, cruzado de brazos—, así que sería mejor que tanto Armand como vos os anduvieseis con cuidado conmigo.

—Vuestras amenazas no me asustan, Francis, ni a mí ni a Armand. Él también tiene amigos, como el conde de Pembroke.

Adelaida dio la vuelta y salió del callejón, dispuesta a buscar a Armand y contarle lo ocurrido, hasta que vio al hombre que aguardaba junto al establo. Era un soldado de mediana edad llamado Thomas, un miembro de confianza de la pequeña guarnición de Averette. El mensajero de Gillian, sin duda.

—El mensajero de mi hermana ha llegado —soltó Adelaida nada más encontrar a Armand casi en el camino del pueblo.

Armand la tomó por un brazo y la condujo a una zona de sotobosque primero, y aún un poco más allá, entre unos sauces llorones, lejos del bullicio. A juzgar por la seriedad de su semblante, Gillian no debía de haberle enviado el dinero.

Pero Adelaida tomó su mano entre las de ella y la vio sonreír.

—Gillian no ha podido enviarme quinientos marcos —se lamentó—, pero sí más de cuatro cientos, y puesto que habéis recuperado el dinero robado, será más que suficiente para pagar el rescate de vuestro hermano.

—Gracias a Dios —murmuró Armand, y el corazón volvió a latirle de nuevo. Sin pensar en lo que hacía, la abrazó con fuerza. No había sido tan feliz desde el instante en que se abrió la puerta de su celda y vio aparecer a Randall.

Ella se soltó delicadamente.

—Supongo que querréis partir cuanto antes para Normandía —añadió, bajando la mirada.

—Sí.

Debía abandonarla a ella para rescatar a Bayard.

Pero la conspiración seguía sin ser descubierta, y Adelaida podía correr peligro.

—Aún no sabemos quiénes están confabulados contra el conde y el arzobispo.

—Yo seguiré intentando averiguarlo —contestó con su habitual aplomo.

—Volveré a la corte en cuanto haya libertado a mi hermano.

—Puede que no sea lo mejor —respondió, apoyándose contra un árbol. Las ramas caían hasta el suelo como una cortina, proporcionando intimidad—. Quizá sería mejor que os quedaseis lejos de Juan y su corte. No le va a hacer gracia que rompamos el compromiso, aunque ya le haya sacado buen partido. Y puede que conmigo no se atreva si le digo que todavía puede usarme para ganar más dinero.

—Pero también puede que no sea así.

Lo creía capaz de vengarse en una mujer si le placía.

—¿Y si el rey no os da permiso para volver a Normandía?

—Es que no pienso pedírselo. No quiero arriesgarme a que no me lo conceda.

—Lo mejor será que os marchéis inmediatamente. Yo lo informaré cuando ya os hayáis ido —y mirándolo con la misma dulzura que lo haría la más tímida de las doncellas, añadió—: entonces, ¿os iréis hoy mismo?

—No. Pronto anochecerá. Partiré mañana.

—Mañana —asintió ella con una sonrisa tan triste que le partió el corazón—. Ya podréis volver a cortaros el pelo.

—¿Os gustaría que lo hiciese?

—¿Qué más da lo que yo piense? —respondió, arrancando una hojita del árbol.

—A mí me gustaría saberlo.

—Está bien —suspiró, dejándola caer al suelo—. Me gusta vuestro cabello tal y como está.

Por san Pedro encadenado… ¿qué demonios estaba haciendo allí, cuando debería estarse preparando para salir a toda prisa a Normandía?

Por acuciante que fuese el deseo de liberar a Bayard, había otro igualmente pujante que lo retenía allí. Cuando dejara atrás Ludgershall, abandonaría también lo que había compartido con Adelaida, fuera lo que fuese.

Entonces ella lo miró francamente a los ojos y vio algo en ellos que le sacudió el alma y volvió a romperle el corazón… un anhelo, una desesperación, una honda necesidad igual que la suya y la tristeza de la pérdida que él conocía tan bien.

Empujado por esa mirada y por la necesidad de estar con ella, de tener sus manos, de acariciarla, de besarla, volvió a rodearla y la besó.

Adelaida se aferró a él y le devolvió el beso como si fuera consciente también de que aquélla era su despedida.

Si no hubiera hecho aquella promesa, jamás se separaría de ella.

Lamió delicadamente sus labios para animarla a entreabrirlos y ella lo hizo con un suave gemido que lo inflamó todavía más, y cubrió con una mano su seno caliente, que tan perfectamente encajaba en su palma. Su pezón se endureció y se inflamó, y sin dejar de besarla siguió acariciándola, sintiendo cómo crecía su deseo.

Adelaida se separó y temió haber ido demasiado lejos.

—He jurado no casarme nunca —dijo con voz oscura de deseo—, pero eso no significa que no pueda conocer varón. Venid esta noche a mi cámara, Armand, os lo ruego.

No podía creer lo que estaba oyendo. Era como estar soñando despierto.

—Lo digo en serio, Armand. Quiero estar con vos —y le dedicó una sonrisa tímida pero decidida, una sonrisa que sólo podía pertenecerle a ella—. Como Jane, tendré sólo una noche de pasión. De amor.

Sentía algo por él. Así debía de ser, o jamás se entregaría ni hablaría de amor. Y del mismo modo, a quemarropa, Armand supo que la amaba. Estando como estaba a punto de marcharse, de acudir por fin al rescate de su hermano, conoció la profundidad y el alcance de sus sentimientos, y supo también que no podría aceptar lo que le ofrecía.

—No pienso amaros y abandonaros después. Eso es algo que haría mi padre, y yo no voy a ser como él.

—No es lo mismo. No vais a seducirme con mentiras y a abandonarme después. Soy yo quien os pide que me hagáis el amor, y es mi decisión que no nos casemos. Debéis partir a salvar a vuestro hermano. Es vuestro deber, y no debéis sentiros culpable por ello.

Honor y pasión, deseo y determinación batallaban en su interior.

—¿Y si os quedarais embarazada?

Ella sonrió pero con tristeza en los ojos.

—Sería un regalo.

Ella estaba pensando con el corazón y él debía hacerlo con la cabeza.

—Sería un bastardo, y ningún hijo mío, legítimo o no, será nunca un desterrado, apartado de todos, obligado a permanecer fuera de los muros como si un niño debiera alguna vez avergonzarse de haber nacido.

—¿Acaso creéis que permitiría que se burlaran o que despreciaran al hijo que yo pudiera tener?

Adelaida tomó su mano y depositó un beso en su encallecida palma para luego llevársela a la mejilla.

—No temáis por el destino de un niño, Armand. Nuestro hijo sería cuidado con mimo en Averette, y tendría a mis hermanas para ayudarme, o para ocupar mi lugar si algo me ocurriera.

Quería decir si fallecía.

Y si ella moría, iría detrás su corazón.

—Me gustaría ver a mi hijo de vez en cuando —dijo, la voz áspera por la emoción contenida.

A él y a ella. Desearía estar con ella, aunque solo pudiera ver su cara y escuchar su voz.

—Por supuesto. Siempre seríais bienvenido en Averette —por fin su expresión flaqueó—. Aunque os casaseis con otra.

¡Dios del cielo! ¡Por los clavos de Cristo! ¿Cómo podría hacer tal cosa? ¿Cómo jurarle amor a otra cuando amaba a Adelaida de aquel modo?

No podría. Era como si él también hubiese hecho la promesa de no casarse.

—¿Y cuando vuelva? ¿Qué ocurrirá cuando hayamos descubierto a los conspiradores y salvado el reino de Juan? ¿Qué será de nosotros entonces?

—Armand, por favor, no me hagáis esas preguntas —le rogó—. Por favor, venid a mí esta noche.

No le quedaban fuerzas para negarse o seguir haciéndole preguntas. Su deseo era demasiado fuerte, la necesidad de estar con ella aunque fuera sólo una vez, aunque ello significara que no pudiera amar a otra, era demasiado abrumador.

—Sí —susurró, besando sus manos—. Iré a ti esta noche.

Capítulo 17

Adelaida subió rápidamente a su cámara a vestirse para la cena. Quería lucir lo mejor posible para Armand. Iba a pedirle a la doncella que la peinase formando una corona con su propio pelo y que trenzara un lazo rojo. Bajo el vestido llevaría la mejor de las enaguas que había escapado al desastre. Le sonreiría y bromearía con él, de modo que aquella noche le resultara inolvidable. No le diría nada de lo ocurrido con Francis. Aquella noche, no.

Al pasar por delante de la cámara que lady Jane compartía con su madre, la puerta se abrió y Jane apareció con uno de los muchos chales de su madre en las manos.

—¡Adelaida! —exclamó, con los ojos desmesuradamente abiertos y el rostro rojo como la grana.

—Jane —la saludó con cierta desconfianza. No le habría sorprendido que no le dirigiese la palabra.

—Lamento lo de tus ropas. Fuiste muy valiente echando a correr tras el intruso. Yo, en tu lugar, me habría desmayado.

—Yo también pasé miedo —le contestó, pensando si quizá creía que Armand no le había contado lo ocurrido.

—Eres tan guapa, tan valiente e inteligente que no me extraña que lord Armand quiera casarse contigo —dijo sin conseguir sonreír a pesar de sus esfuerzos, pero al final dejó caer el chal y se tapó la cara con las manos—. ¡Y yo soy tan vieja, tan tonta y tan fea!

—Tranquila, Jane. Calla, mujer —le dijo, empleando el mismo tono que con sus hermanas. Recogió el chal y se lo pasó por los hombros para acompañarla a su alcoba.

El olor de las pociones y ungüentos de lady Ethel saturaba la pequeña habitación. A un lado había una cama grande con dosel de pesadas cortinas y gruesas mantas. Y al lado un pequeño camastro que seguro que no era para la doncella, sino para la sufrida Jane.

—¡Estoy tan avergonzada, Adelaida! Estás siendo tan amable conmigo cuando yo quería…

—No pasa nada, Jane. Lo se. Obligué a Armand a decirme qué hacía en el corredor cuando lo derribé delante de la puerta de Hildegard.

Jane bajó las manos. Tenía los ojos hinchados y rojos.

—¡Ay, no! Espero que no pensaras que estaba con ella.

—No, pero me sorprendió encontrarlo allí.

Adelaida dejó el chal y vertió un poco de agua fresca en la palangana del palanganero. Luego, con un trozo de tela limpia y escurrida, le hizo un gesto a Jane para que se sentara en la silla y poder lavarle la cara.

—Armand es un hombre muy atractivo, y debe de ser muy duro para ti estar permanentemente ocupándote de tu madre.

—¿No estás… enfadada?

—No. Sé muy bien lo que es la soledad. Echo mucho de menos mi casa y a mis hermanas.

—Al menos tienes a Armand.

Por el momento. Hasta aquella noche.

—Tu vida no ha terminado ni mucho menos, y aún tienes oportunidad de casarte. Hay mucha gente que admira tu paciencia y tu devoción en el cuidado de tu madre y yo creo que algún día un hombre que perciba todo lo bueno que hay en ti decidirá pedirte en matrimonio.

—Un viejo que necesite una enfermera, quizá —contestó, mirando el montón de tarros y botes que había sobre una mesa—. ¿Qué alegría me espera? ¿Qué pasión? Puede que tú en tiendas lo que es la soledad, pero ¿cómo una mujer tan hermosa como tú puede apreciar de verdad cómo es mi vida?

—La belleza no es un don tan valioso como tú te piensas. Por ella soy presa de todos los hombres de la corte, incluyendo al rey. Soy como un objeto en una vitrina, una cosa que desean poseer, no una persona a la que querer.

—Nunca lo había pensado así —musitó—. Aun así, sigue siendo mejor que el desprecio —con un suspiro se levantó—. Debo irme. Mi madre se preguntará por qué he tardado tanto.

Y desde la puerta ya, añadió:

—Voy a echarte de menos cuando te cases y abandones la corte.

Adelaida no contestó, pero lamentó no haber pasado más tiempo con Jane. Quizá podría haberla ayudado con su madre y así ella habría podido pasar algo más de tiempo sin su fatigosa compañía. Quizá podría invitarla a Averette, si es que lady Ethel podía prescindir de ella unos días.

Cuando volvió a su habitación, encontró a la doncella reparando diligentemente su precioso vestido rojo con el cuerpo bordado. Vestida con él, se sentía tan elegante como una reina.

Aquella noche se lo pondría para Armand. Después, quizá nunca volviera a verlo.

A pesar de su determinación de mostrarse alegre, no fue fácil fingir despreocupación y alegría. Era demasiado consciente de la partida inmediata de Armand, sobre todo mientras él fingía ser el enamorado perfecto, acariciándole la mano, partiéndole bocados escogidos del asado de venado y de cerdo que había en la mesa, mirándola como lo haría, un enamorado, con deseo y ansia.

Ella estaba tensa, pero Armand parecía relajado y en el salón se respiraba un ambiente cordial porque los reyes no estaban presentes. La explicación oficial era que el rey se encontraba ligeramente indispuesto y que la reina lo atendía, pero en realidad todo el mundo imaginaba la clase de indisposición que sufriría el rey y la clase de cuidados que le estaría dispensando su esposa.

Incluso Hildegard parecía una persona más feliz, flirteando con sir Charles y sir Edmond. Sólo lady Ethel se mostraba como siempre, quejándose constantemente y sin dejar respirar a su hija.

Eloise y Randall también parecían felices. Eloise estaba sentada a su derecha y tenía a Randall a su lado. Charlaban y reían despreocupados lo que parecía prever un futuro lleno de dicha para ambos.

Pero ella seguiría estando sola.

Eloise se acercó a hablar con ella cuando se levantaron para que los sirvientes retiraran las mesas y diera comienzo el baile.

—Randall me ha dicho que Armand sale para Normandía mañana por la mañana.

—Gillian me ha enviado mi dote y naturalmente quiere libertar a su hermano lo antes posible.

—Estoy segura de que volverá a tu lado antes de que te des cuenta —intentó consolar a su amiga, aunque en realidad Adelaida no sabía qué sería peor: que volviera o que permaneciera lejos.

¡Tenía tan poco tiempo para estar con él!

Si volvía a la corte, ¿no merecería la pena ser su amante? Estar en sus brazos, ¿no merecería la vergüenza? Así no rompería su promesa…

Pero un hombre honorable como Armand querría casarse, y ella no podría decirle que sí. ¿No sería entonces aún más difícil separarse?

—¿Queréis bailar, milady? —le preguntó Armand con esa sonrisa que parecía guardar sólo para ella.

—Preferiría estar a solas con vos —susurró.

—¿Preferís que nos retiremos?

Con su sonrisa bastaba para que ella temblase como una hoja.

—La verdad es que sí.

Echaron a andar hacia la puerta hasta que Armand vio a Francis medio recostado en un banco, con la espalda apoyada contra la pared y una copa de vino en la mano.

—Espérame en tu cámara, Adelaida. Quiero tener unas palabras con Francis antes de marcharme de Ludgershall.

Adelaida no quería que aquella noche pudiera echarse a perder por semejante sabandija.

—Déjalo, Armand. No merece la pena.

—Será sólo un momento.

—¿Y qué harás en ese momento, sino crear más enemistad entre vosotros? Francis tiene amigos influyentes, Armand, que pueden haceros mucho daño a tu hermano y a ti con tan sólo susurrar las palabras adecuadas al oído del rey. Olvídalo, Armand.

Frunciendo el ceño, tiró suavemente de su brazo para conducirla a un lugar más íntimo.

—Te ha dicho algo, ¿verdad? ¿Qué ha sido, y cuándo?

—No importa.

—Cuéntamelo.

—¿Tan importante es para ti? —le preguntó, acariciándole la mejilla.

—Si te ha amenazado, es muy importante, y no pienso salir de este salón hasta que no me cuentes lo que te ha dicho.

No le quedaba otra opción…

—Me confesó que había sido él quien había entrado en mi alcoba y cuando le dije que iba a lamentarlo, él me amenazó a mí, a ti y a tu hermano también.

—¡Maldito cerdo hijo de…

—Ahora no importa —le cortó—. Ven con migo.

—Todavía no. Ahora más que nunca he de hablar con él antes de marcharme. No voy a amenazarlo abiertamente, pero no pienso salir del castillo sin que sepa que si os hace daño a ti o a Bayard, lo lamentará.

—Sé cuidarme sola.

Su expresión se suavizó.

—Bayard me diría lo mismo, así que déjame hacerlo por mi propio bien, Adelaida. Por mi tranquilidad. Te prometo que no tardaré —sonrió—. Su compañía no puede hacerle sombra a la tuya.

Visto que no le quedaba otro remedio, asintió resignada y lo dejó marchar.

Poco después abría la puerta de su alcoba y se llevaba una buena sorpresa, pues Armand ya estaba allí, sentado junto a la ventana, de espaldas a ella. Había encendido una vela y su llama oscilaba en la oscuridad.

—¿Armand?

El hombre se volvió.

—¡Sir Oliver! —se sobresaltó—. ¿Qué hacéis aquí? ¡Fuera de mis aposentos!

Pero él cerró la puerta antes de que ni siquiera hubiera tenido tiempo de volverse.

—No es necesario ni que huyáis, ni que pidáis ayuda, milady —le dijo, y su acento irlandés se marcó más que nunca—. No pretendo haceros daño. Sé que Armand me abriría en canal si os toco.

Pero ella dio un paso atrás.

—Os he traído algo que no podía entregaros en ningún otro lugar —anunció, mostrándole una joya que brillaba a la débil luz de la vela.

—¡El crucifijo de mi madre! —exclamó—. ¿Cómo os habéis hecho con él? —le preguntó, alzando el brazo para alcanzarlo.

Pero él lo apartó.

—Es mejor que no hagáis muchas preguntas, milady. Aceptadlo como un regalo mío; con vuestro agradecimiento, me basta.

—¿Y hasta qué punto esperáis que os muestre mi agradecimiento? —le preguntó con desconfianza.

Él se echó a reír.

—Por Dios que lleváis demasiado tiempo en la corte. No espero nada a cambio aparte de vuestras gracias.

Ella extendió el brazo con la palma hacia arriba.

—Entregádmelo y os las daré.

—Todavía no. Aquí, no. Si el rey se da cuenta de que ya no lo tiene es posible que haga registrar las habitaciones, aunque dudo que se dé cuenta puesto que posee muchas joyas de más valor que ésta. Pero de lo contrario, no estaría bien que lo encontrase en vuestra cámara o colgando de vuestro cuello. Voy a enterrarlo en la base de un árbol que queda a unas diez millas de aquí, en el bosque de Chute. Podréis ir a recuperarlo más adelante, cuando no sea arriesgado hacerlo. No tenéis más que seguir el camino del este y cuando entréis en el bosque, veréis un árbol que ha sido alcanzado por un rayo. Desde allí y en dirección norte, hay un olmo mucho más pequeño que el resto y junto a él, un roble. Estará en la base del roble, mirando al oeste.

—Gracias —le dijo—, pero sigo sin entender por qué…

—No tengo mucho tiempo —la interrumpió mirando por la ventana—, y he de deciros algo más. Sé de la conspiración para asesinar al conde y al arzobispo.

—¿Qué conspiración?

Él sonrió.

—Sois astuta, milady, pero no más que yo. Sé de la conspiración porque yo también estoy en ella, o eso es lo que he hecho creer a los demás. Me di cuenta el día en que llegué a la corte de que algo se andaba cociendo y me decidí a averiguar el qué. No fue difícil hacerse el descontento o el ambicioso, así que pronto supe lo que pasaba. Richard está detrás de todo ello, aunque no me sorprendería descubrir que actúa por cuenta de otros.

—¡Pero si no es más que un petimetre vanidoso!

—No lo es más que yo, como tampoco es estúpido. No lo subestiméis porque eso es lo que él pretende. Ha enviado a un tal Marcus a envenenar al arzobispo, pero no lo conseguirá porque la poción que yo le di sólo lo hará dormir.

»Francis también es un traidor, pero no creo que haya que preocuparse por él. Para empezar no sabe mantener la boca cerrada. Yo vigilaría más a sir Alfred que a él. Está borracho la mayor parte del tiempo, pero cuando permanece sobrio, odia al rey por haber seducido a su hermana.

Adelaida había oído contar aquella triste historia. La hermana de sir Alfred había fallecido dando a luz al bastardo del rey.

Oliver volvió hasta la ventana.

—Y ahora, milady, he de irme.

Adelaida no había reparado en el gancho y la cuerda que colgaba por fuera de la ventana.

—Os agradecería que soltaseis el gancho cuando haya llegado abajo y que lo lancéis. Cuestan un ojo de la cara.

—¡Esperad! —le rogó, acercándose—. ¿Por qué me contáis todo esto? ¿Por qué le habéis robado mi crucifijo al rey para devolvérmelo?

—Porque sois una mujer valiente y el rey Juan es un hombre perverso —contestó, a horcajadas ya del alféizar—. Adiós, milady.

—¡Gracias! —le dijo con fervor, convencida de que iba a hacer lo que le había prometido. No podía decir por qué tenía esa fe en él, pero así era.

—Qué demonios… —murmuró él, y antes de que pudiera evitarlo, la besó en los labios.

Estaba tan sorprendida que no oyó abrirse la puerta ni cerrarse después.

Capítulo 18

—¿Pero qué demonios…?

Adelaida se dio rápidamente la vuelta. Armand estaba ante la puerta desenvainando la espada y la rabia desfiguraba sus facciones.

Como su padre en uno de sus ataques de ira alzando la mano para golpear.

—¡No es lo que piensas! —exclamó, empujando a Oliver y corriendo hacia él.

Pero Armand apenas la vio, concentrada su mirada y su ira en el irlandés que había vuelto a entrar en la alcoba.

—¡Debería mataros ahora mismo por intentar asaltar a mi prometida, pero sería una muerte demasiado rápida para lo que os merecéis!

—No ha venido aquí para eso. Sabe quiénes son los conspiradores.

Con la espada aún alzada, Armand la miró.

—¿Y cómo lo sabe?

—Pues porque soy uno de ellos… o eso es lo que les he hecho creer —declaró Oliver—. Y no os pongáis así, milord, que no estaba asaltando a vuestra prometida, aunque tenéis que admitir que es una mujer más atractiva que el mismo demonio. No podéis culparme por robarle un beso.

—Puedo y lo haré.

—Tiene información muy valiosa sobre la conspiración —volvió a intervenir Adelaida—. Richard es quien la ha organizado.

—¿Richard? —repitió, mirando a Oliver como se miraría a un gusano—. Eso es imposible.

—¿Por qué? ¿Porque se hace el idiota, del mismo modo que vos pretendéis que vuestro compromiso es verdadero?

—¿Qué os hace pensar eso?

—No os molestéis en negarlo —replicó Oliver con un brillo de inteligencia en la mirada—. Se me da bien descubrir secretos, y no tenéis por qué preocuparos porque no se lo he dicho a nadie. Del mismo modo que desentraño secretos, también los guardo.

—Le ha dado al asesino del obispo una poción que sólo lo hará dormir —añadió Adelaida, con la esperanza de que envainara la espada.

—Así es. No quiero que el país se enzarce en una guerra por el trono. Para los caballeros la guerra es un juego, pero para el pueblo es el infierno.

—¿Desde cuándo se preocupa un noble irlandés por el pueblo?

—¿Y quién ha dicho que yo sea un noble irlandés?

Adelaida y Armand lo miraron atónitos y él sonrió, aunque su mirada seguía sin ser despreocupada.

—Miradme bien, milord. Nos conocemos de antes, aunque bien es cierto que han pasado muchos años.

Adelaida los miraba a ambos mientras Armand fruncía el ceño.

—Soy vuestro hermano.

—¿Pero qué…? —se sobresaltó Adelaida, mientras Armand se volvía pálido como la cera.

—Mi único hermano vivo está en Normandía —dijo, a pesar de que la duda había invadido sus ojos castaños, unos ojos que eran muy parecidos a los de Oliver, al igual que la nariz recta, los labios, y quizá el mentón, aunque el de Oliver quedase oculto por la barba.

Eso explicaría por qué su voz le resultaba tan familiar.

—Vuestro único hermano vivo e ilegítimo —contestó Oliver mirándolo sin pestañear—. Mi madre me llevó al castillo de nuestro padre cuando yo tenía ocho años para rogarle dinero y comida antes de que pereciéramos de hambre. Os vi escondido en el salón detrás de una cortina mientras vuestro padre llamaba zorra a mi madre, que sólo lo fue cuando nuestro padre la sedujo con un montón de promesas que no mantuvo en cuanto se quedó embarazada. Dime, hermano mío, ¿acaso no recuerdas cuando nos echó a latigazos del castillo?

—¿Eras tú? —preguntó, estupefacto.

No era de extrañar que hubiera defendido con tanta vehemencia al posible hijo que pudiera nacer de su unión…

El irlandés se alzó la túnica para mostrarle varias cicatrices largas en la espalda.

—Esto es todo lo que nuestro padre me entregó. Tú lo has tenido todo mientras que yo, siendo hijo suyo también, sólo tengo estas marcas.

—¿De verdad crees que fue fácil crecer bajo el dominio de semejante bruto?

—Al menos tú tenías asegurado el plato de comida y no tuviste que ver morir a tu madre de hambre y de frío.

—Vi morir a mi madre cuando mi padre la empujó escaleras abajo. Tuve que oírlo maldecir y despreciar a mi madrastra mientras ella lo denunciaba por adúltero y vicioso. Viví en medio de su odio durante años. Y la celda de Normandía tampoco fue precisamente el paraíso.

—Está bien —admitió el irlandés, apoyándose contra la ventana—. Los dos hemos sufrido a manos de ese animal.

Y era cierto, pensó Adelaida, del mismo modo que ella había sufrido por la rabia y la amargura del suyo.

Se acercó a Armand y tomó su mano.

—Ahora ambos sois libres.

Como lo era ella.

—Y vos sois también un caballero —le dijo a Oliver.

—¿Un caballero, yo? No me hagáis reír —replicó el irlandés—. Soy un ladrón. He tardado años en aprender a hablar como los nobles ingleses en lugar de como los campesinos irlandeses. Os sorprendería lo fácil que es granjearse la entrada a las casas poderosas si eres capaz de hablar como lo hacen los caballeros. Y una vez dentro, es fácil también volver a salir con la plata y las joyas.

Armand se llevó la mano a la frente.

—Por los clavos de Cristo… —murmuró, sentándose en la cama—. ¿Eres un impostor y un ladrón?

—Exacto —contestó sin mostrar un ápice de remordimiento—. El verdadero sir Oliver de Leslille se emborrachó en un villorrio de Cornwall donde daba la casualidad que estaba yo. Se cayó y se abrió la cabeza, así que ¿cómo dejar pasar la oportunidad de ir a la corte? Ahora mismo se está recuperando allí mismo, en Cornwall. Le dejé al cuidado de una buena mujer.

—¿Y has venido a la corte sólo a robar?

—Por supuesto. Los traidores y su plan se me cruzaron en el camino, pero por desgracia las joyas del rey están demasiado bien guardadas incluso para mí. Por eso he decidido buscar objetivos más sencillos.

—Pero habéis recuperado mi crucifijo —apostilló Adelaida.

Oliver, o como fuera que se llamase, enrojeció.

—¿Qué? —graznó Armand, que cada vez comprendía menos.

—Lo ha recuperado para mí —le explicó—. Lo va a ocultar en el bosque de Chute hasta que no corra peligro al ir a recuperarlo.

—¿Es eso cierto?

—Que un hombre sea un ladrón no significa que carezca por completo de honor, del mismo modo que aquéllos que dicen ser hombres honorables pueden ser peores que los ladrones; además un pequeño crucifijo no me ha resultado difícil de sustraer, sobre todo cuando una de las doncellas de la reina te considera un tipo guapo.

Adelaida estaba de acuerdo con la doncella.

—Demonios del infierno… ¡está bien! —murmuró, y se irguió desafiante—. Fui yo quien te robó el dinero de tu cámara. Quería venganza.

—¿Qué clase de ladrón roba para luego devolver lo robado?

Adelaida sabía lo que Armand estaba preguntando en el fondo: si Oliver era sólo un ladrón, o alguna otra clase de delincuente.

Y Oliver también lo comprendió así.

—Jesús, María y José, ¿tan sorprendente es que el hijo de una zorra pueda ser un ladrón que intente robar a los más ricos? Y en cuanto a la clase de ladrón que soy, te diré que el mejor… si no tuviera una conciencia puntillosa que no me permite robar a un hombre al que me sentiría orgulloso de llamar hermano, o a una mujer valiente y honrada que no debería haberle entregado a un hombre como Juan algo que guarda en tan alta estima.

Antes de que pudieran contestar, hizo una reverencia burlona.

—Y ahora que conocéis todos mis secretos, es hora de que me vaya. Y además, me alegro de hacerlo, ya que al menos los ladrones no nos pasamos el día presumiendo de honor mientras mentimos como bellacos.

Una vez más, el hermano de Armand se colocó a horcajadas en el alféizar de la ventana.

—Richard y los demás os temen más a ti y a tu hermano de lo que te imaginas, Armand. Hazle saber a Francis que lo has descubierto. Esa cucaracha traicionará a todos los conspiradores si cree que con ello podrá salvar su miserable vida.

Oliver sonrió a Adelaida, y entonces se pareció más que nunca a su hermano.

—Supongo que no estaríais dispuesta a abandonar a este honorable majadero para huir conmigo, ¿verdad, milady? No puedo prometeros mucho aparte de aventura, diversión y mi persona, por supuesto.

—Os agradezco vuestra ayuda y que hayáis recuperado el crucifijo de mi madre, pero no… no me marcharé con vos.

—En fin… ha valido la pena preguntar —contestó y se descolgó fuera.

—No nos habéis dicho vuestro verdadero nombre —le gritó Adelaida asomándose a la ventana. Armand guardó su espada y se asomó también. El irlandés estaba ya colgando de la cuerda con los pies apoyados en el muro.

—Es mejor que no lo sepáis —sonrió—. Y que no volvamos a vernos, milady, o puede que cambie de opinión y os secuestre para que vengáis conmigo.

Y comenzó a descender.

Armand le pasó a Adelaida un brazo por los hombros y ella se apoyó en él. Ojalá pudiera contar para siempre con ese apoyo, sentir su fuerza y saber que no tendría nunca más que enfrentarse sola al mundo para proteger a sus hermanas.

—Déjame a mí —le dijo, mirándola a los ojos.

Pero ya habían perdido bastante tiempo aquella noche con conspiraciones y traiciones. Lo único que quería hacer era estar con Armand.

Le rodeó el cuello con los brazos y él sonrió.

—Bien —dijo con aquella voz grave que era la seducción en sí misma—. Por fin solos.

—Solos —repitió.

—¿De verdad quieres hacer el amor sin que nos hayamos casado? —le preguntó con delicadeza, y Adelaida supo que si cambiaba de opinión y le decía que no, no protestaría, ni intentaría hacerla cambiar de opinión.

Y por aquella certeza lo quiso más todavía.

—Sí, Armand. Quiero hacer el amor contigo más de lo que he deseado ninguna otra cosa en mi vida —declaró sin dudas, sin vergüenza, sin temor ni culpa—. Por favor, Armand: hazme el amor.

Ambos se abrazaron con el fervor de la necesidad y el deseo. Armand le quitó el velo de la cabeza y soltó su pelo, que cayó a la espalda en una cascada de ondas.

—Hazme el amor, Armand —le susurró cuando él inició un camino de besos por su cuello.

—Lo haré.

—¡Ahora! —insistió con una urgencia nacida de la pasión.

Y con esa misma urgencia, le buscó la cinta que cerraba su camisa bajo la túnica.

Ella deslizó las manos por su carne desnuda y él le dedicó su más seductora sonrisa.

—¿Y ahora qué? Esta noche soy tuyo.

Adelaida sintió un escalofrío. Aquella noche iba a hacer lo que ella le pidiera. Tendría una libertad que nunca había soñado disfrutar.

—Quítate la túnica —le ordenó.

Él obedeció y dejó caer la prenda al suelo.

—Ahora, la camisa —continuó, separándose para poder contemplar todo su cuerpo.

—Ahora, las botas —le pidió, admirando su magnifico torso desnudo.

Armand se inclinó y el cabello le tapó la cara. Se quitó una y después la otra, y aún agachado, alzó la mirada y preguntó:

—¿Y ahora los pantalones?

Adelaida tragó saliva y asintió. Primero desabrochó el cinturón que sostenía la espada y lo siguieron los pantalones.

Cuando lo vio completamente desnudo ante ella tuvo la confirmación de que estaba preparado.

—¿Qué quieres que haga ahora? —le susurró.

—Mi lazada —susurró, dándose la vuelta—. Desátala.

—Será un placer.

Mientras obedecía, acarició su nuca con un beso, y aunque se estremeció de placer, protestó:

—No te he dado permiso para besarme, ¿verdad? ¿No mandaba yo esta noche?

—Como desees —dijo—. Intentaré controlarme.

—Hasta que yo te diga que puedes dejar de hacerlo —contestó ella mientras se quitaba el vestido. Llevaba una enagua blanca de lino que de tanto lavarse era fina y suave como la caricia de unos dedos.

—Si sigues moviéndote así, no podré contenerme mucho más.

Con el vestido cubriéndose el pecho, se volvió a él.

—Entonces, me quedaré inmóvil y te dejaré que acabes de desnudarme.

Con los ojos desbordantes de deseo, se acercó y le quitó el vestido de las manos. Adelaida permaneció inmóvil, a pesar de que temblaba por estar ante él en sus enaguas.

Él la miró de arriba abajo y cuando volvió a su rostro, Adelaida se sorprendió de encontrar dolor en su mirada.

—Eres tan hermosa… y tan fuerte y buena. Respeto tu juramento y tus razones para hacer lo, pero cómo desearía que fueras mi esposa.

—Ojalá no lo hubiera hecho —confesó—. De ser así, haría todo lo posible por que me encontraras de valor a tus ojos.

—Lo eres… más de lo que te imaginas. Pero es que yo…

—Tú eres mucho más de lo que me imaginaba: un hombre de honor, digno de toda admiración y respeto. El que estés dispuesto a respetar mi promesa es la prueba mayor de todo ello, aunque signifique que no podemos casarnos. Pero ahora estamos juntos —continuó, desatándose la lazada de la enagua—, y no hay nada que desee más que pasar la noche en tus brazos.

Poco a poco, mirándolo a los ojos, bajó un tirante de la enagua y después el otro, hasta dejar la prenda por la cintura. Luego la deslizó por sus caderas y se la quitó para quedar completamente desnuda, cubierta sólo por la cortina de su melena.

—Seamos marido y mujer esta noche —le susurró—. Ámame, Armand.

—Ya lo hago —admitió—. Te amo, Adelaida.

Ella le tendió los brazos.

Si aquello era todo lo que iba a poder tener de ella, si ser su amante era la única forma de felicidad que podían tener, se conformaría.

Tomándola en brazos la llevó a la cama y se tumbó a su lado besándola y acariciándola, susurrándole palabras llenas de ternura mientras la acariciaba, la lamía, la mordía y se dejaba llevar con toda libertad por el deseo. Ella también hizo más que besarlo: dejándose conducir por el instinto de una mujer que busca dar tanto como recibir, fue abriéndose paso con los labios por su cuello y su pecho hasta llegar a su pezón y, llevándoselo a la boca, lo lamió y lo mordió.

Armand apretó los dientes y se colocó sobre ella, dispuesto a penetrarla.

Y ella se preparó para recibirlo. Nunca había sentido una pasión tal, una necesidad tan intensa, un deseo tan abrasador. Lo deseaba con cada fibra de su ser, de la misma manera que lo quería.

Aquella necesidad debía ser saciada. Inmediatamente.

Habría un poco de dolor y de sangre, pero no le importaba. Había sufrido dolores muchísimo peores. Él seguía padeciendo, y ella iba a liberarlo.

Era un hombre maravilloso, noble, bueno, atractivo, viril. Imperfecto, por supuesto. Impulsivo, testarudo, orgulloso. Pero si no hubiera hecho aquella promesa, y a pesar de su niñez, se casaría con él sin dudarlo y se consideraría bendecida de felicidad.

Armand empujó suavemente y rompió la fina membrana de su virginidad. Ella se quedó sin aliento un instante.

—¿Adelaida? —se angustió él.

A modo de respuesta, ella le rodeó las caderas con las piernas para sentirse aún más cerca de él, a pesar del dolor.

—Es mi decisión —le dijo con toda sinceridad—. Mi elección.

Él asintió y con un gemido, ocultó el rostro en su cuello antes de comenzar a moverse, y para ella fue como si su virginidad nunca hubiera existido. Su cuerpo lo había aceptado.

No hubo dolor, ni incomodidad mientras se movía. Musitaba su nombre y fue como si todas las oraciones que conociera se resumieran en esa palabra.

La tensión y la necesidad comenzaron a crecer en su interior. Sus cuerpos se movían al unísono, subiendo y bajando como si navegaran en un bote al ritmo de la marea.

Pero poco a poco todo cambió. Su respiración se volvió más agitada, los tendones de su cuello más marcados, el movimiento de sus caderas más incisivo, y ella le respondió del mismo modo, con una pasión salvaje y primitiva, confiada en ir con él adonde quisiera llevarla.

Y nunca se sintió más liberada que aferrada a él, jadeando, ansiosa, esperando.

Cada vez más fuerte, más intenso, más poderoso, su cuerpo chocaba contra el suyo con una fiera determinación hasta que lo oyó gemir. Casi al mismo tiempo, la tensión que había ido creciéndole dentro, saltó, y ambos se transformaron en criaturas salvajes que cabalgaban a lomos de la pasión hasta que su montura los depositó en una orilla tranquila en la que descansar abrazados, saciados, juntos y completos.

Poco después, aquella misma noche, Richard esperaba a Francis oculto en las sombras del jardín.

—¿Qué diablos quería Armand de ti? —le preguntó Richard nada más encontrarse.

Francis recordó la hostilidad que había brillado en los ojos de Armand. Seguro que esa zorra le había dicho que él era el responsable del destrozo de su ropa, pero lo curioso era que no lo había acusado.

Quizá no lo supiera y fuera sólo una sospecha. O quizá Adelaida se había dado cuenta de que ella era la responsable de lo que había hecho. Porque era así.

Sin embargo no tenía por qué contárselo a Richard. Al fin y al cabo, no afectaba directamente a sus planes.

—Quería disculparse conmigo antes de salir para Normandía.

—Entonces es que tiene el dinero. Me sorprende que Juan lo deje partir. No me imaginaba que quisiera tener a los dos Boisbaston juntos en Inglaterra.

—Es que no lo sabe. Armand me ha dicho que no quería interrumpir al rey.

Richard frunció el ceño.

—Y sin embargo ¿ha querido disculparse con un hombre que no ha ocultado el deseo que le inspira su futura esposa?

Francis alzó la barbilla.

—¿Y por qué no? Ser mi enemigo no es buena cosa.

Pero Francis lo miró con desdén.

—¿Estás loco? Armand de Boisbaston no es un hombre rico, pero tiene amigos poderosos, al menos tanto como lo son los tuyos. No. Debe de traerse algo entre manos… o bien sospecha de nosotros.

Si Armand sospechaba de ellos, debía interponer distancia entre los conspiradores y su persona.

—Creo que debería partir para el norte e intentar persuadir a los barones de que se unan a nuestra causa.

—Eres más útil aquí, sobre todo si Armand se marcha. Le gustas a la reina, o al menos te encuentra divertido, de modo que por ahora puedes hacer más en la corte que lejos de ella. Y no me digas que has renunciado a la esperanza de seducir a la bella Adelaida…

—La bella Adelaida ya no merece la pena.

Sobre todo si los Boisbaston planeaban acusarlo de traición.

—Yo creo que domarla después de cómo te ha tratado podría resultarte muy gratificante. Además, cabe la posibilidad de que Armand no vuelva de Normandía si el rey decide finalmente invadirla. En ese caso, sus propiedades irían a parar a su viuda.

Las propiedades de Adelaida y Armand juntas eran tentadoras, pero aun así…

—Pero también puede que sobreviva, y si consigue liberar a Bayard, tendremos a otro caballero leal a Juan y dispuesto a luchar por él.

Pero debía de haber otro modo de conseguir lo que quería, después de haber tenido que alabar y adular hasta la náusea a aquel cerdo de rey y a su insípida reina. Al fin y al cabo, ésa era la razón de que se hubiera unido a la conspiración.

—¿No sería mejor que nos librásemos ahora de los dos hermanos? —sugirió—. ¿No deberíamos destruir a Armand antes de que llegue a Francia, y dejar que Bayard siga pudriéndose en una celda?

Richard se ajustó el cuello de la túnica mientras calibraba la proposición.

—Puede que tengas razón, Francis. Es una idea excelente.

Acurrucada con Armand, Adelaida intentaba contener las lágrimas. Llorar era una debilidad. Una estupidez que sólo cometían las mujeres. Sabía que tenía que marcharse. Lo había aceptado. Hacer el amor con él no suponía diferencia alguna. Se había entregado a él libremente, libremente se separarían.

Sin embargo iba a ser un tormento mayor de lo que se había imaginado verlo casado con otra, saber que otra mujer hallaría la misma bendición que había encontrado ella entre sus brazos. Era una tortura pensar que había experimentado la alegría de ser marido y mujer sólo para acabar perdiéndolo.

Parpadeó rápidamente para evitar las lágrimas. Armand no debía verla llorar. No debía pensar que sentía remordimientos, o que estaba desilusionada. Así es como había querido que fuese: sin contratos, sin concederle a nadie la potestad de ordenarle, de reclamarla como una propiedad.

Con un suspiro, Armand apartó un mechón de su cabello y lo sostuvo entre los dedos.

—Llevo deseando acariciar tu pelo desde la primera vez que te vi.

Ella cerró los ojos y temiendo que la voz le temblara de pena, no contestó.

—Se está haciendo tarde —dijo él, señalando la ventana por la que entraban los primeros rayos de luz.

Tenía que contener la tristeza. Ya tendría tiempo de llorar cuando él no estuviera.

—Lo sé.

—Debo irme.

Tenía razón, pero se agarró a él con fuerza.

—Sí.

Armand la besó con ternura y cuando lo miró, encontró determinación y amor en sus ojos castaños.

—Volveré a tu lado, Adelaida, y tanto si te casas conmigo como si no, estaremos juntos. Te quiero demasiado para renunciar a ti. Ya no me importa lo que Juan o cualquier otro…

Un puño aporreó la puerta y se oyó una áspera voz que decía:

—¡Armand de Boisbaston, abrid la puerta en nombre del rey! ¡Daos preso! ¡Quedáis arrestado por alta traición!

Capítulo 19

—¡Traición! —aulló Adelaida, incorporándose en la cama.

Armand ya se había levantado y se metía a toda prisa los calzones.

—Quédate aquí —le ordenó mientras seguían aporreando la puerta.

Pero ella no estaba por la labor de quedarse en la cama acobardada, así que alcanzó la combinación, que seguía en el suelo.

—¡Abran en nombre del rey! —gritó Falkes de Bréauté.

—¡Dadme un momento para vestirme! —se quejó Armand.

La puerta se abrió y los soldados de Juan entraron. Adelaida se cubrió rápidamente con la ropa de la cama y Armand, a medio vestir y todavía descalzo, parecía ya una serpiente en roscada o un gato agazapado y dispuesto a atacar.

Adelaida buscó frenéticamente su espada y la vio sobre el baúl, pero antes de que pudiera alcanzarla, un soldado se apoderó de ella. Aun así, se interpuso entre Armand y los soldados por si se le ocurría atacar a pesar de la enorme diferencia.

—¿Cómo os atrevéis? —increpó a de Bréauté—. ¿Es que no tenéis vergüenza?

Los soldados se echaron a reír y de Bréauté desenvainó la espada.

—Lord Armand de Boisbaston, quedáis arrestado por orden del rey, y he de acompañaros a las mazmorras del castillo. Si no nos acompañáis de buen grado, he recibido orden de mataros, a vos a cualquiera que se oponga a las órdenes del rey —añadió, mirando a Adelaida—. Esposadlo y lleváoslo —les dijo a sus hombres.

—¡No! —gritó, pero dos de ellos lo sujetaron por los brazos.

Entonces lord Richard d’Artage, vestido como siempre a la última, perfectamente afeitado y peinado a pesar de lo temprano de la hora, entró en la cámara y miró con desprecio a Adelaida y su amante.

—Así que el honorable y poderoso lord Armand de Boisbaston nos es más que un traidor a la corona.

Adelaida sentía que todo su cuerpo temblaba de rabia y angustia.

—¡Vos sois el traidor! ¡Sois vos quien conspira contra el rey! ¡Os oímos!

—¿Ah, sí? —respondió sin inmutarse—. Entonces, ¿por qué no me habéis acusado ante el rey?

—No teníamos pruebas.

—Lástima.

—Soy un servidor leal del rey nuestro señor —declaró Armand mientras los soldados lo conducían hasta la puerta—. Y he jurado defenderlo dos veces.

—Y al parecer por dos veces ya habéis roto vuestra promesa.

—Sabemos que estáis confabulados contra el rey —contraatacó Adelaida—. Vos, Farnby y otro cuantos más. Sabemos que planeáis matar a Marshal y al arzobispo. ¡Seréis vos quien muera como traidor!

La máscara indolente de Richard desapareció y en su rostro cobró vida el animal sanguinario y ambicioso que era.

—No os creo, o habríais acudido ya ante el rey. Deberías estar agradecida de no haber sido acusada vos también —añadió—. Muy agradecida, porque sabemos que Armand no está solo en sus maquinaciones. Su hermano, supuestamente prisionero, en realidad está disfrutando de la hospitalidad del duque d’Ormonde y conspirando con Felipe de Francia contra nuestro rey, su natural soberano. Lo que decís es meramente humo con el que pretendéis cegarnos.

—¡Eso es mentira! —bramó Armand, el rostro congestionado de ira, pero al tiempo que negaba la acusación, había un tinte de esperanza en su voz porque significaría que su hermano seguiría vivo.

Richard no cedió.

—No sé lo que Bayard pueda estar haciendo en el castillo del duque, pero desde luego no se aloja en las mazmorras, sino que ha sido visto paseándose junto a la muralla con la hermosa prometida del duque.

—¡Eso es imposible! —respondió Armand—. Mi hermano no es un traidor que conspire con Felipe. Y aunque no esté prisionero como yo lo estuve, y ruego a Dios que así sea, estoy seguro de que es necesario pagar el rescate que se pide por él. Es posible que pueda disfrutar de moverse con libertad por el castillo, pero sin poder salir de él.

—No malgastaré más mi tiempo hablando con un traidor —le dijo Richard a Falkes—. Lleváoslo.

—¡Busca a Randall! —dijo Armand a Adelaida cuando los soldados lo sacaban ya—. Cuéntale lo que pasa.

—¡Lo haré! —contestó Adelaida.

Cuando sus pisadas se perdieron en el corredor, se volvió hacia Richard, odiándolo como nunca había odiado a nadie, ni siquiera a su padre.

—¡Maldito perro traidor! ¡Arderéis en el infierno por esto, después de haber sido ejecutado por traición!

Richard despidió al resto de los soldados con un gesto y cuando los vio salir, Adelaida se estremeció.

Aun así, mantuvo alta la cabeza. No iba a permitir que aquel cerdo viera su miedo. Por Armand se enfrentaría a él con toda su valentía, su fuerza y su determinación.

—Creo que debo felicitaros, Richard —le dijo con suma frialdad—. Habéis sido el primero en atacar, lo cual os ha valido la victoria en la primera batalla. Es una pena que un hombre tan listo como vos esté condenado a la derrota.

Richard se echó a reír y agarró el extremo de la sábana con que ella se cubría.

—Lo que es una pena es que una mujer tan inteligente y encantadora como vos se haya aliado con un traidor.

—Sería cierto si hubiera cometido la torpeza de aliarme con vos, Francis u Oliver —contestó, sin apretar con más fuerza la mano que sostenía la sábana. No iba a permitir que creyera que podía intimidarla.

—Hablando de sir Oliver… ¿lo habéis visto esta mañana? —añadió como si estuvieran charlando en el salón rodeados de cortesanos—. Tengo la impresión de que ha huido.

—No tengo ni idea de eso, como tampoco alcanzo a comprender cómo habéis sido tan estúpido como para incluir a Francis en vuestros planes —contraatacó ella—. Es un hombre que no conoce la lealtad. La única persona en la que piensa es en sí mismo, igual que Oliver. Él sí que es listo. Ha debido de darse cuenta de que se ha aliado con unos necios y ha tomado la sabia decisión de marcharse.

—No decís más que insensateces —replicó.

Pero a pesar de su pose desafiante, la voz le tembló ligeramente. Desgraciadamente su triunfo duró poco porque de un tirón le arrancó la sábana y se echó a reír al verla desnuda.

Sin duda él esperaba que corriera gritando a ocultarse, pero tampoco iba a darle esa satisfacción. Protegida sólo por su larga y oscura melena continuó de pie ante él sin pestañear y como si fuera vestida con el traje de una reina.

—Me sorprende vuestra valentía, Richard, ya que tenéis que recurrir a la vergüenza como arma. Pero lamento deciros que no me avergüenzo de mi cuerpo, del mismo modo que tampoco me avergüenzo de nada de lo que he hecho… como debéis avergonzaros vos.

Richard desenvainó la espada.

—¿Vas a matar a una protegida del rey, Richard? —le preguntó sin moverse—. ¿Qué excusa daréis cuando encuentren mi cuerpo desnudo y ensangrentado? ¿Que yo, desnuda y desarmada, os ataqué primero? Quizá lo que pensará todo el mundo, particularmente las mujeres, es que intentasteis violarme y que como yo me resistí, me asesinasteis. ¿Qué creéis que será de vos entonces?

—¡Maldita ramera! —gritó, alzando la espada.

—No soy una ramera y todo el mundo lo sabe en la corte. Si lo fuera, hace semanas que compartiría el lecho del rey. O el de Francis. Puede que incluso el vuestro, en caso de encontrarme desesperada.

—¡Perra! —gritó, y le propinó una bofetada con el dorso de la mano que la tiró al suelo. Adelaida se cubrió la cabeza esperando más, sacudida por el recuerdo de los abusos de su padre.

Pero Richard dio media vuelta y salió de la alcoba con un portazo.

Adelaida se quedó un instante respirando hondo para intentar controlar las náuseas que le asaltaban el estómago; una vez lo consiguió, se levantó decidida a actuar.

Tenía que buscar a Randall y contarle lo ocurrido, y después acudir al rey. Le contaría toda la verdad: quiénes eran los verdaderos conspiradores y qué era lo que planeaban hacer. El rey debía saber la verdad y ella conseguiría que la creyera.

Mientras se la vestía, alguien llamó suavemente a la puerta y un instante después, Eloise entraba en su cámara seguida de Randall, que blandía una espada desnuda y algo oxidada en la mano.

—¡Adelaida! —exclamó angustiada, y corrió a abrazarla.

—¿Es cierto? —preguntó Randall, que apretaba tanto la espada que tenía blancos los nudillos—. ¿Es verdad que han arrestado a Armand por traición?

—Sí, acusado por los hombres que de verdad están conspirando contra el rey—. Descubrimos la conspiración y estábamos intentando reunir pruebas, pero los enemigos del rey han actuado más rápido que nosotros.

Eloise y Randall intercambiaron una mirada atónita.

—No os lo dijimos porque no queríamos poneros en peligro —les explicó—. Ayúdame a terminar de vestirme, Eloise, mientras os explico lo que sabemos.

Y les contó todo, empezando por lo que oyeron en el jardín.

Lo único que no les reveló fue que su compromiso era una farsa necesaria sólo para que Armand y ella pudieran reunirse sin despertar sospechas. No podía decirles la verdad en ese aspecto porque deseaba con todas sus fuerzas que no lo fuera. A pesar de todo y por todo, llegar a ser la esposa de Armand de Boisbaston le parecía mucho más importante que su promesa.

—Debo acudir al rey —concluyó—. Tengo que revelarle la verdadera identidad de los traidores.

—Dejadme acompañaros —dijo Randall.

—Yo también voy —añadió Eloise—. El rey nos escuchará a los tres.

Aunque su ayuda le reconfortaba el corazón, contestó:

—Creo que es mejor que vaya sola. Podríais correr un grave peligro si se supiera que estáis al corriente de la conspiración.

Eloise tomó su mano entre las de ella.

—Somos tus amigos.

—Y eso puede bastar para que también nos condenen por traición —razonó Randall—, así que vamos a acompañarte.

Era obvio que ella, como tantos otros, se había equivocado al juzgar a Randall como un hombre carente de determinación y coraje.

—Es una bendición tener amigos como vosotros —dijo con gratitud sincera—. Vamos.

Nadie dijo nada más mientras salían de su cámara e iban hacia los aposentos del rey. Juan debía de estar aún allí; era demasiado temprano para que pudiera estar en otra parte.

Cuando llegaron al corredor que daba acceso a sus aposentos, Falkes de Bréauté y varios soldados les cortaron el paso.

—¡Apartaos! —ordenó Adelaida.

El mercenario se limitó a sonreír.

—¿Por qué tanta prisa, milady?

—¡Dejadnos pasar, o por Dios que lo lamentaréis! —ordenó Randall.

Eloise, la misma mujer dulce y retraída, lo secundó decidida:

—Dejadnos pasar ahora mismo.

—Los cargos presentados contra Armand de Boisbaston son falsos —declaró Adelaida—, aunque la conspiración contra el rey existe de verdad. Sabemos quién la lidera, y si no nos permitís ver al rey inmediatamente, estaríais poniéndolo en peligro.

Falkes se pasó la lengua por los labios.

—No me cabe duda de que el rey se alegrará de veros en sus aposentos, milady, pero no creo que quiera precisamente hablar.

—Será mejor que la dejéis pasar, de Bréauté —dijo Randall entre dientes—. Podría iros en ello la vida.

—¿Desde cuándo sois tan valiente, tullido? —se burló, y sus soldados se rieron.

—Desde que he decidido salvar al rey —replicó Randall.

—Si Juan pierde el trono, ¿en qué posición quedaréis vos, Falkes? —preguntó Adelaida—. Siempre y cuando consigáis sobrevivir a la rebelión claro.

De Bréauté dudó.

—Sólo pasará lady Adelaida —murmuró, deponiendo la espada.

Adelaida asintió y silenció las protestas de Randall y Eloise.

—Me aseguraré de que Juan vea el peligro al que se enfrenta —y bajando la voz, añadió—: Mientras, buscad a Godwin. Debemos hacer llegar un mensaje al conde de Pembroke. Él creerá en la inocencia de Armand.

Los dos asintieron y Adelaida se volvió hacia Falkes con una mirada inquisitiva.

Sin decir nada más, la condujo a la alcoba del rey, donde llamó a la puerta con el pomo de la espada.

Un sirviente de mediana edad y muchas prisas abrió.

—¿Qué es…?

No pudo terminar la pregunta porque Adelaida se abrió paso y entró en la suntuosa habitación.

El rey estaba sentado ante una mesa llena de botes, urnas y pequeños cuencos de cristal que probablemente contenían joyas. En una mano tenía un peine y en la otra un espejo, y se volvió frunciendo el ceño.

—¿Quién se atreve a…?

Pero al verla sonrió como lo haría un animal de presa.

—Ah, sois vos, lady Adelaida. Diría que esto es una encantadora sorpresa de no ser por que sin duda venís para interesaros por vuestro turbio prometido. No temáis, que no vais a que dar marcada por su traición.

—Majestad, yo…

—Avisa a la reina de que llegaré a misa con retraso —le dijo a un servidor—. Luego espera en la antecámara. Lady Adelaida y yo tenemos algo que discutir en privado.

Adelaida entrelazó las manos mientras el ayuda de cámara cerraba la puerta. No tenía miedo por sí misma, sino de que el rey no la creyera.

—Majestad —comenzó—, tenéis que saber que Armand es inocente. Es vuestro más leal vasallo que por dos veces os ha jurado fidelidad.

—Lo que yo sé —contestó volviéndose hacia el espejo— es que un rey nunca está seguro. No puede confiar en nadie, ni en su padre, ni en su madre, ni en sus hermanos ni en el más leal de los sirvientes. Un rey está siempre solo y debe estar alerta para desenmascarar a los traidores.

Adelaida se acercó a su silla de ébano.

—Majestad, os enfrentáis de hecho a un peligro, pero no por Armand. Ambos oímos a unos hombres conjurarse para matar al conde de Pembroke y al arzobispo de Canterbury. Su plan es asesinar a vuestros hombres más cercanos para haceros más débil y sembrar la semilla del descontento y la rebelión. Íbamos a contároslo todo en cuanto descubriéramos a los culpables, pero sólo anoche conseguimos identificarlos. Señor, los traidores de vuestra corte son lord Richard y sir Francis, y puede que sir Alfred también.

El rey enarcó las cejas.

—¿Y precisamente anoche os enterasteis de ello?

—Tuvimos conocimiento de la conspiración antes, cuando oímos a los traidores hablar —le explicó, maldiciéndose por haber convencido a Armand de que no acudiese al rey aquel mismo día, aunque no supiera quiénes participaban en la trama—. Pero no pudimos ver el rostro de quienes hablaban. Sólo escuchamos sus voces, y queríamos estar seguros antes de hacer ninguna acusación, pero lo que sí hicimos fue avisar al arzobispo y al conde.

El rey se levantó y se acercó a una mesa llena de pliegos.

—Lord Richard, a quien acusáis de traidor, me ha traído esta mañana una carta de uno de mis leales caballeros de Normandía. Tened… leedla vos misma, si podéis.

Lanzó uno de los rollos hacia ella y Adelaida tuvo que protegerse el rostro para que no impactara directamente en ella.

—Bayard de Boisbaston no está retenido a la espera de un rescate —declaró el rey, alzando la voz—, sino que disfruta de la hospitalidad del duque d’Ormonde, uno de los nobles más leales al rey Felipe. Tiene libertad para marcharse cuando lo desee, pero la cuestión es que no quiere. ¡Se ha asociado con esa anguila escurridiza en lugar de serme leal a mí! —gritó, dándose una palmada en el pecho.

—Lo que me decís sería una prueba irrefutable —contestó, intentando no perder la calma—, si fuese auténtica. Pero bien puede no serlo. Y aunque fuese cierto, Armand no es el traidor. Él no os ha traicionado, ni ha faltado a su juramento, y nunca lo hará. Os es tan leal como el conde de Pembroke.

Juan hizo una mueca de desprecio al sentarse en una delicada silla, que de milagro no se rompió.

—¡Sois muy atrevida, milady! Me recordáis a mi madre, y bien sabe Dios que eso no es precisamente un cumplido.

—Majestad, escuchadme por favor —le rogó, suavizando el tono—. No debéis temer nada de Armand, sino de lord Richard. Es él quien está planeando destronaros, con la ayuda de Francis.

—¿Lord Richard y sir Francis? No tengo nada que temer de esos dos. A Richard le interesa más su peinado que la política, y a Francis lo único que le preocupa es tener con quien compartir el lecho. No tienen ni la inteligencia ni la ambición necesarias para confabularse contra mí.

—Lo que os digo es cierto, majestad. La vanidad de Richard es un disfraz, un modo de parecer inofensivo. Y Francis es un hombre ambicioso, y traicionero como una serpiente que seguirá a quien le prometa una recompensa más sustanciosa.

El rey se contempló las uñas antes de contestar.

—Encuentro muy interesante que denunciéis precisamente a los hombres que han acusado a vuestro prometido.

—Richard y Francis deben de haberse dado cuenta de que habíamos descubierto su traición y han intentado protegerse acusando a Armand. Os digo «majestad» que han planeado una rebelión contra vos.

El rey hizo girar uno de los muchos anillos que llevaba en las manos.

—¿Qué prueba tenéis de dichas acusaciones?

—Nuestra palabra —contestó, y la esperanza le floreció al ver el cambio de actitud del monarca—. Y la palabra de Armand de Boisbaston debe tener gran crédito ante vos. Lo mismo que la mía, puesto que no la doy a la ligera.

—Así que pretendéis que me crea vuestras acusaciones sólo porque me dais vuestra palabra. ¿Es todo lo que me podéis ofrecer en defensa de Armand?

—Sí, majestad. Habéis arrestado al hombre equivocado.

El rey se levantó.

—Por desgracia milady, aunque os creyera, no puedo tomar decisiones sin pruebas. De otro modo, me acusarían de favorecer a mis protegidos.

Adelaida apretó los dientes. El rey favorecía a sus protegidos entre los cortesanos constantemente.

—Armand de Boisbaston entregaría su propia vida por serviros. De hecho ya ha estado a punto de perderla.

—Aunque me detesta —sonrió al ver su confusión—. Vamos, querida, que no soy un necio. Lo veo en sus ojos cada vez que me mira.

—Aunque fuera así, jamás os sería desleal. Antes preferiría morir.

Un brillo especulativo apareció en su mirada.

—Si está dispuesto a arriesgar su vida para probar su lealtad, sin duda querrá hacer algo para demostrar su inocencia.

Adelaida se dio cuenta inmediatamente de lo que estaba pensando: un juicio de Dios. Había quien decía que proponía aquella clase de solución por amor a la justicia, pero también los había de la opinión de que el rey disfrutaba siempre con los espectáculos sangrientos. Fuera como fuese, el rey accedería a esa clase de ceremonia y Armand saldría victorioso de ella, sin duda. No sólo era un guerrero probado en combate, sino que era inocente y Dios le daría la victoria.

—Estoy segura de que aceptaría demostrar su inocencia del modo que juzguéis oportuno, majestad.

La mirada del rey se volvió codiciosa.

—Si he de presidir un juicio de Dios, mi partida hacia Salisbury se vería retrasada.

Juan aceptaba sobornos casi por cualquier cosa, así que…

—Naturalmente, Armand y yo estaríamos dispuestos a compensaros por el trastorno.

—¿Alcanzaríais la suma de quinientos marcos?

El rescate de Bayard… ¿pero qué otra opción le quedaba estando en juego la vida de Armand?

—Sí, majestad.

—Después no podría pagar el rescate de su querido hermano —sonrió complacido.

—Si Armand es derrotado, quedará condenado por traición y Bayard con él. En ese caso, el rescate iría a manos de la corona, junto con el resto de sus propiedades.

—Una puntualización excelente —declaró, acercándose a ella—. Seríais una magnífica abogada, milady. Pero puede que eso no baste. Me pregunto qué estaríais dispuesta a hacer para que vuestro prometido quedase en libertad.

Toda su vida había luchado para que su destino no estuviera en manos de un hombre, pero ahora ella era quien tenía el de Armand en las suyas.

¿Qué estaba dispuesta a hacer por él? Cualquier cosa.

—Estoy dispuesta a hacer lo que vos me ordenéis, majestad.

El rey comenzó a caminar en torno a ella mientras Adelaida permanecía inmóvil, como quien sigue la mirada de una serpiente.

—Habéis jugado bien vuestras cartas, milady, enfrentando a mis cortesanos en una puja por conseguir vuestros favores. Incluso habéis jugado conmigo al ratón y al gato, pero esos días por fin han terminado.

Capítulo 20

El rey la apretó en un sofocante abrazo contra su orondo vientre y buscando con su boca pegajosa y húmeda la de Adelaida, que tenía que esforzarse por no vomitar. Con sus manazas le apretujó los pechos como quien amasase harina para el pan, tan diferente de las caricias de Armand.

«Dios, dame fuerzas para soportar esto por Armand», rezó en silencio.

Como si en verdad Dios quisiera contestar a sus plegarias, la puerta que comunicaba con la habitación contigua se abrió y la reina entró en la cámara.

Juan se volvió hacia Isabel con una sorprendente rapidez.

—¡No os he llamado!

La reina miró a Adelaida de arriba abajo.

—¿Acaso una esposa necesita permiso para entrar en la cámara de su marido?

—Cuando su marido es el rey, sí. Dejadnos.

La mirada de la reina se quebró y se tapó la cara con las manos.

—¡Me partís el corazón, amado mío! ¡Ni si quiera tenéis la decencia de ocultar a vuestras amantes a mis ojos! —sollozó.

—Lady Adelaida no es mi amante.

—¡Si no lo es, desearía serlo! ¡Todas las mujeres de la corte quieren apartaros de mí! ¿Por qué si no iba a estar aquí a solas con vos?

—He venido a declarar la inocencia de mi prometido y a revelarle a vuestro esposo la identidad de los verdaderos conspiradores —intervino Adelaida—. El rey ha accedido a que se celebre un juicio de Dios.

La reina bajó las manos y sorprendentemente su rostro apareció seco.

—¿Es eso cierto?

—Sí —espetó el rey—. Así que ya ves que no hay razón para vuestros celos.

Como si de pronto hubiera recordado que debía estar enfadada, Isabel se acercó a él con expresión dolida.

—No puedo evitarlo. Os amo demasiado.

Adelaida decidió aprovechar la oportunidad para acercarse a la puerta.

—Intento ser una buena esposa para vos —decía Isabel con dulzura—, hago lo que me pedís, y sin embargo vos me atormentáis con otras mujeres.

—Esas mujeres no significan nada para mí —dijo Juan de mala gana, abriéndole los brazos.

Cuando su joven esposa quedó prácticamente rodeada por el obeso cuerpo de su marido, Adelaida abrió la puerta y escapó.

Eloise la estaba esperando, además de algunos otros nobles curiosos entre los que se contaba Hildegard y sir Charles.

Había permitido que el rey la humillara, pero no tenía por qué darles el gusto a todos aquéllos.

Se irguió, alzó la cabeza y no dio una sola explicación.

—¿Van a liberar a Armand? —le preguntó Eloise en cuanto se separaron de los allí reunidos.

—No. ¿Has encontrado a Godwin?

—Sí. Randall está escribiendo el mensaje para que se lo lleve. Walter de Chevron no ha tenido objeción alguna a que se vaya, y le va a proporcionar una escolta. El pobre Walter está muy afectado por todo lo ocurrido. Le gusta Armand, y sobre todo sabe que el conde confía en él. Está seguro de que se enfadará cuando se entere de lo ocurrido.

—Bien. El rey ha accedido a que se celebre un juicio de Dios. Un combate.

—¡Cielo santo! —exclamó Eloise, deteniéndose en seco—. ¡Lo van a matar!

—Armand podrá vencer a cualquier hombre que designe el rey.

—No es que dude de sus habilidades, sino que Randall me dijo que lo hirieron de gravedad en Normandía.

—¡Virgen santísima! —exclamó, apretando las manos de su amiga—. ¡No me ha dicho una palabra!

De pronto recordó aquella ocasión en la que oyó unos pasos desiguales en el jardín y creyó que se trataba de Randall cuando en realidad era Armand quien se acercaba.

—¿La pierna?

—La rodilla derecha le quedó maltrecha por un golpe de maza, y no se la trataron durante las semanas que duró su cautiverio. Además lo tuvieron días con los brazos encadenados por encima de la cabeza, y según dice Randall, los brazos aún le flaquean y la rodilla le duele mucho.

Debería habérselo dicho… debería haber confiado en ella… lo mismo que ella debería haberle hablado desde un principio de su promesa de no casarse y la razón que la había empujado a hacerla.

—Si lo hubiera sabido… —habría hecho todo lo posible porque Armand no tuviera que pasar por esa prueba—. Ahora es demasiado tarde —dijo, desesperada—. Ya le he prometido al rey quinientos marcos para asegurarme de que se celebraría el juicio.

—¿El dinero del rescate de Bayard?

—Sí, y el rey me ha mostrado una carta supuestamente recibida de Francia en la que se dice que Bayard ha hecho un pacto con el rey Felipe.

En lugar de mostrarse incrédula o sorprendida. Eloise se enfadó:

—Eso es ridículo. Bayard no es un traidor, como tampoco lo es Armand. Randall confía en ellos sin sombra de duda.

Y al parecer eso le bastaba a Eloise. Y a ella también. Pero sabía que el rey sólo quedaría satisfecho si se celebraba el juicio.

Sin embargo la confianza de Eloise en la inocencia de Armand la consoló enormemente.

—Estoy segura de que Bayard es tan noble y tan digno de confianza como Armand.

—¿No podemos hacer algo para impedir que se celebre? ¿Cómo va a poder ganar Armand si está herido?

Quizá si volviera a ver al rey y se le ofreciera…

¿Y luego qué? Aunque se entregara al rey, Armand y Bayard seguirían siendo sospechosos de traición a los ojos de muchos hombres y probablemente también a los del rey, de modo que sólo conseguiría comprar algo más de tiempo antes de que volvieran a acusarlos. Y el rey no estaría dispuesto a aceptar su cuerpo como pago otra vez.

Tampoco Armand querría aceptar el cuerpo de una mujer y su honor como pago por su liberad. Incluso podía llegar a lamentar no haber tenido la oportunidad de limpiar él mismo su nombre.

—Armand ganará —le aseguró—. No importa si está herido o quién luche contra él. Ganará porque es inocente.

Francis miraba incrédulo a Richard, de pie ambos en los lujosos aposentos del segundo. Richard siempre viajaba con lo que él consideraba artículos de primera necesidad.

—¿Ella personalmente me ha denunciado por traición al rey?

—Así es —contestó Richard mientras se colocaba el cinturón. Francis podía echarse a temblar si quería, pero él no—. No te extrañarás de que te acuse después del comportamiento que has tenido con ella.

Ante la mirada de alarma de Francis, Richard se dijo que tenía que decirle algo más, no fuera a meter la pata, el muy lerdo.

—No sólo te ha acusado a ti. A mí me ha llamado traidor a la cara. Pero no estoy asustado porque no hay razón para estarlo. Está tan enamorada de Armand que todo el mundo pensará que está lanzando acusaciones a diestro y siniestro como se lanza al campo la simiente, con el fin de que alguna arraigue y lo salve.

—Así que no hay por qué asustarse, ¿eh? ¿Dónde demonios se ha metido Oliver entonces? Porque no está en su cámara, como me has dicho.

Por segunda vez aquella mañana, Richard sintió la gélida garra del miedo. Siempre había considerado que Francis era el miembro más débil de su conspiración, pero en Oliver confiaba.

—¿Seguían allí sus ropas?

—¿Y yo qué sé? No soy su criado para… Crees que se ha ido, ¿no es así? ¿Pero adónde? ¿Por qué? —agarró a Richard por su túnica amarillo limón—. ¿Nos ha traicionado ese perro irlandés?

Richard le quitó la mano de un golpe.

—Cálmate —le ordenó—. Estará en el pueblo con alguna ramera. O aquí, en la cámara de alguna dama.

—He preguntado a las doncellas y ninguna ha podido decirme nada.

—Entonces puede que no esté en la cámara de una dama. Hay muchos otros sitios donde pueden ir un hombre y una mujer.

Francis apoyó la mano en la empuñadura de la espada.

—Alguien ha tenido que hablarle a Adelaida y Armand de nuestros planes. Como no he sido yo, habéis tenido que ser Oliver o tú. ¿Has sido tú? ¿Por eso acudiste al rey esta mañana… para ponerlo contra Armand y para denunciarme a mí? ¿Por eso Oliver ha escapado: para no ser arrestado porque nos has traicionado a los dos? ¿O es que lo has asesinado? ¿Estás pensando en matarme a mí también?

—No digas tonterías —espetó, acercándose a la ventana—. Al único que quiero ver muerto es a Armand. Es leal al conde, así que hay que hacerlo desaparecer. Diga lo que diga su enamorada, se puede convencer al rey de que sólo intenta salvar a su enamorado. Y sobre todo: no tienen pruebas. De lo contrario, ya nos habrían arrestado, así que cálmate, por amor de Dios. Compórtate como un caballero y no como una damisela asustada.

Pero a pesar de lo que decía, Richard seguía teniendo los más negros pensamientos. Por el momento estaban a salvo, pero el rey era un hombre sospechoso y veleidoso que bien podía arrojarlos a las mazmorras y acusarlos también de traición sólo por curarse en salud.

—¿Y si Armand convence al rey de que tiene razón de que somos unos traidores?

En un arranque de furia, empujó a Francis con todas sus fuerzas contra la pared y presionó su garganta con el antebrazo mientras apoyaba el extremo de su daga bajo su mandíbula.

—¿Quieres que nos detengan? —masculló, apretando. Francis boqueaba, rojo como la grana, pero Richard seguía sin soltarlo—. ¡No deberías siquiera pronunciar la palabra «traidor», porque no lo somos! Juan no es rey por derecho propio. Arturo lo era, y ahora que ha sido asesinado, el trono pertenece a Eleanor, y al hombre con el que se case.

—¿Y piensas casarte con ella? —preguntó cuando por fin lo soltó y pudo recuperar la voz entre resoplidos.

—No soy tan estúpido. Y no cometas ningún error, Francis. Estamos juntos en esto, ganemos o perdamos, y sin mí eres como un ciego que avanza en la oscuridad.

—Si me acusan y tú me traicionas, no iré solo ante el verdugo.

Ya. Cantaría como un bebé. Menos mal que apenas conocía sus verdaderos planes, aunque nunca deberían haberlo incluido en ellos. No debería haber hecho caso a Oliver, que había insistido en que Francis podía serles útil como carnaza si el rey llegaba a sospechar. Además podrían burlarlo con facilidad. Pero ahora lo que se temía era que Oliver los hubiese burlado a ambos.

—Nadie va a ser acusado de traición aquí.

De eso ya me he ocupado yo adelantándome con la acusación de Armand. Y en cuanto a Oliver, no debe de haber salido de Ludgershall. Ahora debemos aseguramos de que lady Adelaida no consigue persuadir al rey de que su prometido es inocente.

—Eso es harina de otro costal. Estoy seguro de que puede ser muy persuasiva, especialmente si está dispuesta a hacer lo que Juan le pida.

—Entonces tendremos que ocuparnos de que no se le acerque. De Bréauté se ocupará de ello. Le pago más que suficiente como para que se encargue de impedirlo. Y mientras, tú ocúpate de buscar a Oliver. Recorre todo el castillo y el pueblo, y no pares hasta encontrarlo.

El rey tuvo a Richard esperando en la ante cámara toda una eternidad, que él entretuvo charlando sobre mujeres y vino con los soldados.

A cada minuto que pasaba, su temor de que el irlandés los hubiera traicionado crecía.

¿Y qué habría pasado con su parte en el plan? ¿Estaría muerto el arzobispo, o agonizando al menos, o estaría vivito y coleando y Marcus encerrado en una celda? Ya deberían haberles llegado noticias de la enfermedad del arzobispo.

—El rey os recibirá ahora.

Richard se apresuró a entrar en la cámara del rey.

Juan estaba sentado junto a la ventana, con la reina Isabel a su lado como si fuera una muñequita, dándole la mano.

—Majestad, ha llegado a mis oídos una inquietante historia —le dijo con aire entre incrédulo y ofendido—. Tengo entendido que lady Adelaida me ha acusado de traición, a mí y a mi amigo sir Francis de Farnby.

—Así es —contestó el monarca con una cordialidad que no aligeró los temores de Richard—. Lady Adelaida ha sido de lo más vehemente en su defensa de lord Armand, y ha insistido en que los dos sois unos traidores.

—Es natural que me culpe y me difame. Fui yo quien detuvo a Armand, siguiendo órdenes vuestras.

Al rey no pareció alterarle el recordatorio.

—Ha sido muy sincera.

—No me cabe duda de que cree en la inocencia de Armand. Como tantas mujeres enamoradas, se cree todas las mentiras que pueda contarle su enamorado.

—Lady Adelaida me parece una mujer demasiado inteligente para cegarse por amor —apuntilló la reina, dando unas palmaditas en la mano regordeta de su marido—. Aun así, las mujeres tenemos un corazón tierno y puede que sea como vos decís.

—¿Ha presentado alguna prueba contra nosotros? —preguntó Richard. Seguro que no, o Francis y él ya estarían en las mazmorras.

—Dice que os oyó a vos y a sir Francis conspirando para asesinar al arzobispo de Canterbury y al conde de Pembroke.

Richard se echó a reír.

—¡Es lo más ridículo que he oído jamás!

—Estoy de acuerdo —dijo la reina, sonriéndole de un modo que lo convenció de que las atenciones que le había dispensado y que en ocasiones se habían aventurado más allá de los límites de la cortesía habían merecido la pena.

Complacido por tener a la reina de su parte, se volvió más osado:

—Mientras que vos, majestad, tenéis una prueba irrefutable contra los Boisbaston.

—Yo no diría tanto. Me habéis traído una carta que aparentemente condena a Bayard de Boisbaston, pero no a su hermano. Las pruebas contra lord Armand no son más fuertes que las que él tiene contra vos, es decir, nada sustancial.

—Majestad, desde que Armand llegó aquí, ha quedado de manifiesto que es vuestro enemigo.

—Lo único que es obvio es que estaba resentido por el tiempo que ha permanecido en carcelado en Normandía. Sin embargo accedió a jurarme fidelidad por segunda vez, algo que un hombre de su orgullo no hace fácilmente. Es poco probable que rompa su juramento.

Richard miró a la reina, que observaba a su marido.

—Majestad, muchos traidores han hecho juramento de fidelidad para romperlo a su conveniencia.

—No tenéis que hablarme sobre la falta de honestidad y la duplicidad de los hombres —dijo el rey, frunciendo el ceño, y Richard recordó que el rey no era precisamente un modelo de fidelidad y rectitud.

La reina acarició la mano del rey y le dijo algo al oído que no pudo oír.

—De modo que lo que tenemos ahora, mi lord, es una partida de ajedrez, una partida que debe terminar cuanto antes porque no deseo retrasar mi viaje a Salisbury más de lo necesario. Por lo tanto, he decidido dejar el asunto en manos de Dios y de su juicio supremo, en un combate que tendrá lugar mañana. Puesto que Armand ha sido acusado por sir Francis y vos mismo, uno de los dos deberá enfrentarse a él en combate singular.

¿Habría sido cosa de Adelaida, o habría partido del rey la idea? Daba igual. Aunque él era hábil en el manejo de las armas, Armand de Boisbaston no era la clase de luchador al que desearía enfrentarse en combate singular.

Francis era un tipo codicioso y que podía pelear. Además… había visto cojear a Armand al salir del salón aquella noche, de un modo parecido al del tullido de su amigo. Si había sido herido en Normandía, y bien podía haber ocurrido así, las probabilidades de que Francis saliera victorioso eran muchas.

—Creo que ser Francis agradecerá tener la oportunidad de limpiar su nombre y de hacer méritos a vuestros ojos, majestad.

—Muy bien. Entonces será sir Francis —el rey sonrió con una sagacidad que le heló la sangre—. Y decidle también que lady Adelaida irá a parar a manos del vencedor.

Capítulo 21

Adelaida se acercó a la cámara del rey, y aquella vez, de Bréauté no hizo nada por detenerla, aunque compuso un gesto de desprecio al abrirle la puerta.

Juan estaba sentado a la mesa abarrotada de pergaminos y plumas. Alzó la mirada cuando se abrió la puerta y se recostó en su silla al ver entrar a Adelaida. Sin decir nada lo vio dejar la bolsa con quinientos marcos sobre la mesa, delante de él.

—Gracias, milady. He hablado con lord Richard, a quien vuestras acusaciones han afectado tremendamente, y quien por supuesto las niega.

—Lo esperaba —contestó—. ¿Será él quien luche contra Armand?

—No. Francis de Farnby será el oponente de lord Armand.

Adelaida no ocultó la sonrisa. Richard era un hombre inteligente, y los hombres inteligentes solían ser oponentes más peligrosos. Francis no era ni inteligente ni valiente. Incluso herido, Armand sería superior a él.

—Y mientras llega ese momento, majestad, permitiréis que Armand salga de esa celda —dijo, y aunque se dirigía al rey, no era una petición.

En lugar de ofenderse, Juan se echó a reír.

—¿Y por qué no? Si no huyó del asedio de Marchant, supongo que no huirá de Francis de Farnby.

Prisionero y solo, Armand estaba sentado en un montón de paja sucia, con las piernas dobladas y rodeándose las rodillas con los brazos, la mirada puesta en la puerta cerrada. Una vez más estaba encarcelado y solo.

Sin embargo, aquella vez no se sentía abandonado porque Adelaida estaba de su lado. Sería una abogada formidable, y le daba gracias a Dios porque no era una damisela apocada y débil.

¿Cómo podría haber pensado alguna vez que quería una esposa así? Adelaida era su igual en coraje, determinación, inteligencia y valor.

Igual, no: superior. Él no podría haber navegado las procelosas aguas de la corte como ella llevaba tanto tiempo haciendo, ni podría haber jugado con los cortesanos como piezas de ajedrez. Habría asesinado al rey, incapaz de detener sus avances, y habría terminado siendo condenado como traidor.

Ahora, también gracias a Dios, sabía dónde estaba Bayard, si es que se podía confiar en aquella carta. Bayard estaba vivo y a salvo, y ojalá su cautiverio hubiera sido más llevadero que el propio. Había oído hablar del duque de d’Ormonde y se decía de él que era tan caballeroso como William Marshal, de modo que trataba bien a sus prisioneros, del modo que se suponía que un caballero debía tratar a sus iguales mientras aguardaban el rescate, hasta que el rey Juan había dejado morir de hambre a los caballeros de Corfú.

Armand miró la pequeña ventana en lo alto del muro por la que entraba un haz de luz. Una diferencia más en su cautiverio.

De pronto se oyeron pasos en el corredor. Por un instante tuvo miedo, recordando las palizas que había tenido que soportar en Normandía, pero luego pensó en la atrevida y valiente Adelaida y sus esperanzas renacieron.

La puerta se abrió y Falkes de Bréauté entró con una antorcha en la mano.

—Cuán amarga en la caída del poderoso, ¿eh, milord? —se burló.

Armand volvió a sentir pánico, pero de nuevo el recuerdo de Adelaida, su amor y su fe en ella le dieron fuerzas.

—El favor del rey viene y se va como el humo. Es algo que no deberíais olvidar.

—¡Apartaos de mi camino! —exclamó una voz deliciosamente familiar, y Adelaida entró en la celda… hermosa Adelaida, que parecía fuera de lugar en aquel terrible agujero como una flor lo estaría sobre la corriente del Támesis.

Corrió hacia él, que la aguardaba con los brazos abiertos, y su delicado perfume de rosas fue como un viento de primavera. Había acudido a él, como sabía que haría.

—Adelaida, Adelaida… —susurró, queriéndola todavía más.

—He venido a sacarte de aquí. He convencido al rey de que sea Dios quien juzgue quién dice la verdad. Se va a celebrar un Juicio de Dios y sé que saldrás victorioso.

Mil preguntas se agolparon en su cabeza, y principalmente la de qué habría tenido que hacer o prometerle al rey para convencerlo de que lo dejara salir de aquella celda, pero las preguntas tendrían que esperar.

Ignorando a de Bréauté, Armand dejó que Adelaida lo sacara de aquella celda y juntos ascendieron la resbaladiza escalera hasta llegar a la armería. Adelaida no habló, pero el modo en que agarraba su mano revelaba que no se sentía tan tranquila como quería aparentar.

—No vamos a ir al salón —le dijo cuando cruzaban ya el jardín hacia los apartamentos. Menos mal. No tenía deseo alguno de enfrentarse a un montón de miradas y de preguntas. Prefería estar a solas con ella.

Sirvientes, mozos, criados y soldados los vieron pasar en silencio y más de uno se cuadró ante él o en el caso de las sirvientas y doncellas, sonrieron para darles ánimo.

Al entrar en la cámara de Armand, encontraron a Eloise junto a una mesa en la que habían puesto un mantel blanco de lino. Sobre ella había una bandeja con pan y un buen trozo de asado. También había una botella de vino y la estancia se iluminaba con varias velas. En el palanganero le aguardaba agua caliente.

Con una sonrisa le dio las gracias y fue directamente a asearse. Oyó a Eloise y Adelaida hablar en voz baja, pero cuando se hubo lavado y se volvió, Eloise ya no estaba.

—¿Todo esto es cosa suya? —preguntó a Adelaida con una sonrisa.

—De Eloise. También para mí ha sido una sorpresa. Ha debido de prepararlo todo mientras yo le entregaba el dinero al rey.

—¿El dinero?

—He tenido que sobornarlo para que se celebrara el juicio.

Debería habérselo imaginado.

—¿Cuánto?

—Siéntate a cenar y mientas te lo contaré todo.

Adelaida le relató la conversación con el rey, la intervención de Isabel y el viaje de Randall a su casa para pedirle dinero a su padre para pagar el rescate de Bayard.

—Ojalá no lo hubiera hecho —se lamentó—. Aunque le estoy muy agradecido, su padre es un viejo amargado que considera afrenta personal el problema físico de Randall.

—Aunque Randall te aprecia mucho, tú no has sido la única razón que lo ha empujado a ese viaje. Eloise y él quieren casarse, y necesita pagarle al rey para que les dé permiso. Y en cuanto al juicio… —aunque intentaba parecer tranquila, el miedo asomó en sus ojos—. Eloise me dijo después de que yo ya hubiera hablado con el rey que fuiste herido en Normandía y que no te curaron las heridas. Yo no lo sabía y…

Armand la hizo callar con un beso.

—Puede que no haya recuperado aún todas mis fuerzas, pero venceré. No soy un traidor, así que Dios estará de mi parte.

Adelaida sonrió con todo el valor y la determinación que esperaba de ella.

—Tengo fe en Dios y en ti, Armand —dijo, pero acto seguido, se volvió y se cubrió la cara con las manos.

Era el primer signo externo de vulnerabilidad que le veía.

—Adelaida —dijo, apartando delicadamente sus manos—. No te preocupes, que no va a pasarme nada. Venceré.

—No es eso —susurró—. Tengo fe en tu victoria. Es que… te quiero Armand. Te quiero más que a mi honor, más que a mi vida, más que a nada en el mundo. Te quiero tanto que voy a romper mi promesa y seré tu esposa, si me aceptas. Siempre había creído que perdería mi libertad si me casaba, pero ahora sé que nunca podría ser más libre de lo que lo seré estando contigo.

—¿Lo dices de verdad, Adelaida? —le preguntó, conteniendo la alegría.

Su sonrisa la delató antes que las palabras.

—Sí, Armand. Me casaré contigo.

Con un grito de alegría, la tomó en brazos y la hizo girar.

Ella se echó a reír y luego dijo:

—Espero que Gillian y Lizette me perdonen.

—¿Tanto se van a enfadar si rompes esa promesa? ¿Crees que no comprenderán que te hayas enamorado? Además, si nos casamos, yo estaré ahí para protegerlas.

—Pero es que fui yo quien sugirió que hiciésemos ese pacto. Fue idea mía.

—Entonces quizá sea lo mejor que hayas sido tú quien decida romperlo.

Adelaida jugó con los extremos de su cinturón.

—Si nos casamos, tú serás dueño de Averette, y Gillian me odiará por ello.

Esa preocupación podía evitársela.

—Con mis propiedades me basta y me sobra. Estaré encantado de que sea Gillian quien dirija Averette.

—¿De verdad harías eso?

—Encantado. Es a ti a quien quiero, y no las propiedades de tu familia.

Los ojos se le llenaron de amor al acariciarle la mejilla.

—Ay, Armand, ¿cómo podría no quererte?

—Entonces, ¿me quieres?

Ella se rió.

—Si las palabras no bastan, tienes prueba de mi amor en la ruptura de mi juramento, porque a menos que te quisiera como te quiero, con cada fibra de mi ser, con todo lo que soy y es pero ser, nunca me casaría contigo.

—¿Y qué puedo ofrecerte yo para estar a la altura? —murmuró humildemente.

—Ya lo has hecho: tu respeto. Me tratas como yo nunca he creído que un hombre pudiera tratar a una mujer: como un igual, una compañera digna de tu confianza —la expresión de sus ojos cambió—. Pero si deseas darme otra prueba de tu amor, algo se me ocurrirá.

—¿Ah, sí? —preguntó, la voz áspera de deseo—. ¿Y qué podría ser?

—¿Tengo que decírtelo?

—No creo que sea necesario —murmuró, tomándola en sus brazos.

Su primer beso estuvo lleno de ternura, como lo habría estado el de un amante joven e inocente, hasta que fue ella quien le pidió más.

Era suya. Era suya por amor y por la ley. Era suya y siempre lo sería, igual que él siempre le pertenecería a ella. Juntos e iguales. Amantes y amigos. Una unión basada en el respeto mutuo y la confianza, no en el poder y la servidumbre. Aguardara lo que aguardara en el futuro.

Armand la condujo a la cama y junto a ella, lentamente, deliberadamente, se fueron despojando de sus ropas. Se tomaron su tiempo, saboreando cada instante, cada caricia, cada mirada.

Hasta que la pasión los engulló.

Adelaida lo hizo tumbarse sobre la cama y después, empujada por un deseo sin tapujos, se colocó a horcajadas sobre su cuerpo y fue lamiéndole la piel desde la cintura hasta describir un camino alrededor de su pezón. Todo lo que no fuera excitación, gozo y deseo, desapareció de su mente, y con un gemido Armand celebró la sensación de que Adelaida se llevara el pezón a la boca.

Después, ella se apoderó de su boca y puso la mano en su erección. Armand se revolvió con aquellas caricias delicadas y algo dubitativas hasta que ella comenzó con un movimiento hacia arriba y hacia abajo.

—¿Os gusta, milord? —le susurró.

—Armand. Mi nombre es Armand —respondió con voz ahogada.

—Creo que sí, Armand. Creo que te gusta y mucho.

Él sólo pudo gemir a modo de respuesta y al sentir que descendía de nuevo por su torso, una pregunta lo quemó por dentro… ¿iría a…?

¡Por Dios que si iba! Adelaida abrió la boca y se metió dentro su miembro erecto. Apenas pudo soportar unos segundos aquella deliciosa tortura.

—Basta —boqueó—. Déjame amarte. Necesito amarte.

Con los ojos oscurecidos por el deseo, Adelaida se incorporó y se colocó sobre él para después, sin dejar de mirarlo, recibirlo dentro de su cuerpo.

Estaba húmeda, lista para recibirlo, y con las manos apoyadas a cada lado de su cabeza, comenzó a moverse.

El deseo y la necesidad crecieron mientras se movían ambos al unísono, gimiendo, moviéndose, subiendo y bajando; navegando el océano de su pasión, sintiendo el poder de las corrientes del deseo, deslizándose por la superficie, cada uno pendiente de las necesidades del otro como si fueran un solo cuerpo con un solo apetito.

Armand no podía esperar más, y perdido el control, la penetró con todas sus fuerzas, depositando en ella su semilla, y Adelaida, echando la cabeza hacia atrás y clavando en él las uñas, explotó también.

Ella era suya, y él de ella.

Para siempre.

—¿Yo? —exclamó Francis en aquel rincón del salón, seguros tanto él como Richard de que nadie los oía—. ¿Le has dicho al rey que yo lucharía contra Armand? ¡Maldito perro sarnoso! ¡No soy tu lacayo para que hagas de mí lo que te dé la gana!

—¿Pero es que estás ciego, hombre de Dios? ¿Es que no te has dado cuenta de nada? Cojea de la pierna izquierda cuando está cansado. Ha pasado meses encadenado, y puede que incluso herido. Vencerás sin esforzarte.

—Eso lo dices tú —murmuró, y apuró su copa de vino—, que no vas a correr peligro alguno. Si tan convencido estás de que va a ser fácil de batir, ¿por qué no luchas tú?

—Porque tú eres mejor guerrero que yo —admitió, fingiendo vergüenza—. ¿O es que preferirías enfrentarte a los tribunales de justicia acusado de alta traición? El rey preferiría enviar a algún sicario a matarte antes de que llegase a celebrarse el juicio, y sabes perfectamente que no sería una muerte rápida. Además, como recompensa añadida a tu victoria sobre Armand —añadió, seguro de que bastaría como tentación—, el rey te entregará a Adelaida.

Capítulo 22

Cuando Adelaida se despertó al amanecer lo primero que vio fue a Armand, magníficamente desnudo e iluminado por la primera luz del día, y permaneció inmóvil y en silencio para admirar mejor la redonda musculatura de sus hombros, la espalda, las nalgas prietas y sus poderosas piernas.

Aquel hombre, aquel guerrero, vencería a sir Francis de Farnby, sin duda. Aun debilitado como estaba, Armand debía y podía triunfar.

Se había levantado y acercado al palanganero a lavarse la cara con agua fría, que le resbaló por la barbilla al volverse a mirar hacia la cama.

—Estás despierta.

Ella se incorporó apoyando la espalda contra las almohadas.

—¿Qué tal tienes hoy la rodilla?

—No está mal —contestó, estirando la pierna como para probarla.

Lo cual no era cierto del todo, porque a pesar de que pretendió ocultarlo, hubo una mueca de dolor en su cara.

Luego flexionó los brazos.

—¿Y los brazos?

—Más fuertes que cuando salí de Normandía.

Quizá lo dijera sólo para tranquilizarla, pero aun así, no iba a cuestionarlo.

—¿Cuándo ha de celebrarse el juicio?

—Después del desayuno.

—Entonces podemos ir a misa juntos —dijo, levantándose de la cama.

Él se acercó y tomó sus manos.

—Adelaida, ¿quieres casarte conmigo esta mañana, antes del juicio, antes incluso de la misa?

Adelaida tardó un instante en contestar. Aun que ya había tomado la decisión y estaba convencida de que era correcta, no habría vuelta atrás cuando estuviesen ya delante del sacerdote en la capilla e hicieran sus promesas.

Armand malinterpretó sus dudas.

—Si prefieres no unirte a mí antes del juicio, lo entenderé.

—¡No, no! —le aseguró, abrazándolo—. Quiero casarme contigo más de lo que he querido ninguna otra cosa en el mundo, así que sí, Armand, me casaré contigo esta misma mañana porque te quiero con todo mi corazón, y deseo ardientemente ser tu esposa.

Adelaida y Armand se sentían muy seguros de lo que iban a hacer, pero el cura no lo estaba tanto.

—Esto es… muy irregular —dijo cuando estaban ya ante él poco antes de que empezase la misa.

Armand no iba a permitir que las dudas del sacerdote fueran a impedirles la boda. Había ganado el corazón de Adelaida, y mientras él viviera, habría boda.

—Como vos sabéis, tenemos autorización del rey para casarnos, y como también sospecho que sabéis, la dama y yo ya estamos casados en un sentido, y ahora deseamos reconocer nuestra unión ante Dios. Y si él decide que pierda hoy en su juicio, no quiero morir en pecado.

La mirada de Armand se empañó un instante, pero Adelaida apretó su mano y dijo:

—Aunque Armand es inocente del cargo de traición, me gustaría que se sometiera al Juicio de Dios con el espíritu sereno y libre de culpa o preocupación, padre. ¿Acaso no estáis dispuestos a arrancamos del pecado casándonos?

—Cuánto desearía que muchos en la corte siguieran vuestro ejemplo —dijo de pronto—. Os confesaré y después, cuando la corte haya venido a oír misa, bendeciré vuestra unión.

Un poco más tarde, después de haberse confesado, salieron a las escaleras de la capilla para ver llegar al rey, la reina y el resto de la corte.

De la mano de Armand, Adelaida buscó entre la gente el rostro de Eloise, quien en cuanto la vio y comprendió el significado de su presencia allí, en las escaleras, acompañados del sacerdote, sonrió encantada. Adelaida le devolvió la sonrisa y por un momento dulce se olvidó del juicio que aguardaba… hasta que también vio a sir Alfred entre la gente, frunciendo el ceño.

Hildegard los miraba sin disimular su desdén. Sir Charles, sir Edmond y sir Roger, sin embargo, se daban con el codo en las costillas mientras que lady Jane la miraba complacida ignorando las preguntas de su madre.

Richard y Francis no andaban por allí, como era de esperar.

—Buenos días, milady. Milord —los saludó el rey—. ¿Qué tenemos aquí?

Armand se adelantó.

—Lady Adelaida y yo deseamos casarnos hoy, majestad.

—¿Esta mañana?

—Así es, majestad.

—Tengo entendido que no se ha firmado un contrato formal a tal efecto.

—No lo necesitamos —dijo Adelaida—. Lo que tengo pasará a ser de mi esposo, como dicta la ley.

—Y por mi parte, todo lo que tengo lo compartiré con mi esposa, como exige el honor —declaró Armand, y bajando la voz se dirigió al monarca como un caballero lo haría a otro, aunque en realidad era sólo por temor a que el rey se negara—: Majestad, deseo casarme con lady Adelaida antes del combate.

Un murmullo de aprobación corrió entre los presentes excepto Hildegard y lady Ethel, quien por fin se había enterado de lo que ocurría y murmuraba sobre la falta de moralidad de los jóvenes.

El rey parecía inclinado a negarse, pero sin embargo accedió, quizá porque se sentía presionado por los presentes, o porque pensaba que Armand no pasaría de aquel día.

—Como deseéis. No seré yo quien le niegue a un hombre el que podría ser su último deseo. Pero si caéis, vuestra viuda se casará con sir Francis.

—¿Qué? —exclamó Armand, mientras Adelaida miraba atónita al rey.

—¿Por qué ha de preocuparos lo que sea de ella después de muerto vos? Vuestras propiedades no pasarán a manos de Farnby, sino a la corona, puesto que habréis sido ejecutado por traición. La dama, sin embargo, será el modo de compensar a sir Francis por vuestras acusaciones —miró con frialdad a Adelaida—. Y en cuanto a vos, milady, os habéis salido con la vuestra durante demasiado tiempo.

Hubo un breve silencio.

—¿Aún deseáis casaros con ella?

—Por Dios nuestro señor que sí —declaró Armand—. Ahora más que nunca.

—Entonces, casaos con ella si es vuestro deseo, pero hacedlo rápido, cura, que tengo hambre.

Mientras Armand y Adelaida se convertían en marido y mujer, Francis permanecía en la estancia desierta de Richard maldiciendo entre dientes. El muy pérfido y maquinador había huido como Oliver, dejándolo solo para enfrentarse a Armand de Boisbaston y las consecuencias del Juicio de Dios.

Aunque Adelaida sabía que era el miedo a lo que podía ocurrir después lo que le había hecho desear que durase más la misa, la verdad era que le pareció tremendamente corta.

Eloise se apresuró a acercarse a ellos, sonriendo con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Estáis casados! —exclamó, abrazando a Adelaida—. ¡Me alegro tanto por los dos!

—Sería mejor que tuvierais cuidado eligiendo amigos, lady Eloise —dijo Hildegard al pasar—, o puede que terminéis en una mazmorra.

—Preferiría estar en una mazmorra con mis amigos que soportando vuestra compañía.

Hildegard volvió la cara y se encaminó hacia el salón mientras lady Jane se acercaba también a ellos abandonado un segundo a su madre.

—Siento muchísimo lo del juicio —dijo, y enrojeció al mirar a Armand—. Estoy segura de que sois inocente.

—Gracias, milady.

—¡Hija! —la llamó su madre—. ¿No me has oído? Deja a esos… a esa gente… y vuelve aquí.

—Enseguida voy, madre. Quería deciros —añadió—, que mi doncella me ha informado de que ha visto marcharse a lord Richard al alba. Ella misma lo vio.

—¡Jane, ven aquí!

Jane iba a marcharse, pero Adelaida la sujetó por un brazo.

—Gracias, Jane. Por eso y por tu amistad.

Jane acudió junto a su madre cuando de pronto el vigía anunció:

—¡Jinetes armados y acorazados vienen a galope!

Armand desenvainó inmediatamente la espada. Los soldados de infantería subieron las escaleras para ocupar sus puestos en la muralla. La reina recogió sus faldas y echó a correr hacia la barbacana más próxima, seguida de la mayoría de damas de la corte.

Pero Adelaida no corrió.

Aunque no tenía armas, ni hubiera sabido utilizarlas de tenerlas, no iba a separarse de Armand a menos que fuera absolutamente necesario.

—¿De quién se trata? ¿Nos atacan? —preguntó el rey.

—¡Es el conde de Pembroke! —exclamó el sargento desde su punto de vigía—. ¡Abrid las puertas! Abrid para el conde.

El corazón de Adelaida saltó de alegría. El conde estaría de acuerdo con que Armand era inocente y no habría necesidad de celebrar el juicio. Su apoyo absolvería a Armand a los ojos de los demás nobles.

Las grandes puertas de madera se abrieron y el conde entró a la cabeza de una partida de caballeros. Godwin, salpicado de barro y exhausto, cabalgaba cerca de Marshal y la servidumbre, que se había refugiado en los apartamentos o en la cocina, comenzó a asomarse por puertas y ventanas.

El conde miró a su alrededor y desmontó. Era un hombre alto y corpulento, con el porte de quien se sabe de alta estima porque lo ha de mostrado en incontables ocasiones. Llevaba la armadura que debía de pesar ciento veinte kilos al menos, como si nada.

Marshal saludó a Armand con una inclinación de cabeza y se acercó al rey.

—Majestad —lo saludó, inclinándose.

—Milord —respondió el rey—. ¿Qué os trae de vuelta a casa con tanta prisa? ¿Vuelve a haber problemas con los galeses?

—No, majestad. De hecho creo que Llywellan tomará a Joan como esposa —dijo, refiriéndose a la hija natural del rey.

—Entonces, ¿cuál es el motivo de vuestra venida?

El conde, que tenía que bajar la cabeza para mirar al rey, no apartaba la mirada de él.

—Me han informado de los cargos que se han presentado contra Armand de Boisbaston.

Adelaida contuvo el aliento y tomó la mano de Armand.

—¿Y? —preguntó imperativo el rey.

—Y he venido a presenciar por mí mismo el resultado del juicio de Dios.

La alegría de Adelaida se disipó como el humo. ¿No iba a decirle al rey que aquellos cargos eran injustificados y ridículos?

Armand apretó su mano.

—No debe intervenir —susurró—. Si lo hace y pierdo, correrá el peligro de ser acusado de traidor él también, porque es mi amigo. Tenemos que dejar que todo se desarrolle como desea el rey, Adelaida. Por el bien del reino, debe celebrarse el combate.

A Adelaida no le importaba lo más mínimo el reino y el destino de todos los que lo habitaban.

El rey sonrió cuando se dio cuenta de que el conde no iba a discutir su decisión.

—Debéis de venir muerto de hambre, milord —dijo, apoyando una mano en su hombro—. Venid a desayunar con nosotros, y dadnos noticias de Gales antes de que solventemos lo de la traición.

Poco después, tras una comida que ninguno de los dos pudo tragar, Adelaida y Armand subieron a la cámara de éste. Había llegado el momento de prepararse para la batalla.

Armand sabía lo que debía hacer y estaba dispuesto. El futuro de Adelaida y la vida de Bayard, así como la suya propia, dependían de cómo luchase aquella mañana.

Por primera vez se alegró de que su padre hubiera sido un profesor exigente y tenaz que obligaba a sus hijos a entrenarse y luchar durante horas hiciera el tiempo que hiciese. Gracias a su padre, seguramente estaba más preparado que Francis para el combate.

—Bésame, Armand —dijo Adelaida con la voz algo temblorosa mientras él sacaba la cota de malla y la armadura—. Bésame una vez más antes de ponerte la armadura.

—Encantado —contestó, maravillándose una vez más de su fortaleza.

Una llamada a la puerta interrumpió su abrazo y el conde de Pembroke pidió permiso para entrar. Armand estaba seguro de que Adelaida hubiera preferido decir que no, y aunque adoraba a Adelaida y apreciaba su compañía, necesitaba la de un hombre de guerra.

—He pensado que quizá necesitaseis ayuda —dijo—, ¿o preferís estar a solas?

—No, no, por favor —contestó, apartándose de Adelaida. Al armar su cuerpo debía también armar su mente, apartando de ella todo pensamiento que no fuera denotar a Francis de Farnby.

—Dudo que puedas con la cota de malla —dijo, dedicándole a Adelaida una tierna sonrisa.

Ella no protestó.

—Además, debes asegurarte de que está bien puesta y de que todo se abrocha debidamente. El conde también podrá decir si la cota o el casco han sido envenenados.

—¿Teméis que Francis intente hacer trampa? —preguntó el conde.

—¿Lo dudáis vos? —preguntó, dispuesta a plantarle cara al caballero más poderoso del reino si no se daba cuenta de la clase de peligro al que se enfrentaba Armand.

—Por desgracia he de estar de acuerdo en que Francis de Farnby es capaz de tal deshonor. Cuando haya ayudado a Armand a vestirse, me aseguraré también de que ni su montura ni sus arreos hayan sido envenenados. Le prestaré uno de mis animales.

Adelaida sintió que le quitaba un peso de encima. «¡Dios mío, por favor, protégelo!».

—Imagino que esta encantadora joven es vuestra esposa.

Armand enrojeció como un jovenzuelo.

—Así es, milord. Disculpad mi torpeza. Lord William, os presento a lady Adelaida, mi esposa.

—Habéis sabido encontrar a la chica más guapa de toda Inglaterra —dijo el conde con una sonrisa paternal—. Y vos también habéis sabido elegir marido, milady. Armand es un gran hombre, un poco orgulloso y cabezota, porque yo habría entregado aquel castillo semanas antes que él, pero leal como pocos, y esa cualidad es difícil de encontrar en estos días.

Armand frunció el ceño al oír mencionar la palabra «lealtad».

—Aunque os agradezco enormemente vuestro apoyo, milord, no deberíais haber venido. Si pierdo, vos…

—Mi posición no será más precaria de lo que lleva siendo desde mi nacimiento —contestó el conde, encogiéndose de hombros.

—Sin embargo, tanto Armand como vos seguís poniendo vuestra vida en peligro por un rey que no merece tal sacrificio —dijo Adelaida, desprendiéndose de parte de la rabia y la frustración que sentía.

—Juan no es el mejor de los reyes, os lo garantizo, pero ya he pasado por una guerra de sucesión y no deseo vivir otra. Sólo unos pocos ganan con tales contiendas, y raras veces aquéllos que deberían.

—Sin embargo Juan asesinó a Arturo, su propio sobrino, y con sus propias manos.

—¿Ah, sí? No tenemos pruebas de ello. Si alguien dispusiera de ellas y las presentara, sería diferente. Además, Arturo era tan necio o más que Juan. Habría entregado Inglaterra a Felipe.

—Mientras que Juan le ha entregado Normandía.

—Por ahora. Pero eso puede cambiar.

—¡Pero es prueba más que suficiente de que Juan no es apto para ser rey!

—No siento admiración alguna por Juan, pero respeto su rango. ¿Podríais asegurarme que otro sería mejor? ¿Quién debería ocupar su puesto? ¿Eleanor? Una muchacha no puede ocupar el trono. ¿Con quién se casará? Podrían pasar años antes de que se alcanzara la victoria, y mientras tanto morirían muchos hombres buenos, y la tierra y las gentes sufrirían. Y también hay que reconocer, milady, que pocos hombres han tenido una vida como la de Juan, con tantas pruebas y tentaciones, así que mientras viva tendrá mi apoyo, y el vuestro, Armand, puesto que le habéis jurado lealtad.

—Así es, milord.

—¿Y vos, milady?

Ella asintió, pero en el fondo de su corazón tenía una condición: si Armand resultaba derrotado en aquel combate, haría todo lo que estuviera en sus manos para poner fin al reinado de Juan. Y si la obligaba a casarse con Francis de Farnby, acabaría con aquel traidor antes que rendirse.

—Bien —dijo el conde, satisfecho—. Y ahora hay que darse prisa para armar a nuestro campeón.

Capítulo 23

Mientras Armand aguardaba a que el rey diera la señal del inicio del combate, pensaba en lo mucho que le gustaría sentirse tan seguro del resultado como Adelaida y William Marshal parecían estarlo. Aunque la mayor parte del peso de la pesada lanza descansaba en el estribo, y el escudo iba sujeto al cuello y el pecho, era consciente de la debilidad que sentía en los brazos.

Al menos no tendría que sujetar el escudo sólo con los brazos hasta que el combate pasara a desarrollarse a pie. Si Francis y él quedaban descabalgados y podían seguir peleando, tendrían que hacerlo con espada o maza.

No quería usar la maza. Se sentía más seguro con una espada ligera, sobre todo después del encierro. Sin embargo, llevaba la maza sujeta a la silla por si el caso lo requería.

En el otro extremo del campo de justas, Francis montaba un poderoso caballo de guerra. Armand sabía que Francis usaba habitualmente la maza, ya que requería sólo fuerza física y algo de puntería para golpear a un oponente en la cabeza o en el brazo.

El río le quedaba a la izquierda, y el castillo a la derecha. El terreno que iba a tener que pisar su caballo no es que resbalase por la humedad, pero tampoco estaba seco, y aunque esa circunstancia añadía un elemento de peligro para los combatientes, el rey no había retrasado el juicio. Al fin y al cabo, hacerlo supondría alterar sus planes, y mejor que correr el peligro de que las sillas de mano se atascaran en el barro, había decidido que tanto él como el resto de la corte presenciaran el juicio desde el muro, aunque por ello tuvieran que permanecer de pie.

Como Armand, Francis ya llevaba puesto el yelmo, de modo que no podía verle la cara, pero sí podía descifrar su lenguaje corporal: hombros rígidos, postura hierática en la silla y la mano apretando con fuerza la lanza. Francis estaba aún más ansioso que él, ¿y por qué no? Se estaba jugando tanto como él, y poseía una experiencia sustancialmente inferior.

Un cuerno sonó en las almenas y los dos caballeros se volvieron hacia el rey, quien sostenía en la mano uno de los velos de seda de la reina Isabel. Si lo alzaba, sería señal de que se preparasen para la batalla. Si lo dejaba caer, tendrían que cargar.

Armand recorrió la muralla con la mirada hasta que localizó a Adelaida. No podía ver su rostro, pero estaba convencido de que no dejaría traslucir miedo, sino sólo una serena resolución y la creencia absoluta en su victoria.

«Por favor, Señor, que la justicia prevalezca. Otórgame la victoria», rezó, agarrando con fuerza la lanza. «Pero si es tu voluntad que perezca, te ruego que protejas a mi amada».

El rey alzó el velo.

Mirando hacia delante entre las orejas de su montura, Armand bajó la lanza y la acomodó entre las costillas y el codo. Intentando no pensar en sus músculos doloridos, apretó las rodillas contra los flancos del animal e hizo girar el cuello de un lado al otro para aminorar la tensión.

El caballo sabía lo que significaba aquel movimiento de la lanza y comenzó a piafar y a dar patadas contra el suelo con las orejas hacia atrás, tan impaciente como su jinete por empezar.

El velo cayó de la mano del rey.

Con un grito, Armand espoleó al caballo, que dio un gran salto y se lanzó al galope, directo a su adversario. Doblándose hacia delante, Armand apretó los dientes y se dispuso a soportar el golpe de la lanza de Francis en el escudo al tiempo que hacía que la suya diera en el blanco.

Quizá Dios estaba de su parte, o fue un golpe de pura suerte, o ambas cosas, pero la lanza de Francis no impactó en su cuerpo, ni le arrancó el escudo, cuando semejante golpe de lanza podía haberle arrancado el escudo y haberle atravesado la armadura; incluso podía haberlo tirado de la silla y haberlo hecho caer, rompiéndole algún hueso o provocándole una herida mortal en la caída.

En cambio con la velocidad y la fuerza de su caballo, Armand consiguió golpear el escudo de Francis con la intensidad suficiente como para romperlo y descabalgarlo.

Sólo cuando levantó la lanza e hizo girar al caballo, oyó el rugido excitado de la multitud.

El bramido creció al ver que Francis se levantaba. Ni estaba seriamente herido, ni muerto.

Puesto que Francis había caído de su montura, la batalla debía continuar a pie hasta que uno de ellos pidiera clemencia o pereciera. Armand se deshizo de la lanza y pasó una pierna por encima de la silla de montar, olvidándose del dolor de la rodilla o la rigidez de la pierna gracias a la necesidad que lo conducía. Descubrió que sus brazos habían recuperado parte de su fuerza al dar una palmada en la grupa del animal para apartarlo del campo.

Puesto que había perdido el escudo, Francis blandía la espada en la izquierda y en su mano más hábil la maza, que empezó a hacer girar mientras se acercaba para que su bola de hierro hendiese la armadura y la cota de malla y rompiera el hueso de Armand.

Armand metió el brazo izquierdo en las asas del escudo para poder manejarlo libremente donde le hiciera más falta y luego desenvainó la espada, cuya hoja brilló a la luz del sol que le caldeaba la cota y el yelmo, recordándole que debía respirar hondo para conservar las fuerzas y dejar que fuera Francis el que se acercase a él.

Francis hizo lo propio, caminando con decisión, describiendo con la maza arcos cada vez más amplios, la boca apretada bajo el protector nasal.

—Ya sabéis lo que va a ser de Adelaida cuando perdáis, ¿verdad? —le preguntó con una perversa sonrisa—. Será mía y podré usarla a mi antojo.

Francis era un necio al intentar pinchar a un hombre que ya estaba decidido a ganar, y que sabía que tanto su vida como la de su amada y la de su hermano estaban puestas en la balanza.

Aquél era otro signo claro de que Francis no había luchado nunca en batalla alguna en la que perder o ganar fuera la diferencia entre morir y vivir.

—¿No tenéis nada que decir, Armand?

Francis tenía razón: no tenía nada que decir. Toda su energía estaba concentrada en ganar, y sus palabras no eran más que un zumbido de moscas a sus oídos.

—Habéis sido muy amable desflorándola para mí, pero estoy seguro de que aún le quedan cosas por aprender, que yo estaré encantado de enseñarle.

«Dos pasos más», pensó Armand. Dos pasos más y estaría lo suficientemente cerca.

Francis se detuvo justo fuera del alcance de la espada de Armand, como dos venados que se enfrentaran en un bosque en primavera, preguntándose los dos quién iba a ser el primero en golpear.

«Espéralo», se dijo Armand. «Deja que sea él quien dé el primer paso. Que el impulso necesario para propinar el golpe lo desequilibre lo suficiente».

El movimiento de la maza le reveló que Francis no iba a tener la paciencia suficiente para esperar, de modo que estaba preparado para el repentino cambio de dirección de aquel arma erizada de clavos y la esquivó cuando describía un arco descendente. Si hubiera recuperado toda la fuerza de los brazos habría podido asimilar el golpe en el escudo y así acercarse al enemigo, pero no podía permitírselo. El peso del escudo era más que suficiente.

Cuando Francis se recuperaba, Armand vio su oportunidad. Francis no llevaba abanicos en las rodilleras, una pieza que protegía a los caballeros de los golpes laterales, y por tanto tenía al descubierto un espacio del grosor del canto de la mano. Era una abertura mínima, pero un corte profundo allí podía ser fatal.

No acertó, con lo que la fuerza de su propio golpe lo lanzó hacia delante dando traspiés mientras Francis se revolvía y gritaba.

—¡Un golpe bajo! ¡Sois un cobarde!

—Esto es un combate a muerte —le recordó entre dientes y se volvió hacia él—. Este combate no es para impresionar a las damas y luego presumir ante una jarra de vino. Uno de los dos morirá hoy aquí, o más tarde, enfrentándose a la terrible muerte de un traidor. Y no voy a ser yo.

—¡Moriréis! —gritó Francis haciendo girar de nuevo la maza en la mano derecha como si fuera la parca guadaña en mano, la espada en la izquierda.

Tenía que conseguir arrebatarle alguna de esas dos armas y cuanto antes, se dijo Armand flexionando las piernas para recuperar el equilibrio, dispuesto a obligar a Francis a hacer el primer movimiento. Una punzada de dolor le laceró la rodilla, pero no perdió la concentración en su oponente.

Cuando Francis volvió a golpear, dejó que el escudo y el brazo izquierdo soportaran el golpe. Sus debilitados músculos le impedirían sostener el escudo en alto durante mucho tiempo, pero bastó para variar la trayectoria de la terrible bola mientras él se empleaba con la espada para golpear la muñeca de Francis, que aunque iba protegida por la cota de malla, era como las de más articulaciones, un punto débil.

Francis dejó caer la espada y Armand se apresuró a enviarlo lejos de una patada. Fue entonces cuando vio la mancha de sangre a la altura de la rodilla. Así que había conseguido cortarlo. Quizá no fuera una herida profunda, pero lo suficiente para producirle dolor. Ahora estaban igualados, y su confianza comenzó a crecer.

Pero debía seguir siendo cauto. Un solo error podía ser el final para él y un futuro terrible para Adelaida, Bayard y el país.

Puesto que Francis sólo tenía la maza, debía de sentirse más vulnerable. El cansancio empezaba a hacer mella también en él, a juzgar por su forma de moverse, la línea de sus labios, la forma en que sostenía la maza y, sobre todo, porque había dejado de hablar.

Desgraciadamente el peso del escudo estaba empezando a ser demasiado para su brazo. Ambos le dolían tremendamente y no podría penetrar la armadura de Francis si empuñaba la espada con una sola mano. Necesitaría la fuerza de ambas, así que bajó el brazo izquierdo y dejó el escudo.

Desde la muralla, Adelaida dejó escapar un grito de agonía al ver que Armand soltaba el escudo. Su alegría se había desbordado al ver cómo había conseguido que Francis perdiera la espada, pero ahora temía que el brazo de Armand estuviera herido. Desde luego estaba sufriendo. Francis estaba cansado también y parecía cojear un poco, pero ¿bastaría para hacerlo vulnerable?

Los dos hombres avanzaban despacio en círculos, Francis con la maza y Armand empuñando la espada con las dos manos y la punta apuntando hacia el suelo, como si fuera demasiado para él mantenerla en alto.

Sus rezos se hicieron más fervientes. Armand no podía perder. Tenía que ganar. ¡Dios del cielo, tenía que ganar!

De pronto Francis lanzó un alarido como un bisonte herido, levantó la maza y corrió hacia Armand. Llevaba la maza colgando a la espalda, claramente con la pretensión de descargarla contra la cabeza de Armand antes de que pudiera evitar la carga.

Adelaida gritó, pero no miró hacia otro lado. Con una velocidad y una destreza que parecían imposibles, Armand se apartó de su embestida y simultáneamente levantó la espada. Francis gritó como un cerdo degollado y cayó hacia delante.

Armand había alcanzado su objetivo: el comienzo del brazo de Francis, donde las anillas de la manga, el cuerpo y el hombro se unían. Era uno de los lugares más vulnerables, a excepción del rostro y la abertura de la rodilla.

Tomando aire a bocanadas, Armand se agachó apoyando la mano izquierda en la rodilla y con la espada aún en la derecha. Había necesitado de toda su fuerza y decisión, aparte de la ocasión propiciada por Francis para cortar la cota y provocar la herida.

Francis estaba a cuatro patas, con la maza aún colgando de la muñeca. Quizá la herida no fuese muy profunda, pensó Armand, preparándose de nuevo.

Pero Francis no se levantó, sino que se levantó la celada y, mirando a Armand con los ojos llenos de odio le dijo:

—Has ganado, Armand. No puedo levantar el brazo —dijo, lívido como la muerte.

El sudor le caía en los ojos y parpadeó varias veces mientras la sangre le resbalaba por el brazo.

—Me voy a desmayar y tú habrás vencido, pero no me has matado, así que me llevarán a un médico para que me atienda de mis heridas para que pueda ser ejecutado más adelante… colgado, arrastrado y descuartizado para que pueda servir de ejemplo. Y mi cabeza será colgada en la torre para que la devoren los cuervos.

Los ojos le brillaban por las lágrimas.

—Tened piedad, Armand. Si he de morir porque quiero tener otro rey, no permitáis que sea así, por amor de Dios. ¡Matadme aquí y ahora!

Francis de Farnby era su enemigo. Había querido verlo muerto y tener a Adelaida en su cama. Había conspirado para matar al conde de Pembroke y al arzobispo de Canterbury, hombres buenos aunque Juan no lo fuese.

Sin embargo, mirándolo en aquel momento no encontró odio en su corazón sino compasión, y habría accedido a su petición de haber podido.

—No tengo fuerzas para traspasar otra vez tu armadura.

—En el rostro entonces —le rogó, poniéndose en pie como pudo—. Clavadme la espada en la cara.

—Oh, Dios… —murmuró—. No puedo hacerlo. No soy un verdugo.

—¡Hacedlo! —le gritó intentando enderezarse, con la maza colgando de la muñeca mientras con la mano se sujetaba el brazo sin vida.

Cuando comprendió que Armand no iba a hacerlo, Francis encontró las fuerzas para blandir la maza y cargar como un demente:

—¡Entonces por Dios que os mataré! ¡Con mi último aliento, acabaré con vos!

Pidiendo clemencia a Dios, Armand se preparó, levantó la espada e hizo lo que Francis deseaba.

Capítulo 24

Armand oyó a Adelaida gritar su nombre y con un hondo suspiro le dio la espalda al cuerpo yerto. No se sentía como el noble caballero que defiende el honor de su rey, sino como un asesino.

—¡Estás vivo! —gritó Adelaida, echándose a sus brazos—. ¡Gracias a Dios has ganado! Ahora todo el mundo sabe que no eres un traidor.

No le quedaba fuerza en los brazos para devolverle el abrazo, y lo único que pudo hacer fue apoyar la cabeza en su hombro y suspirar con un cansancio que le llenaba el cuerpo y el alma.

—Ya ha terminado —le susurró Adelaida—. Mi amado esposo está a salvo.

Y ella también. Gracias a Dios lo estaba. Haciendo un ímprobo esfuerzo, Armand rodeó su cintura y la abrazó.

Más gente empezaba a arremolinarse en torno a ellos. Oyó la voz áspera del conde y la charla alegre de Eloise, las alabanzas de sir Charles y los comentarios de sir Edmond sobre las virtudes de la espada y la maza, y las respuestas aquiescentes de sir Roger. Todos ansiaban felicitarlo por su triunfo, pero por el rabillo del ojo vio al escudero y los sirvientes de Francis llevarse el cadáver, y no sintió alegría alguna.

Siguió abrazado a Adelaida hasta que oyó la voz del rey por encima de las demás:

—¡Sir Armand de Boisbaston!

Armand se volvió para mirar al hombre al que detestaba y al que estaba unido por su juramento. Detrás del rey estaban la reina y el conde de Pembroke, que sonreía como un padre orgulloso, al lado de Eloise, que sonreía al tiempo que se secaba las lágrimas, y lady Jane, que parecía francamente aliviada, como varios otros jóvenes de la corte. Incluso lady Hildegard y lady Ethel lo miraban con respeto.

Buscó la mano de Adelaida y se aferró a ella. Ni la opinión ni la gratitud de nadie le importaba más que la suya.

—Majestad —dijo, inclinando la cabeza.

—Lord Armand de Boisbaston —repitió el monarca—, consideramos que Dios ha emitido su juicio y por lo tanto, sois inocente del cargo de traición.

—Gracias, majestad —contestó, aunque a punto estuvo de atragantarse con las palabras—. Mi señor, os pido permiso para abandonar la corte. He de partir para Normandía y averiguar la verdad sobre el paradero de mi hermano. Pagaré su rescate si está retenido contra su voluntad, que es lo que yo creo.

Pero el rey negó con la cabeza.

—No puedo permitíroslo. Necesito hombres como vos en la corte, especialmente tras saber de esta última conspiración en mi contra.

—Pero mi hermano…

—Puede que sea leal a su rey y puede que no. Enviaremos a Falkes de Bréauté a determinar si está prisionero y espera un rescate, o si ha traicionado su juramento y está en connivencia con el rey Felipe.

Pero antes de que Armand pudiera contestar, la voz de un hombre resonó a sus espaldas.

—¡Majestad! ¡No hay necesidad de enviar a nadie a por noticias de Bayard de Boisbaston, o de dudar de su lealtad!

La gente se hizo a un lado y vieron a un hombre de cabello oscuro que llevaba puesta su cota de malla. Era casi tan guapo como Armand, a pesar de la larga cicatriz que partía de su ojo derecho y le llegaba hasta la mandíbula, y caminaba hacia ellos como si fuera el dueño del mundo.

—¡Bayard! —gritó Armand, soltando la mano de Adelaida para correr a abrazarlo.

Así que su hermano estaba libre y de vuelta en casa. Lágrimas de alegría le empañaron los ojos y resbalaron por las mejillas de Adelaida contemplándolos.

—¡Randall! —gritó Eloise y echó a correr hacia el hombre que estaba detrás de ellos. Se echó a sus brazos y cuando los vio besarse no le cupo la menor duda de que bajo el exterior pausado de Randall, latía un hombre tan apasionado como su marido.

Armand soltó a su hermano y lo condujo hasta ella, y la sonrisa que le dedicó Bayard fue tan endiabladamente atractiva como la de su Armand.

—Te presento a mi esposa, Adelaida —anunció con un orgullo que la hizo enrojecer.

—¿Esposa? —repitió, sorprendido—. Randall no me había dicho que estabais casados.

—Nos hemos casado esta mañana.

Su hermano se echó a reír, y su risa estaba tan llena de vitalidad como él mismo.

—Tú como siempre: lleno de sorpresas —y guiñándole un ojo a Adelaida, añadió—: Ahora sois feliz, milady, pero si alguna vez os cansáis de este estandarte, me ofrezco a ocupar su lugar ahora que estoy libre.

—Os agradezco el ofrecimiento —contestó ella—, y le daré la consideración que se merece.

El rey carraspeó.

—Había llegado hasta nuestros oídos la noticia de que o estabais encarcelado aguardando rescate, o que os habíais aliado con Felipe y disfrutabais de la hospitalidad de duque d’Ormond.

—Era prisionero del duque —respondió Bayard, tan serio como antes alegre—, y aguardaba mi rescate. Afortunadamente el duque es un magnífico caballero, de modo que no me retenía en las mazmorras. Hube de darle palabra de no abandonar el castillo, pero me permitía ir a donde me placiera.

—Entonces, ¿cómo es que estáis aquí? —le preguntó el rey, formulando la pregunta que todos tenían en la cabeza.

La sonrisa diablesca de Bayard voló de nuevo.

—Puede que sepáis, majestad, que el duque tiene una hermosa y joven esposa. Pues bien, la dama pareció desarrollar cierta… propensión hacia mí, y no es que yo le diera motivo alguno. Es demasiado joven y frívola para mi gusto, y además casada, aunque estaba claro que mi compañía le complacía, de modo que el duque empezó a sentirse… ¿cómo lo diría? Preocupado. Lo suficiente como para renunciar al rescate. Creo que si hubiera permanecido allí durante más tiempo, habría llegado incluso a ofrecerme dinero para que me marchara.

Volvió a reír con tan buen humor que todos aquéllos que habían estado escuchando su historia sonrieron.

Excepto el rey, que ofreció el brazo a su joven esposa y dijo:

—Ya. Bienvenido a la corte. Vamos, Isabel. La comida nos aguarda.

La reina tomó el brazo del rey y echaron a andar hacia el castillo, seguidos de sus damas de compañía, entre las que estaba Hildegard, que se atrevió a mirar por encima del hombro a Bayard de Boisbaston. Isabel, sabiamente, no se atrevió a hacerlo.

—Randall me ha venido contando cosas increíbles —dijo Bayard y miró a su alrededor buscándolo—. ¿Dónde demonios se ha metido?

Eloise y Randall habían desaparecido.

—Desde luego Randall es una caja de sorpresas. Primero me lo encuentro en el camino y me dice que tenemos que venir a toda prisa a Ludgershall. Luego me cuenta una historia fantástica sobre conspiraciones, noviazgos y jóvenes increíbles que…

—Ya os lo explicaremos más tarde —dijo Adelaida mirando a Armand, que estaba cada vez más pálido—. Armand necesita comer, beber y descansar.

Bayard se pasó el brazo de su hermano por encima de los hombros para ayudarlo.

—Randall me había dicho que te habías enamorado de una mujer muy enérgica —dijo cuando echaron a andar hacia el castillo—. Ahora veo que tenía razón.

Aquella misma noche, Bayard se hallaba sentado en un taburete en la cámara de Adelaida, las piernas estiradas ante sí y cruzadas por los tobillos. Se había apoyado en la pared y tenía los brazos cruzados.

Armand estaba sentado a los pies de la cama, con Adelaida a su lado.

—De modo que mientras que yo languidecía en una apestosa celda con los brazos encadenados por encima de la cabeza e imaginándote a ti en una situación similar, ¿a ti el duque de Ormond te trataba como a un rey?

—No sabía lo que era de ti, Armand, o me habría escapado del castillo para ir a buscarte al mismo infierno.

Adelaida creía las palabras de Bayard: parecía capaz de hacer algo tan irreflexivo como intentar rescatar a su hermano él solo.

—Me alegro de que estés a salvo.

—Ahora, gracias a ti, todos estamos fuera de peligro —declaró Bayard—. El rey no se atreverá a cuestionar de nuevo nuestra lealtad.

Adelaida no estaba tan segura, y Armand tampoco debía estarlo por lo que dijo:

—Al menos no durante un tiempo.

—¿Y qué hay de ese medio hermano nuestro? —preguntó Bayard, lleno de curiosidad—. Adelaida me ha hablado de él mientras dormías. Recuerdo bien a aquella mujer y su hijo. ¿De verdad crees que era él?

—¿Se parece a vos cuando sonríe —dijo Adelaida.

—Y tiene el encanto de la familia —añadió Armand—. Hubo un momento en que lo pasé mal porque creía que intentaba robarme a Adelaida.

—¡Como si hubiera tenido alguna posibilidad de hacerlo! —se rió ella.

—¿Y cómo iba a saberlo yo? Porque, a juzgar por las apariencias, se diría que…

—Si vais a empezar a discutir, os dejo solos.

—No —contestó Armand, tomando la mano de Adelaida—. No estoy de humor para discutir con nadie, a menos que sea con el rey.

—En eso estoy de acuerdo. Detesto a ese cerdo.

—Pero le hemos jurado lealtad. Yo incluso lo he hecho dos veces.

Bayard se encogió de hombros.

—Lo mismo da una que diez veces, así que lo único que podemos hacer es obedecer y protegerlo. Si el conde se queda para dirigirlo, mejorará. En fin… ah, otra cosa: Randall mencionó algo también sobre un tesoro. Me pareció entender que había que recuperarlo y llevarlo de vuelta a Averette. De eso puedo ocuparme yo, si os parece.

Adelaida y Armand se miraron.

—En realidad no es un tesoro —contestó ella—, al menos en el sentido que seguramente estáis imaginando. Se trata de una joya que perteneció a mi madre. El rey se la quedó y vuestro hermano Oliver la robó y me la devolvió.

—¿Delante de las narices del rey?

—Al parecer, nuestro hermano es un ladrón excepcional —dijo Armand.

Bayard se echó a reír.

—¿Qué te esperabas? Nosotros somos caballeros excepcionales, ¿no? Y hablando de excepcional, o al menos inesperado: Randall también me ha dicho que se casa. ¡Menudo cambio! Se lo dijo a su padre, independientemente de lo que ese viejo carcamal opinara, y además le pidió dinero para asegurarse de que el rey diera su consentimiento, además de un poco más para pagar mi rescate. No pensé que Randall pudiera ser tan decidido.

—El amor puede cambiar a un hombre, Bayard —dijo Armand, sonriendo a su esposa.

De pronto Bayard se sintió como un intruso.

—Me marcharé con ese pensamiento en la cabeza —dijo, levantándose—. Randall y yo hemos venido hasta aquí a galope, así que yo también estoy cansado.

Fue hacia la puerta y desde allí se volvió a mirar a su hermano y a la mujer con la que se había casado.

—Me alegro de que no hayas muerto hoy, Armand.

—Y yo me alegro de que estés libre.

Cuando la puerta se cerró, Armand se levantó, tiró de las manos de su esposa y le acarició los brazos diciendo:

—Es hora de irse a la cama.

—Es hora de dormir, esposo mío —lo corrigió ella—. Necesitas descansar.

Había sido un día largo y duro, y la pasión podía esperar, aunque a juzgar por la mirada de Armand, Adelaida no estaba tan segura.

—Puede que tengas razón. Ya habrá otras noches.

—Sí, Armand —contestó, abrazándolo.

Él se rió.

—¡Pero bueno! ¿No vas a discutirme? ¿No vas a decirme que tú sabes perfectamente lo que tienes que hacer?

—Es que no me ha parecido una orden —contestó con amor—. Anda, bésame, y déjame tenerte en brazos mientras te duermes. Seré la mujer más feliz del mundo.

—¿Es una orden, milady?

—Sólo si tú estás de acuerdo. Los dos seremos iguales en la intimidad, aunque no podamos serlo fuera.

—Podremos. Quiero que seamos amigos y compañeros, además de marido y mujer, así que voy a seguir tu sabio consejo y haré lo que me ordenas. Esta noche, me sentiré satisfecho sólo con estar en tus brazos —dijo, y sonrió—. Pero mañana, cuando esté descansado, es posible que te pida algo más.

—Algo que yo estaré encantada de ofrecerte —contestó, acercándose a la cama—. ¡Y pensar que antes consideraba el matrimonio una forma de esclavitud!

—Y a mí me parecía un mortal aburrimiento.

—Los dos nos equivocábamos.

—O hemos cambiado de opinión al encontrarnos.

Aquella noche durmieron tranquilamente uno en brazos del otro, aunque hay que decir que muchas otras se quedaron dormidos tras haber compartido otra clase bien distinta de abrazo.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

MARGARET MOORE

Margaret Moore empezó su carrera como escritora cuando tenía ocho años. Una amiga y ella creaban historias de una bella y fogosa dama y un ladrón guapo e incomprendido cuyo apodo era “El jeque rojo”.

Margaret se graduó en la Universidad de Toronto en Literatura Inglesa. Aunque no tenía ninguna intención de ser escritora. Le pareció una buena idea tener el título de lectura/interpretación. Durante ese tiempo, formó parte también de La Reserva Real Naval Canadiense, donde aprendió a utilizar diferentes tipos de armas.

Margaret empezó a escribir cuando cayó en sus manos un libro de Kathleen Woodiwiss. Le recordó a las historias que inventaba cuando era niña, aunque mucho más eróticas. Entonces pensó: ¿No sería divertido escribir una historia similar? Tres años más tarde, en 1991, vendió su primera novela romántica histórica. Desde entonces, sus libros se han publicado en muchos países..

AMANTES EN LAS SOMBRAS

Lady Adelaide había prometido que nunca se casaría, nunca permitiría que ningún hombre se apoderara de ella o de sus tierras. Al llegar a la corte del rey tuvo que esquivar a multitud de cazafortunas, pero un día acabó en los brazos de un valiente caballero y empezó a replantearse su solemne promesa.

Para rescatar a su hermano, Armand de Boisbaston necesitaba una esposa rica dispuesta a ayudarlo, pero el destino le había enviado a lady Adelaide, una mujer que aseguraba huir del matrimonio, pero cuyos labios decían algo muy diferente.

Las peligrosas maquinaciones que los rodeaban los unieron en una aventura tan apasionada como el deseo que no dejaba de crecer en ellos…

LAS HERMANAS D'AVERETTE

My Lord's desire /Amantes en las sombras

The notorious knight / Enemigos en las sombras

Knave's honor / Cómplices en las sombras

* * *

Título Original: My Lord's desire

Traducido por: Ana Isabel Robleda Ramos

Editor Original: HQN, 02/2007

© Editorial: Harlequin Ibérica, 06/2008

Colección: Mira 204

ISBN: 978-84-671-6159-5