Margaret Moore

Serie: Guerrero, 14

AL SERVICIO DEL REY

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 358 

Uno

Sir Blaidd Morgan, caballero real, amigo íntimo de Enrique III, campeón de torneos y, según se decía, hombre capaz de llevarse a una mujer a la cama con sólo susurrarle al oído, detuvo su caballo y se secó la nariz con el dorso de la mano enguantada. De la capucha de su manto de lana caían gotas, y sus botas estaban salpicadas de barro. A su izquierda, se elevaba del bosque un olor a hojas mojadas; a su derecha, en un prado, unas cuantas vacas permanecían inmóviles al resguardo de un roble, con aspecto tan lastimoso como el del propio Sir Blaidd. Al menos podía distinguir ya, un poco más allá, entre el copioso aguacero, lo que parecían ser una aldea y un castillo.

—Ese ha de ser el castillo de Throckton, gracias a Dios —le dijo a su igualmente empapado escudero—. Empezaba a temer que hubiéramos tomado un desvío equivocado hace unas millas y que tuviéramos que pasar la noche en el bosque.

Su escudero se bajó un poco más la capucha del manto.

—Pensaba que vosotros los galeses estabais acostumbrados a la lluvia.

—Sí, Trev, lo estoy gracias a los consejos de tu padre sobre el ejercicio de caballero. Pero eso no significa que me guste.

Los padres de Blaidd y Trevelyan Fitzroy eran amigos desde hacía mucho tiempo, y el padre de Trev, Sira Urien, había ejercitado a Blaidd en el arte de la guerra, lo cual incluía combatir con toda clase de tiempo. Trev, que tenía dieciséis años, señaló con la cabeza la fortaleza que se erguía en la distancia.

—Pensaba que lord Throckton no era hombre importante, pero ¡menudo castillo!

—Sí, yo tampoco esperaba que fuera tan imponente —confesó Blaidd.

Mirándolo con más detenimiento desde aquel punto elevado, a través de la lluvia, el castillo parecía enorme, con sus murallas interiores y exteriores, su magnífico puente y su gran torre del homenaje en el centro. Blaidd había visto pocos castillos que pudieran rivalizar con aquél, y se preguntaba si el rey Enrique se mostraría tan sorprendido como él al saber que las fortificaciones de lord Throckton eran tan extensas, o si ya lo sabría. Eso tal vez explicara los recelos del rey.

—No todos los hombres importantes van a la corte —comentó Blaidd, y espoleó a su corcel negro, Aderyn Du, para que echase a andar—. Nuestros padres no van. En cualquier caso, es probable que ese castillo disponga de algunas comodidades.

—¿Crees que lady Laelia será tan bella como dicen? —preguntó Trev.

Blaidd le lanzó a su compañero una sonrisa fraternal.

—Seguramente no, pero no perdemos nada por echar un vistazo.

—¿Hemos venido hasta aquí solamente porque quieres echar vistazo? —preguntó Trev, incrédulo.

Blaidd no estaba dispuesto a confesarle a su amigo el verdadero motivo por el que Enrique lo había enviado a Throckton, así que su sonrisa se hizo más amplia.

—¿Qué puede hacer un caballero que se precie, sino mirar? He oído tantas historias sobre la belleza de lady Laelia que pensé que valía la pena hacer el viaje para comprobar si eran ciertas. Mi madre empieza a desesperar de que alguna vez encuentre esposa y siente la cabeza.

—Entonces, si lady Laelia es tan bella como dicen, ¿te casarás con ella?

La profunda y grave risotada de Blaidd resonó por encima de la lluvia y el chapoteo de los cascos de los caballos.

—Cuando se trata de matrimonio, no se ha de pensar únicamente en la belleza.

—Supongo que no —contestó Trev, dubitativo.

—Desde luego que no.

—Entonces, ¿has pensado en casarte?

Aderyn Du sorteó un gran charco en medio del camino.

—Sí, claro —dijo Blaidd—. Pero nunca he encontrado a la mujer adecuada.

—¿Por eso has estado con tantas?

Blaidd le lanzó al joven una mirada irónica.

—No he estado con tantas. No negaré que disfruto de la compañía de las mujeres, pero no soy tan asombroso amante como me pintan las malas lenguas.

—Pero Gervais dice…

—Tu hermano sabe tan poco como tú en qué invierto yo mis noches.

Trev guardó silencio mientras cruzaban el puente de piedra que llevaba a la aldea. Blaidd se alegró de su silencio. No le gustaba hablar con nadie de sus relaciones con las mujeres, y menos aún con un muchacho de dieciséis años.

El río bajaba alto debido a la lluvia y al deshielo primaveral, y el agua se arremolinaba, brincando, alrededor de los pilares del puente. Blaidd tampoco esperaba encontrar una muestra de ingeniería de aquella finura tan al noroeste de Londres.

La lluvia, por suerte, comenzó a amainar, y Blaidd pudo fijarse con más atención en el estado de la aldea. Componían ésta varias casas de zarzo, argamasa y paja. Tiendas y establos, muchos de ellos con las viviendas encima, bordeaban el prado.

Blaidd había visto aldeas en peor estado, pero también muchas con mejor aspecto. La iglesia tampoco era gran cosa, lo cual le indujo a sospechar que de las rentas que lord Throckton obtenía de los arrendatarios de sus tierras, pocas iban a parar a obras de caridad. Seguramente la mayoría se dedicaban a piedras, morteros y maestros albañiles para el castillo.

El prado estaba desierto, pero pese a todo Blaidd se sentía observado. Sin duda los aldeanos, escondidos, estarían especulando acerca de quiénes eran y cuál sería la razón de su visita. La montura de Blaidd, sus aparejos, su porte y la espada que colgaba de su muslo los llevarían a pensar que se trataba, cuando menos, de un soldado. La presencia de su escudero y la divisa de su escudo les revelarían que era en realidad un caballero. Todo lo demás, quedaría al arbitrio de su imaginación.

La lluvia había cesado por completo cuando se acercaron a un edificio de mayor tamaño que parecía ser una posada. Blaidd estaba pensando que no sabía si prefería pasar la noche allí o a cielo abierto, cuando una mujer morena, colorada y desgreñada apareció en una de las ventanas abiertas del segundo piso. Se asomó tanto a la ventana que sus grandes pechos, cubiertos apenas por una camisa suelta, parecieron a punto de quedar al aire en cualquier momento. La mujer sonrió a Blaidd con descaro y dejó escapar un silbido. Un instante después, varias mujeres se asomaron a las ventanas.

—¿Qué me decís? ¿No es guapo y gallardo? —dijo la morena en voz alta—. Apuesto a que en la cama es igual de gallardo.

Las otras se echaron a reír como gallinas, y una de ellas dijo:

—Buena arma lleváis, mi señor, a fe mía. Me encantaría verla de cerca.

—A mí me gusta el muchacho —gritó otra.

Blaidd echó un vistazo por encima de su hombro. Trev, muy colorado, miraba fijamente hacia delante. Blaidd contuvo una sonrisa al mismo tiempo divertida y compasiva, parándose ante la posada.

—Lo siento, queridas mías —dijo como si se estuviera dirigiendo a la reina de Inglaterra—, pero mi escudero y yo hemos de declinar tan encantador y generoso ofrecimiento.

—Uh, oídle, ¿queréis? —gritó la morena—. ¿No tiene la voz más bonita que habéis oído? Y, además, es galés. He oído hablar muy bien de los galeses —hizo un gesto que indicaba qué era exactamente lo que había oído—. Ven aquí, potro mío, y susúrrame alguna guarrada al oído. Es lo menos que puedes hacer si no vas a quedarte.

Blaidd se llevó una mano al corazón e hizo una reverencia.

—Me temo que no me es posible. Tengo negocios que atender en el castillo y no debo demorarme más.

Arreó de nuevo a Aderyn Du, pero antes de que se alejaran, una joven, seguramente no mucho mayor que Trev, apareció en la puerta. Tenía el pelo rubio y revuelto y su vestido, relativamente limpio, se ceñía a su esbelto cuerpo. Sus ojos eran de un sorprendente tono de verde. Pero, pese que tenía el rostro de un ángel, el modo en que se apoyaba en el quicio de la puerta y la sonrisa maliciosa que le lanzó a Blaidd convencieron a éste de que estaba ya ducha en aquel juego. Mientras seguía cabalgando, Blaidd lamentó con un suspiro la pérdida de la inocencia, pese a que comprendía que la pobreza ofrecía a muchas mujeres escasas elecciones, salvo aquella.

De pronto notó que no oía al caballo de Trev a su espalda, y se giró para mirar por encima del hombro. El caballo de Trev no se había movido, y el escudero miraba a la joven como si estuviera hechizado. Blaidd masculló una maldición y bramó:

—¡Fitzroy!

Sobresaltado, Trev espoleó los flancos de su caballo y pronto se encontró cabalgando junto a Blaidd hacia el portón del castillo.

—Es una puta, como las otras —le dijo Blaidd.

—Lo sé. No soy un niño —masculló Trev sin mirarlo—. Y tampoco soy sordo. He oído lo que decían.

—Entonces sabrás que es mejor que te olvides de esa muchacha.

Trev se sonrojó.

—Tengo dinero.

—Da igual que puedas permitírtelo o no. Ese lugar no te conviene. Aparte de los chinches y las pulgas, en esos sitios hay muchas mujeres que te robarían hasta dejarte sin la camisa, y, por desgracia, la mayoría de ellas estarán seguramente enfermas. Un hombre sensato procura mantenerse alejado de los burdeles.

—Hablas igual que mi padre.

—Gracias por el cumplido —repuso Blaidd en tono jovial—. Además, soy responsable de ti mientras estés a mi servicio. Si tu padre descubriera que te he permitido visitar un burdel, seguramente le daría un ataque…, pero aun así sería capaz de partirme la cabeza antes de perecer. No estoy dispuesto a correr ese riesgo.

—¿Tu nunca has estado en un burdel?

Blaidd se alegró de poder contestar honestamente.

—Nunca he querido ir, ni falta que me ha hecho.

Por suerte alcanzaron el portón del castillo de Throckton, poniendo fin a la conversación. Blaidd había ido allí con un propósito concreto, propósito que nada tenía que ver con lady Laelia, y no quería tener que hacer también las veces de tutor de Trevelyan en tales asuntos.

Blaidd observó el puente alzado, una enorme reja de madera terminada en puntas. Los centinelas se paseaban por encima de las murallas.

Más allá del portón había una segunda puerta cerrada que daba al patio. Era de roble macizo de varias pulgadas de espesor y estaba tachonada con clavos de bronce. Bajándose la capucha, Blaidd atravesó a caballo el puente levadizo y entró en la puerta fortificada, pasando por debajo de las troneras. Si algún enemigo se veía atrapado entre la reja de madera del puente y la recia puerta interior, los defensores del castillo podían verter aceite hirviendo o arrojar piedras por las troneras. Blaidd se estremeció, y no por estar empapado por la lluvia.

Al llegar ante la puerta interior, detuvo a su caballo y desmontó. Trev se apresuró a imitarlo y Blaidd le alcanzó las riendas de Aderyn Du. Pero antes de que Blaidd pudiera alzar la voz, un panel se deslizó en la parte derecha de la puerta. Sin duda los centinelas que montaban guardia en la muralla habían avisado a los guardias de abajo de que tenían visita. Una cara flaca, envuelta en una tosca caperuza de lana apareció ante su vista. El guardia escudriñó a Blaidd con sus brillantes ojos azules como si fuera a acusarlo de mentir.

—¿Quién sois y qué queréis? —preguntó una voz levemente áspera.

—¡Es una mujer! —gritó Trev en lo que pretendía ser un susurro.

Cuando hubieron pasado los primeros instantes de asombro, Blaidd hizo lo que hacía siempre que se hallaba ante una mujer. Sonrió.

—No sabía que lord Throckton tuviera amazonas en su castillo.

Los ojos azules se deslizaron lentamente, con expresión desdeñosa, de la coronilla de la empapada cabeza al manto de lana y su jubón de cuero, pasando por el cinturón, del que colgaba la espada, y las calzas, para acabar en las suelas de las botas negras. Después su expresión cambió, transformándose en una de admiración, al ver a AderynDu.

Blaidd se puso rígido. Aderyn Du era sin duda un animal magnífico, pero él no estaba acostumbrado a que su caballo recibiera mayores atenciones que su persona. Posando de nuevo su mirada en Blaidd, la mujer dijo:

—Os he preguntado quién sois y qué buscáis aquí.

—Es Sira Blaidd Morgan —declaró Trev con incredulidad, como si todo el mundo debiera saberlo.

Blaidd, sin embargo, era consciente de que no todo el mundo lo conocía, y de que era muy posible que su fama, si es que alguna tenía, no hubiera viajado tan al norte de Londres y al este de galés.

—Tal y como dice mi escudero, soy Sira Blaidd Morgan —contestó con calma—. He venido a hacerle una visita amistosa a lord Throckton, siempre y cuando nos dejéis atravesar vuestra puerta.

La mujer se puso tensa.

—Habéis venido a cortejar a lady Laelia, como tantos otros antes que vos. Bien, os deseo buena suerte.

—Espero tenerla, si lady Laelia demuestra que merece ser cortejada.

—Vaya, vaya, veo que no tenéis ni un ápice de falsa modestia, señor caballero —contestó la mujer—. Será interesante ver cómo se las arregla un galés. Porque sois galés, ¿no es así?

Para entonces, Trev estaba saltando de indignación.

—¿Vas a permitir que te hable así? ¿Tenemos que quedarnos aquí como un par de buhoneros, pidiendo entrar?

Blaidd siguió sonriendo y, mientras contestaba ostensiblemente a Trev, no apartó su mirada de lo que veía de la cara de la mujer.

—Ciertamente, ya que es la guardiana de la puerta, voy a permitir que me hable así y que nos haga esperar, si así lo desea.

La mujer se echó a reír con una carcajada baja y más bien cínica.

—Os felicito por vuestros modales, señor galés —dijo—. Entrad, pues, y sed bienvenidos.

Cerró el portillo y ellos oyeron el ruido del pesado cerrojo descorriéndose.

—¡Ya era hora! —masculló Trev—. Por la sangre de Cristo, Blaidd, es la cosa más descortés que…

—No tiene importancia, Trev. Nos hemos presentado aquí sin ser invitados, así que no podemos darnos por ofendidos si no nos reciben con los brazos abiertos.

—Espero que lord Throckton sea más amable.

—Estoy seguro de que sí. Un noble tiene el deber de prestar hospitalidad a hombres de su calidad.

Su escudero no respondió, pese a lo cual Blaidd sentía el malestar que emanaba de él. En realidad, él también estaba algo molesto por el descaro de aquella mujer, pero estaba más acostumbrado a que le faltaran al respeto. Su padre no era de noble cuna, y, para ser aceptado en la corte, a Blaidd le había hecho falta vencer en varios torneos, además de gozar del favor del rey. De modo que, a pesar de que aquélla no era la bienvenida que solían darle ni los castellanos ni las mujeres, no se lo tomó tan mal como Trev. En cuanto a la mujer, sentía curiosidad por verle la cara. Si era la mitad de fascinante que aquellos vibrantes ojos azules, su estancia allí podía resultar más interesante de lo que esperaba. Aunque no debía perder de vista el auténtico propósito que lo había llevado hasta allí.

Las puertas se abrieron lentamente, y Trev y él entraron en el amplio patio exterior. Más allá se hallaba la muralla interior del castillo, con sus torres en las esquinas. Varios hombres armados montaban guardia a ambos lados de la puerta. La mujer de los ojos azules, envuelta en un largo manto marrón, esperaba junto a la puerta, como si se hubiera encargado personalmente de descorrer el cerrojo. Tenía la cara fina y la tez pálida, y sus ojos azules parecían demasiado grandes para su rostro. Pero sus facciones no estaban del todo mal, y, al mirar sus labios, lo primero que se le pasó por la cabeza a Blaidd fue un beso.

—Confío en que disculparéis mis preguntas, señor —dijo ella, haciendo una lenta genuflexión—. Recibo tan rara vez visitas de los acólitos del rey, que, naturalmente, desconfié.

¿Acólitos? Blaidd ya no se sentía impulsado a disculpar su insolencia, por más bellos que fueran sus ojos azules.

—¡Él no es ningún acólito! —gritó Trev, haciéndole eco a sus pensamientos—. ¡Es amigo del rey Enrique!

—Trev, por favor, permite que sea yo quien trate con esta subordinada —dijo Blaidd mientras se acercaba despacio a la mujer, hasta que quedaron separados por apenas un paso. Ella se puso rígida cuando Blaidd la recorrió lentamente con la mirada—. ¿Cuál es tu nombre, muchacha? —preguntó con desdeñosa calma, antes de lanzarle una sonrisa que sus contrincantes en el combate habían aprendido a temer.

Ella proyectó la barbilla hacia delante con gesto de desafío.

—Becca.

—Dime, Becca, ¿siempre hablas así a tus superiores?

—No suelo hablar con nadie que se considere superior a mí.

Era, sin duda alguna, la muchacha más insolente con la que Blaidd se había topado.

—Si éste es el recibimiento que puede esperar un noble en el castillo de Throckton, no me extraña que vuestro señor no sea tenido en alta estima en la corte del rey.

La mirada fija de la joven vaciló al fin, pero sólo un instante.

—Si es así, eso sólo confirma la opinión que me merece la corte inglesa.

—¿Y qué sabes tú de la corte inglesa?

Los ojos de la muchacha se agrandaron con lo que a Blaidd le pareció una inocente perplejidad perfectamente fraudulenta.

—Jamás he dicho que supiera algo sobre la corte inglesa, señor. Sólo he dicho que confirma mi opinión sobre ella —hizo de nuevo una reverencia con inesperada elegancia—. Lamento haberos ofendido, Sira Blaidd.

Él ladeó la cabeza, observándola.

—¿De veras?

—Si lo que he dicho puede causarle algún inconveniente a lord Throckton, lo lamento de veras —entonces sonrió con una expresión tan alegre que era como encontrar una flor en un yermo invernal—. Pero, si mi franqueza os lleva a pensar que soy una moza insolente que debe ser castigada, no lo lamento en lo más mínimo.

Bajo la fuerza de aquella sonrisa, la cólera de Blaidd se desvaneció por completo.

—Tal vez sea compasivo y no le hable a lord Throckton de la impertinencia de su portera.

—Puede que a él no le sorprenda —su sonrisa se apagó, a pesar de que no parecía preocupada. Después apretó el manto con más fuerza alrededor de su esbelta figura—. ¿No tenéis prisa por conocer a la hermosa lady Laelia? —le lanzó otra sonrisa—. Creo que tal vez vos tengáis alguna oportunidad.

—Bueno, entonces, ya que al parecer me he ganado tu opinión favorable, me consideraré prácticamente comprometido.

La mirada de los brillantes ojos de la muchacha cambió de nuevo, volviéndose seria.

—Puede que hasta ahora no hayáis tenido muchos oponentes en ningún asunto, Sira Blaidd, pero os aseguro que ahora los tendréis. Os deseo suerte, si pensáis que Laelia y su dote os harán feliz.

Él formuló la siguiente pregunta sin pararse a pensar.

—¿Te veré en el castillo?

—Espero que no —contestó ella de un modo que no dejaba duda de que hablaba en serio.

Los guardias cercanos refrenaron sus sonrisas, intentando no echarse a reír. A Sira Blaidd Morgan le gustaba que la gente se riera con él, y sobre todo las mujeres. Pero odiaba que se rieran de él, y hacía años que nadie se atrevía a hacerlo. Giró sobre sus talones, se acercó a Aderyn Du y se montó en la silla.

—Vamos, Trev —dijo secamente.

Su escudero lo obedeció de inmediato.

—¿De veras crees que es la portera? —preguntó el muchacho mientras cruzaban el patio.

—Sea quien sea —contestó Blaidd con fastidio—, creo que no está bien de la cabeza, y espero no volver a verla.

Mientras Sira Blaidd Morgan se alejaba montado en su caballo, Becca miró a los guardias del castillo y al hombre alto, de pelo gris, que, vestido con cota de malla, permanecía ante ellos.

—Pobre hombre. Creo que no esperaba una bienvenida así.

Todos se echaron a reír.

—Ya basta, muchachos —ordenó Dobbin, el comandante de la guarnición, a pesar de que a él también le costaba trabajo aguantar la risa—. Volved a vuestros puestos.

Los hombres regresaron a sus puestos intercambiando bromas y murmullos. Dobbin se reunió con Becca en el cuarto de la puerta, donde los guardias pasaban el rato si no estaban de patrulla o durmiendo. Las desnudas paredes de piedra eran tan toscas como la desvencijada mesa de caballete sobre la cual, a lo largo de los años, los guardias habían ido grabando sus firmas o iniciales. Un par de taburetes procuraban el único asiento. Un solo anaquel sostenía unos cuantos aparejos para limpiar metal y cuero, tarea que a menudo se realizaba allí. El olor a pulimento impregnaba el aire, haciendo más acogedora la habitación, que caldeaba un fuego.

Becca y Dobbin colgaron sus mantos empapados en los ganchos que había junto a la puerta y volvieron a sus taburetes junto a la pequeña chimenea. Dobbin estiró las piernas y lanzó un suspiro.

—Me estoy haciendo demasiado viejo para estar ahí fuera, con esta lluvia —masculló. Su acento delataba su infancia, pasada en los páramos de Yorkshire.

—Podrías haberte quedado dentro.

—Demasiado arriesgado.

—No iban a atacarnos.

Dobbin le lanzó una mirada sagaz.

—Pero ¿qué habrías dicho tú si no llego a esta allí?

Ella sonrió, pues Dobbin tenía razón. Podría haberse mostrado aún más impertinente hacia aquel caballero que, como tantos otros, se presentaba allí con intención de comprobar si la beldad de Throckton hacía honor a su fama, y para cortejarla si así era.

—Un tipo grandullón, para ser galés —comentó Dobbin—. Tiene buen porte a caballo. Un hombre con esas espaldas y esas piernas será seguramente un buen soldado.

—Seguro que es un campeón en los torneos —dijo Becca mientras desplegaba sus faldas mojadas para que se secaran más rápidamente. El anillo de llaves que llevaba colgado al cinto repiqueteó.

—Y, además, es muy apuesto, aunque lleve ese pelo. Nunca había visto a un noble con el pelo hasta los hombros, como si fuera un salvaje.

—Puede que los galeses lo lleven así.

—Pues yo nunca lo he visto —contestó Dobbin—, y he conocido a unos cuantos en los torneos.

Becca le dio una palmada en el hombro.

—Se lo preguntaré, ¿quieres?

Dobbin estuvo en un tris de caerse del taburete.

—Será mejor que no. Estaba tan enfadado que parecía que tenía ganas de estrangularte. Pensé que iba a hacerlo cuando se acercó a ti.

Becca intentó no recordar cómo le había palpitado el corazón cuando el apuesto caballero se había acercado lentamente a ella, con la mirada fija en su cara como si… como si… En fin, a ella nunca se le había acercado un hombre con aquella mirada.

—Está bien, no se lo preguntaré —le lanzó una sonrisa a Dobbin—. A juzgar por su sonrisa, no me extrañaría que Sira Blaidd espere conquistar a Laelia con poco más que un guiño y una carantoña.

—Y yo espero que su señoría no se enfade cuando sepa lo que le has dicho a un caballero de la corte del rey Enrique.

—Yo creo que se enfadará —Becca hundió los hombros, bajó la barbilla e imitó con voz gruñona al señor del castillo de Throckton—. Ignoradla, Sira Blaidd. Es voluble y estúpida. Como todas las mujeres.

Dobbin sacudió la cabeza.

—Será mejor que tengas cuidado, señorita, o uno de estos días tu padre se enfadará de veras y ¿qué harás entonces?

Dos

Mientras Trev acababa de llevar el equipaje a la cámara que iban a compartir, Blaidd aguardó a lord Throckton en el salón principal. Permanecía de espaldas a la enorme chimenea, y el calor le sentaba tan bien, que casi se retorcía de placer.

Su ánimo mejoró aún más al mirar con detenimiento la estancia, que, como el resto de la fortaleza, era más amplia y rica de lo que esperaba. Al entrar en el atrio pavimentado con adoquines, había reparado en el extenso edificio que debía de ser la sala de recepción, y en lo que, a juzgar por los ventanales, parecía ser la capilla, a su lado. Las estancias de la segunda planta de los establos, cubiertos con manipostería de madera, eran sin duda los barracones de la guarnición y las viviendas de los mozos de cuadras. Blaidd suponía que el edificio de dos plantas a ese lado del patio, contiguo al salón, albergaba las estancias donde dormía la familia y los demás sirvientes. Las otras edificaciones que logró identificar a golpe de vista eran la cocina, colindante con el salón de recepciones, con una gran chimenea con tejadillo para que la lluvia no apagara el fuego, y el taller del herrero. La torre del homenaje, un enorme edificio circular a la izquierda de la entrada, hacía las veces de armería y serviría como el último refugio en caso de que algún enemigo se abriera paso a través de las murallas.

La torre del homenaje era antigua, y las murallas interiores también. Blaidd calculó que el salón, la capilla y la muralla exterior, así como la formidable puerta, no tenían más de cinco años. Las segundas plantas, en las que se hallaban los barracones y las estancias de la familia, parecían asimismo de construcción reciente. En cuanto al interior de la sala de recepciones, el único lugar que Blaidd había visto que pudiera rivalizar con ella pertenecía al rey. Sus muros estaban cubiertos con pesados tapices finamente bordados que representaban escenas de caza y batallas, y cuyos hilos escarlatas, dorados y verdes atrapaban la luz. Los bancos y mesas eran relativamente nuevos, carentes de arañazos, hendiduras y grietas, y estaban pulimentados con una pátina brillante. Alfombras limpias cubrían el suelo, y un leve aroma a romero y coniza flotaba en el aire. Grandes vigas de roble sostenían la techumbre, y los pendones de los caballeros que debían obediencia a lord Throckton se agitaban suavemente, como indolentes bailarinas. Eran muy numerosos, mucho más de lo que Blaidd habría esperado teniendo en cuenta la aparente posición de lord Throckton, y la mayoría de ellos le resultaban desconocidos. En caso de que las sospechas del rey acerca de la posible deslealtad de Throckton demostraran ser ciertas, Blaidd tendría que acordarse de ellos.

Uno de los perros que dormitaba junto al fuego se removió, llamando su atención. Los perros se habían puesto en pie, gruñendo, al verlo entrar, hasta que uno de los sirvientes les había ordenado sentarse y callar. La muchacha de la puerta también le había enseñado los dientes. ¿Qué aspecto tendría ella dormida, con aquellos brillantes ojos azules cerrados y su pecho subiendo y bajando con un ritmo suave? Blaidd recordó las formas que se adivinaban bajo su manto mojado y se dio cuenta de que era muy esbelta. Su cuerpo se calentó un poco más, y no a causa del fuego, cuando imaginó a la osada Becca en su cama. Estaba seguro de que en ella no permanecería inerte. Si aquella muchacha decidía entregarse a un hombre, lo haría con ímpetu.

Blaidd comenzó a excitarse y, haciendo un esfuerzo, se recordó que tenía asuntos importantes de que ocuparse y que nada tenían que ver con las mujeres, aun a pesar de su supuesto interés por lady Laelia. Debía entretenerse con una sirvienta tan poco como Trev visitar aquel burdel, por más interesante y descarada que fuera la sirvienta en cuestión.

—¡Bienvenido al castillo de Throckton, Sira Blaidd! —exclamó una voz grave.

Blaidd se giró hacia la escalera curva del otro extremo del salón. Un hombre robusto con abundante pelo gris y anchos hombros caminaba hacia él. Iba bien vestido, cubierto con una larga túnica azul índigo abrochada con un cinturón de cuero repujado. Por su porte y su actitud Blaidd supuso que se trataba del señor del castillo.

Al alcanzar la tarima, lord Throckton se detuvo y sonrió afablemente, dejando al descubierto unos finos dientes. Blaidd, que llevaba años viviendo entre hipócritas cortesanos, advirtió al instante que la sonrisa cordial de aquel hombre no se reflejaba en sus ojos castaños, cuya expresión era tan recelosa como la de la muchacha de la puerta.

Blaidd sintió un escalofrío de aprensión, como si estuviera abriéndose camino entre arenas movedizas, pero su porte no dejó traslucir su recelo. A fin de cuentas, ¿qué hombre no sospecharía de un caballero que llega sin avisar? Además, era posible que la repugnancia que le causaban los subterfugios lo estuviera volviendo más receloso de lo que debía.

—Saludos, lord Throckton —dijo, haciendo una reverencia.

—Un tiempo espantoso para viajar —comentó el noble.

—Por lo cual os agradezco vuestra hospitalidad.

—¡No tiene importancia, hombre! El placer es mío —la sonrisa de lord Throckton se hizo más amplia, pero sus ojos no perdieron aquella expresión desconfiada—. Sin embargo, dudo que sea sólo el azar lo que os ha apartado tanto del camino principal.

—No, en efecto —contestó Blaidd con la más cordial de las sonrisas—. Sin embargo, preferiría hablaros en privado de las razones que me han traído hasta aquí, si es posible.

—¡Desde luego! Podemos conversar en mi sala.

Lord Throckton condujo a Blaidd hacia la escalera por la que acababa de bajar, mirando por encima del hombro para asegurarse de que lo seguía. Llegaron al descansillo, y lord Throckton abrió la puerta que daba a él. Le indicó a Blaidd que entrara en la estancia delante de él, y, al hacerlo, Blaidd se halló en una cómoda habitación que ofrecía nuevas evidencias de la riqueza y el gusto por el lujo de lord Throckton. Más tapices coloridos cubrían las paredes, y las sillas, de roble joven y claro, estaban provistas de cojines de seda de brillantes colores. La mesa de caballete estaba cubierta de pergaminos, vasijas de tinta, varias plumas y un candelabro de plata. Un arcón abierto, pintado de azul y verde, dejaba al descubierto rollos de pergamino, probablemente el registro de los feudos y otros negocios del señorío de Throckton. En el brasero de bronce relucían las brasas y una alfombra cubría la mayor parte del suelo de piedra. Las altas y estrechas ventanas estaban tapadas con lienzos que amortiguaban la fría brisa primaveral.

Con un suspiro de placer, lord Throckton se dejó caer sobre el cojín de seda escarlata de un sillón profusamente labrado, decorado con hojas de parra y uvas, detrás de la mesa. Le indicó a Blaidd que tomara asiento en la silla que había enfrente y cuyos ornamentos eran sólo ligeramente menos profusos que los del sillón.

—¿Sois pariente de Sira Hu Morgan, por casualidad? —preguntó lord Throckton cuando Blaidd se hubo sentado.

Blaidd no ocultó su sorpresa porque aquel hombre conociera a su padre.

—Soy su hijo. ¿Lo conocéis?

Los ojos de lord Throckton se arrugaron cuando sonrió de nuevo.

—No. Y, como sin duda sabréis, no frecuento la corte. En Westminster y Londres hay demasiado ruido y gente para mi gusto. Pero, aun así, he oído hablar de él. Tiene amigos muy poderosos.

—Mi padre tampoco suele ir a la corte —contestó Blaidd, soslayando la cuestión de los amigos de su padre, algunos de los cuales eran, en efecto, muy poderosos—. Comparte vuestro desagrado por las ciudades, y prefiere quedarse en casa.

—Con vuestra madre, que tenía fama de ser la dama más hermosa de su época —añadió lord Throckton, riendo—. Un hombre sabio y feliz —Blaidd se limitó a inclinar la cabeza—. Recuerdo que mucha gente se escandalizó porque lady Liliana se casara con un hombre que había nacido pastor.

Lord Throckton no habló con malicia o descortesía evidentes, pero de todos modos la mandíbula de Blaidd se tensó. Blaidd no contestó hasta que logró aplacar el arrebato de ira que tales comentarios acerca del matrimonio de sus padres solían suscitar.

—Mi padre era caballero cuando se casó con ella.

—Y muy apuesto, al igual que su hijo. De modo que supongo que habréis venido a cortejar a mi bella hija.

—La fama de las cualidades de la dama ha llegado hasta la corte, y yo estoy soltero. Espero que no me reprochéis el nacimiento de mi padre y me concedáis el privilegio de conocerla, al menos.

—Desde luego, desde luego. Yo siento gran respeto por los hombres que consiguen mejorar su estado —contestó lord Throckton con sinceridad—. Y mi hija también.

—Entonces, tal vez me concedáis también permiso para cortejarla, si ella está dispuesta, mi señor.

Lord Throckton se puso a juguetear con el grueso anillo de oro que llevaba en la mano izquierda y lanzó una mirada calculadora a los ropajes de Blaidd. La atmósfera de la habitación cambió sutilmente.

—Aún no me habéis preguntado por su dote, Sira Blaidd.

—Por lo que he oído sobre vuestra hija, lady Laelia será sin duda premio suficiente.

Lord Throckton pareció complacido.

—Estoy de acuerdo, desde luego, pero no creo que os moleste saber que su dote no será pequeña. Ni tampoco la más grande de la que hayáis tenido noticia. Pero he recibido muchas ofertas por la mano de Laelia desde que tenía doce años, y ni uno sólo de esos hombres se quejó de la dote.

Blaidd le dedicó una sonrisa a su anfitrión.

—A pesar de mi atuendo, no soy un hombre pobre que busca únicamente la riqueza a la hora de elegir esposa, mi señor. Voy así vestido porque es más prudente cuando se viaja, para no tentar a los forajidos.

—He de advertiros, Sira Blaidd, que no es el corazón de Laelia lo que tenéis que conquistar. Seáis caballero o plebeyo, rico o no, e incluso amigo del rey, es a mí a quien tenéis que impresionar, no a ella. He sido yo quien ha rechazado a todos los hombres que han pedido su mano. ¿Todavía estáis dispuesto a intentar cortejarla y conquistarla?

Blaidd asintió con la cabeza.

—Si vos estáis dispuesto a permitírmelo, milord.

—Lo estoy, y podéis quedaros aquí tanto tiempo como queráis —lord Throckton apoyó las manos sobre los brazos de su sillón y se puso en pie—. Ahora que hemos alcanzado un acuerdo, Sira Blaidd, la cena estará lista, y yo estoy hambriento. ¿Vamos?

Blaidd se levantó y siguió a Throckton hasta el salón, que estaba ahora repleto de mesas, bancos, sirvientes y soldados. Trev estaba esperando junto a una de las mesas y, tras hacerle un gesto a Blaidd con la cabeza, siguió observando la imponente estancia y al enjambre de criados. Los perros, despiertos y hambrientos, merodeaban entre las mesas, con los hocicos levantados. Algunos hombres parecían hacer lo mismo, y Blaidd no podía reprochárselo, pues los aromas que salían del corredor que llevaba a la cocina eran deliciosos. Le sonaban las tripas, pues su última comida había consistido en media hogaza de pan esa mañana, acompañada de un sorbo de agua de un arroyo.

—Aquí está mi encantadora Laelia, esperando —dijo lord Throckton.

Blaidd siguió con la mirada el gesto de Throckton hacia el estrado, y de pronto se quedó sin aliento. Había conocido a muchas mujeres hermosas, pero nunca, en toda su vida, había visto una cuya belleza alcanzara tal perfección. Vestida con un pálido vestido de terciopelo azul, lady Laelia era como una visión angelical, con sus facciones perfectas, un cuello grácil como el de un cisne y una lustrosa melena rubia que se ensortijaba sobre sus esbeltos hombros. Su actitud modesta, con la cabeza agachada, mirando el suelo alfombrado, completaba la perfección de aquella escena.

—¿No es hermosa?

—En efecto, milord, me faltan las palabras.

Lord Throckton se echó a reír, lleno de orgullo, y siguió atravesando la estancia llena de gente como un caballo una pradera de alta hierba. Blaidd miró de nuevo hacia el estrado… y sintió un segundo sobresalto, aún más intenso, que le hizo aminorar el paso. ¿Qué demonios hacía aquella muchacha sentada a la mesa principal? ¿Acaso no era una sirvienta? Aquello significaba que no podía serlo, pero entonces ¿quién demonios era? ¿Y qué estaba haciendo en la puerta? Quizá fuera una amiga de lady Laelia, y su interrogatorio había sido una especie de broma. Pero ¿por qué permanecía sentada, estando lord Throckton en pie?

La mirada azul de la joven se posó en él, e incluso desde aquella distancia, Blaidd notó que su perplejidad le hacía gracia. Mientras ella seguía mirándolo con sorna, Blaidd sintió que sus venas zumbaban de energía y determinación. Quienquiera que fuese, y lo que pensase, iba a maldecir el día que había hecho que Sira Blaidd Morgan se sintiera como un tonto.

Lord Throckton llegó al estrado y tomó la mano de la bella rubia, haciéndola adelantarse.

—Ésta es mi hija, lady Laelia. Laelia, éste es Sira Blaidd Morgan, de la corte del rey.

La joven no alzó la cabeza, ni los ojos. Blaidd hizo una profunda reverencia y tomó su mano derecha, tan floja y fría como un pescado en una cesta, y se la llevó a los labios para besarla.

—Milady, la fama de vuestra belleza no os hace justicia —dijo al incorporarse.

Era un cumplido fácil y falto de originalidad. Por lo general, a Blaidd le gustaba sacar a relucir su ingenio ante la mirada de las mujeres, sobre todo si eran hermosas, pero ante la presencia de aquella insolente muchacha no se le ocurría mejor halago.

—Sed bienvenido a nuestra casa —contestó lady Laelia, alzando sus ojos verdes como la hierba para mirarlo. Su voz era chillona y jadeante, como la de una niña pequeña. O como la de una mujer que intentara parecer más joven de lo que era.

Blaidd no recordaba que nadie le hubiera dicho cuántos años tenía lady Laelia. La joven de pelo castaño se aclaró la garganta ostensiblemente. ¿Sería una pariente loca? Eso explicaría su posición y su extraño comportamiento. Lord Throckton bajó sus gruesas cejas grises y frunció el ceño, mirándola.

—Sira Blaidd, ésta es Rebecca, mi otra hija.

¿Hija?

Nadie le había dicho que lord Throckton tuviera otra hija, quizá porque no era tan bella como su hermana, o quizá porque era una insolente. Pero, en todo caso, su falta de belleza podía explicar su grosería. Tal vez la envidia la hubiera convertido en una arpía amargada.

—¿Qué pasa, para mí no hay cumplidos, Sira Blaidd? —preguntó lady Rebecca, ladeando la cabeza y lanzándole una sonrisa traviesa—. Yo, naturalmente, no puedo compararme con Laelia, pero ¿acaso los cortesanos no sois maestros en el arte del halago? Sin duda no me decepcionaréis.

Blaidd se posó la mano sobre el corazón y bajó la voz, poniendo un tono aterciopelado que solía reservar para sus citas clandestinas.

—Lejos de mi intención decepcionaros en lo que sea —se acercó a ella, extendió el brazo, tomó su mano y se la llevó a los labios.

Depositó un suave beso sobre sus nudillos y luego alzó los ojos para mirarla—. Vos, mi señora, sois la mujer más sorprendente que he conocido nunca.

Ella se sonrojó y apartó la mano.

—Eso no es un cumplido, señor caballero. No me habéis impresionado.

Él alzó las comisuras de la boca en una sonrisa indolente que solía dedicarles a las mujeres después de hacer el amor.

—Os aseguro que a los hombres nos gusta que las mujeres nos sorprendan, y una mujer realmente sorprendente es una criatura sumamente rara.

Los ojos de ella se agrandaron un instante, y a Blaidd le dieron ganas de gritar de contento. Después, aquellos ojos brillaron con aquel fulgor desdeñoso que a Blaidd empezaba a hacérsele familiar.

—¿Criaturas? —preguntó ella—. ¿Eso son las mujeres para vos, criaturas?

Él se tensó, convirtiéndose de pronto en el caballero que había ganado en muchos torneos.

—Las mujeres que se burlan de un desconocido y de un invitado son criaturas para mí, en efecto.

—Becca, creo que ya te hemos oído suficiente por ahora —declaró lord Throckton, y, pasando junto a ella, tomó asiento en su sillón, parecido a un trono—. Este caballero es nuestro invitado y debe ser tratado como tal.

Ella se apartó de Blaidd para dirigirse a su padre.

—Le estoy tratando como trato a todos los hombres que vienen a ver a Laelia.

El modo en que los labios de Laelia se torcieron hacia abajo pareció confirmar aquellas palabras.

—¡Maldita sea, Becca, ése es el problema! ¿Cuándo aprenderás a comportarte? ¿Por qué no puedes parecerte más a tu hermana?

—¿Porque no soy mi hermana?

—¡Ya sabes lo que quiero decir! —Throckton señaló el asiento a su derecha—. Sentaos, Sira Blaidd, sentaos. No hagáis caso de Rebecca. ¿Dónde está el condenado cura? ¡Que bendiga la mesa!

Preguntándose si conversaciones como aquélla tenían lugar muy a menudo, y deduciendo que posiblemente sí, ya que así hablaban delante de un extraño, Blaidd hizo lo que le decían y tomó asiento en el lugar de los invitados de honor, entre lord Throckton y lady Laelia. Lady Rebecca estaba a la izquierda de su padre y, milagrosamente, después de que la mesa fuera bendecida, pareció contentarse con guardar silencio. O tal vez ello se debiera a que la conversación, tal y como transcurrió, consistió en la descripción, por parte de lord Throckton, de la larga ristra de pretendientes que habían solicitado la mano de lady Laelia. Cada vez que hacía una pausa en su recitación, Laelia contestaba lo más brevemente posible las preguntas de Blaidd o permanecía en silencio, por más que él se esforzaba en mostrarse encantador.

Si alguien le hubiera dicho que aquel lugar estaba encantado y que todo cuanto hacía surtía el efecto contrario al habitual, es decir, repeler a una mujer, en vez de atraerla, Blaidd lo habría creído a pie juntillas. Por otra parte, tenía que quedarse en el castillo de Throckton algún tiempo, de modo que, si cortejar a la dama demostraba ser una ardua empresa, ello le daría una buena excusa para prolongar su estancia.

Paseó la mirada por la sala en busca de Trev y vio que estaba hablando con una criada que parecía algo más joven que él. La muchacha tenía un jarro de vino apoyado en la cadera y se balanceaba suavemente, mientras se enredaba un mechón de pelo rojizo en el dedo. ¡Ah, el signo universal del interés femenino! Quizá hubiera sido mejor ir solo a Throckton, pensó Blaidd.

—Y entonces puse de patitas en la calle a aquel mostrenco —declaró lord Throckton, sacándolo de sus cavilaciones. La voz de su anfitrión parecía enturbiada por el copioso vino necesario para mantener su garganta lubricada tras tan larga enumeración—. Ese fue el último, hasta vos.

Eso significaba que la recitación debía de estar a punto de acabar, gracias a Dios, pensó Blaidd, posando su mirada en Throckton con una sonrisa impostada en el rostro. Lord Throckton apoyó sus anchas manos sobre la mesa y se levantó pesadamente. Blaidd comenzó a levantarse, pero lord Throckton le indicó que siguiera sentado.

—Sólo voy al excusado. Ese vino francés cruza mis tripas inglesas como un relámpago —le hizo un guiño beodo a Blaidd—. Pero sabe demasiado bien para no beberlo.

Con ésas, Throckton salió de la sala, dejando sólo una silla vacía entre Blaidd y lady Rebecca. Él no pudo resistir la tentación.

—Así pues, milady —le dijo—, ¿hacéis a menudo de portera?

Ella lo miró con fijeza, sin el más leve atisbo de embarazo.

—No, señor caballero.

—Pero hoy decidisteis divertiros a mi costa.

—Divertirme yo sola, no. Los guardias también disfrutaron de lo lindo. Lamento que no os haya hecho gracia.

Blaidd no creía que lo lamentara en absoluto.

—A nadie le gusta que lo tomen por tonto.

—No, sobre todo a un apuesto caballero con el mundo a sus pies. Pero la humildad es buena para el alma, ¿no es cierto, señor?

—Sí, así es. Lástima que vos no poseáis esa cualidad.

Ella dio un leve respingo.

—¿Cómo podéis decir eso? Claro que soy humilde. ¿Cómo no iba a serlo, si cada día he de compararme con mi hermana?

—¿Qué puede ser, si no arrogancia, pensar que tenéis derecho a burlaros de un caballero?

—Si soy arrogante, ¿qué sois vos, un hombre que sonríe a todas las mujeres cuando las conoce, como si a ellas tuviera que hacérseles la boca agua de deseo por vos?

—¡Becca! —exclamó lady Laelia suavemente.

Blaidd había olvidado que estaba allí.

—No tiene importancia, milady —le aseguró él—. No lo tomaré como una ofensa.

Aun así, la expresión de lady Laelia se endureció y sus labios se afinaron. Ya no parecía una dulce y dócil muchacha. Estaba en guerra.

—Si tantas ganas tienes de hablar, hermana —dijo entre dientes—, ¿por qué no le hablas de cuando te caíste del manzano?

Lady Rebecca se sonrojó y sus ojos brillaron con enojo.

Blaidd tuvo de pronto la sensación de que estaba atrapado entre líneas enemigas sin siquiera una daga con que defenderse.

—¿Os gustaría oír esa historia, Sira Blaidd? —preguntó lady Rebecca con una serenidad que contradecía la expresión de sus ojos—. Es terriblemente divertida.

Blaidd estaba seguro de que no lo era.

—Creo que he oído suficientes historias por esta noche. ¿No podríamos oír algo de música para variar?

Lady Rebecca continuó mirándolo con fijeza y descaro.

—He oído decir que los galeses cantan muy bien. Quizá queráis hacernos una demostración, señor caballero.

—Es un noble invitado, no un trovador —protestó lady Laelia.

Blaidd les lanzó a ambas una sonrisa conciliadora para demostrarles que no se daba por ofendido.

—Es cierto que la mayoría de los galeses saben cantar, algo de lo que estamos orgullosos con toda justicia. Si deseáis oír una humilde balada, os complaceré gustosamente.

Lord Throckton regresó tambaleándose a la mesa y se dejó caer en su sillón. Miró a sus dos hijas y entrecerró los ojos.

—¿Qué ha pasado?

—Becca ha…

—He estado incordiando, como siempre —la interrumpió Rebecca—. Sira Blaidd acaba de ofrecerse a cantarnos una balada galesa.

—¿De veras? —exclamó lord Throckton—. ¡Estupendo! Siempre he querido oír cantar a un galés. Pero ¿y si antes bailamos un poco? —empezó a gritarle a la joven criada con la que Trev había estado hablando—. ¡Meg! ¡Trae el arpa de Rebecca! ¡Bran, Tom, apartad las mesas!

Meg desapareció por las escaleras que llevaban a las habitaciones de la familia, y de pronto se desató tal alboroto que se hizo imposible hablar. Los dos criados a los que se había dirigido el castellano avisaron rápidamente a otros para que los ayudaran a retirar las mesas. La del estrado la dejaron para el final.

—¿Vuestra hija toca el arpa? —preguntó Blaidd cuando el estruendo disminuyó.

—Sí, y muy bien, por cierto —lord Throckton se inclinó hacia Laelia, obligando a Blaidd a echarse hacia atrás—. ¡Pero mi Laelia baila mejor!

Aquello explicaba sus prisas porque se iniciara el baile. Throckton quería que su hija luciera todos sus talentos.

Meg volvió a aparecer, llevando un pequeño instrumento de cuerda. El arpa era sencilla y, pese a que la madera había sido lustrada hasta hacerla brillar, no parecía valer mucho. Mientras Rebecca afinaba el instrumento, Blaidd se levantó y le tendió la mano a Laelia. Ella se la dio flojamente y permitió que la condujera al espacio despejado del centro del salón. Entonces lady Rebecca empezó a tocar.

¡Y cómo tocaba! Sus dedos volaban sobre las cuerdas, extrayendo de ellas sonidos deliciosos y cadencias perfectas para bailar en corro. Mientras tocaba, se inclinaba sobre el instrumento, oscilando, absorta en la música, con el verdadero placer de quienes tenían talento natural.

De haber estado en Gales, lady Rebecca hubiera sido mucho más apreciada por su talento que lady Laelia. En cuanto al modo de bailar de ésta, era excelente, pese a que la joven se movía con el regocijo de un soldado en una larga marcha forzada.

El baile terminó y, aplaudiendo con entusiasmo, Blaidd dejó a lady Laelia y se acercó a su hermana.

—Ha sido maravilloso, milady. Tocáis muy bien, en efecto. Si bailáis tan bien como tocáis, dejaríais perpleja incluso a la corte. Espero que bailéis la próxima pieza conmigo.

En lugar de mostrarse complacida, lady Rebecca lo miró como si tuviera ganas de darle un puñetazo. Se levantó lentamente, agarrando con tanta fuerza el arpa que sus nudillos se pusieron blancos.

—Si me perdonáis, Sira Blaidd, voy a retirarme.

Y salió cojeando del salón.

Tres

Deslizarse en la fresca penumbra de la capilla era como lanzarse a un río de noche, pensó Becca mientras cerraba tras ella la pesada puerta. Antes del accidente, durante los cálidos meses de verano, a veces salía a hurtadillas del castillo para darse un chapuzón en el estanque del molino. En una de aquellas temerarias escapadas, había acabado cayéndose de un árbol.

Apartando aquellos días más felices y despreocupados de su mente, Becca se adentró lentamente en la capilla, apoyando una mano en la fría piedra para guiar sus pasos. El bajo de su vestido rozaba sus botines, produciendo un leve sonido en medio del silencio. El aire olía a incienso y moho, y un solo cirio ardía en la hornacina de la Virgen. Tenues rayos de luna penetraban por las estrechas ventanas y un débil haz de luz iluminaba el altar. Becca se arrodilló frente a él sobre las frías y duras baldosas y juntó las manos.

—Querido Padre celestial —rezó—, que mañana haga buen día, para que pueda salir a montar. Permíteme salir del castillo un rato —su voz se tornó amarga—. Si no puedo, concédeme la gracia de refrenar mi lengua y no decir cosas odiosas de las que me arrepiento en cuanto salen de mis labios. Ayúdame a no tener celos de Laelia, Señor. No es culpa suya ser tan guapa y que yo no lo sea. Ayúdame a superar mi ira y mi amargura por no poder esperar que ningún pretendiente como… —respiró hondo y sus nudillos se pusieron blancos—. Que ningún hombre me quiera —se corrigió—. No quiero que la gente me odie, pero que otro caballero se presente ante nuestra puerta para cortejar a Laelia y saber que a mí nunca me pasará, ¡es tan difícil de soportar! —su voz empezó a llenarse de nuevo de rencor—. Y cuando un hombre como ése sonríe así, y tiene una voz que me hace sentirme como si estuviera envuelta en un manto de terciopelo y me acunara en sus brazos… Cuando el más leve roce de sus labios sobre mi mano enciende mi sangre hasta casi hacerla hervir… —contuvo la respiración y, avergonzada, agachó la cabeza—. ¡Oh, Dios, llévate estos pensamientos impuros! Por favor, Dios mío, permíteme aceptar mi destino y estar en paz.

En el silencio que siguió a su ferviente plegaria, Rebecca oyó que la puerta de la capilla se abría con un chirrido. Luego sintió un golpe seco al cerrarse. Sobresaltada, intentó levantarse rápidamente, pese a su pierna más corta y torcida, que no había curado como debía, ni nunca lo haría. Un espasmo de dolor la atravesó, pero apretó los labios para no emitir ningún sonido mientras seguía levantándose cautelosamente. Dándose la vuelta, escudriñó con presteza la pequeña iglesia.

La silueta de un hombre se alzaba contra la ventana, a su izquierda. No había confusión posible: ningún hombre del castillo de Throckton llevaba el pelo hasta los hombros. ¿Era acaso una broma de Dios, mandarle al mismísimo hombre que había despertado en ella la lujuria, los remordimientos y los amargos celos mientras rezaba? Pensó fugazmente en huir, pero su orgullo no le permitía marcharse cojeando de la capilla como una cobarde.

—¿Qué queréis, Sira Blaidd? —preguntó secamente en voz alta.

—¿Cómo sabíais quién era? —respondió él mientras se acercaba a ella.

Ella cuadró los hombros.

—Vuestro cabello es inconfundible, aunque sea propio de un salvaje. Y cualquiera que haya estado alguna vez aquí sabe que esa puerta chirría y se habría tomado la molestia de impedirlo si quisiera entrar en secreto.

Él se detuvo a unos pocos pasos de ella.

—No tenía intención de entrar en secreto. Estaba buscando a mi escudero y os vi entrar aquí. Pensé que sería un buen momento para disculparme si os he ofendido.

Parecía absolutamente sincero, y, sin embargo, no tenía por qué disculparse.

—Vos no sabíais que era coja —dijo ella, y decidió que también podía mostrarse un poco magnánima—. Lamento haber molestado a un invitado a la casa de mi padre. Lo cierto es que no me he portado como una dama.

—¿Y si empezamos de nuevo, mi señora?

Ella rodeó el sencillo altar de madera que sostenía un crucifico de madera labrada hasta que quedó entre ellos, como una muralla defensiva.

—Muy bien, Sira Blaidd, estoy de acuerdo. Olvidaremos mi insolencia en la puerta y vuestra petición de bailar, y empezaremos de nuevo.

—¡Excelente!

Él parecía realmente complacido, lo cual significaba que se habría sentido decepcionado si ella se hubiera negado. Ello resultaba inesperado. Y delicioso.

Quizás ella estuviera atribuyéndole demasiado valor a sus disculpas. Tal vez sólo quería evitar cualquier conflicto mientras estuviera invitado en casa de su padre, lo cual era sin duda sensato.

—Ahora que hemos llegado a un acuerdo, Sira Blaidd, deberíais iros. No es apropiado que estemos aquí, solos.

—Supongo que no. Pero, primero, ¿podéis contestar a una pregunta? —ella no vio ningún daño en ello, pues siempre podía negarse cuando oyera de qué se trataba. Asintió con la cabeza—. ¿Guardáis la puerta a menudo o fue una bienvenida especial?

—No, no muy a menudo —no iba a admitir que había visto al caballero y a su escudero acercándose a caballo a las puertas del castillo a través de una tronera, después de que el centinela avisara de que alguien se acercaba. No quería confesar que se había vuelto hacia Dobbin, diciendo:

—Ahí viene otro. Veamos si es tan arrogante como los demás.

Sira Blaidd hizo una reverencia.

—Entonces me siento honrado porque al menos eso me distingue de la vasta horda que ha venido a ver a vuestra hermana.

—Sí, señor caballero, sois uno de muchos.

—De modo que queríais verme cara a cara y tomarme la medida antes que vuestra hermana pequeña. Espero haber pasado la prueba, pues sin duda vuestra opinión significa mucho para lady Laelia.

Becca cruzó los brazos.

—Yo no soy la mayor. Es Laelia.

—Perdonadme —dijo él, obviamente sorprendido—. Ella parece menos… madura —Becca no sabía si tomarse aquello como un cumplido—. Pero eso explica la necesidad de casarla, para que de ese modo vos quedéis libre de aceptar ofertas por vuestra mano.

Ella lo miró fijamente, confundida. Nadie había sugerido nunca que ella no se hubiera casado por causa de la soltería de Laelia.

—Nunca ha habido ninguna oferta por mi mano.

—¿Cómo? ¿Ni una?

Él parecía sinceramente asombrado. Ella luchó por recuperar su aplomo de costumbre y cambió de tema.

—Dijisteis que estabais buscando a vuestro escudero.

—Sí. Quiero asegurarme de que no cometa ningún tropiezo.

—¿Es que esperáis que lo haga?

—Espero que sea sensato, pero es joven y fogoso, y ésta es la primera vez que está lejos del cuidado de sus padres y hermanos mayores… La primera vez que saborea la libertad, por decirlo así. Como muchos jóvenes en sus circunstancias, puede que sienta la tentación de actuar sin pensar en las consecuencias.

—No robará nada, ¿no?

—Oh, no, él nunca haría eso.

—Entonces, ¿qué…? —Rebecca se interrumpió al recordar al apuesto muchacho que había visto en el salón, hablando con la joven y hermosa Meg. Refrenó una maldición y empezó a acercarse a la puerta—. Es lógico que estéis preocupado, Sira Blaidd, pues, si hay la más leve sospecha de que está molestando a alguna sirvienta, le pediré a mi padre que os expulse de aquí inmediatamente. He visto los estragos que pueden hacer los nobles jóvenes y apuestos en…

Sira Blaidd apoyó la mano sobre su brazo para detenerla.

—No creo que tengáis que preocuparos en exceso. Trev es un buen chico, y cuando le encuentre le echaré una buena reprimenda acerca de…

—¿Qué? ¿Le ordenaréis no seducir a las criadas? —preguntó ella con escepticismo.

—Eso es exactamente lo que pienso hacer —dijo él con firmeza.

Rebecca no dudaba de que ello bastaría para cortar de raíz cualquier comportamiento impropio en el muchacho. Aun así, las sirvientas del castillo eran responsabilidad suya, y ella se aseguraría de que nadie se aprovechara de ellas.

—Sea como sea, eso no significa que vaya a obedeceros. Es muy joven, y también lo es Meg, y puede que ninguno de ellos se pare a pensar en las consecuencias de sus actos —dijo Becca, abriendo de un tirón la puerta.

Iba a salir al atrio cuando vio que Meg salía de la cocina. Sola. Becca volvió a entrar en la capilla y miró disimuladamente por la rendija de la puerta. Mientras veía a Meg dirigirse hacia los aposentos de los sirvientes, Sira Blaidd se acercó a ella por detrás. Su cuerpo, poderosamente viril, no podía estar a más de unos centímetros de distancia de ella.

—¿Qué ocurre? —musitó él, y su cálido aliento agitó los mechones de la nuca de Becca.

—Ahí está Meg —murmuró ella, señalando con la cabeza a la chica mientras intentaba ignorar la extraña sensación que le producía tener a un hombre tan cerca de ella.

Meg siguió subiendo las escaleras apresuradamente hacia las viviendas de los criados y desapareció. El suspiro de alivio de Sira Blaidd le hizo eco al sentimiento de Becca.

—Con esa estaba hablando, estoy seguro. Seguramente se habrá ido ya a la cama. Ha sido un viaje muy largo.

No bien habían salido las palabras de sus labios cuando la misma puerta se abrió y su escudero salió al atrio. Vaciló un instante, buscando algo. O a alguien. Escudriñó el atrio un momento y luego, con los hombros hundidos por la desilusión, giró sobre sus talones y volvió a entrar en la cocina. Sira Blaidd masculló algo que parecía un juramento galés.

—Hablaré con Trev sobra la conducta que espero de él mientras seamos los invitados de vuestro padre.

—Bien —dijo Becca, cerrando la puerta y volviéndose hacia él.

—Os doy mi palabra de caballero del reino de que le diré a Trevelyan que, si no se comporta honorablemente, lo reprobaré y lo enviaré a casa de su padre.

—No parece castigo muy duro para un chico de su edad —comentó ella.

—Vos no conocéis a su padre. ¿Habéis oído hablar de Sira Urien Fitzroy?

—¿No ejercita a caballeros en el arte de la guerra?

—Sí, en efecto. Me entrenó a mí, y, creedme, milady, si pensara que su hijo se ha comportado indecorosamente, el castigo sería severo.

Becca lamentó de pronto haberse enojado tanto.

—Espero que no lleguemos a ese extremo y que vuestra reprimenda surta efecto. Yo también hablaré con Meg —vaciló y luego decidió explicarle su reacción—. Hace unos años teníamos aquí una joven sirvienta, Sira Blaidd, llamada Hester. Era tan bonita como Meg, e igual de coqueta. Aunque quizás un tanto más osada. Llegó un joven caballero con la supuesta intención de cortejar a Laelia. Un día, se fue sin despedirse. Al principio pensamos que era porque mi padre no se mostraba muy dispuesto a tomar en cuenta sus pretensiones. Pero unas semanas después descubrimos que había dejado embarazada a Hester. Le había hecho toda clase de promesas descabelladas a la pobre chica. Incluso dijo que se casaría con ella. Nosotros conocíamos lo bastante al caballero como para saber que era capaz de decir cualquier cosa con tal de llevarse a Hester a su lecho. Pero Hester no renunciaba a la esperanza de que volviera, así que le pedí a mi padre que enviara un mensajero al caballero para hablarle del bebé. Intenté convencerme de que al menos enviara algún recado, un poco de dinero, lo que fuera, pero el muy canalla contestó que debíamos darle las gracias por haberla desflorado y enseñado a complacer a un hombre —Becca se estremeció de repulsión—. Su desprecio dejó destrozada a Hester —suspiró, entristecida como siempre cuando recordaba terribles días—. Tal vez, si su hijo hubiera vivido, las cosas habrían sido distintas, pero lo perdió, y con él perdió tan bien toda su inocencia —Becca apartó la vista, incapaz de sostener la mirada fija y preocupada de Sira Blaidd—. Ahora es una prostituta, en la aldea. A veces la veo y se me rompe el corazón —alzó los ojos, de nuevo con expresión desafiante—. No permitiré que eso le ocurra a Meg.

Sira Blaidd le acarició la barbilla con la palma de la mano, fuerte y encallecida.

—Veo que no sólo guardáis a vuestra hermana y las puertas de este castillo, mi señora —dijo suavemente—. Confío en que vuestros desvelos sean apreciados en lo que merecen.

Ella se apartó de él, de su caricia y de su voz profunda y compasiva.

—Desde luego que sí.

—Os prometo solemnemente que me aseguraré de que Trevelyan no cometa un acto tan deshonroso.

—Gracias —murmuró ella con la respiración agitada, mientras se decía que debía apartarse de aquel caballero.

Él extendió los brazos y apoyó ligeramente las manos sobre los hombros de Becca. Ella abrió la boca para decirle que se fuera, pero no le salió la voz. Nadie la había tocado así, como si fuera frágil y preciosa.

Becca no emitió ningún sonido cuando él la apretó contra sí. No sólo no lograba encontrar su voz para protestar; tampoco lograba dar con la voluntad para hacerlo. Deslizó los brazos alrededor de la cintura de él. Y Blaidd la besó. Sus labios se rozaron levemente. Él la apretó más fuerte y Becca se inclinó contra él, permitiéndole que la besara con más intensidad.

¡Oh, qué delicia, después de tantos años a la sombra de Laelia, pensar que un hombre la deseaba a ella! Blaidd le hacía creer que era una mujer normal, e incluso atractiva. De pronto se sentía colmada, entera y deseada. El deseo de Blaidd inflamó el suyo hasta que no pudo pensar.

Él bajó la mano por su espalda y, agarrándole las nalgas, la apretó contra sí mientras la sujetaba con la otra mano. Becca necesitaba que la sujetara, pues su cuerpo se había aflojado y palpitaba de deseo mientras ella pasaba las manos por los hombros y la espalda de Blaidd, sintiendo sus recios músculos a través de la túnica. Su cuerpo. Su fortaleza. Su deseo, igual al de ella.

Sonó la campanada que señalaba el cambio de hora, y Becca recordó dónde estaba y quién era. Ella no era la hermosa Laelia. Era la sencilla Rebecca, la coja, y aquel hombre apuesto y seductor estaba allí para cortejar a su hermana. De modo que ¿por qué la besaba? ¿Qué pretendía conseguir? ¿Una conquista más? ¿Poder? ¿Control? Ella no permitiría que ningún hombre la utilizara para sus propósitos, fueran cuales fuesen. Se apartó de él.

—¿Es ésta vuestra idea de una conducta honorable, señor caballero? —preguntó—. ¿Creéis acaso que porque sea coja tal vez esté desesperada y dispuesta a dejarme seducir?

—¡Por los clavos de Cristo, no! —exclamó él, recobrando la compostura—. Os juro, mi señora, que…

—Jurad cuanto queráis, pero besarme parece un extraño modo de cortejar a Laelia. ¿O es que estabais practicando vuestra técnica?

Sira Blaidd se envaró, su espalda rígida como una lanza.

—No tenía intención de besaros cuando entré aquí, y no tengo la costumbre de seducir a las hijas de mis anfitriones, por muy tentadoras que sean.

—Entonces, ¿por qué me habéis besado?

—Si no lo sabéis, es que ha sido un estúpido error. Un error que no volveré a cometer —replicó él, enojado.

Ella estaba acostumbrada a los hombres coléricos, y sabía cómo manejarlos. Que un hombre intentara seducirla, sin embargo…

—Yo tampoco intentaría seducir a Laelia —le advirtió—. En primer lugar, os estaré vigilando. Y, en segundo lugar, puede que Laelia parezca un tanto necia, pero os aseguro que, en lo que respecta a los hombres y sus argucias, se las sabe todas.

Sira Blaidd se acercó a ella. Parecía más alto, más amenazador, el feroz guerrero y campeón de torneos.

—Si no me es posible seduciros a ninguna de las dos, suponiendo que ésa fuera mi despreciable intención, entonces vuestras advertencias de nada sirven, ¿no creéis? Y he de decir que ese beso ha sido bastante sorprendente para una joven modesta y de limitada experiencia, lo cual me lleva a preguntarme qué estabais haciendo aquí a estas horas de la noche. No me parecéis muy devota, de modo que considero improbable que sintierais un repentino deseo de orar —paseó altivamente la mirada sobre el cuerpo de Becca—. ¿He interrumpido algo? ¿Estabais esperando a otro?

—¿Cómo os atrevéis a sugerir tal cosa?

—¿Cómo os atrevéis vos a sugerir que mis pretensiones son deshonestas?

—¡Me habéis besado!

—¡Y vos a mí!

—No he tenido elección.

—Claro que sí. Podríais haberme detenido en cualquier momento. Pero no lo hicisteis y, lo que es más, habéis disfrutado.

—Oh, sois un experto en sentimientos femeninos, ¿verdad?

—Experto o no, sé cuándo el deseo de una mujer iguala o excede al mío.

—¡Exceder! De todas las cosas arrogantes, descaradas, egoístas y…

—Sí, así es.

—¡Rastrero y… y repugnante gañán! —gritó ella, abriendo la puerta de golpe, decidida a alejarse de él—. ¡No volváis a acercaros a mí nunca más!

Becca se perdió en la oscuridad, cojeando.

—¡Descuidad, no lo haré! —contestó él mientras la puerta de la capilla se cerraba, chirriando.

Una retahila de maldiciones en gaélico salieron de su boca. ¿Cómo se atrevía aquella mujer a poner en cuestión su honor? Sí, claro, él la había besado un poco… Bueno, un mucho…

En fin, no debería haberlo hecho.

Dejó escapar el aliento lentamente. ¡Qué idiota había sido! Un idiota totalmente avasallado por el deseo. Un idiota tan avasallado por el deseo que había olvidado que estaba allí porque el rey Enrique en persona lo había enviado con el propósito de averiguar si lord Throckton estaba tramando una traición.

No podría hacerlo si lord Throckton lo ponía de patitas en la calle al día siguiente de llegar porque a él se le había ocurrido besar a su hija. Debería haberse controlado, fueran cuales fuesen las circunstancias o lo tentadora que fuera la dama. A fin de cuentas, ya no era un jovenzuelo ansioso por conocer el amor, como Trevelyan.

—Estúpido —masculló en voz baja mientras salía de la capilla, en dirección a sus aposentos.

Al llegar a la cámara que compartía con Trev, abrió cautelosamente la puerta, que, a diferencia de la de la capilla, no chirrió. Entró con sigilo en la habitación de dos camas. No muy lejos de ellas había un brasero y un arcón para su equipaje, así como una mesita sobre la cual había una jofaina y un jarro para asearse. No había ni tapices ni alfombra, ni siquiera una banqueta donde sentarse, pero Blaidd había dormido en sitios peores.

En una de las camas había alguien: Trev, a juzgar por su mata de pelo revuelta. Blaidd confiaba en que el muchacho se hubiera dormido ya, ahorrándole así explicaciones. Pero Trev no estaba dormido. De pronto se incorporó y dijo:

—¿Dónde te has metido? Estaba empezando a preocuparme.

—Te estaba buscando —contestó Blaidd.

Trev se abrazó las rodillas y lo miró inquisitivamente.

—Llevo aquí largo rato.

Blaidd se sentó a los pies de su cama.

—Y antes estuviste buscando a esa sirvienta, Meg.

Trev se sonrojó.

—¿Cómo lo sabes? —sus ojos se agrandaron entonces—. ¿Estabas espiándome?

Blaidd no estaba de humor para indignarse de nuevo.

—Dio la casualidad de que te vi buscándola en el atrio, como podía haberte visto cualquiera.

—¿Cómo sabes que estaba buscándola? Quizás estuviera buscándote a ti.

—La vi salir de la cocina, y tú saliste detrás de ella como un loco. Si hubieras estado buscándome a mí, no creo que te hubieras mostrado tan desilusionado al no encontrarme.

Trev se miró con fijeza los dedos de los pies y se encogió de hombros.

—Está bien, no te estaba buscando a ti.

—Es una sirvienta, Trev —dijo Blaidd afectuosamente—. Tú eres un joven noble, invitado a la casa de su señor. No querrá correr el riesgo de ofenderte —advirtió un destello de desánimo en los ojos de Trev y se apiadó del muchacho—. Mira, Trev, no estoy diciendo que ésa sea la única razón de que hablara contigo. Es posible que le gustes de verdad, pero no sois iguales. Tú tienes rango y poder, y ella no. Y somos invitados aquí. Abusaríamos de la hospitalidad de nuestro anfitrión si fuéramos por ahí rondando a sus sirvientas.

—¿Y si una…, ya sabes…, y si está interesada?

Blaidd recordó lo que su padre le había dicho a él sobre tales situaciones.

—Esas cosas comportan responsabilidades, siempre y cuando se trate de un hombre de honor y no de un mentecato poseído por la lujuria. ¿Y si la chica se quedara embarazada de un hijo tuyo?

—Ah.

—Sí, ah. ¿Tienes dinero para darle una suma decente para que lo críe? ¿Estás preparado para que un muchacho se presente un día en tu puerta diciendo ser tu hijo? ¿Estarías dispuesto a reconocer a un bastardo?

—No lo había pensado en absoluto.

—No, ya me lo parecía.

—Pero con una puta no habría…

—Tú no vas a ir con ninguna puta mientras seas mi escudero. ¿Ha quedado claro?

Blaidd no solía usar aquel tono despótico, pero cuando lo hacía siempre surtía efecto, y aquella vez no fue distinta. Trev tragó saliva y asintió con la cabeza.

Una punzada de culpa asaltó a Blaidd. Él tampoco había actuado como un caballero de honor esa noche. Y, dadas las posibles repercusiones de sus actos, tal vez fuera conveniente poner a Trev sobre aviso y ofrecerle alguna explicación, por si era necesario.

—Puede que tengamos que irnos mañana.

Trev se quedó boquiabierto.

—¿Por qué? ¿Porque estaba buscando a Meg?

—No, porque me he peleado con lady Rebecca.

Un destello malicioso iluminó los ojos de Trev.

—¿Después de todas las advertencias y las recomendaciones que me has hecho sobre el adecuado comportamiento de un invitado?

Blaidd se agachó y empezó a quitarse las botas.

—Sí —alzó la mirada—. Y no hace falta que te cebes. Sé que ha sido una estupidez.

—Parece una mujer muy rebelde —dijo afectuosamente—, y creo que a su padre y a su hermana no les hace ninguna gracia. Puede que se pongan de tu lado —sonrió—. Sobre todo, lady Laelia.

Blaidd no esperaba hallar consuelo en las observaciones de un jovenzuelo, pero así fue.

—Bueno, ya lo averiguaremos mañana —dijo mientras se levantaba para acabar de desvestirse—. Duérmete, Trev —le lanzó una sonrisa irónica—. Puede que mañana nos espere un largo viaje.

Trev hizo una mueca.

—Espero que no. No quiero irme a casa todavía. Ya he tenido suficiente entrenamiento.

—Un caballero nunca tiene suficiente.

—Eso lo dices porque tú ya no tienes que hacerlo —dijo el muchacho mientras se acurrucaba bajo las sábanas.

Cuando los ojos de Trev se cerraron, la sonrisa abandonó el rostro de Blaidd. Si tenían que irse por la mañana, ¿cómo le explicaría su fracaso al rey?

Cuatro

A la mañana siguiente, en el aposento que Becca y Laelia compartían, se hizo evidente que ésta última estaba de pésimo humor. Becca sabía desde hacía mucho tiempo que el mejor modo de disipar un conflicto con su hermana era mantener la boca cerrada hasta que Laelia se dignara hablar. Le costaba gran trabajo hacerlo, pero logró mantenerse en silencio mientras Meg ayudaba a Laelia a ponerse un hermoso vestido de terciopelo verde esmeralda con ribetes bordados con hilo de oro y un cinturón dorado alrededor de las esbeltas caderas. Laelia se sentó luego en un taburete ante su tocador, el cual estaba cubierto de frasquitos de perfume y ungüentos, y sobre el que había también un cepillo con la empuñadura de oro y una cajita de cedro que contenía las cintas con que se adornaba el pelo. Otra caja de madera, forrada por dentro de ébano, guardaba sus joyas.

Becca no tenía cintas ni adornos, y sus joyas, que se ponía con mucha menos frecuencia, se hallaban al fondo de su arcón, al otro lado de su cama. La cama de Laelia, un grueso lecho de plumas, estaba hecha con finas sábanas de hilo y cubierta con grandes almohadones y cortinajes de damasco escarlata que la preservaban del relente nocturno. La cama de Becca era igualmente suntuosa. No le gustaba vestirse con ostentación, pero no le hacía ascos a estar cómoda y caliente.

De niñas, Laelia y ella habían compartido la cama que ahora era la suya. Entonces solían cuchichear y reírse cuando se echaban las cortinas. Pero todo eso había cambiado al caerse ella del árbol. Después de eso, Laelia no pudo compartir su cama durante semanas, y su padre le compró una nueva.

Becca adivinaba por qué estaba Laelia enojada esa mañana. Estaba furiosa porque Becca se había ido del salón de banquetes intempestivamente, aunque fuese cojeando, y por la bienvenida que le había dispensado a Sira Blaidd en la puerta del castillo. Laelia se había enterado de aquel incidente antes de la cena, y la pequeña discusión de Becca con Sira Blaidd en el salón la había hecho enojarse aún más. Por suerte, Laelia estaba dormida cuando Becca regresó de la capilla, o al menos había fingido estarlo, ahorrándole una discusión esa noche, sin permitir por ello que su enojo se disipara.

Becca había sentido la tentación de despertar a Laelia y decirle que Sira Blaidd la había besado, para advertirle que aquel hombre no pretendía nada bueno. También había pensando en hablar con su padre por la mañana y decirle que echara a Sira Blaidd, pues estaba convencida de que no debía cortejar a Laelia. Pero ahora, a la luz del día, y teniendo en cuenta cuan raramente su padre hacía caso de sus advertencias, decidió que, cuanto menos dijera de lo ocurrido la noche anterior, tanto mejor. No había razón aún para creer que Sira Blaidd hubiera de ser considerado menos valioso para desposarse con Laelia que cualquier otro de los muchos pretendientes que habían llegado al castillo de Throckton.

Ella, a fin de cuentas, tampoco se había comportado como un dechado de virtudes. Debería haber salido de la capilla en cuanto Sira Blaidd entró en ella. Así pues, en vez de arriesgarse a provocar un conflicto innecesario, decidió no decir nada de su encuentro nocturno con Sira Blaidd Morgan, a menos que se diera el caso de que se convirtiera en un candidato firme a la mano de Laelia.

—Ayer fuiste muy grosera con Sira Blaidd —declaró Laelia de pronto, mientras miraba el reflejo de Becca en el espejo—. Y, en cuanto a ese asunto de la puerta, imagino que fue idea de Dobbin.

—Desde luego que no. Fue idea mía —contestó Becca con firmeza mientras se ataba los lazos laterales de su túnica, bajo la cual llevaba un sencillo vestido marrón y, bajo éste, una camisa de hilo.

—Eso lo hace aún peor. ¡Y marcharse luego del salón como una… como una…! ¡No sé cómo! Si Sira Blaidd decide marcharse hoy mismo, será culpa tuya.

A Becca no le gustaba que la regañaran como si fuera una niña.

—Pareces muy interesada por ese galés. Creía que no te dejabas impresionar tan fácilmente.

—¿Impresionar? —repitió Laelia, indignada, mientras Meg acababa de cepillarle el pelo y empezaba a trenzárselo tan rápido como podía—. Yo no me dejo impresionar fácilmente, pero es guapo, encantador y, además, viene de la corte. Hasta tú debes admitir que es muy raro que un cortesano se presente aquí, dada la opinión de nuestro padre sobre la reina Leonor.

Al parecer, Sira Blaidd ya se había ganado el favor de Laelia.

—Ah, sí, por un momento olvidé lo mucho que deseas ser presentada en la corte.

—Mientras que tú preferirías quedarte aquí, en este… en este yermo, codeándote con aldeanos —replicó Laelia.

—A mí me gusta codearme con aldeanos —dijo Becca llanamente, poniéndose a hacer su cama.

Laelia hizo una mueca de desagrado.

—¿Es que nunca vas a tener en cuenta tu rango y tu título?

—Sí, al igual que las responsabilidades que los acompañan, pero no me apetece casarme sólo para ser presentada en la corte.

—Ésa no es la única cosa que me gusta de Sira Blaidd. Me atrevería a decir que lo único que has notado en él es que es un hombre, y tú odias a los hombres.

—Yo no odio a los hombres.

—¡Claro que sí! —exclamó Laelia mientras Meg ataba la primera trenza con una cinta de color esmeralda—. Ningún hombre que haya venido aquí ha encontrado tu favor.

—Eso es porque todos eran frívolos, vanidosos y arrogantes.

—Ni siquiera tú puedes pensar que Sira Blaidd es vanidoso. Sus ropas son muy sencillas y sus aparejos también, y a mí no me parece arrogante.

En efecto, Blaidd iba vestido con gran sencillez cuando Becca lo había visto por vez primera en la puerta, con el manto empapado colgándole de los anchos hombros y las calzas mojadas pegadas a sus recias piernas. Más tarde se había puesto una sencilla túnica con un ribete dorado en el bajo y, bajo ella, una camisa blanca sin adornos.

—Tal vez vista así porque es pobre —dijo, lo cual sin duda significaba que no sería considerado un buen marido para Laelia.

—No lo es. Me lo ha dicho padre.

Becca estuvo en un tris de decir que su padre había cometido más de una equivocación. Sus peroratas contra la esposa del rey en banquetes y otras asambleas públicas no eran precisamente prudentes. Sin embargo, no le pareció que fuera el momento de meter a su padre en aquella discusión.

—¿Y el pelo que tiene? No parece muy elegante para la corte del rey.

Laelia se quedó pensando como si fuera una cuestión de estado.

—Le sienta bien, así que tal vez lo sea. Si no, en cuanto nos casemos le diré que se lo corte.

—¿Y si no quiere?

Laelia le lanzó a Becca una sonrisita de superioridad que siempre conseguía sacarla de quicio, pues aludía a un vasto y secreto saber femenino que ella nunca poseería.

—Estoy segura de que lo hará, si se lo pide su esposa —aquella idea pareció ponerla de un humor condescendiente—. Desde luego, es un poco tosco, pero creo que podré arreglarlo.

Becca se imaginó a Sira Blaidd despojado de su «tosquedad» y pulido hasta convertirse en uno de aquellos blandos y untuosos cortesanos que había conocido. No le parecía una mejora.

Quizá debiera insinuarle a su hermana que Sira Blaidd no era tan maravilloso como ella creía.

—Si no me parece un marido adecuado para ti, Laelia, es precisamente porque es excesivamente apuesto y encantador. Seguramente tendrá montones de amantes, y es probable incluso que tenga una concubina… o más de una. Es muy posible que nunca te sea fiel.

Laelia miró su reflejo sin el más leve atisbo de preocupación.

—No me extrañaría que tuviera amantes ahora. Pero, una vez se haya casado conmigo, no caerá en esa tentación.

—No creo que cambie mucho con el matrimonio. Si es un libertino dominado por la lascivia, lo más probable es que siga siéndolo después de casado, sea quien sea su mujer, o por más que diga quererla.

Laelia, a la que Meg había acabado de peinar, lanzó un largo suspiro mientras se levantaba.

—A ti, hasta un arcángel te parecería mal marido.

Antes de que Becca pudiera puntualizar que los arcángeles no se casaban, Laelia le lanzó una mirada irritada, recordándole en silencio que era hora de ir a la capilla para la misa matinal.

—Ve tú delante —dijo Becca—. Tengo que hablar con Meg un momento.

—Muy bien, pero no te retrases.

Laelia habló de nuevo como si Becca fuera una niña. Ésta apretó los dientes mientras Laelia salía majestuosamente de la habitación, cerrando con firmeza la puerta tras ella.

—Espero no haber hecho nada malo, mi señora —dijo Meg, frunciendo el ceño, con lo que se ensombreció su alegre rostro—. O haber olvidado algo.

—No voy a regañarte —dijo Becca afectuosamente. Señaló un taburete y Meg se sentó en él tan indecisa como si esperara que desapareciera en cualquier instante—. Quería hablarte de Trevelyan Fitzroy.

Meg se sentó aún más derecha, con expresión de desaliento.

—¡Yo no he hecho nada inapropiado!

—Ya lo sé, pero quería advertirte que tuvieras cuidado. Estoy segura de que es un joven muy persuasivo y seductor, pero tú eres una sirvienta y él no. Puede que pretenda tomarse ciertas libertades por esa razón. Si así es, tienes mi permiso para rechazarlo con tanta firmeza como sea necesario. Y, si continúa molestándote, quiero que me lo digas enseguida. No permitiremos que ningún joven trate a nuestras doncellas irrespetuosamente. No quiero que sigas los pasos de Hester.

—Yo, desde luego, acudiría a vos, señora, si él estuviera siendo… así. Ningún escudero de lengua dulce y tan apuesto que parece una tentación del mismísimo diablo se va a sobrepasar conmigo. Porque lo único que querría sería darse un revolcón y… —se sonrojó—. Os pido disculpas, milady.

—Lo digas como lo digas, tienes mucha razón, y me alegra que estés en guardia —como ella debía estarlo, pensó Becca—. Ahora, será mejor que bajemos. Mi padre se enfadará si llego tarde a la capilla.

Meg se levantó.

—Os agradezco mucho que os preocupéis por mí hasta el punto de advertirme, señora —Becca asintió con la cabeza mientras se dirigía a la puerta—. ¿Señora? —Becca se dio la vuelta.

—¿Sí?

Meg parecía nerviosa.

—Me estaba preguntando si… si… Bueno, vos tenéis algunos vestidos preciosos. ¿Por qué nunca os los ponéis?

Becca miró su sencilla ropa y su cinturón de piel, del que colgaba el anillo con todas las llaves del castillo, salvo la del arcón del despacho de su padre.

—Mis vestidos de lana son cómodos y no tengo que preocuparme porque se manchen. Cuando me pongo un vestido caro, siempre temo moverme mucho por si lo estropeo.

—Apostaría a que, si llevarais esas ropas más a menudo, no os pasaría —contestó Meg—. Pronto os acostumbraríais a ellas y ni siquiera os pararíais a pensar en esas cosas.

—Tampoco creo que me sienten bien —Becca se encogió de hombros—. Además, ¿qué importa mi aspecto? Me di cuenta hace mucho tiempo de que nunca seré hermosa.

—Pero tampoco sois fea —dijo Meg ansiosamente—. No querréis ser doncella toda vuestra vida, ¿verdad? Con un vestido bonito y el pelo arreglado como el de vuestra hermana, creo que estaríais muy guapa.

Becca dio un respingo.

—No pienso desvivirme por gustar a los hombres. Si alguno me quiere, tendrá que aceptarme tal y como soy, y, si no le basta con eso, seré yo quien no lo quiera a él.

Meg se sonrojó.

—Sí, mi señora. Perdonad, mi señora. No pretendía ofenderos.

Becca dejó escapar un suspiro.

—No, la que lo siente soy yo, Meg, por perder los nervios. Sé que tu intención es buena —logró sonreír—. Supongo que todos cuantos quieren verme casada tienen buena intención.

—Entiendo adonde queréis ir a parar —contestó la muchacha—. Todo eso de que un hombre os quiera tal y como sois. Tal vez eso ocurra antes de lo que pensáis.

—Sí, y algún día los hombres andarán por la luna —contestó Becca con escepticismo—. Ahora, será mejor que nos demos prisa. Ya me han reprendido bastante por hoy.

Aunque temía que le ordenaran marcharse inmediatamente, Blaidd se encaminó a la capilla como si todo fuera muy normal. No quería que nadie que pudiera observarlo se diera cuenta de lo importante que era para él quedarse allí. Pese a su necia e impulsiva conducta de la noche anterior, albergaba la esperanza de que lady Rebecca admitiera, aunque fuera para sí misma, que no la había forzado a besarlo. Esperaba, por tanto, que su conciencia la obligara a guardar silencio sobre lo ocurrido entre ellos.

Blaidd abrió la puerta de la capilla y vio que tanto el señor del castillo de Throckton como su hija se volvían y le sonreían, desplazándose a un lado para hacerle sitio. Saltaba a la vista que aún gozaba de su favor. Sin embargo, no podía sentirse del todo aliviado. Tal vez lady Rebecca no hubiera tenido aún la oportunidad de contarle a su padre lo sucedido.

Blaidd observó al resto de las personas reunidas para la misa y vio a lady Rebecca medio oculta a la vista por el canoso aunque robusto soldado al que había visto al mando de los guardias de la puerta. Aquel hombre había observado con interés y con algo más en la mirada a la muchacha mientras ésta hablaba. Con… afecto. A juzgar por la posición que ocupaba, era probablemente el comandante de la guarnición, y no resultaba descabellado, dada su edad, que conociera a lady Rebecca desde su nacimiento. Quizá sintiera por ella la devoción que algunos sirvientes desarrollaban por los hijos de sus amos.

Lady Rebecca se dio cuenta entonces de que Blaidd los estaba observando, y su expresión se tornó tan desdeñosa como si Blaidd fuera portador de una enfermedad contagiosa y particularmente repugnante. Temiendo de nuevo que su estancia en el castillo de Throckton estuviera tocando a su fin, Blaidd se dirigió hacia el ábside de la capilla.

—¡Buenos días, Sira Blaidd! —exclamó lord Throckton jovialmente cuando Blaidd se reunió con él y con su hija—. Me alegra saber que no sois como esos jóvenes de hoy en día que no sienten respeto por nuestra fe a no ser que haya una cruzada de por medio.

La cordialidad de lord Throckton hizo que Blaidd se arrepintiera aún más de su torpe conducta de la noche anterior.

—Hay muchos jóvenes más devotos que yo —contestó.

Alguien tras él lanzó un bufido de desdén, y a Blaidd no le costó adivinar quién era.

Llegó el cura para iniciar la misa, librando a Blaidd de seguir la conversación. Sin embargo, Blaidd prestó poca atención al servicio. Seguía imaginándose a lady Rebecca acercándose a su padre después de la misa y diciéndole que Blaidd era un patán inmoral y repugnante al que había que poner de patitas en la calle sin más dilación. Para cuando concluyó la misa, aquella imagen era tan vivida que no le habría sorprendido si lady Rebecca se hubiera acercado al altar y, dirigiéndose a todos los reunidos, hubiera denunciado su fechoría. Armándose de valor para afrontar aquella eventualidad, se dio la vuelta para mirarla… y descubrió que ya se había ido.

Ello le produjo cierto alivio, pero al mismo tiempo le hizo temer que sólo fuera a postergar lo inevitable. Si iban a echarlo con cajas destempladas, prefería acabar cuanto antes.

Tal vez aquel fuera un castigo concebido por lady Rebecca: prolongar la espera y atormentarlo con la incertidumbre. Si así era, iba a descubrir que su plan era absurdo, pues Sira Blaidd Morgan no permitía que nadie, ni hombre ni mujer, jugara con él, pensó mientras seguía a lord Throckton y lady Laelia fuera de la capilla. Vio a lady Rebecca hablando con unos soldados, junto a los barracones, y resolvió averiguar si estaba metido en un lío o no. Les dijo a lord Throckton y a Laelia que quería preguntarle a lady Rebecca una cosa sobre su equipaje, se excusó y se dirigió hacia ella.

Lady Rebecca pareció sólo levemente sorprendida al verlo.

—Si me perdonáis, Dobbin —le dijo al soldado mayor—, creo que nuestro invitado desea hablarme.

El hombre asintió con la cabeza y, tras mirar a Blaidd de hito en hito, se alejó con sus hombres, dejándolos solos junto a la puerta de los barracones.

—En efecto, deseo hablar con vos, milady —dijo Blaidd, deteniéndose. Intentaba no mostrarse impaciente, aunque tenía los nervios a flor de piel—. ¿Podemos hablar en algún sitio más discreto?

Ella alzó una ceja inquisitivamente.

—¿Creéis que me atrevería a quedarme a solas con vos otra vez? —preguntó ella suavemente—. Lo que tengáis que decirme, decídmelo aquí.

El procuró no fruncir el ceño.

—Quisiera saber si pensáis contarle a vuestro padre lo… —en lugar de acabar la frase, le lanzó una mirada cargada de intención.

—¿Por qué no iba a hacerlo? —preguntó ella con tranquilidad, mirándolo con fijeza.

—Porque os doy mi palabra de que no volverá a ocurrir.

—No debería haber ocurrido la primera vez.

Blaidd pensó que sin duda a ella le gustaba verlo retorcerse de angustia, pero los dos sabían que era ella quien tenía la sartén por el mango.

—Tenéis razón, y lo lamento. A veces el deseo gobierna el entendimiento.

Ella dejó escapar un bufido muy poco femenino y lanzó una mirada más abajo del cinturón de Blaidd antes de volver a mirar su cara.

—Sí, hay algo que gobierna sin duda vuestra razón, Sira Blaidd. En eso sois como muchos hombres. Sin embargo, ya que os disculpáis de nuevo, seré indulgente —su mirada se endureció—. Pero no lo toméis como una señal de que podéis hacer cuanto os plazca, conmigo o con quien sea. Os sugiero que, en el futuro, evitéis las situaciones que más tarde os obliguen a pedir disculpas.

Él hizo una reverencia e intentó quitarle hierro al asunto.

—Lo intentaré.

—Conviene que hagáis algo más que intentarlo, o no llegaréis muy lejos cortejando a mi hermana. Ahora, si me perdonáis, debo ocuparme de la comida.

Con ésas, lady Rebecca pasó a su lado con la cabeza alta y un porte tan majestuoso como el de una reina. Aunque cojeara.

Cinco

Pasaron varios días lluviosos, durante los cuales Blaidd hizo cuanto pudo por evitar a lady Rebecca, pese a que todo el mundo estaba de un modo u otro confinado en el castillo. Saltaba a la vista que ella hacía lo mismo, por su parte, pues aunque a menudo coincidían en el salón de banquetes durante el día, sólo se dirigían la palabra en el transcurso de las comidas y cuando era estrictamente necesario. Ella tocaba sin rechistar el arpa cuando su padre se lo pedía, y Blaidd bailaba cumplidamente.

Blaidd pasaba la mayor parte de su tiempo con lady Laelia, como convenía a un hombre que cortejaba a una mujer. Sin embargo, y pese a la belleza exterior de Laelia, eso le parecía cada vez más una prisión. Ella apenas le hacía preguntas sobre su vida y, aparentemente, no deseaba hablar de nada que tuviera que ver con su propia familia y su hogar. Si él intentaba hacerle alguna pregunta, ella se mostraba aburrida y esquiva.

Por fin, tras varios intentos infructuosos de dar con un tema de conversación que despertara el interés de Laelia, Blaidd encontró uno al empezar a hablarle de la corte. Ella pareció animarse entonces, y le hacía preguntas sobre el rey y la reina, los caballeros y damas, los entretenimientos y el palacio real.

Cuando no estaba con Laelia, Blaidd intentaba entablar una partida de ajedrez o de damas con lord Throckton, a fin de sonsacarle sobre sus ideas políticas, para ver si lograba vislumbrar algún signo que indicara que Throckton estaba descontento con el gobierno de Enrique hasta el punto de fomentar una rebelión. Por desgracia, lord Throckton insistía casi siempre en que Blaidd se quedara con Laelia, como si ello fuera un gran favor.

A pesar de estos impedimentos y distracciones, Blaidd vigilaba atentamente al señor del castillo siempre que podía, y pronto descubrió que las actividades de Throckton no eran en apariencia ni siquiera remotamente sospechosas. Si estaba preparando una rebelión, lo hacía con gran sigilo.

Aun así, había ciertas cosas que impedían a Blaidd descartar por entero la posibilidad de que se estuviera tramando una traición. Estaban, por un lado, las formidables fortificaciones de Throckton, construidas con tanto dispendio y cuidado como si estuviera esperando que estallara una guerra cualquier día. Componían la guarnición al menos un centenar de soldados bien armados y entrenados. Blaidd había pasado largos años entre soldados, y aquellos eran de los mejores que había visto. Y hombres tan hábiles y disciplinados no salían baratos.

Un noble podía, desde luego, apelar a la necesidad de defender sus tierras, pero pocos invertían tantos recursos en ello. ¿De dónde sacaba Throckton las rentas necesarias para pagar tantos soldados y armas, y aquel castillo? Su señorío parecía, ciertamente, bastante próspero, pero aun así no parecía posible que Throckton pudiera permitirse semejante fortaleza y pagar a tantos soldados, a menos que tuviera otras fuentes de ingresos. Sin embargo, se mostraba tan cordial y complaciente…

Su padre le habría dicho que no se fiara de las apariencias. A Blaidd, no obstante, le costaba trabajo aceptar que un hombre pudiera ser tan hospitalario y afectuoso con un cortesano del rey al que despreciaba y confiaba en conducir a la ruina.

La otra cosa de la que Blaidd había llegado a darse cuenta, pese a que nada tenía que ver con su misión, era la extraña posición que ocupaba lady Rebecca en el castillo. Por derecho, siendo la mayor, lady Laelia debía ocupar el puesto de castellana, supervisando el cuidado de la comida y de la ropa y todo cuanto concernía al salón de banquetes y los aposentos. Esas tareas, sin embargo, parecían recaer únicamente en lady Rebecca. Ésta iba de un lado para otro, haciendo tintinear sus llaves de la cocina al almacén o a la despensa, con energía aparentemente inagotable. Daba órdenes a los sirvientes y hablaba con los mercaderes que iban a vender sus bienes. Por lo visto, se encargaba de organizarlo todo.

Blaidd tenía aún que descubrir qué hacía exactamente lady Laelia, aparte de mostrarse encantadora y bordar.

Pero no era él el único que empezaba ponerse nervioso. Estaba claro que Trev deseaba tener algo que hacer, aparte de sacarle brillo a la espada y el escudo de Blaidd. Había seguido los consejos de Blaidd acerca de las criadas, pero un jovencito aburrido y una muchacha bonita que siempre tenía una sonrisa para él podían verse en un apuro muy pronto, si el tiempo no aclaraba.

Después, tras una tediosa velada durante la cual Blaidd decidió que Trev y él saldrían a cabalgar al día siguiente, con lluvia o sin ella, la mañana amaneció cálida y soleada: un hermoso día primaveral. Blaidd se sintió más joven y resolvió salir a galopar por los prados.

Estaba de tan buen humor que salió silbando de la capilla después de la misa y se encaminó hacia el salón para desayunar. Lord Throckton caminaba junto a él, a su izquierda. Lady Laelia iba a su derecha y Trev a su espalda. Lady Rebecca había desaparecido, seguramente en la cocina.

—Me siento tan contento como vuestra tonada, Sira Blaidd —dijo lord Throckton con una risa profunda—. Parece que va a hacer un día excelente para cazar. ¿Deseáis acompañarme?

—Lo haré encantado, mi señor —Blaidd sonrió a lady Laelia—. ¿Nos acompañaréis vos? —lo sorprendió ver que ella le lanzaba a su padre una mirada inquieta.

—¡Claro que sí! —gritó él—. No temas, Laelia, estoy seguro de que Sira Blaidd no irá muy deprisa, si tú se lo pides.

Blaidd intentó no demostrar su decepción, a pesar de que le apetecía disfrutar de una buena galopada, y sin duda también a Aderyn Du.

Lady Laelia lo miró temerosamente con sus grandes ojos verdes.

—Me temo que soy una amazona un tanto tímida, Sira Blaidd. Si preferís que no os acompañe, lo entenderé.

Blaidd disimuló caballerosamente su exasperación.

—Claro que no me importa. Además, ¿cómo podría apreciar este hermoso paisaje al galope? O, si lo preferís, podemos quedarnos aquí —concluyó, recordando que se suponía que estaba cortejándola, a pesar de que ello significaba perder una oportunidad de hablar con su padre.

—No será necesario —dijo lord Throckton—. Vendrá con nosotros, ¿verdad, Laelia?

—Sí, padre —ella alzó la vista hacia Blaidd—. Estoy segura de que tendréis en consideración mis temores femeninos —murmuró.

Blaidd pensó inmediatamente en otra joven a la que no se imaginaba padeciendo «temores femeninos». Intentó quitarse a la otra hija de lord Throckton de la cabeza.

—Naturalmente, mi señora. Encontraré el mayor placer en vuestra compañía.

Aquello era un tanto exagerado, pero Laelia sonrió, mirándolo con gratitud y admiración. Cualquiera hubiera pensado que Blaidd se había ofrecido a sacrificar su vida por ella.

Un rato después, Blaidd estaba junto al establo, al lado de Aderyn Du, esperando que el resto de la partida de caza se reuniera. Los batidores y otros sirvientes que irían a pie se habían reunido ya junto a la puerta de la muralla interior y hablaban y reían entre ellos. Un mozo había sacado a un hermoso potro castaño provisto de una lujosa silla, y a una yegua blanca que era sin duda para lady Laelia. Trev estaba todavía en los establos, ensillando su caballo.

Blaidd recorrió con la mirada los edificios y reparó en un andamio colocado en la parte este de la muralla. No había obreros allí. Tal vez se habían ido a trabajar a otra parte del castillo. Lord Throckton había dicho algo sobre una puerta la noche anterior. Blaidd debería haber prestado más atención a la conversación y menos a la forma de tocar de lady Rebecca.

Aderyn Du sacudió la cabeza y se removió, ansioso por echar a correr. Blaidd lamentaba tener que refrenarlo, pero no le quedaba más remedio. Tal vez después de la comida pudiera salir otra vez. Sin duda lady Laelia y su padre no lo echarían de menos un par de horas.

Blaidd siguió observando la puerta del establo, preguntándose si tendría que entrar y meter prisas a Trev. Entonces, para su sorpresa, lady Rebecca apareció en la entrada del establo llevando a un hermoso caballo ruano de las bridas. Iba vestida con la misma sencillez de siempre, salvo porque llevaba un largo manto gris y unos guantes de cuero. Saltaba a la vista que iba a salir a cabalgar. ¿Con ellos?

¿Y por qué no? Porque nunca parecía tener ganas de estar con ellos. Los quehaceres domésticos parecían ocupar todo su tiempo.

Ella lo sorprendió mirando y el primer impulso de Blaidd fue desviar la mirada, como un niño al que hubieran sorprendido robando golosinas. Pero él no era un niño, de modo que no lo hizo. Esperaba que ella no le prestara atención, pero se equivocó.

—Parecéis sorprendido, señor caballero —dijo fríamente mientras conducía a su caballo junto a Aderyn Du, que se puso más nervioso aún. Parecía como si barruntara una carrera—. El tener una pierna más corta que la otra no me impide montar.

—Estoy seguro, milady, de que es difícil impediros hacer cualquier cosa que se os antoje —contestó él—. Pero pensaba que vuestros muchos deberes no os dejaban tiempo libre.

Una sonrisa curvó la comisura de los labios de Rebecca, y sus ojos azules brillaron. A Blaidd lo sorprendió que pareciera tan ansiosa por salir del castillo como él y Aderyn Du.

—No soy indispensable. Llevo demasiado tiempo ahí dentro, y creo que los sirvientes se alegrarán de librarse de mí por un rato.

—Las responsabilidades pueden ser muy pesadas —dijo él— y el tiempo no ha acompañado.

—Pensaba que los galeses estaban acostumbrados a la lluvia —contestó ella, y su sonrisa maliciosa se hizo más amplia. Era como ver asomar el sol detrás de una nube de tormenta, igual de hermoso y tranquilizador.

—Sí, estamos acostumbrados, pues los días buenos son más raros en Gales que aquí, pero eso significa que apreciamos aún más un día soleado. Estoy ansioso por disfrutar de éste.

—Vuestro caballo también parece estarlo.

Blaidd pasó la mano por el fuerte cuello de Aderyn Du.

—Sí, en efecto. Necesita una buena galopada para desfogarse.

Ella ladeó la cabeza y su sonrisa se tornó sarcástica.

—Si vais a cabalgar con Laelia, no creo que sea posible.

—Eso tengo entendido. Confío en tener oportunidad de salir más tarde.

Ella asintió con la cabeza y miró de nuevo el caballo de Blaidd.

—Es un animal magnífico. ¿Puedo? —preguntó, acercándose para acariciar el hocico de Aderyn Du.

—Reconozco que me costó una pequeña fortuna, pero vale cada penique —dijo Blaidd con orgullo.

A Aderyn Du no le gustaba que le tocaran personas extrañas, pero aceptó las caricias de Rebecca sin protestar. Entre tanto, su amo parecía cautivado mirando los finos y enguantados dedos de lady Rebecca moviéndose lentamente sobre el hocico de su caballo.

—¿Cómo se llama?

Blaidd dejó de mirar y concentró su atención en los sagaces ojos de lady Rebecca.

—Aderyn Du.

—Eso es galés, ¿no?

—Sí. Significa «pájaro negro». Porque vuela cuando corre.

Ella se echó a reír, un sonido alegre, aún más hermoso que sus ojos.

—Le sienta bien —señaló con la cabeza su caballo—. Ésta es Claudia. No fui yo quien le puso un nombre tan mundano —se apresuró a explicar—. También es muy veloz.

—¿Qué nombre le habríais puesto, si hubierais podido bautizarla?

Lady Rebecca se quedó pensando un momento, frunciendo el entrecejo y los labios. Luego una sonrisa afloró a su cara y sus ojos se iluminaron.

—Tizona.

Oh, Dios, cuando ella le sonreía con aquella expresión de alegría, le daban ganas de estrecharla en sus brazos y besarla hasta que los dos se quedaran sin aliento.

—¡Siempre puntual y aguardando!

Tan sobresaltado como si hubiera besado a lady Rebecca allí mismo, en el patio, Blaidd se dio la vuelta y vio que lord Throckton bajaba al trote la escalinata del salón. Iba vestido con su habitual riqueza, y su manto parecía forrado de piel de lobo. Blaidd ocultó de inmediato su malestar con una sonrisa cordial.

—Sí, milord. He estado admirando vuestro castillo.

Lord Throckton le indicó al mozo que sujetaba las riendas del potro castaño que se acercara a él. Luego alzó la mirada hacia las murallas.

—Aún no está acabado, pero no tengo dinero para terminarlo. Sobre todo, con los impuestos de este año. Estoy seguro de que vuestro padre también habrá notado el incremento.

—Sí, en efecto —contestó Blaidd honestamente.

—Más dinero para la corona, menos para mí. Así que tendré que esperar hasta el año que viene para acabar el portillo y algunas de las almenas de la muralla del este. Una lástima, pero ¿qué se le va a hacer?

Blaidd se encogió de hombros. Parecía extraño alegrarse de que Throckton no fuera tan rico como aparentaba, pero Blaidd se alegraba.

—Laelia vendrá enseguida —dijo lord Throckton, y le hizo un guiño a Blaidd—. Ya sabéis cómo son las mujeres.

«Algunas mujeres», pensó Blaidd, advirtiendo que lady Rebecca se apartaba hacia la puerta sin dirigirle la palabra a su padre.

—¿Dónde está vuestro escudero? ¿Es que no viene?

—Ahí está ya, milord —dijo Blaidd, señalando con la cabeza a Trev, que acababa de aparecer en la puerta del establo, llevando a su caballo—. Está tan ansioso por montar como yo.

—Su padre es muy famoso.

—Y con toda justicia.

—¿A vos os entrenó Sira Urien Fitzroy?

—Sí, mi señor, y también a mi hermano, Kynan, y a Trev, por supuesto.

—Puede que uno de estos días queráis hablar con Dobbin, el comandante de mi guarnición. Tal vez podáis enseñarle a ese viejo pájaro algunos trucos nuevos —lord Throckton se echó a reír.

—Lo haría gustosamente, y, a decir verdad, me vendría bien ejercitarme un poco, o mi brazo se oxidará más que una espada a la intemperie todo el invierno.

Aquello arrancó otra carcajada a Throckton.

—¡Oh, eso lo dudo!

Más ansioso que nunca por ponerse en marcha, Blaidd miró hacia la puerta. Lady Rebecca estaba allí, hablando y riendo con los soldados y los sirvientes. Parecía de muy buen humor y, sin embargo, había algo en ella que la hacía aparecer distante y apartada, como si, por más que intentara ser uno de ellos, no pudiera conseguirlo. Era una mujer, desde el luego, pero había algo más. Era como si poseyera una madurez y una sabiduría que ellos no podían compartir.

—Tengo entendido que vuestra otra hija también va a acompañarnos —dijo, volviendo de nuevo su atención hacia lord Throckton.

—¿Eh? —Throckton pareció confundido hasta que siguió la mirada de Blaidd—. Ah, sí —dijo con indiferencia—. No creo que se quede con nosotros largo rato. Se irá a galopar y volverá cuando le apetezca.

El tono despreocupado de Throckton urgió a Blaidd a preguntar:

—Con escolta, supongo.

Lord Throckton frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—La perderían antes de que se dieran cuenta. Siempre pasa lo mismo.

—Pero, sin duda, señor, aunque vuestras tierras sean seguras, una mujer sola no debería…

—No le pasará nada —lo atajó su anfitrión expeditivamente—. Lleva años haciéndolo, y de todos modos no hay un solo forajido que pudiera alcanzarla.

—Milord, sin duda habrá un soldado o dos que puedan seguirle el paso —insistió Blaidd, lleno de perplejidad porque aquel hombre se preocupara tan poco por la seguridad de su hija.

—Ya os lo he dicho, Rebecca nos ha dado siempre esquinazo desde que era una niña —contestó lord Throckton, sonriendo, a pesar de que se notaba que empezaba a perder la paciencia—. He intentado advertirla, se lo he ordenado, la he amenazado, y no me escucha. Menos atarla a la cama, lo he intentado todo. Si tenéis alguna idea, joven, la escucharé gustoso…, pero no garantizo que funcione.

Blaidd se dio cuenta de que había insistido demasiado y procuró subsanar su error. A fin de cuentas, lady Rebecca era responsabilidad de su padre, no suya.

—Lo lamento, milord.

El enojo de lord Throckton se disipó tan rápidamente como se había originado, y le dio una cordial palmada en el hombro a Blaidd.

—Bueno, en la mayoría de los casos tendríais razón, pero ésta es la excepción. Aun así, dice mucho en vuestro favor que vuestra preocupación os lleve a hablar en voz alta. Líbreme Dios de esos resabiados jovenzuelos que sólo dicen lo que creen que quiero oír —dejó caer la mano y se dio la vuelta—. Por todos los santos, ¿dónde se ha metido Laelia? A este paso, será mediodía cuando salgamos. ¡Laelia! —gritó, y las murallas devolvieron el eco de su voz..

—¡Ya estoy aquí, padre! No hacía falta gritar —dijo la dama apareciendo en la entrada al salón, sonrojada—. Me estaba poniendo el manto.

El manto era muy hermoso, de suave lana azul oscura, ribeteado con piel de zorro y con una caperuza que enmarcaba el bello rostro de Laelia. Bajo el manto, Blaidd vislumbró una falda de lana de un azul más claro.

El mozo que sujetaba la yegua blanca se adelantó. Blaidd se ofreció de inmediato a ayudar a lady Laelia, oferta que ella no declinó. Mientras ponía las manos para que ella apoyara el pie, miró hacia la puerta y vio que lady Rebecca montaba en su silla sin ayuda. Se imaginaba la mirada que le lanzaría si se ofreciera a ayudarla.

La presión del pie de lady Laelia en sus manos le recordó lo que estaba haciendo. Y que debía prestarle atención a ella y no a su hermana.

Seis

El retraso a la hora de partir del castillo de Throckton tuvo una cosa buena: el camino estaba mucho menos embarrado que antes. Aunque había numerosos charcos, las partes más altas del terreno estaban casi secas.

Había más humedad en el bosque donde se internó la partida de caza. Los sabuesos lo olfateaban casi todo y los cascos de los caballos chapoteaban en el lodo. Algunos gorriones asustados echaron a volar hacia el cielo sin nubes y se dispersaron.

Los batidores se habían adelantado y los otros sirvientes, cuyas tareas consistían en transportar las armas, atender a los perros y llevar la caza a casa, iban detrás, cuchicheando entre sí. De vez en cuando algunos se echaban a reír y entre el estallido de carcajadas Blaidd distinguía la alegre risa de lady Rebecca, que parecía estar pasándoselo en grande. Él, entre tanto, cabalgaba entre lady Laelia, que iba taciturna y parecía un tanto pálida, y el padre de ésta.

Sonó otro estallido de risas y, esa vez, además de la de lady Rebecca, Blaidd reconoció las bulliciosas y juveniles carcajadas de Trev. Se giró para echar un vistazo y comprobó que el muchacho se había reunido con la dama y con los hombres que caminaban junto a su montura.

—Debéis perdonar a mi hija menor —dijo lord Throckton con los labios un tanto apretados y las cejas bajas, casi fruncidas—. Becca pasa demasiado tiempo con los aldeanos. Siempre ha sido así. No puedo impedírselo, como no puedo impedirle que salga a cabalgar sin escolta.

Blaidd advirtió que a Laelia tampoco parecía agradarle la conducta de su hermana.

—Es extraño que una dama se sienta tan a gusto con sus sirvientes y vasallos —dijo él, sin traslucir si aprobaba aquella conducta o no.

Pero, en realidad, aquello le recordaba a algunas de las historias que su padre solía contar sobre su madre. Ella había recibido una educación sumamente refinada y, al casarse, tenía una noción muy clara y firme de cómo debía comportarse una dama y de cuáles debían ser sus relaciones con aquellos cuya condición era considerada inferior. A Blaidd le costaba creerlo, pues la mujer que él conocía se desvivía por sus campesinos como si fueran de su propia familia. El no concebía la idea de vivir en un castillo en el que los nobles trataran a sus sirvientes como esclavos.

—Decidme, ¿es cierto que la reina está por fin embarazada? —preguntó lord Throckton.

Blaidd intentó disimular su sorpresa ante la repentina pregunta.

—Sí, así es.

Lord Throckton sonrió.

—Por lo que he oído sobre el afecto que siente Enrique por la joven, me sorprendía que no le hubiera dado ya un heredero.

Blaidd se encogió de hombros.

—¿Quién puede decir por qué ocurren tales cosas, incluso en los matrimonios más felices? Y ella era apenas una niña cuando se casaron.

—Demasiado joven —masculló lord Throckton, lanzándole una mirada a Laelia, que no parecía prestarles atención.

—Ya ha habido varias misas de acción de gracias y numerosas plegarias para que tengan un hijo varón —comentó Blaidd.

—Naturalmente —dijo Throckton, asintiendo con la cabeza—. Cualquier hombre quiere tener un heredero.

Blaidd notó un deje de amargura en su voz y se compadeció de Throckton. Todos los nobles esperaban tener un hijo varón que heredara su nombre, su título y sus tierras. También Blaidd, aunque deseara tener hijas igualmente. Su padre siempre decía que los varones traían grandes responsabilidades, mientras que las hijas sólo traían alegría.

—O, si Dios no quiere darle un hijo, uno desea tener un buen yerno que le dé nietos —prosiguió Throckton.

Blaidd le sonrió.

—Mi madre está deseando tener nietos. Me temo que en eso la he decepcionado.

—Eso sin duda se arreglará muy pronto, una vez toméis esposa. Estoy seguro de que cualquier mujer con la que os caséis estará más que dispuesta a cumplir con su deber en vuestro lecho.

—¡Padre! —exclamó Laelia, escandalizada y sonrojándose—. ¡Qué cosas decís!

—No os ofendáis, milady, pues yo no me ofendo —dijo Blaidd, sonriendo—. Mi padre también suele decir que el deber de un hombre es poner en ridículo a sus hijos, para retribuirles todas las noches sin dormir que le dieron cuando eran niños —lord Throckton dejó escapar una risotada complacida y la dama esbozó una tímida sonrisa—. Simón de Montfort sigue siendo un gran favorito en la corte, sobre todo entre las damas —dijo Blaidd con naturalidad, volviendo la conversación hacia el rey y su corte.

—¿Quién es ese caballero? —preguntó Laelia, arrugando la tersa frente con perplejidad—. Su nombre parece francés.

Blaidd asintió con la cabeza.

—Nació allí, pero a renunciado a sus dominios y títulos en Francia en favor de los que tiene aquí. El rey lo nombró recientemente conde de Leicester.

—Entonces, ¿no es uno de los cortesanos de la reina? —preguntó Laelia.

—No. Pero muchos barones ingleses se enojaron cuando se casó con la hermana del rey. Pensaban que debería habérseles consultado si aprobaban ese matrimonio, sobre todo teniendo en cuenta que significó la ruptura del voto de castidad que ella hizo al morir su primer esposo.

—¿Hizo voto de castidad? —preguntó Laelia, atónita—. ¿Por qué?

—Por respeto a su difunto marido, por supuesto —contestó lord Throckton—. Además, eso debía apartarla de las maquinaciones políticas de su hermano. Me extrañó mucho que aceptara.

Para vivir tan lejos de Londres y no viajar nunca a la corte del rey, lord Throckton estaba muy bien informado. Aun así, no era una circunstancia inusual. El propio padre de Blaidd, que rara vez se aventuraba fuera de sus tierras, escuchaba atentamente las noticias que Blaidd o su hermano llevaban de la corte cuando regresaban a casa. Además, los amigos de Hu Morgan también lo mantenían informado. ¿Quién decía que lord Throckton no tenía amigos que hacían lo mismo?

—Vos no conocéis a Simón de Montfort —explicó Blaidd—. Es un hombre muy galante y de grandes talentos. A pesar de su nacimiento, creo que podemos esperar grandes cosas de él en el futuro. Cree en un consejo permanente, algo que él llama «parlamento», para que aconseje al rey y administre el gobierno. A muchos barones y caballeros les gusta la idea.

Lord Throckton frunció el ceño.

—Montfort hará bien en mantener la boca cerrada, o, cuñado o no, se arriesga a provocar la ira de Enrique, que tiene el temperamento de los Plantagenet… o eso he oído.

Blaidd no podía mostrarse en desacuerdo.

—Sí, en efecto, pero con suerte escuchará a Montfort y sabrá apreciar su sabiduría.

—Si fuera realmente sabio, no concedería tantos títulos y señoríos a los parientes de su esposa —dijo lord Throckton, y miró a Blaidd sagazmente—. ¿Cómo es que vos, un galés, no odiáis a ese hombre? Su conducta hacia los galeses no ha sido precisamente generosa.

—No, en efecto, y tengo muy presentes las justas quejas de mis compatriotas. Pero no me gustan las guerras ni las batallas, donde tantos pueden morir por tan poco. Prefiero la diplomacia, así que intento representar a los galeses en la corte y hablar por ellos cada vez que puedo. Además, Enrique es mi rey, y le presté juramento de lealtad al convertirme en caballero. Estoy obligado a rendirle honores.

—¿Sentís aversión por la violencia? Es un extraño sentimiento viniendo de un caballero —declaró lady Rebecca.

Blaidd no se había percatado de que ella y Trev estaban tan cerca. Blaidd tiró de las riendas de Aderyn Du, dejando que lady Laelia y su padre se adelantaran. Cuando lady Rebecca y Trev se pusieron a su lado, espoleó de nuevo a Aderyn Du.

—El hecho de que me haya ejercitado en el arte de la guerra no significa que esté ansioso por entrar en batalla. He visto la muerte sangrienta cara a cara, mi señora, y quisiera alejar de ella a cuantos quiero, incluyendo los campesinos que cuidan las tierras de mi familia.

—¿Y si el hablar no sirve de nada?

—Si todo falla, entonces, sí, estoy de acuerdo en que hay que ir a la guerra. Sin embargo, me temo que muchos nobles sólo van a la guerra movidos por avaricia y afán de poder, sin importarles quién muera por culpa de su ambición.

—Un sentimiento que os honra —dijo lord Throckton, mirando hacia atrás—. Sólo espero que el rey lo comparta.

—Creo que Enrique está ansioso por evitar la guerra, milord —repuso Blaidd—. Es un hombre de naturaleza apacible, y quizás excesivamente generoso. Pero es joven y recién casado. Con suerte, con la edad se hará más sabio y se mostrará menos inclinado a complacer a su esposa.

—Sí, es joven, y es fácil que yerre. Supongo que todos debemos tener paciencia y darle una oportunidad —dijo lord Throckton, mirando de nuevo hacia delante—. Después de todo, es natural que quiera complacer a su esposa, aunque sea francesa. O quizá precisamente porque es francesa, ¿eh? —concluyó con una profunda risotada.

Alcanzaron una encrucijada del camino, de la que una vereda salía hacia el oeste, internándose más profundamente en los bosques.

—Ya he oído hablar bastante de política, guerras y reyes —anunció lady Rebecca—. Adiós.

Sin más, espoleó a su caballo y salió al trote por la estrecha vereda.

Nadie pareció sorprenderse, y Laelia pareció incluso complacida. Blaidd, en cambio, no. Tal vez no hubiera bandidos en las tierras de lord Throckton, pero ¿y si se caía? ¿Y si se hería la otra pierna? Blaidd no se atrevía a ofender a lord Throckton o a Laelia abandonándolos, pero tampoco podía aceptar que la joven cabalgara sola.

—Trev, ve con lady Rebecca.

Trev pareció desilusionado.

—Me perderé la caza…

Blaidd le lanzó una mirada severa, y Trev, sonrojándose, obedeció de inmediato.

—No era necesario, de veras —gruñó lord Throckton—. Becca saldrá al galope en cuanto llegue al prado del otro lado del bosque, y ese muchacho no podrá alcanzarla.

—Espero que tengáis razón, milord. A mi escudero le hará bien descubrir que, aunque es un excelente jinete, puede vencerlo una mujer —dijo Blaidd, felicitándose por haber dado con aquella excusa.

Pero, pese a lo que decía su anfitrión, estaba seguro de que Trev daría alcance a la dama. Se preguntaba qué le diría lady Rebecca a Trev cuando eso pasara. Seguramente no se sentiría complacida, pero le haría bien comprender que alguien podía alcanzarla.

Un hombre vestido con una túnica embarrada, calzas y botas se acercó corriendo a los nobles.

—Los batidores están en sus puestos, mi señor —jadeó.

—¡Excelente! —exclamó lord Throckton con renovado buen humor.

—Si la caza va a empezar ya, yo debería volver —dijo Laelia suavemente, apartando a su caballo del camino para dejar paso a la partida de caza.

—Buena caza, milord —dijo Blaidd, haciendo lo mismo.

Lord Throckton empezó a darles voces a dos sirvientes, ordenándoles que regresaran al castillo. Un gesto sensato por parte de un padre, reflexionó Blaidd sin ofenderse, mientras la partida de caza se movía a su alrededor levantando una algarabía de ladridos, ruido de cascos, voces excitadas y chapoteo de barro.

—Lamento que por mi culpa no podáis uniros a ellos —dijo Laelia con los ojos verdes cargados de remordimiento, cuando emprendieron el camino de regreso al castillo.

Blaidd procuró disimular su decepción.

—No tiene importancia. Prefiero, claro está, la compañía de una mujer hermosa a la de los perros y los caballos.

Laelia se sonrojó y bajó la mirada.

—Supongo que habréis conocido a muchas mujeres hermosas en la corte del rey.

—A unas cuantas, pero ninguna tan encantadora como vos —Blaidd se encogió por dentro ante aquella falta de originalidad. Por desgracia, empezaba a descubrir que lady Laelia no le inspiraba cumplidos más sinceros—. Es una lástima que nunca hayáis visitado la corte.

—A mi padre no le gusta viajar.

—Puede ser peligroso —convino Blaidd.

—E incómodo también, dice él, porque hay que hospedarse en posadas donde no sabes quién ocupó la cama antes que tú, o si hay pulgas. Y seguramente la comida será espantosa —ella suspiró, entristecida—. Pero a mí me gustaría al menos tener la oportunidad de ver al rey, a los nobles y a esas bellas damas.

—Puede que esas bellas damas lamentaran veros a vos, pues vuestra belleza eclipsaría la suya.

Ella se sonrojó delicadamente.

—Me atrevería a decir que hay pocos hombres tan apuestos y valerosos como vos en la corte.

—Hay muchos más apuestos que yo, y la valentía puede medirse de muchos modos, milady.

Ella le lanzó una mirada tímida.

—Decidme, ¿hay muchos hombres en la corte que lleven el pelo tan largo como vos? ¿Es una nueva moda?

Él se echó a reír.

—No, sólo unos cuantos. En esto, estoy terriblemente pasado de moda.

—Entonces, ¿por qué no os lo cortáis?

—Porque me gusta así.

Ella arrugó un poco su bella nariz.

—Pero si no es la moda de la corte…

Recordando los motivos aparentes que lo habían llevado hasta allí, él bajó la voz.

—¿Es que no os gusta?

Ella se puso colorada y no se atrevió a mirarlo.

—Os hace parecer… rudo. Como un salvaje.

—¿Y eso no os agrada, mi señora?

Ella respondió con una firmeza que Blaidd no esperaba.

—No —un instante después, sin embargo, aquella fugaz muestra de vigor y seguridad había desaparecido—. Pero, naturalmente, no me corresponde a mí criticaros, Sira Blaidd.

—Tenéis derecho a dar vuestra opinión —dijo él sin enojarse porque a ella no le gustara su melena. Se alegraba de que al fin hubiera dicho algo sincero—. A decir verdad, no me alegra saber que no os gusta mi pelo, pero, si eso es realmente lo que pensáis, qué se le va a hacer.

—¿No estáis enfadado?

—No.

—¿Ni molesto conmigo?

Él sonrió.

—En absoluto —ella lo miró como si no lo creyera—. Mi señora, quien no se interesa por saber qué piensan realmente las mujeres sobre cualquier asunto, es un pobre hombre. No siempre es agradable conocer una opinión sincera, os lo garantizo, pero yo prefiero eso a las evasivas.

—¿Lo decís en serio? —preguntó ella, incrédula y admirada.

—Bueno, dentro de unos límites, desde luego —puntualizó él.

Los labios de Laelia se volvieron hacia abajo.

—Sí, algunas mujeres son demasiado atrevidas y deslenguadas.

—Supongo que os referís a vuestra hermana.

—Becca puede ser muy exasperante a veces —el tono de Laelia se suavizó, y no parecía insincera cuando dijo—: Yo procuro no enfadarme con ella. Debe de ser terrible para ella saber que nunca conseguirá un marido. Entre su pierna y su lengua, ¿qué hombre la querría? Aun así, es un alivio saber que mi padre tendrá alguien que lo cuide en su vejez, después de que yo me case.

A Blaidd no debía sorprenderlo que Laelia hablara con tanta convicción del destino de su hermana, pues aquella sería la suerte de cualquier hermana menor que no se casara. Pero, en el caso de lady Rebecca, era una auténtica lástima. La única cosa que parecía menos apropiada para ella que cuidar a su padre era vivir en un convento.

Rebecca estaría mucho más a sus anchas dirigiendo el hogar de un hombre y llevando las riendas de una bulliciosa familia. Blaidd podía imaginársela rodeada de sirvientes felices y contentos, de ruidosos niños morenos y con unos cuantos perritos a sus pies para completar la escena. Su amante marido se acercaría sigilosamente por detrás y la abrazaría, sobresaltándola y haciéndola maldecir, y luego reír cuando él le diera la vuelta para besarla, sin pensar en los sirvientes, los niños y los cachorros…

Blaidd abandonó aquellas fantasías y miró a hurtadillas a la hermosa y ricamente vestida mujer que montaba a su lado. Ella seguramente odiaba a los perritos. Eran demasiado ruidosos, demasiado sucios. Quizá pensara lo mismo de los niños.

Aunque, de todos modos, qué le importaba a él. A fin de cuentas, no estaba allí en realidad para cortejarla a ella… ni a ninguna otra.

Era media tarde cuando Becca y Trevelyan Fitzroy regresaron al castillo. Qué muchacho tan impertinente, pensaba Becca mientras se disponía a desmontar.

El joven Fitzroy saltó fácilmente de su caballo y un instante después estaba a su lado, tendiéndole la mano para ayudarla.

¿Quién sino un jovenzuelo impertinente se habría atrevido a gritarle mientras ella se alejaba al galope que, o ella se paraba, o vomitaba? Temiendo que estuviera enfermo, Becca se había parado, pero Trevelyan le había confesado alegremente un momento después que aquello era lo único que se le había ocurrido para conseguir que aflojara el paso. Luego le había dicho que moriría de vergüenza si volvía al castillo sin ella. Y no sólo eso, sino que además Sira Blaidd Morgan le echaría una reprimenda de las suyas, sin levantar la voz, pero capaz de arrancarle la carne de los huesos con sólo mirarlo.

Dado que no quería que el chiquillo sufriera por su culpa, Becca aceptó que cabalgara a su lado y compartió su almuerzo con él. Mientras estaban sentados sobre la verde orilla del río, Trevelyan le había revelado ciertas cosas de sumo interés acerca de Sira Blaidd Morgan, una de las cuales, y no la menos importante, era la gran estima en que era tenido en la corte tanto por hombres como por mujeres.

—Es amigo íntimo del rey —se había pavoneado el joven Fitzroy.

Ella se había preguntado cómo reaccionaría su padre al saberlo. No era ciertamente ningún secreto que a su padre no le gustaba mucho el rey Enrique ni sus métodos de gobierno. Pero ella no era una espía de su padre y, tras la conversación de esa mañana, sin duda lord Throckton vislumbraría las ideas políticas de Sira Blaidd sin ayuda de ella. Sin embargo, no era seguro que ello bastara para convertir a Sira Blaidd en un pretendiente poco deseable para Laelia. La estima de ésta hacia Sira Blaidd parecía crecer de día en día, y, de momento, su padre no había expresado ninguna objeción. Becca comprendía muy bien por qué. El galés era un hombre alegre, interesante y muy apuesto.

—Debéis permitir que os ayude, mi señora —declaró Trevelyan Fitzroy, sacándola de sus pensamientos—. Si no, Sira Blaidd me matará. Mirad, ahí viene, hecho una furia.

Ella siguió su mirada y vio que Sira Blaidd caminaba hacia ellos con determinación.

—Muy bien —dijo—. Pero sólo porque conseguiste alcanzarme en el río, saltando esos troncos caídos. Estaba segura de que o tú o tu caballo os acobardaríais.

—¿Por un tronco caído? De eso nada. ¿Y por qué no íbamos a poder, si vos lo habíais hecho? No habría podido volver a llevar la cabeza alta.

—Y tienes una cabeza muy hermosa, por cierto —comentó ella mientras Trev la sujetaba firmemente por la cintura.

Todavía en sus brazos, Becca se deslizó al suelo. Sira Blaidd Morgan se detuvo a unos pasos, con los brazos en jarras y la espada oscilando. Cruzó los brazos y apoyó todo el peso del cuerpo en una pierna.

—Os lo habréis pasado bien, ¿no? —preguntó suavemente, a pesar de que sus ojos echaban chispas—. Lleváis fuera medio día.

Trevelyan miró al suelo y se sonrojó. Al sentir el tono sarcástico de Blaidd, Becca cerró los puños.

—¿Cómo os atrevéis a reprenderle? —preguntó—. Sólo estaba siguiendo vuestras órdenes cuando me siguió, órdenes que no eran necesarias, y se quedó conmigo porque creía que era su deber. Si hemos vuelto más tarde de lo que esperabais, no es culpa suya. ¿O hubierais preferido que me enojara con él por presumir que necesitaba un guardián y que lo hubiera mandado de vuelta solo?

Sira Blaidd siguió mirándola un momento y luego, todavía enojado, se dirigió a Trevelyan.

—Lleva los caballos al establo y asegúrate de que los atienden.

—Blaidd, lo lamento, pero…

—No quiero oír ni explicaciones ni disculpas. Te he dado una orden.

—Sí, señor —masculló Trev, apresurándose a obedecer.

A pesar de que el patio estaba lleno de mozos y sirvientes que iban de un lado a otro, Becca se acercó con decisión a Sira Blaidd y le dio un empujón en el pecho.

—¡Patán arrogante! ¿Por qué humilláis al chico de esa manera? Sólo estaba siguiendo vuestras estúpidas órdenes.

Sira Blaidd la agarró de la mano con la fuerza justa para inmovilizarla.

—No es asunto vuestro cómo trato a mi escudero, mi señora —replicó y, soltándole la mano, hizo una burlona reverencia—. Os pido humildemente perdón por preocuparme por vuestro bienestar. Debería permitir, naturalmente, que os atacaran y que tal vez os violaran o mataran, si eso es lo que queréis, y olvidar el juramento que hice cuando me convertí en caballero.

Ella puso los brazos en jarras.

—¿Acaso os he pedido protección?

Él se inclinó hacia delante hasta que casi quedaron nariz con nariz.

—Mi juramente no dice «pero sólo si ella lo pide». Os aseguro, milady, que me tomo mi juramento de proteger a las mujeres tan seriamente como mi voto de lealtad al rey.

Becca no se arredró.

—¿Incluso si rechazo tajantemente vuestra protección?

—Podéis intentarlo, pero eso no me eximirá de mi juramento.

Mientras se miraban con furia el uno al otro como dos toros a punto de embestir, Becca pensó de pronto que hacía mucho tiempo que nadie, salvo su familia, le hablaba de aquel modo, y que ni siquiera su padre se enfadaba tanto con ella. La ira de Sira Blaidd Morgan no tenía en cuenta su rango, su sexo ni su discapacidad. La trataba como si fuera… su igual.

Tras aquélla constatación, se dio cuenta de otra cosa. Recordaba dónde había visto la expresión de Sira Blaidd al acercarse. Era la mirada que se lanzaban los rivales que competían por la atención de Laelia.

Sin duda Sira Blaidd no podía estar celoso. ¿De ese muchacho? ¿Y por ella? Aquella idea la hizo reír antes de que pudiera evitarlo.

Sira Blaidd frunció el entrecejo con expresión sombría.

—¿Os hago gracia?

—Me parece delicioso que no os cause ningún escrúpulo enfadaros conmigo —confesó con llaneza—. Muchos hombres me tratan como si fuera una especie de niña delicada.

—Soy muy consciente de que no sois ninguna niña, milady —gruñó él con su voz profunda y aterciopelada.

A pesar de que ella estaba segura de que no pretendía seducirla, su cuerpo respondió como lo había hecho en la capilla. Un deseo sobrecogedor empezó a agitarse en su interior.

—Celebro oírlo —contestó, intentando refrenar aquel sentimiento—. Así pues, señor caballero, si elijo hacer algo, debéis permitirme que lo haga.

—Aunque pueda resultar tentador, dada vuestra falta de gratitud, os recuerdo que mi juramento me lo impide. Si insistís en arriesgar el cuello, haré cuanto pueda por protegeros. Y ahora, a menos que estéis pensando en daros otro paseo a caballo, os deseo que paséis un buen día, milady.

Mientras lo veía alejarse, Becca se preguntó si Laelia sabría apreciar la clase de hombre que la estaba cortejando. Sira Blaidd valía muy bien por veinte de aquellos necios que habían ido a cortejarla antes que él.

Siete

Blaidd se enjugó el sudor de la cara con el dorso de la mano y se inclinó de nuevo, oscilando, preparándose para golpear con la espada que sujetaba con ambas manos. La sangre le manaba del corte que tenía en el pecho desnudo, infligido por Dobbin al mostrarse demasiado lento Blaidd en reaccionar. Debería haber estado sobre aviso. Al igual que su padre y Sira Urien, Dobbin era todavía un hombre fuerte y vigoroso, pese a su edad, y obviamente muy hábil. Poseía además la sabiduría de la experiencia y, como cabía esperar, ninguno de los trucos y artimañas de Blaidd había funcionado con él.

Dobbin rodeó a Blaidd cautelosamente. Su aliento era visible al aire helado de la mañana. Blaidd se giró despacio, manteniendo la mirada fija en su oponente. Miraba la espada de Dobbin, esperando ver si se inclinaba hacia abajo, indicando fatiga. Advirtió que Dobbin tenía los hombros bajos y relajados, no tensos.

Aquel hombre había luchado muchísimas veces y confiaba en sus habilidades. Se movía con lenta deliberación, no con el paso sobresaltado de un luchador nervioso.

—¿A qué estás esperando? —oyó Blaidd que mascullaba Trev entre el grupo de soldados de a pie que los rodeaban, observándolos, en el patio.

Blaidd sintió un arrebato de ira que refrenó de inmediato. No quería enfadarse de nuevo y comportarse como un ogro feroz, como había hecho cuatro días antes al encontrarse con lady Rebecca en el patio.

Trev todavía estaba dolido por lo ocurrido ese día. Blaidd entendía sus motivos. Había herido el orgullo del chico con su reprimenda, especialmente porque lady Rebecca tenía razón: Trev se había limitado a seguir sus órdenes. Blaidd se había disculpado más tarde, diciéndole que no tenía excusa por haber perdido los nervios de aquel modo. Trev se había encogido de hombros y había intentado actuar como si todo fuera bien, pero nada había vuelto a ser igual desde entonces.

Otro error desde su llegada allí.

Al menos, lady Rebecca parecía haberlo perdonado, después de reprenderlo en público. Su actitud desde entonces era exactamente la misma que antes, ni mejor ni peor.

La punta de la espada de Dobbin se movió ligeramente hacia abajo, pero no por cansancio. Blaidd comprendió que se disponía a golpear, y aguardó una décima de segundo antes de alzar su espada para detener la arremetida de Dobbin. Luego, con un giro de muñeca, logró por fin desarmar a Dobbin, haciendo que su espada resbalara sobre la hierba para ir a posarse a… los pies de lady Rebecca.

—Bien hecho, señor caballero —dijo ella fríamente, superponiéndose a la algarabía de los hombres. Se inclinó, levantó sin esfuerzo la pesada espada y se la tendió.

Llevaba su habitual vestido de lana marrón y su hermosa y densa cabellera estaba cubierta por un pañuelo igual de sencillo parecido a los que solían llevar las sirvientas. Blaidd prefería aquellas prendas a las elegantes sedas y los terciopelos que limitaban los movimientos de quien los llevaba. Ella parecía lista para resolver cualquier problema que se presentara, ya fuera doméstico o de cualquier otro tipo.

Envainando su espada, Blaidd intentó hablar sin emoción alguna.

—Gracias, mi señora.

—Estáis sangrando. Espero que la herida no sea seria.

Él se miró el pecho, consciente de que ella lo estaba mirando y de que estaba medio desnudo.

—No. Las he tenido peores.

—Lady Laelia os pide disculpas, pero hoy no se encuentra bien y no podrá reunirse con vos en el salón.

—Lamento mucho saberlo.

Desviando la mirada del torso sudoroso de Blaidd, Becca observó su rostro. Parecía preocupado porque Laelia no se encontrara bien, pero no excesivamente. A pesar del tiempo que había pasado, Becca no sabía aún qué sentía Blaidd por Laelia.

—Es una jaqueca, nada más. A veces le pasa, pero con un día de descanso estará restablecida.

Becca se acercó a Dobbin, que se estaba enjugando la cara empapada en sudor con la túnica, y apartó la mirada de Blaidd. Había tenido bastante con verlo desnudo hasta la cintura, con el pecho musculoso y tenso brillando al sol de la mañana mientras sujetaba la pesada espada como si pesase tan poco como una bala de lana.

—Por los clavos de Cristo, pensaba que lo tenía por fin —se quejó Dobbin a los hombres reunidos alrededor de él—. Ese Fitzroy ha de ser tan buen entrenador de caballeros como dicen. Nunca había visto a nadie moverse así —alzó la voz—. ¿Podéis enseñarnos cómo lo hacéis, Sira Blaidd? ¿Despacio?

Ella miró al galés y vio que se había puesto la túnica. Por suerte. Sira Blaidd alzó las cejas.

—¿Ahora?

—O después, si lo preferís —contestó Dobbin con deferencia.

Sira Blaidd sonrió.

—Ahora mismo me parece bien —dijo, quitándose de nuevo la túnica.

Becca se volvió para marcharse, pero se detuvo al oír que Dobbin la llamaba.

—Quedaos un momento, mi señora. Después de que nos enseñe ese movimiento, tal vez podáis mostrarle vos cómo disparáis —sonrió a Sira Blaidd—. Le enseñé yo, señor —dijo con orgullo— y a mi modo de ver es tan buena arquera como cualquiera de esos galeses de los que hemos oído hablar. No puede disparar tan lejos porque no tiene la fuerza de un hombre, pero tiene una puntería mortífera.

A pesar de que se sentía tan orgullosa de su habilidad con el arco como Dobbin, Becca no tenía ganas de exhibirse ante Sira Blaidd Morgan.

—No creo que sea necesario. Estoy seguro de que Sira Blaidd aceptará vuestra palabra al respecto.

—Da la casualidad, Dobbin, de que a mí se me considera también un buen arquero —la sonrisa de Sira Blaidd se hizo más amplia, pero había un inconfundible brillo de desafío en su mirada—. Tal vez podamos hacer un pequeño concurso.

Aprender a tirar con el arco había sido idea de Dobbin, cuando Becca convalecía en la cama mientras se curaba de las heridas de su pierna. Dobbin le había prometido que le enseñaría en cuanto pudiera levantarse, para que así no se sintiera tan indefensa. Becca había visto de inmediato las ventajas de aquella idea, y se había sentido agradecida por tener algo en que pensar, aparte de las cosas que ya no podría hacer nunca más. Temiendo que su padre no lo aprobara, no le habían dicho nada durante algún tiempo, hasta que ella era tan buena con el arco como cualquier soldado de la guarnición.

Becca había albergado la esperanza de que su padre se mostrara complacido, pero lord Throckton los había mirado a ambos con expresión escéptica.

—Si la necesito para defender Throckton, ya os avisaré —había dicho desdeñosamente.

En fin, la habían convocado para defender la habilidad de Dobbin como maestro, lo cual era igual de importante.

Le lanzó a Sira Blaidd una mirada condescendiente.

—¿Cómo iba a negarme? Sólo espero que vuestro orgullo no quede seriamente herido cuando os venza.

—Enviaré a un par de chicos a por los arcos y las dianas —dijo Dobbin ansiosamente, antes de que Sira Blaidd pudiera cambiar de idea—. Mientras preparan las cosas, Sira Blaidd puede enseñarnos ese movimiento.

Unos minutos más tarde, después de que Dobbin perfeccionase la técnica de desarmar a su oponente con aquel giro de la espada, Blaidd y Becca se prepararon para disparar. Becca oía tras ella un suave murmullo. Se estaban haciendo apuestas y ella se preguntaba quién sería el favorito. Dobbin apostaría por ella, estaba segura, pero ignoraba si los demás hombres la elegirían a ella o al galés.

Aunque Sira Blaidd se había puesto una túnica abrochada con un cinturón, Becca procuraba no prestar atención a su oponente mientras se ataba la protección de cuero alrededor del antebrazo izquierdo. Uno de los soldados que permanecían junto a Sira Blaidd sostenía un arco de tejo y otro un carcaj.

Becca ya se había puesto la protección y un soldado le alcanzó su arco. Apoyando el arma contra su pie, deslizó rápidamente la cuerda en su lugar, en la parte de arriba, y sacó del carcaj que sostenía el soldado una flecha adornada con plumas de ganso.

—¿El mejor de tres gana? —sugirió Sira Blaidd mientras él también tensaba el arco.

—Si así lo deseáis —respondió ella.

Los soldados retrocedieron con sus pertrechos. Mientras colocaba la flecha y alzaba el arco, Becca procuró vaciar su mente de todo, salvo de la diana pintada en un trapo clavado a una paca de paja. Apuntó y aguardó a que Dobbin diera la señal para disparar.

Dobbin dio la señal, y el zumbido familiar de la cuerda del arco sonó en el oído de Becca al disparar. Su flecha voló por el aire, recta y firme, y se clavó en el centro de la diana. Sonriendo, satisfecha, miró el blanco de Sira Blaidd.

Su flecha sobresalía del ojo de la diana. Un rugido de admiración y desaliento se alzó entre los hombres, mientras Trev y Dobbin se acercaban a las dianas para ver quién había hecho mejor tiro. Becca esperó, dando golpecitos con el pie, mientras ellos conferenciaban.

—Debemos de estar muy igualados —comentó Sira Blaidd.

—Supongo —contestó ella.

—Dobbin dijo que teníais un talento natural. Y así es, tanto con el arco como con el arpa. Con esas habilidades, en Gales casi os rendirían culto.

Ella se preguntó si aquello sería cierto y cómo sería que la apreciaran de verdad, en vez de considerarla rara.

Dobbin levantó la mano.

—¡Gana la dama!

Aquello levantó otro bramido de admiración y unos cuantos murmullos mientras los jueces retornaban. A Trevelyan Fitzroy se habría dicho que acababan de decirle que el sol no saldría al día siguiente.

Becca había advertido signos de malestar entre Sira Blaidd y su escudero desde su excursión a caballo. Sentía una leve punzada de remordimiento por ser la causa de aquella tensión entre ellos, pero no demasiado. Sira Blaidd había reprendido al muchacho injustamente, y, si las cosas habían cambiado entre ellos dos, era por culpa de Sira Blaidd, más que suya.

—Tendré que hacerlo mejor la próxima vez —dijo él con sencillez mientras tomaba otro arco.

Becca eligió también otro arco. Los alzaron simultáneamente y de nuevo el grito de Dobbin llenó el silencio expectante. La cuerda del arco de Becca zumbó y su flecha se clavó en la diana.

Desviada del centro.

Exhalando un gemido de asombro, miró la diana de Blaidd y vio que su flecha estaba casi en el mismo lugar que la anterior. Una maldición escapó de sus labios, mientras algunos soldados empezaban a rezongar. Esa vez, no hizo falta que los jueces deliberaran. Trevelyan, que parecía encantado, recuperó la flecha de Sira Blaidd, en tanto Dobbin sacaba la de ella.

—Perdonad mis palabras —dijo Becca con los dientes apretados—. No es propio de una dama hablar así.

—A vos no os gusta perder —dijo Blaidd, tan frío y calmado como un estanque en una día de verano sin viento—. Ni a mí tampoco. En cuanto a lo que es propio de una dama, muchas de las damas de la corte harían sonrojarse a un soldado con su lenguaje.

—Y sin duda vos habréis conocido íntimamente a muchas.

—A unas cuantas —contestó él con tranquilidad—. Las suficientes para saber que ser una dama no es un estado que confiera únicamente el nacimiento. Algunas mujeres de baja cuna que yo conozco son más señoras en el mejor sentido de la palabra: amables, corteses, generosas y consideradas.

Estaba claro que ella no encajaba en su noción de lo que debía ser una dama.

—El mejor de tres, ¿no era eso? —dijo ella, agarrando otro arco.

—Sí, mi señora.

Blaidd colocó la flecha y alzó el arco, al igual que Becca. Ella apretó los labios, decidida a batirlo.

—¡Disparad! —gritó de nuevo Dobbin, y, esa vez, para alivio de Becca, su flecha se clavó en el centro mismo de la diana, mientras que la de Sira Blaidd se desviaba.

Ella dio un salto de alegría, pero se refrenó al instante. No quería que pareciese que se regodeaba. Trevelyan Fitzroy corrió a la diana, ceñudo, mientras Dobbin era todo sonrisas.

—¡Una victoria clara para milady! —gritó Dobbin.

—Caray —dijo Sira Blaidd al cabo de un momento—. Un tiro mediocre. El padre de Trevelyan se avergonzaría de mí.

Sus labios se curvaron como si estuviera conteniendo la risa, y de pronto a Becca se le pasó una idea por la cabeza. Una idea que la enfureció.

—Puede que sí y puede que no —replicó, mirando a Sira Blaidd cara a cara, tan enfadada que parecía a punto de escupir—. ¿Habéis disparado mal a propósito?

El pareció sorprendido y sacudió la cabeza negativamente.

—Os aseguro, mi señora, que nunca pierdo a propósito. Es sólo que «caray» fue la primera palabra que se me vino a las mientes.

Con tanta firmeza habló, que Becca lo creyó. Y, sin embargo, necesitaba estar segura de que no actuaba movido por compasión hacia ella.

—Dispararemos de nuevo y, esta vez, hacedlo lo mejor que sepáis.

—Ya lo he hecho —protestó él, y sus ojos brillaron—. Y no he mentido al deciros que así había sido —al cabo de un instante de tensión, sin embargo, encogió sus anchos hombros—. Pero muy bien. Si queréis, dispararemos de nuevo.

—Bien —contestó ella secamente, al tiempo que Dobbin y Trevelyan se acercaban a ellos.

—¿Qué es todo esto, milady? —preguntó Dobbin.

—Temo que a Sira Blaidd le pareciera poco caballeroso dejarme perder. Quizá vos podáis asegurarle que mi orgullo no se hará añicos si pierdo.

Dobbin agarró con ambas manos las solapas de su túnica.

—Bueno, Sira Blaidd, a ella no le gusta perder, desde luego, pero será mejor que hayáis disparado lo mejor que sepáis.

Sira Blaidd se afianzó sobre sus pies.

—No la he dejado ganar. Hice un mal tiro. Trev os confirmará que me ha pasado otras veces.

Trev no parecía complacido.

—Es un excelente arquero.

—No siempre —insistió Blaidd, lo cual era cierto, y Trev debía admitirlo. A fin de cuentas, aquello no era un torneo—. ¿Y aquella vez que le di a tu padre en la pierna?

Los ojos de Becca se agrandaron, mientras Dobbin dejaba escapar un silbido y los demás hombres escuchaban en asombrado silencio.

—¿Le disteis a Sira Unen Fitzroy? —preguntó Dobbin con un murmullo.

—Sí, el año pasado. Confió demasiado en mi puntería y se acercó en exceso a la diana —todos los ojos se volvieron hacia Trevelyan, que se sonrojó, confirmando las palabras de Blaidd con su silencio—. Deberías haberle oído aquel día —prosiguió Blaidd—. Aunque, naturalmente, me merecía todo lo que me dijo.

—Quizás no seáis tan buen arquero, a fin de cuentas —concedió Becca.

—Entonces, ¿deseáis intentarlo otra vez o aceptáis vuestra victoria?

—Ya que estáis dispuesto a confesar que le disteis al famoso Sira Urien, yo estoy dispuesta a aceptar que gané justamente.

Blaidd se relajó y de pronto sus miradas se encontraron y se quedaron fijas un momento, hasta que ambos parpadearon y apartaron los ojos. Por el rabillo del ojo, Becca vio que Meg se acercaba a ella a toda prisa y se alegró de aquella interrupción. La chica se detuvo y lanzó una rápida mirada al joven Fitzroy y una más prolongada a Sira Blaidd antes de dirigirse a Becca.

—Viene el mercader de los vinos, señora.

—Oh. Si me perdonáis, Sira Blaidd, Dobbin… —miró al resto de los soldados—. Y vosotros también. Debo ocuparme de encargar el vino. Aunque también podría quedarme aquí e intentar hacer otra diana…

—¡No, no, mi señora! —gritaron varias voces—. Habéis ganado con toda justicia.

—¡Y nadie le saca mejor vino que vos a ese viejo truhán! —gritó otra voz desde atrás.

—¿Vuestros soldados beben vino y no cerveza? —preguntó Sira Blaidd, un tanto sorprendido.

—Las dos cosas. Mi padre dice que los hombres con la barriga llena y buena bebida están mejor dispuestos y son más leales. Tratadlos bien y protegerán vuestras tierras y a vos como si fueseis de su familia. Pero el vino sólo se sirve los domingos. El resto de los días toman cerveza —alzó la voz—. O mi padre se habría arruinado, con lo que beben.

Un coro de risas llenó el aire, y Becca se echó a reír, complacida por la camaradería que compartía con los soldados, aunque supiera que lo que más apreciaban de ella era la comida y la bebida que se encargaba de suministrarles.

—Vienen hombres de toda Inglaterra para servir a lord Throckton —dijo Dobbin con orgullo—. Aquí tenemos los mejores soldados del país.

—Sí, ya he notado que lord Throckton tiene una guarnición excelente —dijo Sira Blaidd—. Y el vino que he probado era también excelente —hizo una reverencia—. Os doy las gracias, milady —después hizo un guiño impertinente—. Confío en seguir disfrutando del buen vino, la excelente comida y la buena compañía mientras dure mi estancia aquí.

—¿Y cuánto tiempo será eso, Sira Blaidd? —preguntó ella sin pensarlo.

El alzó las cejas.

—¿Insinuáis que estoy abusando de vuestra hospitalidad? —preguntó, y a su alrededor los hombres quedaron de pronto en silencio.

—En absoluto —se apresuró a contestar ella—. Sólo quería saber cuánto vino del mejor tengo que comprar.

—Espero que no queráis decir que bebo demasiado.

—¡No, no! —protestó ella, azorándose un poco—. Siempre tenemos un remanente de buen vino, pero estoy segura de que mi padre querrá que toméis el mejor bartram, así que he de saber cuánto debo comprar. No pretendía criticaros.

—Sólo quería asegurarme —dijo él, esbozando una sonrisa.

Ella lo miró con perplejidad.

—¿Os estáis burlando de mí, Sira Blaidd?

Él le lanzó una sonrisa maliciosa y sus ojos castaños oscuros brillaron jovialmente.

—Perdonadme de nuevo, mi señora. No he podido resistir la tentación.

Un hombre como aquél no debía nunca, jamás, hablarle de tentación. Ella debía enfurecerse con él. Estaba furiosa con él. Tenía que estarlo.

—Buenos días, pues, señor caballero —dijo Becca, y, girando sobre sus talones, se alejó cojeando rápidamente, con Meg a su zaga.

—Tiene algo, ¿eh? —dijo Dobbin, acercándose a Blaidd. Tras ellos, los soldados habían empezado a quitar las dianas y las pacas de paja.

Blaidd notó que Trev, desilusionado, no se quedaba.

—Le habéis enseñado bien.

Dobbin sonrió.

—Es fácil cuando el alumno está ansioso por aprender.

—Aun así, es una habilidad poco frecuente en una dama. Me sorprende que su padre se lo permitiera.

Dobbin se sonrojó y removió los pies.

—Bueno, él no lo permitió exactamente —Dobbin advirtió la mirada de Blaidd y se apresuró a explicar—. Fue después de que se hiciera daño en la pierna. Todos lloraban y se lamentaban, diciendo que nunca volvería a andar. Ella estaba muy abatida, tumbada en la cama, así que di en pensar en un modo de ayudarla —extendió las manos en un gesto de impotencia—. No soy más que un soldado, señor, y sólo se me ocurrían cosas de soldado.

—Pues está claro que disteis en el clavo.

Una sonrisa tímida iluminó el rostro de Dobbin.

—Sí, es cierto.

Blaidd decidió aprovechar la ocasión para hacer algunas preguntas.

—Deduzco que se cayó de un árbol.

—Sí, señor, sí. Siempre andaba metiéndose en líos.

—Era traviesa, ¿eh?

Dobbin pareció ofendido.

—Llena de energía, más bien.

—Imagino que su padre se enfadaba a menudo con ella.

Una expresión sombría cruzó el semblante de Dobbin.

—Sí, señor, y a veces todavía se pone furioso con ella. No me entendáis mal, no estoy diciendo que no la quiera. Estaba muy preocupado cuando se cayó, como todos nosotros, con los huesecitos saliéndole de la carne y todo eso… Me pone enfermo sólo pensarlo. He oído gritar a hombres mayores por menos que eso, pero ella no dijo ni mu, ni siquiera cuando el boticario le arregló la pierna lo mejor que pudo.

—Es un milagro que sobreviviera.

—Hace falta algo más que una pierna rota para matar a esa chiquilla —dijo Dobbin, tan orgulloso como si fuera su propia hija—. Y estaba tan decidida a andar de nuevo, que no podía estarse quieta.

—Quizá porque un hombre bueno se había ofrecido a enseñarle algo que normalmente se reserva para los chicos.

Los ojos azules de Dobbin brillaron.

—Bueno, puede que ésa fuera una de las razones —tendió la mano hacia él arco que todavía sostenía Blaidd—. Lo llevaré a la torre, señor.

—Gracias.

Mientras Dobbin se reunía con los demás soldados, Blaidd se dio cuenta de pronto de que debería haberle preguntado por la guarnición y las fortificaciones, y no por lady Rebecca, por más cautivadora que la encontrara.

Ocho

Al ver el catre vacío de su aposento, Blaidd empezó a rezongar. ¿Dónde demonios se había metido Trev? El muchacho había tomado más cerveza de la que debía y había salido del salón de banquetes a trompicones, antes de que Blaidd pudiera hablar con él. Después de eso, Blaidd se había excusado tan pronto como había podido y había dejado el salón. Confiaba en que Trev se hubiera ido a la cama, pero, obviamente, no era así.

Tal vez hubiera ido a los barracones a pasar un rato con los amigos que había hecho entre los soldados, incluido Dobbin. Quizás hubiera ido a pagar alguna deuda, pues, si había apostado por él en el concurso de tiro con arco, habría perdido. O tal vez hubiera ido a los establos a ver los caballos y se había quedado dormido en un montón de heno. Parecía tan borracho que podía haberse quedado dormido en cualquier parte.

Blaidd se dio la vuelta para salir de la estancia y se encontró cara a cara con Meg. Dejó escapar un suspiro de alivio porque Trev no estuviera con ella. La muchacha se sonrojó y empezó a retorcer entre las manos el bajo del delantal mientras tartamudeaba:

—Yo he… he venido a… O sea, me gustaría hablar con vos, señor, si puede ser. Por favor.

A pesar de que sentía curiosidad por saber qué quería decir la muchacha, Blaidd estaba más ansioso por encontrar a Trev.

—¿Puede esperar hasta mañana?

Ella sacudió la cabeza de un lado a otro con expresión cada vez más desesperada.

—Es importante.

A Blaidd se le ocurrió una posible explicación a la presencia de la muchacha, y a su intranquilidad. No habría sido la primera vez que una dama mandaba a una criada como recadera.

—Estoy seguro de que lady Laelia sabrá comprender que no puedo… —vaciló al ver la expresión de disgusto de Meg—. ¿No te ha mandado lady Laelia?

—No.

Otra explicación le produjo un alegre sobresalto.

—¿Te ha mandado lady Rebecca?

—¡Por los clavos de Cristo, no!

—Meg, ¿a qué has venido exactamente?

—He venido a deciros… —pareció de pronto más nerviosa, como si estuviera a punto de revelarle un oscuro secreto.

—¿Sí? —insistió él suavemente, no queriendo asustarla.

Meg respiró hondo y las palabras le salieron en un susurro torrencial.

—Lady Rebecca es la mejor dama que conozco, y a ella le gustáis, y creo que a vos también os gusta ella, y con razón. Es cien veces mejor que su hermana, y un hombre que fuera realmente listo debería preferirla a ella. A vos os agrada, ¿verdad?

Aquello no era lo que Blaidd esperaba, y no estaba seguro de cómo responder. No podía correr el riesgo de decirle a aquella sirvienta, ni a nadie, que prefería a lady Rebecca en vez de a lady Laelia, a la que supuestamente estaba cortejando.

—Sí, pero…

—Nada de peros, señor, y os ruego me disculpéis —insistió Meg—. Espero que no penséis que, porque no es tan guapa como su hermana, vale menos que ella. Lady Laelia es una consentida y una egoísta y… —su cuerpo entero se tensó, y le lanzó las últimas palabras a Blaidd como si le estuviera retando a negarlas—. Es muy probable que además sea estéril.

Blaidd advertía en las palabras de la muchacha una fiera lealtad. Admiraba tanto a la criada que así hablaba como a la mujer que se había ganado aquellos cumplidos. Pero no se atrevía a revelar sus verdaderos sentimientos, y menos aún a urja sirvienta, y tan locuaz como aquélla.

—Soy consciente de que actúas pensando en el interés de tu señora…

—¡Os estoy diciendo que debéis casaros con ella y sacarla de aquí!

Había de pronto en su voz una desesperación distinta que levantó las sospechas de Blaidd.

—¿Por qué piensas que debe alejarse de su hogar, de su familia?

La mirada de Meg vaciló.

—Porque ellos no la aprecian como deberían. La tratan como a una sirvienta.

—¿No hay ninguna otra razón?

La chica alzó sus ojos castaños para mirarlo con fijeza.

—Quiero que sea feliz, y creo que con vos lo sería. Si no, me temo que su padre la casará con alguien que la hará muy desgraciada.

—¿Nada más?

—¿Qué podría haber peor que eso?

A él se le ocurría otra cosa. Los traidores no eran los únicos que sufrían cuando eran atrapados. Todas sus tierras y bienes revertían en la corona. Si Throckton era culpable de traición, lady Rebecca y lady Laelia se verían reducidas a la pobreza. Su padre sería despojado de su título, y ellas también. Tendrían que defenderse solas en un mundo que dejaba escasas opciones a las mujeres solteras y sin oficio. O se casaban con un mercader o con alguien de inferior condición, o se iban a un convento. Eso, en caso de que fueran consideradas inocentes de cualquier implicación en los tejemanejes de su padre. Si ése no era el caso, serían encarceladas y ajusticiadas, al igual que lord Throckton.

Blaidd se dijo que no debía pensar en eso. Su juramento de lealtad y su deber eran para con el rey. Estaba allí para salvaguardar los intereses de Enrique, no los de las hijas de lord Throckton. Aun así, la afirmación de Meg de que a lady Rebecca no podía pasarle nada peor que una mala boda le produjo cierto alivio, pues significaba que la muchacha no tenía constancia de otros peligros más serios.

Blaidd compuso una sonrisa.

—He de decir, Meg, que, pese a que creas que estaría mejor casada conmigo que viviendo aquí, puede que la dama en cuestión no esté de acuerdo.

—Puede que al principio no, pero yo creo que vos podríais persuadirla.

—¿Y el amor, Meg? ¿No debería amarla?

—¿Es que no la amáis?

Su pregunta pilló completamente desprevenido a Blaidd. Naturalmente, Meg era una leal sirvienta que sentía gran cariño por su señora. ¿Por qué, si no, iba a pensar que él amaba a lady Rebecca?

—Como te he dicho, me agrada, Meg, pero eso no significa que la ame.

Meg lo miró con escepticismo, para sorpresa de Blaidd.

—Si vos lo decís… Pero es un comienzo, al menos. Si pasáis más tiempo con ella, veréis que se merece una vida mejor.

—¿Y si decide que no soy hombre para ella?

Meg sonrió como si acabara de hacerle una pregunta sumamente tonta.

—Oh, no creo que debáis preocuparos por eso. A ella también le gustáis, se lo noto. Y os respeta. No hay muchos hombres, aparte de su padre y de Dobbin, a los que respete —Meg hizo amago de marcharse—. No le diréis lo que os he dicho, ¿verdad, señor? No creo que le gustara.

—No, creo que no le gustaría. Pero, de todos modos, tendré muy en cuenta lo que me has dicho.

Asintiendo con la cabeza, la muchacha se escurrió como un ratón, dejando a Blaidd pensativo mientras salía de sus aposentos en busca de Trev.

Se dirigió primero a los establos. Algunas nubes ocultaban partes del cielo, pero la brisa no arrastraba lluvia. Al día siguiente haría posiblemente buen tiempo. Quizá pudiera sacar a Aderyn Du a cabalgar. Y tal vez lady Rebecca decidiera salir también a dar un paseo. Quizá pudiera alcanzarla, como había hecho Trev, y esta vez sería él quien reiría y bromearía con ella. Lady Rebecca le permitiría ayudarla a desmontar. El pondría las manos en su esbelta cintura y dejaría que su cuerpo se deslizara a lo largo del de él, hasta el suelo.

Al abrir la puerta de los establos, Aderyn Du lanzó un relincho de bienvenida. Blaidd se acercó a él y le acarició el hocico. Luego miró en las cuadras y en el henar. Salió de nuevo al patio y siguió caminando con paso tranquilo. No creía que Trev hubiera ido muy lejos. Aunque, por otra parte, Trev era joven y había bebido. Blaidd podía recordar unas cuantas aventuras nocturnas cuando tenía dieciséis años y…

—¡Maldita sea! —masculló al ocurrírsele una explicación.

Sira Urien nunca lo perdonaría si su hijo contraía alguna enfermedad, o si era robado y apaleado.

Blaidd se encaminó hacia la puerta, cuyos guardias estaban apoyados en sus lanzas.

—¿Así es como defendéis el patio, encorvados como viejas comadres chismorreando?

Los hombres se incorporaron rápidamente.

—Lo siento, señor —musitó el más joven.

—¿Ha pasado mi escudero por aquí?

Los hombres intercambiaron una mirada.

—Sí, mi señor, así es.

Blaidd se dirigió al mayor.

—¿Es que no has visto que no estaba en condiciones de andar por ahí?

—A nosotros nos pareció que estaba bien, señor. Tan cortés como siempre.

—¡Estaba borracho!

—Un poco mareado —admitió el más joven—, pero no demasiado, señor. Hablaba bastante claro.

Discutir el estado de Trev no serviría de gran cosa.

—¿Ha ido a la aldea?

Los dos guardias asintieron con la cabeza y el mayor señaló con la punta de la lanza.

—Por allí, señor.

Cómo no.

—No nos… no nos denunciaréis a su excelencia, ¿verdad, señor? —preguntó, preocupado, el más joven.

—Esta vez, no —gruñó Blaidd, cruzando con paso vivo la puerta.

Rompió en un trote suave al cruzar el patio exterior y luego aflojó el paso al alcanzar el portón donde había visto por vez primera a lady Rebecca. Dobbin estaba hablando con los guardias y, al verlo llegar, se acercó a él.

—Supongo que buscáis a vuestro escudero —dijo Dobbin, sonriendo.

—Sí.

—Estaba un poco achispado, ¿eh?

—Desde luego.

—Y buscando diversiones.

—Eso creo, sí —contestó Blaidd con fastidio, temiendo saber exactamente qué clase de diversiones buscaba Trev.

—Bueno, señor, si no os importa que os lo pregunte, ¿por qué no le dejáis?

—Porque soy responsable de él y vos y yo sabemos lo que puede pasar en un burdel.

Dobbin asintió con la cabeza, pero no se apartó del camino.

—Un muchacho orgulloso y lleno de energía como él tal vez no se tome muy bien que vayáis a buscarlo —observó—. Tal vez convenga dejar que escarmiente. Es un poco mayor para estar atado a las faldas de nadie, ¿no os parece?

—¿Cómo os sentiríais vos si lady Rebecca fuera a visitar a un joven?

—Bueno, eso es distinto, ¿no? Ella es mujer.

—Para mí no es distinto. El padre de Trevelyan cuenta con que me ocupe de su hijo, y eso significa evitar que se meta en líos… y un burdel trae líos, se mire por donde se mire.

No esperó a escuchar la respuesta de Dobbin. Cruzó corriendo el portón y echó a correr. Tal vez el muchacho estuviera en una taberna, bebiendo y charlando, pensó, esperanzado. O metiéndose en una trifulca. Eso sería ligeramente mejor que el burdel.

Blaidd decidió ir primero al burdel. Si Trev no estaba allí, iría a las tabernas. Cruzó con ímpetu las puertas del burdel y se detuvo con los brazos en jarras. Las prostitutas medio desnudas se quedaron mirándolo mientras un par de hombres, que parecían estar esperando su turno, se ponían en pie de un salto. La chica rubia no estaba allí.

La que entre todas le había parecido más descarada, la rolliza y de pelo negro, estaba parada al pie de la escalera. Se adelantó, contoneándose, y Blaidd comprendió que debía de ser la madam.

—Vaya, vaya, vaya, sí que estáis impaciente, ¿no? —ronroneó con un brillo avaricioso en los ojos negros.

—¿Está aquí mi escudero?

—¿Quién?

—Ya sabes a quién me refiero. ¿Está con esa chica rubia?

—Puede que estén arriba y puede que no. ¿Qué os importa a vos si es él quien paga?

Blaidd se plantó ante ella con los brazos cruzados.

—He venido a llevármelo. Será mejor que me digas en qué habitación están o que me ayudes o destrozaré este sitio hasta que lo encuentre.

La mujer frunció el ceño y señaló con la cabeza las escaleras.

—La primera a la derecha —mientras Blaidd subía corriendo los precarios escalones, la mujer gritó—. ¡Hester!

Blaidd empujó la puerta con el hombro e irrumpió en la habitación. La chica estaba completamente vestida, y también Trev, que permanecía tumbado boca abajo sobre la cama mugrienta.

—Se ha desmayado —dijo Hester, atemorizada, cuando Blaidd se acercó—. No le he hecho nada, os lo juro.

—¿Te ha hecho algo él a ti? —preguntó Blaidd con aspereza, mientras incorporaba a Trev de un tirón y le ponía el hombro bajo el brazo.

Ella sacudió la cabeza negativamente. Blaidd se fijó en el estado de sus ropas y la creyó, y, mientras ponía al muchacho en pie, sintió una profunda oleada de alivio.

—¿Dónde está su dinero? —ella señaló la bolsa todavía atada del cinturón de Trev—. Si falta algo, volveré —advirtió Blaidd, dirigiéndose hacia la puerta. Trev farfulló algo, pero no se despertó.

—¿Por qué no volvéis de todos modos? —dijo la chica con voz dulce como la miel—. Solo.

—Yo no voy con putas —gruñó él.

—Peor para nosotras, ¿no? —replicó ella secamente—. Bueno, entonces, seréis la excepción.

Blaidd se detuvo de camino a la puerta.

—Si te llamas Hester, lady Rebecca me contó tu historia. Lo siento mucho —los ojos de la chica se agrandaron, y Blaidd comprendió que antes había sido una muchacha bonita e inocente—. Voy a pedirte un favor, Hester. Si Trev vuelve por aquí otra vez, mándalo de vuelta. Su primera vez con una mujer no debería ser… Bueno, ya sabes, así.

La expresión de inocencia de la muchacha se tornó ásperamente prosaica.

—No ganaré mucho dinero si echo a los clientes.

Blaidd metió la mano en su bolsa y le lanzó una moneda de plata.

—Entonces, haré que tu tiempo valga la pena. Y repito que siento lo que te pasó y que me avergüenzo de cualquier hombre que degrada su nobleza comportándose así.

Ella se quedó mirando la moneda y luego a él. Luego, sin decir palabra, se acercó a abrirle la puerta. Unas cuantas mujeres se habían reunido en lo alto de la escalera. Cuando Blaidd pasó junto a ella, Hester le acarició el pecho y dejó escapar una risa gutural.

—Volved, señor, sin equipaje. Y yo haré que vuestro tiempo valga la pena —mientras las otras mujeres se reían a carcajadas, la expresión de Hester cambió de nuevo, volviéndose seria y sincera—. Por el bien de lady Rebecca, volved —susurró—. Tengo algo importante que deciros —luego se echó a reír con la frialdad de una prostituta bregada en su oficio—. Sí, señor, volved, volved —dijo en voz alta— y traed a vuestros amigos, pero sólo si aguantan la cerveza.

Blaidd se preguntó si la chica tenía realmente algo importante que decirle o si sólo lo veía como un cliente al que tenía que persuadir. Pero, si era así, ¿por qué había mencionado a lady Rebecca? Primero Meg se mostraba preocupada por su señora, y ahora aquella chica también parecía preocupada por ella.

Tal vez sí que hubiera secretos en el castillo de Throckton.

—¿Cómo has podido hacerlo? —se quejó Laelia en cuanto Becca entró en su aposento. A pesar de que estaba tumbada en la cama, donde se había pasado todo el día, su cuerpo casi crujía de rabia. Sin esperar a que su hermana contestara, Laelia emprendió una letanía acerca de los últimos pecados de Becca—. ¡Salir al portón y mezclarse con los soldados! ¡Y luego retar a Sira Blaidd a un concurso de arco!

—¿Qué tal tu cabeza? Mejor, espero.

—¡No intentes cambiar de tema! ¿Cómo puedes comportarte con tan poco respeto por tu dignidad y tu posición?

—Salí al portón a decirle a Sira Blaidd que estabas indispuesta. Perdóname si no debí hacerlo. En cuanto al concurso de arco, fue idea de Sira Blaidd. ¿Acaso no lo habría ofendido de haberme negado?

Los ojos de Laelia se achicaron al tiempo que se estrechaban sus labios.

—¿Cómo se enteró de que sabías disparar? Se lo dijiste tú, ¿verdad?

Becca puso una expresión horrorizada.

—¿Qué? ¿Mencionar yo una habilidad tan poco femenina? Desde luego que no.

—¡Entonces fue Dobbin! Voy a hablar con nuestro padre sobre él…

—¡No te atrevas! —gritó Becca, mirándola con furia—. ¡No metas a Dobbin en esto! Fui yo quien aceptó el reto, no él.

Una tímida llamada a la puerta las interrumpió. La puerta se abrió y Meg se deslizó dentro.

—¡Llegas tarde! —gritó Laelia.

—Sí, mi señora. Lo siento —se acercó a la mesa y agarró el cepillo—. Os peinaré primero, ¿os parece bien?

—Sí —Laelia salió de la cama y se puso una gruesa bata. Deslizó los pies en las zapatillas forradas de piel y fue a sentarse en el taburete del tocador. Becca confiaba en que aquél fuera el final de su diatriba, pero no fue así—. Hacer que Sira Blaidd mandara a su pobre escudero detrás de ti…

—No tenía por qué hacerlo —la atajó Becca—. No hacía falta, y estoy segura de que padre se lo dejó perfectamente claro.

—Lo hizo porque es un caballero. ¿Cuándo te comportarás tú como una dama? —preguntó ásperamente Laelia.

Becca se quitó el pañuelo y se sacudió el pelo.

—No sé por qué estás tan enfadada. Sira Blaidd no fue detrás de mí. Tuviste mucho tiempo para estar a solas con él en vuestro lento paseo de vuelta al castillo. No te habría gustado que os acompañara su escudero, ¿verdad? Deberías estarme agradecida.

—¡Pues no lo estoy! Cabalgar por ahí como un bandido, vestir como una sirvienta, disparar armas como un soldado… Es un milagro que no seas el hazmerreír de Throckton.

—Dobbin quería demostrar que…

—¿Dobbin? —dijo Laelia incrédulamente—. ¿Y qué importa lo que quiera Dobbin?

Mientras Meg le lanzaba una mirada compasiva por encima de la cabeza de Laelia, Becca lamentó haber sacado a relucir el nombre de su amigo Dobbin, sobre todo porque era ella quien no había debido aceptar el reto. Lo cierto era que había querido demostrarle a Sira Blaidd lo hábil que era con el arco.

—Tienes razón —dijo tras tirar el pañuelo sobre su cama—. Fue decisión mía, no suya. Pero no me arrepiento.

—¡Pues deberías! ¡Hacer una cosa tan poco digna de tu rango!

—Olvidas que también cojeo. En resumidas cuentas, soy una triste decepción para mi noble linaje.

Laelia se giró para mirar a su hermana, dejando a Meg con el cepillo alzado en el aire.

—No tienes por qué serlo —replicó Laelia—. Si te comportaras debidamente…

—Si me comportara como tú consideras debidamente, me volvería loca de aburrimiento —contestó Becca con vehemencia—. A nuestro padre no parece importarle tanto —vaciló un momento—. O no tan a menudo, así que no hace falta que tú te enfades.

—Nuestro padre está harto de intentar detenerte —contraatacó Laelia—. Ha desistido, pero yo no. Aún no es demasiado tarde para ti, Becca, para que cambies y seas más… más…

—¿Casadera? —sugirió Becca.

—¡Pues sí!

—Deberías dejar de preocuparte por mis posibilidades de casarme, Laelia. Yo no me preocupo por eso.

—Eres mi hermana, Becca. No voy a dejar de preocuparme por ti.

—Agradezco tu interés, Laelia, de veras —dijo Becca—, pero no quiero cambiar. Y si eso significa que no voy a casarme, qué se le va a hacer —Becca se dirigió a la puerta—. Acabo de acordarme de que esta mañana se me olvidó decirle una cosa al cocinero.

Salió y bajó las escaleras. En realidad, no se le había olvidado nada, pero no quería estar con Laelia. No le apetecía hablar de Sira Blaidd, ni de sus propios defectos, ni del matrimonio. Quería estar sola. Cruzó el salón a oscuras, iluminado únicamente por el fuego que aún ardía en el hogar. Algunos de los perros que dormitaban allí se estiraron y gruñeron un poco, hasta que se dieron cuenta de quién era. Se detuvo en la puerta y miró hacia el patio. No se veía un alma, salvo los centinelas de la muralla y los guardias de la puerta. Se apresuró hacia la capilla tan rápidamente como pudo. Una vez dentro, se preguntó por un instante si Sira Blaidd aparecería de nuevo y luego desechó aquel pensamiento. No debía volver a pensar en él, ni recordarlo aquella tarde, medio desnudo, con la espada en la mano, rodeando a Dobbin.

Sira Blaidd no era como los demás caballeros que ella conocía. Al parecer, sin embargo, se había ganado el favor de Laelia. Saltaba a la vista, por otra parte, que su padre disfrutaba de la compañía del galés. Daba la impresión de que, de todos los hombres que habían ido a Throckton, Sira Blaidd era el que mayores posibilidades tenía de conquistar a Laelia. Eso significaba que ella tendría que ver cómo se casaban. Visitarlos en su hogar. Acunar a sus hijos en el regazo…

Al imaginar todas esas cosas, Becca comprendió que había mentido al decirle a Laelia que no le importaba no casarse. Antes, cuando parecía mejor estar soltera que casarse con cualquiera de los jóvenes que habían cortejado a Laelia, nunca le había importado. Pero sus sentimientos habían cambiado con la llegada de Sira Blaidd. Si pudiera casarse con él… o con alguien como él…

Pero no había nadie como él. Becca lo notaba en los huesos, y, mientras una visión de su futuro se extendía ante ella, comprendió que nunca antes había conocido la verdadera soledad. Su vida podía ser peor, naturalmente. Mucho peor. Era la hija de un hombre rico, de modo que nunca tendría que preocuparse por pasar hambre o frío. Tenía amigos en Throckton, especialmente Dobbin, que era como un segundo padre para ella. Allí siempre se sentiría en casa.

Rezó en silencio una plegaria dando gracias por todo cuanto tenía y pidió a Dios no envidiar la suerte de Laelia si llegaba el caso de que su hermana se casara con Sira Blaidd. Poniéndose en pie, se santiguó y se acercó a la puerta. Al salir al patio, miró la puerta y vio a dos hombres. Uno sujetaba al otro, que parecía estar inconsciente. El que no estaba inconsciente tenía el pelo muy largo. ¿Sira Blaidd… y su escudero? Temiendo que el muchacho estuviera herido, Becca se apresuró hacia ellos.

—Sira Blaidd —dijo al acercarse—, ¿está herido?

Sira Blaidd se detuvo.

—No, no está herido. Lamento decir, milady, que se ha desmayado de tanto beber.

El muchacho alzó la cabeza como si su cuello fuera un cordel de bramante.

—Yooooo no eztoy borrasho —farfulló—. Zólo dormido.

Sin Blaidd hizo una mueca y alzó una ceja como si dijera: «¿Lo veis?».

Becca no quería agravar la tensión que ya había provocado inadvertidamente entre Sira Blaidd y el joven Trev mostrándose enfadada o desalentada, o incluso desilusionada.

—Es joven, y los jóvenes hacen a veces tonterías. Venid, dejad que os ayude..

Se acercó al otro lado de Trev y deslizó el hombro bajo su brazo derecho.

—No tenéis por qué hacerlo —dijo Sira Blaidd—. Puedo yo solo.

—Si habéis tenido que arrastrarlo desde el pueblo hasta aquí en este estado, imagino que estaréis cansado. A pesar de mi pierna, soy perfectamente capaz de echaros una mano, o un hombro, en este caso.

Becca había hablado en un tono que no admitía discusión, de modo que Sira Blaidd prefirió no decir nada. Mientras se encaminaban hacia los aposentos, ella dijo:

—Me pareció que estaba un poco bebido en la cena. Debí decirle a Meg que no le sirviera más.

—Fui yo quien debió decirle que dejara de beber —dijo Sira Blaidd—. Es responsabilidad mía.

—¿Dónde lo encontrasteis?

El semblante de Sira Blaidd se endureció, y ella adivinó la respuesta antes de que él se la diera.

—En el burdel. Pero me alegra decir que no había tenido tiempo de hacer nada realmente estúpido —a ella la sorprendió el tono de desdén de Sira Blaidd. Él notó su mirada—. Los burdeles son sitios desesperados para hombres desesperados y para mujeres aún más desesperadas.

—Llevo años intentando convencer a mi padre de que lo cierre, pero nunca lo hace. Él opina que los nombres han de tener sus diversiones.

—Pues se trata de una diversión muy malsana, tanto para las prostitutas como para sus clientes —dijo Sira Blaidd con firmeza, y Becca no pudo evitar sentirse admirada. Y sin embargo…

—Una mujer pobre puede no tener elección.

—Lo sé —suspiró el caballero con resignación.

Sólo al llegar a la entrada de los aposentos se le ocurrió a Becca que era muy poco propio de una dama hablar de prostitución con un hombre. Sin embargo, llevar a Trevelyan escaleras arriba en la oscuridad les costó tanto esfuerzo que no volvieron a hablar. Llegaron al segundo piso y empezaron a recorrer el pasillo que corría a lo largo de la fachada del castillo. Las estrechas ventanas de arcada dejaban entrar la luz durante el día y, dado que la noche era clara y luminosa, los hachones no estaban encendidos.

Una vez en el aposento de los dos hombres, Becca ayudó a Sira Blaidd a meter a Trevelyan en la cama. El caballero agarró una de las botas del chico y ella agarró la otra, y juntos se las quitaron. Luego Sira Blaidd arropó con una manta a Trev, que empezó a roncar. Blaidd se volvió hacia ella. La luz plateada de la luna llena iluminaba su rostro. Le indicó a Becca que saliera de la habitación y la siguió. Tras cerrar la puerta, de tal modo que quedaron a solas en el corredor, musitó:

—Gracias por vuestra ayuda. Esas escaleras se habrían puesto difíciles sin vos —a ella no se le ocurrió nada que decir. Él se acercó un poco más. Sus ojos estaban en sombras, pero ella podía sentir la intensidad de su mirada—. Mi señora, ¿corréis algún peligro aquí? —preguntó en un murmullo ansioso.

—No, claro que no. Ésta es mi casa.

—¿No hay nada que os haga temer por vuestro futuro bienestar?

Sí, lo había, y Becca lo tenía ante sus ojos, pero jamás lo habría admitido ante Blaidd.

—No, ¿por qué lo preguntáis?

—Meg me dijo hoy algo que me hace temer que no estéis del todo bien aquí.

—¡Se equivoca! —tendría que hablar con Meg sobre el error que suponía hablar de su señora con un invitado.

—¿De veras? Ella dice que aquí no se os aprecia como merecéis, y yo estoy de acuerdo —él extendió la mano y acarició la mejilla de Becca. El cuerpo de ésta pareció estremecerse por entero al sentir su contacto. Debía detenerlo, pero… no podía—. ¿Sois feliz aquí, mi señora?

—Sí —suspiró ella. Luego volvió en sí y se apartó bruscamente—. No hagáis eso.

—Disculpadme.

—Estáis cortejando a Laelia.

—Vine aquí con idea de cortejarla, y es una joven excelente a su modo, pero… —«pero ¿qué?», quiso gritar Becca. Se sentía a punto de estallar si él no continuaba—. Pero puede que no sea mujer para mí.

Mientras una fiera esperanza y una duda atormentadora luchaban dentro de ella, Becca sólo pudo contestar débilmente:

—¿Ah, sí?

—En efecto, empiezo a pensar que debería estar cortejando a su hermana.

Emocionada y confusa, Becca se quedó sin habla. Luego, él la rodeó con sus brazos y, estrechándola, la besó.

Nueve

Sira Blaidd Morgan había besado a muchas mujeres, pero ninguna de ellas le había inspirado tan feroz deseo.

Durante largo tiempo había temido estar abocado a una serie de relaciones superficiales y acabar casándose con el único propósito de cumplir con su deber y con la necesidad de tener un heredero, renunciando para siempre a un matrimonio por amor como el de sus padres. La esperanza de escapar a ese sino con Becca fue su último pensamiento coherente antes de rendirse a la pasión que ella le inspiraba. Dejó de pensar en sus padres, en Laelia, en el rey, en lord Throckton y en Trev, que dormía profundamente en la habitación de al lado. Sólo era consciente de ella, de su calor y su dulzura, mientras la besaba. Los dedos de Becca se deslizaban por su largo cabello al tiempo que ella se apretaba contra él cada vez más.

Los miembros de Becca se relajaron, suaves y elásticos como un junco doblándose al viento. Atrapado por el deseo, Blaidd deslizó la lengua entre sus labios y la empujó suavemente contra la pared. Becca no sintió la frialdad de la piedra tras ella, ni su aspereza. Se alegraba de tener un soporte sólido que la sostuviera mientras la mano derecha de Blaidd se deslizaba por sus costillas y más arriba, hacia la curva de sus pechos.

Mientras él la acariciaba suavemente, ella se relajó, suave como cera derretida, su cuerpo entero presa del calor del deseo de un modo completamente desconocido y maravilloso. Enlazó los brazos alrededor de la cintura de Blaidd y movió las manos sobre su espalda y sus tensos músculos. Lo apretó con fuerza, tambaleándose, inclinándose un poco más hacia él. Blaidd comenzó a desatar los lazos de su corpiño. Abrumada por el placer, ella no protestó. Cuando el corpiño se abrió, él deslizó la mano bajo la prenda de lana. Sobre la camisa de hilo, su pulgar rozó la dura punta del pezón de Becca, haciéndola gemir de sorpresa ante aquel inesperado placer.

Blaidd rompió el beso para deslizar los labios a lo largo de su mejilla, su mandíbula y su cuello mientras ella se arqueaba y su cabeza rozaba levemente la pared de piedra. Jadeando, Becca lo sintió lamer su corpiño y moverse más abajo, hasta que su boca se apretó contra la carne desnuda de sus pechos redondeados. Ella puso las manos sobre su cabeza, sujetándose, mientras él le lamía y chupaba los senos. Luego, Blaidd atrapó uno de sus pezones entre los labios y su lengua giró sobre él, alrededor de la dura punta. Ella gimió débilmente. Blaidd alzó la cabeza y besó de nuevo su boca, pero sin suavidad ni delicadeza, sino con la ferocidad desbocada del deseo de un guerrero.

Y ella, que era también, a su modo, una guerrera, salió al encuentro de su deseo con la misma intensidad. No hubo ternura, ni tierno anhelo. Fue un dar y recibir, de igual a igual, de necesidad, lujuria y ansia. Blaidd apretó las caderas contra ella, declarándole con más elocuencia de lo que le habrían permitido las palabras lo que ansiaba su cuerpo.

Ella lo atrajo hacia sí, restregándose contra él con salvaje urgencia. Nunca se había sentido así, nunca había experimentado aquel deseo, ni había anhelado tanto algo como estar con él, en cuerpo y alma.

La rodilla de Blaidd se deslizó entre sus piernas y ella apretó su sexo contra el muslo de él. Una nueva ansia se alzó, primigenia y desesperada, mientras ella repetía aquel movimiento una y otra vez, frotándose contra él con feroz abandono. Él volvió a lamer sus pechos, primero uno; luego, el otro.

Aquella ansia desconocida atravesó el cuerpo de Becca, impulsándola más allá del pensamiento, hacia un lugar donde sólo existían los sentimientos y aquel deseo ardiente y embriagador, hasta que la tensión se rompió, sustituida por una liberación avasalladora y palpitante.

Él se quedó inmóvil y se apartó, casi tan debilitado como ella. Jadeaba tan fuerte que apenas podía hablar.

—Becca… mi señora… yo… he perdido la cabeza…

Sintiendo su propia respiración agitada, ella lo miró fijamente. Blaidd tenía el cabello revuelto. En algún momento, ella debía de haberle desatado la túnica. Ella sentía los labios hinchados y también… otra parte de su cuerpo. Cielo santo, ¡se había comportado como una puta en un callejón! Había olvidado quién y qué era: una dama de alta cuna que debía conducirse con dignidad. Y, sin embargo, deseaba aún lanzarse en brazos de Blaidd y rogarle que le hiciera el amor.

Las manos de Blaidd se deslizaron hasta sus hombros desnudos. Luego, le subió despacio el corpiño, colocándolo en su lugar y tomó suavemente sus mejillas entre las manos. Ella tuvo que hacer un esfuerzo para no besarle la palma.

—No debería haberlo hecho.

—Yo debería habéroslo impedido —musitó ella.

—No debería haberos besado.

—Y yo debería haberos abofeteado por intentarlo.

Él sonrió suavemente.

—Creo, milady, que los dos somos unos necios. Sabíamos que no debíamos, y aun así…

—Y aun así no hemos podido evitarlo.

Él asintió con la cabeza.

—Está claro que nos hallamos ante un dilema, a menos que yo deje de cortejar a vuestra hermana.

—¿Queréis… queréis hacerlo?

La sonrisa de Blaidd se extendió lentamente.

—Estoy seguro de que ya no quiero cortejar a vuestra hermana. Preferiría cortejar a la hija menor de lord Throckton.

La felicidad embargó a Becca. Y, sin embargo, no quería causarle a su hermana ningún sufrimiento innecesario.

—Creo que tanto ella como mi padre puedan ofenderse.

La mano de Blaidd se deslizó lentamente por su espalda.

—Puede que ella sí, pero no creo que por mucho tiempo. Estoy seguro de que pronto vendrá otro a cortejarla. En cuanto a vuestro padre, yo le caigo bien, ¿no?

—Sí.

—Entonces, ¿qué puede importarle a cuál de sus hijas elija?

—Supongo que tenéis razón, pero aun así, no quiero que… que causemos ningún problema, si podemos evitarlo. Sería preferible que dejarais claro que pensáis que Laelia y vos no encajáis y que os marcharais. Al cabo de un tiempo, podríais volver a hacer otra visita. Dado que os lleváis tan bien con mi padre, no parecerá sospechoso —Becca sonrió alegremente mientras jugueteaba con el lazo suelto de la túnica de Blaidd—. Luego, de pronto, me descubrís a mí. Puede que, para entonces, como decís vos, haya ya alguien cortejando a Laelia. De ese modo, no heriremos sus sentimientos.

Blaidd se quedó pensativo.

—Parecéis tenerlo todo previsto.

—A veces pienso muy rápido.

—Y muy bien, también. Así pues, haré como decís. Pero no creo que deba marcharme enseguida. Podría parecer sospechoso que me fuera de pronto.

—Tenéis razón de nuevo. Dentro de una semana, tal vez.

—Eso me dará tiempo para dejar que Laelia se dé cuenta por sí misma de que mis sentimientos hacia ella no son los que deberían ser. Y, además, puedo aprovechar ese tiempo para conoceros mejor, milady, aunque mis sentimientos hacia vos —musitó, inclinándose hacia ella— se están volviendo ya algo asombroso.

Se besaron de nuevo, perdiendo la noción del tiempo y del lugar, hasta que fueron interrumpidos por un ruido en la habitación.

—Por los clavos de Cristo, creo que Trev se ha caído de la cama —dijo Blaidd, soltándola.

—Y yo debería irme antes de que nos vea alguien —dijo Becca, dándose cuenta de pronto de lo que pasaría si eso ocurriera.

No sabía cuánto tiempo llevaba allí. ¿Se habría quedado dormida Laelia o estaría esperándola, preguntándose dónde se había metido y qué estaba haciendo?

—Hasta mañana, entonces —musitó Blaidd, besándola rápidamente una vez más.

—Hasta mañana —dijo ella con suavidad mientras él entraba en el aposento.

Al alejarse cojeando de allí, Becca sintió que bailaba de felicidad. Y, en cierto modo, así era.

Trev no se había caído de la cama. Había tirado el candelabro de la mesa.

Tras cerciorarse de qué era lo que había producido aquel ruido, Blaidd se relajó contra la puerta cerrada y expelió lentamente el aliento. Cielo santo, ¿qué diablos estaba haciendo? A pesar de lo que sentía por la asombrosa Becca, había ido allí con el propósito de cumplir una misión en nombre del rey. No debía enamorarse. Pero estaba enamorado. Lo notaba en el corazón, en la médula de los huesos. Y, lo que era aún peor, se había enamorado de la hija de un posible traidor.

¿Y si lord Throckton era culpable? Tal vez fuera arrestado, acusado de alta traición y decapitado… por culpa de él. ¿Qué pensaría Becca de él si llegaba a convertirse en el instrumento de la perdición de su padre? ¿Sería capaz de amarlo entonces? ¿Y qué dirían Enrique y sus padres cuando les declarara su intención de casarse con la hija de un traidor? Ningún noble querría a una mujer así por esposa.

Blaidd se pasó los dedos por el pelo y se sentó pesadamente en la cama. Tal vez estuviera preocupándose sin razón. Era muy posible que las sospechas del rey respecto a lord Throckton fueran infundadas. A lo largo de sus muchas conversaciones, Throckton no había dicho nada que muchos otros nobles leales no hubieran dicho ya acerca del rey y del poder y las prebendas que estaba concediendo a los parientes de su esposa. Incluso él había expresado sus reservas a ese respecto. De no estar allí Becca, ya podría haber vuelto a Westminster para asegurarle al rey que sus temores carecían de fundamento.

Y sin embargo… había cosas que no alcanzaba a entender. No sólo la impresión que le habían producido en un principio la fortaleza y la riqueza de lord Throckton. Meg parecía ansiosa porque Becca se casara y se alejara de allí. Y la muchacha del prostíbulo le había dicho que tenía algo que decirle por el bien de lady Rebecca. Tenía la impresión de que aquel lugar estaba lleno de secretos. Fuera lo que fuese lo que estaba pasando, era su deber asegurarse de que esos secretos no incluían una conspiración contra Enrique.

¿Cuánto tiempo podría quedarse?, se preguntaba. ¿Cuánto tiempo tardaría en cerciorarse de una cosa u otra? Se quitó las botas y se sacó la túnica por la cabeza. Trev lanzó un gemido y se removió, chasqueando los labios. Blaidd miró afuera, hacia la luna, y decidió qué haría. Se quedaría quince días más. Si para entonces no había encontrado evidencias de conspiración, podría sentirse relativamente seguro de que no la había.

Trev abrió un poco los ojos. Por suerte, y sin saber cómo, estaba en su aposento del castillo de Throckton, cuyas ventanas estaban cubiertas con lienzos de hilo, de modo que la habitación permanecía en penumbra. Le dolía espantosamente la cabeza, tenía la boca seca como cuero viejo y el estómago… Apenas había pensado en su estómago cuando se inclinó sobre la cama y vació su contenido en un cubo que alguien sujetaba para él. Cuando hubo acabado, se recostó de nuevo y miró a Blaidd, que estaba empujando el cubo fuera de la puerta con el pie.

—Oh, que Dios me perdone —masculló—. Me estoy muriendo.

—No, nada de eso —contestó Blaidd, sentándose a los pies de la cama—. Te emborrachaste y ahora estás pagando por ello.

Trev se puso de lado y se quedó mirando la pared, apartando los ojos del severo semblante de Blaidd Morgan, quien no podía entender lo que estaba sintiendo. ¿Cómo iba a entenderlo? Cada mujer a la que Blaidd deseaba, lo deseaba más aún a él. Los hermanos de Trev siempre hablaban de ello con admiración y respeto, y no poca envidia.

—¿Por qué no te vas hasta que me sienta mejor? —masculló—. Luego podrás echarme la bronca todo lo que quieras sobre los efectos de beber demasiada cerveza, como sin duda estarás ansioso de hacer.

—Creo que ya has aprendido por ti mismo los efectos de beber demasiada cerveza. Es sobre los efectos de ir a un burdel sobre lo que, aparentemente, necesitas que te hable otra vez.

Trev cerró los ojos con fuerza, sintiendo que se le revolvía el estómago. ¿No lo había soñado? Había ido realmente allí y había hecho… algo. Por más que lo intentaba, no lograba recordar más allá de subir tambaleándose las escaleras detrás de aquella belleza rubia de sonrisa tan tentadora.

—¿No te acuerdas?

Trev deseó que Blaidd se fuera y lo dejara a solas con sus cuitas. A la áspera luz del día, le horrorizaba pensar que su primera vez con una mujer no hubiera sido nada más que una fría transacción comercial. Lo que debería haber sido un recuerdo grato, lo llenaba de desagradado y vergüenza. Y temor. ¿Y si Blaidd tenía razón y la muchacha estaba enferma? ¿Y si le salían pústulas… o algo peor? ¿Y si se moría? A fin de cuentas, ¿qué sabía él de tales enfermedades?

Se tumbó de espaldas para poder ver a Blaidd e intentó incorporarse.

—Hice el amor con ella, ¿no? —preguntó con una nota de pánico en la voz—. ¿Crees que estará enferma?

—No tengo modo de saber si está enferma o no… y tú tampoco, así que es una condenada suerte que no llegaras muy lejos.

Trev cayó de nuevo sobre la almohada empapada en sudor.

—¿No lo hice?

—No. Estabas todavía completamente vestido cuando te encontré, y ella también —una sensación de alivio se apoderó de Trev, disipando su vergüenza—. Así que, aunque voy a echarte una bronca que no olvidarás fácilmente, no será tan terrible como la que te habría echado de haber fornicado con ella.

Trev lo miró con sorpresa, y no porque fuera a echarle un sermón. Eso se lo esperaba. Era la palabra que había empleado Blaidd lo que le extrañaba. A diferencia de muchos otros caballeros, él raramente usaba tales palabras para lo que tenía que ver con las mujeres y el ayuntamiento carnal.

—No pienso enaltecer lo que hacen los hombres con una puta llamándolo «hacer el amor».

—Oh, Dios, Blaidd, no sé en qué estaba pensando…

—Inténtalo. Me gustaría creer que tenías algún motivo para comportarte así, aunque sea estúpido.

Trev se sintió aún más necio mientras intentaba explicar lo que lo había impulsado a ir al prostíbulo.

—Estaba enfadado contigo.

—Me disculpé por regañarte en el patio, y no creo que haya destruido el honor de Gales al perder ayer ante lady Rebecca. En cualquier caso, no alcanzo a entender por qué el estar enfadado conmigo te impulsó a emborracharte e irte a un burdel. Puede que tales cosas produzcan un placer efímero, pero ningún hombre que yo respete encuentra su valía entre las sábanas de la cama de una puta.

Trev tiró de sus sábanas.

—No estaba enfadado por eso.

Blaidd frunció el entrecejo, extrañado.

—¿Por qué, entonces?

El muchacho se encogió de hombros y apartó la mirada.

—Meg… —murmuró—. Ella… apenas se fija en mí cuando tú estás cerca —se encogió de nuevo de hombros.

Blaidd iba a decirle que aquélla era una razón estúpida para justificar lo que había hecho cuando recordó cierta época de celos irracionales cuando tenía quince años, por una criada cuyo nombre ya apenas recordaba.

—Así que intentaste ahogar tus penas y luego decidiste redimir tu orgullo herido buscando a una mujer que no te dijera que no. Ay, Trev, muchacho, debiste acudir a mí. Si esa muchacha ha estado pendiente de mí, no es porque esté interesada en mí. Y, en todo caso, si lo estuviera, yo no le haría ningún caso. Yo también soy un invitado aquí, así que no tontearía con una sirvienta de mi anfitrión aunque se arrojara en mis brazos, cosa que no hará porque está convencida de que debo casarme con su señora —Trev se quedó boquiabierto—. A Meg le gusto únicamente porque cree que sería un buen marido para su ama —explicó Blaidd—. Pero no se trata de lady Laelia. Está convencida de que debería casarme con lady Rebecca.

Trev frunció el ceño.

—Pero lady Rebecca es coja.

Blaidd se puso en pie y miró al muchacho con una expresión que Trev no había visto nunca antes.

—Veo que tendré que echarte también un sermón acerca de la ignorancia que demuestra juzgar a las personas por tales cosas.

Blaidd giró sobre los talones y se dirigió a la mesa del otro lado de la estancia. Llenó de agua una copa, intentando calmarse. Trev se había limitado a decir lo que pensaría todo el mundo, expresando su sorpresa ante su elección. El debía aprender a refrenar su temperamento. A fin de cuentas, los prejuicios eran cosa conocida para él. En la corte, había hombres que habían murmurado insultos contra los galeses a sus espaldas. Algunos todavía lo hacían, aunque nunca eran aquellos con los que él se había enfrentado en un torneo. Pero esto era distinto, porque se trataba de Becca.

Regresó a la cama y le tendió la copa a Trev.

—Bebe despacio, no te atragantes —le advirtió. Mientras el chico lo hacía, Blaidd dijo—. Puede que lady Rebecca no sea aparentemente tan hermosa como su hermana, pero tiene muchas otras cualidades. Es buena, lista y amable, toca el arpa como un ángel, lleva tan bien el castillo como tu madre y la mía y… —quizás estuviera revelándole sus sentimientos demasiado pronto al muchacho—. Deberías respetarla y admirarla por esas cosas, aunque cojee.

—La respeto y la admiro… muchísimo —dijo Trev, dejando la copa sobre la mesita que había junto a la cama. Ya tenía mejor aspecto—. Pero no sabía que te gustara tanto, eso es todo.

Blaidd no respondió mientras volvía a la mesa más grande y quitaba el paño de hilo que cubría la bandeja. El aroma a pan recién hecho flotó hacia Trev.

—¿Puedes comer algo?

—No sé —contestó Trev, indeciso—. ¿Tú qué crees?

—Hace mucho tiempo que no me emborracho. Con una vez tuve suficiente. Y espero que a ti te pase lo mismo.

Trev miró la hogaza de pan.

—Puede que un bocado ayude a asentar mi estómago.

Blaidd asintió con la cabeza y le llevó la bandeja. Mientras el muchacho partía un pedazo y empezaba a morderlo tan delicadamente como una novicia, Blaidd se recostó a los pies de la cama.

—Ahora, ¿qué sermón te echo primero? ¿El de la locura de acostarse con putas, o el de la estupidez de juzgar a una persona por su apariencia?

Trev suspiró. Iba a ser una mañana muy larga.

Becca canturreaba suavemente, sonriendo, mientras sacaba el hermoso vestido de terciopelo azul que su padre le había regalado las navidades anteriores. Ahora que no tenía que vestirse bien para atraer la atención de un hombre, le apetecía hacerlo.

—Estás muy contenta esta mañana —comentó Laelia mientras Meg le ataba los lazos de la espalda de su vestido de damasco verde esmeralda y dorado.

—Hace un día precioso —contestó Becca alegremente, y era cierto. El sol brillaba como en el Edén, el aire era cálido, el olor de las hierbas aromáticas del huerto de la cocina entraba por la ventana… y, lo mejor de todo, ella le gustaba a Blaidd Morgan. Le gustaba más que Laelia. Le gustaba lo bastante como para besarla con pasión y deseo. Le gustaba lo suficiente como para querer cortejarla, y quizá, sólo quizá, su afecto pronto se convirtiera en amor.

Se había pasado horas despierta la noche anterior, cuando, al regresar, había descubierto para su alivio que Laelia ya estaba dormida. Acurrucada bajo las sábanas, había recordado los besos, los abrazos, la excitación, el deseo y todas las palabras que había dicho Blaidd. No habría sido más feliz si su pierna se hubiera curado milagrosamente.

Volvió a mirar el vestido y frunció el entrecejo. Si no quería despertar sospechas, debía actuar como si nada hubiera cambiado. Además, ese día tenía que salir a cabalgar y el vestido de terciopelo no servía para eso.

—Pensaba que estarías muy cansada, como anoche volviste tan tarde… —dijo Laelia.

Becca la miró fijamente, y su mirada tropezó con la de Meg, cuyos ojos apenas podían disimular su sorpresa.

—Sí, bueno, tuve que ir a recordarle al cocinero que comprara unas anguilas. A padre le apetecían hoy.

No era exactamente una mentira. Era cierto que le había recordado a Rowan lo de las anguilas, pero antes de la cena. Al volverse para guardar el vestido azul en su arcón, Laelia lo vio.

—¿Vas a vestirte por fin como una dama?

—No, me pareció ver un desgarrón, eso es todo. Por suerte, estaba equivocada —Becca volvió a guardar el vestido y sacó otro de color azul oscuro, hecho de lana ligera, que, a pesar de no ser tan lujoso como el de terciopelo, era bastante bonito y le quedaba como un guante.

—Entonces, imagino que es mucho suponer que hoy te comportarás como una dama y no decidirás empuñar una espada o competir en una justa —Laelia suspiró exageradamente, dejando caer las manos a los lados—. Sé que estás orgullosa de tu habilidad con el arco, Becca, pero no sé cómo vamos a encontrar un hombre que quiera casarse contigo si haces cosas tan masculinas —Laelia se acercó a ella, y a Becca la sorprendió advertir una expresión de sincera preocupación en su mirada—. Me preocupa tu felicidad, Becca. De veras.

Becca tomó las manos de su hermana y habló con sinceridad.

—No es que no quiera casarme, Laelia. Es que, si me caso, quiero que me amen, me cuiden y me respeten. Si no es así, prefiero quedarme soltera.

—Supongo que no somos tan distintas —contestó Laelia—. Yo también quiero que me amen, Becca, y no sólo por mi belleza. Creo que, con Sira Blaidd, tal vez haya encontrado por fin un hombre que ve más allá de eso.

Por primera vez en su vida, Becca comprendió que no era ella la única hija de lord Throckton a la que se juzgaba por una única característica. Siempre había creído que era maravilloso ser tan bella como su hermana, pero de pronto se daba cuenta de que la belleza podía ser una maldición tan pesada como su cojera.

Sin embargo, aunque lo lamentaba por su hermana, confiaba en que Laelia no le envidiara su felicidad cuando conociera su relación con Blaidd. A fin de cuentas, su belleza le daba a Laelia una ventaja que Becca nunca tendría: mayores posibilidades de encontrar un hombre que la amara entre los muchos que iban a cortejarla.

Laelia se encaminó hacia la puerta.

—No llegues tarde a misa —dijo antes de salir de la habitación.

En cuanto se fue, Meg dejó de limpiar el tocador y se volvió hacia Becca con emoción apenas contenida.

—¿Y bien, milady? —musitó, como si temiera que alguien las oyera.

Becca se sintió de pronto tímida y azorada.

—¿Y bien, milady, qué?

Meg dio un paso hacia ella y sus ojos brillaron aún más.

—Sira Blaidd… ¿Os ha dicho… algo?

¿Podría Meg guardar un secreto?, se preguntó Becca.. Tal vez ya adivinaba demasiado. Si su padre y su hermana se enteraban de lo ocurrido, ¡y por las habladurías de una sirvienta…!

Becca compuso una expresión severa.

—Tengo entendido que has olvidado tu lugar. No le corresponde a una sirvienta hablar de su señora con un invitado.

Meg se puso colorada.

—Yo sólo intentaba…

—Yo no te he pedido explicaciones, ¿no?

Meg agachó la cabeza. —Lo siento, mi señora.

—Yo también. Podrías haber causado un grave malentendido con tus suposiciones, Meg. Huelga decir que no podríamos tener con nosotros a una sirvienta que hiciera algo así, ¿verdad?

—S… sí, señora.

Los remordimientos se apoderaron de Becca, pero procuró disimularlos.

—Si me das tu palabra de que no volverás a hacer ninguna tontería así, no se lo diré a mi padre. Esto puede quedar entre nosotras. Ahora, ve a tus quehaceres.

—Sí, señora —murmuró Meg antes de salir apresuradamente de la habitación.

Becca salió tras ella con paso lento, mientras se decía a sí misma que, pese a que lamentaba reprender a Meg, no tenía más remedio que hacerlo. No podía correr el riesgo de que la indiscreción de la muchacha arruinara su felicidad.

Diez

En la cima del otero, Aderyn Du se removía, inquieto. Blaidd estaba intentando apaciguar a su montura cuando divisó a Becca galopando por el prado, junto al río. Era sin duda la mejor amazona que había visto nunca. Era como si su caballo y ella fueran una misma criatura.

Su espíritu competitivo y las evidentes ganas de galopar de Aderyn Du impulsaron a Blaidd a picar espuelas. El corcel cargó colina abajo y pronto se hallaron corriendo a través del prado, acercándose a Becca y su yegua.

Becca echó un vistazo por encima del hombro y los vio. Blaidd pensó que aflojaría el paso, pero no se sorprendió cuando ella dejó escapar un grito de júbilo e, inclinándose sobre el cuello del caballo, lo azuzó aún más.

Respondiendo con un grito, Blaidd hundió los talones en Aderyn Du, urgiéndolo a seguir adelante. El viento silbaba en los oídos de Blaidd mientras volaban y su pelo se agitaba tras él como una bandera al viento. Blaidd se echó a reír al ver que se acercaban a Becca. Aquello era lo que estaba esperando.

Esa mañana, tras desayunar, Becca le había dicho que pensaba ir a dar una paseo a caballo por el prado del río y el bosque, y Blaidd había pensado que al fin se le ofrecía la oportunidad de estar a solas con ella.

Después de pasar algún tiempo aburriendo a Laelia con historias de entrenamientos, había mencionado con aire compungido que su caballo necesitaba hacer un poco de ejercicio. Una buena galopada, en realidad. Tal y como esperaba, Laelia había preferido quedarse en el castillo. Él se había acercado paseando al establo, había ensillado su caballo y había salido con un trotecillo tranquilo. Le había costado algún tiempo encontrar el prado del río, pues no había querido pedir indicaciones.

Al atravesar el pueblo, había pensado en lo que le había dicho Hester. ¿Sabría de verdad algo importante? Tal vez uno de los hombres de lord Throckton hubiera pretendido ganarse su respeto diciéndole algo que sabía… o que había inventado.

Becca y su caballo torcieron de pronto hacia el bosque, un bosque de robles, nogales y castaños. Blaidd tiró de las riendas y Aderyn Du estuvo a punto de encabritarse antes de cambiar de dirección. Un instante después, se internaron al galope entre la luz suave que se filtraba entre las ramas y las hojas, avanzando por una vereda apenas lo bastante ancha para un caballo.

Blaidd vio desaparecer a Becca por otro sendero y la siguió. Luego dejó de verla de repente. Detuvo a Aderyn Du y aguzó el oído. Sólo se oían los pájaros en los árboles y el murmullo de las ramas por las que trepaba alguna ardilla.

Ella no podía haber desaparecido así como así. Alzándose en sus estribos, Blaidd escudriñó lentamente los arbustos que jalonaban el camino. En uno de ellos divisó una hendidura reciente. Los extremos de algunas ramas estaban rotos. O Becca se había salido del camino voluntariamente, o la habían obligado a salir. Los flancos de Aderyn Du se estremecieron como si él también sintiera que algo iba mal. Inquieto, Blaidd sacó su espada y se apeó del caballo.

—Voy desarmada, señor caballero —gritó Becca desde alguna parte, al otro lado de los arbustos.

Suspirando, aliviado, él envainó la espada.

—¿Dónde estáis?

—¿No me veis?

—Está claro que no —contestó él, agarrando las riendas de su caballo y llevándolo a través de la hendidura entre la maleza—. ¿Os estáis escondiendo?

—No especialmente.

Blaidd miró a su alrededor, pero no logró verla.

—¿Qué queréis decir con eso?

—Quiero decir que estoy parada en un lugar donde podéis verme. Claudia no está tan visible.

Preguntándose por qué se ponía tan misteriosa, Blaidd siguió el sonido de su voz.

—Os apetece jugar, ¿eh, milady? ¿Cuál es el premio?

—Me apetece pasar un rato a solas con vos donde no nos vean —contestó ella, más cerca ahora y a la derecha de Blaidd—. Pensé que lo entenderíais cuando os dije que iba a salir a montar.

—Esperaba que fuera eso lo que queríais decir. Y también espero que a nadie le extrañe que decidiera salir a cabalgar el mismo día que vos —él ató sigilosamente las riendas a un arbusto y siguió avanzando lentamente.

—Yo salgo a montar muy a menudo, y aunque pensaran que podríamos encontrarnos, creerían que os he dejado atrás galopando todo lo rápido que puede Claudia —contestó ella—. Nunca imaginarían que me he parado y he dejado que me alcanzarais.

El vio el bajo de su vestido y se lanzó hacia ella.

—Y eso he hecho —dijo al estrecharla en sus brazos.

Ella se debatió sin convicción un instante.

—Os lo he puesto muy fácil —gritó con fingido enojo—. Debería haberme tirado al suelo para que no me vierais.

—¿Y mancharos de barro? —dijo él mientras ella se relajaba.

Rodeándolo con sus brazos, Becca miró la suave ladera cubierta de hojas caídas.

—Puede que no.

—Desde luego que no. Si no, ¿qué habríais dicho al volver? —preguntó él, rozando suavemente con sus labios los de Becca.

—Que me caí. A veces lo hago —murmuró ella, disfrutando del placer de estar en sus brazos.

La boca de Blaidd trazó una senda entre su mejilla y su oído.

—¿Dónde está vuestro caballo?

Ella ladeó la cabeza hacia el ruido que hacía el riachuelo.

—Hay una pequeña hondonada allí.

—Ah, ya veo que conocéis muy bien este bosque.

—He pasado muchas horas aquí.

—¿Sola?

—Casi siempre.

Él se echó hacia atrás y le lanzó una mirada penetrante.

—¿Debería ponerme celoso?

—Claro que no. Solía venir aquí con Dobbin a practicar con el arco.

La lenta sonrisa de Blaidd hizo que su corazón latiera aún más aprisa.

—Entonces, no pasa nada.

Blaidd la besó de nuevo, apasionadamente. Tan apasionadamente, que Becca se imaginó de inmediato la espalda de su vestido cubierta de barro. Se apartó de mala gana. Si no lo hacía, no estaba segura de poder impedir que las cosas se le escaparan de las manos. Hacer el amor con Blaidd Morgan en ese momento podía acarrear consecuencias muy graves. La primera sería que no podría mantener en secreto su relación, porque estaba segura de que querría pasar cada momento de vigilia con él.

—¿Por qué no traéis vuestro caballo y os reunís conmigo en el arroyo? Hay un tronco allí donde podemos sentarnos. Además, he traído mi arpa. Puedo tocar para vos, si os apetece.

El sonrió.

—Me encantaría. Enseguida vuelvo.

Pronto se hallaron sentados el uno junto al otro sobre un gran tronco caído. Becca descubrió que trabar conversación con él no era tan fácil como había creído. Por un lado, el solo hecho de que un hombre como aquél estuviera sentado a su lado, y que la hubiera besado y la deseara tan ardientemente, resultaba sumamente turbador. Además, Blaidd permanecía allí sentado, sonriéndole, como si no deseara nada más.

—Vos ya conocéis a mi familia. Habladme de la vuestra —se aventuró a decir ella finalmente.

—Encantado. ¿Por dónde queréis que empiece?

—Por donde queráis.

—Bueno, entonces, os diré que mi padre fue pastor en su niñez, luego escudero y más tarde caballero. Mi madre no tenía intención de casarse con él, por decirlo suavemente, pero aun así se enamoraron… apasionadamente. Tengo un hermano, Kynan, y dos hermanas, Meridyth y Gwyneth. Por lo general nos llevamos bien, aunque a veces no.

—Qué nombres tan extraños tenéis todos.

El se echó a reír.

—Bueno, el mío es raro hasta para un galés. En realidad, no es un nombre. Blaidd significa «lobo» en mi lengua materna. Mi padre quería que su primogénito tuviera un nombre feroz y eligió ése. No es que yo me queje —añadió—. Mi madre estaba empeñada en ponerme Bartholomew.

—Creo que Blaidd os sienta mejor —convino Becca, lanzándole una mirada sagaz—. Entre ese nombre y vuestro pelo, parecéis realmente muy fiero.

El tomó un mechón de su largo cabello negro.

—¿No pensáis que debería cortármelo?

—No, a menos que vos queráis —contestó ella honestamente—. La verdad es que no puedo imaginaros sin él.

Aquello hizo que otra lenta y seductora sonrisa aflorara al semblante de Blaidd, y Becca pensó apresuradamente en otra pregunta, antes de que se fundiera en un charco de desesperado deseo.

—Si vuestro padre era pastor, ¿cómo llegó a hacerse escudero?

—Emryss DeLanyea, el señor de mi padre, advirtió sus méritos y jamás le reprochó su nacimiento. La verdad —continuó, riendo— es que lady Roana, la esposa de Emryss, dice que mi padre era tan parecido a una pequeña sombra que no se podía hacer otra cosa con él, más que ponerlo a trabajar, así que se convirtió en escudero.

—Fue muy afortunado por tener un amo tan amable y generoso.

—Sí, en efecto. Emryss DeLanyea es uno de los mejores hombres que he conocido. Espero que, cuando me encuentre al frente de un señorío, pueda ser tan buen señor, tan justo juez y tan buen marido como lo es él, y también mi padre.

Becca deslizó la mano sobre la de él.

—Creo que lo seréis. Sois muy bueno con vuestro escudero. La mezcla justa de disciplina y afecto, a mi modo de ver.

Él sonrió.

—¿De veras lo creéis?

—Sí, y también Dobbin.

—Eso es un gran cumplido, aunque en realidad no tengo ningún mérito. Trev es un buen chico. A veces es un poco impertinente y pagado de sí mismo, pero así son los chicos de dieciséis años.

Becca comenzó a juguetear con el pelo de Blaidd.

—¿Así erais vos a los dieciséis años? —preguntó.

Blaidd le lanzó una mirada de fingida ofensa.

—¿No sabíais, milady, que yo fui el mejor chico de dieciséis años que haya conocido Gran Bretaña? Incluso iba dispuesto a enseñarle a Sira Urien un par de cosas sobre el arte de la espada cuando fui por primera vez a su señorío para que me ejercitara —sacudió la cabeza, pensando en la locura de la juventud—. Estuvo a punto de cercenarme un brazo, y en los primeros cinco minutos. Os aseguro que se me bajaron los humos en un santiamén.

—Ojalá hubiera estado allí.

—¿Para qué? ¿Para verme humillado?

—Para veros a los dieciséis años —ella se acurrucó contra su fuerte hombro—. Apuesto a que todas las chicas estaban enamoradas de vos. No me extraña que os lo tuvierais creído.

—Yo me alegro de que no me conocierais entonces, o sin duda seguiríais pensando de mí que soy un cachorro vanidoso y consentido —acarició la mejilla de Becca con el dedo índice—. ¿Cómo erais vos a los dieciséis? Seguro que no erais vanidosa ni consentida.

Ella suspiró y apartó la mirada.

—Si os parecí una arpía el día que me conocisteis, me alegro de que no me vierais entonces. Estaba muy amargada.

—Con toda razón, supongo.

Ella se encogió de hombros sin mirarlo a los ojos.

—Laelia no puede evitar ser hermosa, lo mismo que yo no puedo evitar estar tullida. Lo sé, pero incluso ahora se me olvida a veces —alzó los ojos para mirarlo—. Por eso espero poder evitar hacerle daño cuando se entere de lo nuestro.

Él la miró fijamente y el aire a su alrededor pareció temblar con una nueva tensión.

—Puede que se enfade, hagamos lo que hagamos. ¿Estáis preparada para asumirlo?

Ella asintió con la cabeza.

—No estoy dispuesta a renunciar a vos porque Laelia pueda enfadarse. Además, hay muchos hombres para ella.

Blaidd sonrió con ironía.

—Celebro saber que se me puede reemplazar tan fácilmente.

—No lo decía en ese sentido.

—Lo sé, cariño mío —dijo él, besando la punta de su nariz—. Ya no soy ese zoquete de dieciséis años. Gracias a Dios.

Blaidd deslizó un brazo alrededor de ella y la atrajo hacia sí para darle un largo y dulce beso. Luego le dio otro, hasta que ella sintió que la pasión empezaba a alcanzar un punto peligroso y se apartó.

—Espero gustarle a vuestra madre.

El la besó en la frente.

—Estoy seguro de que sí. Y a mi padre también. Y a Kynan y las chicas.

Becca sonrió soñadoramente.

—Yo nunca conocí a mi madre. Murió cuando yo era un bebé.

—Lo siento.

Becca se encogió de hombros.

—Es por mi padre por quien deberíais sentirlo. Ella era su segunda esposa. La madre de Laelia fue la primera, y murió al dar a luz a Laelia. Por eso no nos parecemos mucho. Él volvió a casarse una tercera vez, pero ella también murió en el parto. El bebé, otra niña, murió también. Mi padre declaró que Dios no debía de querer que tuviera hijos, de modo que se contentaría con sus hijas —dejó escapar una risita áspera—. O con Laelia, al menos. A mí es más difícil apreciarme.

—Para mí, no —dijo Blaidd con firmeza—. Sois una hija excelente.

Ella no pudo evitar darle un beso en la mandíbula.

—Queréis tener hijos, supongo.

—Sí, e hijas también, con ojos vivos y mejillas sonrosadas, que sepan cabalgar y disparar el arco y tocar el arpa.

—Parece una lista muy larga, señor caballero —dijo ella gravemente, a pesar de que en su fuero interno estaba entusiasmada. Sonrió al imaginarse los niños que podían tener: hijos fuertes, decididos, guapos y galantes, que serían bien recibidos en cualquier salón. Hijas audaces y alegres que no tendrían que esconder sus opiniones y que andarían sin cojear.

—Sí, una lista bastante larga —convino Blaidd—, pero espero tener éxito. Eso dependerá en gran medida de la mujer que elija, desde luego. Tengo una candidata prometedora en la cabeza… y en los brazos.

Blaidd era un hombre tan maravilloso, atractivo y viril… Entonces, otro pensamiento cruzó la cabeza de Becca.

—¿Tenéis…? —respiró hondo—. ¿Tenéis algún hijo ya?

—No —contestó él sin vacilar—. O, al menos, no que yo sepa. No voy a fingir que no he hecho el amor con otras mujeres, Becca, pero hasta ahora ninguna de ellas ha venido a pedirme cuentas por haberse quedado embarazada —la miró con seriedad—. Si eso ocurriera, yo reconocería a cualquier hijo al que hubiera ayudado a traer al mundo.

—Yo no esperaría menos de un hombre de honor —dijo ella, acariciando su mejilla y admirando su honestidad, al tiempo que reprimía una punzada de celos al pensar que alguna otra mujer pudiera llevar en su seno un hijo de Blaidd.

—Vuestro padre parece haberse conformado con no tener hijos varones —comentó él—. Muchos hombres seguirían intentándolo.

—Sí, lo ha aceptado, o tal vez le parece demasiado doloroso como para volver a casarse otra vez.. Yo no conocía mucho a mi madrastra, pero creo que él la quería mucho. Sé que también quería mucho a la madre de Laelia. Se lo ha dicho a ella muchas veces.

—¿Y a vuestra madre?

Becca desvió la mirada.

—No tanto, tal vez. Nunca habla de ella.

—Puede que la quisiera más que a ninguna, entonces —dijo Blaidd—. Tal vez no soporte hablar de ella por causa del dolor que siente aún por su pérdida.

Becca miró a Blaidd con asombro y gratitud. Nunca se le había ocurrido aquella explicación, pero tal vez fuera cierta. Bendijo a Blaidd por haberla sugerido.

La expresión de él se hizo más seria.

—Ya que estamos hablando de vuestro padre, no he podido evitar advertir que no tiene en gran consideración al rey. Tal vez no debería expresar en voz alta su exasperación tan a menudo, o en público.

Becca suspiró y comenzó a juguetear con el lazo de la túnica de Blaidd, sofocando el deseo de deslizar la mano dentro y tocar su pecho desnudo.

—No es el rey a quien odia. Es el modo en que Enrique recompensa a los parientes de su mujer únicamente por serlo. Por lo que he oído decir sobre la corte, mi padre tiene razón.

—Aunque eso sea cierto, un hombre sensato se lo pensaría dos veces antes de lanzar esas opiniones a los cuatro vientos.

—Entonces, ¿vos no creéis que Enrique está llenando el gobierno de franceses a los que poco les importa el bienestar de Inglaterra? ¿No creéis que se están llenando los bolsillos y dándole malos consejos?

Blaidd suspiró y bajó la guardia.

—No puedo decir que piense que el rey toma decisiones sabias todos los días. Creo que es un hombre bueno y devoto que lo haría bien si tuviera sabios consejos…, quizás de ese parlamento que sugiere Simón de Montfort. Sin embargo, en resumidas cuentas, y esté de acuerdo o no con las decisiones que toma, Enrique es mi rey por derecho y le he jurado fidelidad…, al igual que vuestro padre —a Becca le extrañó la intensidad de sus ojos castaños—. ¿Pensáis que mantendrá su juramento? —preguntó él.

—¡Desde luego que sí! —exclamó ella—. Hacer lo contrario sería traición.

Blaidd asintió con la cabeza.

—Sí, en efecto —dijo amargamente—. Y las consecuencias serían desastrosas, tanto para él como para vos.

Ella lo miró fijamente, con incredulidad.

—¿Insinuáis que mi padre puede estar traicionando ese juramento sólo porque se atreve a sugerir que Enrique está cometiendo algunos errores?

Blaidd se puso en pie y tomó sus manos con fuerza, haciéndola levantarse.

—Lo que digo es que, a menos que vuestro padre quiera que la gente empiece a tener dudas sobre su lealtad al rey, debería ser más cuidadoso con lo que dice.

Ella ladeó la cabeza para mirarlo con detenimiento.

—¿Dudáis vos de su lealtad?

—No, no —dijo Blaidd sin vacilar, y sus labios se curvaron en una leve sonrisa—. Dios lo impida, no.

El enojo de Becca se disipó tan rápidamente como se había ocasionado.

—Lo siento. Me habéis sorprendido. Pensaba que estabais acusándolo, y sois amigo del rey. Si repitierais lo que habéis dicho en la corte… —Becca no acabó la frase.

—No le estoy acusando —le aseguró él—. Sólo os estoy advirtiendo, y espero que podáis advertirlo a él de tal modo que no se enfade.

—Haré lo que pueda —prometió ella, comprendiendo la sabiduría de su consejo.

Blaidd sonrió lentamente.

—Bueno, milady, estamos muy juntos otra vez. Sabéis lo que significa eso, ¿verdad? —ella sacudió la cabeza—. Que voy a tener que besaros.

Ella se lo permitió. A decir verdad, también lo besó. Durante algún tiempo. Siguió besándolo cuando Blaidd retrocedió levemente y, sentándose en el tronco, la atrajo hacia sí y la sentó en su regazo.

—Blaidd… —murmuró ella mientras él le lamía el lóbulo de la oreja.

—¿Sí?

Ella consiguió apartarse y se levantó.

—Me he dado cuenta de que no soy tan fuerte como pensaba —dijo—. Si no paramos, querré hacer el amor con vos aquí mismo, con el suelo embarrado y todo. Creo que debería traer mi arpa.

—Me parece que tenéis razón —contestó él—. Y agradezco vuestra sabiduría y vuestra disciplina. Parece que yo he perdido ambas cualidades en algún lado de ese prado.

Ella se echó a reír mientras se acercaba a Claudia para sacar el arpa, cuidadosamente envuelta en una bolsa de cuero atada a la silla. A pesar de su cuidado, las cuerdas estaban desafinadas cuando se sentó y empezó a tocar. Apretó las clavijas y notó que Blaidd la estaba observando atentamente.

—¿Sabéis tocar? —preguntó, sentada a su lado.

Él le lanzó una sonrisa remolona.

—Un poco. Pero vos sois mucho mejor.

—¿Es cierto o sólo es que sois muy modesto?

—Caramba, milady, es cierto.

—Aun así, me gustaría oíros. Por favor… —le tendió el arpa.

Apoyando con fuerza los dos pies en el suelo, él tomó el instrumento.

—Estoy empezando a descubrir que me va a costar mucho deciros que no a algo, mi señora —dijo él mientras comenzaba a afinar el instrumento.

—Tal vez ayudaría que dejarais de llamarme «mi señora».

—Tal vez sí…, Becca…, pero lo dudo —él tomó su mano y la besó—. Creo que podréis manejarme con uno solo de estos deditos el resto de mi vida.

Su gesto y sus palabras encantaron a Becca. ¿El resto de su vida?

—Yo temo que podáis persuadirme para hacer cualquier cosa que queráis, señor caballero, con sólo pedírmelo.

La mirada de Blaidd adquirió un brillo malicioso.

—¿De veras?

Ella tragó saliva y le temblaron las manos al cruzarlas sobre el regazo.

—Tal vez deberíais poneros a cantar.

El se quedó pensando un momento, acariciando las cuerdas con indolencia. Luego se detuvo para aquietarlas antes de empezar a tocar y cantar. En galés. Ella ignoraba qué significaban sus palabras, pero la música del arpa y la voz baja y acariciadora de Blaidd llenaba el bosque y ella sentía el significado de la tonada y comprendía que estaba cantando una canción de amor. Para ella.

Sus ojos se concentraron en los dedos fuertes y delgados de Blaidd. Sus manos no eran suaves y tersas, como las de muchos nobles. Eran manos viriles y cuando la tocaban…

Sintiendo que su respiración se agitaba, Becca observó la cabeza de Blaidd, inclinada sobre el arpa. Sira Blaidd Morgan era una curiosa mezcla de galantería y barbarie, cortés pero primitivo en su pasión. Sabía tocar y cantar, cabalgaba bien, usaba el arco, bailaba… ¿Habría algo que no supiera hacer?

Las cuerdas enmudecieron y su voz también. Él la miró expectante.

—Ha sido maravilloso, aunque no entendiera una palabra.

—Trata de un hombre lejos de su hogar que piensa en su amada. Se pregunta qué está haciendo y si lo echará de menos tanto como él a ella. Recuerda pequeñas cosas sobre ella: el modo en que se cepilla el pelo, los pliegues de las comisuras de sus ojos cuando sonríe, el calor de su cama…

—Me había parecido que era una canción de amor —dijo ella alegremente.

—¿Qué otra cosa podía cantarte, Becca? —preguntó él en un susurro, mientras dejaba el arpa cuidadosamente sobre el tronco —a ella no se le ocurrió qué decir. Él se acercó un poco más—. Me pasaría el día cantándote canciones de amor, si pudiera.

Ella sonrió.

—No sé por qué, pero tengo la impresión de que un hombre tan vigoroso como tú se cansaría pronto de eso.

Él le puso un mechón suelto del cabello tras la oreja.

—Seguramente tienes razón. Tal vez me convendría algo de actividad.

Ella le echó el pelo hacia atrás. Hasta las orejas tenía bonitas.

—¿Y qué actividad sería ésa, señor caballero? ¿Montar, cazar, un torneo?

—Besar, acariciar, hacer el amor —contestó él, inclinándose para hacer lo primero.

Antes de que pudiera hacerlo, el arpa se deslizó del tronco y Blaidd se giró para agarrarla antes de que cayera al suelo. Suspirando, Becca se levantó y alargó los brazos hacia ella, mirando hacia el sol.

—Creo que deberíamos volver. Ya llevamos aquí un buen rato.

—No tanto, teniendo en cuenta que rara vez tengo oportunidad de hablar contigo a solas.

—Yo también quería estar contigo, Blaidd, pero debemos tener cuidado —dijo ella mientras empezaba a envolver el arpa.

—Estoy haciendo lo posible porque Laelia cambie de opinión sobre mí —dijo él, yendo a buscar sus caballos.

—No va a ser fácil. Eres un hombre muy apuesto, a fin de cuentas, así que puede que mi hermana pase por alto cualquier defecto que pueda descubrir —él masculló una maldición mientras Becca guardaba el arpa en la bolsa de cuero forrada de tafetán—. No puedes evitar ser tan guapo, pero tal vez puedas intentar ser un poco menos encantador.

—Esta mañana he hecho cuanto he podido por aburrir a Laelia —protestó él, colocándose a su lado y envolviéndola en sus brazos—. Pero tampoco puedo ponerme grosero. Quiero que tu padre me tenga aprecio, o tal vez se niegue a concederme permiso para cortejar a su otra hija.

Ella se apoyó contra su duro pecho.

—¿Qué harías si eso ocurriera?

—Supongo que tendría que raptarte bajo el manto de la noche.

—Eso suena emocionante.

—¿De veras? —murmuró él, besándole el cuello—. Quizá deba hacerlo, entonces.

Ella se dio la vuelta y lo miró cara a cara, rodeándolo todavía con sus brazos.

—No me importaría, pero no creo que mi padre o un juez de la corte del rey tuvieran en cuenta mi opinión.

—Yo tengo muchos amigos en la corte. Se pondrían de nuestra parte.

Ella ladeó la cabeza y lo miró inquisitivamente.

—No hablas en serio, ¿verdad?

Él no sonrió.

—Lo cierto es que sí. Si las cosas se pusieran muy negras, me arriesgaría.

Ella lo besó suavemente en la mejilla.

—Eso es por el ofrecimiento, pero esperemos que no haya que llegar a eso. Ahora, has de volver al castillo. Yo esperaré aquí un rato y luego volveré.

—No, esperaré yo. Vuelve tú. No quiero que te quedes aquí sola.

—Blaidd, ¿no he dejado ya claro que…?

—Becca, amor mío, eres la mujer más testaruda del mundo. Por favor, complace mi necesidad de proteger las cosas que amo.

Ella advirtió un brillo obstinado en su mirada.

—Si me lo pones así, está bien, señor caballero, acepto… con una condición.

—¿Cuál? —preguntó él con recelo.

—Otro beso antes de irme.

El calor de la sonrisa de Blaidd la envolvió.

—Con mucho gusto, milady, con mucho gusto.

Once

El cocinero alzó las manos, exasperado.

—¡Estos chicos de hoy en día! —exclamó, apartándose de Rebecca para mirar con enojo a los dos sirvientes situados junto a la gran pila de piedra de la pared—. ¡Valiente par de vagos! Hace una semana que no se friegan bien mis cacharros. Y ése… —señaló con un grueso dedo al más bajo de los dos—, ése usó mi mejor cucharón para matar un ratón —Becca estaba acostumbrada a las quejas de Rowan sobre los chicos de la cocina. Pero la noticia del cucharón y el ratón la hizo sentirse un poco enferma—. Tuve que usar el cucharón para encender el fuego —gritó Rowan, señalando vigorosamente el enorme hogar, en el que podía asarse un buey.

Becca se sintió mejor. A pesar de todo, siguió mirando a Rowan como si sus problemas fueran una auténtica catástrofe.

—Una verdadera lástima, Rowan.

Rowan dio una palmada con sus grandes manos sobre la agrietada mesa de roble donde se preparaba la comida.

—¡Esos dos tienen que irse!

Se apartó de la mesa y cruzó los brazos. Cuando se hallaba en aquel estado, Rowan le recordaba a Becca a un bebé. Sus labios empezaron a curvarse al imaginárselo en una inmensa cuna, frotándose los ojos con los puños como un recién nacido. Intentando ponerse seria, dijo:

—Comprendo tu irritación, y estoy de acuerdo en que es necesario un castigo. Hablaré con ellos y…

—¿Hablar? ¿Y de qué servirá eso? He hablado con ellos hasta quedarme ronco, ¡y no me escuchan! ¡Son unos sinvergüenzas, los dos! —gritó Rowan.

Becca ya no estaba de buen humor. Les costaba mucho trabajo conseguir buenos sirvientes. A menudo, cuando ya habían aprendido adecuadamente su oficio, se marchaban de Throckton para irse a la ciudad, o se casaban.

—Rowan, entiendo que estés enfadado, pero no te corresponde a ti contratar y despedir a los sirvientes. Me corresponde a mí. Ahora te sugiero que sigas con el pan y me dejes a mí tratar con los criados.

Rowan arrugó la frente, pero se dio cuenta de que Becca no estaba de humor para oír nada más. Asintiendo con la cabeza, dio media vuelta y se encaminó a la despensa, donde se guardaba la harina.

—Venid conmigo, chicos —dijo Becca, conduciendo a los dos niños al patio, donde la áspera brisa hizo que sus faldas se enredaran alrededor de sus tobillos.

Una rápida ojeada le reveló que Blaidd no estaba allí. Su escudero y él estarían seguramente en el patio exterior, con Dobbin y sus hombres, ejercitándose.

La amistad que había surgido entre Dobbin y Blaidd complacía enormemente a Becca. En ciertos aspectos los dos hombres eran muy parecidos: fuertes, seguros de sí mismos, hábiles. Le habría disgustado terriblemente que a Dobbin no le agradara Blaidd o viceversa, pues no tenía duda alguna acerca de lo que sentía por Blaidd. Tenía que ser amor, un amor que se había acrecentado durante los días anteriores, hablando quedamente cuando podían o intercambiando algún beso fugaz y furtivo.

Laelia no parecía ya tan ansiosa de estar con él, mientras que su padre seguía disfrutando a ojos vista de su compañía. Habían jugado al ajedrez más de una vez, y la noche anterior se habían pasado horas hablando de política.

Becca arrumbó el recuerdo de Blaidd al fondo de su cabeza para concentrarse en sus asuntos domésticos.

—Bueno, chicos —dijo cuando llegaron junto al pozo—, ¿cómo os llamáis?

—Yo soy Bert —masculló el que había usado el cucharón de Rowan para matar un ratón. Era un crío de unos diez años, de tez morena y pelo castaño—. Éste es Robbie, señora.

Robbie parecía tener un año más y poseía un llamativo pelo rojo, ligeramente espolvoreado de harina. Su tez era pálida, casi traslúcida donde no estaba cubierta de pecas.

—Muy bien, Bert y Robbie —dijo Becca suavemente—. Me gustaría oír vuestra versión del asunto. ¿Por qué no hacéis bien vuestro trabajo?

—Pero si lo hacemos bien, señora —exclamó Bert poniéndose a la defensiva—. Pero él siempre anda diciendo que no hacemos nada bien, así que nosotros… nosotros…

—Así que habéis dejado de esforzaros, ¿no es eso? —ninguno de los chicos dijo nada—. ¿Es que no veis que usar el mejor cucharón de Rowan para matar un ratón no fue una idea muy brillante? —preguntó Becca.

—Iba a escaparse —protestó Bert—. Yo sólo agarré lo que tenía más a mano, señora.

Ella los observó un momento.

—Decidme, ¿os gusta trabajar en la cocina?

Los niños intercambiaron una mirada recelosa. Sin duda les gustaba el hecho que allí nunca pasaban hambre. Siempre podían comer un poco de carne o darle un mordisco a una manzana.

—No estoy segura de poder persuadir a Rowan para que os dé otra oportunidad —dijo ella—. Si no puedo, tendréis que volver a casa o habrá que buscaros otra ocupación.

—¡A mí me gustan los caballos, milady! —dijo Bert de inmediato—. Preferiría trabajar en el establo que en la cocina.

—¡Yo también! —exclamó Robbie.

Becca se quedó pensando un momento. Uno de los chicos del establo se había ido recientemente del pueblo para marcharse a Londres. Un mozo le había dicho unos días antes que quería casarse y hacerse granjero, lo que significaba que uno de los chicos de la cuadra se convertiría en mozo. Habría sitio para dos chicos más.

—Esto es lo que haremos. Si podéis encontrarme dos chicos de vuestra edad entre vuestros amigos del pueblo para que ocupen vuestro lugar en la cocina, creo que os pondré a trabajar en los establos.

—¡Gracias, señora! —dijo Bert, sonriendo de oreja a oreja.

—Ahora, dadme vuestros delantales y marchaos.

Los muchachos se despojaron rápidamente de los delantales blancos y se los dieron arrebujados. Mientras corrían hacia la puerta, Becca sonrió, aunque no por mucho tiempo. Ahora tendría que buscar a alguien que fregara los cacharros.

—¡Becca!

Ella se giró y vio que su padre bajaba trotando la escalinata del salón y se acercaba con paso vivo a ella. Llevaba un pergamino enrollado en la mano con el que empezó a golpearse la pierna al detenerse.

—¿Sí, padre? —dijo Becca, preguntándose qué noticias habrían dado a su padre aquel aire de expectante emoción.

—Esta tarde, después de mediodía, tendremos invitados. Un príncipe danés y su séquito de cincuenta herremaend, señores de ese país. No sabía cuándo llegarían, pero su mensaje dice que ya casi están aquí. 

Becca miró fijamente a su padre, completamente atónita.

—¿Un príncipe danés? ¿Con cincuenta hombres? —repitió, aturdida—. ¿Y por qué vienen aquí?

—Quieren hacer negocios, o eso dicen. Tal vez la noticia de la belleza de tu hermana haya llegado hasta Dinamarca. ¿No sería magnífico que Laelia se convirtiera en princesa?

Becca miró a su alrededor rápidamente, preguntándose quién más habría oído aquella noticia.

—¡Pero un danés, padre! —protestó en voz baja—. Príncipe o no, su pueblo es enemigo nuestro desde hace siglos. ¿Acaso lo habéis olvidado?

Su padre no parecía en absoluto preocupado.

—Eso fue hace mucho tiempo, Becca. Ya no estamos en guerra con ellos. Así que, si un príncipe danés quiere comprar nuestra lana o cortejar a mi hija, no voy a negarme.

—Pero ¿qué pensará el rey si…?

Su padre agitó el pergamino como si apartase a Enrique en persona de su camino.

—A Enrique le importará un bledo mientras pague mis impuestos para que él pueda hacerles regalos a sus parientes y amigos franceses —recordando la advertencia de Blaidd, Becca abrió la boca para contradecirle, pero su padre alzó la mano para acallarla—. No voy a discutir esto contigo, Becca. Encárgate de que haya aposentos suficientes preparados para Valdemar y sus hombres y de que haya comida de sobra en la mesa. Y el mejor vino.

—Sira Blaidd está todavía aquí —le recordó ella, preguntándose qué diría su padre al respecto—. Tengo entendido que es un buen amigo del rey.

—¡Desde luego que lo es! Y por mí puede decirle a Enrique lo de Valdemar, si lo juzga importante. Puede que a Enrique le venga bien saber que hay más mundo aparte de Francia y el papa —hizo un guiño como un niño travieso—. Y no le vendrá mal algún rival con el que competir por la mano de Laelia, ¿no te parece?

Riendo, lord Throckton se alejó hacia los establos, sin duda para ordenar a los mozos que empezaran los preparativos para la llegada de los caballos de los daneses. Mientras lo miraba alejarse, Becca pensó que, aunque Blaidd hubiera querido a Laelia, tanto su hermana como su padre habrían preferido a un príncipe. Pero, pensándolo bien, si Laelia se comprometía con un príncipe danés, Blaidd quedaría libre para cortejarla a ella, lo cual era una idea muy grata. Y sin duda Laelia no envidiaría su suerte si se convertía en princesa. Sin embargo, ¿cómo se tomaría Enrique la alianza de su familia con un príncipe danés? Ellos pertenecían a la pequeña nobleza, como decía su padre y lamentaba a menudo Laelia. Quizá su padre tuviera razón y al rey no le importara, siempre y cuando lord Throckton siguiera pagando sus impuestos.

Hablaría con Blaidd, resolvió Becca. Él tendría una idea más aproximada sobre la posible reacción del rey, y, si pensaba que la visita de los daneses suponía algún peligro, ella podría intentar disuadir a su padre de hacer negocios con los daneses.

Por desgracia, antes siquiera de que hubiera tenido tiempo de dar un paso, un guardia gritó desde la muralla que se acercaba un grupo de gente a caballo.

Casi de inmediato, un séquito propio de un príncipe cruzó la puerta interior como si los guardias hubieran sido advertidos de que debían dejarles paso. Sus pendones ondeaban al viento y el aire parecía lleno del repiqueteo de sus arneses, del parloteo de su extraña lengua y del crujido del carro de los pertrechos que avanzaba, renqueante, sobre el empedrado.

Un altísimo hombre rubio que parecía ser el príncipe cabalgaba a la cabeza del grupo de hombres armados. Un manto azul, sujeto por un enorme broche de oro, le tapaba los anchos hombros. Su cota de malla relucía al sol y él observaba el patio como si fuera un héroe que regresara a su hogar.

Becca observaba, confusa y preocupada, mientras los guardias ocupaban sus puestos en la muralla y la puerta y los sirvientes se asomaban por puertas y ventanas. Un instante después, su padre salió apresuradamente del establo como un mercader que hubiera divisado a un cliente provisto de una enorme bolsa.

Becca se acercó un poco más a la escalera. Dobbin y Blaidd, seguido por Trevelyan Fitzroy, cruzaron la puerta tras los últimos daneses. Los dos estaban sudorosos y jadeantes, como si hubieran llegado corriendo. Dobbin parecía perplejo y confundido; el semblante de Blaidd era una obra maestra de indiferencia, pero Becca advirtió la tensión de sus hombros y el arco interrogativo de sus cejas.

Blaidd comenzó a abrirse paso entre la compañía de hoscos daneses, dirigiéndose directamente a su padre y al príncipe, mientras Dobbin permanecía junto a la puerta con sus hombres. El danés se bajó de su silla y aterrizó sobre los pies con ligereza, lo cual resultaba inesperado, teniendo en cuenta que medía más de un metro noventa y tenía los hombros más anchos que un buey. Se acercó a lord Throckton, quien se detuvo en seco al pie de la escalera que llevaba al salón de banquetes.

—¡Bienvenido, príncipe Valdemar! —comenzó su padre.

Antes de que pudiera continuar, el príncipe danés aflojó el paso, no por el saludo de su padre, sino porque había visto a Laelia, que estaba parada en la puerta del salón. Por una vez, al verse bajo el escrutinio de un hombre, la hermana de Becca no languideció de inmediato como una flor medio mustia ni miró al suelo con fingida modestia, sino que miró fijamente al danés como si nunca antes hubiera visto un hombre. Él tenía los ojos clavados en ella, ignorando por entero cuanto había a su alrededor. Lord Throckton le indicó a Laelia que se acercara.

—Príncipe Valdemar, permitidme que os presente a mi hija Laelia.

Ella sonrió e hizo una reverencia con una energía y una ansiedad que hizo que los ojos de Becca se hicieran tan grandes como las ruedas del carro de los pertrechos. El danés hizo una reverencia lenta y elegante.

—Es un honor, milady —dijo con una voz profunda y con fuerte acento.

La sonrisa de Laelia se hizo más amplia. Aquélla no era la sonrisa cortés que solía dirigirles a los hombres. Era una sonrisa genuina que Becca no veía en el rostro de su hermana desde hacía años.

—Encantada, príncipe Valdemar —dijo con voz claramente audible por encima de la multitud.

—No debéis llamarme príncipe, hermosa dama —contestó él—. Con lord Valdemar bastará —Laelia pareció confundida, y lo estaba, al igual que su padre—. Soy hijo del rey de Dinamarca, pero no de la reina —explicó Valdemar.

Un príncipe bastardo, así pues. Su padre no parecía de pronto tan impresionado.

—Y ésta es mi hija menor, Rebecca —dijo secamente, señalándola.

Becca hizo una reverencia, trastabillándose un poco al perder el equilibrio. Lord Valdemar la miró con evidente menosprecio, pero ella estaba acostumbrada a que los hombres guapos y arrogantes le dirigieran aquellas miradas.

Entonces Blaidd llegó a la escalera. El príncipe danés paseó su mirada desdeñosa sobre él, fijándose en el justillo de cuero que llevaba sobre el pecho desnudo y que dejaba al descubierto sus brazos musculosos, en sus calzas toscas y embarradas y en sus gastadas botas de piel.

—¿Quién es éste? —preguntó altivamente Valdemar.

Una expresión feroz cruzó el semblante de Blaidd por un instante y Becca temió que sacara la espada, pero no lo hizo. Blaidd compuso una sonrisa jovial que no llegó a alcanzar sus ojos y se inclinó con tanta elegancia como Valdemar.

—Soy Sira Blaidd Morgan de Gales.

El galés hizo una mueca.

—¿Un galés? Pensaba que todos los galeses eran enanos.

La sonrisa de Blaidd dejó helada a Becca.

—Está claro que no lo somos —contestó él—, al igual que no todos los daneses son piratas.

Valdemar miró a Laelia, que seguía mirándolo como si fuera de oro, y luego se echó a reír con una risa profunda y alegre que resonó en las paredes de piedra del patio.

—Bueno, antaño lo fuimos, pero esos tiempos ya pasaron. Ahora compramos lo que queremos.

—¡Exacto! —gritó su padre, apresurándose a interponerse entre ellos—. Lord Valdemar ha venido a comprar lana… y a honrarnos con su presencia, desde luego —condujo a Valdemar y a Blaidd hacia el salón de banquetes. Laelia corrió tras ellos como un perrillo—. Sira Blaidd es amigo de nuestro rey, milord —continuó Throckton—. Y un buen soldado. Ahora venid. Tomaremos un tentempié.

Las últimas palabras de su padre sacaron a Becca de su perplejidad. No se había preparado nada para aquellos invitados. A Rowan le daría un ataque. ¿Cuánto vino tenían? ¿Y había paja y heno suficientes para los caballos? Tenían que buscar sábanas limpias para las camas…

Aunque lo único que quería era hablar con Blaidd sobre aquella inesperada visita, Becca tenía demasiadas cosas que hacer como para intentar quedarse a solas con él un rato. Por desgracia, no pudo verlo a solas esa noche, ni tampoco al día siguiente, ni al que sucedió a éste.

Doce

A la luz tenue de la luna menguante, Blaidd se deslizó como una araña por la cuerda que había descolgado desde una de las almenas. Había encontrado un lugar que una torre dejaba en sombras, más allá del campo visual del centinela más cercano. Quería llegar a la aldea y al burdel sin ser visto.

La llegada del altivo danés había sido como un toque de clarín. Aunque estuviera enamorado, debía esforzarse con más ahínco por descubrir si lord Throckton era inofensivo o no. Debería haber interrogado a Meg con mayor minuciosidad; debería haber ido a ver a Hester mucho antes. Ahora Meg estaba muy ocupada con los quehaceres que generaba la llegada de los daneses, y él había intentando mantenerse lo más cerca posible de Valdemar y de lord Throckton a fin de averiguar si su alianza era meramente comercial o de otro tipo. Hasta ese momento, el comercio parecía ser la razón de la visita y, que Blaidd supiera, aquélla era la primera vez que un danés visitaba Throckton. Se lo habían dicho todos los sirvientes a los que había preguntando. Pero ahora sabía también que lord Throckton solía recibir invitados de otras partes y que no todos ellos iban a cortejar a la encantadora Laelia. Sin embargo, aquello no era necesariamente una señal de traición. Podía ser una prueba de que los ingresos de Throckton procedían de sus lucrativos negocios con países extranjeros.

Blaidd no había tenido ocasión de hablar con Becca, ni de conocer su opinión sobre los daneses. Ella estaba sumamente atareada con sus deberes domésticos. De todos modos, Blaidd dudaba de que viera algo sospechoso en aquella visita. Aquel día, en el bosque, había dejado claro que creía que su padre era leal al rey. En cuanto a Laelia, aunque estaba claramente fascinada con el danés, Blaidd estaba seguro de que su desinterés por la política era sincero.

Lord Throckton seguía mostrándose jovial, aunque lograba esquivar hábilmente cualquier pregunta que aventuraba Blaidd sobre sus tratos con los extranjeros, proclamando, cuando Blaidd conseguía formularle alguna, que tales visitas trataban únicamente de negocios comerciales, en lo cual no podía verse traición alguna.

Blaidd se había dado cuenta, de todos modos, de que debía haberse mostrado más diligente. No debía haber permitido que sus sentimientos lo cegaran, poniendo su felicidad por encima de su deber.

Al tocar el suelo, se deslizó por el lado del foso seco y trepó por la ladera opuesta. Pegándose a las sombras de los edificios y deslizándose como un ladrón, se abrió paso hasta el burdel. Una vez allí, se aseguró de que nadie lo veía y entró. Su llegada fue recibida con exclamaciones de sorpresa y risitas por parte de las pocas mujeres que esperaban abajo, y por la risa baja y salaz de la madam. Ésta se acercó a él despacio. Sus ojos negros como cuentas relucían con avidez.

—Imaginaba que era sólo cuestión de tiempo que volvierais.

—Me siento incapaz de mantenerme alejado de aquí —él observó a las mujeres allí reunidas—. ¿Dónde está la rubia?

—Ah, ya suponía que la elegiríais a ella. Claro, como esa estirada del castillo no os deja ponerle la mano encima, nuestra Hester se parece lo bastante a ella como para que sea fácil confundirlas, ¿eh? —la mujer soltó una risa áspera—. No sois el primero.

Blaidd se sintió asqueado, pero siguió fingiendo.

—¿Cuánto?

—Cinco peniques.

—Cinco peniques me parece demasiado.

—No por ella, y pronto sabréis por qué.

Él metió la mano en su bolsa, que estaba a sabiendas casi vacía, y le entregó las monedas, que ella deslizó en su corpiño manchado.

—¿Dónde está? —preguntó Blaidd.

La mujer señaló con la cabeza hacia la escalera.

—En la misma habitación que la otra vez. Pero tendréis que esperar un poco. Nuestra Hester está muy atareada.

La sonrisa de aquella mujer era como una máscara mortuoria, y Blaidd procuró ocultar su repugnancia.

—No quiero esperar —miró fijamente a la madam—. ¿Qué hace falta para librarse del que está con ella?

El brillo avariento volvió a aparecer en los ojos de la mujer.

—Otros cinco peniques.

Blaidd arrugó el ceño, pero pagó. Ya había perdido suficiente tiempo. La mujer se dirigió contoneándose a la escalera y subió pesadamente los escalones. Blaidd la siguió. Las otras mujeres se echaron a reír y comenzaron a gritar, burlándose de él.

La madam llegó ante la puerta y Blaidd intentó hacer caso omiso de los ruidos que se oían a través de ella: el crujido de las cuerdas de la cama y lo que parecía el gruñido de un cerdo. La madam aporreó la puerta con su puño carnoso de tal modo que Blaidd pensó que iba a echarla abajo.

—¡Vamos, molinero, se te acabó el tiempo!

Los ruidos de dentro cesaron de pronto.

—¿Ya? —preguntó, quejosa, una voz de hombre.

—¡Sí! —contestó gritando la mujer. Se oyó rezongar al hombre—. ¡Date prisa! —gritó la madam mirando a Blaidd, quien no ocultaba su impaciencia.

La puerta se abrió de pronto y apareció un hombre fornido y de cara colorada, con la camisa abierta. Llevaba en las manos las calzas y las botas.

—¡Vieja vaca, qué demonios…!

Al ver a Blaidd, se puso aún más colorado. Sin decir palabra, pasó junto a la madam y bajó corriendo las escaleras. Ella soltó otra risotada y abrió la puerta de un empujón para que Blaidd entrara.

—Aquí la tenéis. ¡Que disfrutéis!

El tuvo que rodear su mole para entrar. Al hacerlo, la mujer cerró la puerta y Blaidd la oyó reír mientras bajaba las escaleras. La muchacha rubia estaba todavía en la cama, sentada, y se cubría los pechos con la sábana mugrienta. Le lanzó una sonrisa cordial.

—Ah, así que sois vos.

Blaidd se acercó a la cama, apartándose lo máximo posible de la delgada puerta.

—Cuando estuve aquí la otra vez, insinuaste que tenías algo que decirme, algo relacionado con lady Rebecca. ¿Qué es?

Hester salió de la cama, dejando atrás la sábana.

—¿Es eso todo lo que queréis? —preguntó con voz aterciopelada mientras caminaba desnuda hacia una destartalada mesa que sostenía dos copas de cobre desportilladas y un odre de vino.

—Sí.

Ella se sirvió un poco de vino y, recostándose contra la mesa, bebió despacio, dejándole tiempo para que observara su cuerpo esbelto y fino y la dorada mata de pelo que era su única cobertura. Ella dejó la copa y sonrió.

—¿Estáis seguro?

—Absolutamente. Así que, si era sólo una mentira para hacerme venir aquí, no pienso quedarme por más tiempo —giró sobre sus talones—. Puedes quedarte con el beneficio que saques de mi visita y dar cualquier excusa para justificar mi partida.

—¿Aunque diga que no se os levantó?

Con la mano en el pomo de la puerta, Blaidd echó un vistazo por encima del hombro y le lanzó una fría sonrisa.

—Si pensáis que alguien lo creerá, adelante.

Ella corrió a la puerta y cubrió las manos de Blaidd con las suyas. Alzó la mirada hacia él y, esa vez, él vio que sus ojos verdes tenían una expresión sincera.

—No os vayáis. No estaba mintiendo. Tengo algo importante que deciros.

Él apartó las manos.

—Entonces, ¿a qué viene esto?

Ella se encogió de hombros.

—Los hombres lo esperan, y vos sois un hombre, ¿no?

—No de esa clase.

—Entonces sois la excepción que confirma la regla —dijo ella secamente mientras se acercaba a un montón de ropa que había junto a la mesa. Se puso una camisa sucia y se sentó en la cama—. He oído que sois amigo del rey.

—Sí.

—¿Un buen amigo?

—Eso dicen algunos.

—¿Él os escuchará? Si respaldáis a alguien, ¿os creerá?

—Seguramente —contestó Blaidd, receloso.

Ella asintió con la cabeza, dándose por satisfecha.

—Bien, porque tenéis que ayudar a lady Rebecca.

Blaidd sintió un escalofrío de temor.

—¿Crees que está en peligro?

—Creo que podría estarlo, pero no por nada que haya hecho, y tenéis que decirle eso al rey, si las cosas se pusieran… feas.

Blaidd achicó los ojos.

—¿Qué quieres decir?

Hester balanceó los pies y no contestó directamente.

—He oído que hay más invitados en el castillo.

—Así es.

—Ésta no es la primera vez que los daneses vienen por aquí, pero entonces no decían que eran daneses. Decían que eran alemanes. A uno de ellos, que vino a divertirse un rato, se le escapó —hizo una mueca—. Decía que yo le recordaba a una chica de su pueblo.

Blaidd sintió una nueva oleada de preocupación. Si aquello era cierto, ¿a qué venía tanto secreto, si no era porque el encuentro de lord Throckton con los daneses se debía a algo más que al comercio? Pero, si había una conspiración, ¿por qué Valdemar proclamaba su nacionalidad a los cuatro vientos?

—No hay nada de malo en que los daneses comercien con un señor inglés.

Se lo había dicho también a Trev, y su escudero había puesto una expresión tan escéptica como la de Hester.

—¿Creéis que sólo quiere eso, comerciar? —preguntó Hester, señalando con el pulgar en dirección al castillo—. ¿Pensáis que esa vieja araña no tiene otros planes? Sí, Throckton está pensando en aliarse con los daneses, pero la lana no tiene nada que ver con eso. Entre su ejército y el de ellos, y con la ayuda de algunos de los barones descontentos con Enrique, podrían marchar sobre Londres y derrocar al rey.

Hester tenía razón y, si aquél era el plan de Throckton, sería una rebelión en toda regla. Pero ¿cómo podía saber una prostituta lo que tramaba un noble?

—Llevo semanas aquí —dijo Blaidd— y, aunque lord Throckton está descontento con el gobierno del rey, eso está muy lejos de ser una traición.

Hester sonrió con sarcasmo.

—Apuesto a que pensáis que carece por completo de ambición. Que está perfectamente contento aquí, en Throckton, con su castillo y su riqueza. Que no está celoso de los cortesanos que tienen más poder que él.

—No ha mostrado ningún indicio de que le interese el poder —repuso Blaidd.

—Entonces os ha engañado a vos también con sus embustes y sus sonrisas. ¿Por qué creéis que no ha dejado que Laelia se casara? Está esperando a que alguien con auténtico poder e influencia pida su mano.

—O puede que esté esperando el mejor matrimonio para su hija.

—¿De veras creéis que le importan sus hijas? Mi madre fue sirvienta en el castillo y estaba allí cuando murieron sus tres esposas. Él dejó claro como el agua que quería tener hijos varones. Mi madre lo oyó maldecir a su última esposa por darle otra hija inútil.

—Trata bien a sus hijas —contestó Blaidd, poco dispuesto a creerla.

—Porque le son útiles. Laelia, para hacer un matrimonio que le convenga, y Rebecca porque lleva el castillo. No es más que un hipócrita mentiroso y artero. Se muestra amable y generoso, pero no es ni una cosa ni otra. Es un bellaco ambicioso y egoísta sin una pizca de piedad ni de compasión.

—Puedo entender que pienses así. Sé que no te ayudó cuando te quedaste embarazada.

—Claro que no me ayudó —replicó ella, cerrando los puños—. Me llamó puta y me echó del castillo. Si hubiera podido quedarme allí, mi niño habría vivido. Pero nació aquí, en este… sitio —señaló la mugrienta habitación y su voz se hizo más fuerte—. ¡Es como si hubiera matado a su propio nieto!

Blaidd la miró con perplejidad.

—¿Lord Throckton…?

—Es mi padre —Hester se levantó y se dio la vuelta del todo con una sonrisa burlona en la cara—. ¿Acaso no veis cuánto me parezco a la hermosa lady Laelia? ¿No os lo ha hecho notar esa vieja bruja de ahí abajo?

Por los clavos de Cristo, Blaidd advertía el parecido. Era leve, pero perceptible, en sus ojos verdes y su pelo rubio, y en la forma de la mandíbula.

—¿Por eso Bec… lady Rebecca intentó ayudarte?

Hester dejó de sonreír.

—Ella no lo sabe —dijo con aspereza—. Nadie lo sabe, salvo él y yo, y ahora vos. A mi madre le pagaron bien para que guardara el secreto. Y lo hizo, hasta que estaba en su lecho de muerte. Entonces me hizo jurar que yo también lo guardaría —Hester frunció el ceño—. ¿Qué ocurre? ¿Acaso pensáis que sólo los señores y las damas saben mantener su palabra?

—Me sorprende que no revelaras la verdad cuando te trató de ese modo.

—Eso hizo que me avergonzara de que fuera mi padre —le lanzó a Blaidd una amarga sonrisa—. Sí, los campesinos podemos avergonzarnos de llevar sangre noble en las venas, si es como la de Throckton. Pero no dije nada por el bien de Rebecca. Ella fue la única que me trató bien después de eso, y quiere a su padre, aunque el muy canalla no se lo merezca. ¿Por qué creéis que sigue llevando el castillo aunque su padre la trata como a una criada? No hay nadie más leal y cariñoso, y sé que saber la verdad le habría roto el corazón. Por esa razón no grité la verdad desde la torre de la iglesia. Sí, y hay más. ¿Pensáis acaso que porque no tiene esposa vive como un monje? Ninguna muchacha de más de quince años, salvo sus hijas, escapa a sus atenciones. No las viola, si es eso lo que estáis pensando —continuó Hester—. Pero es un maestro de la seducción, y además es rico. Consigue a casi todas las que quiere y luego les paga para que cierren la boca. Se van de Throckton para siempre o usan el dinero como dote. Además, exprime a los pobres hasta el último penique con amenazas y castigos. Lady Rebecca no sabe ni la mitad.

El corazón de Blaidd se retorció mientras escuchaba a Hester. Becca era cariñosa y leal.

No querría creer que su padre era capaz de tales cosas…, si es que en realidad lo era y aquello no eran exageraciones contadas por una mujer furiosa y llena de amargura.

—Así pues, cuando digo que esos daneses no han venido a comerciar, debéis creerme —Hester se echó un mechón de pelo hacia atrás con desparpajo—. A algunos les gusta alardear, y uno que estaba más borracho que los otros me dijo que algún día vivirían aquí para siempre.

—Está claro, Hester, que no le tienes ningún aprecio a lord Throckton —dijo Blaidd—. ¿Cómo voy a creer nada de lo que digas sobre él?

—¿Cómo vais a confiar en una ramera, eh? —preguntó ella, sentándose con las piernas cruzadas—. Bueno, Sira Blaidd, supongo que no podéis. Tal vez no os esté contando más que mentiras porque estoy resentida por lo que me hizo. O puede que os esté contando todo esto porque me preocupa la única persona que me trató decentemente después de que ese caballero, ese bellaco, me dejara embarazada, y no quiero verla sufrir por las fechorías de su padre. Si eso es lo que pensáis, lamento habéroslo dicho —alzó una mano y señaló—. Y ahí tenéis la puerta.

Blaidd permaneció donde estaba.

—Hester, estoy dispuesto a aceptar que tal vez lord Throckton no sea lo que parece, pero para creer otra cosa necesitaré pruebas.

Ella se encogió de hombros.

—Creedme o no, como gustéis, Sira Blaidd. Pero, si tengo razón y Throckton está tramando algo, quiero que sepáis que lady Rebecca es inocente. Quiero que un amigo del rey sepa la verdad.

—Te doy mi palabra, Hester, de que si ese hombre es un traidor, haré cuanto esté en mi poder para asegurarme de que lady Rebecca no sufra por ello.

Hester se puso en pie.

—Bien. Ahora idos y decidle a esa arpía que esta noche no trabajo más. Apuesto a que, de todos modos, ya os ha sacado bastante.

Blaidd se acercó a la puerta y se detuvo antes de abrirla para mirar a Hester, que permanecía erguida y desafiante en medio de la paupérrima habitación. ¿La hija de un señor? Sí, Blaidd podía creer que lo era. Hizo una reverencia, como si Hester fuera una reina.

—Te agradezco que me hayas contado todo esto, Hester. Te doy las gracias. Y puede que un día también te las dé lady Rebecca.

Hester asintió con la cabeza dignamente mientras Blaidd salía y cerraba la puerta. Luego se sentó sobre la sucia cama y se tapó la cara con las manos.

A la mañana siguiente, Becca dudó un momento en la escalera que llevaba de los aposentos al patio. Dobbin estaba esperando al pie de la escalera, apoyado contra la pared, con la cabeza gacha y los brazos cruzados sobre el pecho, en una actitud tan abatida que Becca se estremeció.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó mientras seguía bajando lentamente—. ¿Hay algún problema con los hombres?

Irguiéndose, Dobbin descruzó los brazos.

—Con un hombre —aclaró.

—¿Cuál? —preguntó ella, pensando que sería uno de los soldados—. ¿Qué ha hecho?

En lugar de contestar de inmediato, Dobbin la agarró del brazo y la condujo al exterior, hacia un callejón entre los aposentos y el salón de banquetes—. ¿Qué sucede? —preguntó ella con ansiedad, cada vez más asustada. Dobbin se pasó la mano por el mentón y Becca se dio cuenta de que parecía agotado, como si no hubiera dormido en toda la noche—. ¡Cuéntamelo, Dobbin!

Él dijo con expresión afligida:

—Lo siento, milady, pero anoche Sira Blaidd Morgan fue al pueblo. Al burdel.

Becca se apoyó de espaldas contra la pared de piedra. ¿Blaidd había ido al burdel? ¿Blaidd, que se había disgustado tanto con su escudero por hacer lo mismo, que había hablado con tanto desagrado sobre la existencia de tales lugares y hasta con compasión y abatimiento por las mujeres que trabajaban en ellos?

—¿Estás seguro?

Dobbin asintió con la cabeza.

—Sí. Charlie estaba de guardia en la muralla y lo vio saltar. Lo reconoció por el pelo, por eso no dio la voz de alarma. A fin de cuentas, es un invitado. Le dije a Charlie que fuera tras él y me dijera dónde iba —Dobbin alargó la mano para tocarle el brazo—. Lo siento —repitió—. Yo también lo he juzgado mal. Nunca pensé que fuera de ésos.

Becca respiró hondo e intentó impedir que la embargara el abatimiento.

—Yo estaba segura de que no lo era.

—Sí, por eso pensé que tenías que saberlo. Me he dado cuenta de lo que pasaba entre vosotros, y me alegraba por ti. Pero ahora… —se detuvo un momento y luego continuó con voz más fuerte—. Aunque ahora te rompa el corazón saberlo, yo he visto lo que sufre una mujer con un hombre así, y no permitiré que eso te ocurra a ti.

Aquella noticia, en efecto, había roto el corazón de Becca, pues las palabras de Dobbin destruían la honorabilidad de Blaidd ante sus ojos. Ella no se había equivocado aquella primera noche en la capilla: Blaidd era un sinvergüenza presa de la lascivia. Aún peor: era un hipócrita. La había engatusado con sus halagos y sus besos apasionados, y la había tomado por tonta.

—Becca…, puede que sea hora de que ese hombre se vaya —sugirió Dobbin suavemente.

—Oh, sí, se irá hoy mismo —declaró ella con voz enronquecida. A pesar de la ira, sentía un nudo en la garganta que no lograba superar.

—¿Qué razón le darás a tu padre?

—Con un poco de suerte no tendré que darle ninguna, después de hablar con Sira Blaidd a solas y dejarle claro que su verdadero carácter ha salido a la luz. Si acude a mi padre y mi padre le permite quedarse, al menos Laelia sabrá a qué atenerse si se casa con él, y yo habré hecho cuanto está en mi mano por impedirlo.

—Dudo que ese bellaco se quede después de hablar contigo. ¿Quieres que les diga a algunos de los muchachos que lo sigan para que se entere de que no será bien recibido si vuelve?

—¿Y para dejarle una cicatriz o dos de recuerdo? —ella sacudió la cabeza negativamente—. No, Dobbin. No te molestes. Cuanto menos tengamos que ver con él, tanto mejor.

—Como deseéis, milady —contestó Dobbin. Ella le dio una palmada en el brazo.

—Sé que esto ha sido muy duro para ti, Dobbin, y te lo agradezco. Ahora será mejor que vaya a misa. Sira Blaidd Morgan, ese hipócrita, estará allí. Después lo pondré de patitas en la calle.

Dobbin la miró mientras ella avanzaba lentamente hacia la capilla con la cabeza alta. Era una dama llena de dignidad, merecedora del mayor respeto, amor y lealtad. Además, era la hija de su madre, y una mujer de la que cualquier hombre, excepto Throckton, se habría sentido orgulloso.

Trece

Blaidd comprendió que algo iba mal en cuanto Becca entró en la capilla. Estaba mortalmente pálida y lo miraba como si le hubiera infligido un daño terrible y, al mismo tiempo, hubiera despertado en ella una ira formidable.

¿Qué demonios había ocurrido? ¿Había adivinado que él mentía sobre los verdaderos propósitos de su visita? ¿O había algo más? ¿Lo había visto alguien entrando en el burdel? Eso sin duda explicaría su rictus de indignación y su mirada dolida.

¿Cómo iba a explicarle él lo que había ido a hacer al burdel sin contarle lo que le había dicho Hester y la razón por la que había acudido a Throckton? Tendría que ocurrírsele algo. De algún modo tenía que arreglarlo.

De pie a su derecha, lord Throckton le lanzó una mirada inquisitiva, y Blaidd se dio cuenta de que su inquietud era evidente. A su izquierda, Trev también parecía haberlo notado también, pues lo miraba intrigado. A la derecha de lord Throckton, lady Laelia y Valdemar sólo parecían tener ojos el uno para el otro.

Blaidd miró a Becca otra vez y comprobó que ella seguía mirándolo como si la hubiera traicionado por completo. Él miró de nuevo hacia delante e intentó conservar la calma. Pero era angustioso que Becca lo mirara de aquella forma y no poder hacer nada hasta que concluyera la misa. Ardía en deseos de tomarla de la mano y llevarla a algún lugar donde pudieran hablar a solas, donde pudiera averiguar qué pasaba e intentar arreglarlo. Sin embargo, no se atrevió excusarse y a salir precipitadamente de la capilla cuando el oficio acabó por fin. No osó demostrar impaciencia mientras esperaba a que lord Throckton, lady Laelia y Valdemar salieran delante de él.

Becca estaba junto a la puerta de la capilla. No dijo nada; sólo le lanzó una mirada cargada de intención y se dirigió hacia la torre del homenaje.

—Trev, ve tú delante y desayuna —le dijo él a su escudero—. Yo iré enseguida. Voy a buscar un pedernal para afilar la espada.

Trev asintió con la cabeza y se alejó con los demás hacia la sala de banquetes, dejando que Blaidd caminara con aparente despreocupación detrás de Becca, quien estaba abriendo la puerta de la armería con una llave de la anilla que llevaba colgada del cinturón. Desapareció dentro.

El siguió andando hacia la torre como si no tuviera prisa. Al acercarse al edificio de forma cilíndrica, echó un vistazo para ver si alguien lo estaba mirando. Los centinelas tenían la mirada fija más allá de las murallas y todos los demás estaban en el salón, desayunando.

Blaidd se deslizó en el interior de la antigua torre. A su izquierda, las lanzas se alineaban a lo largo de la pared curvada. A su derecha había hileras de espadas sencillas. Sobre los estantes de madera había arcos sin tensar, y flechas en estantes más pequeños. En el centro de la estancia había una chimenea vacía y un banco de trabajo donde el armero hacía las reparaciones.

—¿Becca? —llamó Blaidd suavemente, y sus palabras retumbaron en el silencio.

—Aquí.

Blaidd siguió su voz y descubrió una angosta escalerilla que llevaba a un nivel inferior, a lo que parecía ser un almacén o quizás una mazmorra. Al bajar, se sintió aliviado al descubrir que en el piso de abajo no había celdas, sino una cámara amplia y casi vacía. Un único ventanuco proporcionaba una luz débil, suficiente para que las paredes relucieran allí donde rezumaba el agua. Becca permanecía de pie en el centro de la cámara, con los brazos cruzados, en actitud airada y desafiante.

—¿Dónde estuviste anoche? —preguntó con aspereza.

Blaidd se preguntó si tal vez pensaba que habían establecido una cita y que estaba enfadada por eso y por nada más.

—¿Teníamos que vernos?

—Si estás intentando hacerte el tonto conmigo, no te servirá de nada —replicó ella. Obviamente, Blaidd se equivocaba—. Me hiciste creer que eras un hombre de honor, pero no lo eres —prosiguió ella—. Yo tenía razón la primera noche que me besaste en la capilla. ¡No eres más que un canalla lascivo e inmoral!

Aquellas palabras sólo podían tener una explicación.

—Alguien te ha dicho que fui al burdel —dijo.

—Sí —siseó ella, mirándolo con fijeza.

—¿Quién ha sido?

—Alguien en quien confío, como pensaba que podía confiar en ti.

—¿Te dijo también esa persona que no me quedé mucho tiempo?

—¿Cuánto tiempo requieren esas cosas? —replicó ella—. Estoy segura de que eres muy rápido cuando te conviene.

—Becca, no fui allí por eso.

Ella alzó una ceja, escéptica.

—Oh, ¿sólo querías hablar?

Él miró su semblante airado un instante mientras decidía qué hacer. Podía ocultar sus sospechas sobre lord Throckton, a pesar de que ello supondría reconocer que había ido al burdel a divertirse. O podía ser sincero con ella. Podía confiar en ella hasta el punto de decirle la verdad, y advertirla del peligro que corría si su padre estaba tramando algo contra la corona. Y eso fue lo que resolvió hacer.

—La otra noche, cuando fui tras Trev y lo encontré en el burdel, Hester me dijo que tenía algo importante que decirme, algo sobre ti. Fui a averiguar qué era.

Los ojos de Becca se achicaron.

—¿Y lo habías olvidado hasta anoche?

—Estoy de acuerdo en que no debí esperar tanto.

—Es maravilloso saber que deberías haber visitado el burdel mucho antes —dijo ella, burlona.

—Estoy siendo sincero contigo, Becca —dijo él con firmeza.

Los ojos de Becca vacilaron, pero sus labios siguieron apretados.

—Supongamos que no estás mintiendo. ¿Qué cosa de importancia podría haberte dicho Hester?

—Que los daneses han estado aquí antes.

—No es cierto —afirmó ella—. Yo lo sabría, si así fuera.

—Ella asegura que decían ser alemanes.

La mirada airada de Becca vaciló un brevísimo instante, pero un momento después sus ojos brillantes se llenaron de nuevo de desafío.

—Daneses, alemanes, ¿qué importa eso?

—Si no importara, ¿por qué iban a ocultar de dónde son? —replicó él.

—Eso, asumiendo que Hester tenga razón. ¿Cómo ha llegado ella a enterarse de esas cosas?

—Uno de ellos le dijo de dónde eran en realidad.

Su desafiante incredulidad se apagó levemente, pero su voz no dejaba traslucir nada, salvo su lealtad inquebrantable hacia lord Throckton.

—¿Serías capaz de cuestionar la integridad de mi padre basándote en lo que dice una perdida, una mujer a la que mi padre echó de su casa? Seguramente lo único que quiere es causarnos problemas. ¿Y por qué iba a decírtelo a ti y no a mí?

—Porque ha oído que soy amigo del rey. Quiere protegerte… y yo también. Podrías estar en grave peligro —lamentando lo que iba a decirle, pero decidido a contárselo todo, habló con compasión y amarga resolución—. Becca, puede que tu padre esté tramando una traición.

—¿Una traición? —preguntó ella, atónita—. ¿Qué locura es ésa? Mi padre es tan leal al rey como tú. No me quedaré aquí escuchando semejantes infundios —hizo amago de pasar junto a él, pero Blaidd la agarró del brazo y miró intensamente su rostro agitado.

—¿Es leal, Becca? ¿Estás absolutamente segura?

—¡Desde luego que sí! ¿Cómo te atreves a sugerir lo contrario?

—Se queja a menudo sobre Enrique y las prebendas que concede a los parientes de su mujer.

—¡Cómo muchos otros! Incluso tú.

—Pero yo no acojo en mi casa a daneses, ni hago alianzas con ellos, ni construyo una enorme fortaleza con una inmensa riqueza que no puede proceder de los ingresos de mi señorío. Yo no he formado un ejército personal de soldados bien armados y sumamente hábiles en el combate.

Becca retrocedió, apartándose de él como si tuviera una enfermedad contagiosa.

—¿Por qué no iba a acoger mi padre en su casa a un príncipe danés? No estamos en guerra con Dinamarca. ¿Por qué no establecer una alianza comercial? En cuanto a su riqueza… Ignoro las cuentas de mi padre, pero estoy segura de que ha ganado hasta el único penique honradamente. ¿Y qué hombre rico no querría proteger su fortuna?

—Becca, hay algo más —dijo Blaidd en tono firme—. Ya se sospechaba de la lealtad de tu padre. No sé exactamente por qué, pero Enrique me envió aquí para descubrir pruebas de una posible conspiración o para asegurarle que sus sospechas eran infundadas.

—¿Eres un espía? —la incredulidad cedió paso a la repugnancia mientras Becca miraba a Blaidd—. Oh, Dios, por eso me preguntabas por su lealtad. ¡Intentabas conseguir que incriminara a mi propio padre! —sus labios se curvaron, llenos de desprecio, mientras retrocedía hacia la escalera—. ¡Miserable rufián! Eres despreciable. ¿Por eso me besaste y me hiciste creer que te importaba? ¿Para que te contara lo que querías saber sobre él? ¿Pensabas que, si me enamoraba de ti, podrías hacer que dijera cuanto se te antojara? ¿Que me volvería contra mi padre y mentiría, como haces tú?

Intentó correr hacia la puerta, pero le temblaban las piernas y cayó al suelo de tierra prensada. Blaidd se agachó a su lado y la rodeó con el brazo para ayudarla a levantarse.

—¡Escúchame, Becca! ¡Por favor!

Ella le apartó el brazo y luchó por levantarse.

—¡Déjame en paz, embustero! Preferiría quedarme aquí, tirada en el suelo, y morir antes que permitir que me ayudaras.

—¡Te quiero! —gritó Blaidd, desesperado—. Por eso te cuento todo esto.

A pesar de que le temblaba todo el cuerpo, ella logró ponerse en pie y recuperar el equilibrio.

—Estoy segura de que me quieres —contestó con sorna—. Me quieres tanto que sospechas que mi padre es un traidor y quieres que te ofrezca pruebas de su culpabilidad. Sabes lo que le ocurrirá a tu amada si él resulta ser culpable, ¿verdad? Todas las tierras de mi padre pasarán a la corona. Laelia y yo nos quedaremos sin nada…, si es que se nos permite vivir. Puede que el rey nos acuse también a nosotras. No importará si somos inocentes o no. Viene un danés y una puta le dice a Sira Blaidd Morgan que mi padre y el danés están tramando derrocar al rey, y nuestro destino está sellado —sus ojos se achicaron—. ¿Qué esperas conseguir si prenden a mi padre? ¿Tierras? ¿Un condado? ¿Poder? ¿Riqueza?

—¡Estoy intentando salvarte! ¿Cómo sabes que no es un traidor? Si tienes pruebas, dímelo —suplicó Blaidd.

—No necesito pruebas de que es inocente. ¡Es mi padre!

—¿Hasta qué punto lo conoces? —preguntó Blaidd, sintiendo que la frustración se apoderaba de él—. ¿Lo suficiente como para saber que Hester es hija suya?

—¿Qué? ¡Estás loco! ¡O lo está ella!

—Se parece a Laelia. ¿Nunca te has fijado en el parecido?

—¡Claro que no, porque no existe! ¿Y no crees que yo lo sabría, si fuera cierto? Una cosa como esa no puede mantenerse en secreto.

—Ella dice que su madre juró guardar el secreto como parte del trato que hizo con tu padre cuando descubrió que estaba embarazada. Él le pagó para que guardara silencio. Y ella hizo que Hester también jurara no decir nada.

—Hasta ahora —dijo ella, burlona—, cuando un hombre viene buscando pruebas de deslealtad. ¡Qué moralidad tan voluble tiene esa chica!

—Hasta que creyó que había llegado el momento de proteger a la única persona que se preocupó por ella. Quiere salvarte por tu bondad y porque teme que estés en peligro, igual que yo —Blaidd se acercó a ella y la agarró de las manos, ansioso porque lo creyera—. Becca, vine aquí porque el rey me lo pidió. Mentí sobre lo de cortejar a tu hermana y lo lamento. Pero lo que ha ocurrido entre nosotros no es falso. Te quiero y deseo casarme contigo. Si no me importaras, no intentaría advertirte. Ya he oído suficiente como para hacer que arresten a tu padre. Podría haberme guardado lo que sé y marcharme a Londres sin hablarte de mis sospechas.

Ella apartó las manos. Estaba más calmada. Demasiado, quizá. Tanto, que Blaidd se convenció de que no lo creía.

—Pienses lo que pienses, digas lo que digas, mi padre es leal a Enrique. Si fuera traición sugerir que el rey favorece a los parientes de su esposa en detrimento de su reino, las mazmorras de Inglaterra estarían llenas. Os sugiero, Sira Blaidd, que regreséis a la corte de inmediato y le digáis al rey lo que creéis saber. Pero estad preparado, porque, si acusáis a mi padre, le diré a todo el mundo que buscasteis vuestras razones en la cama de una puta y que intentasteis aprovecharos de la hija de vuestro anfitrión.

—¿Vais a contarle a vuestro padre lo que os he dicho?

Blaidd advirtió que se debatía y esperó angustiado su respuesta. Si Becca se lo contaba a su padre, Trev y él pronto averiguarían si había mazmorras en el castillo de Throckton. Blaidd no podía correr ese riesgo. Tendría que retenerla allí hasta que pudieran marcharse.

—No —dijo ella al fin—. Porque creo que os equivocáis y que vuestras sospechas no irán a ninguna parte. No tenéis pruebas. Le diré que os habéis ido porque…

—Decidle que he comprendido que la mujer a la que amaba no me corresponde y que no veía razón para quedarme por más tiempo.

Ella asintió con la cabeza secamente.

—Muy bien.

Subió las escaleras sin mirar atrás. Mientras la miraba alejarse, Blaidd le pidió a Dios que ella pudiera comprender algún día lo que había hecho y por qué, y creyera que la amaba.

Porque todavía la amaba. Al fin había encontrado un amor que podía durar para siempre y que, sin embargo, no iba a reportarle la felicidad, sino únicamente la desesperación de saber lo que podía haber tenido y lo que había perdido para siempre.

Conteniendo las lágrimas, Becca cruzó el patio tan rápidamente como podía. Sira Blaidd Morgan tenía que estar en un error. Su padre no era un traidor. No podía serlo. Blaidd había llegado allí bajo falsas pretensiones. Era un mentiroso, un villano artero y engañoso que se había aprovechado de su soledad y su vulnerabilidad para conseguir sus propósitos. Ella se alegraría cuando se hubiera ido. Se alegraría de todo corazón.

Entró en el salón y se dio cuenta de que todos habían acabado de comer.

—¿Dónde está mi padre? —le preguntó a Bran.

Los ojos del hombre se agrandaron cuando sintió su tono áspero, y señaló la escalera que llevaba al despacho de su padre. Sin mediar palabra, Becca se dirigió a la escalera y comenzó a subir. Le dolía la pierna y se detuvo para frotársela antes de reanudar el camino. Estaba decidida a decirle a lord Throckton que Sira Blaidd se marchaba. Sólo iba a eso. Se detuvo de nuevo junto al descansillo y se apoyó contra la fría pared. No, no era cierto. Quería ver la cara de su padre, compararla con la de Hester. Ver si podía haber algo de verdad en lo que decía la muchacha.

Porque, aunque hubiera negado lo que había dicho Hester, acudían a su mente fragmentos y escenas, palabras y frases que, como hilos de colores, iban formando un tapiz. Un retazo de conversación oído de pasada acerca de su padre y de una sirvienta de la casa, conversaciones que se cortaban de repente, miradas intercambiadas cuando nadie pensaba que ella estaba observando… Las sirvientas que siempre parecían irse de repente y sin previo aviso. La tolerancia de su padre hacia las «debilidades» de los hombres. El semblante de Dobbin cuando hablaba del dolor que un hombre como Sira Blaidd podía causarle a una mujer. Dobbin llevaba muchos años en Throckton. ¿Se refería acaso a su madre y a las otras esposas de su padre?

—¿Esperáis que me case con esa lisiada? No lo haré, y menos por esa mísera dote.

Las palabras de lord Valdemar, procedentes del despacho de su padre, la sacaron de sus cavilaciones.

En el castillo de Throckton sólo había una lisiada.

Anonadada, Becca se acercó con sigilo. La puerta del despacho estaba abierta sólo una rendija. Lo suficiente para que aplicara un ojo a la puerta. Su padre estaba sentado tras la larga mesa de caballete, cubierta con rollos, pergaminos, una vasija de tinta y un reloj de arena. Su espada, cuya empuñadura enjoyada relucía a la luz del sol, yacía también sobre la mesa. Valdemar, que parecía enojado, se paseaba delante de la mesa, y la brisa que levantaban sus pasos agitados movía suavemente los tapices.

—Tranquilizaos —le ordenó su padre— y tomad asiento. Discutamos esto como hombres civilizados… ¿o acaso sois un pirata, como sugería Sira Blaidd?

—¡Soy el hijo del rey de Dinamarca!

—Y yo aumentaré la dote hasta treinta mil marcos.

Becca se quedó boquiabierta al oír la suma. ¿Para que Valdemar se casara con ella? No podía creerlo. No tenía ni idea de… ¿Qué pretendía su padre?

Valdemar se sentó en una silla que Becca no alcanzaba a ver. Sólo le veía los pies, que se movían incesantemente.

—Y otra cosa —dijo Valdemar, todavía enojado, aunque más tranquilo—. ¿Qué está haciendo ese galés aquí?

—Era simplemente otro pretendiente de Laelia. Se habría ido si me hubierais avisado de que ibais a llegar antes de lo previsto.

La mano de Valdemar apareció a la vista, ejecutando un desdeñoso ademán.

—No hay nada que me impida venir aquí. Nuestros países no están en guerra. O, al menos, no aún, y después serán los daneses y vos y vuestros aliados contra Enrique y sus amigos franceses.

Becca se llevó el puño a la boca para sofocar el gemido que acudió a su garganta. Cielo santo, ¡Blaidd tenía razón! Debería haberle creído, haber confiado en él.

¿Tendría razón en todo?

—Ese hombre no es ningún tonto, Valdemar —Becca se acercó un poco más para oír lo que decían sobre Blaidd. Si sospechaban que sabía la verdad, tal vez corriera peligro—. Y Morgan es amigo de Enrique. Os conviene que crea que lo único que nos interesa es el comercio, o los planes que vuestro padre y yo hemos urdido valdrán menos que la soga de un ahorcado.

Valdemar se hundió un poco más en el sillón.

—El os ha creído.

—Hasta ahora, al menos —convino su padre—. Y Laelia no se muestra inclinada hacia él, así que seguramente se marchará esta misma semana. Si no, me ocuparé yo mismo de que así sea. En cuanto a mi otra hija, es cierto que está lisiada y tiene la lengua de una víbora, pero el acuerdo entre vuestro padre el rey y yo incluye una alianza matrimonial.

Becca se sentía enferma y demasiado débil para moverse. Su padre era un traidor y pensaba utilizarla para llevar a cabo sus propósitos.

—Preferiría a vuestra otra hija. La tomaría como esposa por la mitad de esa dote.

—Laelia no forma parte del trato.

—¿Ni siquiera por un cuarto de la dote?

—Valdemar, si no queréis casaros con Rebecca, que así sea —dijo lord Throckton, que empezaba a perder la paciencia—. Vuestro padre el rey tiene muchos hijos. Cualquiera de ellos servirá, y recibirá todas estas tierras cuando yo sea duque y mande en Londres, donde Laelia será reina.

¿Cómo iba a ser reina Laelia? ¿Quién pensaba su padre que iba a gobernar Inglaterra?

—Eso, suponiendo que Enrique la acepte.

¿No iba a matar al rey? Tal vez, de algún modo, ella había cometido un error y su padre no pensaba sublevarse, pensó Becca, esperanzada. Pero las siguientes palabras de lord Throckton acabaron con aquella esperanza.

—Cuando nos hayamos librado de Leonor y de esas sanguijuelas de sus parientes, estoy seguro de que la belleza de mi hija ayudará a convencer a Enrique para que acepte lo inevitable.

Cualquier acto contra un miembro de la familia real era traición. Era innegable que su padre era un traidor. Estaba planeando aliarse con los daneses para forzar un cambio de gobierno que supondría la muerte o el destierro de la reina Leonor, cuyo lugar en el trono ocuparía Laelia, mientras que su padre… su padre sería el poder en la sombra.

—¿Por qué no lo matáis? —preguntó Valdemar.

—Porque es el rey legítimo, ungido ante Dios.

Becca escuchaba atentamente, su desaliento iba tornándose en confusión.

—Su mujer también fue ungida.

—Pero es francesa —la ira ardía en los ojos de su padre con una fiereza que Becca no había visto antes. Era como si fuera otra persona. Un extraño.

Tal vez lo fuera. Tal vez ella no lo conocía en absoluto. Tal vez nadie en Throckton lo conocía.

La ira de su padre desapareció como si de pronto se hubiera puesto una máscara, aunque había aún un filo acerado en su voz cuando habló.

—Podríamos haberlo pasado por alto porque a Enrique le complacía, pero ella tuvo que traerse a esas sanguijuelas.

—Puede que perdáis y acabéis muerto —señaló Valdemar, que no parecía tan seguro de su éxito—. Y yo seguiría casado con vuestra hija más fea.

Después de todo lo que había oído ese día, las palabras de Valdemar no podían herir a Becca.

¿Qué iba a hacer? ¿Decirle a Blaidd que tenía razón? ¿Acusar a su propio padre de deslealtad a la corona? ¿Qué pasaría entonces con él, con su hermana y con ella? Si prendían a su padre, sería ahorcado, arrastrado y descuartizado. Sin embargo, él estaba dispuesto a arrostrar aquel destino. Enrique era su rey legítimo y, si había elegido mal a su esposa, había sin duda otros modos de neutralizar a la reina y a sus parientes. La guerra significaba dolor, miseria y muerte.

La vida de la familia de un traidor también corría peligro. ¿Se mostraría Enrique piadoso con ellas o pensaría únicamente que formaban parte de los designios de su padre, aun sin saberlo? Aunque el rey les perdonara la vida, la hacienda de la familia pasaría a manos de la corona. Laelia y ella se quedarían sin un penique, serían las hijas pobres de un traidor.

—No perderemos si vuestro padre mantiene su palabra. Hay muchos otros señores y barones que detestan lo que está haciendo Enrique —su padre le lanzó a Valdemar una sonrisa condescendiente—. Y, de todos modos, yo no voy a ir al campo de batalla. Eso se lo dejo a los más jóvenes. No temáis, mi príncipe danés. Si las cosas se ponen feas, me aseguraré de que mi familia salga indemne. Tal vez tengamos que huir de Inglaterra, pero tengo suficiente dinero y muchas joyas, regalos de los que apoyan mi causa. Volveréis a vuestra patria siendo un hombre rico. Y en cuanto a seguir casado con mi hija… —se encogió de hombros—. Buscaos una amante.

—No parecéis tenerle mucho afecto a la muchacha —comentó Valdemar.

Throckton lo miró con fijeza.

—Ha sido una espina en mi costado toda su vida, igual que su madre. No derramé ni una lágrima cuando esa mujer murió. Si queréis encerrar a vuestra esposa en un convento después de que os haya dado un hijo o dos y seguir viviendo como os plazca, de mí no tendréis queja.

Las palabras de lord Throckton acerca de su madre aumentaron el dolor de Becca y la llenaron de ira.

—Entonces, ¿por qué insistís en que nos casemos?

—Porque, mi querido Valdemar, aunque seáis un bastardo, sois el hijo de un rey, y conseguiré que mis nietos tengan sangre real… y que la alianza con vuestro padre no se quede en meras palabras. Ahora, si hay algo que deseéis discutir o aclarar…

—No.

Becca oyó el chirrido de las sillas que arañaban el suelo de piedra. Ya sabía qué debía hacer: debía decirle a Blaidd que tenía razón. Si no lo hacía, ¿cómo podía esperar piedad de Enrique para su pueblo, para su hermana o para ella misma? Su padre había elegido su camino. El resto de ellos, no. Y, si había que elegir entre la vida de su padre, aquel traidor, y la de gente inocente, ¿había en realidad algo que decidir?

Se dio la vuelta y, al intentar moverse, contuvo un grito, sintiendo que un agudo dolor le atravesaba la pierna herida. Se tambaleó, agarrándose a la barandilla para sostenerse.

—¿Cuánto tiempo llevas escuchando?

Becca miró por encima del hombro y vio que su padre se cernía sobre ella como un gran pájaro de presa. Detrás de él permanecía Valdemar.

Catorce

La voz de su padre, su actitud, todo en él le parecía desabrido y ajeno, tan extraño como Valdemar.

Al erguirse para mirarlo cara a cara, intentando refrenar sus tumultuosos pensamientos y sus aun más tumultuosas emociones, le pareció estar mirando a un desconocido. Apretando los labios para sofocar otro grito de dolor, intentó recobrar el dominio de sí misma.

—He dicho que cuánto tiempo llevas escuchando —repitió su padre ásperamente.

¿Qué podía decirle? ¿Debía admitir que lo había oído todo? ¿Qué ocurriría si lo hacía? ¿Qué podía esperar? ¿Qué debía hacer? Ganar tiempo. Tiempo para pensar, para asumir lo que había oído e idear un plan.

—No estaba escuchando —mintió—. Venía a preguntarte por las raciones para la guardia. Al ver que no estabas solo, decidí volver luego —se obligó a sonreír a Valdemar—. Confío en que no estuvierais quejándoos de vuestros aposentos o de la comida.

—En absoluto —dijo él con una sonrisa aún más falsa que la de ella—. Le estaba diciendo a vuestro padre cuánto os admiro.

A Becca le costó gran esfuerzo disimular su repugnancia.

—¿De veras? Os agradezco el cumplido, mi señor.

Su padre la miró atentamente, escudriñando su rostro, y ella se esforzó por no revelar nada. Al fin, lord Throckton pareció tranquilizarse.

—Parece que te duele algo, Rebecca —dijo, sonriendo como de costumbre—. Quizá lord Valdemar pueda ofrecerte su brazo —continuó—. Yo tengo que examinar unos documentos.

Ella asintió con la cabeza, alegrándose de no tener que idear una historia para sostener su mentira, aunque hubiera preferido que una serpiente se enroscara a su alrededor antes que darle el brazo a Valdemar. Pero no tenía elección, de modo que le permitió esa libertad al danés y los dos comenzaron a bajar las escaleras. Becca procuraba apoyarse en la barandilla para mantener cierta distancia entre ellos.

—¿Estáis segura de que no me buscabais a mí, lady Rebecca? —dijo Valdemar ladinamente, apretándola con más fuerza.

—No, no os estaba buscando —respondió ella, intentando fingir que su vanidad no la llenaba de repugnancia—. Ya os lo he dicho, tenía asuntos que tratar con mi padre —él se detuvo de pronto—. ¿Qué ocurre?

—Pensaba que no erais tan encantadora como vuestra hermana —dijo él, acariciando su mejilla mientras recorría su cuerpo con la mirada—, pero tal vez me equivocara.

—Os equivocáis, desde luego, si pensáis que me complacéis diciendo esas cosas.

—¿No os complace que a un príncipe le sea grata vuestra compañía? —preguntó él, apretándola contra la pared.

Ella no podía seguir fingiendo que su cercanía no le repugnaba.

—No —contestó con aspereza, apartándolo de sí—. Quitaos de mi camino, milord.

—Vuestro padre dijo que teníais mucho carácter. Tal vez casarse con vos resulte interesante, después de todo —dijo Valdemar y, antes de que ella pudiera decir nada, la atrajo hacia sí y la besó.

Asqueada, ignorando el dolor de su pierna, Becca comenzó a forcejear para desasirse, retorciéndose y pataleando. De nada sirvió. Los brazos de Valdemar se ceñían a su alrededor como amarras y su lengua se abrió paso en la boca de ella. Becca lo mordió con todas sus fuerzas. Valdemar se apartó de ella maldiciendo en su lengua materna. Ella se quedó parada, jadeando, intentando recobrar el aliento y las fuerzas, dispuesta a empujarlo por las escaleras si osaba tocarla de nuevo.

—Debería alegrarte que un príncipe quiera besarte, muchacha —gruñó él mientras se secaba la sangre del labio con el dorso de la mano.

—¡Preferiría besar a una cabra!

—¡Lo mismo digo! Pero parece que nuestros padres tienen otras ideas.

Furiosa, angustiada y abrumada por todo cuanto había oído, Becca perdió los nervios.

—Si fuerais tan listo como creéis ser, no haríais nada que pudiera levantar el poder de Inglaterra contra vos y vuestro país.

Él la miró fijamente. ¿Qué había hecho? Becca oyó un ruido tras ella. Se giró, conteniendo el aliento al sentir el dolor que le producía el movimiento repentino. Su padre estaba bajando las escaleras en dirección a ella, con la cara colorada por la rabia. La agarró del brazo tan fuerte que Becca gritó de dolor.

—¡Soltadme, padre! ¡Me estáis haciendo daño!

Él ignoró sus ruegos y la agarró con más fuerza.

—Dejadnos, Valdemar —gruñó él mientras empezaba a arrastrarla escaleras arriba.

Valdemar dio media vuelta y bajó las escaleras a todo correr.

—¡Basta, padre! ¡Me hacéis daño en el brazo!

Él no la soltó. Tiró de ella aún más fuerte.

—¡Cállate, estúpida!

Becca intentó detenerse, pero su pierna herida no respondía. Le dolía más que nunca por el esfuerzo.

—¡Padre, por favor, mi pierna!

—Me importa un bledo tu maldita pierna lisiada —lord Throckton abrió la puerta de su despacho y la empujó dentro. Ella cayó sobre el suelo de piedra y estuvo a punto de golpearse con la mesa. Antes de que pudiera levantarse, su padre entró y cerró la puerta—. Así que estabas escuchando, maldita víbora.

Jadeando, dolorida, Becca se acercó gateando a la mesa y, agarrándose a su borde, se levantó. Al darse la vuelta, midió la distancia entre su padre y la puerta.

—No es cierto —mintió.

Él alzó la mano y le dio una fuerte bofetada. Becca notó sabor a sangre.

—Debí mandarte a un convento cuando pude, maldita lisiada inútil —farfulló él—. Eres igual que tu madre. Ella también era una inútil. Parir otra niña antes de morirse…

En ese instante, el respeto y el cariño que Becca sentía por su padre se apagó por completo y una ira áspera y fortificante se apoderó de ella.

—¿Cómo te atreves a hablar así de mi madre? —gritó, mirándolo con fijeza—. ¿Y cómo osas llamarme inútil? Pago a los comerciantes, me ocupo de los sirvientes… y, mientras tanto, tú sólo halagas a Laelia. Ella debería estar al mando del castillo, no yo. Y yo me sentía culpable por sentir celos, pensando que era un pecado sentir esas cosas por las personas que me querían —ignorando su dolor, caminó hacia él. Apoyó un dedo en su pecho, obligándolo a retroceder—. He sido una necia, padre. Una necia estúpida y hambrienta de amor, intentando llamar tu atención de cualquier modo posible. Ojalá me hubieras mandado a un convento. Al menos allí no habría tenido que ver cómo mimabas a Laelia. No me habría reprochado mi cojera día tras día. Sin embargo, la lisiada no soy yo, padre. Eres tú, que estás dispuesto a quebrantar un juramento sagrado y a deshonrarte a ti y a tu familia para iniciar una guerra que conducirá a la destrucción y a la muerte sólo porque estás celoso del poder de una mujer —ella lo miró con asco y vergüenza—. ¿Cómo eres capaz? ¿Cómo puedes traicionar el juramento que le hiciste al rey? ¿Cómo puedes utilizarnos a Laelia y a mí para conseguir tus despreciables propósitos?

—¡Eres una imbécil! —replicó él, rodeando la mesa hasta que quedó entre ambos—. No sabes nada de política, ni de la corte. Esa furcia francesa se abre de piernas para el rey y sus parientes se hacen ricos y poderosos. Si Enrique no se da cuenta de que están arruinando el reino, alguien tendrá que obligarlo a entrar en razón —golpeó la mesa con el puño.

—¡Pero no mediante la guerra y la rebelión! —gritó Becca—. Lo que planeas es traición, y muchos hombres morirán por ello. Vas a abrir las puertas de nuestras tierras a los daneses. Les estás ofreciendo una cabeza de puente en este país. ¿Has olvidado el desastre que provocaron los vikingos en el pasado? ¿Crees de verdad que se contentarán con Throckton? Detén esta locura mientras aún tienes oportunidad.

—El día que yo escuche a una sucia espía…

Ella lo miró cara a cara, irguiendo los hombros.

—A menos que despidas a Valdemar y detengas esta conspiración, corres el peligro de ser arrestado por alta traición.

Él apoyó las manos sobre la mesa.

—Yo no trataría de denunciarme ante el rey si fuera tú, muchacha. No sería bueno para ti, ni para Laelia. Sois mis hijas, a fin de cuentas. Laelia se casará con Enrique cuando nos hayamos librado de Leonor. Tú eres el medio que me permitirá asegurar mis lazos con el rey de los daneses. ¿Acaso crees que les importa si estás de acuerdo o no? ¡Por Dios, claro que no! Enrique es un crío, un crío asustado que finge ser rey. Si eres tan lista como crees, te quedarás a mi lado, harás lo que te diga y te casarás con Valdemar —respiró hondo y se irguió, y Becca vio que una máscara jovial caía de nuevo sobre su rostro—. Podrás quedarte aquí, si tanto te preocupan los campesinos. Así podrás velar por ellos. Y Valdemar es un joven apuesto.

Ella frunció los labios.

—¿Acaso intentas comprarme a mí también ofreciéndome a Valdemar? —dijo, burlona—. Oh, padre, qué poco me conoces.

—¡Maldita sea, muchacha, serás la mujer de un príncipe! —gritó él, golpeando de nuevo la mesa con los puños. El tintero se vertió y el denso líquido negro se derramó sobre la mesa, impregnando el aire con su olor penetrante.

—Seré la hija de un traidor, casada con un hombre que no me quiere —respondió Becca—. Me niego a tomar parte en esto. Y me aseguraré de que Laelia tampoco lo haga.

Él la miró como si fuera una sirvienta respondona.

—¿Y cómo piensas conseguir eso? Eres propiedad mía, Rebecca. Puedo hacer contigo lo que quiera.

—Si he de ser yo quien declare contra ti, lo haré, porque no pienso poner en peligro a Inglaterra y a todas las personas a las que quiero.

—¿Crees que puedes entregarme, Rebecca? ¿Tú, una mujer? —se acercó a la mesa y tomó su espada, dejando caer la funda vacía—. Ésta es tu última oportunidad.

Ella se quedó inmóvil, mirando fijamente el rostro de su padre mientras éste le apuntaba a la garganta con la punta de la espada.

—¿Seríais capaz de matarme, padre? ¿Tan envilecido estáis que mataríais a vuestra propia hija?

—Tú no eres mi hija —ella contuvo el aliento, anonadada. La espada se movió raudamente, cortándole la mejilla—. Te dije que tu madre era una inútil. En la cama era peor que inútil, así que me busqué a otra. Así fue como supe que el niño que llevaba dentro no era mío. La obligué a decirme con quién había estado. Tú eres el fruto bastardo de una mujer que valía tanto como una ramera y de un soldado de tres al cuarto.

Becca lo miró fijamente con ojos llenos de incredulidad. Sin embargo, aquello explicaba muchas cosas. Pero ¿quién…? La respuesta la acometió con un destello de repentina lucidez.

—Dobbin… —murmuró.

—Sí, Dobbin, ese asqueroso villano. Tú no eres digna de la mesa de un señor. Deberías estarme agradecida porque no te dejara morir en una zanja.

Becca recordó de pronto la dulce bondad de Dobbin, la expresión melancólica de sus ojos, las cosas que decía sobre las mujeres que se casaban mal. Y de pronto se dio cuenta de que los ojos de ambos eran del mismo color azul. Y aun así…

—Si eso es cierto, ¿por qué sigue él aquí? ¿Por qué no lo despedisteis?

—¿Crees que iba a permitir que todo el mundo supiera que mi mujer se había revolcado con un soldado?

Los ojos de Becca se empequeñecieron. —Y tal vez disfrutarais torturándolo, dejando que viera cómo me hacíais pasar por hija vuestra, del mismo modo que hicisteis sufrir a mi madre con vuestros devaneos —ella sonrió al ver su expresión de sorpresa—. Eso también lo sé, padre… al fin. No me extraña que ella buscara consuelo en otra parte —lord Throckton se acercó de nuevo a ella y Becca retrocedió hacia la puerta—. ¿Cómo explicaréis mi muerte, padre? —preguntó—. Tendréis que inventar una historia verosímil para justificar mi asesinato o tal vez tengáis más problemas de los que pensáis. A la gente le caigo bien, padre. Tengo muchos amigos.

—Estás loca —dijo él, sonriendo con crueldad—. Siempre has estado un poco loca, pero yo te disculpaba e intentaba ocultarlo. Pero hoy me atacaste. Intentaste matarme, a mí, tu propio padre. Derramaré amargas lágrimas de arrepentimiento, pero tuve que defenderme de ti, y te maté.

—Sira Blaidd Morgan tal vez sospeche que mentís, por más que lloréis —dijo ella—. Entre la llegada de Valdemar y mi muerte, ¿quién sabe qué cosas sospechará?

Había intentado no mencionar el nombre de Blaidd por temor a que su padre adivinara el propósito de su visita. Pero estaba desesperada. Intentaba salvar su vida.

Su padre se detuvo de pronto.

—¿Morgan? ¡Bah! Ya sé adonde quieres ir a parar. Planeas ir a contarle lo que has oído, pensando que te creerá y se pondrá de tu parte —se echó a reír con desdén—. ¿De qué te servirá ese galés cuando estés muerta? Y, además, por mí puede decir lo que quiera. Yo también tengo amigos en la corte, y más que tendré cuando marche sobre Londres con mi ejército y el de Valdemar a la espalda —Becca se arriesgó a echar un vistazo sobre su hombro para ver si estaba lo bastante cerca de la puerta como para alcanzar el picaporte—. Demasiado tarde, Rebecca. Y, de todos modos, no puedes correr lo bastante rápido —dijo él, con los ojos brillantes de determinación—. Te alcanzaría en la escalera.

Se abalanzó sobre ella, pero Becca se giró y logró esquivarlo. Jadeando por el esfuerzo, se deslizó a lo largo de la pared tan rápido como podía. Si lograba alcanzar la ventana… Pedir ayuda.

Lord Throckton alzó de nuevo la espada, dispuesto a descargar un golpe. Haciendo acopio de energía, Becca se lanzó hacia la ventana y se agarró al antepecho con todas sus fuerzas.

—¡Socorro! —gritó.

Un sinfín de caras sorprendidas se giraron hacia la ventana. Entre ellas sobresalía una, hermosa y enmarcada por una larga cabellera oscura. Entonces Throckton agarró a Becca por el vestido y tiró de ella hacia el interior de la habitación.

Quince

En el instante en que Blaidd oyó gritar a Becca, desenfundó su espada y se abrió paso por el patio. Tomó la escalera de caracol que llevaba al despacho de lord Throckton, subió los peldaños de tres en tres y abrió la puerta de un empujón.

Con la espada ensangrentada en su mano, lord Throckton se cernía sobre Becca, que estaba acurrucada en el suelo, junto a la ventana. Se agarraba el costado y la sangre, roja y brillante, manaba entre sus dedos. Tenía la cara tan pálida como la nieve recién caída. Parecía… muerta.

—¡Becca! —gritó Blaidd, corriendo hacia su cuerpo inerte.

—¡Guardias! —bramó lord Throckton—. ¡Guardias!

Blaidd sintió que una ira primordial estallaba en su interior, enseñoreándose de su dolor al tiempo que se giraba para mirar cara a cara al asesino.

—¡Maldito perro traidor! Ni todos los soldados de Inglaterra podrán ayudarte.

El color abandonó el semblante de Throckton cuando Blaidd se acercó a él. Dobbin y otros dos soldados aparecieron en el umbral, jadeando, y miraron horrorizados el cuerpo de Becca.

—¿A qué estáis esperando? —les gritó Throckton—. ¡Matadlo! ¿No veis que me está atacando? ¡Ya ha matado a lady Rebecca!

—Vuestra espada está ensangrentada. La mía, no —dijo Blaidd con los dientes apretados, intentando dominar el ansia de sangre que corría por sus venas.

Presa del miedo, Throckton alzó su arma.

—Tuve que hacerlo. Fue en defensa propia. ¡Estaba compinchada con el galés! Vino aquí e hizo toda clase de acusaciones. Luego intentó matarme. Están conspirando contra mí, ellos y el rey. Quieren matarme y apoderarse de mis tierras.

—¿Dónde está el arma de ella? —preguntó Blaidd.

Los ojos de Throckton relucieron.

—Ella… intentó estrangularme.

Blaidd comenzó a rodearlo, listo para descargar un golpe si Throckton no arrojaba su espada.

—¡Mentiroso! Deshonráis su memoria con esa acusación.

Con los ojos llenos de odio, Dobbin sacó lentamente su espada.

—Así que no habéis tenido bastante con abriros paso hacia el poder gracias al matrimonio, casándoos primero con la madre de lady Laelia y luego con la de Rebecca, y finalmente con esa pobre y necia chiquilla. Pensaba que habíais renunciado a vuestras ambiciones, que os conformabais con haceros rico con vuestros tratos con el extranjero y que esta fortaleza os daría lo que exigía vuestro orgullo. Un hombre mejor habría visto joyas en sus hijas, sobre todo en Rebecca, y se habría enorgullecido de ellas. Pero no, sois el mismo villano artero y lujurioso de siempre. No moveré un dedo para ayudaros. Y, si Sira Blaidd da la orden, os atravesaré gustoso con mi espada.

—¡Os lo estoy diciendo, este hombre está aliado con el rey y quiere destruirme! —les gritó Throckton, temblando de rabia—. Os pago para que me protejáis. Haced lo que os digo o haré que os ejecuten.

—Yo no hablaría de ejecuciones si fuera vos —dijo Blaidd, deteniéndose y mirando con fijeza a su enemigo—. Throckton, os arresto en nombre del rey, bajo la acusación de asesinato y alta traición —antes de que Throckton pudiera decir nada, Blaidd se dirigió a los soldados—. Represento al rey Enrique. Si ayudáis a Throckton, estaréis prestando auxilio a un asesino y un traidor. ¿Queréis ayudar al hombre que ha matado a lady Rebecca, sobre todo teniendo en cuenta que tenéis ante vosotros la prueba palmaria de su culpabilidad? —los guardias mantuvieron las manos apartadas de sus armas con expresión de repugnancia—. En una cosa tenéis razón, Throckton —continuó Blaidd con frialdad—. Fui enviado por el rey, aunque no para asesinaros. Enrique sospechaba que estabais conspirando contra vuestro legítimo monarca. Fui enviado aquí para hallar pruebas de vuestra inocencia o de vuestra culpabilidad. He descubierto que Enrique tenía razón al sospechar de vos. Y ahora incluso habéis matado a vuestra propia hija.

—¡Yo no soy un traidor! ¡Malditos patanes, está mintiendo! —les chilló a sus soldados—. Prended a este hombre y llevadlo a la mazmorra. Rebecca intentó matarme.

—No, no es cierto —musitó Rebecca con voz apenas audible, pero una alegría pura se apoderó de Blaidd cuando, al darse la vuelta, fijó sus ojos en ella. ¡Estaba viva! ¡Oh, gracias a Dios, estaba viva!

Blaidd corrió hacia ella, pero Dobbin la alcanzó primero. El comandante de la guarnición la tomó en sus brazos mientras Blaidd, doblando una rodilla junto a ella, observaba ansiosamente su pálido rostro.

—Throckton siempre ha tenido mala puntería —masculló Dobbin, examinando la herida—. La espada parece haberse deslizado a lo largo de las costillas. Es grave, pero he visto heridas peores.

Blaidd inclinó la cabeza en una plegaria silenciosa. Luego, al alzar los ojos para mirar a la mujer que amaba, vio que sus ojos azules se llenaban de horror. Llevado por su instinto, se giró de pronto y, todavía arrodillado, atravesó con su espada el pecho de lord Throckton. La espada alzada de éste cayó al suelo. Lord Throckton se tambaleó, boqueando, y se derrumbó sobre su mesa, tirando los rollos de pergamino al suelo. Intentando incorporarse, comenzó a toser. Tenía la garganta y la boca llenas de sangre. Pero era demasiado tarde. Agonizando, se deslizó hasta el suelo y cayó de lado, muerto.

El sollozo estrangulado de Becca rompió el silencio. Blaidd se volvió hacia ella, sintiendo que el corazón se le encogía.

—Becca, no he tenido elección —ella no contestó. Se apartó y escondió su cara en el pecho de Dobbin—. La muerte habría sido su destino, de todos modos —dijo Blaidd en tono suplicante, intentando hacerle comprender que se había visto forzado a matar a Throckton—. Ha tenido un final más piadoso que si hubiera sido prendido por traición.

Dobbin fijó en Blaidd una fría mirada.

—Basta de charla, Sira Blaidd. Becca necesita atenciones, no palabras. Yo me ocuparé de ella. Tengo cierta habilidad curando heridas.

—M… muy bien —tartamudeó Blaidd, poniéndose en pie.

Un sentimiento de perfecta impotencia se apoderó de él. ¿Acaso no podía entender un soldado que había actuado en defensa propia? Y, si Dobbin no podía, ¿sería Becca capaz de perdonarlo por haber matado a su padre, aunque fuera un traidor? ¿Y si todo el mundo reaccionaba como Dobbin, con ira y hostilidad? Tal vez Trev y él corrieran peligro. Tendrían que huir. Debía encontrar a Trev inmediatamente.

Los dos soldados permanecían aún en el umbral, serios y callados. Blaidd agarró con fuerza su espada. Si intentaban detenerlo, lo lamentarían.

Antes de que llegara a la puerta, Valdemar se abrió paso entre los soldados y entró en la habitación. Se detuvo bruscamente al ver los cuerpos ensangrentados de lord Throckton y Becca y un gemido de sorpresa escapó de sus labios.

Enardecido al ver al danés, Blaidd recordó que era el representante del rey y que debía actuar como tal. Haciéndose cargo de la situación, agarró a Valdemar del brazo y lo llevó hacia la puerta.

—Hablaremos fuera. ¿Dónde está lady Laelia?

Valdemar se sonrojó.

—No lo sé.

Blaidd no le creyó, pero prefería que Laelia no estuviera allí para ver el cuerpo de su padre. Descubrió que las escaleras estaban llenas de soldados y sirvientes llenos de curiosidad. Les ordenó que se fueran, a todos excepto a Meg, a la que mandó al despacho a atender a su señora.

Cuando todos se hubieron ido, se encaró con Valdemar, quien finalmente consiguió desasirse de la garra de Blaidd.

—¡Cómo os atrevéis a tratarme como si fuera un vulgar criminal! —bramó el danés, frotando se el brazo.

—¿Cómo os atrevéis vos a conspirar contra mi rey? —preguntó Blaidd.

Valdemar dejó de frotarse el brazo.

—No sé de qué estáis hablando.

—Claro que lo sabéis. Pero vuestro aliado yace ahora muerto en esa habitación. Vuestra alianza ha acabado.

Valdemar posó su mirada en la espada de Blaidd y dio un paso atrás.

—No había conspiración alguna. Nuestra alianza era solamente comercial —dijo, pero a su voz le faltaba su antigua soberbia.

Blaidd lo observó con una larga mirada desdeñosa.

—No os creo, y dudo que Enrique lo haga. No es probable que se muestre compasivo con extranjeros implicados en un complot contra la corona inglesa, así que os sugiero, príncipe, que huyáis mientras tenéis oportunidad. Si os quedáis, os arriesgáis a ser encarcelado por vuestra implicación en los planes de lord Throckton.

Valdemar puso la mano sobre la empuñadura de su espada y habló con más firmeza.

—Vuestras acusaciones son completamente infundadas. ¿Qué pruebas tenéis?

—Enrique va a saber lo que ha pasado aquí y quién estaba implicado —contestó Blaidd sin dejarse intimidar lo más mínimo—. Ya sospechaba de Throckton, y ahora sospechará de vos y de vuestro padre. Yo procuraría mantenerme alejado de Inglaterra en el futuro, si fuera vos, a menos que queráis iniciar una guerra.

El rostro de Valdemar se congestionó.

—Eso es ridículo. ¡No os atreveréis a encarcelarme! —exclamó—. ¡Soy el hijo del rey de Dinamarca! —logró recuperar el dominio de sí mismo—. Además, aquí no tenéis autoridad.

—Dado que esto no es Dinamarca, tengo más autoridad que vos —replicó Blaidd—. Y es por vuestro padre por lo que estoy dispuesto a dejaros marchar. No quiero provocar una guerra con Dinamarca por culpa de alguien como vos.

La boca de Valdemar se movió, pero ninguna palabra salió de ella, y su rostro enrojeció hasta volverse casi púrpura. Luego giró sobre sus talones y huyó, dejando que Blaidd lo siguiera con paso lento y deliberado.

Becca abrió lentamente los ojos. Estaba en la cama, en el lujoso aposento de lord Throckton. Meg permanecía junto a la mesa, al otro lado de la estancia, lavando algo en una jofaina. La persiana de paño de la ventana estaba medio cerrada y la única luz que entraba por la rendija que quedaba abierta era pálida y débil. Aquella ventana miraba al este, de modo que debía de ser por la mañana temprano.

¿Qué estaba haciendo allí? ¿Qué había ocurrido? De pronto, los recuerdos acudieron a ella torrencialmente: lo que había oído, la agresión que la había dejado herida y el golpe fatal y justificado de la espada de Blaidd.

El hombre al que creía su padre había intentado matarla, pero había muerto en aquella misma habitación, abatido en defensa propia por el hombre al que ella amaba.

Le dolía el costado, pero su dolor físico carecía de importancia, salvo quizá como un justo castigo por no haber escuchado a Blaidd. Debería haber tenido fe en su palabra y no haberse negado a creerle, llevada por el orgullo y la arrogancia. Debería haber confiado en él.

Tenía que ver a Blaidd lo antes posible, pedirle que la perdonara por haber dudado de él. Confiaba en que entendiera lo duro que había sido escuchar tales cosas sobre su pa… sobre lord Throckton.

Intentó incorporarse, pero un dolor tan agudo como si le aplicaran un hierro candente al costado la hizo gemir y caer hacia atrás.

—No intentes moverte —dijo Dobbin desde algún lugar junto a su cama—. Se te abrirán los puntos.

Becca no lo había visto sentado entre las sombras, junto a la cabecera de la cama. Él se inclinó hacia ella y le lanzó una leve sonrisa mientras la tomaba de la mano y se la apretaba con fuerza.

Aquél era su padre. Su verdadero padre. Qué orgullosa se sentía y, sin embargo, qué estúpida también por no haberse dado cuenta antes. ¿Cómo era posible que no hubiera advertido que el color de sus ojos era idéntico, o que la nariz de Dobbin se curvaba igual que la suya? ¿Por qué no se había dado cuenta de que Hester se parecía más a Laelia que ella? ¿Cómo podía haber estado tan ciega?

Meg se dio la vuelta con un paño empapado en la mano y los ojos enrojecidos. Una sonrisa aliviada iluminó su rostro.

—¡Estáis despierta!

—Y tú estás llenando el suelo de agua ensangrentada —replicó Dobbin.

Dobbin siempre era brusco con las sirvientas, de modo que Meg no le hizo caso. Siguió sonriendo mientras se acercaba a la cama, secándose las manos en la falda.

—¿Puedo traeros algo, señora? Rowan hizo una sopa especial cuando se enteró… —se mordió el labio y tragó saliva—. Cuando se enteró de que estabais herida. Dice que hará que os sintáis mejor enseguida.

Becca asintió con la cabeza.

—Si Dobbin no tiene objeción…

—Un poco de sopa te sentará bien —dijo Dobbin—. Y también un poco de pan. A mí tampoco me vendría mal un pedazo de pan con queso, y tú también deberías comer algo —Meg asintió con la cabeza y salió apresuradamente de la habitación—. Perdiste mucha sangre antes de que pudiera coserte la herida —dijo Dobbin, observando el rostro de Becca—. Quédate quieta, o mis esfuerzos no habrán servido de nada.

—¿Dónde está Sira Blaidd?

—No lo sé.

La expresión de Dobbin y su tono le recordaron a Becca que él no sabía aún el verdadero motivo por el que Blaidd había ido al burdel.

—No fue a ver Hester por las razones que crees —le aseguró—. Cuando fue allí a buscar a su escudero, Hester le dijo que tenía algo importante que decirle. Blaidd regresó al burdel para averiguar qué era.

Por primera vez en su vida, Becca vio que el color abandonaba el rostro de Dobbin.

—¿Qué le dijo?

Becca adivinó por qué se inquietaba.

—Le dijo que no era la primera vez que venían los daneses, fingiéndose alemanes. Temía que mi… que lord Throckton estuviera tramando algo y quería advertir a Blaidd para que él me protegiera de la ira del rey. También le dijo a Blaidd que Throckton era su padre para demostrarle que era un hombre lujurioso y malvado —Dobbin exhaló un lento suspiro. Becca agarró con fuerza su mano recia y curtida—. Sé lo que pensabas que iba a decir: que eres mi verdadero padre. Me lo dijo el propio Throckton, antes de intentar matarme —Dobbin se sonrojó y, levantándose bruscamente, se acercó a la ventana—. ¿Por qué no me lo dijiste tú mismo? —preguntó ella con suavidad.

Sin mirarla, Dobbin dijo ásperamente:

—Porque sabía lo que harías si te lo decía. Habrías dejado la casa de lord Throckton porque eres incapaz de vivir en la mentira —alzó los ojos azules para mirarla—. Pero te mereces ser una dama, igual que tu madre, y tener todo cuanto tiene una dama —se apartó de la ventana y extendió las manos—. ¿Qué podía ofrecerte yo, salvo la dura vida de la hija de un soldado? Me contenté con quedarme aquí y verte crecer como una señora, igual que tu madre —bajó las manos y miró fijamente hacia delante—. Tu madre era la mujer más valiente, bella y bondadosa que jamás pisó esta tierra. No sé lo que vio en mí… —sus palabras se desvanecieron mientras sacudía la cabeza.

—Un hombre bueno, eso es lo que vio —dijo Becca con firme convicción—. Y que la quería.

—Sí, la quería —murmuró Dobbin, regresando al taburete junto a la cama—. Con demasiado egoísmo, o no la habría dejado embarazada. Debí contentarme con adorarla desde la distancia.

—Estoy segura de que ella también te quería, Dobbin. Y si quererte fue egoísta, yo no la condeno por entregarse al amor.

—Ella no era débil, Becca —contestó él—. Era dulce y buena, pero también dura como el hierro. Tenía que serlo para aguantar los sufrimientos que le causaba tu padre. Él intentó quebrantar su espíritu, como intentó quebrantar el tuyo, pero con ella tuvo tan poca suerte como contigo.

—Ella tenía tu amor para darle fuerzas.

—Al principio, no. No durante mucho tiempo. Yo la admiré y la respeté desde el principio, claro. Y, cuando me di cuenta de lo que estaba pasando, luché contra ello. Y ella también. Era una mujer honorable.

—Pero era desgraciada y se volvió hacia ti en busca de consuelo y luego de amor. Me alegro de que te tuviera a ti para quererla, Dobbin. Me alegro muchísimo —Becca extendió los brazos y tomó sus manos—. Me siento orgullosa de que seas mi padre.

—Y yo más orgulloso aún de que tú seas mi hija —las lágrimas brillaron en sus ojos—. Mi hija… —un silencio colmado de emociones se extendió entre ellos. Luego la expresión de Dobbin cambió, volviéndose grave y afligida—. No puedes contarle esto a nadie, Becca. Tendrá que seguir siendo nuestro secreto.

—¿Por qué? —preguntó ella, desilusionada—. No me avergüenza admitir que…

—Por la gente de Throckton. ¿Quién hablará por ellos y se asegurará de que el rey sabe que nadie aquí, ni tú, ni Laelia, ni yo ni mis hombres, formaba parte de esa conspiración? Laelia es la mayor, pero sólo sirve para gimotear y lamentarse.

Becca comprendió que tenía razón.

—Sí, entiendo —murmuró—, pero no me gusta la idea.

—¿Y crees que a mí sí? —preguntó Dobbin, frunciendo el ceño—. Pero no queda más remedio. Tienes que pensar en la casa, y yo tengo que pensar en mis hombres.

—¿Dónde está Laelia? ¿Le has dicho…?

—Estaba en la capilla, llorando. Él le dijo lo que había pasado.

No era difícil adivinar a quién se refería Dobbin, y el corazón de Becca se llenó de pena, por Laelia y también por Blaidd, por haber tenido que darle a su hermana la noticia de la muerte de su padre.

—¿Ha dicho Blaidd algo sobre lo que va a pasar ahora?

Dobbin sacudió la cabeza.

—No, que yo sepa, pero ha tomado el mando del castillo. Ha ordenado a los daneses que se marchen. Se fueron al amanecer.

—Quiero verlo, Dobbin, tan pronto como sea posible. ¿Puedes ir a buscarlo?

Un fuerte golpe en la puerta los interrumpió.

—Ah, debe de ser Meg con la sopa —dijo Dobbin, levantándose.

Pero no era Meg quien entró en la habitación. Era Sira Blaidd Morgan, que, con expresión grave y amarga, parecía vestido para la batalla.

Dieciséis

O eso le pareció a Becca, pues llevaba una cota de malla bajo el manto y espuelas en los talones, y llevaba un casco bajo el brazo. La ancha espada le rozaba el muslo mientras avanzaba, más como un soldado desfilando que como un hombre que iba a ver a la mujer que amaba y a la que había salvado de la muerte.

—Espero que os estéis recuperando, mi señora.

—Sí —murmuró ella, desanimada por su rígida actitud y el modo frío en que hablaba.

—Lamento tener que ser el portador de más malas noticias.

Becca se incorporó, a pesar del dolor que le produjo el movimiento.

—¿Qué malas noticias?

La mirada distante y firme de Blaidd vaciló.

—Lamento tener que deciros esto, milady, pero vuestra hermana… —vaciló y, luego, irguiéndose, continuó—. Parece, milady, que vuestra hermana ha huido.

—¿Que ha huido? —preguntó Becca, incrédula.

—Eso parece —la expresión de Blaidd se tornó aún más amarga—. Anoche dijo que quería velar el cuerpo de vuestro padre en la capilla. No vi mal en ello, dado que una criada se quedó con ella. Al parecer, la criada se quedó dormida y, cuando despertó, vuestra hermana ya no estaba. La criada acudió a mí enseguida y yo ordené que registraran el castillo. Esto fue encontrado en vuestro aposento, que estaba algo desordenado —Blaidd se adelantó y le entregó un trozo de pergamino—. ¿Lady Laelia sabe escribir?

—Sí, aunque no muy bien —contestó Becca—. Yo quise aprender, para llevar las cuentas de la casa, pero ella no. Mi pa… Lord Throckton insistió.

—La letra es muy temblorosa.

—La suya siempre lo es.

Becca leyó las palabras garabateadas. Era una nota de despedida, dirigida a ella, en la que Laelia decía que se iba con Valdemar y que Becca podía quedarse con sus ropas y sus joyas. Becca la leyó tres veces antes de comprender plenamente lo que Laelia había hecho y por qué. Entonces alzó los ojos para mirar a Blaidd antes de posar su mirada en el semblante preocupado de Dobbin.

—Ha huido con Valdemar.

—Siempre quiso ir a la corte, pero yo pensaba que se refería a la inglesa —masculló Dobbin Sin ocultar su desdén.

—No estoy convencido de que se haya marchado por propia voluntad —declaró Blaidd.

Becca volvió a dirigirse a Dobbin.

—Tus hombres te habrían avisado si hubieran visto algo extraño en las puertas o en las murallas, ¿verdad?

—Sí. Nadie puede burlar a mis centinelas.

—Vuestros centinelas no me vieron saltar la muralla —dijo Blaidd.

—¿De veras? —replicó Dobbin, alzando una ceja.

El rostro de Blaidd no dejó traslucir ninguna emoción.

—Esto podría ser un truco, ó una especie de venganza de Valdemar.

—Si Laelia quería irse sin ser vista, hay un modo de hacerlo —dijo Becca—. Sólo la familia lo sabe, pero estoy segura de que puedo confiar en vos, Sira Blaidd. Hay un pasadizo secreto para salir del castillo en caso de que sea sitiado. La entrada está en la capilla.

—Tal vez los daneses lo sabían —sugirió Blaidd—. Tal vez Throckton se lo dijo. Pudieron entrar por él y llevársela.

Dobbin soltó un bufido.

—¿Acaso no habéis notado cómo miraba a ese hombre? Después de lo que ha pasado, estará aterrorizada pensando que tal vez la arrestéis. No me extraña que haya huido con él. Yo no perdería el tiempo buscándola.

—Puede que vos no, pero yo debo hacerlo —replicó Blaidd—. Les di a los daneses la oportunidad de marcharse. Si hay la más leve posibilidad de que hayan raptado a Laelia, he de intentar traerla de vuelta —por fin miró a Becca con cierta deferencia—. Vos también queréis saber si fue decisión suya, ¿verdad, milady?

—Sí, desde luego, quiero estar completamente segura de que Laelia se ha ido por su propia voluntad —contestó ella.

—Me llevaré veinte de vuestros hombres e iré tras ellos —dijo a Dobbin.

—Los daneses son cincuenta —señaló Dobbin.

—Veinte de vuestros hombres serán suficientes si llega el momento de luchar.

—Veintiuno, porque yo voy con vos —dijo Dobbin.

Blaidd se volvió para marcharse y luego miró a Becca.

—Si ha huido porque me tenía miedo, no había motivo para ello. Soy consciente de que ninguna de las dos conocía los planes de lord Throckton y pienso asegurarme de que Enrique también lo sepa.

Al divisar el cortejo de los daneses a menos de diez millas del castillo de Throckton, Blaidd experimentó la amarga satisfacción de comprobar que probablemente lady Laelia había decidido irse con Valdemar. Si Valdemar la hubiera raptado, sin duda habría ordenado a sus hombres huir a uña de caballo y para entonces se habrían hallado mucho más lejos.

Valdemar iba a la cabeza del cortejo. Una mujer rubia, ataviada con un manto azul, cabalgaba a su lado, otra señal de que no había sido secuestrada.

A pesar de las evidencias, Blaidd seguía decidido a hablar con ellos. Ordenando a los hombres de Dobbin que lo siguieran, espoleó a Aderyn Du y partió al galope.

Valdemar se giró en su silla para echar un vistazo hacia atrás al oir el ruido. A su alrededor, las monturas de sus soldados se movían, inquietas, y relinchaban mientras sus jinetes intentaban controlarlas. Algunos hombres cejaron en su empeño y huyeron al galope. Algunos otros se les unieron, desobedeciendo las órdenes que gritaba Valdemar. La mujer empezó a chillar.

Blaidd esperaba que Valdemar huyera, pero el danés se quedó quieto, aguardando junto a su acompañante, quien, en efecto, era Laelia. Cuando Blaidd y sus hombres los alcanzaron, sólo quedaban algunos miembros del cortejo. Incluso la carreta con el equipaje de Valdemar había desaparecido camino abajo en medio de una nube de polvo. El danés colocó su caballo delante del de Laelia.

—Pensaba que era libre de irme —dijo con arrogancia.

—Sois libre de marcharos de Inglaterra, Valdemar, y cuanto antes mejor —contestó Blaidd—. He venido por la dama.

Laelia hizo avanzar a su caballo hasta quedar junto al príncipe danés.

—Yo decidí irme con él —dijo, y Blaidd apenas pudo creer que aquella voz firme y severa perteneciera a la misma mujer—. Vos no sois mi padre, ni mi hermano. No tenéis autoridad sobre mí. No podéis obligarme a volver.

—Dado que no tenéis ni padre ni hermano, Enrique es vuestro custodio legal hasta que encontremos a vuestro pariente varón más cercano u os caséis, de modo que, como representante del rey, tengo autoridad sobre vos —respondió Blaidd.

—No hay herederos varones —replicó Laelia—. Y tenéis ante vos al hombre con el que pienso casarme.

Blaidd fijó su atención en Valdemar, cuyo caballo se removía, nervioso. Advirtió temor en la mirada del danés, pero no por miedo a la muerte. Parecía tener miedo a perder algo que le era muy querido.

—¿Estáis dispuesto a casaros con ella?

—Sí —contestó Valdemar con firmeza—. Haré de esta mujer mi esposa.

—¿La tomaréis como esposa sin dote? —preguntó Blaidd, aunque ya creía conocer la respuesta. No dudaba de que los sentimientos que se profesaban el uno al otro eran sinceros—. Si Laelia se va con vos ahora, sólo obtendréis lo que lleva consigo. Su padre era un traidor y todo lo que poseía pasará a la corona. El rey también le quitará su título.

—La quiero a ella, no su dote ni su título —dijo Valdemar—. Será mi esposa, la digna madre de mis hijos. De hijos legítimos —declaró con fiera resolución—. Os doy mi palabra de que no será una concubina, sino la esposa de un príncipe.

Blaidd advirtió que sus palabras eran sinceras.

—Os creo —incluso logró sonreír—. Tal vez no seáis un pirata, después de todo.

Los hombros de Valdemar se relajaron.

—Entonces, ¿nos dejaréis ir?

—Sí —Blaidd se volvió hacia Laelia—. ¿Sois consciente de a lo que renunciáis?

Laelia sonrió. Nunca había parecido más hermosa, ni más feliz.

—Sí… y también de lo que gano. Amo a Valdemar y él me ama a mí.

—Puede que nunca podáis volver a Inglaterra, ni siquiera de visita.

La delicada barbilla de Laelia comenzó a temblar y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Sólo echaré de menos a Becca. Por favor, decidle que espero que sea feliz y que algún día encuentra la felicidad con un hombre al que ame. Despedidme de ella y decidle que Dios la bendiga. Si Él quiere, tal vez volvamos a vernos algún día.

Valdemar extendió la mano y tomó la de Laelia. Ésta lo miró, y, si Blaidd necesitaba alguna confirmación de que estaba haciendo bien al dejarlos marchar, la tuvo entonces.

—Id a vuestro barco, Valdemar —dijo—. Le llevaré vuestro mensaje a vuestra hermana, lady Laelia.

—¿Qué le diréis a vuestro rey? —preguntó Valdemar.

Blaidd se quedó pensando un momento.

—Que lady Laelia se enamoró de un vikingo y prefirió huir con él antes que afrontar la ira de su soberano —Blaidd les lanzó otra sonrisa—. La última parte le gustará.

—Adiós, Sira Blaidd Morgan —dijo Valdemar, sonriendo—. Me alegro de que no nos hayamos encontrado en el campo de batalla. Habría sido una lástima mataros.

—Yo también habría lamentado mataros a vos —dijo Blaidd.

Luego vio cómo Valdemar y Laelia volvían grupas y enfilaban el camino, juntos.

Al regresar al castillo, Blaidd le lanzó las bridas a Trev, que estaba esperando, saltó de la grupa de Aderyn Du y fue de inmediato a ver a Becca. Meg abrió la puerta de la habitación de lord Throckton y le hizo pasar. Blaidd se detuvo en seco. Becca estaba sentada en la lujosa cama. Tenía el pelo suelto sobre los hombros. Parecía joven, delicada y vulnerable, aunque estaba demasiado pálida.

De pronto, Blaidd se sintió tímido y apocado como un muchacho. Mientras permanecía allí parado, todos sus errores parecieron abatirse sobre él. Había matado al padre de Becca. La había cortejado mientras permanecía en su casa con engaños. Prácticamente le había mentido.

Las preguntas que lo perseguían desde que había salido de aquella habitación volvieron a asaltarlo con pleno vigor. ¿Bastaría su amor para compensar el engaño? ¿Sería suficiente la excusa de la defensa propia para justificar la muerte de su padre o lo odiaría ella por considerarlo un espía mentiroso que había causado la ruina de su familia?

Permaneció en silencio, esperando que ella hablara, que dijera algo que le diera una indicación de cuáles eran sus sentimientos.

—Meg —dijo Becca al fin—, déjanos, por favor —Meg los miró, indecisa—. Quiero hablar con Sira Blaidd a solas, Meg.

Cuando la chica salió y cerró la puerta, Blaidd confió en que la tensión se disipara, pero descubrió todo lo contrario. No sabía qué decirle. Ni siquiera sabía si debía hablarle con confianza.

El silencio se prolongó hasta que Blaidd no pudo soportarlo más. Entonces recurrió a las noticias sobre Laelia.

—Vuestra hermana decidió irse con Valdemar.

Becca asintió con la cabeza. Su expresión no delataba más que un tibio interés.

—Lo suponía.

—Tenía que asegurarme.

—Sí, y os lo agradezco —su mirada vaciló—. Sólo desearía que hubiéramos tenido ocasión de despedirnos.

Blaidd lamentó no haberle ordenado a Laelia que regresara para despedirse de su hermana.

—Estaba muy apesadumbrada por dejaros —afirmó—. Dijo que vos seríais la única cosa que echaría en falta. Confía también en que algún día encontréis la felicidad.

Becca se miró las manos, dobladas sobre el regazo.

—Entiendo.

—Creo de veras que quiere a Valdemar, y que él le corresponde —continuó Blaidd, acercándose hasta quedar a unos pasos de la cama—. No tiene dote, y a Valdemar no parece importarle. Creo que se casarán. Si no lo creyera, no habría permitido que se fuera.

Becca le lanzó una mirada.

—¿No lo habríais permitido?

—Represento al rey, milady.

—Sí, soy muy consciente de ello —él deseó de inmediato haber dicho otra cosa—. Entonces, ¿qué será de mí ahora, Sira Blaidd?

El deseó decirle: «Ahora nos casaremos», pero no podía. El futuro de Becca dependía de Enrique, no de él.

Aunque el rey creyera que Becca era inocente, tal vez dudara de su obediencia. Para demostrar su lealtad, ella tendría que hacer cuanto Enrique le ordenara. Blaidd confiaba en convencer a Enrique de su inocencia y en persuadirlo de que les permitiera casarse, pero, si no lo lograba, no tendrían más remedio que acatar la voluntad del rey. La vida de Becca podía depender de ello. Y, si era así, saber que él la amaba tal vez no haría más que agravar el sufrimiento de Becca. Blaidd debía mantener la distancia y no hablarle de amor, por el bien de ambos.

—¿Qué creéis que hará Enrique con la hija de un traidor? —preguntó ella—. ¿Me encarcelará?

—No hay ningún cargo contra vos —contestó Blaidd—. No tomasteis parte en la conspiración de vuestro padre. Estoy absolutamente seguro de ello, y espero poder convencer a Enrique.

—¿Tanta influencia tenéis sobre el rey?

—Creo que me escuchará, mi señora. Le aseguraré que sois inocente.

—Gracias. ¿Me quitará mi título y mi herencia?

—Sinceramente, no lo sé, milady. Creo que es posible que, una vez se convenza de vuestra inocencia, os tome bajo su custodia y os permita conservar vuestro título y al menos una parte de vuestra hacienda como dote.

La mirada intensa de Becca parecía escrutar su alma.

—Entonces supongo que querrá que me case con quien más le convenga. Tal vez la reina Leonor tenga un pariente que necesite esposa.

El corazón de Blaidd se retorció.

—Yo no diría esas cosas en voz alta, milady.

—Sí, no debería decirlas. A menos que quiera que Enrique cuestione mi lealtad —lo miró con fijeza—. Decidme, Sira Blaidd, ¿creéis que habrá algún noble dispuesto a pasar por alto los actos de mi padre y a casarse conmigo?

—Nadie puede forzaros a casaros contra vuestra voluntad, ni siquiera el rey, milady —contestó Blaidd—. Va contra la ley de la iglesia. Sin embargo… —vaciló, molesto por lo que tenía que decir, pero ella debía saber qué era lo que más le convenía—. Sin embargo, no os recomiendo que os opongáis, teniendo en cuenta lo que ha pasado en vuestra familia. Si rechazáis al hombre que él elija para vos, tal vez os arriesguéis a despertar sus sospechas sobre vuestra lealtad y pongáis en peligro vuestra vida.

Ella arrugó el ceño.

—Entonces, aunque no sea encarcelada, ¿no seré libre? Si tengo la fortuna de que Enrique me tome bajo su tutela, tendré que hacer todo lo que me diga o mi vida correrá peligro porque soy la hija de un traidor. ¿No es eso?

La voluntad de Blaidd se impuso a su corazón.

—Sí.

Ella se aferró a la colcha de seda.

—¿Y si huyera como Laelia? Y si no hubiera nadie que heredara a lord Throckton, ¿qué pasaría con el señorío?

—¿Por qué preguntáis eso? ¿Estáis pensando en huir? —Blaidd se acercó más a ella al tiempo que una visión del futuro estallaba en su cabeza.

—Entonces sería libre, ¿no?

—No, no seríais libre. Enrique se tomaría vuestra huida como una prueba de deslealtad. Como todos los reyes, teme las conspiraciones. Os perseguiría hasta que diera con vos, y seríais ejecutada —Blaidd se arrodilló junto a la cama—. Nunca creerá que sois inocente si huís. No debéis pensarlo siquiera, si tenéis en algo vuestra vida.

—Tal vez crea que no merece vivir si he de someterme al capricho de Enrique.

—¡No digáis eso! —exclamó Blaidd, temiendo que ella hiciera algo drástico—. Al menos, estaréis viva.

Había tantas cosas que quería decirle… Sin embargo, la precaución le hacía callar. Como leal caballero, estaba obligado a obedecer a su rey.

—Entonces, ¿qué pasará ahora, Sira Blaidd? —preguntó ella con voz temblorosa—. Supongo que el rey tendrá que ser informado de lo que ha sucedido aquí. ¿Iréis vos mismo a decírselo o le mandaréis recado y esperaréis hasta que os diga qué hacer?

Becca lo hacía aparecer como un paje del rey. ¿Era eso lo que pensaba de él?

—Iré yo mismo a ver al rey. Será el mejor modo de asegurarse de que se muestra piadoso con vos.

—Lo mejor sería que os acompañara. Yo misma defenderé mi inocencia ante el rey y le juraré obediencia.

Si ella hubiera sido una mujer débil, bella y delicada, Blaidd habría estado de acuerdo, pero al imaginársela enfrentándose a Enrique con la temeridad con la que siempre se enfrentaba a él, decidió lo contrario.

—Eso no sería sensato.

—¿Por qué no? ¿No creéis que pueda defenderme?

—Desde luego que sí. Lo que me preocupa es lo que podáis decir.

Un músculo vibró en la mandíbula de Becca.

—Pensáis que empeoraré las cosas.

—Becca, yo conozco a Enrique, vos no. Si pudiera ir Laelia…

—¡Pues no puede! ¡Ha huido con un danés! —gritó ella y, haciendo una mueca, se llevó la mano al costado herido.

A él se le encogió de nuevo el corazón, pero no se atrevió a tocarla.

—Aunque estuviera de acuerdo —dijo—, no estáis en condiciones de viajar a Londres. Hablaré al rey de vuestra parte y os doy mi palabra de que haré cuanto pueda para que se convenza de que sois inocente y merecéis su tutela y su respeto.

Ella lo miró con fijeza.

—No dudo de vuestras buenas intenciones, ni de vuestras capacidades, Sira Blaidd. Pero, como vos mismo habéis dicho, éste es mi hogar y ésta es mi gente. Me corresponde a mí hablar por ellos, así como por mí misma. No me neguéis esa oportunidad.

Blaidd no podía negarle nada.

—Muy bien —dijo, poniéndose en pie—. Cuando estéis lista para viajar, iremos juntos a Londres.

—Gracias. Ahora debería descansar, Sira Blaidd.

—Sí, desde luego —dijo él antes de volverse y salir de la habitación.

Cuando Blaidd se hubo ido, Becca cerró los ojos y se deslizó bajo las mantas. Deseaba tumbarse de lado y dar rienda suelta a su dolor, pero el movimiento le dolería demasiado. Se sentía tan sola… Lord Throckton estaba muerto, su hermana se había ido y Blaidd se mostraba tan frío, tan distante, como un soldado en el cambio de guardia. Y lo que era peor aún, estaba dispuesto a relegarla a un segundo plano, a pesar de que lo que estaba en juego era su futuro. Incluso al final, cuando se había acercado a ella, no era el Blaidd del que se había enamorado.

Becca había obtenido la respuesta que buscaba acerca de los sentimientos de Blaidd, y no era la que quería. Fuera lo que fuese lo que había pasado entre ellos, por más que lo amara, las cosas habían cambiado por completo.

Diecisiete

Una semana después, Blaidd y Trev, Becca y Meg y una compañía de diez soldados llegaron a la ciudad más grande de Inglaterra. Dobbin se quedó en Throckton para cuidar del castillo y del señorío hasta que Rebecca u otra persona fuera a ocupar el lugar del difunto lord Throckton.

Becca y Meg viajaban en la parte de atrás de una carreta, sentadas sobre cojines. A Becca le parecía casi vergonzoso viajar con tantas comodidades, con una lona que la protegía de la lluvia y del sol, y era consciente de que ello retrasaba considerablemente su viaje.

Una vez en la ciudad, pensó que Blaidd y ella seguirían caminos diferentes, como habían hecho cada vez que se paraban en una fonda durante el largo camino hacia Londres. Él encontraría la felicidad con otra mujer y medraría en la corte mientras que ella haría lo que le ordenara el rey por culpa de la traición de su padre.

A pesar de que Blaidd la había engañado al presentarse en su hogar, Becca no le deseaba ningún mal. Los sentimientos de Blaidd hacia ella no habían sido fingidos, y lo que había pasado después era culpa de lord Throckton, no de Blaidd. Había querido decírselo muchas veces, pero se sentía incapaz de hacer acopio de palabras. Una sola mirada a su amargo semblante la hacía callar, hasta que se había convencido de que era mejor guardar silencio. Las cosas eran así. ¿De qué podía servirles que ella desvelara su angustia?

La carreta cruzó Smithfield hacia New Gate. Cuanto más se acercaban a la ciudad, mayor era el bullicio. Al principio era un intenso zumbido, antes de convertirse en el alboroto familiar de un mercado, si bien de dimensiones gigantescas: vacas que mugían mientras eran conducidas hacia el mercado de Smithfield, ovejas, cerdos, gritos de paisanos, conversaciones, carcajadas, maldiciones, perros que ladraban, gallinas que cloqueaban, carros que chirriaban, cuerdas que se tensaban…

—Cielo santo, señora —dijo Meg a su lado—. Nunca había visto tanta gente y tanto ganado en un solo sitio en toda mi vida.

—Ni yo —dijo Becca.

Un rebaño de vacas se movía a su alrededor como un río. Las dos mujeres se agarraron con fuerza a los lados de la carreta, temiendo que volcara.

—Ay, qué miedo —murmuró Meg, y Becca, sin decir nada, se movió de nuevo hacia delante para echar otro vistazo al gentío que se abría paso lentamente hacia las puertas de la ciudad.

En ciertos lugares, la carreta apenas podía moverse entre la multitud, pero allí estaba Blaidd, como siempre, tan calmado como si estuviera cabalgando por un camino campestre completamente desierto. Trevelyan Fitzroy iba en retaguardia, con el resto de los hombres.

—Me pregunto cuánto tardaremos en llegar al palacio —dijo Becca cuando se detuvieron en New Gate, donde el camino se estrechaba y hubieron de esperar a que pasara un carruaje más grande—. Tal vez tanto como tardamos en llegar de Oxford aquí —Meg pareció inquieta de pronto—. Lo decía en broma —se apresuró a añadir Becca.

—Mientras sea antes de la cena, milady —contestó Meg, aliviada—. Estoy muerta de hambre.

Becca no tenía hambre. Últimamente no tenía mucho apetito.

La carreta se puso de nuevo en marcha y Becca se metió dentro, donde estaba más cómoda.

—¿Por qué no echáis una siesta, señora? —sugirió Meg—. Dobbin dijo que lo que más os convenía era dormir.

—Hay muchas cosas que ver —contestó Becca, aunque en realidad estaba demasiado nerviosa para echarse a dormir. Pronto estaría en palacio y comenzaría su futuro. Un futuro sin Blaidd.

No dijeron nada durante largo rato. Las dos miraban las vistas de la ciudad y su bulliciosa multitud. Era como un mundo completamente distinto, un lugar extraño que hacía que Becca añorara su hogar. Y pensar que Laelia habría dado cualquier cosa por estar en aquel lugar atestado de gente, sucio y ruidoso…

Becca intentaba no pensar en Laelia ni envidiar la felicidad que, al parecer, había hallado al lado de Valdemar. A fin de cuentas, ¿no había esperado hacía poco que Laelia no envidiara su propia felicidad con Blaidd?

La carreta se detuvo de nuevo.

—¿Qué ocurre ahora? —murmuró Becca, moviéndose hacia delante para ver por qué se habían parado.

Estaban ante otra puerta. Una puerta grande y ornamentada que se abría en medio de una muralla imponente. Blaidd había desmontado y estaba hablando con los guardias armados.

El palacio. Aquel tenía que ser el palacio del rey en Westminster.

El corazón de Becca empezó a latir con más fuerza y sus manos se humedecieron. ¿Y si Enrique no la creía? ¿Y si la encarcelaba en la Torre?

Blaidd se apartó de los centinelas y regresó junto a la carreta. Alzó la mirada hacia ella con expresión grave.

—Nos alojaremos en los aposentos de mi hermano Kynan en palacio. Hoy no podréis ver al rey. Ha salido a cazar. Tendrá que ser mañana, o tal vez pasado.

Ella se alegró de aquella tregua, pero intentó no demostrarlo.

—Muy bien.

—Nos veremos más tarde para tomar un refrigerio, milady —dijo Blaidd, dándose la vuelta—. Debo encontrar a Kynan y decirle que tiene invitados.

Vestida con uno de los vestidos de Laelia, de terciopelo azul profundo, con largos puños recamados en oro y un cinturón de cuero repujado sobre las caderas, Becca respiró hondo y abrió la puerta de la habitación principal de los aposentos de Sira Kynan Morgan. Su mirada se paseó por la mesa de caballete, en la que había un jarro de vino, copas de plata y platos de fruta, pan y fiambres, y se posó en el hombre que aguardaba junto a la ventana. Con una mano sobre el marco, él contemplaba las murallas del palacio y la ciudad que se extendía más allá, hacia el sol poniente. Parecía dolorosamente familiar y, sin embargo, distinto, tal vez por las lujosas ropas que llevaba. Becca nunca había visto a Blaidd vestido de terciopelo. Incluso sus botas estaban repujadas en plata. Al menos no se había cortado el pelo, de modo que seguía presentando aquella inquietante mezcla de refinamiento y barbarie.

Entonces él se dio la vuelta y Becca vio que no era Blaidd, sino otro hombre que se parecía hasta tal punto a él que podía ser su gemelo.

—Lady Rebecca, supongo —dijo él amablemente.

—Sí. Vos debéis ser Sira Kynan Morgan.

—A vuestros pies, señora mía —dijo el galés, más joven, sonriendo y haciendo una reverencia. Kynan señaló la mesa—. Nos hemos tomado la libertad de hacer que nos traigan aquí un pequeño refrigerio. Blaidd y yo pensamos que tal vez esta noche no os sintierais con ánimo de cenar en el salón del rey.

—Dado que no soy precisamente una invitada del rey —contestó ella—, os doy las gracias por vuestra consideración, y por la comida.

La sonrisa de Kynan se hizo más amplia. Apoyando las manos fuertes sobre el respaldo de dos sillas, las separó de la mesa.

—Entonces, empecemos, ¿os parece?

—¿Sin vuestro hermano?

—No sé cuándo volverá, así que no tiene sentido esperarlo. Él lo entenderá —le guiñó un ojo—.Además, estoy muerto de hambre, ¿vos no?

Ella comprendió de pronto que sería un alivio ahorrarse la tensión que le producía el silencio de Blaidd, su presencia sombría durante la comida, de modo que sonrió y se acercó cojeando a él. La mirada de Kynan se deslizó hasta sus faldas y una pequeña arruga de perplejidad apareció entre sus ojos.

—Puedo hacer que os lleven la comida a vuestro aposento si os molesta la herida.

—Gracias, pero no cojeo por culpa de mi herida reciente —dijo ella mientras tomaba asiento—. Soy coja desde hace diez años, desde que me caí de un árbol y me rompí la pierna.

Kynan se sonrojó.

—Oh, perdonad. No pretendía…

—Me extraña que vuestro hermano no os lo haya dicho —dijo ella con naturalidad, preguntándose por qué no lo habría hecho Blaidd.

—Blaidd, eh, no me ha dicho gran cosa —confesó Kynan, sentándose.

Becca quería preguntarle dónde estaba Blaidd, pero la incertidumbre refrenaba su lengua. Tal vez le conviniera no decir nada, si Blaidd no estaba dispuesto a revelarle a su propio hermano lo ocurrido en Throckton. Intentó concentrarse en la excelente comida y descubrió que estaba hambrienta. Pero, aun así, sólo pudo probar unos bocados de su plato.

Tras lo que pareció un largo rato, Kynan dijo con una voz suave que recordaba a la de su hermano:

—No os preocupéis, milady. Blaidd me ha contado a grandes rasgos lo ocurrido, y estoy seguro de que no os pasará nada. Enrique tiene mal carácter, pero, si Blaidd pide merced para vos, Enrique le hará caso. Confía en Blaidd, ¿sabéis?, y no es de extrañar.

Becca asintió con la cabeza e intentó sonreír.

—Agradezco cualquier esfuerzo que haga en mi nombre.

La puerta se abrió de pronto y Blaidd entró en la habitación.

¿Cómo había podido confundirlo ella con Kynan? Kynan compartía con su hermano aquella apariencia misteriosa y aquel encanto, pero le faltaba la autoridad que ella siempre había sentido en Blaidd, incluso la primera vez que lo vio en la puerta del castillo de Throckton. ¡Oh, Dios, cómo lamentaba su falta de fe en él! Si pudiera volver atrás en el tiempo y reparar el daño… Pero era demasiado tarde para eso. Para ella.

No sabiendo qué hacer, Becca se miró fijamente las manos, que tenía apoyadas flojamente sobre el regazo.

—Lady Rebecca —dijo Blaidd con brusquedad—, he conseguido fijar una audiencia con Enrique para mañana por la mañana.

—Gracias —murmuró ella, diciéndose que, cuanto antes se decidiera su futuro, tanto mejor. Se levantó sin mirar a Blaidd. No soportaba estar tan cerca de él. Aquella tensión le crispaba los nervios—. Ya he comido suficiente. Estaba todo excelente. Gracias, Sira Kynan. Buenas noches, Sira Blaidd —dijo, y salió de la habitación con un murmullo de terciopelo.

Después de que la puerta se cerrara tras ella, Kynan miró extrañado a Blaidd.

—Por los clavos de Cristo, hermano, nunca te había oído hablar a una mujer con tan poca cortesía.

Blaidd se dejó caer en la silla que Becca había dejado desocupada.

—No he dicho nada indecoroso.

—No me refería a las palabras, sino a las maneras. No me importa que sea la hija de un traidor…

—No necesito que me des lecciones de cortesía —gruñó Blaidd, agarrando una hogaza de pan y partiéndola por la mitad.

—Pues lo parece.

Blaidd se limitó a mirarlo con cara de pocos amigos mientras agarraba el vino. Kynan guardó silencio varios minutos, observando a su hermano mientras éste comía y bebía. Blaidd fingió que su escrutinio no le molestaba y siguió comiendo.

—No me dijiste que era coja.

—Eso no tiene importancia.

—Podrías haberlo mencionado. Pensé que caminaba así por su herida y dije algo al respecto. Fue muy embarazoso que me sacara de mi error, aunque a ella no pareció importarle —Blaidd eligió en silencio una manzana y empezó a comérsela a mordiscos—. ¿Qué crees que va a hacer Enrique con ella?

—No estoy seguro —contestó Blaidd, masticando—. He estado hablando con Gervais Fitzroy. Parece creer que, si yo respaldo su lealtad, Becca… lady Rebecca no será acusada de traición. Si se convierte en pupila del rey, Enrique controlará su hacienda y su fortuna, y eso contribuirá a apaciguarlo.

—Eso está bien, ¿no?

Blaidd se encogió de hombros.

—Hasta que decida casarla con alguien de su elección, o de la de su esposa. Lady Rebecca no podrá rechazar a quien Enrique elija si quiere evitar cualquier sospecha de deslealtad.

—Sí, lo entiendo —dijo Kynan—. Sin embargo, se verá libre de la amenaza de la muerte —pero no del todo libre—. Espero que su dote sea considerable —comentó Kynan—. No creo que haya muchos hombres dispuestos a casarse con la hija lisiada de un traidor.

Las emociones tumultuosas que Blaidd llevaba días intentando refrenar estallaron de pronto, convirtiéndose en una ira feroz. La manzana se convirtió en una masa pulposa cuando la estrelló contra la mesa. Luego, frunciendo el ceño, Blaidd se levantó lentamente.

—¡No te atrevas a llamarla lisiada nunca más!

Kynan lo miró con incredulidad.

—Dios, Blaidd, ¿qué demonios te…? —sus ojos se agrandaron al comprender de repente—. Te gusta.

Blaidd intentó dominarse.

—La respeto y la admiro.

—Es más que eso —dijo Kynan mientras rodeaba cautamente la mesa, sin apartar los ojos de su hermano—. Te gusta de verdad.

—Ahora eres vidente, ¿eh? —dijo Blaidd cruzando los brazos y observando el avance de su hermano.

—Puede que no, pero veo claramente que te preocupas mucho por ella. Sí, demasiado. ¿Qué pasó allá arriba, en el norte, Blaidd? ¿Qué pasó de verdad?

—Ya te lo dije.

Kynan sacudió la cabeza.

—No todo, ni de lejos. Nunca te había visto así. Algo ha convertido a mi jovial y encantador hermano en un oso gruñón. ¿O debería decir alguien?

—No quiero hablar de ello.

—¿No? Eso me extraña aún más. No es que antes regalaras mis oídos hablándome de tus conquistas, pero al menos me…

Blaidd cerró los puños.

—Ya basta, Kynan.

—Aún no. Primero contéstame a una pregunta. ¿Quieres a esa mujer? —Blaidd no contestó, pero Kynan vio la verdad escrita en sus ojos—. Cielo santo, Blaidd —exclamó—, ¿no querrás casarte con ella?

Kynan había visto a Blaidd en el campo de un torneo. Había visto la acerada determinación que le hacía imbatible, y la vio en ese momento dibujada en el rostro de su hermano cuando éste dijo:

—¿Y qué te importa a ti si quiero?

Con los ojos como platos, Kynan buscó a tientas la silla más cercana y se sentó pesadamente.

—¡No hablarás en serio! ¿Qué dirá padre? ¿Y madre? Por no mencionar al rey. Su padre era un traidor, Blaidd…, tú lo sabes mejor que nadie.

—Sí, lo sé —contestó él—. Yo lo maté, ¿recuerdas? Aunque la muerte de su padre pudiera justificarse por sus acciones, fui yo quien descargó el golpe fatal. Fui yo quien le dijo a ella que era un traidor. Le mentí sobre mis propósitos. Su hermana se marchó del país, en parte por mi culpa. Ahora el futuro de Becca está en manos de Enrique, y ella no se atreve a desobedecer sus órdenes por temor a perder la vida. Así que cálmate, hermano. Aunque Enrique diera su consentimiento, ¿cómo iba a quererme ella cuando fui yo quien causó la ruina de su familia?

El semblante de Kynan se suavizó, lleno de compasión y de alivio.

—Lamento que te sientas mal por ello, pero, francamente, Blaidd, habría sido imposible de todos modos. A fin de cuentas, es la hija de un traidor. Y alegra esa cara. Hay un montón de mujeres hermosas en la corte que te ayudarán a olvidarla.

Blaidd se acercó a la puerta maldiciendo.

—Tú nunca has estado enamorado. Enamorado de verdad —gruñó mientras abría la puerta de un tirón—. O no dirías algo tan estúpido.

Dieciocho

Ataviada con una bata de terciopelo verde de su hermana y un camisón de seda, Becca se giró bruscamente, apartándose de la ventana, al oír que la puerta de su aposento se abría de repente.

Con las cejas oscuras bajas y expresión fiera, Blaidd entró en la habitación y cerró la puerta de un puntapié.

—¿Me odias, Becca? —preguntó.

Ella estaba tan sorprendida que le costó un momento recuperar el habla.

—No, no, no te odio.

La expresión de Blaidd se suavizó un poco.

—Lo entendería, si me odiaras —ella lo miró con incredulidad—. He arruinado tu vida. Maté a tu padre y tu hermana huyó con ese danés, y por mi culpa puedes perder tu título y tus propiedades y hacer lo que Enrique te diga…

¿Se estaba culpando a sí mismo de lo ocurrido?

—Tú no has arruinado mi vida, Blaidd —lo interrumpió ella—. Fue lord Throckton quien la arruinó. El único responsable es él, no tú —se acercó a Blaidd lentamente, con cautela, y sin embargo con una renovada esperanza que no podía refrenar—. Tú hiciste lo necesario para salvar tu vida y la mía.

—Te mentí desde el principio y…

—Oh, Blaidd —musitó ella, tomando sus fuertes manos—. ¿Acaso no ves que entiendo que estabas obedeciendo órdenes del rey? ¿Que, como su leal caballero, estabas obligado a hacer lo que te pedía? ¿Que tu honor exigía que desenmascararas una conspiración contra la corona? Te aseguro que lo entiendo. No podría odiarte por eso, y no te odio. No te odio en absoluto —Blaidd escudriñaba su cara. No era ya un poderoso guerrero, sino un hombre vulnerable y lleno de ansiedad y de esperanza—. En cuanto a mi padre… Mi padre está vivo —Blaidd la miró con fijeza, como si estuviera loca—. Lord Throckton no era mi padre —explicó ella—. Me lo dijo él mismo antes de atacarme. Mi padre es Dobbin.

—¿Dobbin es tu padre? —repitió Blaidd con incredulidad.

—Sí —ella irguió los hombros—. Aunque mi madre era la esposa de lord Throckton, soy la hija bastarda de un soldado. No quise decírtelo antes porque quiero hablar por la gente de Throckton, para asegurarle a Enrique que no son traidores.

Blaidd parecía desconcertado.

—Si eso es cierto, ¿por qué te reconoció Throckton?

—No soportaba la idea de que todo el mundo supiera que su mujer se había entregado a un soldado de a pie. Pero ahora sé por qué Dobbin me trató siempre como lo hizo —juntó las manos con gesto suplicante—. Te ruego que no se lo digas al rey, Blaidd. Si piensa que no tengo ningún derecho sobre Throckton, mandará a algún otro señor. Si no tengo derechos sobre el señorío, no tendré modo de asegurarme de que los campesinos y los sirvientes, mis amigos, son tratados con justicia —lo miró con amor y esperanza—. ¿Guardarás el secreto?

Blaidd arrugó el ceño y comenzó a pasearse mientras reflexionaba en voz alta.

—Si lo revelo, tal vez Enrique considere que no eres digna de estar bajo su tutela. Confiscaría los bienes de Throckton y te dejaría sin nada. Y luego está la vergüenza…

—Yo no me avergüenzo de que Dobbin sea mi padre —afirmó ella.

Blaidd dejó de pasear y esbozó una sonrisa.

—No tienes por qué avergonzarte. Algunos de los mejores amigos de mi padre son bastardos —sus ojos parecían resplandecer al mirarla—. Pensándolo bien, si dependiera de mí, te aconsejaría que se lo dijeras a Enrique. Te quedarías sin un penique, y algunas personas cuya opinión poco importa te mirarían por encima del hombro, pero la hija bastarda de un soldado no sería considerada una amenaza para el trono. Habrías perdido tu título y tu riqueza, pero serías libre de hacer lo que quisieras.

La libertad resultaba tentadora, no así la pobreza. Sin embargo, Becca no podía pensar únicamente en ella misma.

—No puedo pensar en mí misma, Blaidd. ¿Y mi gente? ¿Qué les pasará a ellos?

Blaidd tenía una expresión de entusiasmo contenido cuando contestó a su pregunta.

—Creo que entre Gervais Fitzroy, el hermano de Trev, y yo, podríamos persuadir a Enrique para que le entregara el feudo de Throckton a un buen señor. Gervais es un político muy astuto, y seguramente se nos ocurrirán unos cuantos candidatos. Así que no creo que debas preocuparte por eso. Es hora de que pienses en ti misma, Becca.

Ella cruzó la habitación, apartándose de él mientras intentaba calmarse y no malinterpretar el fervor de Blaidd.

—Supongo que siempre queda el convento. Tendrían que aceptarme, aunque sea bastarda y pobre.

—Yo tengo otra sugerencia —Becca sintió de pronto un arrebato de loca esperanza. Lo miró, con el corazón palpitante y la respiración agitada mientras Blaidd se acercaba lentamente a ella—. ¿Serás capaz de confiar en mí después de todo lo que he hecho? —preguntó suavemente, tomándola de las manos y mirándola a los ojos.

—Me equivoqué al no confiar en ti cuando me contaste lo de lord Throckton —respondió ella con un murmullo.

—Entonces, ¿puedes confiar en mí?

—Confío en ti.

—¿Y no me odias?

—No, no te odio.

—Te quiero, Becca —musitó él con los ojos brillantes—. Si es posible… ¿puedes…? ¿Todavía puedes quererme?

El corazón de Becca se esponjó. Sira Blaidd Morgan, caballero del reino, campeón de torneos, estaba ante ella ofreciéndole el más precioso don del mundo: su amor.

—Puedo quererte y te quiero, Blaidd. Te quiero con todo mi corazón.

Hubo un instante de vacilación, un momento en que se miraron a los ojos, contemplando la medida y la profundidad de su amor mutuo. Luego la alegría y la esperanza estalló a la vez en ambos, y Becca se encontró en brazos de Blaidd, besando y siendo besada.

—No hay otra mujer para mí, Becca, y estaré más que orgulloso de hacerte mi esposa —murmuró Blaidd mientras sus labios se deslizaban por la mejilla de Becca—. Si tú me aceptas.

—¿Si yo te acepto? —preguntó Becca, encantada—. ¡Claro que sí!

Con una tierna caricia, Blaidd apartó un mechón de pelo de su cara.

—Todavía tenemos una audiencia con el rey.

—Yo prestaré gustosa cualquier juramento de lealtad que él elija —contestó ella—. Y, si tú estás dispuesto a casarte conmigo, eso contribuirá a despejar cualquier duda que tenga sobre mi obediencia —añadió con una sonrisa.

Blaidd no le devolvió la sonrisa.

—Aunque crea que no representas ninguna amenaza, tal vez Enrique tenga sus propias ideas acerca de con quién debo casarme yo.

Becca pasó lentamente las manos sobre el pecho de Blaidd.

—Se me ocurre un modo, señor caballero, que le haría más difícil negarse a tu petición. ¿Y si te desposaras conmigo esta misma noche, al menos en un sentido? ¿No exigiría entonces el honor que nos casáramos ante los ojos de Dios y de la ley?

Blaidd sabía lo que ella quería decir, y su instinto viril gritaba que tenía razón; que, si hacían el amor, el rey no podría separarlos. Pero su lado racional no estaba seguro.

—Muchos nobles hacen el amor con mujeres con las que nunca se casan. Yo también lo hacía antes. No digo que no me sienta tentado de probar ese plan, porque Dios sabe que así es, pero…

—Quiero hacer el amor contigo esta noche, Blaidd Morgan —dijo Becca suavemente, pero con firmeza—. Pase lo que pase, tendré una noche contigo, aunque no nos casemos. Por favor, no me niegues eso.

Que Dios lo ayudará, Blaidd no podía negarle nada, de modo que la tomó en sus brazos y dijo:

—Deseo casarme contigo más de lo que he deseado otra cosa en toda mi vida, Becca, y voy a hacer cuanto pueda para conseguirlo.

Ella apoyó un dedo sobre sus labios.

—Lo sé. Te creo. Confío en ti absolutamente.

Más enamorado de ella que nunca, Blaidd pensó en una cosa más que podía hacer, un sacrificio que haría gustoso si ello significaba que Becca sería su esposa.

—Si el rey se niega, renunciaré a mi título de caballero y a todos los privilegios que lo acompañan. Él no pondrá reparos si no soy caballero, sino uno más de sus leales soldados.

—¿Harías eso por mí? —preguntó ella, incrédula.

Él le acarició la mejilla como aquella primera noche en la capilla.

—Sin pensarlo dos veces. ¿Te importaría tener como marido a un simple soldado?

—Mi verdadero padre es un soldado de a pie. Y preferiría vivir en la choza de un campesino contigo que en un palacio con otro.

Él la creyó, y sus últimas dudas se disiparon por completo. Aquella era la mujer con la que pasaría el resto de su vida y ningún hombre, ni siquiera el rey, podría separarlos.

Blaidd dejó de intentar refrenar el ardor de su deseo. Tomó plena conciencia del cuerpo de Becca pegado al suyo y de las seductoras prendas que llevaba: la bata de terciopelo increíblemente suave y la blanca camisa de seda como líquida luz de luna sobre su piel suave.

La besó de nuevo, profundamente. Ella se relajó en sus brazos, inclinándose hacia él. Sus labios deliciosos se abrieron, y él introdujo la lengua entre ellos. Al hacerlo, le quitó la bata y la dejó caer al suelo. ¡Cuan suave era su camisa! Deslizándose por la espalda de Becca, sus dedos acariciaban la delicada tela como si fuera la piel desnuda de ella. Su piel cálida y tersa, que él ansiaba saborear. Agarró las nalgas de Becca y sus labios se deslizaron por la mandíbula de ésta hasta alcanzar su esbelto cuello, moviéndose luego suavemente por su clavícula.

Aferrándose a los hombros de Blaidd, Becca dejó escapar un suspiro cuando él le quitó el camisón. Gimió suavemente al apretarse Blaidd contra ella y comenzar a besarle los pechos con delicadeza.

El bajó la cabeza un poco más. Haciendo caso omiso de la seda de la camisa, pasó la lengua por la punta endurecida de uno de sus pezones antes de metérselo en la boca. Un gemido, un suspiro, un sollozo de placer escapó de los labios de Becca mientras él seguía acariciándola hasta que la seda estuvo húmeda.

Blaidd la sintió moverse, pero antes de que se diera cuenta de lo que ella hacía, Becca tomó su cabeza entre las manos y la movió hacia arriba. Atrapó la boca de Blaidd con la suya con un ansia tan fiera que inflamó un deseo intenso y primordial.

Él le devolvió el beso con ansia salvaje. Sus manos acariciaban y tocaban, buscando excitar a Becca, hacer que lo deseara tanto como él a ella. Becca tiró de los cordones de su túnica hasta que ésta quedó suelta y luego metió la mano dentro y comenzó a deslizaría sobre su piel, pasándola por los pezones de Blaidd hasta que éste dejó escapar un gemido.

Blaidd se apartó de ella y se quitó la túnica sacándosela por la cabeza. Luego la arrojó al suelo. Jadeando, excitado, miró a Becca: su pelo desordenado, su camisa, que relucía, blanca, a la luz de la luna, sus pezones endurecidos sobresaliendo de la tela, el rápido subir y bajar de sus pechos, la mirada ávida de sus ojos… Nunca se había sentido tan excitado.

Entonces volvieron a abrazarse, sus cuerpos separados únicamente por la fina camisa de ella y las calzas de él. Blaidd sentía los senos de Becca contra su pecho, y ella, notando su excitación, comenzó a frotar las caderas contra él con ansiedad. Luego se apartó y se bajó una hombrera de la camisa. Con una sonrisa y un movimiento ondulante, se quitó la prenda, que quedó amontonada a sus pies. Bañada por la luz de la luna, permaneció ante él desnuda, salvo por el vendaje que cubría su herida.

Blaidd había olvidado la herida.

—Becca, si te hago daño…

—Tendrás cuidado, ¿verdad, Blaidd?

—No puedo prometerte que, en mi ansiedad, no…

—Mientras intentes tener cuidado… —dijo ella, y alargó el brazo para acariciar su cara—. Me entrego a ti, Sira Blaidd Morgan, en cuerpo y alma, para siempre.

—Yo te pertenezco. Pase lo que pase, serás siempre mi dama.

—Entonces ámame, Blaidd, por favor.

El la tomó en sus brazos y la llevó a la cama. Se despojó rápidamente de sus calzas y botas y se tumbó a su lado. Deslizó un brazo alrededor de sus hombros y la atrajo hacia sí. Con la mano libre comenzó a acariciar su piel cálida.

—Tendré cuidado —prometió al inclinarse para besarla otra vez.

Embriagada por sus caricias, Becca comprendió que así sería. Empezó a explorar el cuerpo de Blaidd con las palmas de las manos y las puntas de los dedos. Su carne caliente. El tacto de sus músculos tensos. El vello de su pecho. La dura protuberancia de sus pezones. Deslizándose más abajo, comenzó a lamer sus pezones, usando la lengua para excitar su punta, tal y como había hecho él. El echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un gemido. Ella hizo lo mismo con el otro pezón, encantada al comprobar que tenía tanto poder para excitar a Blaidd. Era como si él estuviera a su merced. Moviéndose cautelosamente, deslizó una pierna sobre la tripa de él y se sentó a horcajadas. El abrió los ojos de repente.

—Becca, ¿qué…?

—Chist, señor caballero —musitó ella—. No queremos despertar a nadie, ¿no?

Becca ignoró una leve punzada de dolor procedente de su herida cuando, al agarrar las muñecas de Blaidd, las sujetó por encima de la cabeza de él. Se inclinó hacia delante de modo que sus pechos rozaran el torso de él, y comenzó a usar sus labios y lengua para besar, lamer y chupar la cara y el cuerpo que yacía bajo ella. Lo hizo estremecerse, y el movimiento de sus caderas la excitó aún más. Él abrió de nuevo los ojos, que brillaron en la oscuridad.

—Suéltame, Becca —dijo con voz densa.

—Puede que aún no haya acabado contigo, señor caballero.

—Suéltame, Becca —repitió él en voz baja—. No puedo dejar que me tortures así por más tiempo.

—¿Te estoy torturando?

Él le apartó las manos, desasiéndose fácilmente. Se incorporó y, abrazándola con suavidad, la tumbó de espaldas sobre la cama.

—Creo que deberías estarte quieta, amor mío —dijo suavemente mientras se arrodillaba entre sus muslos—. No quiero que se abra esa herida.

Ella iba a replicar algo, pero se olvidó cuando Blaidd puso las manos a ambos lados de su cabeza y, agachándose, comenzó a lamer sus pechos. ¿Estarse quieta? Imposible. Becca se movió instintivamente, llena de ansiedad.

Apoyando su peso en una mano, Blaidd posó la otra sobre su sexo, moviéndose con un ritmo lento que estuvo a punto de desbaratar a Becca y que le hizo abrir las piernas incluso más. La mano de Blaidd se deslizó ligeramente más abajo, presionando. Mientras él continuaba apoyando la palma con firmeza contra ella, Becca alzaba las caderas para salir al encuentro de sus caricias.

La tensión crecía cada vez más. Ella quería más. Más y más. Recordaba aquella sensación, pero quería saber lo que se sentía al final: aquella liberación asombrosa y embriagadora.

Entonces él apartó la mano. Ella abrió los ojos y vio que Blaidd la estaba mirando mientras se movía sobre ella. Becca lo sintió a la entrada.

—Lo haré despacio —prometió él con voz baja y profunda mientras la acariciaba—. Relájate, Becca, amor mío. Mira mi cara —se movió hacia delante un poco más—. Te quiero. Siempre te querré —empujó y la penetró. Ella dejó escapar un gemido, sintiendo un instante de dolor—. ¿Es demasiado? ¿Paro? —preguntó él.

—No, no pares. Hazme tuya completamente, Blaidd, por favor —alzó la mano para atraerlo hacia sí y lo besó apasionadamente.

Llevado por la pasión, Blaidd empezó a moverse. Un instante después, Becca olvidó el dolor, superado por una sensación distinta e infinitamente maravillosa. Su cuerpo parecía completamente vivo. Estaban unidos, compartiendo el placer, el deseo. Sus cuerpos se confundían, sus corazones se anudaban, unidos por una tensión gloriosa que la hacía gemir y cerrar los ojos con fuerza, que crecía y creía más allá de cuanto ella había sentido antes a medida que él se movía más y más aprisa… Hasta que la tensión se quebró, reemplazada por una oleada de increíble y palpitante deleite. Mientras ella dejaba escapar un grito de placer, él se tensó y un gruñido escapó de sus labios. Jadeando, sudoroso, Blaidd apoyó la cabeza sobre los pechos de Becca.

—Oh, Dios, Becca —murmuró—, nunca había… Ha sido… Eres… Te quiero.

Intentando recuperar el aliento, ella se apartó el pelo de la cara y sonrió.

—Yo tampoco había sentido nunca algo así. Te quiero.

El se apoyó sobre los codos y miró su vendaje.

—Espero que no te haya hecho sangrar otra vez. Debería comprobarlo. Dobbin no me perdonaría nunca si se te hubiera abierto la herida.

—Si fuera así, no me importaría. Y Dobbin te perdonará. Tú le caes bien —le lanzó a Blaidd una sonrisa traviesa—. Además, podría decirle que me has compensado de sobra. Así no se enfadará.

—Si se entera de que hemos hecho esto antes de casarnos, puede que quiera darme una buena paliza.

—Entonces, no se lo diré.

Blaidd se apartó de ella y examinó cuidadosamente el vendaje.

—Parece que no ha pasado nada.

—Oh, yo creo que sí ha pasado algo —dijo ella, burlona—. ¿Cómo voy a permitir que dejes esta cama ahora sin volver a hacerlo otra vez?

—¿Quieres hacer exactamente lo mismo, amor mío? —preguntó él con aparente gravedad.

Ella comenzó a sonrojarse.

—¿Qué podríamos hacer, si no?

—Sé hacer unas cuantas cosas más —ronroneó él, tumbándose de espaldas a su lado y acariciándole con indolencia la cadera.

Ella se fingió desconcertada.

—¿Otras cosas?

—Te haré una demostración encantado.

—¿Ahora?

—¿Por qué no? ¿Tienes algo mejor que hacer?

—Hay que dormir.

—Bueno, si lo prefieres…

Ella tiró de él y el beso que le dio convenció a Blaidd de las pocas ganas que tenía de echarse a dormir.

Diecinueve

Kynan permanecía junto a la puerta de la habitación de lady Rebecca, no sabiendo si debía llamar. No le correspondía a él despertarla, pero no sabía qué otra cosa hacer. Había amanecido hacía largo rato, y Blaidd y lady Rebecca debían encontrarse con el rey muy pronto. No encontraba a Blaidd ni a la criada de la dama por ninguna parte, y alguien tenía que asegurarse de que estuviera lista cuando llegara la hora.

Llamó con indecisión. Ningún sonido le llegó de detrás de la puerta. Llamó un poco más fuerte y gritó:

—Milady, ¿estáis despierta? —¿qué era eso? Se acercó más a la puerta y aguzó el oído—. ¿Milady?

Sonaba como… como una lucha. Sin detenerse a pensar, Kynan sacó su espada e irrumpió en la habitación.

Y de pronto vio a su hermano agachado, con una pierna en las calzas, alzando la mirada hacia él, con la cara colorada, mientras la dama se tapaba sólo con la sabana y lo miraba sorprendida.

—¡Oh, Dios, lo siento! —exclamó Kynan, dándose la vuelta y saliendo precipitadamente de la habitación. Cerró la puerta tras él, se apoyó contra ella y estuvo a punto de caerse cuando la puerta se abrió de golpe.

Consiguió conservar el equilibrio y, girándose, se encontró cara a cara con Blaidd, que se había puesto las calzas y la túnica sin atar. Llevaba las botas en la mano izquierda y el cinturón de la espada le colgaba del brazo. Lady Rebecca estaba sonriendo y se había tapado un poco más con la ropa de la cama. Con el pelo castaño y ondulado suelto sobre los finos hombros y aquella sonrisa, Kynan comprendió qué veía su hermano en ella.

En aquel momento, sin embargo, estaba claro que Blaidd no estaba de humor para mantener una charla amistosa sobre mujeres. Empujó a Kynan y cerró la puerta tras ellos.

—Deberías haber esperado a que alguien te dijera que entraras —gruñó.

—Sí, bueno, lo siento, pero se está haciendo tarde y no os encontraba ni a ti ni a la doncella, y no quería que lady Rebecca se perdiera su audiencia con el rey…

Blaidd dejó escapar un gemido.

—¡Maldita sea, el rey! —Blaidd miró por la ventana más próxima—. ¿Qué hora es?

—Casi las nueve.

—¡Maldita sea! —masculló Blaidd, dejando caer las botas para abrocharse el cinturón—. ¿Por qué no me has despertado antes?

—Lo habría hecho, de haber sabido dónde estabas.

Blaidd se sonrojó, azorado.

—No sabía que iba a, ejem, a pasar la noche aquí —explicó antes de agacharse para ponerse las botas.

Kynan lo miró muy serio.

—Hay algo más.

Blaidd alzó los ojos.

—¿Qué?

—Nuestros padres llegaron al amanecer.

Blaidd se incorporó y miró a su hermano como si le hubiera anunciado el apocalipsis.

—¿Están aquí? ¿Ahora mismo? ¿Por qué?

—Han venido a visitarme.

—¿Por qué demonios no me dijiste que iban a venir? —preguntó Blaidd mientras se ponía la otra bota.

—Porque no sabía cuándo iban a llegar. Han llegado hoy, pero podían haber llegado dentro de una semana.

Kynan tenía razón, desde luego. Nadie podía decir con certeza cuánto iba a tardarse en llegar desde su señorío hasta Londres.

—Puede que sea mejor así —decidió Blaidd—. Cuanto antes conozcan a la mujer con la que voy a casarme, mejor.

Kynan lo miró con fijeza.

—¿Ha aceptado?

Blaidd sonrió de oreja a oreja.

—Sí, ha aceptado —le dio una palmada en el hombro a su hermano, haciéndolo tambalearse—. Y tras hablar con ella y… bueno, otras cosas… confío en que Enrique no pondrá objeciones. ¿Dónde están nuestros padres?

Kynan parecía tener un centenar de preguntas que hacerle, pero prefirió guardárselas.

—Están con los Fitzroy.

—No tengo tiempo de verlos antes de la audiencia. Diles que los veré luego —Blaidd se giró para volver a entrar en la habitación de Becca—. Y no les digas nada de Becca. Prefiero hacerlo yo.

Kynan extendió las manos y retrocedió.

—No te preocupes por eso, hermano. Esa pequeña noticia la reservo para ti.

Becca sonrió, indolente, cuando Blaidd volvió a entrar en la habitación.

—Espero que no esté muy enfadado —dijo mientras Blaidd se acercaba a la cama—. Parecía muy azorado.

Blaidd se inclinó para besarla suavemente.

—Se le pasará. Pero ahora, amor mío, esposa mía, levántate o llegaremos tarde a nuestra audiencia con el rey.

Ella se movió con cautela hacia el borde de la cama, pues tenía el costado dolorido, pero algo en la expresión de Blaidd la hizo vacilar.

—Ha pasado algo más, ¿verdad? —preguntó, inquieta—. ¿Qué ocurre? ¿Te arrepientes de…?

—Desde luego que no me arrepiento de haber hecho el amor contigo ni de querer que nos casemos —dijo él con firmeza, acariciándole la mejilla—. Es sólo que han llegado mis padres. Yo no sabía que iban a venir.

—Oh —Becca se acobardó un poco. No había pensado en los padres de Blaidd, ni en el resto de la familia, ni en cómo reaccionarían al saber que iba a casarse con una mujer que sin duda les parecería sumamente inconveniente.

Él le lanzó una sonrisa y le dio un pellizco en la barbilla.

—No te preocupes, cariño mío. En cuanto te conozcan, lo entenderán todo. Ahora será mejor que nos pongamos presentables.

Becca asintió con la cabeza e intentó no demostrar miedo. Se oyó un golpe en la puerta y Meg entró corriendo.

—Ay, señora, siento llegar tarde. No quería…

Se paró en seco y su boca se abrió de asombro al ver a Blaidd y a Becca desnuda en la cama.

—Te esperaré en la sala, Becca. Date prisa, amor mío —dijo Blaidd con calma mientras saludaba con una inclinación de cabeza a Meg, cuyo pasmo se transformó pronto en una alegre sonrisa.

Cuando él se hubo ido, Meg se acercó a Becca saltando como un perrito.

—Oh, va a casarse con vos, ¿no es cierto? ¡Lo sabía! ¡Os hará tan feliz…!

Becca sonrió y luego dijo, intentando ponerse seria:

—¿Dónde has estado?

Meg se calmó de repente y sus mejillas se sonrojaron.

—¿Yo, milady? Estaba… durmiendo. Sí, me quedé dormida y no me desperté a tiempo.

—¿Dónde has dormido?

Ella se puso aún más colorada.

—En el palacio, claro.

—¿Sola?

—No es lo que pensáis, de verdad, milady —gritó la muchacha, retorciéndose las manos—. Trevelyan Fitzroy y yo estuvimos hablando. Estábamos muy cansados y, de pronto, me desperté con la cabeza apoyada en su hombro. Él estaba tan sorprendido como yo.

—¿Trevelyan Fitzroy?

Meg asintió con la cabeza.

—Es un caballero, señora, igual que Sira Blaidd. No intentó propasarse. Sólo quería hablar, nada más. De verdad. Y yo tampoco le habría dejado hacer nada más.

—No estoy precisamente en situación de tirar la primera piedra, Meg —dijo Becca mientras salía de la cama—. Ahora ayúdame a embutirme en el mejor vestido de mi hermana. Tengo que estar guapa para conocer al rey.

Y a los padres de Blaidd, que tal vez nunca dejarían de considerarla la ruina de su hijo.

Agarrada al brazo de Blaidd, Becca intentaba no revelar su nerviosismo mientras se acercaban al salón del rey, pero al menos estaba ya segura del amor de Blaidd y convencida de que él quería pasar el resto de su vida con ella.

—Sigo pensando que sería preferible que me dejaras hablar por ti —dijo Blaidd al tiempo que se acercaban a las pesadas puertas labradas, custodiadas por dos soldados ataviados con cotas de malla—. Naturalmente, debes contestar al rey si te hace alguna pregunta directa, pero, por lo demás, deja que sea yo quien defienda tu causa. Lo conozco, a fin de cuentas, y confía en mí.

Becca asintió con la cabeza. Dudaba que de su garganta saliera algo más que un gemido ronco si intentaba hablar.

Tras mirarlos de hito en hito, uno de los guardias reconoció a Blaidd y abrió las puertas. Becca respiró hondo y procuró no mostrarse preocupada al entrar cojeando en el salón. Apenas logró sofocar un gemido de desaliento. Había tanta gente… La enorme estancia estaba llena de hombres y mujeres, todos vestidos con ricos atavíos rojos, verdes y azules, con joyas de oro y plata que relucían en sus cuellos y dedos. El aire estaba impregnado de perfumes. A lo que parecía una milla de distancia, sobre una tarima endoselada, había dos tronos, y allí sentados se hallaban el rey y la reina. Él no era muy mayor, pero ella era aún más joven y estaba embarazada.

Mientras avanzaban a través de la multitud, Becca se sentía espantosamente vestida, tosca y patética, a pesar de que lucía uno de los mejores vestidos de Laelia. Era consciente de que Blaidd estaba soberbio con su túnica de terciopelo negro, sus calzas negras y sus botas bruñidas, y de que su porte era regio. Parecía hallarse a sus anchas allí, mientras que ella… ella pertenecía al castillo de Throckton, donde debería estar dando órdenes a Rowan en la cocina.

Blaidd cubrió la mano de Becca con la suya. Ella alzó la mirada y vio que le estaba sonriendo con amor y confianza. Se sintió un poco mejor hasta que él aminoró el paso. Becca siguió su mirada. Trevelyan Fitzroy estaba junto a un hombre que parecía su hermano. A su lado había una pareja mayor que los observaba con intensidad y desconcierto.

—Ésos son mis padres —le susurró Blaidd a Becca, y ella advirtió de inmediato el parecido entre Blaidd y su padre. Su madre era una mujer hermosa que en su juventud debía de haber sido incluso más bella que Laelia.

—¡Sed bienvenido de nuevo, Sira Blaidd!

Al oír el saludo del rey, Becca fijó su atención en él y en la mujer que permanecía a su lado. Acercándose al estrado, Becca y Blaidd se inclinaron antes los reyes.

—Saludos, mi señor —dijo Blaidd, sonriendo—. Reina Leonor… La maternidad os favorece, Majestad.

La reina sonrió, ¿y quién podía reprochárselo? El tono y la profunda voz de Blaidd hacían de aquella observación un gran cumplido. El propio Enrique pareció complacido, aunque no por mucho tiempo.

—He sido informado de los desafortunados acontecimientos que han tenido lugar en el castillo de Throckton —dijo, y fijó su atención en Becca—. Ésta, deduzco, es la hija menor de lord Throckton.

—Sí, Majestad. Es lady Rebecca, vuestra leal súbdita.

—Eso decís vos, Sira Blaidd.

—Lo sé, Majestad.

Enrique alzó una ceja inquisitivamente.

—Tendréis pruebas, supongo.

—Su presencia aquí, y su disposición a prestaros el juramento de lealtad que elijáis.

—¿Es eso cierto, mi señora?

—Sí, señor.

Enrique volvió a mirar a Blaidd.

—Tal vez, Sira Blaidd, esta joven sea tan sutil como su padre y tenga intención de engañarme al venir aquí. Y un juramento son sólo palabras.

Aunque fuera rey, aquel hombre insultaba el honor de Becca al insinuar que era capaz de romper su palabra. Becca olvidó lo que Blaidd le había dicho y dio un paso adelante.

—Majestad —dijo con firmeza—, os aseguro que soy una mujer honrada y que tengo mi honor en tan alta estima como cualquier persona de esta corte.

Las cejas de Enrique se alzaron un poco más.

—¿De veras, milady?

—Sí, en efecto, y, para demostrároslo, os diré que no soy la hija de lord Throckton —un murmullo excitado recorrió el salón. Los reyes parecían desconcertados. Blaidd se removió junto a ella, pero Becca tomó de nuevo la palabra sin vacilar—. Soy hija de la difunta esposa de lord Throckton y de otro hombre.

—¿Estáis dispuesta a aseverar ante toda la corte que sois una bastarda? —preguntó la reina Leonor con incredulidad—. ¿Con qué propósito?

—Para demostrar que soy lo que digo: una mujer honesta.

—Pero entonces no tenéis derecho a la herencia de lord Throckton.

—Ninguno, no.

—No seréis acogida como pupila de esta corte y os quedaréis con las manos vacías.

—Y tampoco tendré motivo alguno para ambicionar el poder, pues mi nacimiento ilegítimo y mi pobreza significan que nunca tendré autoridad alguna.

Los ojos de Enrique se iluminaron.

—Ah, un argumento muy astuto.

—Y también cierto, Majestad. Lo juro por mi vida, igual que prometo ser vuestra súbdita fiel.

—No tenéis nada que temer de lady Rebecca, mi señor —confirmó Blaidd, tomando la mano de Becca—. Hay algo más, Majestad. Os pido permiso para casarme con esta dama.

Otro murmullo de sorpresa se levantó de la asamblea.

—¿Acaso no la habéis oído, Sir Blaidd? —preguntó la reina Leonor—. No es una dama.

—No por título —dijo él—. Pero lo es en todos los demás sentidos, y por lo tanto digna de ser la esposa de uno de vuestros caballeros.

Enrique parecía un tanto exasperado. Ignorando a Becca, se dirigió a Blaidd.

—Ya habéis oído cómo están las cosas. No tiene dote. Ni propiedad alguna. Ni título. Será como casarse con una campesina.

—Majestad, ¿he de recordaros que mi padre nació siendo un campesino? Sin embargo, si pensáis que está demasiado por debajo de mí, estoy dispuesto a renunciar a mi título de caballero. Seré vuestro súbdito leal y vuestro soldado, pero renunciaré a mi rango y a sus privilegios —la asamblea dejó escapar un gemido de asombro, seguido por nuevos murmullos, pero Blaidd hizo caso omiso—. Lo haré gustosamente, Majestad, si es necesario, para que me permitáis casarme con ella.

Becca se puso tensa, esperando que el rey y la reina protestaran, expresando lo que todos los demás estaban pensando: que Blaidd no podía hablar en serio. Que ningún caballero en su sano juicio renunciaría a su título por una bastarda pobre y tullida. Enrique frunció el ceño y apretó con fuerza los brazos del trono.

—¿Le estáis diciendo a vuestro rey, al que habéis jurado lealtad, que, si no permite que os caséis con esa mujer, abandonaréis la corte?

—A pesar de que seguiré siéndoos leal hasta la muerte, no me dejaréis otra elección.

—¿Os atrevéis a darle un ultimátum a vuestro rey?

—No, Majestad —contestó Blaidd—. Siempre estaré a vuestra disposición, pero vos debéis decidir si queréis que sea como cortesano o como humilde soldado. Mi ausencia de la corte no será una gran pérdida para vos, mi señor. Estáis rodeado de hombres capaces, ingleses que podrán daros sabios consejos.

Otro murmullo se levantó entre los reunidos, procedente de los ingleses complacidos y de los no tan complacidos franceses.

—Puede ser —dijo Enrique—, pero perderé un campeón de torneos y uno de los pocos hombres en los que tengo plena confianza —nuevos murmullos recorrieron la habitación—. Así pues, Sir Blaidd —prosiguió Enrique con severidad—, no veo necesidad de tan drástico sacrificio —su expresión desabrida se convirtió en una sonrisa—. Acepto a la novia que habéis elegido. Que seáis tan felices y afortunados como Leonor y yo.

Becca sintió ganas de gritar de alegría y de llorar de felicidad. Blaidd la tomó en sus brazos y la besó apasionadamente, delante de toda la corte. Trevelyan Fitzroy rompió a aplaudir y los demás lo siguieron, mientras una oleada de risas se alzaba sobre ellos. Parecía que la decisión del rey no sólo había alegrado a Becca y a Blaidd, quien dejó de besar a su novia cuando el rey comentó secamente, dirigiéndose a la reina en un murmullo audible:

—Creo que me he ganado la lealtad de Sira Blaidd de por vida.

—Desde luego que sí, Majestad —dijo él.

Enrique se levantó y avanzó hacia ellos. Tomó a Becca de los hombros y la besó en las mejillas.

—Debéis de ser una mujer de armas tomar.

Becca sonrió y, al mirar al rey, vio a un joven con muchas preocupaciones que procuraba hacer lo que podía.

—Sira Blaidd es todo un caballero y os servirá bien, Majestad.

—Lo sé, o no habría aceptado este matrimonio —dijo Enrique antes de regresar a su trono. Al sentarse, declaró—. Permitimos este matrimonio como recompensa por los servicios prestados por Sira Blaidd, a quien, en muestra de nuestro agradecimiento, concedemos el castillo de Throckton, las tierras que lo rodean y todas sus rentas.

Becca dejó escapar un grito de alegría y se lanzó en brazos de Blaidd. Este pareció un poco desconcertado por su entusiasmo hasta que Enrique empezó a reírse.

—Besadla, hombre —ordenó—. Sé que lo estáis deseando.

—Si mi rey lo ordena, yo obedezco —dijo Blaidd con una alegre sonrisa. Tomó a Becca en sus brazos y la besó con apasionado fervor hasta que ella se quedó sin aliento.

El rey se aclaró la garganta.

—Sira Blaidd, me temo que las demás damas de la corte están a punto de desmayarse por semejante demostración. Si deseáis seguir expresando vuestro amor, os sugiero que os llevéis a vuestra dama a otra parte. Hablaremos de los recientes acontecimientos y de la situación en Throckton con más detalle en otro momento.

—Sí, Majestad —dijo Blaidd humildemente, haciendo una reverencia—. Gracias, Majestad.

Agarrados de la mano, Blaidd y Becca salieron del salón entre miradas curiosas y murmullos excitados. Una vez las pesadas puertas se hubieron cerrados tras ellos, dejaron atrás a los guardias y se refugiaron en el hueco de una ventana, donde se besaron de nuevo.

—No puedo creer que te haya concedido Throckton —dijo Becca cuando pararon para tomar aliento.

—Yo tampoco me lo esperaba —dijo Blaidd, sonriendo.

—Ni yo —dijo una voz profunda muy parecida a la de Blaidd y con fuerte acento galés—. Pensé que habías perdido el juicio ahí dentro, hijo.

Blaidd y Becca se separaron al ver que los padres de Blaidd se acercaban junto con Kynan, Trev y Gervais Fitzroy. Todavía sonriendo, Blaidd los miró de frente.

—Padre, madre, ésta es Rebecca. Becca, éste es mi padre, Sira Hu Morgan, y mi madre, lady Liliana. Y ése que va con Trev es Gervais Fitzroy.

Sintiéndose más nerviosa que al hablar con el rey, Becca hizo una elegante reverencia.

—Sira Hu, señora, Sira Gervais…

—Os aseguro, padre, que estoy en mi sano juicio —dijo Blaidd cuando hubieron concluido las presentaciones.

—O por lo menos todo lo que puede estarlo un hombre enamorado, supongo —contestó su padre, sonriendo—. Mírate. Me has quitado años de vida cuando has dicho que ibas a renunciar a tu título de caballero, después de las molestias que se ha tomado Urien para entrenarte. Y tu madre casi se desmaya del susto.

Lady Liliana le lanzó a su marido una mirada burlona y se acercó a Becca. Tomándola de las manos, le sonrió afablemente.

—Hace mucho tiempo que nada de lo que hacen estos hombres me asusta, querida mía —dijo con amabilidad—. Llevo años desesperada, pensando que Blaidd no encontraría una mujer para casarse. Ahora parece que la ha encontrado, y además sin ayuda. Si mi hijo os ama lo bastante como para renunciar a su título de caballero, debéis de ser una mujer excepcional, y yo me sentiré orgullosa de que seáis mi nuera.

Sobrecogida por la felicidad y no poco alivio, Becca abrazó a lady Liliana con tanto entusiasmo como había abrazado a Blaidd en el salón del rey. Al oír que Blaidd carraspeaba, se apartó bruscamente, temiendo haber hecho algo impropio.

—Mi madre no necesita tales, eh, demostraciones —explicó él con suavidad.

Liliana lo miró con el ceño fruncido.

—Tampoco me molestan —replicó—. Qué hombres estos Morgan, ¿verdad, Becca? —le hizo un guiño—. Supongo que por eso los queremos.

Becca sintió que los temores que le inspiraban sus futuros suegros se disipaban, y Blaidd la rodeó con el brazo y la atrajo hacia sí.

—Si me he enamorado de una mujer valiente y atrevida, que no tiene pelos en la lengua y no parece sentir ningún respeto por mi rango y mis hazañas en el campo de batalla, ¿de quién es la culpa?

Lady Liliana se echó a reír y le dio la mano a su esposo.

—¿Queréis tomar una copa de vino con nosotros, hijo mío, o tenéis cosas de las que hablar, tales como la fecha de la boda?

—Sí, madre, así es. Nos veremos después.

Sira Hu y su mujer se alejaron, pero Kynan, Gervais y Trev ocuparon su lugar.

—Intenté decirle a Gervais lo que iba a pasar, pero no me creyó —dijo Kynan—. Tal vez ahora haga caso a los demás, para variar.

El hijo mediano de Sira Urien Fitzroy frunció el ceño, pero sus ojos se iluminaron, divertidos.

—No creo que nadie pueda reprocharme mi escepticismo. Blaidd se va de viaje y vuelve a casa con novia. ¿Quién lo habría pensado? No es que me importe haberme equivocado. Pero me alegro de que no hayas tenido que renunciar a tu título de caballero. Y también de que tengas un señorío. Es magnífico.

Blaidd miró a Trev.

—¿Y tú, Trev? ¿Apruebas mi elección y estás dispuesto a mudarte al norte conmigo y a seguir siendo mi escudero?

El chico parecía entusiasmado.

—Me encantaría, Blaidd. Dobbin prometió enseñarme unos trucos con la lanza. ¿No sería fantástico que pudiera enseñarle a mi padre una cosa o dos con la lanza?

Los hombres intercambiaron una mirada y se echaron a reír.

—Sira Urien es muy puntilloso cuando se trata de usar la lanza —le explicó Blaidd a Becca—. Pero creo que hablaremos de Sira Urien en otra ocasión —añadió—. Ahora, si no os importa, amigos, me gustaría pasar un rato con mi futura esposa. Como ha dicho mi madre, tenemos muchas cosas de que hablar.

Kynan sonrió.

—Sí, ya, hablar. Os dejamos para que lo hagáis tranquilos.

Tiró de Trev y los dos echaron a andar por el corredor.

—Los planes de la boda pueden esperar un poco, ¿no? Quiero enterarme de lo que pasó en Throckton —protestó Gervais.

—Luego, Gervais —insistió Kynan, agarrándolo del brazo y tirando de él—. ¿Es que no ves que quieren estar solos?

Gervais pareció sorprendido y azorado de repente.

—Ah, sí, ya… ya veo —tartamudeó—. Hasta luego, entonces, Blaidd. Encantado de conoceros, lady Rebecca.

En cuanto los tres jóvenes se perdieron de vista, Blaidd tomó de nuevo a Becca en sus brazos.

—Al fin solos.

Ella echó un vistazo por encima del hombro, hacia los centinelas que hacían guardia junto a las puertas del salón del trono.

—No del todo.

—Eso no va a impedirme besarte —murmuró Blaidd, inclinándose hacia ella.

—Ni a mí besarte a ti, señor caballero. Voy a besarte todos los días del resto de mi vida —contestó ella, poniéndose de puntillas para besarlo.

Y quede aquí constancia de que así lo hizo.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Margaret Moore

Margaret Moore empezó su carrera como escritora cuando tenía ocho años. Una amiga y ella creaban historias de una bella y fogosa dama y un ladrón guapo e incomprendido cuyo apodo era “El jeque rojo”.

Margaret se graduó en la Universidad de Toronto en Literatura Inglesa. Aunque no tenía ninguna intención de ser escritora. Le pareció una buena idea tener el título de lectura/interpretación. Durante ese tiempo, formó parte también de La Reserva Real Naval Canadiense, donde aprendió a utilizar diferentes tipos de armas.

Margaret empezó a escribir cuando cayó en sus manos un libro de Kathleen Woodiwiss. Le recordó a las historias que inventaba cuando era niña, aunque mucho más eróticas. Entonces pensó: «¿No sería divertido escribir una historia similar?» Tres años más tarde, en 1991, vendió su primera novela romántica histórica. Desde entonces, sus libros se han publicado en muchos países.

Al servicio del rey

Se decía que podía conquistar a una mujer con sólo susurrarle al oído…Sir Blaidd Morgan había concentrado todos sus encantos en Lady Becca Throckton. Pero ella no sabía si podía fiarse de sus intenciones. Una herida de la infancia la había incapacitado para convertirse en la esposa de nadie y aun así el caballero escocés le hacía sentir que tenía derecho a sentirse como las demás.

Lady Becca no dejaba de sorprenderlo, y eso no era nada habitual. Aquella mujer tenía un fuego dentro que le encendía el corazón. Aunque no podía permitir que nada lo distrajera de su misión real, se encontró atrapado en algo que podría durar para siempre...

Serie Guerrero

1. A Warrior's Heart

2. A Warrior's Quest

3. A Warrior's Way

4. The Welshman's Way

5. The Norman's Heart

6. The Baron's Quest  - Batalla de amor

7. A Warrior's Bride

8. A Warrior's Honor

9. A Warrior's Passion

10. The Welshman's Bride

11. A Warrior's Kiss

12. The Overlord's Bride

13. A warrior's lady - La dama del guerrero

14. In the King's service - Al servicio del rey

©2003, Margaret Moore

Título Original: In the King's service 

Editor Original: Harlequin Books, Octubre/2003

Traducido por: Victoria Horrillo Ledesma

© Harlequin Ibérica, S.L.

Primera edición Octubre/2004

Colección: Internacional, 322

ISBN: 84-671-2249-8