Margaret McPhee

Tregellas, 2

Amante intocable

ÍNDICE

Uno      3

Dos      11

Tres      20

Cuatro      28

Cinco      36

Seis      47

Siete      55

Ocho      66

Nueve      74

Diez      81

Once      91

Doce      98

Trece      109

Catorce      115

Quince      126

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA      134

Uno

1 de noviembre de 1815.

Ayrshire (Escocia)

Las olas rompían en las rocas entre espuma blanca mientras una figura solitaria caminaba por la orilla; la llovizna había calado la lana de su abrigo y empezaba a colarse hasta su camisa de algodón, por debajo del chaleco. La arena estaba dura y sus botas dejaban huellas perfectas. Una gaviota chilló en el cielo gris de la mañana, y el viento que había arreciado durante toda la noche le golpeaba la cara con crudeza y alborotaba sus cabellos oscuros.

Guy Tregellas, vizconde de Varington, hizo caso omiso del frío húmedo del ambiente y pensó en Londres con añoranza, como en tantas ocasiones. Londres no sufría vendavales como aquél; en Londres no llovía constantemente ni había paisajes vacíos que se extendían hasta el horizonte, sin más presencia que algunas reses y ovejas.

Contuvo un escalofrío y siguió adelante, evitando en lo posible los montículos de algas y restos marinos que el océano había arrojado a la playa durante la tormenta nocturna. La jaqueca y el dolor de estómago empezaban a desaparecer; pero el recuerdo de todo el whisky que había tomado, se mantuvo.

Cruzó el arroyo que desembocaba en el mar, con cuidado de no resbalar en las piedras, y siguió la curva que trazaba la orilla. Fue entonces cuando vio el cuerpo.

Era un bulto oscuro entre las algas. Al principio, pensó que sería una foca que la tormenta había arrastrado hasta la playa; pero al acercarse, distinguió claramente la silueta de una mujer.

Estaba de lado, acurrucada, como dormida. Las faldas oscuras y empapadas de su vestido dejaban ver unos pies desnudos y unas pantorrillas blancas. Tenía sangre en el brazo, y una de las mangas estaba desgarrada.

La puso boca arriba y le apartó el cabello de la cara; era joven, de unos veintitantos años, y le pareció preciosa a pesar de su estado.

Guy se inclinó un poco más y le puso los dedos en el cuello para tomarle el pulso. Había visto muchos cadáveres a lo largo de su vida, y se sintió enormemente aliviado al descubrir que no estaba muerta. Justo entonces, ella abrió los ojos; eran de color verde grisáceo.

—Un ángel —susurró ella, casi sobrecogida—. Un glorioso ángel oscuro ha venido a buscarme…

La joven arqueó los labios en una sonrisa pacífica y volvió a cerrar los ojos.

—¡Esperad!

Guy la agarró de los hombros y la sacudió, temiendo que dejara de resistirse a la muerte. Ella no reaccionó, de modo que la sacudió con más fuerza todavía y le habló en voz alta y apremiante.

—¡Vamos! ¡Maldita sea! ¡No os atreváis a morir entre mis brazos, muchacha!

Ella recuperó la consciencia y se quedó en silencio durante unos segundos, como si intentara recordar dónde estaba y lo que le había sucedido.

Cuando por fin habló, fue para pronunciar un nombre con ansiedad:

—Agnes…

—¡Gracias a Dios! Tengo que sacaros de aquí.

Guy suspiró y le echó su abrigo por encima.

—¿Agnes? —repitió ella—. Mi criada… viajaba conmigo en el barco… conmigo y con el viejo Tam.

Él miró la orilla, sabiendo perfectamente que allí sólo había rocas, algas, caracolas y restos marinos. No había más cuerpos. Ni de Agnes, ni de Tam, ni de nadie más.

—No están aquí —declaró con suavidad—. ¿Podríais decirme vuestro nombre?

—Helena.

Su respuesta fue tan débil que casi se la llevó el viento. Guy la miró y supo que hacía verdaderos esfuerzos por mantenerse consciente.

—Por favor… —dijo.

Guy acercó la oreja a la boca de la joven con la esperanza de entender lo que decía, pero ella se desmayó.

—Helena…

No hubo respuesta.

—Helena…

Volvió a comprobar su pulso y la tomó en brazos.

Como tenía la ropa empapada, pesaba mucho; y estaba tan fría como un muerto. Guy supo que debía darse prisa.

Se dio la vuelta y empezó a andar por la extensión de rocas y arena, hacia Seamill Hall.

Helena abrió los ojos y parpadeó ante la imagen de lo que creyó el techo de su dormitorio. Por suerte, estaba sola; no notaba el peso de otro cuerpo en la cama, no sentía el contacto de unas manos posesivas ni el olor a hombre.

Sacó una mano de debajo de las mantas y, justo entonces, cayó en la cuenta de que la luz de la habitación era diferente, mucho más intensa de lo normal. Se incorporó un poco, se apoyó en los codos y echó un vistazo a su alrededor, intentando sobreponerse a la jaqueca.

Era un dormitorio pequeño, de tonos ocres y mobiliario viejo pero elegante. La cama era menos grande que la suya, pero más alta, y el dosel tenía unas cortinas amarillas y verdes. A un lado, distinguió una mesa con una jarra azul y blanca, una jofaina y otros objetos de aseo, que no reconoció.

Todo estaba limpio y parecía muy hogareño. En el hogar ardía un fuego, y junto al hogar había una mecedora. En la pared de la chimenea se veía un cuadro de la zona de Firth of Clyde, en Escocia, con todas sus islas. Pegado a la puerta, había un armario de color roble; y cerca de la ventana, una cómoda y un tocador pequeño de estilo francés.

Antes de que pudiera preguntarse dónde estaba, la niebla de su mente se empezó a retirar y lo recordó todo, de golpe. Agnes y el viejo Tam remaban con ella en el bote, en la oscuridad de la noche. Al principio no llovía ni soplaba la menor brizna de viento, aunque el ambiente estaba extrañamente cargado. Aún podía oír la voz del viejo Tam, asegurándole que llegarían a tierra firme antes de que la tormenta rompiera. Pero el viejo Tam se equivocó.

Helena se acordó de la lluvia, del vendaval y de las olas enormes. El mar rugía y los golpeaba una y otra vez, hasta que hundió el pequeño bote y sus tres ocupantes quedaron a merced de las aguas. A partir de ese momento, Helena no volvió a ver ni a Agnes ni a Tam; estaba demasiado oscuro. Pero oía los chillidos de la criada y los gritos del anciano.

Al cabo de unos minutos, dejó de sentir la temperatura helada del mar y empezó a luchar por mantenerse consciente y rechazar la invitación de la muerte. Helena supuso que lo habría conseguido, porque no recordaba nada más. Cuando volvió a abrir los ojos, estaba tumbada en una playa, bajo la mirada de aquel ángel.

Por supuesto, sabía que los ángeles no existían, y que si hubieran existido, no se dedicarían a salvar a personas como ella. Sin embargo, la cara de ese hombre le había parecido tan celestial que no se acordaba de ninguna otra cosa de lo sucedido en la playa; no tenía más recuerdo que su cabello oscuro y mojado, su piel pálida y la mirada más penetrante que había sentido en su vida, la de unos ojos azules y fríos, llenos de fuerza y preocupación.

No sabía dónde estaba ni cómo había llegado allí, pero sabía que debía marcharse, huir a toda prisa, antes de que Stephen la encontrara. Ningún ángel la iba a salvar de su destino, por atractivo que fuese. Si no se salvaba ella misma, nadie lo haría.

Apartó las mantas, puso los pies en el suelo y se levantó.

Le dolía todo el cuerpo y estaba mareada, pero cruzó la habitación a fuerza de voluntad. Se lavó en la jofaina y se puso la ropa, que alguien había limpiado, secado y doblado cuidadosamente. Por desgracia, ni sus medias ni sus zapatos estaban en ninguna parte; y tampoco vio su bolso de su viaje ni su sombrero.

Al pasar ante el espejo del tocador, vio que tenía una cicatriz oscura en la sien. Se la tocó con los dedos y se preguntó cuándo se habría herido. No recordaba haberse dado un golpe. Estaba más pálida de lo normal y tenía ojeras.

Se arregló el pelo como pudo, vio un arcón de madera a los pies de la cama y lo abrió. Sacó una manta y miró a su alrededor; sabía que el cepillo de plata del tocador valdría mucho dinero, pero no podía robárselo al hombre que le había salvado la vida; ya estaba bastante mal que le robara la manta.

Corrió hasta la puerta y volvió a mirar la habitación. El fuego seguía ardiendo en el hogar, y los tonos ocres y amarillos de la estancia resultaban tan acogedores que sintió la tentación de quedarse. Pero no podía.

Se apretó la manta contra el pecho y abrió la puerta.

—Es una pieza excelente —dijo lord Varington, sopesando el fusil que tenía entre las manos—. Y muy bien equilibrada.

John Weir rió y pareció satisfecho con el comentario de su amigo.

—Puede alcanzar a un conejo a cincuenta pasos e incluso a un urogallo si está desprevenido. Pensé que os gustaría probarlo. Tengo dos Baker iguales, éste y el de mi barco… las gaviotas son perfectas para practicar el tiro —explicó—. Si os apetece, puedo pedir que os lo traigan. Brown dice que el tiempo mejorará mañana y que hasta es posible que salga el sol. Podríamos ir de caza a los páramos. Así tendríais ocasión de aconsejarme con mi puntería.

Guy entrecerró los ojos con ironía. Su amigo sabía perfectamente que él no era hombre de campo.

—¿Pretendéis tentarme? Llevo una semana aquí y aún no he visto un mísero rayo de sol. De hecho, si la memoria no me falla, no ha dejado de llover ni un solo día.

—Recordad lo que os digo… mañana será distinto —afirmó Weir—. No estaría bien que os perdierais unas cuantas horas de tiro en un día gloriosamente soleado. Además, las vistas de los páramos son magníficas. Si el cielo se despeja, podréis ver todas las islas de los alrededores.

—No tengo gran interés por esas vistas tan magníficas —se burló—. No obstante, llenaré mi petaca de whisky y os acompañaré encantado.

Weir rió.

—Trato hecho. Tengo un whisky de malta que creo que os gustará.

—Estoy seguro de ello.

—¿No os recuerda nuestros días en el regimiento de fusileros? —preguntó Weir, señalando hacia el arma—. Me refiero al Baker.

Guy pasó un dedo por el cañón del fusil.

—Naturalmente —respondió.

—¿Lo echáis de menos?

Guy sonrió.

—A veces. Pero han pasado muchos años y ahora tengo intereses más… apasionantes —declaró, malicioso—. Aunque os hayáis casado, estoy seguro de que recordaréis las ventajas de la vida de soltero.

—Si vos lo decís, Varington…

Guy sonrió con arrogancia.

—Por supuesto que lo digo.

Weir alcanzó el arma.

—Bueno, será mejor que preparemos las cosas.

Los dos hombres empezaron a limpiar el fusil en un cómodo silencio. Al cabo de unos minutos, Weir declaró:

—¿Qué vamos a hacer con la mujer de arriba? El doctor Milligan afirma que está bien, pero aún no ha recuperado la consciencia.

—Es lógico. Debe de estar agotada.

Weir asintió.

—Sin embargo, ya han pasado tres días…

—Ya despertará.

—Y aún no sabemos quién es —insistió Weir.

—¿Cómo que no? Es la dama misteriosa —dijo Guy, arqueando una ceja.

Guy prefería bromear sobre el asunto y quitarle importancia. Se había llevado un buen susto cuando creyó que la joven había muerto; le había recordado un pasado terrible que prefería olvidar.

—¿No os parece extraño que una mujer aparezca en la playa después de una tormenta y que nadie la busque ni informe de su desaparición? —preguntó su amigo.

Guy se encogió de hombros.

—Puede que carezca de familia, o que sus familiares fallecieran en el naufragio. ¿Qué ha dicho el alguacil?

—Que lo investigará.

—Entonces, no os preocupéis.

—¿Que no me preocupe? Os recuerdo que tengo a una desconocida en una de las habitaciones de mi casa.

Guy sonrió.

—Si una desconocida estuviera en la mía, yo no me quejaría tanto —afirmó.

Weir resopló.

—Seguro que no, pero ésa no es la cuestión. No sabemos nada de ella; podría ser cualquiera… echad un vistazo a esta llave. Annabel me ha dicho que la criada que lavó y planchó su vestido la encontró en el dobladillo.

Weir extendió la mano y Guy alcanzó la llave. Era de plata.

—Parece la llave de una puerta —dijo Guy.

Su amigo sacudió la cabeza.

—¿Por qué llevaría alguien una llave en el dobladillo de un vestido? Es absurdo.

—Supongo que para esconderla —declaró Guy, encogiéndose de hombros—. Sea como sea, me la quedaré y me encargaré de que se la devuelvan cuando llegue el momento.

Weir no dijo nada. Se limitó a suspirar.

—¿Ha dicho algo?

—Nada de nada. Parece que grita en sueños, pero teniendo en cuenta que ha sobrevivido a algún tipo de naufragio, eso no tiene nada de particular.

—Sobrevivir en el mar a una tormenta de noviembre, no es poca cosa —afirmó Guy—. Nuestra invitada debe de tener la suerte del diablo.

Weir le puso una mano en el hombro.

—¡No mentéis al diablo!

Guy rió.

—No tiene gracia —dijo Weir, indignado—. Por si no lo recordáis, la tormenta se produjo en la víspera del día de Todos los Santos. No dejo de pensar que esa mujer en un presagio de algo malo… su presencia en mi casa me pone nervioso. Preferiría que la hubierais llevado a cualquier otra parte.

—Leéis demasiadas novelas de terror, amigo mío —se burló Guy—. ¿Acaso preferiríais que la hubiera dejado allí mismo, en la playa?

—¡Por supuesto que no! Pero aun así… tengo que pensar en el bienestar de Annabel y las niñas —le recordó.

—¿Pensáis que es una ladrona? ¿O una asesina? —Guy entrecerró los ojos—. ¿O quizá os parece una bruja? Desde luego, sus cabellos son rojos…

Weir frunció el ceño.

—Basta de tonterías, Varington. Puede que sea una joven absolutamente inocente, pero tengo una sensación extraña; es como si algo, una fuerza que estaba a buen recaudo antes de su llegada, se hubiera liberado.

—Weir, esa mujer no es capaz de hacer daño a nadie. Aunque estuviera consciente, dudo que tuviera las fuerzas necesarias para cruzar la habitación.

—¿Es que no estáis preocupado? ¿Ni levemente?

—No.

—Pues deberíais estarlo. Sois vos quien la habéis traído, y si resulta ser una delincuente, la responsabilidad recaerá sobre vos.

—Es cierto, soy culpable… —bromeó Guy.

—¿Y qué vamos a hacer si no despierta pronto?

—¿Qué vamos a hacer? ¿Lo preguntáis en plural?

Al ver el gesto de irritación de su amigo, Guy decidió tomarle el pelo todavía un poco más:

—Bueno, no me pareció que fuera desagradable a la vista. Supongo que podría hacer un esfuerzo y sentirme atraído por ella.

—¡Varington! —protestó Weir—. ¡Por qué diablos insistiría en invitaros a Seamill!

—Creo que fue por algo relativo a mi encantadora compañía.

Weir no pudo evitarlo: estalló en carcajadas.

En ese momento, llamaron a la puerta. Era una doncella, que caminó hasta su señor y le susurró algo al oído.

—¿No puede venir más tarde?

La criada respondió con más susurros.

Weir la miró con disgusto.

—Entonces, será mejor que vaya a hablar con él —declaró—. Ha surgido un problema con uno de mis arrendatarios, Varington. Disculpadme unos minutos. Volveré tan pronto como me sea posible.

La criada y su amigo salieron de la habitación. Como no tenía nada que hacer, Guy siguió limpiando el fusil.

Helena se quedó helada al oír pasos y una puerta que se abría y se cerraba a continuación. Se asustó tanto que se quedó en el sitio, incapaz de moverse y hasta de respirar. Oyó voces de hombres, que no reconoció, y más pasos y puertas. Después, sólo el silencio.

El corazón le latía tan deprisa que amenazaba con salírsele del pecho. Sacó fuerzas de flaqueza e intentó tranquilizarse y respirar con normalidad. Sabía que debía seguir adelante; tenía que huir antes de que la descubrieran.

Caminó hacia la escalera y empezó a bajar. Afortunadamente, iba descalza y sus pies no hacían el menor ruido.

Guy dejó lo que estaba haciendo y escuchó. La casa estaba en silencio, salvo por un crujido leve, apenas perceptible, en las escaleras. Normalmente no le habría llamado la atención, porque los crujidos eran normales en cualquier casa; pero recordó que Annabel y los niños habían salido y le pareció muy sospechoso. Además, su instinto le decía que algo iba mal, y él había aprendido a confiar en el instinto.

Dejó el fusil en la mesa y se dirigió a la puerta.

* * *

Helena llegó al pie de la escalera, miró rápidamente a su alrededor y caminó hacia la puerta principal, de madera de roble. Cuando llegó, sus dedos se cerraron sobre el pomo redondo, de latón, y lo giraron tan silenciosamente como pudo. La puerta se empezó a abrir y el viento jugueteó con sus pies y sus tobillos.

El cielo de la mañana estaba completamente encapotado. Seguía lloviendo, y el vado de la casa tenía charcos por todas partes.

—Espero que no piense abandonarnos tan pronto…

La voz la sobresaltó. Helena soltó un suspiro, se giró y vio a un hombre junto a la escalera, entre las sombras.

Después, reaccionó por instinto. Abrió la puerta de golpe y bajó los escalones de piedra a toda prisa. La manta se le cayó, pero no se detuvo a recogerla. La grava del vado, y algo más afilado, se le clavó en los pies; pero siguió corriendo hacia el alto portalón de hierro que se veía al final del camino, haciendo caso omiso de la lluvia, de las salpicaduras de los charcos y de su propia debilidad física.

Ya había alcanzado su objetivo cuando sintió que el hombre la agarraba y la atraía hacia él.

—Tranquilizaos —dijo—. No os haré ningún daño.

—¡No! —exclamó ella, forcejeando aún más.

—¡Señora, por favor! ¡Miradme!

Helena intentó liberarse, pero él era demasiado fuerte.

—¡Miradme! —repitió.

Su voz era firme, pero tranquila y agradable al mismo tiempo. El pánico de Helena desapareció al momento, y cuando alzó la vista para obedecer su orden, vio al ángel pálido de sus sueños, al hombre de cabello negro como el ébano y de piel blanca como la nieve; a un hombre cuyos maravillosos ojos azules estaban llenos de compasión.

—Por todos los demonios… —dijo él—. Todavía no os habéis recuperado. Volved a la casa.

—No puedo —dijo ella.

—No tenéis zapatos, ni capa, ni dinero. ¿Adónde pretendéis llegar con este tiempo?

Él se había quitado el abrigo y se lo había puesto por encima de los hombros, pero llovía tanto que ya se había empapado.

—Venid conmigo —continuó—. No temáis.

Ella cerró los ojos y estuvo a punto de soltar una carcajada. «No temáis», había dicho. Fuera quien fuera aquel hombre, no podía ni imaginar lo graciosas que resultaban esas palabras.

—Soltadme, señor.

Él no la soltó ni dejó de mirarla a los ojos.

—Lo lamento, no puedo. No sobreviviríais.

—Me arriesgaré.

Helena estaba dispuesta a hacer cualquier cosa antes que esperar de brazos cruzados a que Stephen la encontrara.

—Venid. Hablaremos en la casa.

—¡No!

—Está bien. Si insistís, hablaremos aquí.

Helena vio que al otro lado de la puerta de hierro, por el camino, se acercaba un carruaje. Temió que Stephen viajara en él y que la encontrara allí mismo, entre los brazos de aquel hombre.

—Os vais a empapar, señor.

—Y vos.

Por su mirada, Helena supo que el desconocido no la iba a soltar. Sólo quería ser amable con ella, ser un caballero; pero dejaría de ser un caballero si llegaba a descubrir la verdad.

—Vamos —insistió él.

Suavemente, la llevó hacia la casa. La puerta principal seguía abierta de par en par.

Dos

Guy no soltó a la mujer hasta que estuvieron ante el fuego de la biblioteca de Weir. Sirvió dos copas de whisky, le puso una en la mano y se quedó con la otra, de la que echó un trago. Ella permaneció en el sitio, sin probar el contenido de la copa.

—Bebed —ordenó—. Os vendrá bien después de tanta agua.

Ella dudó, pero tomó un sorbito y tosió al sentir el ardor del whisky en la garganta.

Guy sintió que el calor del fuego le calentaba las piernas y vio que del vestido de la joven, empapado, empezaban a surgir nubes de vapor.

—¿Por qué no me contáis lo que sucede? —preguntó.

Ahora estaban los dos delante de la chimenea. Por el cabello de Helena resbalaron unas gotas de lluvia que Guy siguió hasta donde terminaban, sobre su pecho. El olor a la lana mojada los rodeaba por completo.

Ella no lo miró. Tenía la vista clavada en la copa de whisky, y por su aspecto, Guy pensó que no tenía intención de responder.

El reloj sonó. El viento silbó contra el cristal de la ventana. Y entonces, en un tono cauteloso y sin cambiar de expresión, ella preguntó:

—¿Quién sois, señor? ¿Dónde estamos?

—Oh, disculpad mis modales, señora —dijo él, antes de dedicarle una reverencia—. Soy el vizconde de Varington, y estamos en Seamill Hall, en la mansión de mi buen amigo el señor Weir.

Al oír sus palabras, ella palideció y cerró los ojos durante un momento, como si la noticia le resultara desagradable. Pero se sobrepuso tan deprisa que Guy pensó que se lo había imaginado.

—¿Seamill Hall? Y supongo que vos sois quien me rescató de la playa…

Él inclinó ligeramente la cabeza.

—Así es. El mar os arrojó cerca de Portincross.

—¿Estaba sola? —preguntó con ansiedad.

Guy se acordó de las personas a las que había mencionado.

—Sí, me temo que sí —respondió con suavidad.

Ella bajó la mirada y guardó silencio.

Él extendió una mano con intención de ofrecerle algún consuelo, por pequeño que fuera; pero ella lo miró de tal forma que Guy se detuvo antes de tocarla.

—Lamento vuestra pérdida —añadió.

—¿Mi pérdida? ¿A qué os referís, señor?

—A la muerte de vuestros acompañantes. Mencionasteis sus nombres en la playa.

—No recuerdo haber hablado… ¿Qué os dije?

Ella dejó el whisky a un lado y juntó las manos, intentando adoptar una postura de recato y tranquilidad. Sin embargo, sus dedos estaban tan tensos que se pusieron blancos y Guy lo notó.

—Muy poco —contestó, encogiéndose de hombros.

La joven pareció relajarse un poco.

—Supongo que el barco y sus ocupantes desaparecerían para siempre —continuó Guy—. Si se hubiera salvado alguien, ya habríamos tenido noticia.

Helena se quedó tan quieta que Guy pensó que contenía la respiración.

—¿Cómo es posible? —preguntó al fin—. Sólo han pasado una o dos horas desde que me encontrasteis en la playa…

Guy le dedicó una sonrisa compungida.

—Me temo que estáis en un error. Lleváis tres días en cama.

—¡Tres días!

Ella se puso blanca como la nieve. Él pensó que se iba a desmayar.

—Pero eso no puede ser…

Helena lo miró un momento con temor, pero su expresión de miedo desapareció enseguida. Después, retrocedió y se alejó de Guy.

—Perdonadme —continuó—. No me había dado cuenta.

—Es normal, señora; habéis pasado por una experiencia terrible. Sentaos y descansad un poco, por favor.

—No, no…

Helena empezó a sacudir la cabeza, pero pareció cambiar de idea y se sentó en la silla más cercana.

—¿Adónde pensabais ir? —preguntó él.

Ella respondió sin mirarlo.

—No tenéis derecho a mantenerme aquí contra mi voluntad.

—Desde luego que no.

Esta vez, en la mirada de Helena hubo sorpresa.

—Entonces, ¿me dejaréis ir?

—Por supuesto.

—No lo comprendo… —Helena se mordió el labio—. Si puedo marcharme, ¿por qué me habéis retenido?

—Porque no os salvé la vida para que la perdáis ahora. No lleváis ropa adecuada para este clima, señora.

Guy se preguntó qué tipo de mujer era capaz de despertar en una mansión desconocida, después de sobrevivir a un naufragio, y salía corriendo bajo una lluvia torrencial sin preocuparse siquiera por conocer a las personas que la habían salvado.

—Tengo que marcharme enseguida.

—¿Por qué tanta prisa?

Ella sacudió la cabeza.

—No lo puedo decir.

—En tal caso, no os podré ayudar.

Helena sonrió con tristeza y sarcasmo.

—Nadie me puede ayudar, lord Varington. Soy perfectamente consciente de ello —afirmó—. Además, no pido que me ayudéis.

—Pero no tenéis dinero ni ropa adecuada. Y por si fuera poco, aún no os habéis recuperado —dijo él, bajando la mirada hasta la suave curva de sus senos—. ¿Creéis que podríais llegar lejos sin ayuda?

—Eso no es problema vuestro, milord.

—Tal vez no, pero cualquier caballero se preocuparía.

Ella suspiró y apartó la vista.

—Si estáis verdaderamente preocupado por mi bienestar, acompañadme a la puerta y permitid que me marche.

—¿Por qué estáis tan empeñada en marcharos? Lleváis tres días en esta casa… ¿qué importa que os quedéis uno más?

—Importa más de lo que podéis imaginar.

—Vamos, decidme la verdad. ¿Qué puede ser tan terrible?

Helena sacudió la cabeza de nuevo y bajó la mirada.

Guy supo que, si quería una respuesta, tendría que presionarla.

—¿Preferiríais que se lo pregunte al alguacil? Podría hacerlo llamar para que hablara con vos —declaró.

Helena lo miró con pánico y dijo:

—No, por favor. Os lo ruego. No lo llaméis…

Guy se acercó a ella y la levantó suavemente de la silla.

—¿Por qué?

—No puedo decirlo. No puedo…

Guy sabía que estaba agotada; había escapado milagrosamente de la muerte, pero había perdido a sus acompañantes y sufrido una experiencia horrorosa. Sin embargo, tenía que descubrir la verdad.

—Decídmelo —insistió, mirando sus ojos de color verde grisáceo—. Decídmelo y os prometo que os ayudaré.

—Yo…

Guy supo que había decido confiar en él. Y esperó la respuesta.

—Yo…

En ese momento se abrió la puerta. Era Weir.

—Acaba de ocurrir algo extraño, Varington. Brown ha encontrado una manta en el vado de la casa y…

Weir dejó de hablar al ver a Helena.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó, asombrado—. Estáis empapada…

—La señora y yo hemos salido un momento a tomar el aire —respondió Guy—. El ambiente de la casa estaba muy cargado.

Weir se quedó tan perplejo que no pudo hablar.

—Precisamente me disponía a acompañarla a su habitación, para que se cambie de ropa —continuó Guy.

Guy la guió hasta la puerta, pero se detuvo al oír la voz de su amigo.

—Varington…

Se giró y miró a Weir, que señaló el suelo. Además de agua, en el rastro de las huellas de Helena también había sangre.

—Será mejor que os lleve en brazos. Vuestros pies…

—No hay necesidad, milord —dijo con tranquilidad.

Guy la miró con extrañeza, como si pensara que se había vuelto loca. Primero, intentaba huir de la casa de las personas que la habían salvado; después, cuando se lo impidió, lo miró con pánico y le rogó que la dejara marchar; y ahora, cuando era evidente que se había cortado los pies con la grava del vado, se comportaba como si fuera lo más natural del mundo.

Estaba más pálida que nunca, y sus ojeras también parecían más oscuras. Al mirar la herida de su cabeza, pensó que le debía de doler tanto como los pies; pero parecía no sentir nada, nada en absoluto.

Una vez más, se preguntó quién sería y por qué tenía miedo de que hablara con el alguacil.

Miró a su amigo, que asintió con expresión muy seria.

Sólo entonces, Guy se giró y la acompañó a su dormitorio.

Los pies le dolían tanto que casi no podía andar, y los pinchazos de la cabeza eran tan intensos que no podía pensar con claridad. Pero a pesar de ello, siguió caminando y se concentró en su plan para animarse, como tantas otras veces. Ahora no se podía rendir. Mientras le quedara una gota de sangre en las venas y un poco de aire en los pulmones, seguiría luchando e intentando escapar de su destino.

La puerta de la sala se cerró a su espalda.

Lord Varington la tomó del brazo.

—Permitidme, por favor…

Helena estuvo a punto de rechazarlo, pero no estaba segura de poder llegar al dormitorio sin su ayuda.

El brazo de lord Varington era fuerte y firme, y su cercanía le resultó inquietante y tranquilizadora al mismo tiempo. Podía sentir la suavidad y la dureza de sus músculos debajo de la manga, y su aroma a colonia y jabón.

No se parecía nada a Stephen. Además, todo en él indicaba riqueza: su aspecto, sus modales, su ropa e incluso su acento. Pero Helena no se dejó engañar por ello; sabía reconocer a un vividor cuando lo veía.

Por muy atractivo y encantador que fuera, lord Varington era un hombre acostumbrado a obtener lo que quería de las mujeres. Si Weir, su amigo, no se hubiera presentado de repente, le habría contado toda la verdad.

Subir por la escalera le resultó tan agotador que, cuando llegaron al descansillo del primer tramo, tuvo que detenerse un momento.

—Sería más fácil si me permitierais que os llevara en brazos —dijo él.

—No, gracias.

Helena se apoyó en la barandilla. La madera era suave y oscura.

—Qué lástima —dijo él con humor—. Tras nuestro último encuentro, lo echaba de menos.

Ella lo miró.

—No sé lo que queréis decir, milord.

—Seguro que recordáis nuestro viaje desde Portincross hasta Seamill Hall… os llevé en brazos —le recordó.

Helena cerró los ojos un momento. Se estaba quedando sin fuerzas y tenía miedo de desmayarse.

Guy debió de darse cuenta, porque preguntó:

—¿Os encontráis bien?

—Sí, sí —murmuró—. Sólo necesito recobrar el aliento.

—Ya.

Antes de que Helena se lo pudiera impedir, Guy la tomó en sus brazos, la alzó en vilo y empezó a subir por la escalera.

—¡Milord! —protestó.

—Así respiraréis con más facilidad.

—Lord Varington, por favor…

Guy no hizo caso alguno. La llevó al dormitorio y la echó en la cama.

—Descansad un poco —ordenó.

En ese momento, Helena notó que una criada se acercaba con una jarra y unos paños. Lord Varington se quitó la chaqueta y la dejó en el respaldo de una silla, junto al fuego, lo cual alarmó terriblemente a Helena; por su experiencia, eso sólo podía significar una cosa: que pretendía abusar de ella.

Tenía que huir inmediatamente. Pero no pudo. Las fuerzas la habían abandonado. Era completamente incapaz de moverse.

Y entonces, para su asombro, lord Varington se remangó la camisa y empezó a limpiarle los pies.

—¡Milord! —acertó a decir—. No podéis…

—Hay que limpiaros esas heridas —dijo él.

Helena miró a la criada, que contemplaba la escena con estupor.

Lord Varington le limpió la suciedad y la sangre con tanta delicadeza como si la estuviera acariciando. Ningún hombre la había tocado de un modo tan agradable. Sus dedos eran cálidos, firmes y sensibles. Aplicaba el paño sobre las plantas de sus pies con una habilidad increíble, como si estuviera acostumbrado a ello.

Su contacto la relajó hasta el punto de disipar todo el dolor. Helena lo dejó hacer y tuvo la extraña sensación de que compartían algo profundamente íntimo, como si fueran amantes.

Alzó la cabeza, lo miró a los ojos y en ese momento supo que él le interesaba como hombre y que ella le interesaba a él como mujer.

El descubrimiento resultó tan inquietante que apartó la mirada de inmediato. Sin embargo, las manos de lord Varington no titubearon en ningún momento; siguió limpiándole las heridas y, cuando terminó, le aplicó un ungüento que escocía.

Helena tuvo que morderse el labio para no gemir.

—Es whisky. Para evitar la infección —explicó él.

Acto seguido, le secó los pies y le puso unas vendas.

—Por favor, traed ropa seca para la señora y ayudadla a cambiarse de ropa —dijo a la criada—. Ah, y echad más leña al fuego.

Guy recogió la chaqueta y se acercó a Helena, que se incorporó lo suficiente para apoyarse en los cojines del cabecero.

—Gracias, milord.

Lord Varington la miró con intensidad.

—Descansad ahora. Ya hablaremos mañana.

Guy se marchó y cerró la puerta suavemente.

Helena miró a la criada, que estaba echando leña al fuego, y se maravilló con la quietud de la habitación; no se oía nada, salvo el repiqueteo de la lluvia contra los cristales de la ventana.

Desgraciadamente, sabía que lord Varington querría saber la verdad al día siguiente; querría saber quién era y cómo había terminado en aquella playa.

Se había metido en un buen lío. Y tenía que encontrar la forma de escapar.

—¿Y bien? ¿Qué demonios ha ocurrido? —preguntó Weir.

—Nuestra dama misteriosa ha decidido marcharse a toda prisa —respondió Guy.

—¿Cómo? ¿Estás insinuando que ha intentado huir?

—Sé que es increíble que una mujer intente huir de mí, pero sí, en efecto —respondió con una sonrisa de ironía—. Eso es precisamente lo que ha hecho.

—No entiendo nada —dijo Weir, contemplando la ropa empapada de su amigo—. Es absurdo que vuelva en sí y que intente marcharse de inmediato, con este clima… no tiene ni pies ni cabeza.

—Desde luego que no.

—¿Entonces?

Guy se encogió de hombros.

—Se ha mostrado reticente a explicar sus motivos; pero en cualquier caso, es evidente que no quiere prolongar su estancia en Seamill Hall. Es posible que no quiera abusar de vuestra caballerosidad.

Guy sabía perfectamente que Helena no estaba preocupada por abusar de Weir; lo que le preocupaba era el alguacil, pero prefirió no decírselo a su amigo.

—¡Maldita sea! No podemos dejarla marchar en su estado. Pero por otra parte…

—¿Por otra parte?

—Sabéis de sobra que no me gusta tenerla aquí.

—Oh, vamos, Weir, es toda una belleza…

—Sólo es una ramera.

Guy sonrió.

—Sí, es posible que sea una ramera. Pero una increíblemente atractiva.

—Ese pelo, ese vestido, esos pies descalzos y esas pantorrillas…

Guy volvió a sonreír.

—Es divina —afirmó—. Sin embargo, su aspecto es responsabilidad del mar que la arrojó a esa playa. No la juzguéis ni tan mal ni tan pronto, amigo mío. Puede que sea una dama absolutamente digna de respeto.

Weir bufó.

—Lo dudo mucho.

Guy soltó una carcajada.

—Me temo que su belleza os nubla la razón.

—¡Tonterías! Por cierto, ¿algún vecino la ha visto fuera? —preguntó, frotándose las sienes con preocupación—. Si la han visto, ya os podéis imaginar lo que pensarán.

—No, no lo imagino —dijo Guy, arqueando una ceja.

Weir carraspeó.

—Oh, vamos, Varington. Vos, más que nadie, sabéis lo que quiero decir —afirmó—. Tendremos que buscarle ropa más… adecuada.

—Qué lástima.

—¿Podríais tomaros este asunto en serio?

Weir se sirvió una copa de whisky y rellenó la que Guy había vaciado previamente.

—Tengo un buen dilema —continuó—. No puedo albergar a esa mujer en mi casa sin pensar en Annabel y las niñas, pero tampoco puedo dejarla en la calle.

Weir dio un trago de whisky y añadió:

—¿Quién es, por cierto? ¿Os ha dicho cómo se llama?

Guy dudó antes de responder, pero Weir no se dio cuenta.

—Aún no hemos tenido ocasión de hablar —contestó.

—Esto es inadmisible. Está en cama, inconsciente, y de repente se levanta y huye de la casa vestida como una vulgar prostituta. Dios mío, Varington, ¿qué voy a hacer?

—Teniendo en cuenta que está decidida a marcharse de Seamill Hall, no creo que tengáis que hacer nada —afirmó.

—Esto no me gusta. Deberíamos llamar al alguacil para que hable con ella.

Guy pensó en el temor de Helena a las autoridades y decidió echarle una mano. Además, quería resolver personalmente aquel enigma.

—No creo que eso sea necesario.

Weir dio otro trago de whisky.

—¿Y qué diablos le ha pasado en los pies?

—Supongo que se habrá cortado con la grava del vado, o con los cristales del farol que se rompió el otro día —contestó—. Ésta es la primera vez que una mujer huye de mí… sin querer que la alcance y la lleve al dormitorio.

Weir sonrió.

—Por Dios, Varington…

—Sí, es toda una sorpresa. Pero siempre hay una primera vez.

Weir alzó los ojos al cielo.

—Creo recordar que hablábamos de sus pies.

Guy rió.

—Sólo tiene cortes sin importancia. Se recuperará pronto.

—Excelente. Cuanto antes se marche, mejor. Pero hay algo en todo este asunto que me inquieta profundamente. No es normal que haya intentado huir de esa manera… y por si fuera poco, pretendía robarme una manta.

—Eso parece —dijo Guy con humor—. Por suerte, he conseguido alcanzarla antes de que se marchara con tan sustancioso botín.

—Bueno, bueno, no estoy insinuando que sea una delincuente… Pero hacedme el favor de tomároslo en serio, Varington. ¿No os dais cuenta de que esa mujer puede ser una fuente de disgustos para Annabel y las niñas?

Guy sabía que su amigo tendía a preocuparse sin motivo, de modo que decidió dejar las bromas para otro momento.

—Nos os preocupéis. Puesto que fui yo quien la trajo a esta casa, será responsabilidad mía. Me aseguraré de que no cause la menor molestia a Annabel ni a las niñas.

Weir asintió.

—Está bien.

—Pues no se hable más.

Guy alzó su copa y se bebió el contenido de un trago.

Helena se había sentado junto a la ventana y estaba contemplando el mar. El día había amanecido soleado y las aguas estaban tranquilas y eran de un azul pálido, muy parecido al color de los ojos de lord Varington. Las olas rompían suavemente en la orilla y las gaviotas surcaban el cielo. Estaba levantada desde las seis, cuando se cansó de mirar el reloj y se vistió.

Cruzó las piernas y sintió el tirón de las vendas que Varington le había puesto el día anterior. Al pensar en él, se sintió culpable. No le podía decir la verdad. Él no entendería su desesperación por huir a toda costa, sin detenerse a pensar en los peligros. Además, los cinco años que había estado con Stephen la habían acostumbrado a desconfiar de los hombres.

Sin embargo, lord Varington no se parecía nada a él. Era un hombre encantador, y tan atractivo que su recuerdo la había asaltado durante toda la noche. Tal vez fuera responsable de que se encontrara atrapada allí, en Seamill Hall; pero sólo lo era porque la había salvado de una muerte segura en aquella playa.

Se preguntó por qué estaría tan preocupado por ella y se acordó de su amigo, el señor Weir. Cuando lo vio por primera vez, tuvo la impresión de que la quería fuera de la casa; pero él también la había tratado con respeto, y no la miró como si la quisiera en su cama.

Suspiró y contempló las islas. Saint Vey se veía tan claramente que podía distinguir los tonos verdes, marrones y morados de los campos, el reflejo del sol en un arroyo y hasta la silueta lejana del castillo de Dunleish. Daba la impresión de estar tan cerca que podía estirar un brazo y tocarlo; pero estaba a cuatro millas marinas de la costa, las mismas cuatro millas que le habían costado la vida a Agnes y al viejo Tam.

Helena era consciente de que no podía decir la verdad; si lo hacía, sería devuelta a Stephen y al castillo de Dunleish. Pero tenía que decir algo, y ya sabía qué: les diría que era una viuda de otra zona del país y les pediría dinero prestado; sólo una suma pequeña, lo suficiente para marcharse y esconderse en algún lugar donde Stephen no pudiera encontrarla.

Hablaría con la esposa del señor Weir e intentaría convencerla. Por supuesto, eso implicaba mentirle a ella, a su marido y a lord Varington, pero no tenía más remedio que hacerlo.

Se alisó la falda y se acordó de un tiempo, ya lejano, cuando mentir a otra persona le habría parecido un pecado espantoso. Stephen también había asesinado su ingenuidad.

Al pensar en el asunto, estuvo a punto de reír; había mentido tantas veces que una más no podía ser un problema. Pero lord Varington era el hombre que le había salvado la vida, el hombre de la mirada intensa y las manos cariñosas que volvían una y otra vez a su recuerdo.

Lamentablemente, era la única solución. La supervivencia estaba por encima de cualquier otra cosa.

Tres

Helena ya estaba sentada junto a Annabel, la esposa de Weir, cuando Guy entró en el comedor; llevaba un vestido negro y se dijo que se lo habría prestado alguna de las criadas, porque Annabel era bastante más baja que ella.

La miró y pensó que ningún hombre podría olvidar aquel rostro de ojos almendrados, nariz recta y labios perfectos para besar. Todo ello, con un cabello rojo como el fuego, una piel clara y unos ojos de color verde ahumado, preciosos.

En cuanto la vio, supo que estaba haciendo esfuerzos por comportarse con naturalidad. Pero no se dejó engañar por eso. Podía notar su tensión.

—Buenos días…

—¡Guy! —dijo Annabel, tan guapa y rubia como siempre—. Pensábamos que os habríais quedado dormido. ¿Verdad, Mary?

Annabel miró a Helena y Guy supo inmediatamente que la joven le había dado un nombre falso, pero no dijo nada. Se sentó a la mesa, se sirvió una taza de café y miró a la mujer que ahora se hacía llamar Mary.

—Parece que me he perdido las presentaciones —dijo.

—Oh, Guy —dijo Annabel—. Nuestra pobre Mary ha sufrido tanto…

—¿Os importaría repetir vuestra historia a lord Varington, señora McLelland? —intervino Weir—. Si no es mucha molestia.

—No es ninguna molestia.

Guy se recostó en la silla, tomó un poco de café y esperó la explicación.

Helena tomó aire e intentó tranquilizarse. Mentir al señor y a la señora Weir no le había costado demasiado; pero mentir a lord Varington era asunto diferente. Además, la miraba con tal intensidad que la ponía nerviosa.

—Me llamo Mary McLelland, y soy de Islay —empezó a decir.

Helena se había inventado lo de Islay porque era una de las islas Hébridas y estaban tan lejos que, para cuando quisieran comprobar su historia, ella ya estaría lejos de allí.

—Soy la viuda de James McLelland, y me dirigía a Londres para quedarme a vivir con una tía mía —añadió.

—¿Cómo es posible que terminarais en esa playa? —preguntó lord Varington.

—Un marinero local se prestó a llevarme en la primera etapa del viaje, a cambio de una pequeña suma de dinero, por supuesto. Cuando zarpamos, el mar estaba en calma y casi no soplaba viento… pero el tiempo cambió de repente —explicó—. Nunca había visto una lluvia tan torrencial. Las olas eran gigantescas y jugaban con nuestra embarcación como si fuera de juguete. Perdimos los faroles y nos encontramos a oscuras, luchando por nuestra vida.

Mientras hablaba, Helena recordó el olor del mar, los sollozos de Agnes y las palabras del viejo Tam, que les pedía que rezaran y que se aferraran al bote con todas sus fuerzas. En determinado momento, una de las olas alzó tanto la embarcación que pareció quedar suspendida en el aire; después, cayeron con fuerza y de repente se encontró en el agua, intentando mantenerse a flote, oyendo los gritos de sus acompañantes. Al cabo de un rato, se quedó sin fuerzas, dejó de nadar y perdió el conocimiento.

—Señora…

Helena abrió los ojos y vio que lord Varington la estaba mirando. Ya no estaba en el mar, sino en Seamill Hall. Y Agnes y el viejo Tam habían muerto por su culpa.

Notó que él la agarraba del brazo y que le llevaba un vaso a la boca.

—Bebeos esto.

—No es necesario…

—Por supuesto que lo es.

Al sentir el sabor de whisky, Helena tosió y apartó el vaso.

—Bebed un poco más…

Ella sacudió la cabeza.

—Será mejor que descanse un poco —intervino Annabel—. Es evidente que el recuerdo del naufragio le ha afectado mucho.

Helena respiró hondo e intentó calmarse.

—Gracias, señora Weir. Lord Varington… Pero ya me encuentro mucho mejor. No imaginaba que me afectaría tanto. Es una tontería.

—De ninguna manera —dijo la señora Weir—. Una experiencia así afectaría hasta al más recio de los hombres.

Helena sonrió con debilidad.

—No es necesario que sigáis hablando —continuó Annabel—. Díselo, John.

John Weir la miró y dijo:

—Por supuesto que no, señora McLelland.

—De todas formas, no hay mucho más que contar. No sé lo que pasó después. Cuando recobré el conocimiento, estaba en una playa.

—Sois la más valiente de las mujeres, Mary —dijo la señora Weir, que le dio una palmadita en el brazo.

Helena se sintió profundamente culpable por haber mentido a su anfitriona.

—No, ni mucho menos. Nunca he sido valiente.

—Deberíais ir a descansar un poco —dijo lord Varington.

Ella sacudió la cabeza.

—No es necesario, de verdad. Además, debería marcharme.

—¿Marcharos? —preguntó Guy, arqueando una ceja.

—Mary debe alcanzar la diligencia a Glasgow —explicó el señor Weir—. Pretende continuar su viaje a Londres.

—El señor y la señora Weir han tenido la amabilidad de prestarme un dinero, que por supuesto les devolveré en cuanto encuentre a mi tía…

—No os preocupéis por eso, Mary. No tenéis que devolvernos nada —dijo Annabel.

—¿Estáis segura de que debéis iros tan pronto? —preguntó Guy.

—Me encuentro mucho mejor y no quiero abusar de la hospitalidad del señor y la señora Weir. Por otra parte, mi tía me está esperando y se preocuparía mucho si no llego en la fecha convenida —respondió.

Varington estiró las piernas por debajo de la mesa.

—Podéis escribirle una carta y explicarle lo sucedido.

—Buena idea —dijo Annabel.

Weir no dijo nada, pero su esposa notó que la idea no le gustaba nada en absoluto.

—Preferiría decírselo en persona —afirmó Helena.

—¿No tenéis más familiares?

—No —respondió Helena, cada vez más preocupada con el interrogatorio de lord Varington.

—Comprendo. De modo que os marchasteis de Islay sin más intención que visitar a vuestra tía de Londres…

—Así es.

Helena no intentó adornar su historia. Había aprendido de Stephen que una buena mentira debía ser sencilla.

—Conozco Londres muy bien. Es donde vivo normalmente, aunque de vez en cuando permito que me coaccionen para viajar a provincias —comentó Varington, que dedicó una sonrisa a Weir.

Helena tragó saliva. Instintivamente, había adivinado que lord Varington se traía algo entre manos.

—¿Dónde vive exactamente vuestra tía?

Helena no había estado en Londres en toda su vida y no conocía ni sus barrios, ni sus calles, así que respondió:

—No vive exactamente en la capital, sino en un pueblo cercano.

Todos la miraron, esperando una explicación.

Helena se acordó entonces de una localidad de las afueras de Londres y añadió:

—Vive en Hendon.

—¿En Hendon? —preguntó Guy, muy interesado.

—Sí.

—¿Lo conocéis, Guy? —preguntó Annabel.

—Por supuesto que sí —respondió él—. Precisamente tengo un amigo que vive allí. Qué casualidad, ¿verdad?

Helena sintió una punzada en el estómago y bajó la mirada.

—Y decidme, señora McLelland… ¿qué planes tenéis para vuestro viaje?

Helena alzó la vista, muy aliviada.

—Pensaba marcharme esta tarde y tomar el coche de la una a Glasgow. Una vez allí, tomaré la diligencia y seguiré hasta Londres.

—¿Puedo sugeriros una alternativa?

Helena no se podía negar.

—Por supuesto…

—Tengo que volver a Londres a finales de la semana que viene —afirmó Guy—. Podríais venir conmigo.

—Gracias, milord, sois muy generoso conmigo. Pero no puedo esperar tanto; debo reunirme con mi tía tan pronto como me sea posible.

Annabel le dio una palmadita en el brazo.

—Viajar con Guy sería mucho más seguro. ¿Verdad, John?

Lord Varington sonrió a Helena con sensualidad, y ella supo que viajar con él sería lo más inseguro del mundo.

—Tened en cuenta que la diligencia de Londres es muy lenta —intervino Guy—. Creo recordar que tarda cuatro días en llegar, ¿no es cierto?

Helena no tenía la menor idea, pero dijo:

—Sí, creo que sí.

—Pues yo puedo hacerlo en dos.

—Eso es verdad —dijo el señor Weir—. Aunque supongo que, yendo en compañía de una dama, iréis más despacio que de costumbre.

Varington rió.

—Sí, desde luego que sí.

—No quiero que os molestéis por mí, lord Varington —insistió Helena—. Además, debo ver a mi tía antes del fin de semana. Tomaré la diligencia en Glasgow y vos podréis volver a Londres tan deprisa como queráis.

—Bueno, si es tan urgente…

Lord Varington la miró con intensidad y ella se sintió muy culpable.

—Sí, milord, es urgente. Os agradezco el ofrecimiento, pero no puedo aceptar. Tengo que estar en Londres antes del viernes que viene.

—Está bien —dijo Guy.

Helena estuvo a punto de suspirar de alivio. Pero no tardó en comprobar que había malinterpretado a lord Varington.

—En tal caso, nos marcharemos este lunes y vos estaréis en Londres el jueves por la mañana, antes de que llegue la diligencia.

La señora Weir sonrió a Guy y dijo:

—Oh, Guy, sois tan generoso…

Helena se quedó helada.

—¿No os parece encantador, Mary? —preguntó Annabel.

—Sí, por supuesto que sí —respondió Helena con debilidad—. Pero no quiero que cambiéis vuestros planes por culpa mía. Sería muy injusto…

—No me molesta en absoluto, señora McLelland. Estaré encantado de viajar con vos. Además, no podría permitir que una dama viaje en esa horrible diligencia.

—Gracias…

Helena se obligó a sonreír, sabiendo que no tenía escapatoria. Lord Varington la había dejado sin excusas y no tenía más remedio que aceptar.

Justo entonces, Guy se levantó, se acercó al bufet y se sirvió unos huevos fritos y un poco de panceta.

Helena aprovechó la ocasión para excusarse y volver al dormitorio. Era sábado, así que todavía debía seguir un día y medio en Seamill Hall.

Sólo esperaba que lord Varington no se empeñara en llevarla personalmente al domicilio de su tía imaginaria.

Guy no volvió a ver a la mujer que ahora se hacía llamar Mary McLelland hasta la tarde del día siguiente. La joven bajó las escaleras a las dos en punto, como ya había supuesto que haría. Sus mejillas tenían un suave rubor y se le habían escapado unos mechones del peinado, que se arregló rápidamente, con nerviosismo.

—Ah, lord Varington, estáis aquí… —dijo ella—. Recibí vuestra nota y naturalmente he bajado enseguida.

Guy se acercó a ella y notó que Helena escondía las manos detrás de la espalda, para alejarlas de su vista y de su alcance.

—Señora McLelland… Ya veo que habéis tenido la previsión de poneros una capa. Se nota que sois una persona eminentemente práctica; virtud que, por cierto, no es muy habitual en las mujeres hermosas.

Helena hizo caso omiso del comentario.

—En vuestra nota decíais que han encontrado una embarcación. ¿Podría ser la misma…? ¿Dónde está ahora?

—Han llevado los restos al embarcadero de Weir. Está cerca, a apenas cinco minutos de paseo —respondió él.

Guy esperaba que Helena protestara por tener que ir andando, pero no lo hizo; se limitó a asentir.

Ya casi había llegado a la puerta cuando la llamó.

—Helena…

La respuesta de Helena fue instintiva. Se detuvo y se giró para mirarlo antes de darse cuenta de que acaba de traicionarse.

Sin embargo, y a pesar de su rubor, insistió en la mentira.

—Me llamo Mary McLelland —dijo, sin mirarlo a los ojos.

—Si vos lo decís… Mary McLelland seréis.

Lord Varington se acercó a ella y le ofreció el brazo, que Helena aceptó porque no podía rechazarlo sin ser descortés. Juntos, cruzaron el jardín trasero y salieron a un camino lleno de hierba que llevaba a la costa y al embarcadero.

Guy bajó la mirada y observó sus zapatos, de piel fina.

—Tal vez debería llevaros en brazos. La hierba está mojada y no me gustaría que se os estropeen los zapatos o el vestido. Además, aún tenéis esos rasguños en los pies —afirmó.

Helena lo miró con disgusto.

—Mis pies están perfectamente —dijo, y se volvió a ruborizar.

Guy sonrió. Sabía que su rubor se debía a que recordaba el contacto de sus manos.

—Si lo preferís, podemos volver a la casa.

—Soy muy capaz de andar sola, lord Varington.

—Como deseéis, señora McLelland, pero debéis saber que el firme del camino está lleno de baches. Tened cuidado.

El camino no sólo estaba lleno de hierba mojada y resbaladiza; por si eso fuera poco, también lo estaba de piedras y excrementos de ovejas. Además, los arbustos que lo flanqueaban habían crecido tanto que tenían que apartar las ramas para seguir andando.

Como Guy llevaba unas botas altas, de montar, no tuvo ningún problema; sin embargo, Helena se empapó los zapatos, las vendas de los pies y la parte inferior del vestido, sin contar que se enganchó varias veces con las ramas y tuvo que pedir ayuda a lord Varington para liberarse.

Por fin, llegaron a la orilla y a un cobertizo bastante destartalado, cuya pintura se había oscurecido hasta parecer gris. Guy sacó una llave del bolsillo, la introdujo en la cerradura y abrió la puerta.

A pesar de estar pensado para guardar botes, el cobertizo no tenía ninguno. El suelo consistía en una serie de tablones de madera que crujían bajo sus pies y que estaban cubiertos por una capa de arena. En una esquina había un montón de cajas y de nasas para pescar bogavantes; en otra, varios barriles y redes. Justo en medio se veía un pequeño montículo cubierto con una lona.

—¿Dónde está? —preguntó Helena.

—Ahí —dijo Guy, señalando la lona.

—Pero…

Helena se acercó, apartó la lona y miró los restos.

Él la observó con detenimiento, para calcular su reacción.

—Pensaba que…

—Debería haberos dicho que no quedaba gran cosa. Aunque parte de la proa sigue intacta.

Guy se inclinó y empezó a separar los restos del bote.

Ella se arrodilló a su lado, a pesar de la arena mojada del suelo y de que su vestido, húmedo, resultaba muy incómodo. Extendió una mano y tocó lo que hasta unos días antes había sido la proa de un bote.

—No lo sé. No sabría decir si es la misma embarcación… —dijo ella, frustrada.

—Ah, aquí está…

Guy alcanzó un trozo de madera sobre el que aún se podía leer un nombre. Ella se lo quitó, lo miró y leyó en voz alta:

—Bonnie Lass…

Su voz sonó en un susurro. Cerró los ojos con fuerza y se quedó tan blanca que hasta sus labios parecieron palidecer.

Lord Varington alcanzó el fragmento y lo dejó en el suelo.

—Señora McLelland, ¿reconocéis los restos?

Ella no dijo nada. Fue como si no lo hubiera oído.

—Helena… —dijo Guy entonces.

Ella siguió inmóvil, en silencio. Y permaneció así incluso después, cuando Guy se acercó a ella, la abrazó para intentar animarla y empezó a juguetear con su pelo, de tal manera que algunas de las horquillas se soltaron y cayeron al suelo del cobertizo.

—No deberían haber muerto —declaró al fin—. Fue culpa mía. Ellos sólo querían ayudarme… y terminaron ahogados.

Guy la miró a la cara, sin soltarla.

—¿Cómo podría ser culpa vuestra? —preguntó—. Fue un accidente, nada más que un terrible accidente. Un bote pequeño en mitad de una tormenta.

—No lo comprendéis…

—Pues explicádmelo.

Helena abrió los ojos y lo miró. Durante unos segundos, Guy pensó que le iba decir la verdad. Sus defensas se habían derrumbado por completo y ahora parecía increíblemente joven y vulnerable.

—Yo…

Guy esperó la respuesta.

—Yo…

Justo entonces, la expresión de Helena cambió.

—Será mejor que volvamos a la casa —dijo ella—. La señora Weir se estará preguntando por mi paradero.

Helena empezó a recoger las horquillas que se habían caído.

—Annabel sabe dónde estáis —afirmó él, exasperado.

Ella se levantó y se dirigió a la puerta, pero él la agarró de la muñeca y la detuvo.

—Esperad. ¿Estáis segura de que éste es el bote en el que viajabais?

Helena asintió.

—Sí.

—¿Y con quién dijisteis que ibais?

Guy notó el dolor en sus ojos.

—Con el marinero que se prestó a llevarme.

—¿Sólo con él?

—Sólo con él —respondió, apartando la mirada.

—¿No os acompañaba vuestra doncella?

Ella suspiró y juntó las manos. Las tenía tan tensas que los nudillos se le quedaron blancos.

—Ya os he contado mi historia.

Él le puso un dedo bajo la barbilla y la obligó a mirarlo.

—Sí, eso es exactamente lo que me habéis contado —dijo Guy—. Una historia.

Ella tragó saliva y giró la cabeza.

—Cuando os encontré en la playa, me dijisteis que vuestra criada, Agnes, viajaba con vos. Y también me hablasteis de un viejo, aunque no recuerdo cómo se llamaba —le recordó—. ¿Por qué os negáis a contarme la verdad?

Helena intentó apartarse de él, pero Guy la tomó de la cintura y la apretó contra su cuerpo. Ahora podía sentir la suavidad de sus senos contra el pecho; y cuando bajó la cabeza para mirarla, sus bocas quedaron tan cerca que casi se rozaban.

—La verdad tiene la extraña costumbre de salir a flote más tarde o más temprano, querida mía —continuó él—. ¿Estáis segura de que no queréis decírmelo?

Lord Varington supo que debía andarse con cuidado. Si no se alejaba de ella, se rendiría a la tentación de besarla.

—Por favor, milord… —rogó.

Las palabras de Helena hicieron reaccionar a Guy, que la soltó lentamente y la miró mientras ella se arreglaba el peinado.

Dejó los restos del bote como estaban al principio y los volvió a tapar con la lona.

—Volvamos a la casa.

Helena lo dijo con tanta tranquilidad como si no acabara de ver el bote cuyo hundimiento le había costado la vida a sus criados y había estado a punto de matarla a ella misma. Lo dijo con tanta tranquilidad como si un momento antes no hubiera estado abrazada a él, a punto de sentir el contacto de sus labios.

Pero Guy notó su nerviosismo de todas formas, y supo que la mujer increíblemente tentadora que se encontraba ante él era una actriz consumada, una persona acostumbrada a fingir y a ocultar sus sentimientos.

Le estaba ocultando algo importante. Y cuánto más se empeñaba en ocultárselo, más decidido estaba él a descubrir el enigma de la preciosa pelirroja.

Cuatro

Aquella noche, Guy estaba compartiendo una botella de whisky con Weir, en la biblioteca de Seamill Hall.

—¿Creéis que ha mentido con lo del bote? —preguntó Weir, mientras rellenaba la copa de Guy y le añadía un poco de agua—. Puede que no lo haya visto antes… de hecho, empiezo a preguntarme si su aparición en la orilla no formará parte de algún tipo de montaje.

—No, no estaba fingiendo cuando vio los restos del bote. Tendría que ser una actriz verdaderamente buena para fingir eso.

—Tal vez lo sea…

—Tal vez —afirmó Guy—. De momento, sabemos que su nombre verdadero no es Mary McLelland y que no viajaba sola con un marinero de Islay. Sin embargo, sea quien sea y pretenda lo que pretenda, estoy seguro de que ha reconocido los restos del Bonnie Lass.

Weir se detuvo ante el fuego que ardía en el hogar, para calentarse.

—Eso no significa que viajara en él cuando se hundió —comentó.

—No, puede que no.

—¿Y no os parece increíble que alguien, y mucho menos una mujer, pudiera sobrevivir a un naufragio en esas condiciones?

—Me parece increíble, sí, pero no es imposible —respondió Guy.

—Bien pudo tumbarse en la playa para esperar que alguien la encontrara…

—Oh, vamos, Weir. Ya visteis su estado cuando la traje a la casa. Si no la hubiera encontrado a tiempo, habría muerto sin duda alguna. Además, nadie podía saber que yo iba a salir a pasear por esa playa… no se puede decir que lo tenga por costumbre, precisamente —observó.

—Eso es cierto. Pero aunque no hubierais salido a pasear aquella mañana, alguien la habría encontrado. Las tormentas arrojan todo tipo de objetos a la costa. La gente de los alrededores se acerca siempre a recoger leña o con la esperanza de encontrar algún tesoro…

—Bueno, esa mañana había bastante madera, pero no vi ningún tesoro —dijo Guy, sonriendo—. A no ser que una mujer medio ahogada se encuentre en dicha categoría…

Weir lo miró con sarcasmo.

—Por otra parte —continuó Guy—, si se hubiera tomado tantas molestias para terminar en Seamill Hall, ¿por qué estaría empeñada en marcharse de inmediato? Sería absurdo.

—Tanto si se hundió en ese bote como si no, esa mujer no nos va a traer nada bueno.

—No os preocupéis, viejo amigo. Mañana por la mañana me la llevaré y no volverá a inquietaros —afirmó.

—Os veo muy decidido a viajar con ella hasta Londres. Debo confesar que me siento aliviado de perderla de vista, pero tened cuidado, os lo ruego. No me fío nada de nuestra supuesta señora McLelland.

Guy rió.

—¿Creéis que piensa atacarme?

Weir suspiró.

—Quién sabe lo que pretende esa mujer. Sólo os pido que os andéis con pies de plomo. No quiero que os suceda algo malo. Tregellas me mataría.

—Vaya, y yo pensando que os preocupabais por mi bienestar… cuando la verdad es que tenéis miedo de mi hermano —bromeó.

—¡Todo el mundo teme a vuestro hermano!

Weir echó un buen trago de whisky.

Guy sonrió y rellenó las dos copas.

—¿Aún tenéis la sensación de que algo va mal? —preguntó a su amigo.

—Sí, y no me la puedo quitar de encima —dijo Weir—. No os burléis de mí. Hablo en serio, Varington; tened cuidado con esa mujer.

—No hay necesidad de preocuparse, Weir. Estaré muy atento a la señora McLelland durante todo nuestro viaje.

Weir lo miró con desconfianza.

—No me gusta cómo suena eso. ¿Qué os traéis entre manos?

Guy sonrió.

—Nada grave. Queremos saber la verdad sobre la mujer que actualmente es vuestra invitada, y cuando lleguemos a Londres, la sabré.

Weir se recostó en su silla y suspiró.

—¿Y cómo lo vais a conseguir? Os dirá más mentiras, como ha hecho hasta ahora. Deberíais dejar que llame al alguacil.

—No, mi querido Weir. Tengo un plan de lo más sencillo; la seduciré y conseguiré que me diga la verdad —afirmó.

Weir gimió.

—Os ruego que lo reconsideréis. En Londres podéis tener a todas las mujeres que os apetezca; y si estáis tan necesitado, también podéis tenerlas en cualquiera de las posadas del camino, aunque no os lo recomiendo.

—Amigo mío, debéis saber que siento debilidad por las viudas y las pelirrojas —dijo Guy, sonriendo—. Además, será fácil y contribuirá a distraerme del tedio del viaje. Cuando llegue a casa, sabré la verdad sobre esa mujer, le daré un beso de despedida y le diré que siga su camino.

—Esto no me gusta nada.

—Relajaos, Weir. Tengo mucha práctica en el arte de la seducción. Mucho antes de que lleguemos a la capital, habré conseguido que la señora McLelland me confiese todos y cada uno de sus secretos.

—Espero que sepáis lo que hacéis, Varington.

Guy alzó su copa de whisky para brindar.

—Por Mary McLelland.

—Por Mary McLelland —repitió Weir—. Y por el final de este episodio tan inquietante.

A las siete y media de la mañana siguiente, una luz mortecina empezaba a iluminar el cielo. El relincho de los caballos y el sonido de las ruedas del carruaje, al oscilar sobre el firme de grava, se imponía al silencio. Helena tomó aliento y aspiró el aroma del lugar para guardarlo en su memoria: un olor a algas, a arena mojada y a sal, un olor claro que no olvidaría en toda su vida.

Por suerte, el tiempo seguía mejorando; sólo soplaba una brisa leve que le acariciaba las mejillas y jugueteaba con su sombrero.

A pesar de lo temprano de la hora, la señora Weir estaba levantada. Se había envuelto en el chal más grande y grueso que Helena había visto.

—No iba a permitir que os marcharais sin despedirme de vos, Mary —dijo la mujer, que le puso una mano en el brazo—. Me escribiréis, ¿verdad?

—Por supuesto que sí.

Helena sonrió e intentó disimular su tristeza. Cuando la señora Weir supiera la verdad, no querría recibir cartas ni saber nada de ella.

—Mary, hay algo que os debo decir antes de que partáis —dijo Annabel, bajando la voz—. No os preocupéis, no es nada grave. Es que… en fin, quiero que me prometáis que, cuando lleguéis a Londres, no prestaréis oídos a ningún rumor referente a lord Varington o a su hermano.

—¿Rumor? —preguntó Helena, sorprendida.

—Prometédmelo —insistió—. Guy es un buen hombre.

—Nunca he permitido que los rumores influyan en mi opinión sobre la gente —declaró.

—Debéis volver pronto a visitarme —dijo Annabel, recuperando un tono de voz normal—. Londres está muy lejos y John es reticente a abandonar estas tierras… si no fuera por eso, iría yo misma a visitaros.

John Weir hizo un esfuerzo por sonreír.

—Vamos, Annabel; lord Varington y la señora McLelland deben partir. Hoy tendrán que recorrer una distancia considerable.

Mientras hablaba, Weir se acercó a su mujer y la tomó de la mano. El mensaje era evidente; quería que se alejara de su invitada.

Helena les dio las gracias por su amabilidad, se despidió de ellos y se giró hacia lord Varington, que la estaba esperando junto al tiro de cuatro caballos del carruaje.

—Permitidme que os ayude a subir, señora McLelland.

—Gracias, milord.

Helena inclinó educadamente la cabeza y dejó que la ayudara a subir al coche. Cuando ya estaba cómodamente sentada, con una manta sobre las piernas y un ladrillo caliente bajo los pies que el propio lord Varington le colocó, un criado cerró la portezuela.

Guy dedicó a Helena una sonrisa tan encantadora que ella sintió pánico; después, dio un golpe en el techo con el bastón, para indicar al cochero que se pusiera en marcha.

—Adiós, Mary —dijo la señora Weir—. Cuidaos mucho.

El carruaje se movió.

—¡No! ¡Esperad! —dijo Helena.

Varington volvió a sonreír.

—¿Es que habéis cambiado de idea? ¿Ya no queréis visitar a vuestra tía? Si lo deseáis, le pediré al cochero que detenga los caballos. Podrías quedaros en Seamill Hall.

Helena miró los ojos azules de su acompañante y pensó que era una estúpida por dejarse dominar por sus temores. No podía quedarse en Seamill Hall; si se quedaba allí, se exponía a que Stephen la encontrara o a que la interceptara más tarde, cuando tomara la diligencia a Londres. Por otra parte, lord Varington podía sospechar de ella todo lo que quisiera, pero no sabía la verdad; si la hubiera sabido, jamás se habría prestado a acompañarla.

En cuanto a sus coqueteos, Helena McGregor no era ni mucho menos una mujer inocente. A sus veintisiete años de edad, había visto y aprendido bastante más de lo que la mayoría de las mujeres veían y aprendían en su vida. Y sin embargo, había sobrevivido.

Helena era una persona fuerte. Si lord Varington la intentaba presionar para que le confesara la verdad, sabría resistirse a sus encantos. Lo único que importaba en ese momento era escapar de Stephen; lo demás eran consideraciones secundarias, problemas menores que, en cualquier caso, sabría afrontar.

—¿Señora McLelland?

—Os agradezco sinceramente vuestro interés, milord, pero prefiero que sigamos nuestro camino —dijo Helena.

Sacó una mano por la ventanilla y se despidió de la señora Weir. Poco después, el carruaje salió de Seamill Hall y tomó el camino principal. La casa desapareció poco a poco en la distancia.

Lord Varington se había sentado enfrente de ella, y era tan grande que parecía ocupar todo el asiento. Como tenía las piernas algo estiradas, los tacones de sus largas botas de montar estaban tan cerca de los pies de Helena que ésta se apartó un poco.

Él lo notó y sonrió.

—Poneos cómoda, señora McLelland. Va a ser un día muy largo. Tan largo, que nos dispensa de cualquier formalidad.

Sir Stephen Tayburn estaba en lo alto de la torre noreste del castillo de Dunleish, en la isla de Saint Vey. El cielo estaba de un color gris claro, con pinceladas negras y rosas. El mar seguía tranquilo, pero sir Stephen sabía que esa tranquilidad no duraría demasiado; a fin de cuentas era noviembre y se acercaban al invierno, cuando los días se harían más cortos y las noches, más largas; justo como a él le gustaba.

El viento azotó su capa e hizo que revoloteara un poco, como si fueran las alas de un gran pájaro oscuro. Todo en sir Stephen era de color negro: la ropa, los ojos y hasta su corazón. Todo menos el pelo, totalmente blanco.

Alzó la copa de vino que tenía en la mano y bebió un poco. La puerta que estaba a su espalda, se abrió.

—Milord…

Stephen Tayburn no se giró. Siguió contemplando el paisaje.

Su mayordomo carraspeó con nerviosismo.

—¿Traéis noticias, Crauford? —dijo Stephen, con un tono imperioso.

—Sí, milord. He hecho averiguaciones discretamente, como me ordenasteis. Me he dedicado a preguntar por las tabernas y los tugurios de los pueblos de la zona.

—¿Y bien?

Stephen Tayburn se giró hacia el mayordomo de nariz ganchuda y lo miró a los ojos.

—Me han dicho que una mujer apareció hace unos días en una playa, cerca de Portincross. La llevaron a la casa del señor Weir y el médico la estuvo atendiendo —explicó.

—Entonces, sigue con vida.

—Sí, milord, sigue con vida. La han tenido en la casa porque, al parecer, necesitaba recuperarse.

—Qué conveniente —se burló Tayburn—. ¿Habéis conseguido una descripción de esa mujer? ¿Pudo verla alguna de nuestras… fuentes?

—Oh, sí, milord —respondió Rab Crauford, acercándose un poco más a su señor—. Mi fuente es un hombre cuya hija trabaja en Seamill Hall. Dice que la mujer tenía el pelo de color rojo.

Tayburn entrecerró los ojos.

—Así que es ella. Bien, muy bien. Ordenadle a McKenzie que prepare el barco. Hoy me apetece viajar a tierra firme. Tal vez vaya a Kilbride…

—Muy bien, milord. Me encargaré inmediatamente.

Sir Stephen Tayburn dio la espalda a su mayordomo antes de que éste se marchara del lugar. Después, miró el océano, se bebió el resto del vino y eructó. La puerta se cerró a sus espaldas, y pudo oír los pasos de Crauford, alejándose por la escalera.

Sólo entonces, murmuró:

—Por fin os he encontrado, mi querida Helena. Vuestro regreso a Dunleish va a ser inolvidable.

Tayburn sonrió con crueldad.

Lo único que se oyó a continuación, además del sonido del viento y de las olas, fue el estallido sordo de la copa de cristal cuando los dedos del hombre se cerraron sobre ella.

A Helena le empezaba a doler la espalda, y tenía la mano derecha entumecida de tanto aferrarse al agarrador de la portezuela. El carruaje se movía tanto que sentía náuseas, y hacía tiempo que había cerrado los ojos para no marearse con la visión de los campos verdes y marrones, que pasaban velozmente ante la ventanilla. Habían cambiado de caballos, pero no se habían detenido a descansar ni una sola vez.

Cuando el carruaje se detuvo unos minutos más tarde, soltó un suspiro de alivio. Lord Varington abrió la portezuela, se asomó y gritó algo al cochero. Después, volvió a cerrar y regresó al asiento.

—¿Sucede algo malo, milord?

—¿Algo malo, señora McLelland?

—Veo que el coche se ha detenido. ¿Ya hemos llegado a la posada? —preguntó, intentando no parecer demasiado esperanzada.

—No, aún no —respondió él con una sonrisa, como si adivinara sus pensamientos—. Le he pedido al cochero que vaya más despacio. He pensado que os resultaría más cómodo.

Guy miró la mano derecha de Helena, que seguía en el agarrador. Ella se dio cuenta, se ruborizó un poco y la apartó.

—No es necesario que alteréis vuestros planes por mi culpa, milord. Si queréis ir más deprisa, hacedlo. De hecho, lo preferiría.

—Bueno, de momento me contentaré con un viaje más tranquilo.

—Como queráis, milord.

Lord Varington se quitó los guantes; y acto seguido, sin aviso alguno, tomó la mano derecha de Helena entre sus dedos.

—Me llamo Guy —dijo él.

—¡Lord Varington! ¿Qué estáis haciendo? —dijo ella, ofendida.

Lord Varington no le soltó la mano. Bien al contrario, le quitó el guante. Helena se estremeció.

—Tenéis una mano preciosa —dijo él, acariciándole el dorso—, de dedos delicados.

—Milord, os agradecería que me soltarais de inmediato.

Guy dio la vuelta a la mano de Helena y empezó a acariciarle la palma, primero suavemente y luego, con más firmeza. Sus movimientos eran descaradamente eróticos, y Helena tuvo que hacer un esfuerzo por contener sus emociones.

—Lord Varington, por favor. Soltadme.

El vizconde no la soltó. La siguió acariciando con tal maestría que Helena se estremeció y noto una sensación extraña en lo más profundo de su vientre.

—¡Milord! ¡Debo protestar! —dijo ella, sin voz.

Lord Varington la miró con una pasión que Helena no había visto antes en ningún otro hombre. A continuación, le levantó la mano, se la llevó a los labios sin apartar la vista de sus ojos y la besó en el centro de la palma.

Fue como si la besara en el centro de su ser. Helena gimió sin poder evitarlo. No se podía mover, casi no podía respirar.

—Sois preciosa —dijo él—. Preciosa.

Estaban tan cerca que ella podía ver perfectamente las pestañas oscuras que enmarcaban sus magníficos ojos, además de todos los detalles de su piel pálida, de sus cejas y de la firme línea de su mandíbula, que acababa en una barbilla recta.

Notó que un mechón de pelo le caía sobre la frente y tuvo que resistirse al impulso de apartárselo. Helena sabía que estaba a punto de besarla; pero a pesar de ello, no hizo nada por resistirse.

El tiempo parecía haberse detenido. Lord Varington ocupaba toda su atención. Su aroma le embriagaba los sentidos. Se sentía tan completamente dominada por él que su boca se abrió ligeramente, como si tuviera vida propia y decidiera por sí misma.

—Helena… —susurró él.

Helena cerró los ojos e inclinó la cabeza para recibir su beso.

En ese momento, el carruaje giró bruscamente. Lord Varington perdió el equilibrio durante un segundo y Helena volvió en sí.

—¿Qué diablos…? —exclamó Guy.

El carruaje se detuvo. El cochero abrió la puerta y miró a su señor.

—Disculpadme, milord —dijo—. Una oveja se ha cruzado en nuestro camino y he tenido que girar para no matarla. Es una suerte que viajáramos más despacio, porque si hubiéramos ido deprisa, nos habríamos salido del camino. Espero que ni vos ni la dama hayáis sufrido ningún daño.

—No, ninguno en absoluto, Smith —aseguró lord Varington, con una sonrisa irónica.

El cochero hizo una reverencia y cerró la portezuela. El coche se puso en marcha enseguida, a un ritmo aún más lento que antes.

—Disculpad a mi cochero, señora. Suele ser extraordinariamente eficaz con los caballos. De hecho, éste es el primer incidente que sufro en todos los años que lleva a mi servicio —explicó Guy—. Sin embargo, debo añadir que también es la primera vez que lo obligo a viajar por caminos tan malos. Espero que no os hayáis asustado en exceso…

Lord Varington lo dijo con preocupación sincera, pero Helena pensó que el cochero no le había asustado tanto como él con sus caricias.

A decir verdad, estaba horrorizada con lo sucedido. Si esa oveja no se hubiera cruzado de repente, lord Varington la habría besado y ella se lo habría permitido sin oponer la menor resistencia.

—¿Señora McLelland? Parecéis algo pálida. ¿Seguro que os encontráis bien? —preguntó él, inclinándose hacia delante.

—Estoy perfectamente. Gracias, milord.

Helena se apretó contra el respaldo del asiento, intentando poner tanto espacio entre lord Varington y ella como fuera posible.

Todavía estaba muy alterada. Nada de lo que había aprendido durante cinco años con Stephen la había preparado para las emociones que acababa de sentir.

—Tengo la sensación de que algo os inquieta —insistió él, sin dejar de sonreír—. Parecéis sin aliento, aunque el rubor os queda muy bien.

Helena se supo tan vulnerable que se enfadó con ella misma y con el propio lord Varington.

—Os equivocáis, milord. Os lo aseguro.

—¿Seguro, Helena?

—Me llamo Mary McLelland. Y puesto que sois un caballero, os ruego que a partir de ahora os comportéis debidamente.

Lord Varington inclinó la cabeza en un gesto de humildad fingida.

—Perdonadme, querida dama, si he hecho algo que os haya podido… ofender.

Helena notó que no había ni un gramo de sinceridad en su afirmación.

—Permitidme que repare mi error —añadió.

Guy extendió una mano y ella se apartó todo lo que pudo.

—No es necesario, milord.

—Insisto.

—¡No!

Lord Varington se recostó y la miró con humor.

—Sólo pretendía decir que sería mejor que olvidáramos el incidente y nos comportemos como si no hubiera pasado nada —añadió ella, ruborizada—. Al fin y al cabo, tenemos un viaje considerable por delante y… bueno…

Helena no fue capaz de terminar la frase.

—Y es mejor que no haya malentendidos entre nosotros —concluyó él—. ¿Eso es lo que queríais decir?

Ella asintió.

—Muy bien, señora McLelland —dijo él—. En tal caso, cerremos nuestro acuerdo con un buen apretón de manos.

Guy volvió a extender el brazo.

Helena quiso negarse, pero no podía rechazar la invitación sin ser descortés. Sin embargo, fue un error. En cuanto sintió el contacto de su piel, se excitó nuevamente. Lord Varington no hizo nada impropio, nada inadecuado; se limitó a estrecharle la mano y a mirarla a los ojos con intensidad. Y a pesar de ello, Helena sintió un cosquilleo y su pulso se aceleró.

—Por los nuevos amigos —dijo él, con la más encantadora de sus sonrisas.

Helena no dijo nada. Para entonces, ya sabía que el viaje con lord Varington iba a resultar mucho más peligroso de lo que había imaginado.

Cinco

El carruaje llegó finalmente a la posada de Graham Arms, en la localidad de Longtown, situada entre Gretna y Carlisle. Lord Varington no tenía intención de pasar la noche allí, pero ya habían recorrido bastante camino y prefirió no seguir adelante.

El cielo se había cubierto por completo y las nubes, de color negro, ocultaban la luna. Llevaba dos horas lloviendo y se había levantado un viento tan fuerte que se podía oír a pesar de los cascos de los caballos y del sonido de las ruedas. El cochero detuvo el carruaje, abrió la portezuela e hizo ademán de bajar los escalones retráctiles.

—Dejad eso y encargaos de los caballos —ordenó lord Varington—. Cuanto antes nos pongamos a cubierto, mejor.

Lord Varington bajó a tierra. La lluvia le golpeaba la capa con fuerza y difuminaba las luces del edificio del fondo.

Se giró hacia ella y extendió un brazo.

—Daos prisa, señora McLelland.

Helena se puso la capucha de la capa y dudó un momento antes de aceptar la mano de Guy. Aquel trayecto había sido el más largo de su vida. Estaba agotada, helada y dolorida; no le apetecía tener otro enfrentamiento con lord Varington.

Aceptó su mano y bajó del carruaje. Lord Varington cerró la portezuela con fuerza y le pasó un brazo por encima del hombro, para protegerla de la lluvia mientras caminaban hacia la entrada del establecimiento.

Helena parpadeó ante la intensidad de la luz interior. El local estaba lleno de gente que reía y charlaba animadamente, y las voces profundas de los hombres se mezclaban con las carcajadas ocasionales y más agudas de las mujeres, dos de las cuales llevaban escotes indecentemente atrevidos.

Olía a cerveza, a tabaco y a lana mojada. En la pared más alejada había un fuego alrededor del cual se sentaban varias personas.

Algunos de los hombres la miraron con curiosidad. Helena se cerró la capa y, por primera vez desde aquella mañana, se alegró profundamente de estar en compañía de lord Varington. Si hubiera viajado sola, habría estado expuesta a cualquier peligro y se habría visto obligada a negociar el precio de la estancia en todas las posadas, puesto que tenía muy poco dinero.

El posadero era un hombre pequeño de gran barriga. Al ver que lord Varington se acercaba al mostrador, se secó las manos en el delantal. Sabía reconocer a un noble cuando lo veía.

—Milord… Me temo que todas nuestras habitaciones están ocupadas —le informó.

Varington sacó una bolsa llena de monedas y la dejó en el mostrador.

—¿Estáis seguro?

El posadero miró la bolsa. Lord Varington la abrió y le enseñó su contenido dorado. Helena no sabía cuánto dinero había en ella, pero supuso que bastante.

—Veré lo que puedo hacer.

—Necesitaremos dos habitaciones —dijo lord Varington.

El posadero se marchó a toda prisa y regresó cinco minutos más tarde, con una gran sonrisa en los labios.

—Es vuestra noche de suerte, milord. Dos habitaciones se acaban de quedar libres.

—Qué casualidad —dijo lord Varington, sonriendo.

El posadero se guardó rápidamente la bolsa.

—Las habitaciones son contiguas. Las encontrarán justo al final de la escalera, milord —dijo el hombre.

—Tanto mejor —declaró lord Varington, que miró a Helena.

Helena se inquietó tanto que su sentimiento de inquietud hacia Guy desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Tienen algún salón privado?

—La posada está llena hasta los topes, milord. Llena hasta los topes.

Varington arqueó una ceja.

—Sin embargo —continuó el posadero—, tendré una preparada en veinte minutos.

—Os lo agradezco mucho.

Guy le dio otra moneda de oro. Después, se giró hacia Helena y le ofreció un brazo.

—¿Vamos? —preguntó.

El posadero llamó a su hija para que los acompañara a las habitaciones. Resultó ser una joven bonita y algo regordeta, que hizo una reverencia, los miró con una malicia y una inteligencia impropias de su edad y los llevó por una escalera bastante estrecha. Al llegar al rellano, la joven se detuvo.

—Es aquí, milord.

Lord Varington le dio unas monedas y la chica desapareció con una sonrisa de felicidad.

Helena se apartó de él inmediatamente.

—¿Veinte minutos será suficiente? —preguntó él.

—¿Suficiente? ¿Para qué?

—Para cenar en nuestro salón privado. Aunque la posada deje mucho que desear, tenemos que cenar algo —respondió.

Helena estaba agotada y muy molesta con la situación.

Era evidente que tanto el posadero como su hija la habían tomado por amante de lord Varington.

—Estoy demasiado cansada, milord. Preferiría acostarme.

—No habéis comido casi nada en todo el día. ¿Seguro que no os apetece acompañarme? —insistió él.

—No, gracias.

—Vuestro rechazo me duele, milady —dijo, llevándose una mano al corazón.

—Lo siento terriblemente, milord.

Él sonrió con ironía.

—Me encantaría concederos vuestro deseo y permitir que os retiréis, tanto en calidad de caballero como de amigo vuestro que soy —declaró con ojos brillantes—. Sin embargo, me temo que sería incapaz de disfrutar del placer de una comida sabiendo que os acostáis con el estómago vacío.

Helena suspiró. No deseaba otra cosa que meterse en su habitación, cerrar la puerta, meterse en la cama y quedarse a solas. Desgraciadamente, sabía que lord Varington no daría su brazo a torcer.

—Muy bien, milord. Cenaré con vos.

—Una decisión excelente, señora McLelland.

Antes de que Helena pudiera reaccionar, Guy le tomó la mano y se la besó.

—Nos veremos dentro de veinte minutos —añadió, apoyándose en la puerta de su habitación.

Helena no esperó más tiempo. Abrió la puerta de su dormitorio y desapareció dentro bajo la atenta mirada de su acompañante.

Exactamente veinte minutos después, Guy llamó a la puerta de la habitación de Helena. Se había cambiado de ropa, se había lavado y estaba deseando volver a verla y volver a presionarla para sonsacarle la verdad. No era un objetivo precisamente desagradable. A fin de cuentas, estaba disfrutando mucho con ella.

No le había mentido al afirmar que la encontraba muy atractiva, ni había mentido a su amigo Weir al decir que sentía debilidad por las viudas y las pelirrojas. Por supuesto, lord Varington no podía estar seguro de que, efectivamente, fuera viuda; pero en cuanto al color del pelo, no había duda alguna.

Estaba a punto de cenar con una ramera de ojos verdes. La velada prometía ser muy interesante.

Se quitó una mota de polvo de la chaqueta y sonrió cuando la puerta se abrió. Helena llevaba el mismo vestido, aunque se había arreglado el peinado y, a juzgar por su aroma, se había echado un poco de agua de lavanda.

—Señora McLelland…

Helena no dijo nada. Aceptó el brazo que lord Varington le ofreció y caminaron juntos hasta el salón privado.

La luz del candelabro, colocado en mitad de la mesa, traicionaba la fatiga de los ojos de Helena.

Estaba algo pálida y parecía tan extremadamente vulnerable y cansada que Guy sintió un pinchazo de culpabilidad.

La criada se marchó, dejándoles una botella de vino y dos vasos, además de los cubiertos y los platos, ya preparados. Lord Varington llenó la copa de Helena y sólo después, la suya.

Ella siguió en silencio.

—Parece que el viaje os ha cansado mucho.

—Sí, es verdad, milord.

—Eso se puede remediar. Mañana viajaremos más despacio —afirmó—. No quiero que os presentéis en casa de vuestra tía completamente agotada.

—Me sentiré mejor después de dormir, milord. Ya pedisteis a vuestro cochero que bajara el ritmo. No quiero ser una molestia.

—No es ninguna molestia, señora McLelland. Vuestro bienestar es mi única preocupación —declaró él.

—En cualquier caso, estoy impaciente por llegar a Londres.

Guy sonrió. Helena hacía verdaderos esfuerzos por parecer tranquila, pero él notó el movimiento nervioso de sus dedos sobre la copa de cristal.

—Entonces, ¿no tengo esperanza alguna de ganarme vuestros favores, señora?

Ella tomó aire y lo soltó. Su pecho subió y bajó alternativamente.

—Milord, creía haber dejado mi postura bien clara.

—En efecto. Pero sois una mujer muy atractiva y es normal que cualquier hombre albergue esperanzas… —dijo, mirándola a los ojos.

En ese momento llamaron a la puerta. Eran varios criados, que les dejaron la cena y se marcharon a continuación.

—¿Queréis que os sirva? —preguntó lord Varington.

—No, gracias, no es necesario.

—Como gustéis.

Guy se sirvió un poco de todo.

Ella probó el vino, pero no se sirvió nada.

—¿No vais a comer ni un poco? —preguntó, mirando sus labios—. Os advierto que el pollo está más que aceptable.

Helena permaneció impasible.

—No, milord. No tengo hambre.

Ella volvió a beber vino y dejó la copa en la mesa.

Él siguió cenando, tranquilamente.

—El repollo no está pasado, señora McLelland. Y el cerdo está en su punto.

El estómago de Helena emitió una opinión tan sonora que ella se ruborizó.

—Oh, perdonadme… —murmuró.

Guy sonrió de nuevo.

—Creo que no habéis sido sincera conmigo.

Lord Varington alcanzó su plato y le sirvió un poco de todo.

Helena se ruborizó un poco más, pero aceptó el plato y empezó a comer.

—La sinceridad es una virtud importante —continuó—. ¿No sois de la misma opinión, señora McLelland?

—Soy mujer de pocas opiniones, milord.

—No me parecéis precisamente una simplona. Estoy seguro de que tendréis alguna opinión al respecto —afirmó mientras le rellenaba la copa.

—Muy bien, como queráis. Sí, la sinceridad es una virtud importante.

—Y también estaréis de acuerdo en que la mentira es pecado, ¿verdad?

Ella dejó el cuchillo y el tenedor y lo miró.

—Un pecado que, en ciertos casos, es excusable —respondió.

—¿En qué casos?

Helena tomó un poco de vino y giró la cabeza para mirar el fuego que ardía en el hogar.

—Por ejemplo, cuando una persona teme por su vida.

Guy se puso muy serio y Helena pensó que la había malinterpretado. Dicho así, parecía que tenía miedo de él.

—Si la persona a quien os referís temiera por su vida, esa persona debería pedir ayuda —declaró él—. Y si me la pidiera a mí, se la concedería. Os lo garantizo, señora.

—Hay situaciones en las que nadie puede ayudar.

—Es indudable que, a veces, nos convencemos de que nadie nos puede ayudar. Pero siempre se puede hacer algo.

Ella lo miró y, en ese momento, Guy supo que estaba viendo a la mujer de verdad, a la verdadera Helena. La mujer más bella que había visto en su vida.

—Creedme. Hay casos que están más allá de toda esperanza.

Lord Varington la tomó de la mano.

—Helena… nunca se está más allá de toda esperanza. Permitid que os ayude.

Ella lo miró con desesperación y él supo que llevaba una carga terriblemente pesada. Pero justo entonces, volvieron a llamar a la puerta.

—¿Necesitáis algo más, milord?

Era una de las criadas.

Helena apartó la mano rápidamente.

—No, muchas gracias —contestó Guy, con más frialdad de lo normal en él.

La chica desapareció, pero ya era demasiado tarde. Helena había recobrado la compostura y se había vuelto a encerrar en su papel de actriz.

Guy se pasó una mano por el pelo, frustrado.

—Helena…

—Me llamo Mary McLelland —dijo ella, como tantas otras veces—. Espero que me excuséis, milord… estoy muy cansada y necesito acostarme. Supongo que mañana nos levantaremos pronto.

Guy se levantó.

—Por supuesto —dijo.

No volvieron a hablar hasta que Helena abrió la puerta de su dormitorio.

—Buenas noches, señora McLelland —le deseó.

—Buenas noches, lord Varington.

Guy se quedó un momento en el pasillo, mirando la puerta que se acababa de cerrar. Después, se giró lentamente y entró en su habitación.

La velada no había salido según lo esperado.

A pesar del cansancio, tan intenso que casi no podía pensar, Helena tardó bastante en conciliar el sueño. Se quitó el vestido prestado y se puso un camisón prestado. A continuación, retiró las horquillas prestadas y se peinó con un cepillo prestado. Todo ello, sin dejar de pensar ni un solo segundo en que había estado a punto de decirle la verdad a lord Varington. De repente estaba coqueteando con ella y, a continuación, sintió la necesidad de abrirle el corazón y contarle todos sus secretos.

Algo había cambiado en él cuando hablaron sobre la sinceridad. El vividor se había convertido en un hombre compasivo y preocupado, que intentaba tranquilizarla y que incluso se mostraba dispuesto a ayudarla con sus problemas. Y ella le había creído. Si la criada no hubiera aparecido en ese momento, se lo habría dicho todo.

Al pensar en ello se estremeció.

En el exterior del oscuro dormitorio sonaba el viento y los golpes suaves de las ramas de un árbol al azotar la ventana. Helena se dijo que confesarle la verdad habría sido un error grave; si lord Varington llegaba a saber quién era y lo que era, su amabilidad desaparecería inmediatamente. Al menos había sido sincera con él en una cosa: en que no podía ayudarla. Además, Stephen se aseguraría de castigar brutalmente a cualquiera que se interpusiera en su camino.

Se dio la vuelta en la cama e intentó dormir, pero no podía. Conocía bien a Stephen y sabía que, aunque descubriera lo del naufragio del Bonnie Lass, sabría que estaba viva y la buscaría. En cierta manera, se alegraba de haber mentido sobre su identidad al señor y la señora Weir; con un poco de suerte, Stephen no los encontraría y ellos no sufrirían por su culpa.

Pensó nuevamente en el rostro atractivo de lord Varington y en su propuesta de ayuda. No estaba a acostumbrada a contar con la protección de un hombre como él; era una sensación tan agradable que se habría dejado llevar de buena gana, pero no era posible. Se sentía avergonzada de sí misma, avergonzada de lo que Stephen había hecho con ella. Le había arruinado la vida.

Por primera vez, comprendió que al aceptar que lord Varington la acompañara a Londres, lo había puesto en peligro. Y eso era completamente inadmisible. Agnes y el viejo Tam ya habían pagado con sus vidas por intentar ayudarla.

No albergaba más deseo que llegar a Londres cuanto antes. La capital era un lugar grande y lleno de gente donde podría esconderse con facilidad.

Los ojos de Helena se llenaron de lágrimas, pero contuvo su desesperación. No se podía permitir el lujo de ser débil. Aún estaba muy lejos de poder sentirse a salvo.

Cerró los ojos e intentó dormir.

El sueño se le mostró tan esquivo como antes. En cambio, las imágenes de lord Varington no dejaron de llenar su imaginación.

La jornada del día siguiente empezó despacio. Guy había instruido convenientemente al cochero, y en lugar de viajar a toda prisa como el día anterior, el carruaje avanzaba a un ritmo casi cansino.

—Milord, ¿no os parece que nuestra velocidad es excesivamente lenta?

Él sonrió.

—Es la más adecuada para una dama. Seguro que estaréis de acuerdo.

—Ayer no erais de la misma opinión…

—Porque ayer intentaba llegar a Catterick.

—Y no lo conseguimos.

—No, no lo conseguimos —afirmó.

—¿Y adonde llegaremos hoy, milord?

Lord Varington la miró a los ojos y esperó un segundo antes de contestar.

—Eso ya se verá, señora McLelland.

Helena miró el paisaje por la ventanilla.

—De todas formas, preferiría que fuéramos más deprisa.

Guy soltó una carcajada de incredulidad.

—¿Preferís ir dando botes en el carruaje?

—No, ni mucho menos. Pero ardo en deseos de llegar a Londres.

—¿Para reducir el tiempo que tendrá que pasar en mi compañía?

—No. Es que quiero ver a mi tía. Nada más.

—Ah, sí. Vuestra tía de Hendon…

—Sí, de Hendon —dijo, bajando la mirada.

Guy sonrió otra vez.

—Habladme de ella. Hendon es una localidad pequeña; no me extrañaría que mi amigo conociera a vuestra tía.

En la expresión de Helena no hubo nada que la traicionara. No hizo ningún movimiento nervioso, ni mostró síntoma alguno de que la petición de lord Varington le pareciera poco razonable. De hecho, fue precisamente su exceso de naturalidad lo que convenció a Guy de que Helena había mentido.

No obstante, se recostó en el asiento y esperó a que contestara. Tenía interés por escuchar la historia que se iba a inventar. No en vano, una mentira llevaba a otra y, antes de que se diera cuenta, quedaría enredada en su propia trampa y no podría salir de ella. A no ser, por supuesto, que fuera una mentirosa consumada. Pero no lo creía.

Al cabo de unos momentos, Helena habló.

—Mi tía es una solterona tranquila, de edad avanzada y poco dinero. Dudo mucho que vuestro amigo haya reparado en ella. Sois muy amable conmigo, milord, pero os aseguro que mis familiares no os resultarían interesantes —declaró con una sonrisa que no llegó a sus ojos—. ¿Por qué no hablamos de Londres? No he estado nunca en la capital. De hecho, ésta será la primera vez que salgo de Escocia.

Helena se detuvo un momento y continuó.

—La señora Weir me dijo que vivís en Londres todo el año. Supongo que conoceréis la ciudad muy bien… Tal vez podríais contarme algo del lugar. Me encantaría oírlo.

—Y yo estaré encantado de saciar vuestra curiosidad. Pero no dudéis de mi sinceridad cuando afirmo que vuestra familia me interesa tanto como vos —dijo, sin apartar la vista de sus ojos—. Os lo ruego, habladme un poco más de vuestra tía.

Helena lo miró, tensa.

—No hay mucho que contar…

—Podéis empezar con su nombre.

Helena tardó en responder.

—La señorita Morgan… se llama Jane Morgan.

—La señorita Jane Morgan… una solterona tranquila, de edad avanzada y poco dinero —dijo él, en una parodia de su explicación.

—En efecto.

—Creo que me llevaré bien con ella.

Helena lo miró con asombro.

—¿Qué queréis decir, milord?

—Que la próxima vez que vaya a Hendon, pasaré a visitaros a vuestra tía y a vos —respondió con inocencia fingida—. ¿Qué otra cosa podría querer decir, señora McLelland?

—Oh, nada, nada en absoluto… —acertó a responder, ruborizada.

—Cuando lleguemos a Londres, debéis darme las señas de vuestra tía. Porque no os importará que os visite, ¿verdad?

—No, ni mucho menos…

—Me alegra oírlo, señora McLelland —afirmó, sonriente—. Y ahora, si no os importa, creo que voy a echar una cabezadita.

Helena sacudió levemente la cabeza.

—No me importa en absoluto. Adelante, milord.

Guy sonrió otra vez y cerró los ojos. Su primer asalto al bastión de la mujer que se hacía llamar Mary McLelland había sido todo un éxito.

Annabel se dirigió al hombre que se había sentado en el salón como si la casa fuera suya y preguntó:

—¿Os apetece un refrigerio, sir Stephen?

Sir Stephen Tayburn se giró y la miró de tal modo que Annabel estuvo a punto de echarse a temblar.

—No, gracias, señora Weir. No tengo tiempo para esas frivolidades.

Tayburn lo dijo lentamente, pronunciando cada sílaba con sumo cuidado y mirándola con atención antes de desviar la vista hacia su esposo, que se había sentado a escasa distancia de él.

—Tengo entendido que han alojado a una dama aquí, en Seamill Hall —le dijo.

John Weir no lo miró precisamente con amabilidad. Conocía a Tayburn y no lo tenía en ningún aprecio.

—¿Puedo preguntaros por qué os interesan mis invitados, señor?

—Me interesan porque creo que la dama en cuestión era amiga mía.

—¿Amiga vuestra? —preguntó Annabel, ruborizándose—. Oh, no, señor, creo que se equivoca… la dama que encontramos en la playa era una pobre viuda. Se llama Mary McLelland, según nos dijo.

—¿En serio? —preguntó Tayburn, arqueando una ceja—. Si fuerais tan amable, señor Weir, ¿me podríais describir a esa pobre viuda?

—Es de altura media, cabello rojo y ojos… verdes, sí, creo recordar que son verdes —respondió Annabel.

—Annabel, si no te importa, permíteme que responda yo al caballero —intervino John, frunciendo el ceño.

Annabel asintió y Tayburn sonrió con maldad.

—De modo que encontraron a esa pobre viuda en la playa.

—Bueno, no fuimos nosotros quienes la encontramos, sino Guy —dijo Annabel.

—¡Annabel! —protestó su marido.

—¿Guy? —preguntó Tayburn.

—Hablé con el alguacil en su momento y me dijo que no había recibido parte de ninguna mujer desaparecida —afirmó Weir.

—Mi amiga se marchó la noche de la tormenta. Iba a visitar a una prima suya —declaró Tayburn—. Naturalmente, di por supuesto que estaría con ella; pero esta mañana he recibido una carta suya en la que afirma que no ha llegado… al saberlo, he hecho mis propias averiguaciones y las pistas me han traído hasta vuestra casa, señor. No necesito deciros que la descripción de esa mujer encaja con la de mi amiga.

—Pero la dama se llama McLelland. Y es una viuda respetable…

Tayburn sonrió.

—Es posible que no sea la misma persona; pero también cabe la posibilidad de que se trate de mi amiga y de que sufriera algún golpe en el naufragio que haya confundido sus recuerdos… ¿Estaba tal vez inconsciente cuando la encontraron?

Weir no tuvo más remedio que decir la verdad, aunque desconfiaba de aquel hombre.

—Lo estaba, señor.

—Ah —dijo Tayburn, satisfecho—. En tal caso, no os importará que hable con ella.

—Me temo que eso no será posible.

Weir se levantó y se quedó de pie junto a la chimenea, con las piernas separadas y las manos detrás de la espalda, demostrando claramente quién era el señor de Seamill Hall.

Tayburn se levantó, caminó hacia él y se detuvo a una distancia excesivamente cercana.

—¿Por qué no será posible, señor Weir? —preguntó con tranquilidad.

La tensión que se había generado entre los dos hombres era más que obvia.

—Porque la señora McLelland ya no está en mi casa, señor.

Tayburn entrecerró los ojos.

—¿Y eso?

—Se ha marchado a ver a su tía.

—¿Y dónde podría encontrar a la tía de la señora McLelland, milord?

—Lo desconozco.

Tayburn dio un paso adelante, obligando a Weir a retroceder hacia la chimenea.

—Vamos, señor Weir, haced memoria.

—Creo que ha llegado el momento de que abandone esta casa, sir Stephen.

—Y también de que me diga la verdad. No me iré a ninguna parte hasta que sepa dónde diablos se ha metido esa mujer —declaró.

Weir lo miró a los ojos y en ese momento supo que todas las historias terribles que se contaban sobre aquel hombre eran verdad. Sin embargo, no podía darle el paradero de la joven; si lo hacía, saldría en persecución de Guy.

—Creo que su tía vive en Northumberland.

Tayburn rió y Weir palideció.

—Intentadlo de nuevo, señor Weir. Pero esta vez, decid la verdad si no os importa.

Sir Stephen dio otro paso adelante, de tal modo que Weir quedó atrapado contra la encimera de la chimenea y notó el olor a lana quemada.

Weir cerró el puño con intención de golpear, pero no fue lo suficientemente rápido. Tayburn sacó una pistola y le encañonó el pecho.

—¡No! —gritó Annabel desde el extremo opuesto del salón—. ¡Dejadlo en paz!

—Decidme lo que quiero saber, porque de lo contrario, vuestra esposa se habrá quedado viuda cuando termine el día —declaró Tayburn—. Además, tengo mucho talento en el arte de consolar a las viudas y a los niños huérfanos… sobre todo, si son mujeres tan preciosas y rubias como la suya.

Weir apretó los dientes. No le quedaba otra opción que decir la verdad.

—Mary McLelland se marchó ayer. Iba a Hendon, un pueblo que está muy cerca de Londres.

—Mucho mejor —dijo Tayburn con una sonrisa—. Y ahora, contadme el resto.

—No hay nada más que contar.

Tayburn suspiró y apretó un poco el gatillo.

—¡Os está diciendo la verdad! —exclamó Annabel—. Mary se marchó a Londres con Guy. No sabemos nada más…

Tayburn retrocedió. Weir soltó un suspiró de alivio. Pero su alivio no duró demasiado, porque Tayburn se movió rápidamente hacia Annabel.

—¿Y quién es ese Guy? —le preguntó.

Annabel lo miró con temor.

—Lord… Varington.

—Varington debía volver a Londres, y se ofreció a llevarla —dijo Weir, maniobrando para interponerse entre ellos.

Tayburn apretó los labios.

—Varington, Varington… ¿de qué me suena ese nombre? Ah, claro. ¿No es por ventura el hermano de Tregellas?

—Es el hermano de Tregellas —confirmó John Weir.

Weir esperaba que aquella información bastara para disuadir a Tayburn, pero no fue así.

—De modo que está con Varington, ¿eh? Entonces, será mejor que parta inmediatamente en busca de mi querida Helena.

Tayburn sonrió a Annabel con frialdad y se despidió de ella. Después, se giró hacia su marido y añadió:

—Si descubro que no me habéis dicho la verdad, señor Weir, volveré a haceros una visita. Vuestra esposa es una mujer verdaderamente preciosa, pero estos tiempos son tan terribles… espero que no le ocurra nada malo.

Dicho esto, Stephen Tayburn se marchó de allí tan rápidamente como había llegado y dejó a Annabel y a John en el salón de Seamill Hall.

Seis

Lord Varington dormía plácidamente, con una relajación que carecía de su refinamiento habitual y estaba increíblemente cerca de la inocencia.

Helena miraba por la ventanilla, rígida. Ante sus ojos iban pasando los majestuosos valles y colinas del norte de Inglaterra, tan evocadores; pero ella ni siquiera les prestaba atención.

El vizconde se movió en sueños, acomodándose un poco, y Helena apartó la vista del paisaje y clavó la mirada en él.

Examinó hasta el último detalle de su cara, del pelo que le caía sobre la frente, de sus cejas oscuras, de su nariz recta, de sus labios sensuales que incluso así, dormido, parecían sonreír.

Era un rostro muy interesante; la cara de un hombre sensual y firme, pero también una cara con un fondo de vulnerabilidad.

Helena se sorprendió admirando sus labios y pensando que estaban hechos para besar. Además, sabía que lord Varington no carecería de experiencia en las artes del amor. Le había bastado con acariciarle una mano para excitarla, y se preguntó qué se sentiría al sentir el contacto de su boca.

A pesar de que en el carruaje hacía frío, Helena sintió un calor intenso y apartó la mirada, molesta consigo misma. Se suponía que estaba huyendo de Stephen, no intentando acostarse con un aristócrata que afirmaba ser su protector y que hasta el momento sólo era un peligro más.

Respiró hondo y decidió pensar en otra cosa.

Fue entonces cuando ocurrió.

Se oyó un chasquido, como de una rama al romperse, seguido por un ruido tan intenso que Helena se quedó helada.

El carruaje cayó violentamente sobre uno de los lados, como si hubiera perdido las ruedas, pero no se detuvo. Helena se aferró a la agarradera y notó que el fondo del coche chirriaba al rozar contra el camino. Todo pasó tan deprisa que no tuvo tiempo de chillar; tan deprisa, que el tiempo parecía avanzar terriblemente despacio.

Los caballos relincharon, el cochero gritó y Helena notó el terror en los sonidos del hombre y de las bestias. Entonces se oyó otro grito, todo se puso boca abajo y ella tuvo la sensación de que caían por un abismo.

Quiso hablar, quiso llorar, quiso gritar el nombre de lord Varington, pero no pudo. Y en mitad del caos, tranquilamente, como si fuera lo más normal del mundo, oyó la voz de su propia conciencia, que le decía: «Vamos a morir».

Lo supo con seguridad absoluta, sin el menor asomo de duda. Y le pareció tan absurdo que quiso reír.

Todavía estaba aferrada al agarrador, aunque ahora colgaba de él y tenía la espalda contra lo que hasta unos segundos antes había sido el techo del carruaje. Intentó alcanzar el agarrador con la otra mano, pero no sirvió de nada.

Justo en ese momento, se oyó un golpe muy seco, casi como una explosión, y el carruaje se detuvo de repente. El cuerpo de Helena se sacudió como un látigo y salió despedido.

—¡Helena!

Helena oyó que alguien gritaba su nombre antes de sentir el impacto contra el suelo. Después, se quedó tumbada, muy quieta, sin hacer otra cosa que escuchar el breve momento de paz y de silencio.

Los caballos volvieron a relinchar y la voz de hombre volvió a llegar a sus oídos.

—¡Helena!

Al reconocer la voz de lord Varington, abrió los ojos, pero el sombrero se le había caído sobre la cara y no podía ver gran cosa. Sin embargo, bajo la mano derecha podía sentir los restos del carruaje y la hierba húmeda y fría del campo. Notaba una presión en el hombro izquierdo, y tenía la cabeza apoyada en algo sólido, pero cálido y vivo, que sólo podía ser el propio lord Varington.

Intentó sentarse, pero Guy se lo impidió.

—No os mováis, señora McLelland. Quedaos exactamente como estáis. Si os movéis, el carruaje podría deslizarse un poco más… ¿Os encontráis bien?

Helena no estaba segura, pero respondió:

—Creo que sí.

No sentía ningún dolor fuerte; sólo un dolor general por el golpe y un inmenso alivio por seguir con vida.

—Gracias a Dios…

—¿Qué ha pasado?

—Creo que hemos perdido una rueda y que nos hemos salido del camino.

Los caballos relincharon de nuevo y el carruaje se movió un poco más.

—Que el Señor nos ayude… —susurró ella.

Lord Varington la tomó de la mano. Los relinchos de los caballos se convirtieron en chillidos de pánico que les pusieron los pelos de punta. Segundos después, desaparecieron en la distancia y el carruaje se detuvo otra vez.

—¡Milord! ¡Milord! ¡¿Estáis bien?

Era el cochero.

—¡Creo que sí, Smith!

—No os mováis, milord. Por Dios os lo ruego… no os mováis ni vos ni la dama…

Helena notó el temor en la voz del cochero.

—¿Dónde estamos, Smith?

—Nos hemos salido del camino y hemos caído por un terraplén que acaba en un precipicio. Lo siento, milord, no he podido detener a los caballos; he visto lo que iba a pasar y aun así, no lo he podido impedir —explicó el cochero—. Se han vuelto locos de miedo. No sé lo que les ha pasado.

—¿Y dónde se ha detenido el carruaje?

La voz del cochero sonó ronca.

—En una cornisa, a unos tres metros por debajo del camino. Los caballos han estado a punto de arrastrarnos al precipicio y no he tenido más remedio que cortar las correas. Se han despeñado, milord. Los hemos perdido.

—Habéis hecho lo que teníais que hacer, Smith, y os estoy profundamente agradecido por ello. ¿Alcanzáis la portezuela? ¿Podríais abrirla? —preguntó lord Varington, refiriéndose a la que había quedado arriba.

El cochero tardó un momento en responder.

—Milord, el carruaje está muy cerca del abismo. Si me encaramo a él, temo que mi peso lo desequilibre —declaró.

Helena sintió un vacío en el estómago. No había salida. Estaban atrapados al borde de un precipicio y el carruaje se despeñaría en cualquier instante.

Notó que lord Varington le estrechaba la mano para animarla. Pero seguía sin verlo, porque aún tenía el sombrero encima de la cara.

—¿No hay nada que podáis usar para asegurar el carruaje, Smith? —preguntó Guy en voz alta, aunque sin gritar.

—Hay un árbol al pie de la elevación del camino. Pero es demasiado pequeño, milord. No soportaría el peso del carruaje.

—No es necesario —respondió su señor—. Buscad una cuerda y atadla al árbol. Cuando lo hayáis hecho, decídmelo.

—De acuerdo, milord.

El cochero se alejó. Helena se llevó las manos a la cara y empezó a desatarse las cintas del sombrero, hasta que logró quitárselo y pudo ver lo que ocurría.

El carruaje estaba tumbado de lado. Ella estaba apoyada en el pecho de lord Varington, que tenía la cabeza muy cerca de la ventanilla destrozada, la que había quedado en la parte de abajo. Pero Helena no miró a su compañero de infortunio, sino lo que se veía a través de la ventanilla.

—Dios mío… —acertó a decir.

Guy notó su temor y le habló para que se concentrara en él.

—Señora McLelland.

Helena apartó la mirada de la ventanilla y la clavó en lord Varington. Estaba blanco como la nieve, y su palidez parecía aún más notoria porque contrastaba con su cabello negro y con la sangre que le resbalaba por la frente y la mejilla.

—Estáis herido…

—Sólo es un rasguño. Sangra mucho, pero no es nada.

Helena supo que la preocupación de lord Varington no se debía al rasguño en cuestión, sino a la posibilidad de que cayeran al precipicio.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó.

—Comprar otro carruaje, supongo. Éste ha pasado a mejor vida —contestó él, con una sonrisa traviesa.

Helena se preguntó cómo era posible que bromeara en semejante situación. La parte del carruaje donde lord Varington y ella yacían, se apoyaba en el saliente al que Smith se había referido; pero la otra mitad, la de la ventanilla rota, estaba suspendida sobre el abismo y el valle que se veía al final.

Helena volvió a mirar hacia abajo y vio campos verdes, puntos blancos que debían de ser ovejas y los cadáveres rojizos de los pobres caballos que se habían despeñado momentos antes.

—No miréis —dijo él.

El viento jugueteó con el cabello de lord Varington.

—¿Vamos a morir? —preguntó ella.

—Miradme —ordenó.

Helena no apartó la vista del precipicio.

—Helena…

Ella obedeció al fin.

—Vamos a salir con vida. Confiad en mí.

Helena pensó que la confianza era lo único que no le podía dar.

—Confiad en mí —repitió.

La miró con tanta intensidad que ella creyó estar contemplando su alma, un alma honrada y sincera, que automáticamente se ganó la confianza que le había pedido.

Asintió con debilidad y sintió que su mejilla rozaba contra la tela de su chaqueta.

—Ya está, milord —exclamó Smith.

—Muy bien.

Lord Varington no apartó la vista de los ojos de Helena.

—Podemos salir de ésta —insistió.

—O morir en el intento —dijo ella.

—¿Milord? —volvió a gritar Smith.

—Retroceded, Smith. Cuando la portezuela se abra, echad rápidamente la cuerda. La señora McLelland saldrá en primer lugar. Ocupaos de ella.

—Sí, milord.

Lord Varington soltó la mano de Helena y le acarició la cara.

—Levantaos tan lenta y cuidadosamente como os sea posible, pero manteneos lejos de la ventanilla o desequilibraréis el carruaje. No hagáis movimientos bruscos. Hacedlo despacio, con tranquilidad.

—Si subo yo primero, ¿no se caerá el carruaje?

—No necesariamente.

—Pero es posible, ¿verdad?

—Sí —dijo él, con una sonrisa—. Es posible.

Helena no se dejó engañar por el humor de lord Varington. Sabía que estaba ofreciendo su vida a cambio de la de ella. Pero Agnes y el viejo Tam ya habían muerto por su culpa; no iba a permitir que lord Varington corriera la misma suerte.

—Sería mejor que subierais vos en primer lugar, milord.

Él volvió a sonreír.

—He escapado de situaciones peores que ésta. Os agradezco vuestra preocupación, pero está fuera de lugar —dijo—. Salid del carruaje. Yo os seguiré.

Helena se mantuvo en silencio durante un par de segundos.

—No permitiré que muráis. Subid primero.

Él le dedicó una sonrisa sensual.

—No sabía que mi bienestar os preocupara tanto…

Helena se limitó a mirarlo.

—Os comprendo perfectamente, milady —dijo él, en tono de broma—. Sois demasiado tímida para admitir lo que sentís por mí. Pero ahora no hay testigos de nuestras palabras ni de nuestras acciones, señora McLelland. ¿O debo llamaros Helena?

Helena lo miró con incredulidad.

—No, no debéis —respondió—. ¿Es que habéis olvidado lo que ocurre? ¿No os dais cuenta de que estamos a punto de caer por un precipicio?

—No permitáis que un detalle tan irrelevante se interponga entre nosotros, Helena —dijo con voz melodiosa.

—No me llamo Helena.

Lord Varington le acarició la mejilla con el pulgar.

—¿Ah, no? Es una pena, porque ese nombre os va bien. Viene del griego, y significa brillante —explicó, sin dejar de acariciarla—. Un nombre más que oportuno, como veis, porque iluminaría cualquiera de mis días…

—¿Os habéis vuelto loco, lord Varington? Es increíble… No puedo creer que intentéis aprovecharos de mí en estas circunstancias.

—Yo nunca me aprovecharía de vos —afirmó.

Lord Varington le lanzó un beso y le guiñó un ojo.

Aquello acabó con la paciencia de Helena.

—Muy bien, milord, me habéis pedido que suba en primer lugar y lo haré.

Helena lo miró una vez más y se puso en pie.

Varington no dijo nada.

Ella alzó los brazos hacia la portezuela de arriba e intentó girar el picaporte, pero no lo consiguió. Repitió la operación, con más energía que antes, pero el resultado fue el mismo.

—Está atascada…

—Probad otra vez.

Helena asintió. Empujó el picaporte con todas sus fuerzas, hasta que las manos se le pusieron rojas por el esfuerzo.

Cuando fue evidente que no lo conseguiría, lord Varington se levantó con cuidado y se encargó personalmente de la tarea.

Por fin, el picaporte cedió. Lord Varington empujó la puerta hacia arriba, hasta que cayó sobre el lateral del carruaje. Estaba tan cerca de ella que Helena podía sentir su aroma y el calor de su cuerpo.

—¡La cuerda, Smith!

En respuesta a su petición, una cuerda apareció por el hueco de la portezuela. Varington la agarró y la ató rápidamente a la cintura de Helena.

—Os alzaré por la abertura —declaró—. Después, saltad del carruaje. Smith os ayudará.

En su voz ya no había el menor fondo de humor. Su tono sensual y provocador había desaparecido por completo.

—Oh, lord Varington, ahora lo entiendo…

—¿A qué os referís?

—No intentabais seducirme. Sólo queríais que saliera del carruaje antes que vos.

Él sonrió.

—¿Os sentís decepcionada?

Helena sonrió.

—Gracias por todo lo que habéis hecho por mí. Gracias por todo lo que estáis haciendo —dijo—. Muchas gracias.

Él la miró a los ojos, bajó un poco la cabeza y la besó en la frente. Fue un beso inocente, suave, una forma de responder a su agradecimiento.

Cuando se apartó de ella, Helena supo que el momento había llegado.

Él le puso las manos en la cintura, la alzó en vilo y la hizo pasar por la portezuela. Ella se encaramó al carruaje y saltó a tierra firme. El cochero se acercó a ella toda prisa, desató la cuerda y la volvió a echar al interior del vehículo.

Justo entonces, se oyó el crujido de madera, cuero y cristales. El carruaje estaba a punto de caer.

—¡No!

Helena se giró hacia el precipicio, pero ya era demasiado tarde. El coche había desaparecido y lo único que se veía era la cuerda, que seguía atada al árbol.

—¡No! —volvió a gritar.

Desde el fondo del abismo les llegó un estruendo. Helena se quedó helada, horrorizada por lo sucedido.

—¡Varington! —exclamó, cerrando los ojos.

—Señora McLelland —dijo el cochero a su lado—. Señora McLelland… ¡Mire, señora! ¡Mire!

Smith corrió hasta el borde del precipicio. Helena no supo por qué hasta que vio que una mano ensangrentada asomaba por el borde, aferrada a la cuerda. A eso se refería Smith. La cuerda no se había quedado floja cuando el carruaje se despeñó, sino tensa; por lo visto, Varington se había podido agarrar y estaba escalando.

Guy apareció unos segundos después. Al llegar arriba, se sentó unos momentos en el suelo para recobrar el aliento. Su chaqueta estaba desgarrada y manchada; sus pantalones, irreconocibles por la suciedad y la sangre; y sus botas, llenas de barro.

Helena caminó hacia él sin darse cuenta.

—Lord Varington… Creía que…

Se arrodilló a su lado, sin pensar en el barro ni en los cristales rotos. Y de repente, se encontró entre los brazos de Guy.

—Ya estamos a salvo, Helena.

Ella lo abrazó con todas sus fuerzas.

Su alegría y su sorpresa eran tales que toda su fachada de frialdad, la que había construido cuidadosamente durante los años con Stephen, se derrumbó de repente. Quería ser fuerte, pero no podía. Empezó a sollozar sin poder evitarlo, y los sollozos se convirtieron en lágrimas.

Lloraba por lord Varington, que había estado a punto de morir.

Lloraba por Agnes y por el viejo Tam.

Lloraba por todo lo que había perdido en su vida.

Y mientras lloraba, la lluvia seguía cayendo suavemente a su alrededor.

—Tranquilizaos —dijo el—, estáis a salvo. Ya no corréis peligro.

Ni en la voz ni en las manos de lord Varington había asomo alguno de sensualidad. No quería seducirla, sino reconfortarla.

—Ya no corréis peligro… —repitió.

Helena dejó de llorar, pero no se apartó de él. Por primera vez en mucho tiempo, se sentía a salvo.

Se aferró a lord Varington, sintiendo la dureza de su cuerpo y el aroma dulce de su colonia, y supo que algo había cambiado en su corazón. Estaba con el hombre que le había salvado la vida, con el hombre que había cambiado sus planes para llevarla a Londres, con el hombre que se había arriesgado a morir por ella.

Se sintió más culpable que nunca. Porque a cambio de tantas cosas buenas, ella sólo le daba mentiras, desconfianza y sospecha.

Lo miró a la cara, se fijó en la sangre y dijo:

—Estáis herido. Tenemos que pedir ayuda.

—Ya os he dicho que sólo es un arañazo, pero es verdad, tenemos que pedir ayuda —afirmó—. De momento, será mejor que volvamos al camino.

Había empezado a llover con más fuerza, y el cielo se había oscurecido notablemente.

Lord Varington desató la cuerda del árbol, se la ató a la cintura y escaló el terraplén que lo separaba del camino. La hierba estaba resbaladiza y no fue fácil, pero lo logró.

Una vez arriba, ató la cuerda donde pudo y la lanzó abajo. Smith se la ató a Helena, y cuando ella ya había llegado al camino, siguió sus pasos.

El cochero acababa de llegar arriba cuando oyeron un carruaje que se acercaba. Lord Varington le hizo señas al conductor, que disminuyó la velocidad.

—Hay algo que os debo decir, milord —declaró ella.

Tenía que ser sincera con lord Varington. Después de lo que había sucedido, era lo menos que podía hacer.

—Lo sé —dijo él.

—No, no creo que lo sepáis. Os he mentido desde el principio.

Lord Varington sonrió con ironía.

—No exactamente desde el principio —puntualizó él.

El carruaje se detuvo junto a ellos. La ventanilla de la portezuela se abrió y Guy se acercó a ella para hablar con el hombre que se asomó a mirar.

Segundos después, ya estaban dentro. Smith se quedó en el pescante, con el cochero, y ellos se sentaron frente al viajero que había tenido la amabilidad de rescatarlos.

La verdad tendría que esperar un poco más. Ahora se dirigían a Appleby, bajo una lluvia torrencial y por un camino embarrado.

Siete

Helena estaba en la pequeña habitación de la posada, completamente desnuda salvo por la sábana que se había enrollado en el cuerpo. Había dejado su ropa y sus pertenencias en una silla y sobre la pantalla de la chimenea, dejándolas a cierta distancia del fuego para que no se quemaran.

Se había sentado tan cerca de las llamas que tenía calor, pero su pelo estaba tan empapado que era la única forma de secárselo. Además, aún podía sentir el frío en los huesos que se le había quedado desde el accidente.

Cerró los ojos e intentó no pensar en nada.

En ese momento, llamaron a la puerta.

—Señora McLelland…

Al reconocer la voz de lord Varington, se levantó. Su pulso se había acelerado.

—No estoy vestida, milord.

Helena intentó decirlo con la voz más razonable y tranquila que pudo, pero no estuvo segura de haberlo conseguido.

—No me tentéis, milady —dijo él con humor—. La posadera me ha dado ropa para que os la pongáis mientras la vuestra se seca. La tengo aquí, conmigo.

A Helena no se le había ocurrido que lord Varington le llevara la ropa personalmente. Se acercó a la puerta y dijo:

—Gracias, milord. Si tenéis la amabilidad de dejarla en el suelo, la recogeré.

—Muy bien. Cuando estéis vestida, bajad. He conseguido un salón privado y he pedido que nos lleven algo de comer.

Helena se estremeció. En cuanto estuvieran a solas, tendría que decirle la verdad. Y no se sentía con fuerzas de enfrentarse a lord Varington. Prefería esperar al día siguiente.

—No tengo hambre. Sólo estoy cansada —dijo—. Si no os importa, creo que me retiraré pronto a dormir.

Lord Varington no respondió. Helena apretó la oreja contra la puerta, por si había contestado en voz baja, pero no oyó nada.

—¿Milord?

—Como deseéis, señora McLelland.

La voz de Guy sonó cansada, como si estuviera harto de sus excusas constantes. A diferencia de la noche anterior, no intentó persuadirla; de hecho, se alejó por el pasillo sin decir una sola palabra más.

Helena se sintió aliviada y decepcionada a la vez. Suspiró, se cerró bien la sábana y entreabrió la puerta cuidadosamente. La ropa estaba en el suelo, metida en una bolsa, y el pasillo parecía estar vacío.

Extendió un brazo con intención de alcanzar la bolsa. Para meterla dentro, no tenía más remedio que abrir un poco más; cuando lo hizo, una bota se interpuso entre la puerta y el marco.

Helena intentó cerrar, pero ya era tarde.

—Permitidme.

Era lord Varington, que recogió la bolsa y entró con ella en la habitación.

—¡Lord Varington! —exclamó Helena—. ¿Qué demonios estáis haciendo?

—Ayudar con las pertenencias de una dama —respondió.

Helena se puso un brazo por encima de los senos, recatadamente, mientras llevaba la otra mano al pomo de la puerta.

—Por favor, marchaos…

Guy cruzó la habitación y dejó la bolsa cerca de la ventana. No parecía tener intención de marcharse.

—Lord Varington… —insistió, indignada.

—Cerrad la puerta, Helena. El pasillo hace corriente y os podríais resfriar.

Ella lo miró como si no creyera lo que oía.

—Esta noche tenemos que aclarar unas cuantas cosas —continuó él—. Si no queréis bajar al salón, será mejor que hablemos aquí y ahora.

—¡No estoy vestida, milord!

Lord Varington contempló la perfección de su cara, la cortina de su cabello aún mojado y la piel cremosa y blanca de sus hombros. Por debajo de la sábana se veía el abultamiento de sus senos, que imaginó perfectamente y que lo excitaron a pesar de su evidente cansancio.

Apretó los dientes y bajó la mirada un poco más. La sábana terminaba justo por debajo de sus rodillas, dejando ver unas piernas pálidas y bien formadas y sus pies desnudos, que ya no tenían las vendas.

—Ya lo había notado —murmuró él.

Helena oyó voces procedentes de la escalera y cerró la puerta. Él se acercó al hogar y removió las brasas con el atizador.

—¿Se puede saber a qué viene esto, milord?

Lord Varington se giró y la miró. La cabeza le dolía terriblemente, al igual que la pierna donde se había herido.

—¿Bajaréis ahora al salón? —preguntó él—. Ha sido un día muy largo y no quiero malgastar más tiempo intentando convenceros.

Ella parpadeó.

—¿No podríamos esperar a mañana?

—No —dijo él, con una sonrisa compungida—. Mañana habréis cambiado nuevamente de idea, y quiero conocer la identidad real de la mujer a la que voy a acompañar a Londres.

Guy se alejó de la chimenea y se dirigió a la puerta.

—Pero ya no tenemos carruaje… —alegó ella—. ¿Todavía vamos a Londres?

Él se detuvo y la volvió a mirar.

—Tendremos que esperar un par de días hasta que podamos alquilar o comprar uno. Llegaremos a Londres más tarde de lo previsto, es verdad, pero seguiremos adelante —respondió.

Helena palideció un poco.

—¿No hay ningún sitio donde podamos alquilarlo antes?

—Me temo que no. Lo he intentado en todos los pueblos de los alrededores y no he encontrado ninguno.

Ella lo miró con pánico, pero su miedo desapareció al instante.

—Tiene que haber una forma…

Él sacudió la cabeza.

—Entonces tomaré la diligencia —declaró Helena—. Si pasa por aquí, la tomaré mañana mismo. Seguro que el dueño de la posada lo sabe. Se lo preguntaré.

Lord Varington notó la tensión de Helena y el cambio súbito de su voz, que sonaba nerviosa y más aguda que de costumbre. Además, estaba tan alterada que se agachó y se puso a rebuscar en la bolsa de ropa con una mano mientras con la otra se sostenía la sábana.

—¿Estáis dispuesta a abandonarme? ¿Tan pronto?

Ella dejó lo que estaba haciendo y lo miró con sus ojos verdes.

—Debo hacerlo —susurró—. No tengo elección.

—Ambos sabemos que eso no es verdad.

Helena se mordió el labio inferior y siguió rebuscando en la bolsa.

—No conocéis la situación en la que me encuentro. Os doy las gracias por todo lo que habéis hecho por mí, pero no puedo quedarme en esta posada. Debo partir de inmediato, milord.

—¿De quién estáis huyendo?

Ella respiró a fondo y lo miró con terror.

—De nadie.

La mentira fue tan evidente que cualquiera se habría dado cuenta.

—Me asegurasteis que me diríais la verdad.

Ella apartó la vista, angustiada.

—Por favor, no me pidáis que os lo diga. Ahora no…

—Os he ofrecido mi ayuda, Helena. Y aún os la ofrezco.

Helena no dijo nada.

—Aceptadla —susurró él.

Ella se levantó lentamente y se acercó a él. Ahora estaban a poco menos de un metro de distancia.

—Si supierais la verdad, no me ofreceríais ayuda, milord.

Él escudriñó sus ojos, intentando encontrar algo oscuro e indigno, pero sólo vio inocencia y pavor. Aquella mujer no podía haber hecho nada tan malo como para no merecer su ayuda.

—Dejad que sea yo quien juzgue eso.

—Si me ayudarais, os pondríais en grave peligro. No puedo permitirlo.

—Ya es tarde para eso. Ya os he ayudado.

Helena cerró los ojos un momento, como para tomar fuerzas. Sabía que lord Varington tenía razón; y también sabía que, cuando volviera a mirarlo, le diría todo lo que quería saber.

—Sí, es verdad.

—Pues decídmelo de una vez por todas.

Helena empezó a hablar.

—Os ruego que me perdonéis por haber mentido, milord. Nunca quise involucrar a nadie más en este asunto.

Lord Varington no la interrumpió.

—Mi verdadero nombre es Helena McGregor. Soy la hija mayor de James McGregor de Ayr, además de…

Helena apartó la mirada, tomó aire y añadió:

—Además de la amante de sir Stephen Tayburn.

Guy se estremeció al oír aquel nombre, que conocía de sobra.

—He huido de él. Me escapé con ayuda de mi doncella y del viejo criado de mi padre que vino conmigo a Dunleish. No quise dejarlos atrás, porque sabía que Stephen los castigaría cruelmente. La historia que os conté sobre la tormenta y el bote era cierta, salvo por el hecho de que zarpamos de la isla de Saint Vey, no de Islay.

—Eso explica por qué terminasteis en una playa de Portincross.

Ella asintió.

—¿Habéis oído hablar de sir Stephen? ¿Sabéis qué tipo de hombre es?

Helena clavó la mirada en los ojos en Guy.

—Dudo que haya alguien que no lo conozca —respondió lord Varington—. ¿Os mantenía en su castillo? ¿Y dónde está su esposa? Tenía entendido que se había casado con la hija de Harris…

—Sí, se casó con ella. También vive en Dunleish —respondió.

—¿También? —preguntó, arqueando una ceja.

Helena volvió a asentir.

—Nunca supuse que me encontraría en esa situación. Cuando acepté el acuerdo que me propuso Stephen…

—¿El acuerdo? Os referís a ser su amante, ¿verdad?

Ella no dijo nada.

—Por Dios, ¿qué os pudo ofrecer ese hombre para que aceptarais entregaros a él? Tayburn es muchas cosas, pero dudo que sea un amante considerado.

Ella se mantuvo en silencio.

—¿Cuánto tiempo habéis estado con él?

Lord Varington estaba verdaderamente extrañado. Conocía a Tayburn y sabía que era una bestia, un ser despiadado y cruel.

—Cinco años.

—¡Habéis estado cinco años con ese hombre! ¡Por todos los diablos, Helena! ¿Es que os habéis vuelto loca? ¿O es que necesitáis tanto dinero que estáis dispuesta a ofreceros a ese tipo de canallas?

Helena retrocedió, muy pálida.

—¿Por qué? —insistió él—. ¿No conocíais a Tayburn? ¿No sabíais de lo que es capaz? ¿O es que no os importa?

Ella sacudió con la cabeza y siguió retrocediendo.

Lord Varington la agarró del brazo y la detuvo. Su piel estaba fría y suave, y sus ojos verdes se habían oscurecido.

Al darse cuenta de que la agarraba con demasiada fuerza, soltó un poco los dedos. La mención de Tayburn lo había dejado tan fuera de sí que había estado a punto de perder el control.

—Quiero oír el resto de la historia —dijo.

Helena lo miró como si Guy le acabara de dar una bofetada, pero él no se dejó enternecer. La mujer que tenía entre sus brazos, tan cerca que podía besarla en cualquier momento, era la ramera de sir Stephen Tayburn.

—Ya conocéis el resto de la historia. Vos mismo visteis los restos del bote… supongo que Agnes y el viejo Tam se ahogaron.

Helena parpadeó un par de veces para contener las lágrimas.

—Cuando desperté en Seamill Hall, decidí huir. Pero vos me lo impedisteis y comprendí que no podría marcharme de la casa sin que os dierais cuenta. Sin embargo, tampoco podía decir la verdad…

—¿Por qué no?

—Porque el señor Weir me habría enviado de vuelta al castillo de Stephen o se habría puesto en contacto con las autoridades. Por eso me inventé el nombre de Mary McLelland. Era la única forma de escapar de Seamill Hall… además, sabía que vuestros amigos estarían en peligro si permanecía en su casa.

—Me temo que ya están en peligro. Por culpa vuestra —declaró él, enojado.

—No era mi intención. Creedme, os lo ruego… ¿Qué otra cosa podía hacer? ¡No les podía contar la verdad!

—Pero no tuvisteis reparos para aceptar su ayuda y su dinero.

—Se lo devolveré. Hasta el último penique.

Él sacudió la cabeza.

—¿Con qué? ¿Con el apoyo de una tía inexistente? Porque supongo que eso también es una invención, ¿verdad?

Helena estaba tan pálida que Guy pensó que se desmayaría, pero no lo hizo. Al contemplar su belleza, pensó que no era extraño que Tayburn se hubiera encaprichado de ella; cualquier hombre se habría vuelto loco con aquella mujer.

Sin embargo, ya conocía lo suficiente a Helena McGregor como para saber que, de haber conocido antes a Stephen Tayburn, jamás habría aceptado ser su amante.

Su situación le recordó otra, no muy distinta. Y el horror de sus recuerdos sólo sirvió para que se indignara más.

—No, yo…

Guy la interrumpió.

—¿Qué pretendíais, Helena? ¿Vender vuestro cuerpo en Londres para devolver el dinero a mis amigos? ¿Cuál es entonces vuestro precio? ¡Decídmelo!

—¡Yo no era así! ¡No lo entendéis!

Guy Tregellas no era hombre dado a perder la calma; pero cuando se enfadaba, podía ser terrible.

—Aún no habéis contestado a mi pregunta. ¿Cuánto? Vamos, hablad, no seáis tímida. Si el precio me parece razonable, puede que me convierta en vuestro cliente.

Helena le quiso dar una bofetada, pero él la agarró de la muñeca y se lo impidió.

—¿O es que no soy de vuestro gusto? —continuó él—. A fin de cuentas, no me parezco nada a ese monstruo de Tayburn.

Helena siguió en silencio. Estaba tan nerviosa que casi no podía respirar.

—Conozco a los hombres como él, Helena. Sé de lo que son capaces.

—¡Basta! —exclamó.

Ella empezó a forcejear, pero sólo consiguió que él la agarrara con más fuerza.

Entonces, la sábana se soltó. Debió de aflojarse mientras se movían, y cuando Helena se dio cuenta, dejó de forcejear y se quedó pálida.

Lord Varington bajó la mirada a sus senos. Lo único que impedía que la sábana cayera al suelo definitivamente era el hecho de que Helena seguía apretada contra él.

Se lamió los labios y la miró, excitado.

Ella parecía un animalillo atrapado en una trampa.

—Por favor, milord…

Guy se preguntó cuántas veces habría rogado Helena a sir Tayburn, cuántas veces le habría pedido que la dejara en paz.

Lentamente, se apartó de ella.

Helena llevó las manos a la sábana y la sostuvo, pero no antes de que cayera un poco. Cuando Guy contempló su desnudez, se giró a toda prisa y salió de la habitación.

Odiaba a Helena por haber sido la amante de Tayburn. Y se odiaba a sí mismo porque, a pesar de ello, la deseaba.

Helena se quedó en el sitio cuando la puerta se cerró.

Sabía que no tenía motivos para estar sorprendida. No podía esperar ni comprensión ni compasión ni amabilidad alguna después de aquello. Y ahora que sabía la verdad, lord Varington retiraría su oferta de ayuda. La odiaba. La despreciaba. Se había equivocado terriblemente al pensar que comprendería su situación.

Aún podía sentir el eco de los dedos de Guy en sus muñecas, y el calor de su cuerpo en la sábana. Pero al menos, ya no había mentiras entre ellos.

Recordó su cara de repulsión cuando le dijo que había sido amante de Stephen. Era una mujer marcada, una mujer sucia. Sin embargo, no podía cambiar el pasado. Y si había sobrevivido a cinco años con Tayburn, sobreviviría a cualquier cosa.

Intentó reaccionar y pensó que aún tenía el dinero que le había dado la señora Weir. Si la taberna estaba en el camino de la diligencia, sólo tendría que tomarla al día siguiente y seguir viaje. Londres era su única esperanza.

Alcanzó la bolsa de la ropa y la abrió. Había dicho la verdad a lord Varington, y la verdad tenía un precio muy elevado.

Pero debía seguir adelante.

Ya estaba vestida, y se había recogido el cabello en un moño, cuando alguien llamó a la puerta. Helena se sobresaltó y la miró con desconfianza.

—¿Quién es? —preguntó.

Esperaba oír la voz de lord Varington, pero oyó la de una criada.

—Soy Rose, milady. Trabajo aquí. Os traigo la cena.

El olor a comida le llegó por debajo de la puerta.

—Yo no he pedido nada…

Helena no se podía permitir ese lujo. El dinero de la señora Weir no era mucho, pero tendría que durarle.

—El señor me ha pedido os trajera una bandeja.

—¿Lord Varington está con vos?

—No señora —respondió la criada, cuya voz parecía de niña—. Está abajo, en uno de los salones.

Helena abrió la puerta un poco y se asomó al exterior para comprobar que decía la verdad.

La única persona que estaba en el pasillo era ella. Llevaba un vestido marrón, una cofia que le ocultaba el cabello y un delantal que en algún momento había sido blanco. No parecía tener más de quince años.

Helena suspiró y abrió del todo.

La criada la miró con desconcierto, sin saber qué hacer.

—¿La dejo en la mesa, señora?

Helena asintió.

—Sí, por favor.

—Tened cuidado con los platos, no os vayáis a quemar… acaban de salir del horno y están muy calientes.

—Gracias.

—De nada, señora.

—¿Milord ha dicho algo más? —preguntó.

La joven la miró.

—No, señora, nada. ¿Queréis que le envíe algún mensaje?

—No, no. Pero si fuerais tan amable, me gustaría pediros un favor. Necesito saber si la diligencia pasa por aquí.

—Lo preguntaré, señora.

La chica salió al pasillo y ella cerró con llave.

La comida olía muy bien, al igual que el vino. Helena alcanzó la bandeja, se sentó en la cama y empezó a comer.

Dos horas después, Helena seguía en la cama, tapada con las mantas pero tan vestida como antes. El fuego casi se había extinguido y sólo quedaban los rescoldos. La bandeja estaba donde la había dejado, en una mesita.

Ya era de noche. La lluvia golpeaba los cristales de las ventanas y el viento aullaba. Helena pensó que, con un poco de suerte, llegaría a Londres antes de que Stephen la pudiera encontrar. Pero no quería pensar en eso. No en ese momento. Aún quedaban demasiadas cosas en el aire.

Intentó dormir y no pudo. Una y otra vez, su imaginación le jugaba una mala pasada con la imagen de un hombre. No del hombre que la había esclavizado durante cinco años, sino de otro muy diferente, de uno que la miraba con deseo, de uno cuya sonrisa había desaparecido al conocer su verdad. Pensaba en Varington.

Justo entonces, oyó un ruido en la puerta y se asustó. Alguien había introducido una llave en la cerradura y pretendía entrar.

Naturalmente, Helena creyó que sería Stephen. Alcanzó el candelabro de la mesita, lo agarró con fuerza y se preparó para lo inevitable.

La puerta se abrió muy despacio. Una figura entró en la habitación, sosteniendo una vela, y caminó hacia ella.

—¡Stephen! —dijo, en un susurro.

Helena se apretó contra el cabecero de la cama y quiso gritar, pero de su boca no salió el menor sonido.

—Helena…

La luz de la vela la sacó pronto de su error. El pelo de aquel hombre no era blanco como la nieve, sino oscuro como el carbón. Y a pesar de la oscuridad, pudo distinguir que tenía los ojos de color claro.

—No soy Tayburn. No tengáis miedo.

—¿Lord Varington? —dijo, aliviada—. Pensé que… Pensé que Stephen me había encontrado…

Lord Varington se quedó donde estaba, a los pies de la cama.

—No pretendía asustaros. Habría llamado a la puerta, pero después de lo que ha pasado hace un rato, he supuesto que no me abriríais —explicó—. Disculpadme por entrar sin permiso y por mi comportamiento anterior. Debo reconocer que perdí los estribos al oír el nombre de ese individuo.

—¿Cómo habéis entrado? Cerré con llave…

Guy sacó una llave del bolsillo y se la enseñó.

—El posadero ha estado encantado de prestarme su copia. A cambio de cierta suma de dinero, por supuesto.

Ella se estremeció.

—¿Qué queréis, milord?

Helena lo preguntó por preguntar. Estaba segura de que había entrado para tomarla, para hacer el amor con ella.

Pero una vez más, se equivocó.

—Hablar con vos.

—¿Hablar? Pensé que no querríais volver a hablar conmigo en toda vuestra vida.

Él hizo caso omiso del comentario.

—Me han dicho que pensáis marcharos en la diligencia de la seis.

Helena lo miró.

—Os lo ha dicho la criada, supongo…

Guy no dijo nada.

—Ya no tendréis que preocuparos por mí, milord.

—Así no escaparéis de él, Helena.

—Pero tengo que intentarlo.

Helena dejó el candelabro en la mesita y puso los pies en el suelo.

—Encontrará a Weir y a Annabel en cualquier momento, si no lo ha hecho ya. Y cuando hable con ellos, sabrá con quién os marchasteis y adonde.

—Oh, Dios mío… me siento tan culpable —acertó a decir—. Nunca quise involucraros a vos, ni a vuestros amigos.

Él asintió.

—Lo sé.

—Lord Varington… Si Stephen os encuentra, contadle lo del accidente del carruaje y decidle que he seguido camino a Londres. Puede que se olvide de vos y que salga en mi búsqueda.

Guy se sentó en la cama.

—Conocéis de sobra a ese hombre. Sabéis que no se contentará con tan poco —afirmó.

—Ruego a Dios para que no nos encuentre…

Guy soltó una risa irónica.

—No tenéis que ir a Londres, milord. Tal vez podríais dar un rodeo y esconderos hasta que las cosas se calmen.

—No tengo intención alguna de esconderme de Tayburn.

—Por favor —murmuró—. Estáis en lo cierto al afirmar que conozco bien a ese hombre. Sé lo que es capaz de hacer. Os lo ruego, lord Varington… si tenéis vuestra vida en aprecio, no dejéis que os encuentre. Mi conciencia ya carga demasiado peso. No me lo hagáis más difícil.

—Tayburn no me asusta. Despreocupaos, Helena.

—¿Que no os asusta? Entonces sois un loco o no lo conocéis.

La expresión de lord Varington cambió de repente. Sus ojos se volvieron fríos, implacables.

—No soy ningún loco, ni subestimo a Stephen Tayburn. En cierta ocasión, conocí a un hombre que se parecía mucho a él… —le confesó—. Y creedme, no voy a permitir que ese canalla altere mis planes.

Helena no se atrevió a llevarle la contraria. Sabía que no conseguiría nada con ello.

—¿Qué pensáis hacer cuando lleguéis a Londres? Doy por sentado que no tenéis ninguna tía en Hendon.

Ella sacudió ligeramente la cabeza.

—Habría sido mejor que no supierais la verdad, milord.

Guy hizo un ruido a mitad de camino entre el humor y la incredulidad.

—¿Mejor? ¿Para quién?

—Para los dos.

—Estáis en un error, Helena. Si huís, Tayburn os seguirá los pasos y terminará por encontraros.

—Pero debo intentarlo. He llegado demasiado lejos para rendirme ahora —afirmó ella.

—¿Tenéis alguna idea, aunque sea remota, de lo difícil que puede ser la vida en Londres para una mujer sola y sin dinero?

—Encontraré trabajo. No tengo miedo de trabajar.

—¿Trabajo? —preguntó con sarcasmo—. Y decidme, ¿de qué naturaleza será el trabajo que busquéis…?

—No lo sé. De criada, de institutriz, de ama de llaves… qué se yo. Todavía no lo he pensado. De cualquier cosa.

—Hasta la más insignificante de las criadas necesita referencias de los señores para los que haya trabajado. Y vos no tenéis.

Helena sabía que tenía razón. No se había planteado ese problema porque escapar de Stephen era lo primero y lo más importante. Sin embargo, las palabras de lord Varington bastaron para arruinar su esperanza irreal de alquilar una habitación bonita y soleada, encontrar un empleo y ahorrar dinero para abrir una pequeña tienda de ropa. Ahora, ese sueño le parecía ridículo.

—Encontraré la forma —declaró.

—No la encontraréis, Helena. Cinco minutos después de que lleguéis a Londres, algún bribón os echará el ojo y os forzará a ser su amante. Londres no es un lugar agradable para mujeres sin protección. En este mundo hay muchos Tayburn, y algunos son hasta peores que él.

Lord Varington habló con amargura, como recordando algo terrible.

Ella se estremeció, pero no iba a permitir que la disuadiera. Tenía que sobrevivir. Tenía que seguir adelante.

—¿Y qué pretendéis que haga? ¿Que vuelva con él? Sinceramente, prefiero arriesgarme en la capital.

—Hay otra salida —respondió.

—¿Otra salida?

—Sí. Una que sería beneficiosa para los dos.

Helena notó el brillo de sus ojos y supo lo que iba a decir.

—Tengo una propuesta que…

—No —lo interrumpió.

Lord Varington no se contentó con su negativa.

—Sois una mujer preciosa, Helena. Seguro que ya os habéis dado cuenta de que me siento atraído por vos. Y a no ser que me equivoque mucho, lo cual dudo, creo que tampoco sois indiferente a mí.

Helena sabía lo que lord Varington pensaba de ella; sabía lo que todo el mundo pensaba de ella. Pero no quería oírlo de sus labios.

—Por favor, no sigáis…

—Si fuerais mi amante, contaríais con mi protección —continuó él—. Os aseguro que eso es mil veces preferible a lo que os espera en Londres.

—No, no puedo. Yo…

Él alzó una mano.

—Antes de contestar, escuchad lo que tengo que decir. Cuando seáis mi mujer, Tayburn no os podrá poner una mano encima. Estaréis a salvo.

—Nunca estaré a salvo. No permitirá que me vaya… y mucho menos, con otro hombre —declaró.

—No tendrá más remedio que aceptarlo, Helena. En cambio, vos podréis hacer lo que queráis. Tendréis carte blanche.

Helena bajó la mirada. Lord Varington le estaba haciendo el mismo ofrecimiento que Stephen le había hecho años atrás; pero con una diferencia importante: ahora podía elegir. No estaba obligada a aceptar.

—Os pondré una casa en Londres y os daré dinero suficiente para salir adelante.

Ella cerró los ojos con fuerza.

—Os protegeré de él, Helena.

Helena siguió sin hablar.

—No es preciso que me contestéis ahora. Pensadlo detenidamente. En el mejor de los casos, si insistís en marcharos sola a Londres, acabaréis en un tugurio de mala muerte; y en el peor, Tayburn os encontrará y se divertirá mucho con vos. ¿Eso es lo que queréis? Entonces, tomad la diligencia de mañana. Pero si entráis en razón, decídmelo y llegaremos a un acuerdo.

Lentamente, casi contra su voluntad, Helena giró la cabeza y miró a lord Varington, que la observaba con atención.

Sus ojos trazaron la línea de la herida que se había hecho en la cara. Los ojos de Guy parecían más oscuros en la penumbra de la habitación, y su cara, amenazadoramente atractiva.

Él la miró durante unos segundos que se le hicieron eternos. Después, se levantó de la cama y dijo:

—Dormid bien, Helena.

La alta y oscura figura caminó hasta la puerta y salió al pasillo.

La llave giró en la cerradura y todo quedó en silencio.

Ocho

La mañana era tan oscura y fría como la noche. Helena se estremeció cuando bajó las escaleras de la posada a las seis menos cuarto.

No había pegado ojo. Las palabras de lord Varington le habían negado el sueño. Sabía que él se había limitado a decirle la verdad; sabía que era todo lo que una mujer podía desear de un hombre y también sabía, por supuesto, que se sentía atraída por él desde que lo había visto por primera vez en aquella playa de Portincross.

La oferta de lord Varington era la solución perfecta para sus problemas. Pero no podía aceptarla. Aunque ya se había entregado a Stephen por dinero, la opinión de Guy le importaba demasiado. No quería ser una ramera a sus ojos.

Pidió una taza de café al posadero y dejó unas monedas en el mostrador. A continuación, se sentó y volvió a pensar en la propuesta.

No necesitaba valorar los pros y los contras. La decisión estaba tomada desde la noche anterior, cuando lord Varington se lo propuso, y su explicación sobre lo que la esperaba en Londres no cambiaba las cosas.

Terminó el café y se levantó.

—¿Cuánto os debo por la habitación y por la comida de anoche?

El posadero la miró con confusión.

—Lord Varington ya lo ha pagado todo.

—De todas formas, preferiría pagar mi parte, señor. Si sois tan amable de darme la suma total…

El posadero le dio una suma que le pareció desorbitada. Sin embargo, Helena disimuló, abrió su bolso y le entregó lo que pedía.

Las monedas desaparecieron de la vista con una velocidad sorprendente. A la misma velocidad con la que desapareció él mismo cuando vio quién se acercaba.

La taza tembló entre los dedos de Helena.

Era lord Varington.

Caminó hacia ella, sin mirar siquiera al posadero y dijo:

—Buenos días. Sentaos, por favor.

Helena se volvió a sentar. Él se acomodó a su lado.

—Milord…

Guy miró el bolso donde Helena había guardado sus escasas pertenencias.

—Veo que ya habéis tomado una decisión.

Ella no dijo nada. No podía decir nada.

—Antes de que os marchéis, quiero haceros una pregunta.

—Adelante.

—¿Qué os ofreció Tayburn para convertiros en su amante?

Helena lo miró a los ojos.

—La vida de mi padre.

Lord Varington se quedó muy sorprendido. Justo en ese momento, oyeron que un carruaje se acercaba al lugar.

El posadero reapareció y dijo:

—La diligencia estará aquí en un par de minutos, señora.

—Gracias.

Guy apretó los dientes.

—¿Por qué no me lo habíais dicho?

—Porque no habíais preguntado.

Helena se levantó y caminó hacia la puerta.

—¡Esperad!

Ella se detuvo en seco.

—¿No os parece que eso es razón de más para venir conmigo?

Ella se giró y lo miró.

—¿Y confirmar lo que Stephen ha hecho de mí? —Helena sacudió la cabeza—. No, de ninguna manera. No he escapado de un hombre para arrojarme en los brazos de otro. Quiero llevar una vida respetable.

—¿De verdad pensáis que Tayburn os lo va a permitir? Vuestra impaciencia por llegar a Londres os ciega, Helena. Conocéis muy bien a ese hombre.

—Me aseguraré de que no me encuentre.

—Ambos sabemos que eso es del todo imposible.

Lord Varington se levantó y caminó hacia Helena.

—¿Imposible? Nada es imposible.

—Los hombres como Tayburn no se rinden nunca. No sé si tardará una semana o diez años, pero al final, os encontrará.

Helena tragó saliva y apartó la vista.

—¿Y qué me decís de vuestra familia? ¿Creéis acaso que Tayburn no se vengará de vos haciéndoles daño a ellos?

Ella contuvo la respiración y aferró el bolso con todas sus fuerzas.

—Por eso me marcho a Londres y no a Ayr. Durante mi estancia en Seamill Hall, no hice ademán alguno de visitarlos o de enviarles una simple nota. ¿Pensáis que no ardo en deseos de verlos? Lo deseo con toda mi alma, pero no me puedo arriesgar a que Stephen la tome con ellos. Mi familia no sabe nada de mi fuga. De hecho, no han sabido nada de mí desde hace cinco años…

—Se vengará de todas formas.

—No veo por qué. Ellos han mantenido su parte del acuerdo con Stephen. Soy yo quien lo ha incumplido.

—Eso no le importará nada a Tayburn.

—Pero mientras tenga que buscarme, se concentrará en mí y dejará en paz a mi familia —alegó.

—Si eso es lo que queréis pensar para tranquilizar vuestra conciencia, adelante. Pero es la más vana y absurda de las ilusiones.

Helena se estremeció.

—La única forma de mantenerlos a salvo es volver con él…

—Ya es tarde para eso, Helena.

Helena lo miró a los ojos.

—¿Y qué debería haber hecho? ¿Haber seguido a su lado? ¿Tan terrible es el delito de pretender ser libre?

Lord Varington la miró con intensidad.

—No, ni mucho menos —respondió.

La diligencia se detuvo en el vado de la posada. Se oyeron voces de hombres.

—Debo irme.

Helena sacó fuerzas de flaqueza y caminó hacia la salida con determinación.

La voz de Guy sonó a sus espaldas.

—Helena, yo puedo ayudar a vuestra familia. Puedo protegerlos. Os doy mi palabra de que no permitiré que les hagan daño.

Las palabras de Guy resonaron en la cabeza de Helena mientras se dirigía hacia la diligencia. No lo había pensado hasta entonces, pero lord Varington también tenía razón en ese punto; cabía la posibilidad de que Stephen buscara venganza en su familia, y ya no podía hacer nada por remediarlo. Aunque regresara inmediatamente a Saint Vey, el daño ya estaba hecho.

Ella no los podía proteger. Pero lord Varington, sí.

A mitad de camino de la diligencia, se detuvo.

—¡Deprisa, señora! ¡No podemos esperar más! —exclamó el cochero—. Dadme vuestro bolso y nos pondremos en marcha.

Helena miró por encima del hombro y vio que lord Varington estaba en la entrada de la posada. Bajo la luz de los faroles, y envuelto en su capa negra, parecía más alto y musculoso. La observaba de forma extraña, con una mirada que no había notado antes en él. Y en la línea de su mandíbula y de sus labios, en la rectitud escultural de su nariz y en la claridad severa de aquellos ojos de severas pestañas oscuras, no había ningún signo de debilidad.

La herida de su cara, que empezaba a curarse, enfatizaba la dureza de sus rasgos. Era un hombre fuerte en todos los sentidos de la palabra. Tan fuerte como para enfrentarse al Diablo en persona; tan fuerte como para salvar a los seres amados de Helena.

Desde el interior de la diligencia se oyó la voz disgustada e irónica de una mujer:

—¡Aquí hace un frío de perros! ¡No os deis prisa, querida! ¡Tomaos vuestro tiempo!

Helena se giró hacia el cochero.

—Disculpadme, señor. Creo que he cometido un error. Partid sin mí; hoy no voy a viajar —declaró.

—¡Maldita mujer!

La diligencia se puso en marcha y se alejó por el camino, dejándola sin posibilidad de huir.

Helena no se giró. Siguió mirando el carruaje con sus faroles, sus maletas y los dos hombres que viajaban en el pescante, hasta que se fundió con la luz azulada de la mañana y desapareció en la distancia.

Eran las seis y tres minutos de un día de noviembre y estaba sola en el exterior de la posada Crown.

Entonces, sintió un contacto cálido en el hombro y supo que era lord Varington. Él se encargó de su bolso y la tomó del brazo.

—Vamos, Helena. Aquí hace frío. Volvamos dentro.

Sir Stephen Tayburn contempló la penumbra de los campos por la ventanilla. Su carruaje avanzaba por el camino de Kilmarnock, en dirección a Dumfries, desde donde seguiría hasta Gretna para cruzar la frontera de Escocia e Inglaterra. Acababan de cambiar de caballos y viajaban a buen ritmo.

Tayburn no mostraba síntoma alguno de agitación; a decir verdad, no mostraba síntoma alguno de nada. Su cara era de indiferencia tranquila, una máscara que ocultaba al monstruo que llevaba dentro. Sólo los que lo conocían habrían podido distinguir la oscuridad terrible de aquellos ojos negros y la profundidad de su ira. Y no obstante su actitud inexpresiva, inmóvil, silenciosa, el ambiente del interior del carruaje estaba cargado de tensión.

La mujer que se sentaba frente a él lo notaba perfectamente, pero había aprendido a morderse la lengua. Además, lady Tayburn no tenía motivos para temer la ira de su esposo, puesto que en este caso se dirigía concretamente a Helena. Se ajustó la manta que llevaba sobre las piernas y el movimiento llamó la atención de sir Stephen, que la miró con frialdad.

—¿Tenéis frío, querida mía?

—No, Stephen. Estoy bien, gracias.

Lady Caroline Tayburn escondió las manos debajo de la manta para que su marido no notara su nerviosismo. Aquel hombre daba miedo a cualquiera.

—Muy bien —dijo él con suavidad.

Stephen la miró durante unos segundos sin pronunciar palabra alguna, sabiendo perfectamente que su mirada la aterrorizaba.

Lady Tayburn no pudo soportar el silencio.

—¿Creéis que los alcanzaremos pronto? —le preguntó.

Él sonrió.

—No quiero alcanzarlos todavía.

Caroline hizo ademán de ajustarse nuevamente la manta.

Él se movió muy deprisa, con la rapidez de una serpiente, y se la quitó.

—Concentraos, Caroline. Bien sabéis que detesto la falta de atención.

—Por supuesto. Perdonadme —murmuró.

Lady Tayburn junto las manos y bajó la mirada.

—No voy a perder el tiempo deteniéndome en todas las posadas del camino —explicó Stephen—. ¿Para qué? Sé adonde van.

Caroline se mantuvo en silencio.

—Van a Londres —continuó él, echándose hacia delante—. Cuando lleguemos a la capital, averiguaré el paradero de Varington. Donde se encuentre él, se encontrará ella. Seguro que a nuestra querida Helena le encantará saber cómo he solucionado el asunto de Ayrshire.

—Pero yo pensaba que…

—¿Qué pensabais? ¿Que iba a visitar a su tía? —Stephen soltó una carcajada—. ¡No tiene ninguna tía en Londres! Si la tuviera, yo lo sabría.

Lady Tayburn asintió, sumisa.

—Naturalmente.

—Naturalmente —repitió él—. Pero me preguntó qué planes tendrá… ¿Estáis segura de que no os comentó sus intenciones?

—No… no dijo nada, nada en absoluto —respondió con nerviosismo—. Ya te lo dije antes de partir.

—Pero algo tuvo que decirte.

Ella sacudió la cabeza.

—No te oigo —insistió.

—No me dijo nada.

—¿Adónde va?

—No lo sé.

—¿Adónde irías vos si pudierais?

Era una pregunta peligrosa, y Caroline lo supo.

—Yo no me alejaría de vuestro lado —respondió.

—Muy bien, querida. Helena tendría que aprender mucho de ti; pero es mucho más joven y, en consecuencia, más tonta. Pensé que había aprendido algo en todos los años que ha estado con nosotros, pero es evidente que la sobreestimé —declaró con una sonrisa diabólica—. ¿Creéis que le gustará lo que la espera en Dunleish?

Los tirabuzones de lady Tayburn se movieron un poco cuando sacudió la cabeza.

Los ojos de sir Stephen se oscurecieron.

—Como ese Varington la haya tocado… Helena me pertenece. Es mía. Mía. Y nadie se queda con lo que es mío. Aunque se trate del mismísimo hermano de Tregellas.

El sol ya estaba alto cuando el carruaje alquilado se detuvo en el porche de la posada de Appleby. Quince minutos después, se pusieron en camino.

Lord Varington ordenó a Smith que fuera deprisa, lo cual resultó bastante molesto porque el carruaje era mucho menos cómodo que el que habían perdido. Sin embargo, Helena no se quejó. De hecho, se alegraba de tener algo en lo que pensar, algo que la distrajera del hombre que estaba sentado frente a ella.

Ni siquiera habría podido dar un nombre a su relación. Al aceptar su propuesta, se había convertido teóricamente en su amante; pero de momento, Guy sólo era su protector. La noche anterior habían dormido en habitaciones separadas, y Helena se sintió aliviada y decepcionada a la vez.

—¿Estáis seguro de que volver sobre nuestros pasos y dirigirnos a Ayrshire es lo mejor? —preguntó Helena.

—Lo es.

—Si os equivocáis, milord…

Lord Varington sonrió débilmente.

—No me equivoco, Helena. Y dejad de llamarme milord. Me llamo Guy.

Ella se ruborizó como una colegiala.

—Guy…

Lord Varington sonrió un poco más. Ella también se ruborizó un poco más.

—No esperaba que volviéramos a Escocia —continuó.

—Tampoco lo esperará Tayburn.

—¿Qué plan tenéis?

—Llevar a vuestra familia a un lugar seguro.

Helena miró al hombre que estaba en el asiento de enfrente. Sabía que haría lo que le había prometido, que ella había tomado la decisión correcta.

—Gracias, milord… es decir, Guy.

—De nada. Sólo voy a hacer lo que prometí.

Helena bajó la vista.

—Los dos nos sentiremos mejor cuando sepamos que Tayburn no os puede manipular a través de vuestra familia.

—Sí, eso es verdad —dijo, esperanzada por primera vez en mucho tiempo—. Han pasado cinco largos años desde que esta pesadilla empezó… Casi no puedo creer que esté a punto de terminar.

—¿Cómo es posible que os haya retenido tanto?

—Es evidente que no conocéis Saint Vey. En la isla no hay nada salvo la fortaleza de Stephen, el castillo de Dunleish. Era mi prisión. Durante el primer año, me mantuvo encerrada en mi dormitorio. Luego me permitió acceder a otras estancias, como el salón y la biblioteca… pero pasó mucho tiempo antes de que me permitiera salir al exterior, y siempre bajo la vigilancia de un guardia.

—Comprendo.

—No me dejaban sola ni a sol ni a sombra. Stephen se aseguró de que no pudiera escapar. Además, yo conocía el destino que les aguarda a los que le traicionan.

—Entonces, ¿cómo pudisteis fugaros?

Ella cerró los ojos un momento.

—Mi padre no tuvo más remedio que entregarme a Stephen, pero me envió a su viejo criado Tam para que yo tuviera algún amigo en Dunleish. El viejo Tam conoció a un hombre que podía hacer copias de cualquier llave con una simple impresión en cera o en cualquier material parecido.

—¿Y qué pasó?

—Le di la llave de mi dormitorio y grabó su forma en una pastilla de jabón. Un buen día, alguien me pasó la copia por debajo de la puerta. Yo la cosí en el dobladillo de uno de mis vestidos y esperé mi oportunidad.

Guy se metió la mano en el bolsillo y sacó una llave de plata.

—La encontré cuando limpiaron vuestro vestido.

Ella la alcanzó, se la guardó y dijo:

—Gracias.

—Supongo que la noche de la tormenta fue la oportunidad que estabais esperando…

Helena asintió.

—Stephen estaba celebrando la víspera de Todos los Santos con sus invitados. Me pareció el momento perfecto. Pensamos que podríamos llegar a tierra firme antes de que la tormenta se desatara… pero es evidente que nos equivocamos.

Guy iba sentado en el asiento como si estuviera tan cómodo como en el sillón de un club de caballeros. No parecía notar las vibraciones del carruaje, y ni siquiera se inmutó cuando éste tomó violentamente una curva.

De repente, él se inclinó hacia delante y la tomó de la mano.

—Ahora estáis a salvo, Helena. Tayburn no os volverá a hacer daño.

—Ojalá tengáis razón.

Pasaron la noche en Gretna Green, en la posada de Gretna Hall. Helena durmió profunda y cómodamente, pero también sola.

Se preguntó cuándo reclamaría Guy el derecho sobre su cuerpo, en virtud del acuerdo que habían cerrado. El simple hecho de que no lo hubiera reclamado todavía, confirmaba que no se parecía nada a Stephen.

Pero eso ya lo sabía. Durante el viaje, tenían mucho tiempo para charlar. Lord Varington resultó ser un conversador excelente; y ella, que estaba acostumbrada a morderse la lengua y a ocultar cualquier manifestación de sus emociones, lo encontró profundamente liberador. Se sentía tan bien como antes de que Stephen apareciera en su vida.

Ella escuchaba mientras él le contaba historias de Londres, sonreía con sus anécdotas sobre las grandes damas y los caballeros de la Corte e incluso llegó a soltar una carcajada cuando le habló sobre el príncipe regente y sus extrañas flaquezas. Al parecer, lord Varington no se tomaba la vida demasiado en serio.

En ningún momento mencionó su acuerdo; curiosamente, coqueteaba menos con ella que antes. Y se mostraba muy interesado en conocer sus puntos de vista sobre moda, caza, jardinería y hasta política.

Por primera vez en cinco años, Helena podía dar su opinión. Al principio lo hizo con timidez; pero luego, a medida que transcurrían las horas, ganó en confianza.

En la tarde del segundo día, Helena se sorprendió contándole una historia de su infancia, una historia tonta, sin importancia alguna; lord Varington había conseguido que olvidara todas las calamidades de sus años con Stephen.

Empezaba a anochecer, pero no le importó. Todavía podía ver a Guy. De hecho, no necesitaba mirarlo para recordar cada detalle de su cara y de su cuerpo, porque se había grabado su imagen en la memoria. Aquella sonrisa sensual no desaparecía nunca de sus labios, y siempre se le formaban arrugas en el borde de los ojos cuando reía, lo cual hacía muy a menudo.

Helena no tuvo más remedio que aceptar la realidad. Guy, lord Varington, era un hombre extraordinariamente atractivo.

Nueve

Sir Stephen Tayburn miró a la mujer pequeña y regordeta que le servía el plato de rosbif en la mesa del salón privado. Como la puerta estaba entreabierta, podía oír los sonidos que llegaban del salón principal.

Alcanzó el cuchillo y el tenedor y probó la carne.

—Está quemada. Lleváosla y traed otro plato.

La mujer miró el rosbif, que estaba en su punto, y abrió la boca para protestar; pero una mirada a la cara de sir Stephen bastó para que la cerrara de nuevo y se llevara el plato a toda prisa.

Lady Tayburn estaba sentada frente a su esposo. Y cometió el error de mirarlo.

—¿Qué demonios estás mirando? —preguntó él.

Caroline apartó la vista y murmuró:

—Perdonadme, Stephen. Había olvidado que la marcha de Helena os había alterado mucho —declaró.

—¿Alterado? No, no lo creo, querida esposa. Eso significaría que siento algún aprecio por ella; pero Helena sólo es una posesión, nada más, un objeto bonito y agradable de usar de vez en cuando —afirmó—. Pero puede que os alegréis de su fuga… puede que estéis celosa del tiempo que paso con ella.

Lady Tayburn no respondió.

—Había olvidado los placeres de compartir vuestra cama, Caroline —continuó Stephen—. Lo de anoche fue… casi placentero.

Caroline se estremeció sin poder evitarlo.

Stephen lo notó y sonrió con maldad.

—¿Esa es la razón por la que intentasteis disuadirme de buscarla? Toda esa cháchara sobre el mal tiempo y los caminos en mal estado sólo era una excusa. No queréis que Helena regrese al castillo de Dunleish; queréis que dedique todas mis atenciones a vos.

—No, no… estáis equivocado, Stephen —se apresuró a decir—. Tengo a Helena en gran aprecio.

Stephen rió.

—¿De verdad? Qué magnánima sois, querida mía —dijo con sarcasmo—. Sobre todo, porque sabéis de sobra que su presencia impide que os visite todas las noches.

Lady Tayburn mantuvo la mirada en el mantel de la mesa.

—Consolaos con saber que, cuanto más tiempo tardemos en encontrar a Helena, más veces estaré con voz.

Stephen se inclinó hacia delante, le puso una mano debajo de la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos.

—A decir verdad —continuó—, empiezo a preguntarme si no deberíamos tomarnos este viaje con más tranquilidad, para disfrutar mejor de nuestra mutua compañía.

Caroline palideció.

—Quizás debería dejar a esa mujerzuela en manos de Varington y contentarme con vos… querida Caroline.

Tayburn ladeó la cabeza y observó a su mujer con detenimiento.

—Sin embargo, no estaría bien que la abandonara, ¿verdad? A fin de cuentas, esa ramera es responsabilidad mía —declaró—. Entre tanto, procuraré no preocuparme en exceso. Buscaré solaz en vuestros brazos, Caroline. Todos los días… y todas las noches.

Stephen apartó la mano. Su sonrisa taimada dejó ver dos incisivos amarillentos.

En la barbilla de Caroline, en el preciso lugar donde su esposo la había tocado, se empezaba a formar un moretón.

La tarde ya estaba bien entrada cuando Helena y lord Varington llegaron a la posada Star, de Ayr. Era una casa grande y elegante, con empleados eficaces y bien formados que estaban acostumbrados a servir a personas de postín.

Guy se acordó de la comodidad de su club de Londres. Nadie hizo el menor comentario sobre la presencia de una dama que evidentemente, por sus modales y por el simple hecho de carecer de criada, no podía ser su esposa. Los empleados de la posada se comportaron con discreción absoluta, incluso cuando los alojaron en habitaciones comunicadas, para bochorno de Helena.

La actitud de Helena había cambiado a medida que se acercaban a Ayrshire; se volvió más silenciosa, más retraída, y Guy notó que su ansiedad aumentaba cada minuto. Además, la llegada a Ayr no eliminó la preocupación de sus ojos.

Ahora, ya en la habitación de la posada, lord Varington apartó la cortina de la ventana y contempló la calle, llena de gente y de carruajes. Un momento después, oyó un par de golpes en la puerta que daba al dormitorio de Helena.

—Adelante, pasad…

Helena abrió la puerta, pero se quedó clavada en el umbral como si fuera una estatua.

—Disculpadme, Guy.

Helena parecía cansada del viaje, pero en sus mejillas había un rubor que bastó para que se hiciera ilusiones sobre su presencia. Tal vez había llamado para entregarse a él. Sin embargo, lord Varington supo que no estaba allí por eso; para haber sido amante de Tayburn durante cinco años, se comportaba con un recato sorprendente.

—No pretendía molestaros —añadió.

—Y no me molestáis —dijo él—. Entrad, por favor.

Ella siguió sin moverse. Aún llevaba el vestido negro que se había puesto el día anterior, a pesar de que él se había encargado de que le compraran ropa nueva. Por suerte, ya había tirado la capa, completamente destrozada, y se había arreglado el peinado. Guy se alegraba mucho de que hubiera perdido su horrible sombrero en el accidente en el precipicio.

—Sé que teníais intención de visitar a mi familia mañana por la mañana, pero me preguntaba si no os importaría que fuéramos esta noche.

Guy notó su nerviosismo y supuso que presentarse allí para decirle eso debía de haberle costado mucho.

—Si es vuestro deseo, saldremos inmediatamente.

Los ojos verdes de Helena brillaron con debilidad.

—Sí, me encantaría, Guy.

Lord Varington sonrió.

—Entonces, poneos vuestra capa nueva mientras yo ordeno que cambien los caballos del carruaje.

—No será necesario. La casa de mi padre está en la calle Strawthorn, a poco más de un kilómetro. Andando llegaremos antes.

—Muy bien.

Guy alcanzó su sombrero, sus guantes y su bastón recién comprado, de empuñadura de plata.

Había sido un día glacial y despejado, y la ola de frío se extendió a la noche. El cielo se tiñó de tonos malvas, azules y rosas a medida que la noche se cerraba sobre él. El olor del humo se mezclaba con el del aire fresco mientras la pareja caminaba por al calle mayor de Ayr.

—Hacía tanto tiempo que no venía… —dijo Helena—. Pensé que jamás volvería a ver esta ciudad.

Guy le dio una palmadita en la mano.

—Siento haberos decepcionado —bromeó.

—No, ni mucho menos.

Ella sonrió con timidez. Guy sintió una punzada extraña en el corazón, pero antes de que pudiera analizar la emoción, un par de niños se acercaron.

—Por favor, señor, ¿podría darnos alguna moneda?

Guy puso unas cuantas monedas en la mano de uno de los niños, y los dos pequeños se marcharon con gran alegría. Evidentemente, no solían encontrarse con caballeros tan generosos.

Siguieron andando tranquilamente. Helena hacía comentarios ocasionales sobre los edificios del lugar, pero estaba impaciente por llegar a su destino. Lord Varington pensó que, de haber podido, habría salido corriendo.

Poco después, llegaron a una zona de calles más estrechas y casas más pequeñas y de aspecto más popular.

—Ya casi hemos llegado. Está a la vuelta de la esquina —dijo ella, casi sin aliento.

Acababan de entrar en la calle Strawthorn cuando Helena se detuvo en seco y se quedó rígida. Palideció de repente y miró la calle con incredulidad. Incluso abrió la boca como para gritar, pero no emitió sonido alguno.

Guy siguió su mirada hasta encontrar la fuente de su horror. A mitad de la calle, entre dos edificios, se alzaban los restos calcinados de una casa.

Helena se apartó de lord Varington y corrió hacia ella sin molestarse en mantener la compostura. Las faldas del vestido se le subieron un poco, enseñando sus pantorrillas, y algunos mechones escaparon de su peinado.

Cuando Guy la alcanzó, ella ya había llegado a lo poco que quedaba de la casa de su familia. Un montón de piedras y vigas achicharradas.

—Helena…

Lord Varington la tocó en el hombro, pero ella se alejó.

—Llegamos tarde. Demasiado tarde…

—No saquemos conclusiones apresuradas, Helena. Puede que alguno de los vecinos pueda darnos noticia del paradero de vuestra familia.

—Teníais razón… Stephen los ha matado —declaró ella con desesperación—. Mis esfuerzos no han servido de nada.

—Puede que os equivoquéis…

Guy lo dijo por animarla. Por el aspecto que tenía la casa, suponía que Helena estaba en lo cierto.

—Stephen es un hombre implacable. Esto es obra suya. Ahora sé por qué no me ha encontrado todavía… porque estaba ocupado con los míos.

La mirada de Helena se clavó entonces en un libro medio quemado. Con suma delicadeza, se inclinó, lo recogió y lo abrió. En una de las páginas se veían las firmas de su bisabuelo, su abuelo y su padre. Durante varias generaciones, cada nacimiento, matrimonio y fallecimiento de la familia se habían anotado cuidadosamente en ese libro.

Helena no dijo nada. Se limitó a pasar un dedo por las hojas.

En poniente, los tonos rojos empezaban a imponerse a los azules.

—Helena…

Lord Varington le quitó el libro, se lo metió debajo del brazo y la llevó calle arriba. Ella no había derramado ni una sola lágrima, pero Guy no se dejó engañar. En España, durante la guerra contra las tropas napoleónicas, había visto muchas veces ese gesto de desesperación y de vacío; era la misma expresión de los hombres destrozados por las atrocidades de la guerra.

Le puso una mano en el brazo y notó que estaba helada y que había empezado a temblar. Aún no sabían lo que había pasado ni lo que podían hacer, pero era evidente que Helena no estaba en condiciones de seguir adelante.

—Volvamos a la posada.

—No, no. Debo saber la verdad. El señor Robertson podrá indicarme lo sucedido… se lo preguntaré. Seguro que lo sabe.

—Volvamos a la posada, Helena. Os quedaréis allí y yo saldré a hacer averiguaciones —afirmó.

—El señor Robertson… —insistió ella—. Pero él no sabrá dónde he estado, ni lo que me ha pasado en estos años…

—Tranquilizaos, Helena. Yo se lo contaré.

Guy prefirió no mencionar que las cortinas de las ventanas de algunas casas se habían movido desde que llegaron a la calle. Los estaban observando.

—Vamos —continuó lord Varington—. La noche es muy fría y no quiero que terminéis con un resfriado.

Guy se inclinó sobre ella, le puso la capucha de la capa y le cerró bien la prenda. Después, volvieron sobre sus pasos.

Guy no salió hasta asegurarse de que Helena se tomaba el whisky que le había servido y se metía en la cama. Deseaba tumbarse a su lado y abrazarla, pero en lugar de eso, se puso el abrigo y salió a la oscuridad de la noche.

Helena necesitaba saber lo ocurrido en la calle Strawthorn, necesitaba saber si sus familiares estaban vivos o muertos. Y él también lo necesitaba, porque a fin de cuentas, se había comprometido a cuidarla.

Inclinó la cabeza para protegerse del frío y empezó a andar.

—Hace una noche terrible, señor.

El anciano, de ojos azules, parecía haber sido alto en otros tiempos, pero los años lo habían encogido. Era delgado hasta el punto de parecer un cadáver, y tenía el cabello completamente gris. Sus mejillas parecían de cuero y su ropa era extremadamente vieja. Cuando Guy llamó a la puerta de la casa, la criada se negó a dejarlo a entrar; sin embargo, el señor Robertson se mostró bastante más receptivo al saber que lord Varington estaba dispuesto a darle cinco libras esterlinas.

El anciano respondió inmediatamente a sus preguntas.

—Fue la semana pasada, de noche. Noté que olía a quemado, pero era la fiesta del cinco de noviembre y supuse que sería de alguna hoguera —explicó, aferrándose a los brazos de una silla destartalada—. En esta época del año siempre pasa lo mismo; hay hogueras y fuegos artificiales por todas partes… malditas fiestas; no se puede dormir en paz. Cuando vi las llamas, ya era demasiado tarde.

—¿Sabéis qué les ha pasado al señor y a la señora McGregor?

Los ojos del anciano se oscurecieron un poco, con sorpresa.

—Había supuesto que la señorita Helena os lo habría dicho. ¿No estabais con ella hace un rato?

Guy asintió.

—En efecto, señor Robertson.

—Eso me había parecido.

—Pero me ibais a hablar de sus padres…

El señor Robertson se quedó en silencio un momento, como si intentara recordar, y prosiguió con la narración.

—La señora McGregor, la madre de la señorita Helena, falleció al dar a luz a su hija menor, la señorita Emma. McGregor tuvo que cuidar solo de toda la familia.

—Perdonadme. No lo sabía.

—Eran cuatro. Sólo tuvo hijas, el pobre.

—Comprendo.

—Las dos del medio se casaron hace un par de años. McGregor vivía solo con la señorita Emma… Pero ya sabía yo que esa historia no podía ser verdad —añadió, con tono de complicidad.

—¿Qué historia? —preguntó Varington.

El anciano bajó la voz como si temiera que pudieran oírlos.

—La de la muerte de la señorita Helena.

—¿La muerte de la señorita Helena?

—Sí, dijeron que había muerto de escarlatina, pero yo sabía que no era cierto. Vi a los hombres que se la llevaron. Estaba viva y coleando cuando subió al carruaje de sir Stephen Tayburn.

Guy arqueó una ceja.

—Puede que os equivoquéis, señor Robertson.

—No, no me equivoco. Vi su escudo de armas en la portezuela… un demonio negro sobre fondo rojo y negro. Pero no dije nada; yo no soy un cotilla. Además, ya me imaginaba lo que había sucedido —continuó—. Me di cuenta de cómo la miraba Tayburn, y cuando un hombre mira a una mujer de esa manera, sólo puede pasar una cosa.

—Siga, por favor.

—La pobrecilla no tuvo la menor oportunidad. Sobre todo, después de que Tayburn amenazara a su padre… McGregor no volvió a ser el mismo después de aquel día. Estaba tan desesperado que ni siquiera era capaz de llevar su negocio.

—¿A qué se dedicaba?

—Tenía una empresa de cestas. Poseía una fábrica junto al río… sir Tayburn invirtió en su negocio. Así fue como se conocieron —respondió—. Luego, las cosas empezaron a torcerse y Tayburn quiso que le devolviera todo su dinero.

—Pero McGregor no podía pagar.

—No, por supuesto que no. En aquella época ya no tenía un penique. Su familia vivía en una casa grande, en la plaza de Wellington, pero las cosas cambiaron.

Guy asintió.

—Y se tuvieron que mudar aquí.

—Exactamente. Aunque esta calle tampoco está mal, ¿no le parece? —dijo el anciano.

—No, no lo está.

—Sin embargo, para ellos no era suficiente. Fue como bajar de categoría —explicó—. En cualquier caso, llegó un momento en que ya no podían permitirse el lujo de pagar a una sola criada. Helena se encargaba de todo cuando Tayburn puso los ojos en ella. No hace falta ser un genio para imaginar el resto…

El anciano se detuvo unos instantes y continuó.

—Una jovencita preciosa desaparece y al día siguiente, el negocio de McGregor vuelve a florecer. Dijo que había conseguido un inversor nuevo, pero se rumoreaba que era el propio sir Tayburn… y que también había sido sir Tayburn quien arruinó la empresa para tener a McGregor en sus garras.

—Entiendo.

—¿La señorita Helena se ha casado con vos?

Guy no respondió. Simplemente, dejó cinco libras sobre la mesa y dijo:

—Habladme del incendio. ¿Qué ha pasado con McGregor y su hija pequeña?

—Los restos calcinados de McGregor aparecieron en la casa.

—¿Y la joven?

El señor Robertson arrugó la nariz.

Guy puso cinco libras más en la mesa.

—McGregor tuvo visitas el día anterior al incendio. La señorita Emma se marchó con ellos —afirmó.

—¿Visitas?

—Sí, los mismos que se llevaron a la señorita Helena hace cinco años, los hombres de sir Tayburn. Robertson nunca olvida una cara —declaró el anciano—. Será mejor que os cuidéis las espaldas, señor. Tayburn es mal enemigo. Hacedme caso. Si tenéis vuestra vida en aprecio, manteneos alejado de Saint Vey y del castillo de Dunleish.

Diez

Helena oyó que llamaban a la puerta que conectaba las dos habitaciones. No estaba dormida. Su mente volvía una y otra vez a los restos calcinados de la casa de su padre. La veía hasta con los ojos abiertos.

Se había convencido de que Stephen habría matado a su padre y a sus hermanas. Era la conclusión más lógica. Ella había huido y él se había vengado.

Había subestimado a sir Tayburn por enésima vez; pero lo que pensaba y lo que sentía eran dos cosas diferentes.

En el fondo de su corazón, no podía creer que sus familiares hubieran muerto. No podía creer que se hubiera quedado sola en el mundo.

No después de lo que había hecho para intentar protegerlos.

Volvieron a llamar.

En esta ocasión, lord Varington no esperó respuesta. Giró el pomo de la puerta y entró en la habitación.

Helena pudo sentir la frialdad de la noche en sus ropas. Se levantó y caminó hacia él a toda prisa.

—He hablado con el señor Robertson, el vecino de vuestro padre.

—¿Y bien? —dijo, llena de impaciencia.

—Tengo malas noticias. Vuestro padre pereció en el incendio.

Guy estaba seguro de que a McGregor le habrían dado una paliza antes de abandonarlo a las llamas, pero prefirió ahorrarle los detalles.

Helena soltó un gemido.

—Lo siento.

Ella cerró los ojos un momento, pero los abrió enseguida y, sorprendentemente, mantuvo la compostura.

—¿Y mis hermanas?

Él tardó en responder.

—¿También han muerto?

—No, no se trata de eso.

Lord Varington avanzó hacia ella y la agarró de los brazos, como si quisiera sostenerla e impedir que se desmayara.

—Dos de vuestras hermanas se casaron hace un par de años y ya no vivían en la casa de la calle Strawthorn —le explicó—. No lo podría afirmar, pero creo que se encuentran a salvo. En cambio, vuestra hermana menor…

Ella se puso tensa.

Él la llevó a la cama y la sentó.

—Helena, creo que Tayburn se la ha llevado.

—Oh, no… Dios mío, ¿qué he hecho? ¿Qué he hecho?

Lord Varington la tomó entre sus brazos.

—Vos no habéis hecho nada malo, Helena. No es culpa vuestra.

Helena soltó un sollozo sin poder evitarlo.

—¿Que no es culpa mía? Me escapé de ese hombre. Y por eso, mi padre está muerto y Stephen se ha llevado a mi hermana.

—Tranquilizaos…

—No podrá soportarlo. La conozco —afirmó—. Stephen la matará.

—No, no la matará. De eso podéis estar segura —dijo Guy—. Sir Tayburn la está usando como rehén, para asegurase de que volveréis a su lado. Mientras le sea útil, la mantendrá con vida.

Helena lo miró, deseando creerlo pero sin poder creer. Sus ojos estaban llenos de arrepentimiento y terror.

—Helena…

Ella giró la cabeza hacia la chimenea. Ya había recobrado su pose de compostura fingida.

—Tengo que volver con él —dijo.

La idea de que volviera con aquel canalla, estremeció a Guy. Tayburn había amenazado a McGregor, la había obligado a convertirse en su amante y seguramente la habría sometido a todo tipo de perversiones que ni siquiera quería imaginar. No permitiría que Helena regresara con él. Sabía perfectamente lo que le haría si conseguía tenerla de nuevo a su merced.

—¿Para qué? ¿Para que os tenga a las dos? —preguntó.

Helena sacudió la cabeza.

—No, cuando me tenga a mí, soltará a Emma.

Guy la tomó de la mano.

—Helena, sabéis que eso no es cierto —observó.

—Entonces, todo está perdido…

Guy apretó los dientes.

—No, ni mucho menos.

Lord Varington sonrió a Helena y añadió:

—Lo retaré a un duelo.

Helena soltó una risa de incredulidad.

—No estaréis hablando en serio, ¿verdad?

—Por supuesto que sí.

—Pero…

—Es la mejor solución, Helena.

Helena negó otra vez con la cabeza.

—Estamos hablando de sir Stephen Tayburn, Guy. Os matará antes de que os batáis con él —declaró.

Guy arqueó una ceja.

—Agradezco vuestra confianza en mis habilidades —ironizó.

—No tiene nada que ver con eso. Stephen carece de honor. No le importan las normas de los duelos. Si os quiere ver muerto, se encargará de acabar con vos por muy habilidoso que seáis con una pistola.

—Si no lo mato yo antes, claro.

—¡Esto es una locura! —protestó—. No lo conseguiréis…

—Por supuesto que lo conseguiré —dijo lord Varington, con una sinceridad brutal.

Ella lo miró con asombro.

—Pero, ¿por qué? No lo entiendo…

Lord Varington se encogió de hombros. No le apetecía hablar de los recuerdos que Tayburn había despertado en él; recuerdos de una oscuridad terrible, de un dolor que se había callado durante mucho tiempo.

—¿Por qué os vais a batir por mi hermana? —insistió ella—. No la conocéis. No significa nada para vos.

—Pero vos, Helena, sois importante para mí. Aunque no hubiera matado a vuestro padre ni raptado a vuestra hermana, me batiría con él de todas formas.

Guy hablaba totalmente en serio. Conocía a los hombres como Tayburn, sabía del daño que podían hacer y tenía que detenerlo.

Helena apartó la mirada, sin saber qué decir.

—¿Acaso preferís seguir viviendo con miedo, sin saber cuándo ni cómo aparecerá? Ahora estáis conmigo y me aseguraré de que Tayburn lo sepa. Si tiene alguna queja sobre su pérdida, tendrá que batirse conmigo.

En los ojos de lord Varington había una determinación acerada, implacable. Era obvio que había tomado una decisión y que no iba a cambiar de idea.

—Arriesgáis vuestra vida por mi hermana y por mí, pero no nos debéis nada…

—¿Tan deprisa habéis olvidado mi oferta, Helena? Os ofrecí protección para vos y para vuestra familia —le recordó.

La mirada de Helena pareció suavizarse bajo la luz mortecina de la vela de la mesita de noche.

—Lo sé, lo sé —Helena se mordió un labio—. Es que no se me había ocurrido que…

Ella dejó la frase sin terminar.

—Helena…

El camisón prestado de Helena le quedaba algo grande y se abría más de la cuenta en el cuello, enseñando una buena porción de piel pálida. Guy podía oler su suavidad, el aroma claro y agradable de mujer. Todavía la deseaba, pero ahora quería algo más que su cuerpo; quería ofrecerle un refugio donde aliviar sus temores, un respiro del dolor que había sufrido.

Refrenó el impulso de acariciarla y se pasó una mano por el pelo. No podía dejarse llevar en esas circunstancias, justo cuando ella acababa de saber que su padre había muerto y que su hermana pequeña estaba en manos de sir Tayburn. Sólo un bárbaro se habría aprovechado de la situación.

Apartó la mirada de sus ojos y se levantó.

—Guy… —dijo ella.

Helena extendió una mano y se agarró a su manga.

Lord Varington tomó su cara entre las manos y le acarició la mejilla. Deseaba besarla, tocarla por todas partes, demostrarle todo lo que podía haber entre un hombre y una mujer. Pero no era el momento. Si se entregaba entonces a él, lo haría por agradecimiento y por dolor.

La miró con hambre y ella supo que la deseaba, pero también supo que había algo más. El deseo de Guy no se parecía nada al de Stephen. Además, estuvo segura de que aquel hombre, el que había salvado su vida y estaba dispuesto a arriesgarse por salvar a su hermana, no pretendía seducirla, sino volver a su habitación.

Emocionada, se levantó y se plantó ante él.

—Buenas noches, Helena —dijo Guy.

Era tan alto que sólo le llegaba a la barbilla. Helena podía mirar a los ojos a muchos hombres, pero no a Varington. Y no sólo por su altura, sino porque poseía una fortaleza y un sentido de la decencia que muy pocos hombres le habían demostrado hasta ese momento.

—Gracias —susurró ella.

Alzó la cabeza y lo besó en la barbilla. Sólo pretendía ser un beso inocente, un beso de gratitud y de reconocimiento por todo lo que estaba haciendo, un beso de amigos. Pero ni Guy ni la propia Helena estaban preparados para lo que provocó.

Aunque sus labios rozaron la piel de lord Varington con una suavidad exquisita, se sintió arrastrada por un deseo irrefrenable. Lo miró a los ojos y supo que él sentía lo mismo. Pudo verlo en la oscuridad de sus pupilas.

Él inclinó la cabeza y ella sintió el roce de sus pestañas contra la mejilla y su aliento contra el cuello. Alguien gimió, pero no supo si había sido ella o él. Cuando por fin la besó en el cuello, soltó un suspiro de alivio. La boca de lord Varington la tomó desenfrenadamente.

—Guy… —volvió a susurrar.

Guy la silenció con más caricias. Se besaron con pasión creciente. Helena le acarició el cabello y se dejó llevar por su aroma y su calor. Él la besaba como nadie la había besado nunca, como si quisiera dejar su huella.

Le acarició el pelo y la espalda, apretándola con tanta fuerza que sus pechos se aplastaron contra el pecho de lord Varington. Después, llevó las manos a su trasero y Helena ya no se pudo contener más: saltó, cerró las piernas alrededor de su cintura y sintió la fuerza de su erección.

Desde el exterior les llegó una explosión súbita de petardos, fuegos artificiales y descargas de mosquetes. Guy se detuvo de repente, empujado por su instinto.

Apartó a Helena y corrió a la ventana, pero se asomó con cautela, por un lado, para que la luz del interior de la habitación no delatara su presencia. El cielo nocturno se había llenado de colores.

—Fuegos artificiales… —dijo.

Helena pensó que había fuegos artificiales fuera y fuegos artificiales dentro, aunque de una categoría bien diferente. Aún podía sentir su contacto en los labios, pero no estaba segura de qué hacer, qué decir o qué pensar.

Deseaba arrojarse nuevamente a sus brazos, pedirle que borrara todo recuerdo de aquella casa quemada, de su padre muerto y de su hermana raptada. Stephen la había llamado ramera en múltiples ocasiones, pero con lord Varington, las cosas eran distintas; le había bastado un solo beso para despertar en ella una pasión cuya existencia desconocía hasta esa noche.

Desgraciadamente, el despertar de su deseo también le hizo temer que Stephen tuviera razón y que sólo fuera una prostituta. Porque quería que Guy siguiera adelante. Porque quería que la llevara a la cama y la tomara.

Atrapada entre la pasión, el miedo y el sentimiento de culpabilidad, Helena no intentó acercarse a Guy. A decir verdad, no hizo el menor movimiento. Se quedó donde estaba y esperó.

Lord Varington la miró y vio todas las emociones que intentaba ocultar bajo aquella fachada de compostura. La deseaba más que a ninguna otra mujer. La deseaba más de lo que habría creído posible.

Introdujo la mano en su melena y jugueteó con sus rizos, permitiendo que, entre tanto, sus manos le rozaran los pezones por encima del camisón. Sus miradas se encontraron. Ella supo que no se resistiría. Al fin y al cabo, tenían un acuerdo. Ella era su amante y él, su protector. Tenía todo el derecho del mundo a tomar su cuerpo. La deseaba, y ella lo deseaba a él.

Dejó que la acariciara y entreabrió la boca para recibirlo. Pero esta vez, lord Varington se limitó a besarla en la frente.

—Buenas noches, Helena.

Los ojos de Helena brillaron con sorpresa.

—¿Guy? —preguntó, decepcionada.

Él le dedicó una sonrisa devastadora.

—Qué durmáis bien.

Dicho esto, desapareció en la habitación contigua y cerró la puerta a sus espaldas.

Helena McGregor podía ser su amante, pero había visto el miedo y la gratitud en sus ojos. Él le demostraría que no se parecía a Tayburn, que no era como él. Y si para conseguirlo debía mantener las distancias, las mantendría.

A primera hora de la mañana siguiente, Helena y Guy salieron de la posada de Ayr y se dirigieron hacia el norte, por el camino de la costa. Era un día soleado, aunque hacía bastante frío. El agua de los campos se había congelado y mostraba hasta la última huella de pies, cascos de caballos y ruedas de carros y carruajes, como si fueran bajorrelieves en el hielo.

Su coche pasó por delante de varias hogueras, encendidas por los agricultores y los ganaderos de la zona. El humo que emitían eran un recordatorio constante para Helena de la casa de su difunto padre. Y sentía un peso enorme sobre sus hombros.

Iba sentada muy quieta. Bajo sus pies llevaba un ladrillo caliente, y sobre las piernas, una manta. Se los había puesto Guy, pero Helena no sentía ni el frío del día ni el calor del ladrillo y la manta. Sólo sentía el dolor terrible de su corazón.

—Un penique por vuestros pensamientos —dijo lord Varington.

Helena apartó la vista de los campos y se volvió hacia él, insegura, con miedo a admitir que no le estaba escuchando.

—Un penique por vuestros pensamientos —repitió—. Parecíais perdida en ellos…

Helena no supo qué decir. No podía confesarle la verdad. No podía contarle que se sentía responsable de la muerte de su padre, de Agnes y del viejo Tam. No tenía fuerzas para decir que era culpable de lo sucedido.

—Nada. Sólo pensaba que hace un día muy bonito.

Lord Varington la miró con intensidad, demostrando claramente que no la creía. Helena se giró de nuevo hacia la ventanilla y contempló el paisaje.

—Helena…

Ella sintió el calor de su mirada y no tuvo más remedio que volver a mirarlo otra vez. El sol daba a su piel un tono semejante al mármol y añadía un lustre azulado a su cabello. Sus ojos parecían más azules y claros que nunca; y sus pestañas, más negras. Además, la observaba con tanta atención como si fuera capaz de llegar a su alma.

—Estoy bien —afirmó.

—No me lo parece.

Helena se mordió el labio inferior con fuerza.

—Liberaremos a vuestra hermana. Muy pronto.

Ella asintió.

—Y Tayburn pagará con su vida.

Ella sintió pánico. Temía que fuera Guy quien terminara herido de muerte. Y sin poder evitarlo, rompió a llorar.

Lord Varington suspiró, se sentó a su lado y la tomó entre sus brazos.

—Helena, no lloréis, por favor. Os prometo que ese hombre no volverá a haceros daño nunca más.

—Os matará… —dijo, casi sin voz.

—No, Helena, no me matará.

En los ojos de Guy había tanta confianza en sí mismo que Helena casi lo creyó.

—Todo es culpa mía, culpa mía —murmuró—. Mi padre, Emma, Agnes, el viejo Tam… Si no me hubiera escapado, estarían a salvo.

—No os culpéis por ello.

—¿Aunque la culpa sea mía?

—¡No! ¡No lo es! —bramó—. Vos sois tan víctima de Tayburn como todos los demás. Maldita sea, Helena… permanecisteis cinco años con ese monstruo sólo para proteger a vuestra familia. No hay razón alguna para que os sintáis culpable.

El dolor de Helena era tan enorme que se sentía como si le estuvieran desgarrando el corazón.

—Y no sirvió de nada, ¿verdad? Cinco años con Stephen y mi padre ha muerto y mi hermana está en su castillo.

Helena siguió llorando.

Él la abrazó con más fuerza y la meció como si fuera una niña.

—Cariño… —susurró.

La tuvo entre sus brazos hasta que dejó de llorar y sus ojos quedaron completamente secos. La desesperación de Helena había desaparecido, y en su lugar surgió una especie de agotamiento. Olía el rumor de las ruedas de los carruajes y el golpeteo de los cascos de los caballos. Seguía abrazada a lord Varington, sin intención alguna de apartarse de él. Entonces, lo miró, supo que la iba a besar y deseó con toda su alma que la besara.

Guy bajó la cabeza. Cuando sus labios se encontraron, a Helena le gustó más que la última vez. La besó con una ternura inmensa, jugueteando con sus labios hasta que ella lo olvidó todo salvo a él.

Apretó las manos contra su pecho y sintió la suavidad de su chaqueta. En aquel momento sólo existía Guy.

Lord Varington dejó de besarla y se apartó un poco, pero dejó un brazo por encima de sus hombros, en gesto protector. Helena se sentía en paz. Su dolor casi había desaparecido, y fue muy consciente de que todo ello se debía al hombre alto y de cabello oscuro que estaba sentado a su lado.

Al llegar a la localidad de Ardrossan, situada a unos ocho kilómetros de Kilbride, se alojaron en el hotel Eglinton Arms. Era un establecimiento grande y preparado para acomodar a miembros de la aristocracia. Su fundador, el conde de Eglinton, lo había abierto precisamente para eso.

El hotel Eglinton Arms resultaba lujoso y tenía unos empleados más que discretos. Helena se sintió incómoda cuando el recepcionista supo que no era la esposa de lord Varington y que tampoco viajaba la criada. Guy dijo que su ayuda de cámara y la supuesta criada de Helena se habían retrasado, pero el hombre arqueó una ceja con escepticismo.

Fue Guy quien sugirió que subieran la comida a sus habitaciones. Se había dado cuenta de que algunos clientes miraban a Helena con interés, lo cual era perfectamente lógico si se tenía en cuenta que era muy atractiva. Además, llevaba el vestido verde y la capa que él le había comprado en Ayr, y destacaba entre el resto de las mujeres.

Tomaron un whisky que les sirvieron para calentarse. Helena no tenía hambre, pero sabía que debía comer algo para reponer fuerzas y afrontar lo que los esperaba. Aunque lord Varington se mostrara confiado, conocía a Stephen y sabía de lo que era capaz. De hecho, le preocupaba que Guy no comprendiera totalmente el peligro que corría por haberle prestado ayuda.

—Terminaos la sopa Helena. Después, iré a ver a Weir y a Annabel.

Helena apartó la mirada, avergonzada. Sabía que lord Varington había preferido alojarse en el hotel en lugar de ir a Seamill Hall porque no quería poner a sus amigos en una situación comprometida.

—Helena, creo que sabéis por qué no os voy a llevar conmigo, ¿verdad?

Ella lo miró a los ojos.

—No tenéis que darme explicaciones —dijo.

Él arqueó una ceja.

—No espero que me reciban con los brazos abiertos en una casa respetable —continuó—. Es perfectamente comprensible que…

—Helena…

—Además, no quiero poner al señor y a la señora Weir en una situación incómoda.

—Ese no es el motivo, Helena. No os llevo conmigo porque me preocupa vuestra seguridad —le aseguró.

—Ya he dicho que no me debéis explicaciones.

—Por Dios, Helena… Tayburn o sus hombres podrían estar en Kilbride o en las cercanías. Por lo que sabemos, es muy posible que haya descubierto que os alojasteis en Seamill Hall. Hasta que compruebe las cosas sobre el terreno, prefiero que os quedéis aquí.

Ella palideció y se humedeció los labios.

—Perdonadme. Pensé que…

—No me avergüenzo de vos, Helena. No volváis a pensar semejante barbaridad… No sé, tal vez debería llevaros conmigo, aunque sólo fuera para que os deis cuenta de que estoy diciendo la verdad.

Ella sonrió.

—¿Y bien? ¿Vendréis conmigo?

Ella rió.

—No.

—¿Por qué no?

—Ya lo sabéis. Me estáis tomando el pelo.

Guy sonrió con inocencia.

—¿Yo?

—Sí, vos.

La sonrisa de Guy se volvió malévola.

—Aún no habéis contestado a mi pregunta…

—Guy, no puedo ir con vos. Ahora soy vuestra amante. No estaría bien.

Él entrecerró los ojos y miró sus labios con sensualidad.

—Es verdad, ahora sois mi amante. Soy un hombre afortunado. Muy afortunado.

Guy se levantó y se llevó la bandeja con la comida, que dejó junto a la entrada. Después, volvió a ella a grandes zancadas, como si tuviera prisa. Pero antes de que la pudiera alcanzar, Helena retrocedió hacia la ventana, nerviosa y excitada al mismo tiempo.

—Guy, tenemos mucho de lo que hablar.

Él volvió a sonreír.

—Ciertamente. Pero eso puede esperar.

Helena pensó que no debía resistirse a él. A fin de cuentas, era su protector en todos los sentidos de la palabra.

Guy avanzó un poco más y ella se alejó hacia la chimenea, invirtiendo las posiciones; ahora, él se encontraba de espaldas a la ventana y ella, de espaldas a la cama y a la puerta de la habitación.

Sin embargo, lord Varington estaba decidido a seguir adelante. Al ver que se acercaba otra vez, Helena soltó un grito e intentó escapar pasando por encima de la cama, pero fue una mala elección; las faldas del vestido se le enredaron entre las piernas y él tuvo tiempo de agarrarla por las pantorrillas.

Antes de que se diera cuenta de lo sucedido, estaba tumbada de espaldas sobre el colchón, con lord Varington encima de ella.

Helena soltó un gemido de sorpresa.

—No habéis sido suficientemente rápida —dijo él, con humor.

Helena notó que Guy no estaba realmente tumbado sobre ella, sino apoyado en los codos y en las rodillas para evitarle su peso.

Los ojos de lord Varington se oscurecieron por el deseo. Ella supo que si la besaba en ese momento, estaría completamente perdida.

—Guy…

Él no dijo nada.

—Guy, escuchadme…

—Os escucho.

—Tendréis cuidado cuando vayáis a Kilbride, ¿verdad?

Guy clavó la mirada en sus labios.

—Si Stephen ha sabido que estuve en Seamill Hall…

La sonrisa de Guy desapareció.

—No os preocupéis. Hablaré con Weir y con Annabel para advertirlos sobre Tayburn.

Ella se estremeció al oír el apellido de su antiguo amante.

—Entonces, admitís que es un hombre peligroso…

—Nunca lo he negado.

—Sin embargo…

—No he negado que sea peligroso —la interrumpió—. Simplemente, es menos peligroso que yo.

Guy volvió a sonreír y bajó la cabeza hasta el punto de que casi le rozaba la cara. Podía sentir su aliento en la mejilla.

Le acarició suavemente el cuello y descendió hacia sus pechos. A continuación, le desabrochó el vestido y tiró de él y de la ropa interior de Helena hasta que sus senos quedaron totalmente desnudos.

Guy la miró con anhelo.

—Sois preciosa —dijo, en voz muy baja.

Le acarició los pechos. Eran más suaves que el satén, más suaves que la seda. Y bajo sus dedos, los pezones de Helena se pusieron duros.

—Cariño… —murmuró.

Apartó una mano y empezó a succionarla.

La deseaba con toda su alma, con una desesperación que jamás habría creído posible.

Helena gimió de placer.

—Helena… Quiero haceros el amor.

Ella asintió.

Le acarició los pezones otra vez y la besó en la boca.

—Es vuestro derecho —dijo ella.

Guy se quedó helado.

—¿Mi derecho?

La idea de que Helena le estuviera dejando hacer porque se sentía obligada, porque él se encontraba ahora en la misma posición de Tayburn, bastó para enfriar el deseo de lord Varington.

—¿Queréis que siga?

Helena era muy consciente de que sus senos se apretaban ahora contra el pecho de Guy, y de que el resto de su cuerpo mantenía un contacto directo con el de él.

Pero no respondió.

—Decidme una cosa, Helena. Antes, cuando habéis intentado escapar pasando por encima de la cama, ¿huíais en serio? ¿No era un juego?

Helena pudo oír los latidos de su propio corazón.

—Tenemos un acuerdo —contestó—. No romperé mi parte del trato.

—Eso no es lo que os he preguntado.

Helena quiso decir que lo deseaba, que quería hacer el amor con él, que deseaba que la poseyera una y otra vez, sin fin. Sin embargo, estaba tan preocupada con no parecer una ramera que el orgullo se interpuso y le impidió pronunciar las palabras.

Guy se levantó de la cama. Una ráfaga de aire frío llenó el espacio que había ocupado hasta ese momento.

—Debo hablar con el recepcionista —dijo él—. Volveré pronto.

Guy todavía sonreía, pero Helena creyó notar un fondo triste en su sonrisa.

Cerró los ojos, intentó sobreponerse al sentimiento de pérdida y se quedó así hasta que oyó que la puerta se cerraba.

Once

Helena no fue a Seamill Hall aquella tarde. Guy dejó el carruaje en el hotel y prefirió ir a caballo. A medio camino de Kilbride, salió de la carretera y continuó por la playa. Llevó a su montura al galope hasta que divisó el embarcadero de los Weir; entonces, la puso al trote y subió a la casa por el sendero que había tomado con Helena cuando la llevó a ver los restos de la embarcación.

Dejó el caballo en los establos, para sorpresa del mozo que estaba allí, y dio un buen susto a una criada al entrar en la casa por la puerta de atrás.

Se dirigió al salón y esperó a su amigo.

Weir llegó enseguida.

—¡Varington! ¿Todo va bien? Habéis vuelto muy pronto… y Brown me ha dicho que habéis entrado por la puerta de atrás.

—Es que he venido por la playa, para atajar —respondió con una sonrisa, evitando contestar a su pregunta.

—Sentaos, por favor… ¿un whisky?

—Os lo agradezco. ¿Annabel y vos estáis bien?

—Sí, sí —respondió con cierta impaciencia—. Perfectamente bien. Pero, ¿qué ha pasado? No es posible que hayáis ido a Londres y vuelto en tan pocos días.

Weir sirvió dos vasos de whisky y le dio uno a su amigo, que se había sentado en uno de los sillones y se lo bebió de un trago.

—Este whisky está condenadamente bueno. Creo recordar que los escoceses lo llamabais el agua de la vida…

Weir supo que su amigo se traía algo entre manos; pero lo conocía lo suficiente como para saber que debía darle tiempo.

—¿Habéis recibido alguna visita interesante en mi ausencia? —preguntó con despreocupación.

—¿Que si la he recibido? Sólo espero que Tayburn no os haya encontrado…

—Entonces, estuvo aquí.

Guy se inclinó hacia delante y le dio el vaso para que lo rellenara.

Weir lo hizo.

—Sí, claro que estuvo aquí. Llegó el día después de que os marcharais. Estaba buscando a su amante.

—Qué interesante.

—Ya os dije que esa mujer nos traería problemas. Y pensar que la alojé aquí, en mi casa, con mi esposa y mis niñas… ¡es la amante de ese demonio!

—No, ya no lo es.

—¡Por todos los diablos! No es posible que… no, no puede ser… Decidme que no lo habéis hecho, Guy. Ni vos podríais ser tan audaz.

Guy se recostó en el sillón con lo que esperaba que fuera una expresión impasible. No tenía intención alguna de informar a Weir sobre su relación con Helena. Era mejor que su amigo sacara sus propias conclusiones.

—Dijisteis que teníais intención de seducirla, pero eso fue antes de que supierais quién era —continuó Weir—. Aunque no hayáis oído nada de sir Stephen Tayburn, os aseguro que el suyo es un nombre infame por estas tierras.

—Me han hablado de él.

—Entonces, también sabréis que es un hombre peligroso, un verdadero desalmado. No exagero al afirmar que habéis firmado vuestra sentencia de muerte si habéis tomado a esa mujer.

Guy arqueó una ceja.

—Yo no he dicho que la haya seducido…

—Pero lo habéis hecho.

Lord Varington soltó una carcajada.

—Decir eso sería poco caballeroso por mi parte.

—No obstante, habéis puntualizado que esa mujer ya no es la amante de Tayburn. ¿Es por ventura la vuestra?

—Debo admitir que está bajo mi protección.

—Oh, maldita sea, contádmelo de una vez… No estaríais aquí, sentado en mi salón, si tuvierais un buen motivo para ello. Ni por otra parte, habríais entrado en la casa por la puerta de atrás —observó.

—Sospechaba que Tayburn o sus hombres podrían estar vigilando la casa.

—En fin, al menos estáis vivo. Supongo que eso significa que no os ha encontrado, ¿verdad?

—¿Es que salió en nuestra búsqueda?

Weir asintió.

—¿Cuándo?

—A la mañana siguiente de venir a vernos. Tiene una casa en Brigurd Point y, según me ha dicho Hunter, se quedó allí hasta que llegó su esposa. Después, partieron a toda prisa —contestó—. No se les ha visto desde entonces. Hunter dice que el barco de Tayburn sigue amarrado en Brigurd Point, luego es evidente que se marchó en carruaje.

—Bueno, no os preocupéis por nada. Ya me encargaré de Tayburn.

—Espero que sí, Varington. De todo corazón.

—Ese hombre tendrá lo que se merece.

Weir lo miró con temor.

—No me gusta cómo suena eso —dijo.

—Pues olvidad que lo he dicho —declaró Guy, tranquilamente.

—Maldita sea, Varington; no voy a permitir que os enfrentéis con un hombre como Tayburn por una vulgar ramera.

Guy miró a su amigo a los ojos.

—Tayburn ha raptado a la hermana pequeña de Helena —le informó.

—¡Por Dios!

—No puedo dejarlas a su merced, Weir.

John Weir alzó los ojos al cielo.

—No sé si atreverme a preguntar lo que pensáis hacer…

Guy sonrió.

—Por supuesto que podéis, viejo amigo. Pensaba retarlo a un duelo, pero…

Weir esperó.

—Pero ahora que sé que está de camino a Londres —continuó—, es mejor que aproveche la oportunidad.

—Tengo una sensación terrible con todo esto, Guy.

Guy sonrió más todavía.

—¿A qué distancia está la isla de Tayburn?

—Varington, no quiero que sigáis con esto.

—Pero estoy decidido y voy a seguir adelante. Dejaos de preocupaciones sin motivo y discutamos los detalles del asunto.

Weir le explicó todo lo que Guy quería saber. Cuando terminaron de hablar, Weir ya se había bebido su whisky y estaba muy pálido.

—Ojalá no hubierais encontrado a esa mujer…

—Pero la encontré.

—Dejad que os acompañe a la isla.

—No, no. Ya os he involucrado demasiado a Annabel y a vos, razón por la cual me siento culpable. Además, tendréis que cuidar de ella cuando Tayburn regrese.

Weir sacudió la cabeza.

—Pero hay algo que podéis hacer por mí —continuó lord Varington—. Y sé que no os va a agradar.

—Decidme de qué se trata.

—Quiero dejar a Helena aquí mientras viajo a Saint Vey. Sé que os encargaréis de que esté a salvo —afirmó.

—Estabais en lo cierto. No me agrada en absoluto.

—Pero lo haréis de todas formas, ¿verdad?

Weir asintió.

—Me debéis una, Varington. Y bien grande.

—No lo olvidaré —dijo Guy, y se terminó el whisky.

Helena estaba junto a la ventana de la habitación del hotel, mirando a Guy en su caballo. Los cielos azules se habían vuelto grises, y la silueta de lord Varington contrastaba vivamente contra ellos. Vestido con una elegante chaqueta azul, un sombrero y un pañuelo a la moda, estaba completamente fuera de lugar en la pequeña localidad escocesa.

Cuando desmontó y caminó hacia el hotel, ella se apartó de la ventana; pero no lo hizo con la rapidez suficiente, y él la vio y sonrió. En cuanto sus miradas se cruzaron, el puso de Helena se aceleró sin remedio.

Se sentó junto al fuego y esperó, tensa. Oyó pasos en la escalera e intentó convencerse de que su nerviosismo no se debía a la llegada de lord Varington, sino a que volvía con noticias de Stephen. Y en parte, era verdad; pero sólo en parte. Helena sabía de sobra que había otro motivo, aunque de momento no quisiera admitirlo.

Unos segundos después, llamó a su puerta.

—Helena…

Giró la llave y lo dejó entrar. Guy sonrió al verla y ella pensó que estaba más atractivo que nunca. Sin embargo, retrocedió un poco y bajó la mirada para que él no notara lo que sentía.

—¿Debo suponer que vuestra visita ha ido bien?

—Muy bien —respondió Guy—. Weir y Annabel se encuentran perfectamente.

Helena se situó detrás de una silla, refugiándose en la ilusión de que el mueble le ofrecía una barrera de seguridad.

—Me alegro.

—Annabel ha preguntado por vos.

Ella lo miró con sorpresa.

—¿No sabe nada? ¿Stephen no los ha encontrado? Puede que haya pensado que me ahogué en el naufragio del Bonnie Lass…

Guy caminó hasta la chimenea y se quedó allí, delante del fuego.

—No, me temo que Tayburn sabe que estuvisteis en Seamill Hall y que os marchasteis conmigo.

Helena se aferró a la silla, asustada. Pero respiró hondo y consiguió que sus palabras sonaran tranquilas.

—Entonces, estáis en grave peligro.

—Oh, qué gran descubrimiento —ironizó él.

—Aún no es tarde para que os olvidéis del asunto. Si os vais ahora, Stephen creerá que sólo me acompañasteis a Londres; que fue el acto galante de un caballero, pero nada más —afirmó ella.

—¿Habéis olvidado que he venido a Escocia para retarlo?

—¿Cómo podría olvidarlo? —preguntó, contemplando su atractivo perfil—. Pero no puedo permitirlo; prefiero volver con él y decirle que recobré el buen juicio cuando llegué a Londres y que decidí regresar a su lado. Puede que se apiade de mí.

—Tayburn no tendría clemencia con nadie —observó—. Además, vos y yo tenemos un acuerdo. A menos que deseéis cambiarlo, por supuesto… ¿Mi compañía os resulta desagradable, Helena?

Ella sacudió la cabeza. Inconscientemente, se apartó el cabello de la cara.

—Sabéis que no, pero tiene a Emma. Y ahora no solamente sabe que el señor Weir y su esposa me dieron alojamiento en su casa, sino que, además, vos y yo hemos viajado juntos… Mi padre, Agnes y el viejo Tam murieron por culpa mía. Si no hago nada, morirá más gente; el precio es demasiado alto, Guy. Si hubiera sabido lo que iba pasar, no me habría escapado.

—No hicisteis nada malo, Helena. Y por otra parte, ya no hay vuelta atrás —afirmó Guy—. Pero saldremos de ésta.

Helena frunció el ceño.

—No, eso no es cierto. Si vuelvo con Stephen, se calmará y no intentará vengarse de vos ni del señor y la señora Weir.

—Sabéis perfectamente que, a estas alturas, daría igual. Sacrificaros en la pira de Tayburn no cambiará las cosas.

—En tal caso, que Dios me perdone por haber arrojado semejante desgracia sobre vos.

Él se acercó a ella y la tomó de las manos.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó Helena, desesperada—. ¿Qué puedo hacer?

Lord Varington no respondió. Simplemente, la tomó entre sus brazos y la miró a los ojos como si pudiera ver el tormento de su alma, como si entendiera lo que sentía a la perfección.

—Sé lo que le hará a mi hermana, y no lo puedo soportar —continuó.

—Helena, no os preocupéis más por eso —la intentó tranquilizar—. Detendremos a Tayburn antes de que le haga daño.

—Pero no podemos hacer nada mientras Emma esté en sus garras.

—Razón de más para liberarla.

—¿Cómo? —preguntó, mirándolo como si pensara que se había vuelto loco—. Stephen la tiene encerrada en Dunleish.

Lord Varington sonrió una vez más.

—Tayburn no está ahora en su castillo. Según me han dicho, estaba muy interesado en viajar a Londres…

—¿A Londres? —preguntó, atónita—. ¡Entonces me está persiguiendo!

—Cree que nos está persiguiendo —la corrigió—, pero ambos sabemos que no nos dirigimos a Londres. Y mientras él sigue de viaje, vuestra hermana continúa encerrada en Dunleish. Como veis, es muy conveniente… para nosotros.

Helena lo miró con incredulidad.

—No pretenderéis… no es posible que…

—Es la solución más sencilla, querida mía. Volveré mañana; y con un poco de suerte, Emma vendrá conmigo.

—¡No! Es demasiado peligroso…

—Vuestra preocupación me emociona —dijo él, en tono coqueto.

—¿Creéis que podéis entrar en el castillo, rescatar a Emma y salir tranquilamente, sin más? —preguntó.

—Sí, algo así.

Ella se estremeció.

—Esto es una locura…

Lord Varington inclinó la cabeza y le susurró al oído:

—Una locura que Tayburn no espera.

Helena tuvo que admitir que en eso tenía razón.

A nadie en su sano juicio se le ocurriría entrar en el castillo de Dunleish.

—Es una gran oportunidad para rescatar a vuestra hermana.

Ella asintió al fin. Sabía que Guy tenía razón.

—No puedo decir que vuestro plan me agrade, pero supongo que es mejor que os batáis en duelo con él.

Guy no dijo nada en absoluto. Sencillamente, inclinó la cabeza y la besó en el cuello.

Helena soltó un gemido involuntario de placer.

—¿Cuándo pensáis…?

Él la lamió.

—¿Cuándo pensáis ir? —acertó a preguntar.

Guy la besó suavemente en la boca y contestó, contra sus labios:

—En cuanto amanezca.

Ella se volvió a estremecer. Pero entonces, la boca de lord Varington se cerró sobre la suya y sus besos silenciaron sus preguntas.

* * *

Los que conocían a Stephen solían decir que tenía la suerte del Diablo; y a decir verdad, Tayburn siempre se las arreglaba para salir de las situaciones más complicadas.

Su viaje a Londres, en persecución de Helena, no fue una excepción.

La suerte quiso que se alojara en la misma posada en la que Guy y Helena habían dormido varios días antes. Tayburn mandó a su esposa a dormir y se sentó en una mesa del local, solo. A pesar de que el lugar estaba lleno, nadie se atrevía a acercarse a él; era como si la gente notara su maldad y prefiriera mantener las distancias.

Pidió un brandy y se lo tomó tranquilamente. A medida que transcurrían los minutos, los clientes dejaron de prestarle atención y siguieron con sus cosas, sin darse cuenta de que Tayburn era como un lobo sentado entre un rebaño de ovejas, esperando su momento.

Pasó una hora y luego otra. El alcohol fue relajando las lenguas y las sospechas.

Fue entonces cuando oyó la conversación que le interesaba.

—La pelirroja que estaba con él era una buena pieza, no hay duda —dijo un joven a sus acompañantes—. Incluso se la llevó a comer a un salón privado… se comportaba como un gato ante un plato de leche. No me extraña que no quisiera mezclarse con los demás. Hasta yo mismo habría dado cualquier cosa por pasar una noche con esa mujer.

—Pero no era su esposa —dijo otro—. Harry, el posadero, me comentó que no estaban casados…

—¿En serio? —preguntó el joven—. Si lo hubiera sabido, habría intentado algo. La miré con interés y esos ojitos verdes pasaron sobre mí como si ni siquiera existiera para ella… era muy estirada, la verdad; pero de haber sabido que sólo era la amante de ese hombre, me la habría llevado a la cama.

—¿Pasando por encima de ese aristócrata? Lo dudo mucho, Frank. No te habrías atrevido. Te habrías muerto de miedo si él te hubiera apuntado con su pistola —dijo un tercero.

—Yo también tengo una o dos pistolas. No tengo miedo de esos tipos.

Justo entonces, una camarera se acercó a los que hablaban y les sirvió unas cervezas con estas palabras:

—Cortesía del caballero del fondo.

Tres pares de ojos se volvieron hacia Tayburn.

Tayburn asintió y alzó su jarra a modo de brindis.

Frank le devolvió el saludo.

—¿Quién diablos es? —pregunto uno de sus amigos.

—No tengo ni idea, pero nos ha invitado a unas cervezas. Si ese imbécil quiere pagar, que pague. No seré yo quien me queje por eso.

Los tres compañeros rieron.

Tayburn los invitó a tres jarras más. Al cabo de un rato, dos de los amigos decidieron que ya se había hecho tarde para ellos y se marcharon a sus casas y con sus esposas. Pero Frank no fue tan inteligente; a fin de cuentas, estaba soltero y vivía en una habitación de alquiler que, a esas horas, estaría helada.

Cuando Tayburn lo invitó a un coñac, Frank lo aceptó sin dudarlo. No tenía muchas ocasiones de disfrutar de un buen coñac francés.

Varias copas más tarde, Tayburn ya había conseguido que le contara todo lo que necesitaba saber sobre la pelirroja y su acompañante. Y como Frank ya no le era de ninguna utilidad, decidió librarse de él.

Lo miró a los ojos y dijo, con una sonrisa mortífera:

—Nadie me llama imbécil y vive para contarlo.

Tayburn y su esposa salieron de la pasada a primera hora del día siguiente. Los mozos de cuadra comentaron entre ellos que era extraño que se dirigieran hacia el norte cuando el día anterior habían llegado de esa misma dirección.

Una hora después, encontraron el cadáver de Frank. Alguien lo había degollado.

Doce

Aquella noche, Helena se acostó con lord Varington en la habitación del hotel Eglinton Arms. Había empezado a llover nuevamente y las gotas golpeaban los cristales. En el hogar ardía un fuego que iluminaba el dormitorio con destellos de color naranja. El olor de la vela que Guy acababa de apagar llenaba el ambiente. No se oía nada salvo las gotas de lluvia.

Helena estaba tumbada en la oscuridad, con los ojos abiertos, esperando a que Guy actuara. La expectación era evidente; sabía que la deseaba, lo sabía desde la primera vez que se habían visto, pero durante las noches anteriores se había contenido y no había ejercido su derecho sobre ella.

Una vez más, pensó en la forma en que le había succionado los pezones, en el calor de sus besos, en la pasión con la que su propio cuerpo contestó a sus caricias y en el momento en que lord Varington se detuvo, a pesar de que su excitación era evidente.

Guy le había preguntado si al pasar por encima de la cama intentaba huir realmente de él; se lo había preguntado como si la respuesta fuera importante, y ella le dejó creer que no lo deseaba. Pero no era verdad. Lo deseaba con toda su alma; quería que la tocara y que le hiciera el amor.

En ese momento, notó que el colchón se hundía. Guy se giró hacia ella y le puso una mano en el estómago.

Ella sintió un escalofrío y se quedó muy quieta.

—Helena…

Su voz era un murmullo ronco. La tocó como si pudiera sentir su piel a través de la fina capa de seda del camisón que él mismo le había regalado.

Subió un poco la mano, hasta llegar prácticamente a sus senos y preguntó:

—¿Tenéis frío?

Helena respondió con un tono tan educado y neutral como si estuvieran tomando el té en un salón, en lugar de encontrarse medio desnudos en una cama.

—No, estoy bien, gracias.

Guy deseaba hacerle el amor y borrar con ello todas las preocupaciones de Helena, todo el mal que Tayburn le había causado. Sin embargo, sabía que debía ir poco a poco, sin presionarla.

—Estáis temblando…

—No —replicó—. Os equivocáis.

Los dedos de Guy juguetearon con la parte inferior de los senos de Helena, de modo que pudo sentir lo único que ella no podía ocultar: que su corazón latía desbocado.

—No tengáis miedo, Helena. Yo no soy Tayburn. No os haré daño.

—No tengo miedo —mintió, rígida.

Guy rió con suavidad y la besó en la frente.

—Ya no tenéis que fingir. No permitiré que volváis con Tayburn. Estáis a salvo, y podéis permitiros el lujo de mostrar vuestras emociones. No os preocupéis por eso, Helena… además, de las damas se espera que parezcan infelices en un momento y disolutas al minuto siguiente.

—Pero olvidáis que yo no soy una dama.

Lord Varington le puso la mano en el cuello, le giró la cabeza y la obligó a mirarlo. Después, descendió un poco más sobre ella y clavó la vista en sus ojos. Estaban tan cerca que sus narices casi se tocaban.

—Erais una dama cuando Tayburn os tomó. ¿No es así?

Helena no respondió.

—¿No es así, Helena? —insistió, firme.

—Sí —dijo.

—Entonces, aún sois una dama —afirmó—. No importa lo que pasara después. Recordadlo siempre.

Guy sintió la caricia de sus pestañas cuando ella cerró los ojos, y en ese mismo instante dejó de pensar.

Instintivamente, la besó. Fue un beso suave pero intenso a la vez; un beso que pretendía calmarla y excitarla.

Ella se apretó contra él y respondió con pasión.

Lord Varington gimió, le introdujo la lengua en la boca y la besó con más apasionamiento. Estaba muy excitado; notaba que el cuerpo de Helena respondía a su llamada con una invitación. Pero no se podía arriesgar a tomarla tan pronto, cuando no estaba preparada; así que se apartó de ella, lo suficiente para que su erección dejara de apretarse contra su cuerpo, y volvió a mirarla una vez más.

—Mi dulce Helena —dijo, mientras le acariciaba la mejilla—. ¿Tenéis alguna idea de lo que hacéis conmigo?

Helena no dijo nada. Sólo se oía el sonido de su respiración, al que lord Varington sumó un suspiro.

—Cuando vuestra hermana sea libre, Tayburn ya no tendrá poder sobre vos. Ahora será mejor que durmamos. Mañana será un día largo.

Dicho esto, se apartó de ella y se dio la vuelta.

Helena contempló sus anchas espaldas con sentimientos encontrados. Guy tenía razón; el día siguiente iba a ser tan largo como peligroso. Y por muy confiado que se mostrara, ella sabía que cabía la posibilidad de que no regresara de Dunleish. Muchos hombres habían entrado en el castillo, pero eran pocos los que habían salido y vivido para contarlo.

Lord Varington arriesgaba su vida por ella y por una joven a quien ni siquiera conocía. Y todo, porque la había tomado por amante; teóricamente hablando, al menos, porque seguía sin ejercer sus derechos.

Lord Varington le estaba ofreciendo su protección y ella no le daba nada a cambio. Helena sabía que la deseaba; notaba su tensión y su necesidad, tan perentorias como las suyas. Guy podría haberla tomado en cualquier momento. Sabía que ella no se resistiría. Pero no lo había intentado.

Atrapada entre su empeño en parecer lo que no era y el deseo que sentía por él, se apoyó sobre los codos y lo miró. La respiración de lord Varington se había vuelto lenta y regular, como estuviera dormido; pero supo que seguía despierto.

—¿Guy?

Guy giró la cabeza.

—¿Qué ocurre?

—¿Sabéis que arriesgaréis la vida al ir a Dunleish?

—Querida mía —murmuró por encima del hombro—, ya me habéis dicho todo lo que necesitaba saber. Tengo el plano que me hicisteis y estoy preparado para cualquier contingencia. Ahora, vaciad vuestra mente de pensamientos tan angustiosos y dormid. Todo saldrá bien.

—No lo subestiméis, Guy. Tengo miedo de que no seáis verdaderamente consciente del peligro.

Él se giró, la tomó entre sus brazos y la besó en la mejilla, junto a la boca.

—Soy más consciente de lo que imagináis.

—Pero no conocéis a Stephen.

Lord Varington le acarició un brazo.

—Los hombres como Tayburn son todos iguales. Si conocéis a uno, los conocéis a todos —declaró.

En la voz de Guy había una emoción de fondo que Helena no pudo entender.

—No hay hombres como Stephen —dijo ella—. Es el Demonio en persona. Tengo miedo por vos…

Guy la abrazó con más fuerza.

—Pues no lo tengáis. No tengo intención alguna de perder la vida en ese castillo —le aseguró—. Mañana, tendréis a Emma a vuestro lado. Y ahora, hacedme el favor de dormir un poco.

Guy intentó apartarse, pero ella lo detuvo.

—Guy…

—¿Sí?

Helena se humedeció los labios.

—No estoy cansada.

—¿Me estáis diciendo que me deseáis? —preguntó, claramente sorprendido.

—Tal vez.

—¿Tal vez?

Guy se apretó nuevamente contra ella. Estaba tan nerviosa que no supo si sería capaz de responder.

—Sé lo que queréis. Sé lo que deseáis… Y no me resistiré.

—Eso no es lo que quiero —dijo él.

Helena tragó saliva, sin comprender su actitud ni entender lo que debía hacer.

Pasaron unos segundos de silencio absoluto. El pecho de lord Varington subió y bajó en un movimiento lento.

—Me ofrecéis vuestra protección y no tomáis nada a cambio —continuó Helena.

—¿Qué queréis que tome en pago?

—Yo…

—Ya os he dicho que no soy Tayburn y que no tomaré nada de vos si no me lo ofrecéis voluntariamente.

Esta vez no hubo más caricias, ni más besos afectuosos. Lord Varington se dio la vuelta y se durmió.

Helena se quedó como estaba, pensando en lo sucedido. Cuando por fin logró conciliar el sueño, no fueron los pensamientos sobre Stephen, Dunleish o Emma los que ocupaban su mente, sino el enigma del hombre que dormía plácidamente a su lado.

Aún estaba oscuro cuando Helena oyó ruido de agua y despertó. Guy estaba de pie, de espaldas a ella, lavándose en la jofaina; había encendido una vela cuya luz daba un tono espectral a la habitación.

Helena pudo ver el brillo de las gotas de agua en su espalda, nervuda y fuerte. Era obvio que, a pesar de sus afirmaciones en sentido contrario, lord Varington cuidaba su cuerpo y se mantenía en forma.

Guy alcanzó una toalla y se empezó a secar. Helena lo admiraba sin poder evitarlo, y a pesar de que intentó apartar la vista de su cuerpo, no fue capaz.

Poco después, él se giró como si hubiera notado que lo estaba mirando.

—Buenos días, cariño.

Helena se ruborizó.

—Buenos días…

Guy estaba sonriendo con malicia. Se pasó una mano por la cara, para comprobar si necesitaba afeitarse, y se puso a rebuscar en su bolso de viaje sin molestarse en ponerse antes una camisa.

—¿Qué hora es? —preguntó ella.

—Poco más de las siete. Creo.

—¿Sabéis la hora sin mirar el reloj?

—Siempre me despierto a las siete. Pero mi reloj está en la mesa; podéis comprobarlo si queréis.

Guy se apartó del bolso y ella vio que llevaba una navaja de afeitar, una brocha y un espejo en la mano.

—En estos momentos es cuando echo de menos a Collins —continuó.

Lord Varington puso el espejo junto a la vela y humedeció la brocha antes de frotarla contra una pastilla de jabón.

—Si queréis, os puedo afeitar yo.

Guy dejó lo que estaba haciendo y miró a Helena.

—¿Habéis afeitado alguna vez a un hombre?

—Sí —respondió—. Afeitaba a mi padre. Yo era la única persona a quien permitía que lo afeitara.

Guy soltó una carcajada.

—En tal caso, me pondré en vuestras expertas manos.

Helena se levantó de la cama y se detuvo junto a él.

—Debo decir que hace tiempo que no afeito a nadie. Puede que haya perdido práctica… pero haré lo que pueda.

—Me alegra saberlo.

Guy acercó la silla del tocador y se sentó en ella. Después, le dio la brocha.

Helena habría preferido recogerse el pelo antes de empezar a afeitar a Guy, pero ya era tarde; sus manos se habían manchado de jabón.

Se puso al lado de Guy, evitando su mirada, y empezó a frotarle la mandíbula. Cuando terminó, se lavó las manos y limpió la brocha en la jofaina, se secó con una toalla y alcanzó la navaja. Al abrirla, la afilada hoja brilló. Tal vez sirviera para afeitar, pero era un arma muy capaz de acabar con la vida de un hombre.

—¿Preparado? —preguntó ella.

Él echó la cabeza hacia atrás, exponiendo el cuello.

—Espero que vuestro pulso sea firme, Helena —dijo con una sonrisa—, porque estoy a vuestra merced.

—Confiad en mí.

Guy sonrió de nuevo.

—Por supuesto.

El contacto de Helena fue muy suave. Lo afeitaba con una eficacia que habría rivalizado con la de su ayuda de cámara, pero también con una ternura de la que Collins carecía. La hoja pasaba sobre su piel en movimientos rápidos y cortos. Helena pasó por su cuello, sus mejillas, la parte superior de sus labios e incluso el contorno de su barbilla sin hacerle el menor corte, inclinándose sobre él para ver bien lo que hacía.

Estaba tan cerca de Guy que él podía oler su aroma y sentir la caricia de su cabello contra la piel desnuda de su pecho y de sus brazos. Fue tan excitante que deseó quitarle la navaja, tomarla entre sus brazos, besarla apasionadamente y llevarla a la cama para hacerle el amor. Pero se contentó con mirarla.

Poco a poco, los movimientos repetitivos de Helena bastaron para relajar a lord Varington y disipar su tensión sexual. Cuando Helena le secó la cara y declaró que ya había terminado, Guy se sentía extrañamente tranquilo para ser un hombre que estaba a punto de arriesgar su vida.

Se levantó y le acarició el brazo con los nudillos.

—Creo que podría acostumbrarme a esto —le confesó.

Helena sonrió.

—Ahora, será mejor que os vistáis.

Ella lo miró con sorpresa.

—¿Queréis que vaya con vos?

—Sólo hasta Seamill Hall.

—No comprendo…

Guy alcanzó la camisa y se la puso.

—He hablado con Weir para que hoy os quedéis en su casa.

—No, eso no es posible.

—Daos prisa, Helena. No tenemos mucho tiempo.

—Pero no puedo, Guy… —insistió—. Soy vuestra amante. ¿Es que no os dais cuenta? No estaría bien.

Guy dejó de abrocharse la camisa y arqueó una ceja.

—Ya sé que sois mi amante —dijo con humor.

—Deshonraría a la señora Weir si me presentara en su casa…

—Helena, me sentiré mucho más tranquilo si sé que estáis en compañía de Weir mientras me encuentre fuera.

—Pero si estáis tan seguro de que Stephen se dirige a Londres, no hay motivo para temer que me busquen…

—Puede que siga camino de Londres, pero tiene hombres que le son leales.

Guy terminó de abrocharse la camisa. Helena se mantuvo en silencio.

—¿Iréis a Seamill Hall, como os pido?

—Está bien.

—Excelente.

—¿Aún tenéis el mapa que os dibujé?

—Lo llevo en el bolsillo. Pero si Emma no se encuentra en la habitación que me indicasteis, ¿sabéis dónde podría estar?

Helena lo miró con un destello de temor en los ojos.

—En las mazmorras —contestó—. Pero ruego a Dios para que Stephen no haya recurrido a eso. Allí hay cosas que volverían loca a mi hermana.

—No temáis. Os la traeré.

Helena sonrió, intentando parecer valiente, y se preparó para el viaje.

No volvió a hablar hasta que ya se había puesto la capa y estaban a punto de partir. El cochero había subido el equipaje al coche.

Si quería hablar con Guy, era ahora o nunca. Sabía que en Seamill Hall no tendría ocasión de hacerlo.

—Tendréis cuidado, ¿verdad?

Guy sonrió.

—No, seré perfectamente imprudente y temerario.

Helena sacudió la cabeza y rió.

Él le puso las manos en los hombros y, a continuación, le acarició la cara. Parecía estar a punto de decir algo de gran importancia.

—Helena, en mi maletín hay una bolsa y una carta, metidas en un lateral. Si las cosas se complican y no he vuelto de Dunleish mañana por la noche, quiero que toméis el dinero de la bolsa y que…

Ella lo interrumpió.

—No, por favor, no…

—Escuchadme, Helena. No tenemos mucho tiempo, y es importante que os lo diga.

Helena asintió.

—Sacad el dinero de la bolsa —repitió—, tomad la diligencia a Cornwall y buscad a mi hermano. Entregadle la carta personalmente, no a través de terceros. Su nombre y su dirección están en el sobre. Lucien se asegurará de que estéis a salvo… Dadme vuestra palabra de que así lo haréis.

—¡No podría abandonaros en Dunleish! —protestó.

—Prometédmelo, Helena.

Ella sintió.

—No, nada de asentimientos. Decidlo en voz alta.

Ella suspiró.

—Helena…

—Está bien, de acuerdo. Os lo prometo.

Guy pareció tranquilizarse con ello.

—Será mejor que nos vayamos. Tayburn se dará cuenta en algún momento de que ha cometido un error y volverá a su castillo —dijo él.

Guy la besó en los labios y la ayudó a subir al carruaje.

—Guy…

—¿Sí?

—Gracias.

Lord Varington sonrió con sensualidad y Helena sintió una punzada en el corazón.

El carruaje se puso en marcha rápidamente. El sol aún no había salido y todo estaba oscuro.

Cuando Guy la dejó en Seamill Hall, el cielo se iluminaba con los primeros rayos del alba. Un par de horas después, Helena supo que la embarcación de lord Varington ya se encontraría cerca de la isla de Saint Vey y del castillo de Dunleish.

Por mucho que lo intentaba, no dejaba de dar vueltas a lo que Guy le había dicho, que Stephen se daría cuenta de su error y volvería en algún momento a su casa.

La perspectiva le daba tanto miedo que la sangre se le helaba en las venas.

La madera de pino crujía contra la de roble mientras los remos giraban y los hacían avanzar por las aguas grises de Firth of Clyde. La pequeña embarcación surcaba las aguas con rapidez, como un cuchillo que cortara mantequilla, y Guy supuso que la corriente fluía a su favor.

Calculó la distancia que faltaba hasta la isla. Ya parecía suficientemente cerca para saltar del bote y seguir a nado; pero bastó una mirada a la superficie gélida del mar para que abandonara la idea y se alegrara de haberse puesto los guantes y una capa ancha. Se había levantado un poco de viento, que le acarició el cabello y las mejillas.

Por enésima vez, se preguntó si la hermana de Helena seguiría con vida. Apretó los dientes con fuerza y se concentró en las acometidas de los remos. No quería pensar que la joven Emma hubiera muerto; no quería que Helena sufriera semejante dolor.

Se acordó de sus preciosos ojos verdes, de sus cejas perfectamente perfiladas, de su nariz recta y de sus labios. Bajo la luz de la vela de la habitación, su piel había brillado como el mármol y su cabello le había parecido tan rojo, largo y rebelde como el de una belleza de un pintor prerrafaelita.

Lo había afeitado con tanta eficacia como afecto; ninguna mujer le había hecho algo así antes. Incluso le había sonreído, y Guy pensó que su sonrisa era lo más hermoso del mundo. Su simple recuerdo bastó para que se animara y para que sonriera a su vez.

Sabía que, poco a poco, se estaba acercando al corazón de Helena, a la mujer que había ocultado sus sentimientos para protegerse de Tayburn. Y estaba dispuesto a hacer cualquier cosa, lo que fuera necesario, por liberarla de aquel canalla.

Una gaviota apareció en lo alto, dejándose llevar por el viento.

Lord Varington remó con más fuerza. El bote se estaba acercando a la costa de la isla de Saint Vey.

Helena estaba muy nerviosa, pero la recepción que le ofrecieron en Seamill Hall no fue tan terrible como había previsto. El señor Weir fue educado pero frío; su desagrado y su desaprobación no parecían peores que la primera vez. Pero su esposa no apareció, y aquello le dolió más que toda la censura de John Weir.

La mañana avanzó con una lentitud exasperante, aumentando su ansiedad. El libro que Annabel le había hecho enviar seguía abierto en su regazo. Helena había leído la misma página varias veces, pero no podía concentrarse y las palabras no significaban nada para ella.

Suspiró, cerró el libro y lo apartó.

Intentó calmarse un poco. Se dijo que Stephen no estaba en Dunleish y que Guy sabía lo que estaba haciendo. Además, tenía el plano y le había dado todas las indicaciones posibles: dónde estarían los hombres de Stephen, cuál era la rutina diaria de sus empleados, quién era quién en el castillo y cómo era cada cual y cada cosa. Pero a pesar de ello, no podía quitarse de encima la sensación de que algo andaba mal.

Se levantó y caminó hasta la ventana. No se encontraba en la habitación cálida y agradable donde la habían alojado antes; aquélla era más grande y más fría y estaba decorada con tonos azules. Desde la ventana tampoco se veía el mar, sino los jardines delanteros y el camino que pasaba por delante de la mansión.

El cielo se había cubierto y había empezado a llover. El camino estaba vacío. No pasaba nadie.

Helena jugueteó con el marco de la ventana, nerviosa, y se mordió el labio inferior. Una bandada de gorriones se posó en un árbol cercano.

Suspiró, se alejó de la ventana y se acercó al fuego.

Los dedos de su mano derecha se introdujeron en el bolsillo del vestido y tocaron inconscientemente la llave de plata que se había guardado allí antes de salir del hotel Eglinton Arms. Se preguntó dónde estaría Guy en ese momento. Probablemente, ya habría llegado al castillo.

Rogó para que Guy y Emma estuvieran a salvo y sus ojos se fijaron en los bolsos de viaje y en el maletín, que estaban cuidadosamente colocados en una esquina. El maletín sólo era una parte del equipaje que lord Varington había adquirido en Ayr durante su reciente estancia en la localidad.

—Guy… —susurró.

Sólo habían pasado unos cuantos días desde el naufragio del Bonnie Lass, pero le parecía una eternidad. Creía conocer a Guy desde siempre, y la memoria de los cinco años que había pasado con Stephen se empezaba a borrar.

Al recordar lo que le había dicho sobre el maletín y el dinero que estaba en su bolsa, pensó que no quería su dinero. Lo quería a él.

Se acercó al maletín y lo abrió. Metió una mano entre su ropa, bien doblada, y sacó una de sus camisas, que se frotó contra la cara. Después, aspiró el aroma de Guy y se acordó del contacto de sus manos y del roce mágico de su boca.

Devolvió la camisa a su sitio y sintió una ansiedad que era al mismo tiempo alegre y triste. Helena ya la había sentido muchas veces durante los últimos días, pero hasta ese momento no había sabido lo que significaba. Y la comprensión de lo que le sucedía volvió más preocupante el viaje de Guy a Dunleish.

Se quedó donde estaba y dejó que la revelación de sus sentimientos la inundara por completo, hasta el último poro de su piel. Era una sensación gloriosa.

Sonrió y buscó la carta y la bolsa de Guy. La bolsa contenía unas cuantas monedas de oro y un rollo de billetes; pero cuando vio la carta, su sonrisa se esfumó de repente.

Helena reconoció el nombre escrito en el sobre: era el nombre del hermano de Guy, el conde de Tregellas, un hombre de fama dudosa del que Stephen le había hablado en más de una ocasión porque lo admiraba.

Cerró los ojos y los abrió de nuevo, como si ese gesto pudiera cambiar el apellido Tregellas.

Guy le había dicho que con Lucien estaría a salvo. Y justo entonces, mientras volvía a guardar el sobre y la bolsa, se acordó de que también le había dicho, en otra ocasión, que había conocido a un hombre como Tayburn.

Helena se estremeció, asustada. Aquel hombre no podía ser otro que Lucien Tregellas.

La caminata hasta el castillo de Dunleish fue como Guy había imaginado. La cala pequeña donde amarró el bote se encontraba en la orilla sur de la isla, y el castillo de Tayburn estaba en la norte. Al principio, el terreno escarpado lo obligó a caminar por la costa, pero ya lo sabía porque Helena le había descrito perfectamente el lugar.

Siguió sus instrucciones y durante la primera parte del recorrido avanzó por la playa. Eso suponía dar un rodeo, pero la marcha resultó más sencilla y más segura que intentar escalar los acantilados.

En cuanto pudo, cortó campo a través. La isla era un lugar desnudo y yermo, y los pocos árboles que se veían estaban inclinados por la fuerza del viento. Había arbustos de aulaga que parecían haber sido castigados por el peor de los climas, y cuyas ramas llenas de pinchos resultaban tan hostiles como todo lo demás.

Sacó la brújula que llevaba en el bolsillo y comprobó la dirección. El plano de Helena le confirmó el resto.

Siguió caminando, ajeno a la lluvia que le mojaba la cara, el pelo y la ropa, y se mantuvo alerta en todo momento. Sabía que en la isla había pocas cosas además del castillo, pero ser cauto costaba poco y siempre era conveniente. Era una lección que había aprendido bien en el pasado.

En menos de una hora, llegó a un saliente de la montaña, se tumbó boca abajo en la plataforma rocosa y contempló el castillo que se alzaba más allá del precipicio.

Construido con piedra rojiza, el castillo de Dunleish parecía más bien una fortaleza grande. Era alto, de ventanucos estrechos y torres en cada una de las esquinas. En una de las torres había una bandera a media asta, proclamando que el señor del lugar se encontraba ausente.

Guy escudriñó las otras torres y vio a un hombre en una de ellas, apoyado en la muralla. Debía de ser uno de los vigías que Tayburn había apostado.

Se alejó del saliente y desapareció en la cueva que estaba entre las rocas. Guy encendió la yesca del farol que llevaba y bajó por la cueva hasta llegar a un túnel. La luz iluminaba poco, pero Guy no necesitaba más porque el plano de Helena le había dado una idea bastante exacta del lugar.

El ambiente estaba cargado y por las paredes caían regueros de agua. Poco después, llegó al final del túnel y se encontró delante de las dos cajas de madera que Helena y sus criados habían usado para descolgarse y escapar.

Se quitó la capa, sacó lo que necesitaba de sus bolsillos y la dejó en el suelo. Después, miró una de las cajas, sonrió con determinación y se subió a ella, preparándose para entrar en la torre sudoeste del castillo.

Helena cruzó la habitación de Seamill Hall por enésima vez. El libro estaba en la cama, abandonado, y no había dejado de pensar en Guy, en Emma, en Dunleish y en el nombre escrito en la carta: Tregellas, el hermano de Guy, el hombre que la debía proteger, un hombre parecido a Stephen en muchos sentidos.

Aquello le parecía absurdo.

Confiaba en Guy y sabía que él no la pondría en manos de un hombre siniestro y peligroso; a fin de cuentas la había tratado bien, con respeto y cortesía, incluso manteniendo las distancias con ella a pesar de que la deseaba. Pero no las tenía todas consigo.

Cerró los ojos y pensó que Stephen se podría haber equivocado al creer que Tregellas era como él. Sin embargo, lo dudaba mucho: Stephen no se equivocaba nunca.

Se sentó junto a la ventana y contempló el paisaje. Un mirlo se encaramó al portalón de la verja y tres mujeres pasaron por el camino con cestas en los brazos.

La única posibilidad que tenía de salir de dudas sobre Tregellas era preguntar a Guy cuando regresara. Si es que regresaba.

Pero intentó ser positiva. Aunque fuera una aventura arriesgada, todo estaba a su favor. Guy tenía razón en eso. Como Stephen no se encontraba en el castillo, las posibilidades de que lograra entrar y liberar a Emma eran razonablemente elevadas.

Miró a su alrededor, tensa. El fuego ardía en la chimenea, pero sintió frío. Se giró otra vez hacia la ventana y contempló el cielo, que se había cerrado todavía más y tenía un aspecto lúgubre.

Helena se estremeció, pero luego recordó el comentario de Guy sobre las damas que parecían infelices en un momento y disolutas al minuto siguiente y decidió que ella no se dejaría llevar por la histeria.

Se quedaría sentada junto al fuego, leería el libro que Annabel le había enviado y esperaría su regreso.

Sin embargo, no se movió. De hecho, ni siquiera pudo apartar la mirada del camino.

El vello de la nuca se le erizó y sintió un vacío en el estómago.

Enseguida oyó un galope distante de caballos y las ruedas de un carruaje.

El ruido se volvió más intenso y el carruaje apareció por un recodo del camino, tirado por cuatro caballos negros que echaban espuma por la boca.

Pero Helena no estaba mirando los caballos cuando palideció y se quedó boquiabierta.

Se levantó, cruzó la habitación a toda prisa y salió al pasillo.

En el costado del carruaje, perfectamente visible a pesar del barro, había distinguido un escudo muy familiar: un diablo negro sobre fondo negro y rojo.

Trece

—¡Señor Weir!

Helena entró a toda prisa en el salón y vio a Annabel, que estaba sentada junto a la ventana, cosiendo.

—¿Helena? —preguntó Annabel, sorprendida—. ¿Qué estáis haciendo? John me dijo que tenéis una enfermedad contagiosa y que no debía acercarme a vos.

En otras circunstancias, Helena se habría reído de la excusa que Weir se había inventado para que su mujer se mantuviera alejada de ella; pero el momento era crítico.

—¿Dónde está vuestro marido?

—Donde suele… en la biblioteca. ¿Por qué lo preguntáis?

—Disculpadme, ahora no tengo tiempo para explicaciones.

Helena salió disparada del salón y entró en la biblioteca tan deprisa que estuvo a punto de llevarse por delante a Weir.

—¡Por todos los santos! —exclamó el hombre, enfadado—. Se os ha dicho que os quedéis en la habitación. Ése fue nuestro acuerdo.

—Guy está en peligro —declaró ella, casi sin aliento—. Stephen ha vuelto. Acabo de ver su carruaje en el camino, viajando a gran velocidad.

—No seáis absurda. Tayburn está en Londres.

—Pues ha vuelto.

—No es posible. No puede haber vuelto tan pronto. No ha tenido tiempo de…

—Señor Weir, debéis avisar a Guy —lo interrumpió, frustrada.

—Tranquilizaos. No podéis estar segura de que fuera el carruaje de Tayburn.

Helena tuvo que contenerse para no gritar.

—¿Creéis que no reconozco su escudo de armas? Pensad lo que queráis. Por mí, os podéis quedar aquí todo el día, especulando sobre la posibilidad de que me haya equivocado, pero yo no me cruzaré de brazos.

—No podemos detener a Tayburn.

—Podemos intentarlo —dijo—. Me vais a ayudar, ¿o no? Si la memoria no me falla, tenéis otra embarcación además de la que Guy se ha llevado.

—Sí, es verdad, tengo un barco pequeño en el embarcadero.

—Enviad a uno de vuestros hombres a Brigurd Point y ordenadle que agujeree el fondo de las embarcaciones que están fondeadas allí. Nosotros zarparemos en vuestro barco y llegaremos a Dunleish antes de que lo haga sir Stephen.

—Pero nos verían… las aguas de los alrededores del castillo están muy expuestas. Guy decidió desembarcar en la orilla sur para evitarse ese problema.

—Eso no importa. No tenemos tiempo para nada más. Podemos inventarnos alguna historia para convencer al guardia.

—¿Es que Tayburn pone guardias?

—Oh, por supuesto que sí —contestó, manteniendo el aplomo—. Siempre hay un guardia en el castillo.

Los dos se pusieron en acción. El señor Weir ordenó que le ensillaran un caballo y Helena subió a la habitación para ponerse la capa. Cuando volvió a bajar, tuvo tiempo de dar una explicación rápida a Annabel antes de que John Weir se presentara.

—Annabel, llévate a las niñas a la casa de tus padres —ordenó su esposo—. Marchaos inmediatamente. Y quédate allí hasta que te haga llamar.

—Pero John…

—Haz como te digo, Annabel. Si te quedas aquí, Tayburn o sus hombres podrían encontrarte.

La señora Weir parecía muy asustada, pero asintió.

Ya no tenían más tiempo. Helena y John Weir salieron de la casa a toda prisa, sin molestarse en cerrar la puerta.

Uno de los criados ya había salido hacia Brigurd Point, con un hacha pequeña guardada en el bolsillo.

Montaron en el caballo de Weir y galoparon hacia el embarcadero.

Helena mantuvo la calma, pero no dejaba de repetir el nombre de Guy para sus adentros ni de decirle en silencio, una y otra vez, que iban en su ayuda.

Como si lord Varington la pudiera oír desde el castillo.

Guy se detuvo en la escalera de caracol y escuchó. Oyó pasos y una puerta que se cerraba, pero distantes. Y sin embargo, notaba una sensación de peligro creciente a su alrededor, más intensa que al principio.

Siguió ascendiendo y, por algún motivo, se acordó de Helena y hasta creyó que se acercaba a él. Le pareció tan tonto que se dijo que se estaba ablandando, aunque sonrió de todas formas.

Al llegar al final de la escalera, tomó un corredor y se detuvo ante la puerta que Helena había marcado con una señal en el plano. No había llave en la cerradura, ni ningún guardia en los alrededores.

Guy entrecerró los ojos, llevó una mano al pomo y lo giró. La habitación estaba en penumbra, sin velas ni fuego que la iluminara, y el ventanuco estrecho del fondo se recortaba contra un cielo gris.

Avanzó hacia la cama, que era el único mueble de la estancia, y notó un movimiento. Era una mujer joven, que se escondía en una de las esquinas.

—¿Emma?

La joven lo miró sin hablar.

—Helena me ha enviado a rescataros.

La joven siguió sin decir nada.

Guy se acercó y extendió una mano.

—Emma, no tenemos mucho tiempo. Rápido, venid conmigo. Yo os ayudaré.

—¿Helena os ha enviado? —murmuró.

—Sí.

Lord Varington la agarró de la mano.

—Entonces está viva…

—Sí, estaba bastante viva cuando la dejé en tierra firme —bromeó, sonriendo.

Emma soltó un ruidito, mitad sollozo y mitad carcajada.

—Me llamo Varington.

Emma asintió y él tiró de ella hacia la salida.

—¡Esperad!

—Emma… —dijo, impaciente.

—No podemos dejar aquí a Agnes y al viejo Tam. Le oí decir lo que pensaba hacer con ellos más adelante. Ha respetado sus vidas de momento, pero sólo para matarlos delante de Helena.

—¿Sus criados están vivos? ¿Los que la ayudaron a escapar?

Emma asintió.

—Sí, los mismos.

—¿Dónde se encuentran?

—En las mazmorras. Tayburn dijo que me encerraría con ellos si salía de esta habitación.

—Y os quedasteis aquí, claro…

Emma volvió a asentir.

—No conocéis a ese hombre. No sé cómo ha podido soportarlo mi hermana todos estos años. A mí no me ha tocado, y sin embargo, ya me da asco y pavor.

—En tal caso, bajemos a las mazmorras.

El carruaje negro pasó Kilbride antes de detenerse en una casa, cerca de Brigurd Point. Tayburn saltó a tierra inmediatamente. La puerta de la casa ya estaba abierta, y el mayordomo esperaba en el vestíbulo con una bandeja de plata que contenía una copa de brandy.

Tayburn alcanzó la copa, se la bebió de un trago y la volvió a dejar en la bandeja. Después, sin decir una sola palabra a su esposa, que esperaba en silencio, salió nuevamente de la casa, montó en un caballo y lo espoleó. No se dirigía a Brigurd Point, sino a Seamill Hall.

El alivio de Caroline Tayburn fue muy corto, porque su esposo regresó menos de media hora después y entró en la casa dando un portazo.

—¡Que preparen mi barco!

Los criados se pusieron en acción.

—¡Caroline! —bramó—. ¡Caroline! ¿Dónde diablos os habéis metido?

Caroline apareció en el umbral del salón.

—¡Ya era hora! Salimos inmediatamente para Dunleish.

Lady Tayburn se quedó helada al ver que su esposo agarraba con fuerza a una jovencita, que evidentemente debía de ser una de las doncellas de Seamill Hall.

—¿Qué…? ¿Qué ha pasado? —preguntó.

Tayburn la miró con frialdad.

—Mientras nosotros viajábamos por todo el país, Varington ha aprovechando la circunstancia para ir a Dunleish. Estoy seguro de que la criada de Weir estará encantada de contarte todos los detalles del caso mientras navegamos.

Sir Stephen arrojó a la joven hacia su esposa y añadió:

—Vigílala. Si se escapa, os mataré a las dos.

La criada, Senga, cayó al suelo por la fuerza del empujón.

El mayordomo apareció en ese momento.

—¿Y bien? —preguntó Tayburn.

El mayordomo estaba pálido.

—Milord…

Senga intentó levantarse del suelo.

—¡Quedaos donde estáis! —ordenó Tayburn.

—Milord… —repitió el mayordomo.

—¿Qué ocurre?

—Han agujereado los barcos.

Tayburn se quedó mudo un momento, pero reaccionó enseguida.

—Sacad el barco grande. Si no está preparado en diez minutos, os cortaré la cabeza.

A continuación, Tayburn se giró hacia Senga, la agarró de la barbilla y dijo:

—Habíais olvidado comentar ese pequeño detalle.

—Es que no lo sabía —dijo la joven, aterrada—. Creedme, por favor… No tenía ni idea…

—Sí, eso es lo que dicen todas —afirmó él, apretándole la cara—. Pero os alegrará saber que el viento y la marea están a nuestro favor. Además, el Cerberus es tan rápido que puede superar a cualquier otra embarcación de la zona. Os recomiendo que empecéis a rezar por el alma de vuestro señor.

Tayburn la soltó y desapareció por la escalera.

Los ojos de Helena aún estaban cerrados cuando oyó que la pesada puerta se cerraba a sus espaldas. Había vuelto a Dunleish.

Pero el truco les había salido bien: Weir dijo que había encontrado a Helena y que la llevaba al castillo con la esperanza de recuperar el favor de Tayburn. El olor familiar del lugar llenó los sentidos de Helena, que por un momento se creyó incapaz de seguir con el plan que habían trazado. Sin embargo, pensó en Guy y en su hermana y se obligó a seguir adelante.

Weir estaba hablando con los hombres de Tayburn. Helena podía oír sus risas y el tintineo de las copas de brandy. Después, se vio arrastrada por Rab, uno de los esbirros de Stephen, que la llevó escaleras arriba y la metió en una habitación del primer piso, sin contemplaciones. Ella no necesitó mirar a su alrededor para saber dónde estaba. Era su habitación.

—Esta vez no os escaparéis, mujerzuela —dijo el esbirro—. El señor se llevará una gran alegría cuando vea lo que tenemos para él.

Rab cerró la puerta y Helena se quedó a solas. Acto seguido, alcanzó un montón de ropa y la metió debajo de las mantas de la cama para que simulara un cuerpo y creyeran que estaba dormida. Luego se quitó los zapatos y escucho con atención. No oyó nada, de modo que avanzó hacia la puerta, sacó la llave de plata, la metió en la cerradura y la giró con sumo cuidado.

El pasillo estaba vacío, iluminado malamente por una antorcha. Helena conocía el camino, así que se puso en marcha sin perder más tiempo.

Rápida y silenciosamente, caminó hasta la habitación que había marcado con una señal en el plano de Guy. Si Emma y él no estaban dentro, sabía que tendría que buscarlos en las mazmorras.

Tras encontrar a Agnes y al viejo Tam, Guy los sacó de su encierro. El pequeño grupo avanzó por el corredor, iluminado por antorchas, hacia la torre sudoeste y su vía de escape.

En ese momento, oyeron que la puerta principal del castillo se cerraba de golpe y todos se detuvieron.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Emma.

Guy tuvo un mal presentimiento. Pero no era posible; Tayburn estaba en Londres, no podía ser que hubiera regresado.

—No es nada —dijo en voz baja—. Seguid andando y manteneos en silencio.

La luz de una de las antorchas causó un destello en el cuchillo de Guy. Nadie de los presentes notó que ahora agarraba la empuñadura con más fuerza.

Se oyó un grito, un grito que los dejó helados. Y después, nada; sólo un silencio sepulcral.

—Es él. Ha vuelto —dijo Emma.

Agnes se apretó contra la pared.

—Que la Virgen tenga piedad de nuestras almas.

—Seguid adelante —insistió Guy.

Helena ya estaba en las mazmorras cuando oyó el grito. No era la primera vez que oía un grito como aquél, y supo que lo que significaba.

Sintió náuseas y tuvo miedo de vomitar. Las piernas le temblaban tanto que no era capaz de caminar y apenas podía respirar. Intentó reaccionar, pero no pudo. Y luego, en mitad de aquel horror, pensó en Guy, en su sonrisa, en su boca, en todo lo que había hecho para ayudarla y se sintió mejor.

Siguió caminando. Ahora sabía que lord Varington había estado allí y que no se había marchado solo.

Vio ratas en una esquina, pero no les prestó atención; ni siquiera notaba el suelo frío y húmedo bajo sus pies desnudos. Porque Helena conocía el plan de Guy. Sólo había una forma de salir del castillo: por la suroeste.

Bajaban por la escalera de la torre y ya sólo se encontraban a pocos metros de la sala de donde partía el túnel secreto.

Guy descendió los últimos escalones, giró a la derecha y se paró en seco.

La sonrisa desapareció de su cara. Su mano apretó el cuchillo con más fuerza todavía.

—¡Atrás! —les ordenó—. ¡Retroceded!

Pero ya era demasiado tarde. Contempló los ojos negros del hombre que estaba ante él y su melena de cabello blanco, recogida con una cinta negra.

No era un hombre que necesitara presentación. Era sir Stephen Tayburn.

Catorce

—Varington —dijo Tayburn con una sonrisa maligna—. ¿Estáis aquí para llevaros lo que es mío? Parece que tenemos un gusto parecido en lo que a mujeres respecta. Aunque sospecho que vuestros motivos son distintos a los míos.

Tayburn miró a Agnes y a Emma antes de volver a clavar los ojos en Guy. Su mirada era terrible. Su simple presencia bastaba para envenenar el ambiente.

—¿No vais a decir nada, Varington? ¿Es que el gato os ha comido la lengua? Bueno, si no lo ha hecho ya, lo hará pronto —le amenazó.

Guy retrocedió paso a paso, lentamente, hasta conseguir que las mujeres y el viejo Tam ascendieran por la escalera. Sólo entonces, volvió a avanzar y se interpuso en el camino de Tayburn.

—Vuestra disputa es conmigo —afirmó—. Dejad que los demás se marchen.

Tayburn soltó una carcajada.

—Lo siento, Varington, pero tengo en cierto aprecio a esas… posesiones. No dejaré que se marchen.

—Son personas, no objetos que se puedan poseer.

—Son lo que yo quiera que sean —afirmó—. Además, no tenéis nada con lo que podáis negociar.

—¿Estáis seguro?

—Os encontráis en mi castillo. Y ahora que estáis aquí, no volveréis a salir nunca más; ni siquiera cuando os haya arrancado la piel y la carne de los huesos. Como ya he dicho, no tenéis nada con lo que negociar.

—¡Tiene a Helena! —intervino Emma—. Si nos matáis, no volveréis a verla.

Tayburn arqueó una ceja y miró a la joven con humor.

—Dios mío, querida mía, qué mal informada estáis. Varington no tiene a Helena. Vuestra hermana está donde debe estar… conmigo.

—¡No! —exclamó.

—Eso da igual —dijo Guy—. Jamás negociaría con la vida de Helena.

—Pero entonces, nos matará… —dijo Emma entre sollozos.

Tayburn se echó hacia atrás un mechón de pelo.

—Helena vio pasar mi carruaje —explicó—, y no se le ocurrió mayor estupidez que salir en vuestra búsqueda para advertiros. Weir la ha traído al castillo.

Guy lo miró con gesto impasible y pensó que no podía ser cierto, que Helena no volvería nunca al lugar del que se había escapado. Pero entonces, recordó que aquella misma mañana le había asegurado que no lo abandonaría en Dunleish y supo que Tayburn estaba diciendo la verdad.

Helena había arriesgado su vida por él. Y en ese preciso momento, se dio cuenta de que la amaba.

Casi le pareció divertido que la revelación se le presentara en circunstancias tan difíciles, en las profundidades del castillo, delante de Tayburn y de sus hombres armados e intentando proteger a Emma, Agnes y el viejo Tam.

—A cambio del favor de Weir, le he devuelto a una de sus criadas. La jovencita se mostró bastante dispuesta a colaborar cuando la presioné un poco —continuó Tayburn.

Guy no dijo nada. Sólo tenía un cuchillo con el que defenderse, pero no podía abandonar a esas personas. La única solución era ganar tiempo.

—Está mintiendo, ¿verdad? —dijo Emma, desesperada—. Tiene que estar mintiendo…

—Yo no miento nunca. No lo necesito.

—Eso me resulta difícil de creer —afirmó Guy.

—¿El qué? ¿Que no miento? ¿O que esa ramera llamada Helena está encerrada ahora mismo bajo llave?

Guy soltó una carcajada.

—Las dos cosas —respondió.

—Tendréis ocasión de comprobarlo vos mismo, lord Varington. Y muy pronto.

Guy sonrió.

—¿En serio? Lo dudo mucho.

Tayburn también sonrió.

—¿Qué pensáis hacer, Varington? En mi opinión, tengo todos los ases en la mano: Helena, los desgraciados de los criados que la ayudaron a escapar, su hermana y Weir. ¿Qué tenéis vos? Veamos, dejad que lo piense… ah, sí, no tenéis nada en absoluto.

Guy se encogió de hombros, como si eso careciera de importancia.

—Puede ser —admitió—. O tal vez estáis tan ciego que no sois capaz de analizar correctamente la situación.

—¿De qué diablos estáis hablando?

—De que lleváis una venda en los ojos. ¿De verdad creíais que me presentaría en el castillo de Dunleish sin llevar mis propios ases en la manga?

Tayburn lo miró con ojos entrecerrados y dijo:

—No hay nada que yo no vea. Yo lo sé todo.

Entonces, desenvainó una espada y apuntó con ella a lord Varington, que volvió a sonreír.

—Adelante —dijo Guy, sin apartar la vista de aquellos ojos negros—. Adelante, matadme ahora. Si os atrevéis.

* * *

Los pies descalzos de Helena no hicieron ruido alguno. Oyó voces más adelante y distinguió claramente la de Emma, su hermana. Unos segundos después, se había acercado tanto que pudo entender la conversación.

Se escondió en una sala del pasillo y se detuvo. Stephen y sus hombres se encontraban a unos veinte pasos de distancia, al igual que Guy y los demás. Helena se asomó y vio que lord Varington no tenía más arma que un cuchillo; pero no podía ver a los demás, porque estaban detrás de él.

Fue entonces cuando oyó las palabras de Guy:

—Eso da igual. Jamás negociaría con la vida de Helena.

Se emocionó tanto con su declaración que recobró el valor y decidió que no permitiría que Tayburn lo matara. Estaba enamorada de él y, aunque estuviera desarmada, tenía que hacer algo por ayudarlo.

Salió de la estancia y siguió caminando, muy despacio, por el corredor. Tenía miedo de que la descubrieran en cualquier instante, pero las sombras y la capa que llevaba la ocultaron a la vista de todos.

Casi se creyó invisible. Hasta que volvió a oír a Guy y a Stephen.

—Puede ser. O tal vez estáis tan ciego que no sois capaz de analizar correctamente la situación.

—¿De qué diablos estáis hablando?

—De que lleváis una venda en los ojos. ¿De verdad creíais que me presentaría en el castillo de Dunleish sin llevar mis propios ases en la manga?

Helena siguió adelante. Paso a paso. Con suma cautela.

—Adelante. Adelante, matadme ahora. Si os atrevéis.

Stephen notó demasiado tarde la presencia de Helena. Y se giró demasiado tarde.

Helena le lanzó la capa sobre la cabeza.

Tayburn intentó quitársela de encima, pero como llevaba la espada y era muy pesada, no lo consiguió.

Sus hombres se quedaron helados, tan sorprendidos como él.

—¡Guy! —gritó Helena.

Helena se arrojó a los brazos de lord Varington, que la apartó inmediatamente del camino. Tayburn logró zafarse de la capa, pero Guy se movió con tanta rapidez que logró ponerle el cuchillo en la garganta antes de que pudiera reaccionar.

—Ordenad a vuestros esbirros que suelten las armas o sois hombre muerto —dijo.

—Antes, os veré en el infierno.

Guy le dedicó una sonrisa helada.

—No sabéis cuántas veces he soñado con este momento. Vamos, dadme una excusa para degollaros. Sería una muerte demasiado rápida para todo el dolor que habéis causado a Helena, pero estoy dispuesto a contentarme.

Tayburn tardó un momento en reaccionar. Y cuando lo hizo, fue para cumplir lo que Guy le había pedido.

—Soltad las armas.

—Qué lástima —se burló Guy—. Con las ganas que tenía de rebanaros el cuello.

Tres cuchillos, dos pistolas y un garrote cayeron al suelo.

Helena avanzó con intención de recogerlos, pero Guy la detuvo.

—No, quedaos donde estáis. Tam, tomad las armas y repartidlas entre las mujeres. Quedaos el garrote para vos —dijo—. Después, sacad la cuerda que llevo en el bolsillo y atad las manos a esos bribones.

Helena se quedó asombrada al ver que Tam salía de entre las sombras.

—¿Tam? —dijo con incredulidad.

—Señorita Helena… Estaba tan preocupado por vos… todos lo estábamos —dijo el anciano.

—Tam —insistió Guy—, dejad la conversación para otro momento. Tenemos prisa.

Tam asintió y obedeció sus órdenes. Guy habló entonces a los hombres de Tayburn:

—Pasad delante y poneos donde pueda veros. Llevadnos hasta la puerta principal. Si hacéis lo que os digo, no os pasará nada.

Cuando ya estaban delante de Guy, éste habló a Helena.

—Helena, vos conocéis el castillo. Quedaos conmigo, a mi lado; si esos canallas intentan engañarnos, decídmelo.

Guy sabía que la situación era muy difícil. Si cometían un error, por pequeño que fuera, Tayburn se aprovecharía y estarían perdidos.

—Si creéis que podéis salir tranquilamente de aquí, es que estáis loco —dijo Tayburn—. Fugarse de este castillo es imposible. Preguntádselo a Helena. Ella lo sabe de sobra… ¿verdad, amor mío?

—No soy vuestro amor —declaró Helena—. No lo he sido nunca.

—Pero habéis sido mía de todas formas, querida. Y durante cinco largos años, nunca intentasteis escapar.

—¡Silencio! —ordenó Guy—. Hoy vamos a escapar todos, Tayburn, porque seréis vos mismo quien nos llevéis a la salida. Ahora, empezad a caminar antes de que cambie de opinión y os degüelle.

—Muy divertido, Varington. Pero mis hombres están por todas partes. Si me matáis, acabarán con vos antes de que deis dos pasos.

—¿En serio? —preguntó, arqueando una ceja—. La lealtad basada en el miedo y la brutalidad es francamente frágil. ¿Verdaderamente pensáis que vuestros hombres nos intentarán detener cuando os haya matado? ¿Por qué iban a arriesgarse? Afrontad los hechos, Tayburn; si os mato, ningún hombre moverá un dedo por impedir nuestra fuga.

Tayburn apretó los labios, lleno de ira.

—¡Mentiroso! —bramó.

Lentamente, el grupo avanzó hacia la torre noroeste entre las antorchas que iluminaban los corredores.

Helena no podía creer que fueran a salirse con la suya; el plan parecía demasiado audaz para tener éxito, pero siguieron adelante y cada vez estaban más cerca de la puerta principal.

La tensión era casi insoportable. Caminaban en silencio; la voz de Guy era la única que se alzaba de cuando en cuando. Los hombres de Tayburn abrían camino, con las manos atadas a la espalda, y su señor los seguía en idénticas condiciones y bajo la amenaza constante del cuchillo de Guy. Helena iba junto a su protector, pistola en mano. Agnes, Emma y el viejo Tam cerraban el grupo.

Tardaron poco en llegar a la escalera de la torre noroeste, desde la que se dirigirían a la entrada del castillo. Helena era tan consciente del peligro que corrían que las miradas de advertencia de Guy resultaban completamente innecesarias. La escalera estaba mal iluminada y era estrecha; tan estrecha, que lord Varington tuvo que extremar los cuidados para no cometer ningún error que ofreciera a Tayburn la oportunidad de fugarse.

De momento, todo iba bien. El ambiente se volvió menos cargado a medida que se alejaban de las mazmorras, aunque seguía siendo frío y húmedo. Pero Helena todavía tenía un mal presentimiento. No dejaba de pensar en lo que Stephen había dicho, que no lograrían salir de Dunleish con vida.

Estaba tan nerviosa que le apetecía gritar a Guy que tuviera cuidado, que había algo raro en todo aquello. Sin embargo, no quiso arriesgarse a distraerlo. Además, no tenía más base para desconfiar que el súbito resurgimiento de sus temores.

Ya empezaba a pensar que se había preocupado sin motivo y que lograrían salir de Dunleish cuando Stephen se giró de repente y empujó a Guy, que cayó sobre ella. Helena extendió un brazo hacia la pared para agarrarse a algo, pero no había nada a lo que se pudiera agarrar. Perdió el equilibrio y pensó que rodaría escaleras abajo sin remedio; sin embargo, la caída no llegó: alguien le pasó un brazo alrededor del cuerpo y la sostuvo.

—¡Helena!

Había sido Guy, naturalmente. Por desgracia, para ayudar a Helena tuvo que soltar la cuerda de Tayburn y éste no desaprovechó la ocasión de escapar. Pudieron oír sus pasos, alejándose; y poco después, las órdenes que daba a sus hombres.

—Oh, no, Dios mío… Tenemos que volver abajo —declaró.

—No —dijo Guy.

—Pero es la única solución…

—No llegaríamos al túnel antes que él. Pensará que nos dirigimos allí y nos cortará la retirada.

—Seguid sin mí —intervino el viejo Tam—. Marchaos, milord. Yo me encargaré de entretenerlos.

—Vuestra oferta es muy generosa, Tam, pero necesito que cuidéis de las mujeres. Encontrad la salida y sacadlas del castillo. Yo retrasaré a Tayburn.

Tam asintió.

Guy se acercó a Helena y le dio un beso en los labios, un beso apasionado y más intenso que nunca, como si pretendiera concentrar en él todos sus sentimientos.

Antes de marcharse, susurró unas palabras a su oído que bastaron para que los ojos de la mujer se llenaran de lágrimas. Ya no le importaba que Stephen los persiguiera, ni que pudiera perder la vida en el intento de escapar. Las palabras de Guy habían sido tan importantes que todo lo demás parecía pequeño e irrelevante en comparación: «Te amo, Helena McGregor».

Tam llevó a las mujeres escaleras abajo. Guy no los miró; se quedó donde estaba, esperando el ataque inevitable.

No tenía miedo. Aún sentía el eco del calor y del contacto del cuerpo de Helena. Pasara lo que pasara, al menos le había confesado lo que sentía. Además, ya no le preocupaba que los hombres de Tayburn los atraparan; aunque fuera así, él se encargaría de que Tayburn no saliera con vida de su enfrentamiento.

Su enemigo podía haber estado en lo cierto al afirmar que no lograría salir del castillo. Sin embargo, él tampoco viviría para contarlo.

Aquel canalla no volvería a poseer a Helena.

Helena siguió a los demás hasta el siguiente piso.

—Emma… —le dijo a su hermana—. Perdóname por sacar el tema en este momento, pero ¿Tayburn te ha…? ¿Te ha hecho algún daño?

Emma suspiró.

—No, me ha mantenido encerrada, pero eso es todo. No me ha tocado. Parece que tú eres la única mujer que le importa… ni su mujer le interesa. Lady Tayburn me envió mantas y comida, aunque no fue capaz de defenderme.

—Pobre Caroline. El orgullo y el miedo le impiden rebelarse contra ese monstruo. Pero no la juzgues mal, Emma. Lo importante es que estás a salvo.

—No creo que ninguna estemos a salvo todavía…

—Vamos, señorita Helena, señorita Emma… No es momento para charlar —les recordó el viejo Tam.

Helena tomó a Agnes de la mano y le dijo:

—Querida Agnes, pensé que Tam y vos habíais muerto en el naufragio…

—No, señorita. Tuvimos la desgracia de que el mar nos arrojara a una playa de Brigurd Point. Los hombres de sir Stephen nos encontraron y nos devolvieron al castillo.

—Lo siento tanto…

—¡Señoritas, por Dios! —protestó Tam.

—Seguid adelante —dijo Helena a Agnes—. Sacad a Emma de aquí. Cerca de Gulf Point encontraréis una embarcación; esperadme allí.

—Pero no podemos marcharnos sin ti. ¿Adónde vas? —preguntó Emma.

—No te preocupes, nos encontraremos en la costa —dijo Helena—. Antes tengo que hacer algo importante. Venga, marchaos de una vez o no lo lograréis. Necesito que alcancéis el barco y que esperéis allí.

Helena se alejó por un pasillo antes de que nadie pudiera protestar.

Guy se apretó contra la pared de la escalera. Se puso el cuchillo en la mano izquierda y metió la derecha en el bolsillo de la chaqueta.

—Salid de una vez, Varington —se oyó la voz de Tayburn—. ¿Preferís acaso que envíe a mis hombres y os saquen de ahí como a un conejo de su agujero?

—¿Tanto me teméis que no sois capaz de enfrentaros a mí de hombre a hombre?

—Yo no tengo miedo de nadie.

—Ambos sabemos que eso falso.

Tayburn rió.

—¿A cuál de los dos creéis que Helena elegiría? ¿A vos? ¿O a mí, Tayburn?

Tayburn dejó de reír.

—Esa mujer es mía, tanto si le gusta como si no.

—Nunca ha sido vuestra.

Tayburn quitó una pistola a uno de sus hombres.

—¿Pensáis que me la habéis robado? Nadie me roba lo que es mío y vive para contarlo. Helena lamentará amargamente haber acudido a vos. Lo lamentará mucho más de lo que imagina.

Guy apretó los dientes.

Tayburn empezó a acercarse.

—Tal vez os debería dejar con vida para obligaros a mirar cuando se retuerza debajo de mí, en mi lecho; para que lo veáis todo mientras acaricio esa piel cremosa.

Guy se preparó. Lo que llevaba en el bolsillo de la chaqueta era una pistola.

—Vamos, Varington, sé que os gustará…

Guy escuchó atentamente y llegó a la conclusión de que Tayburn estaba a unos quince pasos del final de la escalera, a una distancia suficientemente cercana.

Subió los últimos escalones con sumo cuidado y apuntó hacia el lugar donde había calculado que se encontraría su enemigo. Su dedo ya estaba a punto de apretar el gatillo cuando algo le golpeó en las piernas y le hizo caer y soltar la pistola, que se disparó.

No tuvo tiempo de reaccionar. Un hombre le retorció los brazos por detrás de la espalda, lo puso de rodillas y lo obligó a alzar la cabeza, hasta que se encontró ante la mirada de Tayburn.

—No os habéis dado cuenta de que Wylie se os acercaba por detrás, ¿verdad, Varington? No sois tan bueno como creéis. Deberíais haberme matado cuando tuvisteis la oportunidad. Yo no seré tan atento con vos.

Tayburn echó el brazo hacia atrás y le pegó un puñetazo en la mandíbula.

—¡Basta!

La voz que se oyó procedía del otro extremo del corredor. Tayburn se giró y miró a la recién llegada con perplejidad.

—Vaya, pero si es Helena en persona… Me alegra mucho que os unáis a nosotros.

—Soltadlo, Stephen.

—¿Por qué iba a soltarlo? A pesar de que sois mía, no le ha importado faltarme al respeto y tomaros, querida. No… se me ocurren varias posibilidades, pero la de soltarlo no se encuentra entre ellas.

Los hombres de Tayburn avanzaron hacia ella, pero su señor les lanzó una mirada para que permanecieran en su sitio.

—Entonces, ¿no queréis negociar? —preguntó Helena.

—Como le decía hace un rato a Varington, no se puede negociar sin tener algo que intercambiar. ¿Qué tenéis vos, Helena?

—Me tengo a mí.

Tayburn rió, divertido.

—Os comportáis como si fuerais toda una dama, Helena; pero permitid que os recuerde que sólo sois mi prostituta. Sois mía y haré con vos lo que desee —afirmó—. Decidme entonces, ¿qué tenéis para negociar?

Helena avanzó un poco, hasta quedarse a la altura de la ventana que estaba junto a la puerta principal del castillo de Dunleish.

—Hay una gran diferencia entre lo que se toma y lo que se da —observó ella. Helena miró a Tayburn. Al fin comprendía por qué se había negado Guy a ejercer su derecho sobre ella y tomarla como amante.

—¡No, Helena! —dijo Guy.

—Soltad a lord Varington y os entregaré de buena gana lo que hasta ahora sólo habéis podido tomar por la fuerza.

—¡No lo hagas, Helena!

—Os conozco —dijo Tayburn—. Si lo dejara libre, me negaríais lo que ahora me ofrecéis.

—No. Os doy mi palabra.

—¿Vuestra palabra? ¿Y qué valor tiene? ¡Ninguno en absoluto!

—Helena, esto es una locura —intervino Guy nuevamente—. Me matará de todas formas. No lo hagas. No merezco la pena.

Helena se llevó las manos a la cabeza y empezó a quitarse las horquillas del pelo, hasta que toda su cabellera roja quedó libre y le cayó sobre los hombros. No se había puesto ante la ventana por casualidad; sabía el efecto que causaría. De hecho, todos los hombres la miraron con deseo.

Guy intentó liberarse de la cuerda con la que el esbirro de Tayburn le había atado las muñecas. Estaba tan tensa que se cortó y la sangre le bañó las manos, pero insistió en el esfuerzo. Conocía a los hombres como Tayburn. Aquel canalla lo mataría aunque Helena se entregara a él.

La luz de la ventana concedía tal belleza a Helena que casi parecía la diosa Venus. Los hombres estaban hechizados. Pero Guy sabía que todo era una estratagema y la amó más que nunca.

Esperaría el momento oportuno y lo aprovecharía en cuanto se presentara.

Sabía que iba a morir, pero se llevaría a Tayburn por delante. Y Helena sería libre.

Helena contempló a Tayburn y a sus esbirros y reconoció su deseo. También miró a Guy, en cuyos ojos vio amor, dolor, sentimiento de culpabilidad e ira. No necesitaban hablarse con palabras. No necesitaban tocarse. Su amor era tan grande que los unía hasta en el silencio.

—Cuando lord Varington suba a un bote y se encuentre lejos de la orilla, me quedaré con vos, Stephen.

—Pedís demasiado —dijo Tayburn.

Ella no dijo nada. Se limitó a esperar. Sabía que Stephen no sería capaz de resistirse a la tentación. Y acertó.

—Muy bien. Levantad a lord Varington —ordenó a sus hombres—. Llevadlo a la bahía.

Helena vio que los hombres sacaban a Guy por la puerta principal. Stephen se acercó inmediatamente a ella; y en cuanto sintió su proximidad, se estremeció. Sabía lo que la esperaba, pero la seguridad de Guy era lo único que le importaba en ese momento.

En el exterior, las gaviotas sobrevolaban el cielo. Los hombres de Stephen dejaron a Guy en un bote, cumpliendo su promesa. Y cuando lo miró, Helena pensó que su protector no era un buen marinero: parecía tener algún tipo de problema con la embarcación.

Guy permitió que los esbirros de Tayburn lo sacaran del castillo y aprovechó esos minutos para que sus ojos se acostumbraran a la intensa luz del exterior. Cuando vio que lo llevaban hacia una embarcación pequeña, de vela, sonrió para sus adentros. Era la embarcación de Weir.

Los hombres lo arrojaron dentro del bote y le cortaron la cuerda de las muñecas. Él no intentó escapar; dejó que empujaran el bote mar adentro y que regresaran después a la orilla.

Un poco después, soltó la vela con la única intención de que lo ocultara de miradas indiscretas.

Conseguido su objetivo, alcanzó el objeto que Weir siempre tenía allí, envuelto en unos paños aceitados.

«Las gaviotas son perfectas para practicar el tiro», le había dicho su amigo en cierta ocasión.

Esta vez, no ocultó su sonrisa.

La voz de Stephen sonó al lado de Helena.

—¿Y bien? Varington ya es un hombre libre. Cumplid vuestra parte del trato.

—Por supuesto —dijo ella.

Las nubes ocultaron en ese momento el sol. Helena se giró hacia su antiguo amante y no se dio cuenta de que el barco de Stephen ya no estaba amarrado al embarcadero.

Stephen la tomó del brazo. Ella no se resistió. Estaba a punto de llevarla al interior del castillo y hacia el horror que la esperaba dentro.

* * *

Cuando Stephen se giró para dirigirse al castillo, sonó un disparo. Y cuando miró otra vez a Helena, en sus ojos había un destello de sorpresa.

Sólo entonces, cayó en la cuenta de que a lo lejos estaba Guy con un fusil en la mano y que de su cañón salía humo.

Stephen agarró a Helena del brazo y ella vio que él se llevaba una mano al pecho, como si de repente sufriera de remordimientos. Pero al apartar la mano, había sangre en su camisa.

Se oyeron más disparos. Stephen cayó al suelo, de rodillas, y la arrastró con él.

—¡No!

Aunque estaba herido de muerte, Stephen no la soltó. Helena miró hacia el mar y vio que el barco de los hombres de Tayburn se dirigía en esos momentos hacia la embarcación de Guy.

Stephen no podía verlo porque se encontraba mirando hacia la puerta, pero supo lo que pasaba de todas formas. De hecho, su determinación no había flaqueado en absoluto. Atrajo a Helena hacia él y le susurró:

—Mi amor…

Helena lo miró con pánico.

—¿Os entregaréis ahora a mí?

Ella asintió.

Él aspiró su aroma y Helena hizo ademán de apartarse. Pero a pesar de todo lo que le había hecho, se quedó a su lado y escuchó sus últimas palabras; a fin de cuentas, eran las palabras de un hombre a punto de morir.

—¿Sabéis lo que os habría dado? —preguntó él, escupiendo sangre—. Os habría dado… la cabeza de Varington en una bandeja. Mis hombres lo habrían atrapado antes de que pudiera alejarse de la costa.

Stephen cerró los ojos entonces. Helena estaba tan aterrorizada que ni siquiera oyó los disparos del exterior.

—¡Helena!

Al oír la voz de Guy, miró hacia el mar. Guy corría hacia el castillo, por la playa.

—¡Guy!

Se abalanzó sobre él y se abrazaron con fuerza. Después, volvieron al interior del castillo para liberar a Weir, a Senga y a Caroline. La viuda de sir Stephen Tayburn no dijo nada, aunque su alivio era más que evidente. En cuanto a los hombres de Stephen, habían muerto por los disparos de Guy.

Helena se sintió súbitamente tan cansada que casi no podía caminar. Todo había terminado.

Miró hacia atrás, como para comprobar que no lo había soñado, y vio el cadáver de Stephen con una gran mancha de sangre en el pecho. Había muerto. Era indudable.

Guy no soltó a Helena mientras navegaban, sin perder de vista la costa. Weir iba al timón y Emma, Agnes y el viejo Tam los acompañaban; pero a pesar de ello, mantuvo un brazo alrededor de su cintura.

Nadie hizo el menor comentario al respecto. Se habían salvado y Tayburn había fallecido; el resto, carecía de importancia.

El barco siguió surcando las aguas. Aunque aún era pronto, apenas las tres de la tarde, el cielo se empezaba a oscurecer. La noche y Seamill Hall los esperaban. Atrás quedaba la pesadilla de Stephen Tayburn.

Quince

Helena se encontraba en el dormitorio, calentándose las manos en el fuego del hogar. Stephen había muerto. Por fin era libre.

Pero a pesar de saberlo, no había crujido de las escaleras, ni aullido del viento, ni sombra alguna que no la asustara. Cuando llamaron a la puerta, se sobresaltó y su corazón se aceleró de pánico. Pero sólo era una criada.

—Os traigo agua caliente, por si deseáis lavaros. La señora Weir me ha dicho que la cena estará preparada dentro de un rato.

Helena no dijo nada.

—¿Preferís que vuelva más tarde, señorita?

—No, Martha.

Helena recogió la jarra de agua y añadió:

—Sois muy amable. Gracias.

La criada no la miraba a los ojos. Miraba la mancha de sangre que tenía en el hombro. Indudablemente, le habían contado lo sucedido; a fin de cuentas, Kilbride era un sitio pequeño y las noticias, volaban.

—¿Martha?

—¿Eso es…? ¿Es sangre, señorita? —se atrevió a preguntar.

Helena no se había dado cuenta. Al ver la mancha, sintió tanto miedo que intentó quitarse el vestido en cuanto la criada se marchó; pero estaba tan nerviosa que no lo conseguía. Insistió una y otra vez, hasta que decidió arrancárselo. De todas formas, no volvería a ponerse aquel vestido.

Segundos después, volvieron a llamar a la puerta.

Era Guy.

—El médico se ha marchado. Ha dicho que Caroline sufre una crisis nerviosa… Weir escribirá a su padre para que se la lleve a su casa.

Ella asintió.

Guy vio la sangre del vestido, medio roto, y se acercó a su lado.

—¿Qué es…?

—Es sangre. Será mejor que me cambie…

Lord Varington no necesitó más explicaciones. En cuanto la miró a los ojos y reconoció su dolor, lo supo todo.

—Lo sé, lo sé…

Guy la ayudó a desabrocharse los botones que quedaban y dejó que la prenda cayera al suelo. Después, la tomó de la mano y la apartó de ella.

—Me temo que la sangre ha calado debajo —dijo él.

—Sí.

Lord Varington no dijo nada más. Siguió quitándole la ropa hasta que estuvo totalmente desnuda; entonces, controló el impulso de admirar sus pechos y sus caderas, llenó la jofaina de agua y humedeció un paño.

—El agua está caliente —declaró.

—Martha acaba de traerla.

Deseaba abrazarla, besarla, hacerle el amor. Pero en lugar de eso, se dedicó a limpiarle la sangre de la piel con sumo cuidado.

Cuando terminó, la besó en la frente, recogió todas las prendas manchadas de sangre y se dirigió a la chimenea para arrojarlas al fuego. Sabía que aquello era importante para ella.

Helena se arrodilló a su lado. No dijo nada; no era necesario. Además, sabía lo que Guy iba a hacer a continuación. Lo sabía y lo necesitaba.

Una a una, lord Varington fue echando todas las prendas a las llamas. Después, contemplaron cómo ardían.

—Ya está —dijo él—. Ahora, será mejor que os pongáis algo encima… no queremos que caigáis enferma.

Él la besó en la nariz y se levantó.

—No, no os vayáis, por favor. Tenemos mucho que hablar.

Guy sonrió.

—Sí, en efecto, pero hoy habéis pasado por mucho y necesitáis descansar. Os enviaré a una criada para que os ayude.

—No, no os marchéis… —insistió.

Guy la miró con extrañeza, como si no pudiera creer lo que oía.

—¿Queréis que me quede?

—Sí.

—¿Por qué?

La pregunta fue tan inesperada que Helena se quedó mirándolo durante unos segundos. Sin embargo, la respuesta era verdaderamente sencilla: estaba enamorada y había tomado la decisión de entregarse a él. Lo que pensaran los demás, le traía sin cuidado. Lo amaba, lo deseaba, quería sentir su cuerpo y estremecerse bajo sus caricias. Quería besarlo, probarlo, tocarlo. Quería entregarle todo lo que él se había negado a tomar. Quería a Guy con toda su alma.

—Helena, no habéis contestado a mi pregunta.

—¿Eso importa?

—Sí, importa mucho.

—Pensé que os había perdido —dijo al fin—. Cuando vi que Stephen os apuntaba con su espada…

—Helena, dejad de preocuparos. La pesadilla ha terminado.

—Oh, Guy…

Guy se acercó a ella y la abrazó.

—¡Podría haberte matado! —continuó.

—Sí, pero gracias a ti, no lo hizo.

Guy la besó entonces. Fue un beso dulce, destinado a animarla más que a seducirla. Un beso que daba y que no pedía. Un beso para toda una vida.

—¿Guy?

—¿Sí?

—Quiero contestar a tu pregunta.

—Adelante.

—Quiero que te quedes… porque te amo. Me he enamorado de ti y deseo ser tu amante.

Guy sonrió.

—Oh, Helena… No puedes ser mi amante.

—No te comprendo —dijo, asustada—. ¿Me estás diciendo que no me deseas?

—Helena, te he deseado desde la primera vez que te vi. Y no he dejado de desearte ni un minuto desde ese día.

—Pero entonces…

Guy le acarició los labios con un dedo.

—No puedes ser mi amante porque quiero que seas mi esposa.

Helena lo miró con absoluta incredulidad.

—Si es que me quieres por marido, claro continuó.

—¿Quieres casarte conmigo?

—Bueno, admito que no es la forma más romántica de pedir el matrimonio a alguien, pero sí, en efecto —respondió, arqueando una ceja—. ¿Y bien? ¿Te casarás conmigo?

—Has perdido el juicio…

—Completamente.

—¡Sí! ¡Por supuesto que me casaré contigo! —exclamó, emocionada.

Guy la agarró por la cintura y le dio vueltas y más vueltas, entre risas. Al final, la llevó a la cama, se tumbó con ella y dijo:

—Oh, mi amor… No sabes cuánto he deseado que llegara este momento. Eres tan bella…

La acarició suavemente entre las piernas y ella se estremeció de placer.

—Estás fría, mi amor…

Guy intentó taparla con las mantas, pero Helena se negó.

—No, no tengo frío; pero seguro que tú tienes calor. Deberías desnudarte.

Guy soltó una carcajada.

—¡Eres una descarada! Aunque lo de mi ropa se puede remediar con facilidad.

Guy se quitó la camisa, las botas, los pantalones y la ropa interior.

Helena contempló su desnudez con deseo. Nunca había visto a un hombre tan atractivo. Era puro músculo; fuerte, alto y delgado. Un vello oscuro le cubría el pecho y descendía hasta su estómago y su pubis. Su piel era clara, pero de un tono distinto al suyo.

Cuando se acercó a ella, Helena extendió los brazos y lo abrazó con fuerza, para sentir todo su cuerpo.

—Helena…

Se besaron con apasionamiento. Helena estaba tan excitada que no podía ni quería pensar. El tiempo se había detenido. Lo único que importaba ahora era el hombre del que se había enamorado.

Guy le acarició el cabello y bajó las manos hasta sus senos, donde las cerró.

—Oh, Guy… —gimió.

Él le acarició los pechos suavemente, evitando a propósito sus pezones, torturándola.

Ella se movió en un esfuerzo por obligar a Guy a tocarlos.

—Eres muy impaciente…

—¡Guy! —le rogó.

Guy le concedió el deseo y le acarició los pezones. Ella se arqueó contra él, acercándole el pubis.

Guy quería contenerse y darle placer, pero cuando su erección se apretó contra uno de sus muslos, se supo perdido.

La besó nuevamente y descendió hacia uno de sus pezones, que succionó una y otra vez, concentrándose en los gemidos de placer de Helena.

—Guy, te necesito…

Helena sintió una urgencia que ni siquiera entendía, una emoción que la arrastraba inevitablemente y que jamás había experimentado. Necesitaba sentir a Guy dentro de su cuerpo. Necesitaba que la llenara completa y absolutamente con su amor.

Cerró las manos alrededor de sus caderas y lo atrajo hacia sí. Sin embargo, Guy se resistió y la puso de lado, de espaldas a él.

—¿Guy?

Lord Varington sonrió. Y justo en ese instante, cuando Helena pensaba que no podría soportar la tensión por más tiempo, él se apretó contra ella, la penetró y empezó a moverse hacia dentro y hacia fuera, masturbándola al mismo tiempo con sus dedos.

Helena sintió un orgasmo tan fuerte que gritó el nombre de Guy.

Entonces, cuando ya había saciado la urgencia de Helena, Guy cambió de posición, se tumbó sobre ella y la penetró de nuevo, sin apartar la vista de sus ojos. Poco después, llegó al clímax y se tumbó a su lado.

—Mi amor… —dijo él—. Mi valiente y precioso amor…

Los últimos recuerdos del pasado con Stephen habían desaparecido bajo la pasión de Guy Varington. Ella se abrazó a su amante y él alcanzó las mantas para taparlos.

Ahora estaban unidos en cuerpo y alma. Helena iba a ser su esposa. Y con ese pensamiento, se quedó dormida.

La semana siguiente a los terribles sucesos de Saint Vey transcurrió tan deprisa que Helena casi no podía creer que sólo faltaba un día para su boda.

Afuera, el cielo estaba gris y la lluvia no cesaba. Echó una mirada al hombre que permanecía a su lado, en el pequeño sofá de su habitación de Seamill Hall. Era maravilloso y devastadoramente atractivo; pero sobre todo, la amaba.

—Estás muy callada, vida mía. ¿Os ocurre algo? —preguntó él—. Espero que no hayas cambiado de idea sobre la boda.

Ella intentó ocultar su ansiedad, pero no pudo. Había algo que necesitaba saber.

—¿Le has dicho a tu hermano que nos vamos a casar?

—Ya sabes que sí —respondió, con cierta sorpresa.

—Pero no va a asistir a la boda, ¿verdad?

Guy creyó entender lo que sucedía.

—Bueno, sé que le gustaría, pero Madeleine va a dar a luz en cualquier momento y no pueden venir. No es una excusa, cariño.

—¿Le has contado… lo de mi pasado? —preguntó, bajando la mirada.

Guy la tomó de la mano.

—Le he contado todo lo que necesita saber. Ni más, ni menos.

Helena cerró los ojos. Estaba a punto de perder la compostura.

—No te preocupes. Lucien estará encantado de tenerte en nuestra familia. Por irónico que parezca, lleva años intentando que siente la cabeza y me case.

—Pero supongo que yo no soy la mujer que él tenía en mente.

—¿A qué viene todo esto, Helena? —preguntó con desconfianza.

—A que la gente pensará que nuestro matrimonio es malo para ti. No en vano eres vizconde, y tu hermano, conde. Y ya sabes lo que soy yo —murmuró.

—Sí, ya sé lo que eres. Eres mi vida, mi amor. Y mañana, serás mi esposa.

—Oh, Guy…

—De todos modos, ¿qué te importa lo que los demás piensen?

—No me importa lo que piensen los demás, pero me importa lo que piense tu hermano.

Guy se encogió de hombros e hizo un gesto de desdén.

—¿Qué pasará si te repudia? —preguntó ella.

—¿Por qué iba a hacer algo así?

—Sabes de sobra por qué. Nuestro matrimonio será un escándalo social.

—Por si te interesa, mi familia no está precisamente libre de escándalos.

—¿Seguro…? ¿Seguro que estarás a salvo?

—¿A salvo? —preguntó él, perplejo.

—Sí, a salvo de tu hermano.

—¿De Lucien? Pues claro que sí.

—¿No te hará daño por esto?

—¿Por qué diablos iba a hacerme daño? Es mi hermano —contestó, arqueando una ceja.

—Pero es el conde de Tregellas, ¿no?

—Sí.

—El mismo conde que todo el mundo teme…

Guy se quedó muy quieto y preguntó:

—¿Cómo has sabido eso?

—Lo sé porque Stephen hablaba de él con admiración. Decía que se parecían.

—Pues se equivocaba. Mi hermano no se parece nada a ese canalla.

—Pero la gente dice que…

—No deberías prestar oídos a las murmuraciones, Helena.

Ella se ruborizó. Demasiado tarde, recordó que Annabel le había hecho prometer en cierta ocasión que no haría caso de los rumores sobre lord Varington o su hermano.

—Perdóname. Tienes razón. No he debido decir eso.

Guy suspiró y dijo:

—Yo también debo pedirte disculpas. Debí contarte la verdad mucho antes.

—Guy…

—Tienes derecho a saberlo —la interrumpió—. Cuando oigas lo que tengo que decir, comprenderás que Lucien sólo desea que yo sea feliz.

—Las explicaciones son innecesarias.

—Pero las quiero dar.

Helena asintió y él le contó la historia.

—Todo empezó hace mucho tiempo, hace más de seis años. La mujer con quien mi hermano se había comprometido, murió asesinada de un modo terrible. Fue tan espantoso que mi madre falleció por la impresión; y por si eso fuera poco, la gente pensó que Lucien era el asesino. Lo acusaron a él mientras el culpable, Farquharson, seguía libre.

Guy la miró y siguió hablando.

—Sólo era cuestión de tiempo que ese hombre volviera a actuar. Y esta vez, su víctima iba a ser Madeleine… Lucien se casó con ella para salvarla de ese demonio.

Helena se mordió el labio inferior.

—Ese Farquharson… ¿era el hombre al que te referías cuando dijiste que habías conocido a un individuo como Stephen?

—Sí. Se parecía más a Tayburn de lo que puedas imaginar.

—¿Y qué le pasó?

—Que murió.

—¿Y la esposa de tu hermano? ¿Se salvó?

Él asintió, pero apartó la mirada.

—¿Qué me estás ocultando, Guy?

Guy tardó un momento en responder.

—Farquharson nos capturó a mi ayuda de cámara y a mí, y me obligó a mirar mientras torturaba a mi hombre. No pude hacer nada por impedirlo. Con todos los años que pasé en la guerra de la Península Ibérica, rodeado de sangre y muerte, y no pude hacer nada… Por fortuna, Collins, mi criado, sobrevivió. Se casó y vive en Dublín. Pero nunca olvidaré aquello.

—¿También te torturó a ti?

Guy le acarició la mano.

—Sí.

—Oh, mi amor, mi dulce amor…

Helena lo abrazó con fuerza y rompió a llorar. Cuando por fin se calmó y miró a su amado, vio que él también había derramado unas lágrimas.

Entonces, se levantó del sofá y lo llevó a la cama. Y le hizo el amor con infinita ternura, hasta borrar todo recuerdo de aquel suceso terrible, hasta que en la mente de lord Varington no quedo nada salvo ella.

Se casaron al día siguiente en una ceremonia discreta en Seamill Hall. El viejo Tam llevó a Helena al altar, y Annabel, Emma y Agnes lloraron todo el tiempo. Las sombras de sus vidas habían desaparecido para siempre, y el tiempo decidió acompañar con un día soleado y agradable.

Terminada la ceremonia, dejaron a sus invitados y caminaron hasta la playa.

La arena estaba firme bajo sus pies. El viento sacudió el cabello de Helena, soltándole algunos mechones, y le aplastó las faldas del vestido contra las piernas. Ella respiró hondo, inhaló el aroma del mar y supo que su felicidad era absoluta.

Guy se inclinó sobre ella y la besó en los labios.

—¡Guy! —protestó—. ¡Podrían vernos!

Él sonrió con malicia y arqueó una ceja.

—Podrían, pero aquí no hay nadie que nos pueda ver.

Lord Varington tenía razón. No había nadie por ninguna parte.

Ella sonrió a su vez y miró al hombre que le había salvado la vida, el hombre al que había tomado por un ángel cuando la encontró en la playa y que al final había resultado ser precisamente eso.

—He pensado una cosa, Helena. Se me ha ocurrido que podríamos quedarnos a vivir aquí, en Escocia. Sé que te gusta este lugar; además, tendría la ventaja de que tu hermana no se vería obligada a marcharse de su tierra.

—Pero sé que a ti no te gusta —dijo ella—. Odias el campo tanto como yo lo amo… No te preocupes por eso. Mi hogar estará donde estés tú. Y en cuanto a Emma, estoy segura de que Londres le gustará tanto como a mí.

—Bueno, confieso que esta zona de la costa escocesa me ha empezado a gustar. Toda esa brisa marina y esa plétora de precipitaciones…

—¿Brisa marina y precipitaciones? Más bien dirás vendavales y lluvia constante —ironizó.

Guy sonrió y la besó en las mejillas.

—Pero me encantan los paseos por la playa. Es increíble lo que un hombre puede llegar a encontrar…

—¡Lord Varington!

—Me refería a las algas…

Ella lo miró con indignación fingida.

—Y a las caracolas, claro.

Helena puso los brazos en jarras y frunció el ceño.

—Y… al amor verdadero.

—Oh, Guy…

Ella se acercó y lo besó en los labios, en una confirmación del amor que sentían.

Él la tomó en brazos y la llevó hacia Seamill Hall. Y más allá de la línea de arena, bajo el débil sol de invierno, el mar era un espejo tranquilo de color azul pálido.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Margaret McPhee

Margaret McPhee vive en la costa Este de Escocia con su marido. Aunque estudió ciencias, siempre fue una romántica empedernida. Conoció a su marido en las escaleras de unos laboratorios y fue un amor a primera vista. Todavía siguen juntos después de quince años.

Cuando era niña pasaba mucho tiempo en un mundo imaginario. Su familia siempre dijo que se le pasaría con la edad, pero todavía sigue esperando. El romance entró en su vida cuando se topó con una novela histórica de Mills & Boon de su abuela, y desde entonces no ha dejado de leerlas.

Margaret escribió dos manuscritos y sufrió numerosos rechazos de las editoriales y agentes antes de pertenecer a la Asociación de Novelistas de Novela Romántica. Otros dos manuscritos vinieron después y con la ayuda de la asociación, nació su primera novela publicada: The Captain's Lady (2005)

Amante intocable

Guy Tregellas, vizconde de Varington, tenía reputación de ser un vividor; y al descubrir a una mujer bella en una playa, se sintió más que intrigado. Ella afirmaba ser una viuda respetable, pero él no la creyó y decidió intentar seducirla para descubrir la verdad. Helena McGregor debía escapar de Escocia y esconderse en Londres. Durante los cinco años anteriores había llevado una vida de pecado, y no por propia voluntad. Ahora, el peligro estaba cada vez más cerca y necesitaba la ayuda del hombre arrolladoramente atractivo que la había rescatado.

Tregellas

The wicked Earl / Salvada por un desconocido

Untouched mistress / Amante intocable

* * *

Título Original: Untouched mistress

Traducido por: Jesús Gómez Gutiérrez

Editor Original: Mills & Boon, Abril/2008

© Editorial: Harlequin Ibérica, Agosto/2010

Colección: Harlequín internacional, 461

ISBN: 978-84-671-8667-3