Shangri-La

Margaret Mayo

Shangri-La era el sugestivo nombre de la casa que su tío, casi un desconocido, le había dejado a Amie en herencia. El dinero se lo había dejado a Oliver Maxwell. No era difícil suponer que su tío esperaba que ella y Oliver arreglaran la situación casándose… pero, ¿cómo iba Amie a unirse en matrimonio con un hombre…?

Capítulo 1

DESPUÉS del accidente, la noticia de que había heredado la casa de su tío debía haber alegrado a Amie Douglas, pero aquello no pareció entusiasmarle mucho.

Leyó una y otra vez la carta, luego terminó el desayuno y de forma automática comenzó a recoger los platos. Aún esa sencilla tarea le llevó mucho tiempo y las lágrimas asomaron a sus ojos cuando una taza se le cayó al suelo.

Se quedó mirando los pedazos y pensó que algo así había pasado con su vida. En unos cuantos minutos su carrera y futuro se había arruinado.

Nadie podía imaginar su desesperación cada vez que trataba de coger algo y se le deslizaba de los dedos. Su único consuelo era que por lo menos estaba viva todavía. La pobre Ginny en cambio no; el accidente había sido el fin para ella.

Al recordar aquellos momentos trágicos, Amie pudo oír de nuevo el grito de Ginny cuando del coche perdió el control del coche. Cerró los ojos y se tapó los oídos como tratando de alejar aquel sonido que le helaba la sangre.

Había sido una bonita fiesta, pero su amiga había bebido demasiado y Amie insistió en conducir ella. El hielo hacía que el camino estuviera resbaladizo, y Amie conducía con cuidado, pero frenó instintivamente cuando un perro se les cruzó. Amie perdió el control del vehículo y se estrellaron contra un árbol. La pobre Ginny jamás recuperó el conocimiento.

La idea de ir a la fiesta había sido de Amie, y por eso se sentía culpable de lo ocurrido. Si no hubieran ido, nada de aquello habría sucedido. Ginny todavía estaría allí, compartiendo el apartamento con ella y Amie seguiría su curso en la universidad.

Estaba decidida a estudiar Diseño o cualquier otra cosa relacionada con el mundo de la moda. Ahora, todo había terminado. Se guía con la idea de hacerlo, pero no podía. Era absurdo tratar de utilizar la mano izquierda; la primera vez que habrá intentado escribir, los resultados fueron tan horribles que la hicieron desistir.

Bastante difícil era tener que maquillarse y desempeñar las simples tareas diarias con una mano, pero aún más difícil era sostener un lápiz y hacerlo ir hacia donde ella quería. Logró escribir, aunque su letra en nada se parecía a la que tenía normalmente, pero lo del diseño quedaba fuera de toda posibilidad.

Se había fracturado el brazo derecho, y le había quedado una terrible cicatriz. Los médicos le aseguraron que con el tiempo y la cirugía plástica, desapareció. Pero la cirugía plástica no iba a devolverle el movimiento de los dedos.

La falta de movimiento asombraba a los médicos. Decían que no había razón por la que no pudiera mover la mano, pero por más que lo intentaba, no podía. Le dijeron que era una cuestión psicológica, porque se culpaba de la muerte de Ginny y se castigaba de la manera que más le afectaba. Le sugirieron un tratamiento de fisioterapia.

Apartando los recuerdos de su mente, volvió a la realidad. Terminó de fregar los platos, hizo la cama y arregló el apartamento.

Luego, volvió a coger la carta de su padre y leyó de nuevo la asombrosa noticia de que un tío del que nunca había oído hablar, le había dejado su casa en Mauricio.

Era increíble. Debería estar entusiasmada, pero no había nada que lo lograra en aquellos días. Durante los últimos dos meses, había vivido sin importarle lo que sucedía en el mundo exterior, aislada con su propia soledad, a pesar de los intentos de muchos de sus muchos amigos de la universidad para sacarla de aquel estado.

Lo madre de Amie había muerto tres años antes, cuando la joven tenía dieciséis años. A los seis meses, su padre volvió a casarse, en contra de la opinión de Amie. Inmediatamente después de la boda, Amie fue a Londres y tuvo la suerte de poder entrar en la universidad, a pesar de que había cancelado la solicitud de ingreso a la muerte de su madre. Había pensado que su padre la necesitaría en la casa y estaba dispuesta a dejar su carrera por él. Pero su padre le demostró que era perfectamente capaz de valerse por sí mismo.

Le dolió que se casara tan rápidamente. No podía creer que después de dieciocho años de matrimonio hubiera olvidado a su madre con tanta facilidad. Su madre, que era francesa, tenía un carácter muy irascible y Amie había heredado de ella el genio y el color de los ojos. Lo único que la joven tenía en común con su padre era el espeso cabello negro. En lo demás, tanto en el físico como en el carácter eran opuestos.

Desde que se había marchado, su padre sólo le había enviado una postal en Navidad y otra en su cumpleaños. La carta que acababa de recibir había sido una sorpresa para Amie, y antes de abrirla había pensado en la causa por la que su padre le había escrito.

Lo último que se le hubiera podido ocurrir era que había sido nombrada heredera de un tío que no conocía. Su madre jamás había mencionado que tuviera un hermano; sin embargo, él debía saber todo acerca de ella, porque de no ser así ¿por qué iba a recordarla en su testamento? Su padre le decía en la carta que su tío se llamaba Philippe Duval, y le mandaba el nombre y dirección de un abogado de Londres, quien le daría una información completa si se ponía en contacto con él.

Mauricio. Ni siquiera sabía dónde quedaba. La curiosidad comenzó a superar la indiferencia y la hizo ir por un viejo atlas de la escuela. Mauricio era una diminuta isla situada en el Océano índico, a quinientos kilómetros al este de Madagascar, la capital, Port Louis, tenía setecientos veinticuatro kilómetros cuadrados.

Allí debía de hacer mucho calor, seguramente no nevaría nunca. Se asomó por la ventana. El cielo estaba azul, pero según el pronóstico del tiempo, se esperaban lluvias. En los jardines vecinos todavía había unos cuantos copos de nieve. La gente paseaba con los cuellos de los abrigos subidos y las manos metidas en los bolsillos. A pesar del sol hacía frío, y el viento arrastraba los papeles que había por el suelo.

Amie había tenido suerte al conseguir ese apartamento. La señora Hobbs acababa de enviudar y ella y Ginny Jones fueron las primeras inquilinas. A la mujer la había conmovido el accidente y desde entonces trataba a Amie más como a una hija que como a una inquilina. Iba a visitarla para ver si estaba bien, y le gastaba bromas para alegrarla un poco.

Un toque en la puerta le indicó a Amie que la señora Hobbs venía a hacerle su acostumbrada visita matutina.

-Pase, la puerta está abierta.

La dueña de la casa era una mujer amable, de rostro agradable y cabello rojizo. Levantó las cejas cuando vio el atlas abierto.

-¿Te vas a alguna parte, cariño? Eso está bien, será bueno para ti. Unas vacaciones es lo que necesitas en este momento, así olvidarás un poco... ya sabes... -se avergonzó de haber dicho esas palabras y agregó con torpeza-: ¿Adónde piensas ir?

-No son vacaciones, Hobby -le dijo Amie, afectuosa-. Lo que ocurre es que he heredado una propiedad en Mauricio. Quería saber dónde estaba situado... no porque tenga intenciones de ir, sino porque tal vez la venda. El dinero puede servirme hasta que decida qué voy a hacer ahora que... -no pudo terminar la frase por la tristeza que la embargaba.

-Entiendo, cariño -dijo la señora Hobbs, apresurándose a poner la tetera al fuego y sacar tazas- pero creo que estás equivocada. Por lo menos ve y échale una ojeada al lugar. Una nunca sabe, tal vez te enamores del sitio y decidas pasar allí el resto de tu vida. Mi Fred hablaba de la isla Mauricio, y creo que él lo llamaba... la joya del Océano Índico. Él estuvo cuando era joven, antes de conocemos. Siempre estaba diciendo que me iba a llevar, pero por una u otra razón jamás pudimos lograrlo. Allí se cultiva la caña de azúcar. Es un lugar precioso, Amie.

A pesar de todas sus dudas, el entusiasmo de Hobby despertó el interés de Amie.

-Supongo que no me hará daño ir a echar una ojeada. El propietario era hermano de mi madre, el tío Philippe. Parece ser que yo soy la única pariente viva, y aunque jamás nos conocimos, me ha dejado su casa.

-Ha sido muy amable por su parte -dijo la señora Hobbs mientras servía el té-. Y exactamente lo que te hace falta ahora. La noticia no podía haber llegado en mejor momento.

-Tengo que llamar a los abogados -comentó Amie-. Ellos tienen toda la información.

-Entonces hazlo ahora mismo. No esperes para más tarde. Dame el número, yo marcaré.

-Yo puedo hacerlo -dijo Amie a la defensiva-o' No estoy del todo inválida.

Se arrepintió de haber dicho eso, pero la menor alusión a su mano la irritaba y no podía evitar reaccionar como lo había hecho Todo el mundo pensaba que fingía, pero no era así. No podía moverla a pesar de los esfuerzos que hacía por lograrlo.

Levantó el auricular y lo colocó sobre la mesa mientras marcaba el número. Se había vuelto una experta en marcar con la mano izquierda, si dibujar fuera tan fácil como eso, no tendría problema en continuar sus estudios.

Los abogados que llevaban el asunto, no querían discutir nada por teléfono, así que concertó una cita para verlos esa misma tarde. Su interés fue creciendo a lo largo del día, y cuanto más pensaba en abandonar la húmeda y fría Inglaterra, más se alegraba de haber tomado esa determinación: iría a Mauricio.

La isla era tal y como Hobby la había descrito: una joya del Océano Índico, una esmeralda sobre terciopelo azul. A medida que el avión iba descendiendo, Amie pudo observar montañas cubiertas por la niebla, verdes campos, hermosas playas y la línea de espuma que rodeaba los arrecifes de coral. ·

En el momento que finalizaba el largo viaje, Amie no pudo evitar un estremecimiento de aprensión. No conocía a nadie en la isla.

El señor Atkinson le había dicho que su tío le había dejado en herencia la mayor parte de las propiedades a su administrador y que lo único que le había dejado a ella era la casa. Estaba decidida a venderla porque no podía darse el lujo de quedarse con la casa, a pesar de que Hobby le había asegurado que iba a estar tan encantada con la isla que no iba a querer salir de allí.

Aterrizaron en el aeropuerto de Plaisance y a los pocos minutos Amie ya estaba fuera del edificio. Su aprensión aumentó cuando se dirigió a la parada de taxis. Pero pronto olvidó su temor al descubrir todas las cosas nuevas e interesantes que le ofrecía la isla. Los pueblos por donde pasaban estaban llenos de gente de todas las nacionalidades, y sus indumentarias le daban a la escena un gran colorido.

Amie ideó en seguida nuevos diseños para esas telas llenas de colores y pasaron varios minutos antes de que se diera cuenta de que esas ideas jamás podrían ser llevadas a cabo.

Se echó sobre el respaldo del asiento. Desde eL accidente ésa era 111 primera vez que se había olvidado de su situación, pero le molestó darse cuenta de que era incapaz de disfrutar del paisaje.

Pasaron por enormes terrenos sembrados de caña. La carretera estaba bordeada por extensiones de rocas volcánicas.

El cambio de paisaje la embelesó, tal y como Hobby le había dicho que sucedería... ríos, pueblos, campos, bosques; montañas con formas extrañas. Todo era extraño y maravilloso, diferente a lo que había conocido, y ella debería sentirse más feliz que nunca, pero ¿por qué no se sentía así?

Como no tenía idea de lo que iba a encontrar, tal vez lo que experimentaba era temor a lo desconocido. ¿O era que estaba cansada? Había salido de Heathrow a las diez de la noche, el viaje había durado catorce horas. Además no estaba acostumbrada al nuevo horario. Todo ello contribuía a acrecentar su temor.

El abogado no pudo decirle mucho acerca de las actividades de su tío, excepto que era propietario de terrenos de cañaverales y que había muerto siendo un hombre muy rico. Cuando ella mencionó el nombre de Philippe Duval, el chofer del taxi asintió de inmediato, confirmándole que era muy conocido en la isla.

No tardó mucho en llegar a la casa, en realidad menos de una hora, y después del largo vuelo, a Amie le pareció que sólo habían transcurrido unos cuantos minutos.

Pero nada de lo que había imaginado podía compararse con lo que tenía delante de sus ojos.

-¿Está seguro de que esto es Shangri-La? -le preguntó al chofer en francés. A pesar de que el idioma oficial era el inglés, todo el mundo en la isla hablaba el francés y Amie sabía hablarlo.

-Completamente seguro, mademoiselle.

El taxista sonrió al decirle la cantidad que debía pagarle por haberla llevado allí. Amie se sorprendió. Estaba segura de que al haberse enterado de que era pariente de Philippe Duval le había cobrado el doble. Lanzando un suspiro, le pagó y se quedó parada al lado del equipaje que el sonriente taxista le había bajado del coche.

Parecía más una mansión que una casa, tenía un pórtico e innumerables ventanas, además de una enorme puerta principal a la que se llegaba por unos escalones de piedra.

Dejó las maletas donde estaban y subió los escalones con ansiedad ¿Qué pasaría si no contestaba nadie? Tal vez hubiera debido pedirle al taxista que esperara hasta asegurarse de que habría alguien allí. La casa estaba aislada y la joven pensó que 'tal vez no había sido buena idea el presentarse allí sin haberlo anunciado.

Pero no tuvo tiempo de hacerse más preguntas; la puerta se abrió y apareció un hombre alto, de aspecto imponente, bronceado, de cabello rubio y ojos azules. Él la miró de forma hostil.

-¿Sí?

La palabra fue tan lacónica que a Amie le pareció una grosería. Rápidamente se puso a la defensiva. Fuera quien fuera, ese hombre no tenía derecho a estar allí... no era su casa.

-¿Quién es usted? -preguntó ella con el mismo tono frío.

-No creo que sea asunto suyo -cruzó los brazos sobre el pecho. Amie notó que eran musculosos y pensó que se dedicaría al trabajo del campo.

¿Sería uno de los trabajadores de la propiedad de su tío? De ser así, ¿qué estaba haciendo en su casa?

-Sí es asunto mío -dijo mirando a lo lejos-. Soy la nueva propietaria de la casa y exijo que me diga qué está haciendo aquí.

Por una fracción de segundo se le iluminó el rostro, aunque su fría mirada no cambió; sin embargo, Amie se le quedó mirando y levantó la barbilla esperando que él hiciera algún comentario a su declaración.

-¡Así que es Amie Douglas! Empezaba a preguntarme si la conoceríamos alguna vez.

-No sé que quiere decir con eso, ¿pero no cree que sería buena idea Que entráramos para hablar?

Él se hizo a un lado.

-Lo siento -dijo con voz burlona.

-Mi equipaje -expresó con altanería-o ¿Le importaría?

Él entrecerró los ojos, pero pasó a su lado y sin ningún esfuerzo recogió las dos maletas. Amie se dio cuenta de su fuerza. A ella le había costado mucho trabajo levantarlas porque había guardado en ellas toda su ropa y bastantes libros, sin embargo él las levantó como si estuvieran vacías.

El vestíbulo tenía mosaicos de mármol y cuando el hombre dejó caer las maletas, el sonido hizo eco. El vestíbulo no era muy grande, pero impresionaba; las paredes, pintadas de blanco, estaban adornadas con numerosos cuadros.

Amie abrió la primera puerta que vio y entró. Lo primero que la sorprendió fue el enorme escritorio lleno de papeles y los estantes llenos de libros, esa habitación debía de ser la biblioteca de la casa. Estaba tan abstraída con unos libros, que había olvidado la presencia del hombre que la había recibido, pero los pasos que oyó detrás  ella la hicieron volver a la realidad, debía de enfrentarse con el hombre que estaba en su casa.

Él le hizo señas para que se sentara y luego, como si fuera el propietario del lugar, se sentó detrás del escritorio y de una caja de ébano sacó un cigarrillo y lo encendió. Entonces se echó para atrás en la silla y puso los pies sobre el mueble, mientras la observaba a través del humo.

Amie se sintió incómoda en el asiento, no le gustaba la forma tan insolente con que la estudiaba. Cruzó una pierna sobre la otra y estiró la falda hacia abajo.

-Tal vez no le importaría decirme quién es usted, señor... er...

-Oliver Maxwell-dijo sin dificultad-, y en caso de que se pregunte qué hago aquí, le diré que yo era el administrador de su tío.

-Creo que ha heredado usted sus propiedades -comentó la joven-, pero no esta casa, así que, ¿qué hace aquí?

-Alguien tenía que cuidar el lugar -contestó con brusquedad-, mientras los abogados la buscaban. No entiendo por qué Philippe le dejó este lugar ya que nunca se ha molestado en visitarlo, ni quiera ha tenido la cortesía de escribirle.

Amie pudo haberle dicho que hasta antes de recibir la carta que notificaba la herencia, no sabía de la existencia de aquel tío, pero  vio por qué tenía que explicarle nada a un extraño.

-Eso es asunto mío -dijo con altanería-. El hecho es que ahora estoy aquí y puede usted regresar a su propia casa. Me imagino que tiene dónde alojarse, que no vivía aquí con mi tío, ¿verdad?

De pronto decidió que no iba a vender la casa y por alguna razón inexplicable su decisión tenía algo que ver con el hombre que tenía delante de ella.

-Oh, sí, tengo un lugar -contestó sin inmutarse-. Una choza medio kilómetro de aquí.

-¿Y ha decidido que no era suficientemente buena para usted después de heredar las propiedades? -Amie le miró con frialdad-. Qué lástima, señor Maxwell! Siento haber echado a perder su gusto por el lujo, pero ahora que estoy aquí, no habrá necesidad de que se quede.

Él levantó las cejas burlonamente

-No me interprete mal, señorita Douglas, me gusta mi hogar, me parece mucho más fácil de manejar que este lugar. Pero, ¿cree que podrá administrar esta casa? Es usted muy joven, mucho más de lo que yo imaginaba.

-Pero no incapaz -lo interrumpió Amie acalorada-o Si eso es lo que trata de insinuar. Sé valerme por mí misma. Hace cuatro que salí de mi casa y desde entonces me las he arreglado muy bien.

-Me imagino que viviendo en un apartamento -torció la boca con ironía-o Algo diferente a esto.

Amie estuvo a punto de darle la razón al recordar las proporciones palaciegas del lugar donde se encontraba.

-Pero si está completamente segura... -bajó los pies del escritorio-. Ahora mismo me voy. Adiós, señorita Douglas, buena suerte.

Ella no había esperado esa reacción y estuvo tentada de llamar- le para que volviera, a rogarle que por lo menos le pusiera al tanto de cómo había que manejar la casa. No sabía nada, ni siquiera conocía la distribución, ni si había criados o si se habían marchado.

Pero el orgullo se lo impidió. No quería pedirle ninguna ayuda. Aquel tipo era... rudo, arrogante, orgulloso, actuaba como si fuera el dueño del lugar. Seguramente deseaba serio. Tal vez había imaginado que iba a heredar la casa y los terrenos.

Se sorprendió al verlo irse con tanta prisa, pero no pensó en el asunto lo único que la preocupaba en ese momento era su cansancio. Con tantas impresiones, lo había olvidado, pero ahora lo volvía a sentir y sin molestarse en seguir explorando la casa subió por la escalera de mármol.

Al final de la escalera se encontró con un pasillo largo, que aparentemente iba de un lado al otro de la casa. En un rincón del pasillo había una alacena llena de ropa de cama y con un ligero olor a lavanda. Pensó que era un toque agradable, algo que no había esperado allí, en esa isla tropical.

Varios de los cuartos tenían los muebles cubiertos con sábanas, pero por fin encontró uno que parecía listo para recibir a una visita inesperada. Abrió la maleta y sacó un camisón. Aunque sólo eran las siete de la tarde, decidió que lo mejor que podía hacer era meterse en la cama.

Se durmió enseguida, pero a las dos horas se despertó asustada, I preguntándose qué sería lo que la había sobresaltado. Se quedó inmóvil, escuchando con atención, lista para gritar a la primera señal que indicara que había un intruso.

Pensó que podía ser alguien más que vivía en la casa, había sido una tontería no cerciorarse antes de meterse en la cama. ¡Pero esta estaba tan cansada! Ahora se encontraba despierta... y asustada, mucho I más de lo que jamás lo había estado en su vida. La oscuridad no ayudaba nada a tranquilizarla. Cuando la puerta se abrió y dejó paso a una figura alta, Amie gritó y sintió que se le helaba la sangre. Se cubrió la cabeza con las mantas como lo hacía cuando era niña y sufría pesadillas.

-¿Qué le pasa?

Una voz que recordaba bien rompió el silencio y Amie dejó caer las mantas y se sentó en la cama.

-¡Usted!-acusó con frialdad y el alivio agudizó su voz. ¿Qué está haciendo aquí?

-Yo podría preguntarle lo mismo. ¿Ha sido una coincidencia lo I que la ha hecho elegir mi habitación? -entró y cerró la puerta encendiendo la luz antes de apoyarse contra la pared para observarla con esa expresión de insolencia a la que ella se estaba acostumbrando.

Amie abandonó con rapidez la cama, sin preocuparse de que llevaba un camisón transparente.

-¿Su cama? ¡Dios mío, si lo hubiera sabido me hubiera ido al otro extremo de la casa!

Sus palabras parecieron divertirle.

-Yo compartiría mi cama con usted en cualquier momento. -¿Ha sido por eso por lo que ha regresado? -ella buscó con que cubrirse, pero como había cerrado de nuevo la maleta pensó que no sería un comportamiento digno comenzar a buscar entre sus pertenencias. Ladeó orgullosamente la cabeza y trató de fingir que no le importaba en absoluto llevar aquel camisón.

Lo que la preocupaba era la razón por la que él había regresado. Parecían ser las dos únicas personas en la casa; si a él se le ocurría tratar de propasarse, ella no podría hacer- gran cosa para detenerlo. Se sentía muy débil al compararse con él. Observó el musculoso cuerpo, los amplios hombros y las delgadas caderas. Recorrió con la mirada sus pantalones vaqueros y sus zapatillas de deporte. « ¡Lo más apropiado para no hacer ruido al andar por la casa!», pensó. Volvió a fijarse en el rostro, hermoso aunque tosco, y no del todo de su gusto. Ella se quedó mirándolo, furiosa.

-¿Va a contestar a mi pregunta?

-Me, interesaría más escuchar lo que piensa de mí.

Ella no se había dado cuenta de que él la había estado observando.

-No gran cosa -dijo tensa- No me atraen los hombres que se meten en los dormitorios sin ser invitados.

Él levantó con cinismo las cejas.

-Trate de darle otra interpretación a las cosas, señorita. Como le he dicho, ésta es mi habitación, y sólo he venido a recoger algunas cosas.

-¿Espera que le crea eso?

-Crea lo que quiera porque es la verdad, aunque tal vez sea un tonto al no aprovecharme de la situación. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que besé a una muchacha inglesa bonita.

-Y pasará más tiempo aún -anunció Amie, caminando hacia el otro lado del lecho a la vez que él cruzaba la habitación. Tenía la ligereza y la gracia de un animal salvaje y la joven experimentó en ese momento más temor que cuando vio su figura en el umbral de la puerta.

Capítulo 2

-SI ME toca -gritó Amie-, yo...

-¿Gritará de nuevo? No me preocupa, nadie puede escucharla. Está completamente a mi merced, querida dama.

Oliver Maxwell se acercó más y la joven miró ansiosa a su alrededor buscando algo con qué protegerse.

Vio a su alcance un florero que estaba sobre el tocador y sin pensarlo estiró una mano para cogerlo, pero la porcelana se escurrió entre sus dedos y acabó estrellándose contra el cristal del tocador.

-Tonta, no quería hacerle daño -dijo con disgusto--. Su tío poseía muchos tesoros y ese florero estaba entre ellos... tenía más de cien años.

-Entonces debería estar guardado -estalló Amie, frotándose los dedos-y preguntándose cómo había podido ser tan tonta de olvidar el accidente que los había dejado sin fuerza.

-¿Se ha lastimado \a mano? -preguntó--. A ver, déjeme echar una ojeada.

Amie no quería que la tocara.

-No es nada, ya lo tenía antes de venir aquí.

-De todas maneras prefiero verla. Con este calor es necesario curar las heridas porque se pueden infectar -y antes de que ella pudiera retirar el brazo para ocultar la cicatriz, él se lo levantó. Contuvo la respiración y frunció el ceño--. ¡Vaya cicatriz! ¿Cómo se hizo esta herida?

-Un accidente de coche -respondió, tratando de parecer indiferente--, aunque no considero que sea asunto suyo. ¿Le importaría coger lo que ha venido a buscar para que yo pueda volverme a dormir? He tenido un viaje muy largo y pesado.

-¿De verdad? Algo me dice que no podrá volver a dormirse enseguida. ¿Le gustaría tomar una copa conmigo?

-No gracias, señor Maxwell. ¿No se le está olvidando que ya no tiene ningún derecho en esta casa? Si alguien debe invitar a algo, soy yo.

-Y eso es algo que difícilmente hará -rió burlón-o No es una mujer muy amable, ¿verdad? Con esa actitud no va a caerles muy bien a los isleños.

A ella le hubiera gustado decirle que su actitud dependía mucho de la persona con la que estaba, pero decidió no hacerlo, pensando en que si él se ofendía, ella sería la perjudicada.

-Trato a la gente como creo que se merece -contestó tensa, sin poder ocultar el odio que sentía.

Él se dio cuenta y entrecerró los ojos.

-Entiendo lo que quiere decir, pero si ha pensado que iba a recibir a la sobrina de Philippe con los brazos abiertos, estaba equivocada.

-¿Por qué quiere además de los terrenos, la casa? -no pudo evitarlo, las palabras le salieron sin pensarlo.

-¿Eso es lo que piensa? ¿Me creería si le dijera que está equivocada, señorita Douglas, que mi interés está exclusivamente en la producción de azúcar y que el hogar sólo significa para mí un lugar para comer y dormir?

Ella le miró cautelosa, pensando que quizá fuera verdad, pero no le creía.

-No, no le creería -dijo con firmeza-o Me da la impresión de que sólo acepta lo mejor. Si quiere hacerme creer que las cosas materiales no le importan, ¿por qué lleva esa ropa tan cara?

-Creo que esto ya es demasiado -expresó él con el ceño fruncido--. Estoy seguro de que si su tío hubiera sabido el tipo de persona que es usted, se lo hubiera pensado dos veces antes de dejarle su casa.

-El tío Philippe no me conocía.

-Sí la conocía a través de su madre. Se escribían con frecuencia, ¿no se lo dijo ella? Philippe la estimaba a usted mucho; debe haber cambiado desde que murió su madre, a menos que ella sólo le hubiera escrito mentiras.

-Mi madre jamás hubiera hecho eso -gritó Amie-. No tenía por qué hacerlo. Estoy segura de que ella no sabía lo que él intentaba hacer, porque de ser así me lo hubiera dicho.

-No necesariamente. Monique no sabía que iba a morir tan joven. Tal vez pensaba en su propio interés, en el beneficio que toda la familia iba a obtener. Ha sido una lástima que su padre se casara de nuevo, porque de no ser así podría haber venido aquí con usted.

Amie estaba furiosa por la forma despreciativa en que hablaba.

-¡Cómo se atreve! ¿Qué derecho tiene para hablar así de mis padres? ¿Y cómo sabe tanto?

-Philippe y yo estábamos muy unidos, el lazo de patrón y empleado no existía, éramos amigos. Cariño, sé todo acerca de ti o por lo menos lo sabía, hasta que Monique murió. Después de eso, nada. Philippe le escribió a tu padre un par de veces, pero jamás recibió respuesta, así que al final dejó de intentarlo. Yo sabía que todavía se acordaba de ti, y me sorprendí tanto como seguramente te sorprendiste tú, cuando te recordó en su testamento.

-¡Apuesto a que sí! -exclamó violenta-o Me imagino que también se sintió desilusionado.

-Él no era tan tonto como piensas -se cruzó de brazos y la estudió con curiosidad- Te dejó la casa, pero nada para mantenerla. ¿Qué planes, tienes señorita «cascarrabias»?

-Me las arreglaré -sus palabras demostraron una seguridad que no sentía. Por ningún motivo le daría la satisfacción de saber que ésa era una de las cosas que más le preocupaban.

-Es posible que tengas que venderla -lo dijo con placer.

-No lo haré, trabajaré para mantenerla.

-¿Con una mano inutilizada?

Sabía como herirla y lo hizo. Se ruborizó y las lágrimas se agolparon en sus ojos. Respiró profundamente y dijo:

-Así que se ha dado cuenta. De todas formas, eso no es ningún impedimento para trabajar, ¿verdad? Mi cerebro funciona perfectamente y tengo otra mano que puedo utilizar.

-¿Entonces por qué no lo has hecho? ";"'preguntó con agudeza-. Has agarrado instintivamente el florero con la mano derecha, sabiendo bien lo que sucedería. ¿Has estado lamentándote de tu suerte y no has podido aprender a usar la otra? La herida parece que no es muy reciente. Supongo que has tenido tiempo suficiente para aprender a hacer cosas con la mano izquierda.

E.11a lo miró furiosa y se negó a hablar.

-¿Qué ha pasado con lo que Monique le contó a tu tío acerca de los planes que tenías para ir a la universidad? Creo recordar que de estudiar Diseño o algo relacionado con la moda. Debes estar desesperada cuando has decidido abandonarlo todo y venir a tila perdida, ¿no es verdad, Amie Douglas?

¿Cómo la conocía tan bien?

-¡Fuera de aquí! -gritó furiosa-o ¡Fuera de aquí!

Aquel hombre era muy listo y la conocía demasiado bien, sabía tanto acerca de ella como ella misma. Lo odiaba con todas sus fuerzas pero de una cosa estaba segura no iba a sacarla de esa casa. Ya encontraría alguna manera de quedarse con ella. En ese momento no tenía la menor idea de cómo, pero estaba segura de que ese hombre insufrible no la vencería.

-¿No te gusta que te digan la verdad? -él no parecía tener intenciones de salir del cuarto -¿Te duele tanto como te dolió el brazo después del accidente?

El se dio la vuelta y desapareció antes de que Amie pudiera contestarle. Amie se quedó escuchando el eco de sus pisadas hasta que el portazo de la puerta principal le indicó que volvía a estar sola en la casa.

Se dejó caer sin fuerzas sobre la cama y cerró los ojos. Lo ocurrido la había impresionado y sabía que no iba a poder dormir. Jamás en su vida había conocido a nadie como Oliver Maxwell. Esperaba QO volver a vede después de lo sucedido.

Ese hombre la había impresionado. No por su físico, de eso estaba segura; sin embargo, horrorizada, se dio cuenta de que ya se había preguntado qué sentiría al ser besada por él. Sabía que no sería un beso tierno. Era un hombre duro y apasionado, y su forma de hacer el amor debía ser ardiente.

Por fortuna se durmió antes de que sus pensamientos siguieran adelante. Cuando a la mañana siguiente se despertó, se había olvidado de esas espontáneas fantasías, y lo único que recordaba era al hombre que tanto la había hecho enfurecer.

Un golpe en la puerta le aceleró los latidos del corazón, y se tapó con las sábanas antes de preguntar:

-¿Quién es?

No podía ser él. No se atrevería. ¿O sí? Nada le asombraría de  Oliver Maxwell.

Al ver a la muchacha que entraba, Amie sonrió aliviada.

-Bonjour -: dijo automáticamente, mirando la bandeja que la joven llevaba-o ¿Es para mí?

La muchacha asintió y sonrió. Llevaba una falda corta y una blusa escotada, tenía el cabello negro y rizado y un rostro bonito. Amie pensó que tendría unos dieciséis años.

Cuando cruzó la habitación con la bandeja del desayuno, contoneó las caderas y Amie no pudo evitar pensar qué clase de atenciones serían las que Oliver Maxwell recibiría de esta joven precoz. ¿Sería ése el tipo de mujer que le gustaba? Amie tuvo que reconocer que no pertenecía al grupo de mujeres que debían de gustar a Oliver.

Tomó la bandeja y la colocó sobre las rodillas.

-¿Cómo has sabido que estaba aquí?

-El señor Maxwell me ha mandado -replicó la muchacha con amabilidad.

-¡Qué amable por su parte! ¿Trabajaste para mi tío? ¿Hay más personas en la casa?

Ella movió negativamente la cabeza.

-Sí, trabajé aquí, pero ahora no. Cuando monsieur Duval murió prescindieron de mis servicios.

-¿Pero no vivía aquí Oliver Maxwell? -preguntó Amie, sintiendo la necesidad de satisfacer su curiosidad para saber si le había dicho la verdad.

-No del todo -dijo la muchacha para disgusto de Amie-. Venía algunas veces para asegurarse de que todo estaba bien y para revisar algunos papeles, el resto del tiempo estaba en su propia casa. Yo trabajo allí -agregó con orgullo y cierta coquetería.

A Amie le pareció gracioso que Oliver Maxwell necesitara ayuda en la casa, cuando la noche anterior él le había dicho que sólo era una choza.

-Monsieur Maxwell me ha dicho que debo quedarme aquí y ayudarla. ¿Se va a quedar mucho tiempo, señorita Douglas?

¿Le habría dicho Oliver que volvería a Inglaterra en cuanto terminara de arreglar los asuntos de su tío? Amie apretó los labios tratando de no mostrar su enfado.

-Tengo la intención de quedarme a vivir aquí, creí que él lo sabía. Tal vez me interpretó mal. Te agradecería que te quedaras, pero no podré pagarte mucho.

La verdad es que no podía permitirse pagar un sueldo a la muchacha, pero necesitaba a alguien; le parecía imposible manejar esa enorme casa ella sola.

Lo muchacha asintió.

-Eso no importa. Monsieur Maxwell dijo que él pagaría mi salario.

Amie levantó el mentón. ¡Qué descarado era ese hombre! Podía imaginarse la forma condescendiente con que lo habría dicho. Miró disgustada a la muchacha.

-¿Cómo te llamas?

-Alice.

-Pues bien, Alice, le puedes decir al señor Maxwell de mi paro que no quiero caridad. Esta es mi casa y si trabajas para mí, yo pagaré.

-Como guste, señorita Douglas.

La muchacha pareció sorprenderse y Amie deseó no haber sido impetuosa pensándolo bien ¿por qué no permitir que él le pagara? El podía darse ese lujo mejor que ella. Pero ahora que había lado, ya no podía cambiar de opinión. No dudaba de que Alice le contaría todo a él y con ese cambio iba a demostrarle su inseguridad.

Cuando la muchacha estaba a punto de salir del cuarto, Amie le dijo:

-Oh, Alice, dejé una de mis maletas en el vestíbulo, ¿podrías subirla?

-Ya está arriba, señorita -dijo en seguida la muchacha-. El Maxwell debió subirla cuando vino anoche. Si eso es todo, iré a comenzar mi trabajo en la cocina.

Amie dejó que se marchara. ¿Cómo sabía Alice que él había estado allí la noche anterior? ¿Era su confidente además de su amante? Tendría Alice celos de ella, como ella comenzaba a sentirlos de ¿Alice? ¿Habría sido idea de la muchacha el ir allí ese día, para ver por si misma qué aspecto tenía la recién llegada y satisfacer su propia curiosidad? Tal vez se habrían estado riendo de ella, porque sin lugar a dudas Oliver Maxwell habría exagerado su encuentro y le ha habría contado a la joven lo que realmente pensaba de la muchacha de Inglaterra que había ido a exigir lo suyo.

Amie no probó el desayuno. Apartó la bandeja y se bajó de la cama. Se dio un baño rápido con agua fría, porque comenzaba a sentir el calor del día, luego se envolvió en una toalla y comenzó a deshacer las maletas. Colocó desordenadamente la ropa en los cajones y escogió lo que se pondría ese día: un vestido de algodón de manga larga.

Se cepilló el corto y lacio cabello. Lo llevaba largo antes del accidente. Había decidido cortárselo porque le era difícil peinárselo con una mano. Pensó en maquillarse, pero decidió no hacerlo debido al calor. Dejó sin hacer la cama, eso lo haría Alice más tarde.

Cogió una bandeja y bajó a la cocina.

-No ha desayunado nada -le reprochó la joven cuando Amie apareció con el desayuno intacto-. ¿No le ha gustado?

-No tenía hambre. ¿Qué vas a hacer ahora?

-Preparar fa comida -contestó la muchacha.

Amie miró el arroz y percibió el aroma de los numerosos condimentos, preguntándose cómo podía decirle que prefería la comida inglesa, sin herir sus sentimientos. Pero antes de que pudiera hablar, Alice continuó:

-Monsieur Maxwell vendrá hoya Comer. Me dijo que le avisara. Dijo que tenían que discutir algunas cosas.

« ¿Como qué?» pensó Amie, pero no dijo nada. Oliver Maxwell estaba dando por sentadas demasiadas cosas. Ella no necesitaba su ayuda y cuanto antes se diera cuenta, mejor. Ahora, ésta era su casa y él no tenía nada que hacer allí.

-Bueno, mientras haces eso, creo que le echaré un vistazo a la casa. Ayer estaba cansada.

Muchos de los muebles de los cuartos de la planta baja también estaban cubiertos por sábanas Y Amie se preguntó por qué su tío tendría una casa tan grande. ¿Por qué no habría comprado algo más pequeño, más apropiado para un hombre que vivía solo? Las habitaciones eran magníficas, y los objetos de decoración parecían muy valiosos... y eran de ella.

Si le faltaba dinero lo único que tenía que hacer era vender algo de eso, pero sabía que no podía, que no era lo que su tío hubiera querido. Él sabía que ella estaba decidida a abrirse paso en el mundo de la moda. Tal vez pensó, lo mismo que ella había pensado en el trayecto del taxi, que los colores y los alrededores exóticos la inspirarían. Pero lo que no sabía era lo del accidente. Ahora no había ninguna posibilidad de poder realizar su ambición.

A menos, por supuesto, que aprendiera a utilizar la mano izquierda. Las palabras de Oliver Maxwell la habían herido más de lo que pensaba. Una cosa era saber que se sentía una mártir, y otra era que se lo hiciera ver alguien tan odioso como él.

No le apetecía comer con él, no iba a ser una comida agradable. Podía poner la excusa de que había ido a conocer los alrededores, pero Alice se lo diría y él se imaginaría que lo había hecho a propósito.

A la hora de la comida se sentía más tranquila. Le recibió con frialdad, tratando de olvidar la discusión de la noche anterior en la que la había acusado de sentir compasión de sí misma.

-¿Has dormido bien? -le preguntó con cierta ironía.

Los ojos-se le veían más azules de lo que ella recordaba, el cabello parecía más rubio a la luz del día. Llevaba puestos unos pantalones vaqueros y una camisa blanca de manga corta que destacaba el bronceado y dejaba ver los fuertes brazos.

-Muy bien -le mintió, esperando que no se diera cuenta de las ojeras que tenía.

Pero él se dio cuenta. La miró con los ojos entrecerrados antes de cambiar de tema.

-¿Te parece bien que haya mandado a Alice?

-No había necesidad, podía habérmelas arreglado sola.

-No estoy tan seguro. Haciéndote cargo de la casa con este calar, en unos cuantos días estarías agotada... sobre todo teniendo que hacer las cosas con una mano.

Ella sospechó que eso lo decía para hacerle daño y lo consiguió.

Se ruborizó furiosa.

-¡No tiene derecho a hacer ese comentario, señor Maxwell! Conozco mis posibilidades y yo misma le pagaré a Alice.

Él no dio importancia al enfado de Amie y cuando la muchacha entró para servir la comida, se la quedó mirando provocativamente. Alice se dio cuenta de ello y salió de la habitación, contoneando sensualmente las caderas.

Él la observó hasta que se marchó y luego volvió a decirle a Amie.

-Llámame Oliver. Señor Maxwell es demasiado formal. ¿No te parece mejor si vamos a ser amigos?

-No estoy segura de que quiera ser su amiga, señor Maxwell -dijo con franqueza, llevándose a la boca una cucharada de sopa con una mano no muy firme. Estaba deliciosa, pero era tan consciente de la mirada de su compañero que no tomó más que un par de cucharadas.

Él trataba deliberadamente de hacerla reconocer su defecto y eso la hacía odiarlo aún más. Era el hombre más desagradable que jamás había conocido.

Cuando Alice regresó a recoger los platos, inquirió:

-¿No le gusta mi sopa? y Amie, por no molestar a la muchacha, que en contra de su voluntad se veía obligada a ayudar en la casa, dijo a toda prisa:

-Oh, sí, está deliciosa, pero la verdad es que no tengo mucha hambre. Debe ser por el calor.

-No ha desayunado -acusó Alice, juntando los platos y dirigiéndole una mirada triunfal a Oliver como esperando que dijera algo.

Él frunció el ceño yeso fue todo, aunque Amie sospechó que de ahora en adelante se iba a preocupar de sus hábitos alimenticios.

Tenía hambre, porque el día anterior había comido muy poco y adem6 no había desayunado. Al probar el siguiente plato, los fuertes condimentos con los que había sido aderezado le quemaron la boca, y bebió un vaso de agua fría.

Oliver pareció divertirse.

-Me temo que Alice no controla la pimienta, pero ya te acostumbrarás.

-No, no lo haré -se negó a comerlo-. Si eso es todo lo que sabe hacer, entonces guisaré yo misma. Puede llevársela a su casa, estoy segura de que la necesita más que yo.

-Entérate bien de las cosas antes de volver a hacer ese tipo de comentarios -dijo Oliver con dureza.

-Saco mis propias conclusiones de lo que Alice deja deducir.

-Pues son equivocadas. Come y no hablemos más de estas tonterías.

Ella alejó el plato.

-No quiero, está horrible.

-Debes comer, estás demasiado delgada --comentó observando la piel pálida, casi transparente de los pómulos, la nariz recta y respingona y su esbelto cuello. Todo lo demás estaba cubierto por el vestido y ella no se dio cuenta de que revelaba con tentadora claridad la redondez de los senos-. Lo que necesitas es que le dé el sol a ese brazo. La cicatriz desaparecerá con más rapidez que si la mantienes cubierta... además, hace demasiado calor para llevar ropa como la que tienes puesta.

-¿Qué sugeriría? ¿Un bikini?

-No sería mala idea, pero tal vez no sea muy práctica. ¿Temes que la gente se asombre al ver la cicatriz? No es tan terrible.

Para ella era un vívido recuerdo de esa noche fatal en que murió Ginny. Quizá, inconscientemente, era la forma en que se castigaba por su culpabilidad.

No le contestó y escogió una manzana del frutero del centro de la mesa y la mordió.

-¿Qué es lo que ha venido a discutir, señor Maxwell?

Él siguió comiendo con deleite, deteniéndose entre un bocado y otro para decir:

-Creí que te gustaría saber dónde guardaba tu tío sus papeles, cuánto cuesta mantener Shangri-La y unos detalles más que, ahora que eres la nueva propietaria, deben interesarte. Por ejemplo, ¿sabías que Philippe daba aquí una vez al año una fiesta para todos sus empleados? Era algo maravilloso y sé que todos esperan que sigas con la tradición.

Él debía saber que ella no se lo podía permitir y la observaba para ver su reacción.

-Como bien sabe, es demasiado pronto para que yo tome tal decisión y si todos los papeles están en el estudio de mi tío, no hay necesidad de que usted los revise conmigo. Puedo hacerlo sola.

-¡Eres muy inteligente! -fue la sarcástica respuesta-o Pero no creo que estés acostumbrada a manejar documentos, así que será mejor que te enseñe.

-Entonces, más vale que lo hagamos de una vez -dijo de pronto, y se puso de pie dejando caer sobre la mesa la manzana a medio comer.

-Todavía no he terminado de comer -comentó él con frialdad-o Siéntate y no seas tonta. Alice traerá el café dentro de unos minutos.

-Solo, sin azúcar. ¿Por qué no terminas tu manzana?

Lo hizo porque tenía hambre, pero no porque él se lo hubiera pedido. Luego, tomó café y se quedó sentada esperando con impaciencia que él terminara. Oliver se tomó su tiempo y la joven estaba impaciente cuando él se levantó de la mesa.

-Alice es una buena cocinera -dijo con satisfacción-o La voy a echar de menos.

-Ya sabía eso al mandarla aquí -le contestó con amargura, preguntándose si le estaría insinuando que le invitara a comer ya que se había tomado la molestia de mandarle a su criada.

-No me quejo, yo también soy un experto en la cocina. Algún día te invitaré a comer a mi casa y así probarás mis magníficos platos.

Afortunadamente no pareció necesitar respuesta porque de ser así, Amie podía verse tentada a sugerir que trataría de envenenarla para poder quedarse con la casa.

Los libros de contabilidad de su tío estaban al día y le alegró el que no existieran deudas, pero se horrorizó al enterarse del dinero que se necesitaba para mantener una casa de ese tamaño. Era cierto que todo el personal se había ido y ella tenía la intención de mantener la casa sólo con Alice por el momento, pero el jardinero todavía hacía su trabajo y su salario era bastante generoso.

Amie se lo comentó a Oliver.

-Pudo elegir -le contestó-, entre irse a vivir a una de las casas de tu tío sin tener que pagar renta y percibiendo un salario bajo o tener su propia casa y recibir más dinero. Decidió lo último –se quedó mirándola divertido-. ¿Estás pensando deshacerte de él y cuidar tú misma los jardines?

-No soy tan tonta.

-Pero no sabes de dónde vas a sacar el dinero para pagarle.

-No me puedo dar el lujo de tener ese gasto -reconoció-. Me pregunto por qué me ha dejado mi tío la casa y nada de dinero para mantenerla.

Él rió con insolencia.

-Tal vez tenía pensado que tú y yo nos casáramos.

-Quiere decir que... -no pudo expresarlo en palabras, era demasiado gracioso: no se casaría con Oliver Maxwell aunque fuera el En ese instante entró la muchacha y puso sobre la mesa una elegante cafetera de plata y delicadas tazas de porcelana. Amie sirvió el café.

-¿Cómo le gusta? -preguntó distraída.

-Solo, sin azúcar. ¿Por qué no terminas tu manzana?

Lo hizo porque tenía hambre, pero no porque él se lo hubiera pedido. Luego, tomó café y se quedó sentada esperando con impaciencia que él terminara. Oliver se tomó su tiempo y la joven estaba impaciente cuando él se levantó de la mesa.

-Alice es una buena cocinera -dijo con satisfacción-. La voy a echar de menos.

-Ya sabía eso al mandarla aquí -le contestó con amargura, preguntándose si le estaría insinuando que le invitara a comer ya que se  había tomado la molestia de mandarle a su criada.

-No me quejo, yo también soy un experto en la cocina. Algún día te invitaré a comer a mi casa y así probarás mis magníficos platos.

Afortunadamente no pareció necesitar respuesta porque de ser así, Amie podía verse tentada a sugerir que trataría de envenenarla. Para poder quedarse con la casa.

Los libros de contabilidad de su tío estaban al día y le alegró el que no existieran deudas, pero se horrorizó al enterarse del dinero que se necesitaba para mantener una casa de ese tamaño. Era cierto que todo el personal se había ido y ella tenía la intención de mantener la casa sólo con Alice por el momento, pero el jardinero todavía hacía su trabajo y su salario era bastante generoso.

Amie se lo comentó a Oliver.

-Pudo elegir -le contestó-, entre irse a vivir a una de las casas de tu tío sin tener que pagar renta y percibiendo un salario bajo o tener su propia casa y recibir más dinero. Decidió lo último-se quedó mirándola divertido-. ¿Estás pensando deshacerte de él y cuidar tú misma los jardines?

-No soy tan tonta.

-Pero no sabes de dónde vas a sacar el dinero para pagarle. -No me puedo dar el lujo de tener ese gasto -reconoció-. Me pregunto por qué me ha dejado mi tío la casa y nada de dinero para mantenerla.

Él rió con insolencia.

-Tal vez tenía pensado que tú y yo nos casáramos.

-Quiere decir que... -no pudo expresarlo en palabras, era demasiado gracioso: no se casaría con Oliver Maxwell aunque fuera el último hombre que quedara en la tierra. .

-Estoy de acuerdo contigo -le dijo como si leyera sus pensamientos-. No daría resultado, tampoco eres mi tipo. Prefiero a alguien más cariñoso, alguien a quien le importe la familia, no como tú, que no te has acordado de tu tío nunca, pero en el momento en que has podido sacar algún beneficio económico has venido corriendo.

-¡Canalla! -gritó Amie-. Cuando me enteré de la muerte de mi tío ya era demasiado tarde para venir.

-No me refiero a su funeral -dijo con sequedad-. Eso tuvo que ser rápido por necesidad, debido al calor, pero ¿y mientras él vivió?, ni siquiera pudiste mandar una postal para decir, - « ¿cómo estás, tío?»

Amie apretó los labios. No valía la pena discutir con él, seguiría pensando lo mismo.

-No tengo por qué admitir que me hable así. Si ya ha terminado puede irse.

-Pero no he terminado y ésta es la segunda vez que me dices que me largue de esta casa. No me gusta.

-No me agrada que esté aquí y como la casa es mía, legalmente, no puede objetar nada.

-Te haré una oferta -propuso con descaro-. Te compro la casa.

Ella se quedó mirándole un par de segundos. ¿No era eso lo que ella deseaba cuando llegó a la isla, lo que le dijo a Hobby que pensaba hacer? ¿Por qué titubeaba entonces? La respuesta estaba clara... si hubiera sido cualquier otro hombre, hubiese aceptado, pero jamás le vendería la casa a Oliver Maxwell.

-No hay trato -respondió con frialdad-. Tengo la intención de quedarme aquí le guste o no. ¿Se marchará ahora?

El apretó los labios y durante un largo rato se quedó mirándola con severidad. Luego, levantó los hombros y salió de la habitación, dejándola sola. Deseó no haberse portado tan groseramente. Se iba a sentir muy sola con Alice como única compañía.

Capítulo 3

PASÓ una semana antes de que Amie volviera a ver a Oliver; siete días durante los cuales le dio tiempo a acostumbrarse la casa, al calor, y ante todo al hecho de que el poco dinero que había ahorrado en Londres no le iba a durar el tiempo que había imaginado.

Oliver se presentó una noche de improviso para cenar en la casa. Amie le recibió con frialdad, a pesar de que en el fondo se alegraba de verle. Se había sentido muy sola durante todo ese tiempo. La casa estaba muy alejada del pueblo y aunque había dado largas caminatas, no se había encontrado con nadie con quien poder hablar, salvo con Alice y el jardinero.

-¿Qué tal anda todo? -le preguntó a la vez que se acercaba al bar y se servía un whisky.

-Se puede servir lo que quiera -le dijo ella, resentida por la forma en que se comportaba. Tal vez así lo hacía antes, cuando vivía su tío, pero eso no le daba derecho a hacerla ahora.

-¿Te molesta mucho que me sirva un whisky o temes que te resulte muy caro? -mientras hacía ese comentario, se metió la mano en el bolsillo del pantalón, sacó un puñado de monedas y las arrojó sobre la mesa-o Creo que es lo que cuesta.

Irritada, Amie tiró las monedas al suelo.

-No quiero su dinero, pero la cortesía no cuesta nada. La próxima vez, tal vez espere a que yo le ofrezca la bebida.

Él sonrió.

-Es difícil deshacerse de las viejas costumbres. ¿Vamos a pasar la velada discutiendo? Había pensado que tal vez tenías ganas de compañía, pero creo que me he equivocado. Me iré enseguida.

-No, espere. Lo siento, permítame invitarle a cenar. Levantó las cejas con un gesto de sorpresa.

-Aceptada la disculpa. ¿Quieres tomar algo?

-Sí, por favor. Una ginebra con mucho limón.

Le observó mientras le servía su bebida y vio que tenía unas manos bien cuidadas a pesar de que trabajaba duro. Le gustaban los hombres con las manos así.

Llevaba una camisa azul, de un tono más claro que los pantalones, que le resaltaba los anchos hombros.

Cuando le entregó la bebida, sus dedos, por un instante, se rozaron. Amie se sobresaltó y retiró los suyos en seguida. No supo explicarse el porqué de aquel sobresalto, pero era evidente que Oliver lo había notado.

-No vaya andar con rodeos, querida y asustada damita, ni tampoco me quedaré si ése es el efecto que te produzco. He venido para saber si habías pensado en la oferta que te hice la semana pasada.

Así que ésa era la razón por la que había ido, debía de haberlo imaginado.

- No he cambiado de idea, ni cambiaré. Está perdiendo su tiempo si eso es todo lo que quiere, pero le reitero la invitación que le hice antes.

-Una cena que al parecer no va a resultar muy agradable -comentó con sequedad-, pero como me estoy muriendo de hambre, aceptaré. Quién sabe, tal vez hasta disfrutes de mi compañía.

Amie estuvo a punto de decir que lo dudaba, pero se abstuvo de hacerlo. Después de una semana de soledad, su presencia sería mejor que nada.

Alice ya no guisaba con tantas especias. Amie le había indicado el tipo de cocina que ella prefería, sin tantos condimentos. Esa noche había filete, cocinado exactamente como a Amie le gustaba, pero era un trozo que prácticamente cubría todo el plato. « ¿Cómo voy a comer esto?», se preguntó, pensando si Alice lo había hecho a propósito para ponerla en evidencia delante de Oliver.

Miró a su compañero de reojo, pero él estaba sumido en sus pensamientos y pareció no darse cuenta de su incomodidad. Ella trató de cortar un pedazo, pero la carne se escurrió en el plato. Pensando en el ridículo que haría si se le escurriera el filete fuera del plato y le cayera a Oliver encima, Alice dejó de comer.

Oliver seguía comiendo tranquilamente, pero la ligera sonrisa de sus labios le indicó a Amie que se estaba dando cuenta de sus dificultades.

-¡Podría ayudarme! -exclamó, enfadada.

-y tú podrías tratar de usar tu otra mano -le replicó sin sonreír.

-¡Debí imaginarme que no recibiría ningún gesto amable de usted!

-Ninguno, aunque tal vez acepte partir tu carne si me lo pides amablemente.

A Amie no le gustó el tono burlón de Oliver.

-¡Prefiero morirme de hambre antes de pedirle a usted algún favor!

Él levantó los hombros y siguió comiendo.

Amie tenía hambre y miraba el plato, deseando no haber sido tan impulsiva. Era una lástima desperdiciar una buena comida. Tal vez lo podría comer si lo partía con los dedos. Eso lo hubiera hecho si hubiera estado sola, no era la primera vez que lo hacia. Pero con Oliver sentado al lado, no podía recurrir a métodos tan primitivos.

Él de pronto se echó a reír.

-Me recuerdas a Sam, un perro que tuvimos cuando yo era niño. Se sentaba y miraba los alimentos hasta que mi padre le daba la orden de comenzar a comer. En este momento tu expresión es exactamente como la suya.

-Gracias -contestó molesta-o Es usted muy amable con sus cumplidos.

Todavía sonriendo, se acercó al plato de Amie y comenzó a cortar la carne en pedazos pequeños. Ella lo observaba, deseando tener el valor de cogerlo y tirárselo a la cabeza... era lo que se merecía... pero en ese momento pensó más en el filete y en su estómago.

Sin hacer ningún comentario, le devolvió el plato y ella comió los pedazos con el tenedor, saboreando la tierna y suculenta carne, aderezada con una salsa inventada por Alice. El helado que tomaron como postre, no representó ningún problema para Amie y después tomaron el café en la sala.

Era un cuarto imponente, con muebles franceses de estilo y elegantes mesas talladas. Oliver encendió las lámparas y cerró las ventanas para evitar que entraran los insectos nocturnos. Eso era lo que Amie debía de haber hecho como dueña de la casa y anfitriona de la cena. Pero él seguía actuando como si fuera el dueño y ella la invitada.

La joven suspiró y se sentó en el borde de un diván precioso, pero que era muy incómodo.

-Alice me dice que desde que has llegado casi no has salido de la casa.

Oliver se sentó junto a ella y Amie se separó de él. Se sentía estremecer cada vez que sus miradas se encontraban. Había algo en los ojos que la desconcertaba. Sabía que a Oliver no le era muy simpática porque pensaba que ella había tratado a su tío mal, como muy bien le había dicho la última vez que se vieron.

Oliver le parecía un hombre atractivo a pesar de la manera tan grosera con que la trataba. Dándose cuenta de la intimidad que se estaba creando entre ellos, se levantó y comenzó a pasear nerviosa.

-No me ha apetecido ir a ninguna parte -replicó con ligereza, fingiendo estudiar uno de los muchos cuadros que adornaban las paredes.

-¿No sabes conducir? ¿También te lo impide la mano?

Ella parpadeó, contenta de que no pudiera ver su rostro. Se divertía lastimándola, pero no le daría el placer de saber que lo hacía.

-Me imagino que podría hacerlo si realmente quisiera.

-El coche de tu tío está en el garaje, ¿qué te ha impedido sacarlo?

-No hay ningún sitio a donde quisiera ir -mintió-. He estado muy feliz aquí. Hace poco tiempo que he llegado.

-No te creo -le dijo con suavidad-, pero dejaré que te aferres a tu orgullo un poco más. ¿Qué te parece si sales mañana conmigo? Vendré por ti como a las nueve, y podemos pasar todo el día conociendo un poco de la isla.

Su invitación sedujo a la muchacha. Olvidando los comentarios, Amie aceptó.

-Me gustaría -pero aunque lo dijo se despreció por su debilidad. Debió decirle que era capaz de moverse sola por los alrededores, si lo deseaba.

Su fugaz sonrisa de triunfo la irritó y si hubiera podido retractarse sin que pareciera que le tenía miedo, lo hubiera hecho.

-Sabía que aceptarías -hubo seguridad en su voz.

-¡Está muy seguro de sí mismo! -le chispearon los ojos cuando cruzó la habitación y se inclinó a recoger su taza de café -. ¡No necesito recurrir a usted puedo ir a conocer la isla por mi cuenta ¡

-Pero es más divertido ir en pareja.

-Lo sería si fuera alguien que me cayera bien. Pero no esta segura de que pasar un día con usted pueda considerarse divertido. ¿Cuál ha sido la razón exacta por la que me lo ha pedido?

-Me das lástima.

Ella no le creyó.

-Si ésa es su única razón, entonces he cambiado de idea, no quiero la compasión de nadie.

-Está bien, digamos que lo considero como un deber hacia amigo Philippe. Él hubiese querido que yo hiciera eso, me decía; menudo que si alguna vez venías, esperaba que fuéramos... buen amigos.

Amie se atragantó con el café y dejó a un lado la taza.

-Como ya no está aquí, no tiene objeto que haga lo que él quería que hiciera. Puede volverse atrás, no voy a ofenderme.

Oliver se levantó y estiró los brazos. De nuevo pudo percibir su virilidad y sintió que se estremecía al mirar su vigoroso cuerpo

-Ya les he dicho a mis hombres que mañana me voy a tomar el día libre. Me voy, quiero que te acuestes temprano. Te vendré a buscar a las nueve, así que no te vayas a quedar dormida o no tendrá escrúpulos en despertarte.

Ella estaba segura de eso. Le acompañó basta la puerta

-Buenas noches, Amie -le dijo suavemente, sorprendiendo al levantarle la barbilla y besarla.

Antes de que ella pudiera hacer algún comentario, Oliver se alejó de prisa. Ella se quedó en el umbral de la puerta hasta que desapareció. Sus labios todavía temblaban por la inesperada caricia.

Mentiría si dijera que había encontrado la experiencia desagradable, Oliver había conseguido hacerla estremecer. Sabía lo que hacía, sabía cómo iba a reaccionar y en ese momento quizá supiera que ella todavía seguía en la puerta como una tonta, preguntándose qué era lo que le había sucedido.

Disgustada consigo misma, dio un portazo y cerró con llave. Alice le había dicho que no había necesidad de hacerlo, que no debía tener miedo a que entraran intrusos; pero Oliver había vuelto y él sí podía entrar; por eso Amie quería tomar todas las precauciones posibles.

No tardó mucho en dormirse.

Con los primeros rayos del sol se despertó. Se bañó y se puso los pantalones blancos ajustados, y después de pensarlo un poco; una blusa sin mangas roja y blanca, con escote. Debajo se había puesto un bikini, también blanco, por si acaso Oliver decidiera ir a nadar. No sabía exactamente qué era lo que pensaba hacer, pero adivinó que apreciaría el que fuera preparada, y a pesar de que no tenía deseo particular de agradarle, tampoco era cuestión de estropear bonito día.

Él llegó puntual, a las nueve. Amie se había puesto un suéter o, pero al salir de la casa el calor se hizo más intenso y se lo quitó. Oliver se quedó mirándola con admiración y ella no pudo evitar recordar el breve beso de la noche anterior. De inmediato preguntó, tratando de ocultar su turbación.

-¿Adónde vamos?

-La elección es tuya -replicó él-o Podemos pasear en coche por la isla si te apetece, podríamos ir a Curepipe o a Port Louis a r las tiendas o buscar una playa aislada y pasar el día nadando y mando el sol -hizo una pausa- Por otra parte, si tienes energía, podríamos escalar la montaña.

-Creo que me gustaría conocer Port Louis y luego, tal vez ir a dar por la tarde. Me han dicho que las lagunas de aquí son preciosas.

¡Cierto, sobre todo para los recién llegados!. Yo llevo aquí tanto  tiempo, que casi no las aprecio lo suficiente, pero quiero volver a visitarlas contigo, seguro que vamos a disfrutar mucho del día.

La miró con ternura y Amie sintió que se le aceleraba el pulso. Oliver tenía el poder de ponerla nerviosa, debía estar resentida con por la forma en que la había tratado, pero a pesar de eso pensaba que podían convertirse en buenos amigos.

El se dio cuenta de que lo estaba observando y sonrió de tal manera que se le formó un hoyuelo en las mejillas que Amie encontró irresistible. Oliver se le acercó y le acarició el cabello. Amie se quedó rígida, pero él continuó acariciándole el cuello hasta que su mano de detuvo sensualmente en la curva de los senos. Entonces la joven le apartó la mano, disgustada.

-¡Si así- es como tiene la idea de atraerme, está equivocado! Él abrió los ojos demostrando una fingida sorpresa.

-Pequeña damita, no me conoces, porque si así fuera, te darías cuenta de que yo no sería capaz de hacer tal cosa.

-Mentiroso --contestó ella con el mismo tono sarcástico que había utilizado. Después de todo, tal vez no resultara un día tan malo.

Port Louis la desilusionó bastante. Tenía una hermosa bahía y estaba rodeado de montañas, pero el pueblo en sí estaba muy mal cuidado; no se parecía a lo que Amie esperaba que fuera un puerto marítimo activo.

La arquitectura indicaba el gran número de culturas que convivían en la isla. Había mezquitas, al lado de mansiones de estilo colonial francés; edificios y casas que dejaban ver el dominio inglés en la isla.

Recorrieron las estrechas calles paseando y mirando los escaparates de las tiendas y a menudo se oía el claxon de los coches que circulaban por las grandes avenidas. Era divertido y Amie lo disfrutó más de lo que había pensado. Oliver la llevó al Museo de Historia Natural donde pudo apreciar la magnífica exhibición de conchas y se quedó impresionada cuando él le mostró un gigantesco cangrejo-coco terrestre.

-Cuenta la leyenda -dijo Oliver-, que estos cangrejos pueden trepar por las palmeras y cortar los cocos con sus poderosas pinzas. Luego vuelven a bajar y abren los cocos para comerse la carne -se rió cuando la vio abrir los ojos, con expresión incrédula-. En realidad, lo que hacen es recoger los que ha tirado el viento y abrirlos.

-No me gustaría encontrarme con uno -se estremeció y él sonrió, rodeándole los hombros con el brazo, con naturalidad.

La mayoría de los comercios estaban atendidos por chinos o hindúes, quienes pedían unos precios exorbitantes. Oliver demostró ser un experto en regatear y cuando Amie admiró un cuadro hecho de fibras de la caña de azúcar, el precio que pagó fue menos de la mitad de lo que originalmente le pidieron.

Le gustaron mucho los vestidos de algodón y seda de la India que vio en las tiendas de modas, y en ocasiones pensaba que con esas telas, ella podía diseñar un estilo muy diferente y más atrevido.

-Algún día -comenzó a decir él con suavidad-, algún día... Era una lástima que ella misma no tuviera esa esperanza. Estaba convencida de que jamás volvería a usar la mano, se había resignado, a pesar de que Oliver le había repetido el mismo consejo que le había dado el médico, sólo con fuerza de voluntad podría volver a utilizarla.

Comieron en un restaurante chino y Amie probó la sopa de aletas de tiburón y camarones fritos con raíces de bambú. Oliver no se burló al ver que tenía dificultad para levantar la cuchara.

Después se dirigieron a la costa hacia Tombeau Bay atravesando cultivos de caña de azúcar con cercas de piedra oscura que recordaba las regiones montañosas de Escocia.

Amie estaba fascinada con las gigantescas higueras cuyas ramas parecían una especie de estalactitas y con los enormes y coloridos flamboyanes que llenaban el camino dando una gran sombra para protegerse de los penetrantes rayos del sol.

Cuando Oliver puso la capota del coche, la joven le miró con desconfianza, pero antes de que pudiera hacer la inevitable pregunta obtuvo la respuesta. Unos tubos de aspersión regaban los cañaverales, empapando a los que pasaran por el camino.

-No me importaría mojarme -sonrió ella-o Este calor es insoportable.

-Dentro de un minuto estaremos en el agua. Hay una pequeña playa cerca de Trou aux Birches que sé que te encantará.

-¿Aislada? -preguntó.

Él asintió.

-Me lo imaginaba. Creo que prefiero Trou aux Birches.

-¿Quieres decir que te sientes más segura donde hay gente? -volvió a aparecer el hoyuelo en sus mejillas-o No vaya seducirte, si eso es lo que te preocupa. Puedo hacerla en la casa cada vez que quiera y con menos peligro de que nos interrumpan.

-Eso es lo que menos me preocupa -dijo ella con timidez, pero no era eso lo que pensaba.

Oliver se había propuesto ser el compañero perfecto y lo había logrado. Amie había dejado de estar a la defensiva y poco a poco había llegado a pensar que aparte de él no había otra persona con la que le gustaría estar. Pero, al mencionar el sexo, había echado a perder todo.

Ya que él había tocado el tema, Amie no pudo evitar el imaginarle como amante y el estómago se le revolvió al pensar en ese del gado y vigoroso cuerpo junto al suyo, en esas manos bien formadas acariciándola. La boca se le secó de pronto.

Él entrecerró los 9jos al verla con los labios entreabiertos, sensuales y húmedos y la encontró provocativa. Volvió a descubrir el coche y pisó con fuerza el acelerador. Amie, debido al impulso, fue arrojado hacia atrás en el asiento y se preguntó por qué había hecho aquello.

El coche siguió avanzando a gran velocidad y unos minutos después se detuvo. La playa estaba escondida, rodeada de palmeras, con unas aguas color turquesa lamiendo la blanca arena. Un paraíso tropical: no había otra descripción para ello.

Los ojos de Amie brillaban cuando se volvió para mirar a Oliver, que estaba parado a unos cuantos pasos detrás de ella.

-Es igual que como lo habías descrito. Jamás imaginé que hubiera un lugar tan bello.

-No hay un lugar más hermoso que Mauricio -contestó confiado-. Hablan con entusiasmo de Hawai, pero no se puede comparar con esto.

-Ningún lugar puede comparársele -suspiró-. ¿Podemos nadar ahora?

Él asintió.

-¡Vamos a echar una carrera!

Antes de que pudiera parpadear le vio quitarse la camisa y los pantalones y dirigirse hacia las llamativas aguas azules. Amie se quitó la ropa y la dejó sobre la de él. Rápidamente se dispuso a disfrutar de las cálidas aguas y corrió para alcanzarlo, riendo y gritando, sintiéndose feliz.

El mar la hizo olvidar cualquier preocupación que pudiera tener. Se sentía como una sirena mientras se sumergía y volvía a salir a la superficie. Allí, en el agua, podía olvidar su incapacidad, podía hacer lo que quisiera y nada importaba.

De regreso en la playa se tumbaron sobre la arena. Al cabo de unos minutos Oliver sacó un bote de crema e insistió en que debía echarle un poco para evitar las quemaduras del sol. Sus manos eran suaves y Amie no pudo evitar darse cuenta de que él experimentaba tanto placer al hacerlo como ella.

Estaban acostados sobre la arena, con los ojos cerrados, pero Amie era consciente de su presencia. Cuando después de unos minutos abrió los ojos, lo encontró recostado sobre un codo, observándola.

-No eres como yo pensaba -le dijo, deslizando un dedo por la frente de la joven y lo largo de la delgada nariz.

-¿Qué quieres decir? -preguntó ella sin aliento-. ¿Cómo creías que era?

-Astuta, dispuesta a conseguir lo que te propusieras. Pero no eres así, sino suave y tierna... -le tocó los labios con los dedos y los notó temblar.

Ella quería apartarle la mano, pero no podía. La mirada que la observaba con tanto detenimiento, la tenía hipnotizada.

-¿Eso te sorprende? -preguntó con voz apasionada.

-Sí. Comienzo a pensar que tal vez Philippe tenía razón. Ella frunció el ceño y una diminuta arruga se le formó sobre una de las cejas estropeando la belleza de su rostro.

Oliver acarició la arruga con suavidad y luego besó el lugar donde había estado.

-Philippe decía que tú y yo haríamos una pareja perfecta. Tenía la esperanza de que nos conociéramos, nos enamoráramos y nos casáramos. Me consideraba como el hijo que nunca había tenido y quería vivir para ver a mis hijos hacerse cargo de su propiedad.

Amie se quedó quieta, pensando en lo que le había dicho Oliver, y eso alejó la embriagante excitación que había comenzado asentir.

-Ya que mi tío no está aquí, no hay necesidad de que lleves a  cabo sus deseos.

Él sonrió.

-No lo hago por eso. Me gustas, Amie, a pesar de mi desconfianza inicial. Siento no haberte recibido más cálidamente cuando llegaste.

Ella no quería creerle, algo en el fondo de su ser le decía que mentía, pero cuando cubrió su boca con la suya y comenzó a sentir que la pasión la dominaba, no pudo resistirse.

No luchó por librarse de él, no podía, estaba a su merced. No cabía duda de que el paisaje también colaboraba e invitaba a amar.

El susurro del mar, el movimiento de las palmeras, todo invitaba al amor y al romance... pero de pronto, volvió a la realidad, ¿cómo permitía que la besara de aquella manera?

Le empujó y, entre carcajadas, Oliver comenzó a rodar sobre la arena.

-Es verdad lo que he dicho -su voz sonó profunda y apasionada y ella volvió a sentir que se le aceleraba el pulso.

-No lo dudo -replicó de prisa-o Me imagino que sabes cómo decirle a una muchacha cosas agradables; debes tener mucha práctica.

-¿Por qué piensas eso? -dijo burlándose de ella al tiempo que volvía a su lado.

Amie volvió a ponerse nerviosa. Tuvo que respirar profundamente y cerrar los ojos para disimular la excitación que le había provocado.

-Pareces... saber muy bien lo que tienes que hacer -logró decir por fin.

-¿Quieres decir para seducir a una muchacha?

El tono burlón con que había dicho esas palabras, hizo que Amie le mirara. Quería darle una bofetada para borrarle la sonrisa del rostro, pero tenía los brazos aprisionados por el cuerpo de él.

Parpadeó y él la soltó un poco, pero no la dejó ir, en vez de eso enredó sus piernas alrededor de las de ella y luego deslizó las manos por su espalda para cogerle la cabeza y besarla en los labios. Ella se estremeció de deseo.

En esa ocasión no quería que se detuviera. Ese beso no se parecía a ningún otro, J no porque fuese ingenua, había tenido muchos amigos en Londres. Pero eso era lo que habían sido... amigos, jóvenes. Ahora la besaba un hombre que sabía qué hacer para que una mujer le correspondiera.

Se movió junto a él, sintió que su pasión aumentaba y comenzó a sentir miedo a la vez que una gran excitación.

Cuando él se retiró con suavidad, sintió más pesar que alivio y se quedó tendida, sonriente, presa del deseo. Pensó que era agradable que Oliver no se hubiera aprovechado de la situación.

-Es hora de irnos -dijo él con suavidad y la ayudó a levantarse, sacudiéndole la arena que tenía por el cuerpo. Cada golpecito era una caricia y el corazón comenzó a latirle con fuerza.

Se puso el pantalón y él le subió la cremallera porque sabía que le era difícil hacerlo con una mano. Amie se colocó la blusa, arreglándose en seguida el cabello, y luego observó a Oliver mientras se vestía.

Se cogieron de la mano para ir al coche. Ninguno de los dos habló durante el trayecto, no había necesidad. En las pocas horas que habían pasado juntos, había nacido una relación que Amie pensaba que era irreal, y sin embargo, no podía negar que había sucedido.

Con cierto temor se dio cuenta de que le amaba. ¿Sería una imaginación de ella debido al ambiente romántico que los rodeaba? No lo sabía, sólo el tiempo lo diría. Todo lo que sabía era que en ese momento era una de las mujeres más felices del mundo.

Shangri-La estaba vacía. Alice se había ido, pensando que no regresarían hasta muy tarde.

-Me gustaría bañarme y cambiarme -dijo Amie y sonrió mientras subía la escalera.

Cuando volvió a bajar, él había preparado una cena y se dispusieron a comer en la cocina, conversando tranquilos y diciendo disparates, como sólo lo hacen los enamorados.

Más tarde, caminaron por los jardines, donde el aire fresco de la noche era como bálsamo para la piel.

-¿Eres feliz? -le preguntó Oliver, emocionado.

Ella asintió, incapaz de decir algo. Todo era mágico y temía romper el hechizo.

-Cuando se cansaron de pasear entraron de nuevo en la casa y se sentaron en el diván. Bebieron ron mezclado con agua de coco fresca. Una bebida un poco fuerte para ella que no estaba acostumbrada al alcohol.

-Estoy cansada. Quiero irme a la cama -se levanto. Le tendió la mano-. ¿Vienes conmigo?

Él movió la cabeza, los ojos le brillaban.

-Es una oferta tentadora, pero no, no sabes lo que dices.

-Sí sé -protestó ella-. No estoy ebria.

Él se puso de pie y se le acercó, poniéndole las manos sobre los hombros.

-En ese caso, cariño, contéstame a una pregunta.

Ella le abrazó.

-Cualquier cosa, querido Oliver, cualquier cosa -y se quedó mirándole con atención.

-¿Estás lista para venderme Shangri-La?

Capítulo 4

AMIE miró atónita a Oliver, sin dar crédito a las palabras que había oído.

Necesitó de toda su fuerza de voluntad para no abofetearle.

-¡Canalla, hipócrita, sinvergüenza! ¡Te odio, ¿lo oyes?, te odio, y jamás saldré de aquí, jamás!

-Amie, no has pensado en los beneficios que te aportaría el negocio -le dijo con suavidad-o No tienes nada que perder y sí que ganar. Con el dinero que te pague, podrás comprar una casa más pequeña si tanto te gusta la isla.

-¿Y por qué es tan importante Shangri-La para ti? ¿Por qué no puedes comprar otra cosa si lo que buscas es una casa más grande?

-Amo este lugar -fue su respuesta-o He pasado aquí tanto tiempo que...la consideras como tuya -lo interrumpió furiosa-o ¡Pues no lo es y jamás lo será, no mientras yo tenga algo que ver en el asunto! Y no vuelvas a tratar de usar de nuevo las tácticas de enamoramiento, porque no funcionarán. No te será tan fácil como lo ha sido hoy. ¡Ya he aprendido la lección!

-Hay otras formas, Amie. Tengo la intención de obtener Shangri-La de una u otra manera.

-¡Tendrás que pasar por encima de mi cadáver! -fue lo último que dijo antes de que el hombre se marchara-o ¡Por encima de mi cadáver, Oliver Maxwell!

Se sirvió otra copa y se la bebió a toda prisa. Qué tonta había sido. ¿Cómo no había adivinado que todo el afecto que le había de mostrado era sólo por interés? Desde que había llegado a la isla, Oliver Maxwell no le había mostrado ningún signo de simpatía, debía de haberse dado cuenta de que todo era fingido.

Cuanto más lo pensaba, más aumentaba su disgusto y para desahogarse, arrojó la copa vacía a la chimenea, experimentando una sensación de satisfacción al oír el ruido de los cristales al estrellarse contra el suelo. Subió a acostarse sin recoger los restos de la copa para que Alice los limpiara a la mañana siguiente.

Se tumbó en la cama sin conseguir conciliar el sueño. Estaba muy alterada por todo lo que había sucedido y, para relajarse, decidió darse un baño en la piscina de la casa.

Se lanzó al agua y aunque estaba más fría de lo que había pensado, le sirvió para evadirse del tema que tanto la preocupaba. Después de nadar un rato sólo le quedaba el deseo de vengarse de Oliver.

Salió del agua y regresó al interior de la casa, después de recoger el camisón. Cuando subía la escalera, todavía desnuda y sin secarse, un ruido la sobresaltó.

-¡Tú! -exclamó--. ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

Él no habló durante unos segundos, tenía los ojos entrecerrados y la recorría con la mirada como si nunca hubiera visto a una mujer desnuda. Amie trataba de ocultar su desnudez con el fino camisón.

-Te he preguntado qué estás haciendo aquí.

-He vuelto para decirte que cierres con llave las puertas.

-¿Te importa mucho lo que me pueda pasar? -trató de controlar su temblor. Ahora tenía frío, pero no estaba: segura si era debido al agua o por la presencia de ese hombre. ¡Era un descarado por entrar así en la casa! No creía que eso fuera la causa que le había hecho volver... no era posible. Ella no le importaba tanto como para molestarse de esa manera. Al contrario, si algo le pasaba se alegraría porque así podría apoderarse de la casa, como quería.

-No me gustaría que te sucediera algo. Estás temblando -le dijo con brusquedad-. Ve a ponerte algo mientras te preparo una bebida caliente.

-Puedo cuidarme sola -le replicó con frialdad-. Estoy esperando a que te vayas para poder cerrar la puerta con llave. ¿No es contra maleantes como tú de los que me estás previniendo?

-Debería darte una paliza por decir eso... créeme que estoy muy tentado de hacerlo -le agarró un brazo y por un segundo ella pensó que iba a llevar a cabo su amenaza. Pero no lo hizo, sólo la obligó a terminar de subir la escalera-. Ve a abrigarte y no discutas. Te subiré algo caliente.

Ella supo que lo haría y no debía permitírselo. Le miró con desprecio y se metió en la habitación. Abrió la ducha y estuvo durante varios segundos debajo del agua caliente. Después de secarse se puso en seguida un camisón limpio y una bata de algodón.

Se calzó unas zapatillas y salió corriendo hacia la cocina antes e que él llegara a la habitación. Llegó justo en el momento en que el cogía la bandeja para subirla. Dos humeantes tazas estaban una al lado de la otra y cogiendo una le dirigió una sonrisa falsa.

-¿Ésta es mía? Gracias -y se sentó en uno de los bancos de madera.

-Deberías estar en la cama. Es muy fácil resfriarse cuando se hacen este tipo de tonterías.

-Si no estuvieras aquí, ya estaría en la cama. La culpa es tuya.

-¿Por culpa mía fuiste a nadar a media noche?

Ella quería decir que sí, que él había provocado la pasión que la había embargado, para luego herida de la manera más cruel. Que había desilusionado, la había disgustado y que no podía dormir porque pensaba en él.

-Tenía calor -dijo sin convicción-. No tenía nada que ver contigo.

-Ha hecho calor otras noches, ¿has ido a nadar también? Ella le miró con hostilidad y contestó:

-¿Qué es esto, un interrogatorio? ¿Te importa lo que hago? Es mi tiempo, mi casa y mi piscina y puedo hacer lo que quiera sin tener que aceptar tus sermones.

El sonrió como si se sintiera satisfecho con su respuesta. Amie estaba furiosa. Siempre le adivinaba el pensamiento. -¡Te odio! ¡Te odio con O mayúscula y cuanto más pronto te das cuenta de eso y te apartes de mi camino, mejor!

-El odio es parecido al amor -Oliver habló con tanta suavidad que ella se preguntó si se habría dado cuenta de que le quería, pero antes de que pudiera decir algo él volvió a hablar de nuevo-. Ten cuidado con lo que dices, cariño, puedes necesitarme. Después de todo, soy la única persona a la que conoces en esta isla y, si yo quisiera, podría hacer muy incómoda tu vida.

-¿Cómo? -le preguntó mirándolo por encima del borde de la taza.

-En primer lugar, podría llevarme a Alice de aquí –levantó la ceja irónicamente.

-Podría arreglármelas sin ella. Estoy acostumbrada a cuidarme sola.

- También estoy enterado de que no has pagado en ninguna de las tiendas donde has comprado los alimentos. Un comentario acerca de que tienes dificultades para pagar, y tus provisiones se acabarían.

Consiguió asustada y, sin embargo, dijo con frialdad.

-Tengo suficiente dinero, tus amenazas no me preocupan.

-¿Durante cuánto tiempo? Creo que todavía no te has dado cuenta de lo que cuesta mantener una casa... Hay que pintada ¿no has notado cómo comienza a descascarillarse? Es por el calor, tiene que pintarse cada año. Y el techo necesita una reparación, porque si llueve, tendrás problemas. Oh, y el seguro tiene que renovarse, ¿ya lo sabías?

Él se tomó la leche caliente y observó a la joven con atención. Amie estaba horrorizada y aturdida, sin embargo, estaba decidida a no demostrárselo. Le miró fijamente, preguntándose en cómo se le había podido ocurrir pensar que se había enamorado de él. Era arrogante, grosero, el hombre más detestable que había conocido.

No cabía duda que tenía su encanto, cuando quería usado, pero también podía ser un enemigo cruel y en ese momento así le consideró.

-¿No tienes nada qué decir? -preguntó él por fin-o ¿O tanto te he preocupado que te he dejado sin habla?

-¿Sabes una cosa? -le dijo estudiando su rostro-. Eres el hombre más despreciable que he conocido. Te encanta hacer daño, no tienes compasión. Serías feliz si me vieras de rodillas pidiéndote ayuda.

El hoyuelo de su rostro apareció por un fugaz momento.

-Esto es interesante. Sigue, déjame escuchar a qué otras conclusiones has llegado.

Ella movió la cabeza con irritación.

-¡Eres imposible! ¿Por qué no te vas y dejas que me quede con mi propia desgracia?

-¿Entonces, reconoces que puedes tener problemas?

-Jamás lo he negado.

-¿Sólo has tratado de ignorado?

-Si eso es lo que quieres. No veo la razón de preocuparme por algo que no puedo remediar.

Él levantó la barbilla.

-Pero el caso es que sí puedes.

-oh, sí, puedo venderte la casa -colocó la taza con tanta violencia sobre la mesa que derramó el contenido-. De eso se trata ¿no es así? Preocúpala, hazla darse cuenta que no todo es un lecho de rosas, angústiala para que pronto esté dispuesta a pensar como tú quieres -tragó con fuerza y volvió a levantar la taza para terminar su contenido-. Déjame decirte, gran hombre, que no soy tan fácil de convencer. Tal vez lo parezca. Quizá tenga aspecto de suave y débil mujercita, pero no lo soy... soy dura y tú no me asustas.

Oliver echó para atrás su silla.

-Ya está todo aclarado. Sólo el tiempo demostrará quién tiene la razón. Buenas noches, pequeña y dulce damita. Ya puedes guardar tus garras, ya me voy.

Amie no se movió hasta que oyó cerrarse la puerta principal. Se sentía peor que antes de nadar. Estaba segura de que esa noche no podría dormir.

De pronto recordó que había visto unas pastillas para' dormir en la alcoba de su tío. Había pensado tiradas pero se le había olvidado.

Ahora podían serie útiles. Subió a buscadas, se tragó una con agua y luego, después de un momento de titubeo, otra. Al poco tiempo estaba dormida.

Soñó que había un intruso en la casa; oyó que subía los peldaños de la escalera, paso a paso, luego, las pisadas se acercaron por el pasillo, deteniéndose en la puerta de su habitación. La puerta se abrió lentamente y una figura entró.

Estaba demasiado asustada para gritar, de manera que sólo escondió la cabeza debajo de las mantas. Cuando una mano pesada le tocó el hombro, comenzó a luchar con todas sus fuerzas.

-Amie, soy yo.

La voz de Oliver llegó a sus oídos, su sueño se había convertido en realidad. Levantó los pesados párpados preguntándose vagamente lo que estaría haciendo allí, antes de volver a dormirse.

Él la movió de nuevo, esta vez con más violencia.

iAmie, despierta! ¿Estás bien? Dime qué te pasa.

-Por supuesto que estoy bien -murmuró-. Sólo quiero dormir, eso es todo. Déjame en paz.

-¿Sabes qué hora es? -insistió Oliver-. Son más de las doce. Alice no podía despertarte y fue a buscarme. Pensaba que estabas muerta.

Ya despierta, aunque sintiéndose aletargada, Amie preguntó: -¿Y te has alegrado? ¿Creíste que me habías asustado tanto que me había suicidado?

-Debo confesar que pensé eso -contestó con rigidez-, pero aunque no lo creas, estaba muy preocupado.

-¿Se supone que debo creer eso?

-Puedes creer lo que quieras -refunfuñó él-o Lo que quiero que me digas es qué te ha pasado. ¿Por qué estás en la cama todavía a estas horas del día?

-Me tomé un par de pastillas para dormir -dijo sencillamente-. Unas que encontré en la alcoba de mi tío.

-¡Dios! –movió la cabeza exasperado-. ¿No leíste las instrucciones? Son muy fuertes. Con una es suficiente, pero no después de haber bebido, y tú tomaste una buena cantidad de ron.

-Se me olvidó -contestó Amie, molesta-, pero ahora que ya has visto por ti mismo que estoy bien, puedes regresar a tu trabajo. No olvides que te tomaste el día libre ayer. ¿Qué van a pensar tus hombres?

-En realidad quieren conocerte -comentó Oliver-. Me imagino que es por curiosidad.

-¿También están al tanto de los deseos del queridísimo tío Philippe? -preguntó con ironía-o ¿Tienes que exhibirme como a la futura señora Maxwell o eso no es parte de tus planes? Ésa podría ser una manera de conseguir esta casa, ¿o no lo habías pensado?

Oyó un ruido en el umbral de la puerta y, al mirar, vio a Alice que no podía disimular los celos que sentía.

Oliver también se volvió.

-Ah, Alice, prepárale un café a Amie, solo y con azúcar. Antes de irse, la muchacha se quedó mirando a Oliver. Él suspiró y se volvió de nuevo hacia Amie.

-Debo reconocer que lo había pensado.

-Pero consideraste que era un precio muy alto sólo para conseguir Shangri-La.

Él se sentó en el borde de la cama.

-¿Me estás haciendo una proposición, jovencita?

-Antes muerta.

-Sin embargo, has tenido esa idea, y me pregunto por qué -parecía divertido y enfadado al mismo tiempo.

Amie se sintió incómoda. Se notaba que a él no le atraía la idea de casarse con ella y se preguntó por qué había dicho eso.

-Sabiendo cómo funciona tu mente -dijo a la defensiva-, no me extrañaría nada.

-y yo sé que si te hubiera sugerido tal cosa, me hubieras rechazado de inmediato.

-Eso hubiese hecho, es cierto -bostezó, todavía no se le había pasado el efecto de las pastillas y cerró los ojos.

Oliver estaba callado y ella quiso saber lo que hacía, pero cuando le miró a través de las pestañas, la estaba observando, pensativo, y ella volvió a cerrar los ojos. Por alguna razón desconocida se asustó.

No podía hacer nada, Alice estaba en la casa, pero se sintió vulnerable allí en la cama con sólo el transparente camisón y cubierta por una manta. Después de todo, él era un hombre, con deseos normales y por la forma en que la miraba, no era imposible que quisiera aprovecharse.

Pero no lo hizo, y ella debía de haberlo sabido. No estaba interesado en ese aspecto. Los galanteos del día anterior habían sido parte de un plan... que había fallado, y ella se alegró de que así hubiera sido.

Por ejemplo, ¿qué hubiera sucedido si ella hubiese aceptado vender, pensando que tal vez ella misma era parte del trato? Había estado casi a punto de enamorarse de él. ¡Qué humillante hubiera sido descubrir que la casa significaba para él más que para ella!

O tal vez era a Alice a quien pensaba convertir en su esposa; había tenido bastante interés en instalada en la casa y la misma chica no guardaba en secreto el hecho de que adoraba a Oliver, y aunque él no había manifestado hacia ella ninguna señal de afecto, bien podía ser que hubiera entre ellos algo que ella no supiera.

Amie abrió los ojos cuando oyó que la muchacha volvía con el café.

Oliver se puso de pie y cogió la bandeja mientras Amie los observaba cuidadosamente para ver si veía alguna señal que revelara sus verdaderos sentimientos. Pero él seguía tan imperturbable como siempre, sin percibir la forma en que Alice le miraba.

Amie se enderezó cuando salió la chica y tomó la taza, haciendo un gesto cuando 'el espeso y dulce líquido se deslizó por su garganta.

-Tómatelo -le ordenó-, o no podrás hacer nada el resto del día.

-No quiero hacer nada. ¿Por qué no puedo quedarme en la cama?

-Porque vas a venirte conmigo a la fábrica.

Estaba demasiado cansada para pensar con claridad y para negarse, como probablemente hubiese hecho si hubiera tenido completo control de sus sentimientos.

-Eso será agradable -susurró y, como todavía estaba débil, la taza se le escurrió de los dedos y el café caliente cayó sobre la sábana, empapándola tanto que la mojó.

El dolor que sintió al quemarse la despertó de forma más efectiva que cualquier otra cosa. Rápidamente Oliver apartó las sábanas, la levantó de la cama y le quitó el camisón.

El café había caído en los muslos y la piel ya estaba enrojecida.

Maldiciendo en silencio, Oliver la arrastró al baño, empapó una toalla en agua fría y la apretó contra la piel inflamada. Estuvo un rato poniéndole compresas para tratar de aliviar el dolor.

Pero no era el dolor lo que molestaba a Amie, sino la desnudez de su cuerpo, la manera en que la tocaba, su proximidad y lo que la hacía sentir.

Sólo una tonta sentiría lo que ella sentía, eso lo sabía, sobre todo después de la forma en que la había utilizado, pero no podía evitar lo. Quería abrazado, desnudado Y sentir su piel contra la suya, igual que el día anterior en la playa.

Cuando él terminó, ella se sintió débil por la emoción y se aferró a él sin vergüenza. Afortunadamente, él interpretó malla razón y la llevó de nuevo a la alcoba, donde la sentó con dulzura en el borde de la cama.

Amie se preguntó qué clase de hombre era para poder ser inmune a sus encantos. Oliver bajó la cabeza y le rozó la mejilla con los labios.

-Te buscaré algo de ropa, te sentirás mejor en unos minutos.

¿En un minuto? ¿En una hora? Jamás se sentiría mejor. Le amaba para bien o para mal, le amaba. Eso estaba claro.

No podía controlar sus emociones y aparentemente tampoco su cuerpo, porque le dejó que la vistiera sin poner ningún tipo de resistencia. Era una suerte que él no pudiera adivinar sus pensamientos, que considerara su pasividad como un estado de nerviosismo.

También le cepilló el cabello, y cuando terminó, la besó en la boca, antes de llevarla fuera de la habitación.

-Me pregunto le dijo cuando estaban abajo-, si es conveniente después de todo, llevarte hoya la fábrica. Tal vez deberíamos dejarlo para otra ocasión.

-No, me gustaría ir -contestó decidida. No quería separarse de él, ni siquiera por un momento: deseaba pasar todo el tiempo posible con Oliver-, Me encantaría ver cómo se hace el azúcar.

-Entonces comeremos primero -sugirió acertadamente-. Le diré a Alice que nos prepare algo.

La dejó sentada en la sala. Tardó tanto, que Amie comenzó a preguntarse si Alice no le estaría reteniendo deliberadamente. Estuvo tentada de ir a ver, pero temió sorprenderlos en una situación comprometedora. Mientras ella pudiera creer que Oliver no tenía un interés real en la joven nativa, tenía esperanza.

Cuando él volvió, había cerrado de nuevo los ojos y, rápidamente, creyendo que había vuelto a dormirse, fue a despertarla.

-¿Estás segura de que estás bien, Amie?

Ella le cogió una mano aferrándose a ella durante unos segundos, antes de darse cuenta que si no tenía cuidado se delataría. Luego se puso de pie, dirigiéndose hacia la ventana y se quedó mirando los exóticos jardines.

-Estoy bien, debe ser todavía el efecto de las pastillas.

Él sacó el frasco del bolsillo y se lo enseñó a Amie.

-Esto no es para ti, jovencita. Tu tío era un hombre enfermo, necesitaba dormir para olvidar el dolor.

-Me hubiera gustado conocerle -murmuró.

El rostro de Oliver se endureció.

-A él también le hubiera gustado conocerte. No discutamos eso, es un tema doloroso.

Amie pensó que no la iba a perdonar tan fácilmente por lo que creía que había sido un descuido por su parte. Hubiera sido muy fácil decirle, que antes de recibir la carta de su padre no había sabido de la existencia de Philippe Duval, ¿por qué no lo hacía?

¿Era para no darle la sensación de que necesitaba su amistad? Jamás lo haría. Si alguna vez cambiaba de opinión, debía ser porque se había dado cuenta del error, no por algo que ella hubiese dicho.

Capítulo 5

EN EL trayecto hacia la fábrica, Oliver le dijo a Amie que la caña de azúcar había sido introducida en Mauricio en mil seiscientos treinta y nueve, agregando orgullosamente:

-Ahora estamos entre los primeros países productores de azúcar.

Amie recordó que cuando recibió la carta de su padre, dándole la noticia, ni siquiera sabía dónde estaba Mauricio.

-Recolectamos en julio -continuó él-o De julio a noviembre. Estos caminos están cubiertos con pedazos de caña que se han caído de los camiones y por todas partes se percibe su aroma agradable, aunque éste aumenta durante la cosecha.

Las espirales de humo que se extendían por toda la isla, indicaban el gran número de molinos de azúcar, que había, y conforme se acercaban a la moderna e impresionante fábrica, Amie se iba sintiendo más orgullosa al pensar que había sido de su tío. Por primera vez la molestó que se la hubiera dejado a Oliver y no a ella. Después de todo, él no era de la familia.

Pero luego pensó que Oliver se lo merecía porque había trabajado duro para su tío. Y en el fondo de su ser, supo que también debía haberle dado la casa. Después de todo, ella era una completa extraña, un familiar de quien Philippe había oído hablar, pero que jamás había conocido. Aunque Oliver pensaba que podía haberle visitado o por lo menos haberle escrito, ¿cómo podía hacerlo si ni siquiera conocía su existencia?

Oliver debió estar muy cerca de su tío, demostrándole una y otra vez su capacidad para llevar los negocios, de no ser así, difícilmente le hubiera dejado todo eso. ¿De verdad su tío Philippe abrigaría la esperanza de que ella y Oliver se pudieran casar? ¿Sería ésa la razón de su extraña herencia?

Los pensamientos de Amie se detuvieron de pronto cuando Oliver aparcó el coche y la condujo hacia el interior del enorme edificio.

Oliver les fue presentando a los gerentes de la fábrica, y él mismo comenzó a explicarle los diferentes procedimientos para la elaboración del azúcar.

Primero la caña era introducida en unos gigantescos cilindros que servían para exprimir el jugo de la caña.

El siguiente procedimiento era purificar el jugo, pero la explicación de Oliver fue interrumpida por un atractivo hombre que le dirigió a Amie una amplia sonrisa.

-Perdón, Oliver; ¿qué te parece si me presentas a tu amiga?

¿Es la muchacha de quien hablabas el otro día?

Amie de inmediato se sintió atraída hacia el caballero moreno de aspecto extranjero y fascinante acento francés. Era alto, guapo y el tipo más agradable que hasta ese momento había conocido en la isla.

-¡Marcel -Oliver no se mostró muy complacido-, tenías que ser tú el primero en tratar de conocerla!

-Nos tenías intrigados -dijo el hombre llamado Marcel-. No dijiste lo bonita que era. Nada menos que toda una rosa inglesa, con una piel preciosa y unos seductores ojos verdes -galantemente le besó la mano a Amie-. Marcel Pitot para servirla. Soy el ingeniero en jefe de Oliver. .

Amie sonrió, encantada.

-Amie Douglas -contestó en seguida.

-¿Amie? Un nombre tan dulce como usted -lo pronunció como si fuera algo especial y la joven se ruborizó.

Oliver frunció el ceño.

-Basta ya de presentaciones, Marcel. Por favor regresa al trabajo.

El hombre levantó los hombros, imperturbable.

-Lo que usted diga, jefe, pero antes de irme, Amie, ¿qué va a hacer esta noche? ¿Sería posible que saliera a cenar conmigo? -Va a cenar conmigo -dijo Oliver, molesto.

-Según puedo recordar, dijiste que no era tu tipo -Marcel se encontró con la mirada de su jefe y en ella vio reflejado un reto.

-¿Lo dije? -preguntó Oliver con frialdad-o No lo recuerdo, pero lo que importa es que la señorita Douglas va a cenar conmigo esta noche.

-¿No puedo decir nada en este asunto? -preguntó Amie. Ése era un aspecto de Oliver que no le gustaba y a pesar de sus sentimientos hacia él, no tenía la intención de permitir que le diera órdenes-. Yo tampoco recuerdo que me hayas pedido que saliéramos. Me encantaría aceptar su invitación, Marcel. Será muy agradable salir a cenar con un caballero.

Oliver estaba furioso y no trató de ocultarlo.

-Jovencita, harás lo que yo diga. Marcel, regresa al trabajo, te veré más tarde.

El otro hombre se fue, pero no antes de decirle a Amie:

-Tal vez en otra ocasión, chérie. Tendrá noticias mías.

En cuanto se alejó, Amie exclamó acalorada:

-¡No eres mi dueño, Oliver Maxwell... no tenías derecho a interferir!

-Conozco a Marcel-le contestó severo-. Es un libertino y te prohíbo que salgas con él.

-¿Me prohíbes? -Amie parecía incrédula-o Actúas como si fueras mi padre. ¿Es así como te ves... una especie de tutor obligado a cuidar de la sobrina de su amigo porque no tiene dinero ni sentido común y bastante poco de lo que a él le interesa... excepto una casa?

Disgustado, Oliver la cogió de un brazo.

-Será mejor que nos vayamos de aquí, antes de que haga algo de lo que tenga que arrepentirme.

-¿Quieres decir, algo que te haría quedar mal delante de tus hombres? -lo incitó Amie cuando vio a varios hombres que se quedaban con ellos.

Le apretó más el brazo.

-Me importa muy poco lo que alguien piense de mí, es a ti a quien quiero salvar de la vergüenza.

-Lo dudo -fue lo que dijo a pesar de que sintió que la empujaba-o Después de todas mis experiencias contigo, nada puede avergonzarme más.

A la joven le .brillaron los ojos cuando, después de decir eso, él la empujó para meterla en el coche. Se enfadó mucho por la brusquedad con que la manejaba y se propuso no dirigirle la palabra.

El corto trayecto hacia la casa estuvo lleno de tensión. Amie esperaba que se iba a cerciorar de que no saliera esa noche. Pero no lo hizo; cuando se bajó del coche él ni siquiera la acompañó a la puerta, la dejó ir, aceleró el coche y se marchó conduciendo a gran velocidad.

Por alguna tonta razón ella se preguntó qué aspecto tendría su casa. Se preguntó si cocinaría él o tendría a alguien que le sirviera.

Cuando se le pasó el mal humor, se dio cuenta que no había sido justa. Era natural que él conociera a Marcel Pitot y no debió oponerse a sus deseos, diciendo que quería cenar con él.

El problema era, que como Marcel se había portado muy galantemente… no pudo evitar compararle con Oliver el día en que se habían conocido. Estaba segura de que sería una compañía agradable y aunque amaba a Oliver, podía ser agradable salir con un hombre que la iba a halagar y la iba a hacerse sentir femenina.

Había algo romántico en Marcel que podía atraer a cualquier muchacha.

Si se ponía en contacto con ella y la volvía a invitar a salir, iría... no para molestar a Oliver, sino porque sentía la necesidad de tener otras amistades.

Se sobresaltó cuando sonó el teléfono. Antes no funcionaba y Oliver no le dijo que lo habían arreglado. Cuando levantó el auricular preguntó sin aliento:

-¿Es usted, Marcel? -por alguna razón sabía que era él, y sintió que la recorría un escalofrío al pensar en que estaba desafiando a Oliver. .

-¿Marcel? -la voz de Oliver vibró en su oído con tanta fuerza que la hizo brincar-o ¿Ya te ha llamado?

Ella movió la cabeza a pesar de que él no podía verla.

-No, Oliver. Sólo había pensado que podía ser él.

-¿Lo estabas esperando?

-No esperaba a nadie. Ni siquiera sabía que habían arreglado el teléfono... no me lo habías dicho.

-Lo han arreglado hoy -dijo con brevedad-, mientras estuvimos fuera. He llamado para ver si estás lista.

-¿Para qué? -inquirió asombrada. No recordaba haber quedado en nada con él. La verdad es que cuando se marchó, tuvo la impresión de que iba a pasar mucho tiempo antes de verle de nuevo.

-¿No recuerdas que vas a cenar conmigo?

Oh, claro que lo recordaba, pero seguramente él no hablaba en serio.

-Creí que era una excusa para deshacerte de Marcel.

-Así fue -replicó con brevedad-o Pero jamás dejo de cumplir mi palabra. Estaré allí dentro de diez minutos, si todavía no estás lista, apresúrate.

Antes de que pudiera decir algo la comunicación se cortó. Se quedó parada sosteniendo el auricular durante unos segundos antes de colocarlo en su sitio con furia. Si hubiera una manera de evitar salir con él, la hubiese aprovechado, pero sabía que no tenía ninguna excusa.

Diez minutos después, oyó el motor del coche. No le había dicho dónde iban a cenar, pero por si la llevaba a un lugar elegante, se puso un vestido de noche un poco escotado y con unas amplias mangas largas. Se colocó un cinturón delgado de oro y un medallón que había sido de su madre.

-Muy elegante -le dijo con sequedad después de estudiarla durante largo rato.

-Espero que sea apropiado -comentó ella cuando fue evidente que no le iba a decir a dónde irían.

-Por supuesto.

Su tono de voz la hizo sospechar y de pronto se dio cuenta de que Oliver llevaba unos pantalones de sport y una camisa blanca; nada especial.

-¿Adónde vamos? -preguntó la joven.

Él sonrió y la cogió del brazo.

-Pronto lo sabrás.

Su contacto la enardeció y sintió un estremecimiento. En cuanto salieron, ella se soltó. Por ningún motivo debía delatarse. El que cenaran juntos esa noche era accidental, era el resultado de la invitación de Marcel, no un gesto espontáneo de Oliver.

Le costó trabajo meterse en el coche deportivo con la amplia falda que impedía sus movimientos, y temerosa de que se le ensuciara al rozar el suelo del vehículo, se la subió hasta las rodillas, sosteniéndola ligeramente para no arrugar la delicada tela.

-No es el mejor coche para vestidos de noche -expresó con despreocupación-o Tal vez debía de haber traído el coche de la compañía.

Amie ignoró el sarcasmo. Se dio cuenta de que estaba demasiado arreglada para lo que él tenía en mente, pero decidió no demostrarlo. Oliver estaría encantado de humillarla, por lo que decidió no darle oportunidad de hacerlo.

Oliver tomó un sendero que iba casi paralelo al camino principal durante varios cientos de metros y luego se separaba y atravesaba un bosque. La oscuridad era prácticamente total, pero cuando salieron a un claro, Amie pudo distinguir una casita pequeña con un encanto muy particular.

Se quedó mirando a Oliver.

-¿Es tu casa?

Él asintió, detuvo el coche y, cortésmente, la ayudó a bajar. -¿Por qué no me lo has dicho antes? Me hubiera puesto algo diferente.

-Te veo preciosa como estás -replicó con suavidad-o Como Marcel dijo, igual que una rosa inglesa.

No le creyó, pero le siguió a través del césped hasta la terraza que había delante de la casa. En ella había mesas y sillas pintadas de blanco. Hermosas buganvillas, adelfas y franchipanes crecían alrededor en abundancia. Había un ambiente tropical y mágico que era todo lo contrario a lo que Amie esperaba. Le había dicho que vivía en una choza. Aquello era todo, menos eso. Un lugar encantador, y a pesar de que todavía no había visto el interior, supo instintivamente que sería igual de bello.

-¿Estás sorprendida? -le dijo mientras empujaba la puerta que no estaba cerrada.

-No se parece mucho a la descripción que me hiciste –confesó ella-. ¿Esto también pertenecía a mi tío?

Él asintió.

-Tenía varias casas. Era un hombre muy rico.

Ella pensó con ironía que a pesar de eso a ella no le había dejado dinero. Una casa grande, pero ningún medio para administrarla. ¿Habría algo de verdad en lo que Oliver dijo de que quería juntarlos a los dos?

-Oh, esto es encantador -dijo, cuando entraron en el salón.

En un rincón estaba la cocina, separada del salón por una barra.

Las alfombras cubrían el suelo de madera, las paredes eran blancas y la mayoría de los muebles eran de mimbre, aparte de un mueble de cedro en la zona de la cocina. En la cocina había una lavadora, una nevera y una cocina que tenía varias ollas encima. Amie percibió un aroma delicado.

-Veo muchos aparatos modernos; ¿cómo los consigues? -Tu tío insistió en que a sus empleados no les faltara de nada.

-Eso veo. Me sorprende que quieras cambiarte. Estás muy modo aquí.

-Para una persona está bien, pero no tengo la intención de seguir soltero toda mi vida.

-Supongo que no -no pudo dejar de preguntarse si Alice la mujer que tenía en mente. ¿Dormía allí la muchacha cuando estaba en Shangri-La? Al ver una puerta delante de ella, la abrió ¿Es éste tu dormitorio?

Él la dejó entrar. Había una cama individual, una cómoda y pequeño guardarropa; eso era todo, no había mucho lugar para dos, a menos que... trató de alejar sus pensamientos y volvió a la

-¿Satisfecha? -su desagradable sonrisa le dijo que sabía justamente lo que había pensado.

-Del todo -respondió en tono ligero-. ¿Necesitas ayuda la cena?

Él movió la cabeza.

-Eres mi invitada. Ve a sentarte en la terraza y te llevaré una copa.

Ella obedeció al notar que prefería ser el amo en su cocina y también porque quería estar a solas con sus pensamientos. No podía negar que estaba molesta. La intranquilizaba el pensar que ése pudiera ser su nido de amor con Alice.

Ajustó la silla para poder quedar medio recostada y luego cerró los ojos. Sólo se oía el movimiento de las ramas de los arbustos cercanos, el aire estaba impregnado de innumerables aromas y, si las circunstancias hubieran sido diferentes, Amie estaría feliz en paraíso.

El tintinear de vasos sobre la mesa la hizo abrir los ojos.

-¿Todavía estás cansada? -le preguntó Oliver cuando de caer hielo en los vasos y los llenó con un líquido verde pálido.

-Estoy disfrutando de los alrededores. Esto es un paraíso. Él le dio su copa y se sentó a su lado.

-Podemos hacer un trato.

Instantáneamente se puso a la defensiva.

-¿Esto por Shangri-La? De ninguna manera. Si ésa sido tu idea al traerme aquí, entonces te vas a llevar una decepción.

-Sólo fue un pensamiento, pero olvídalo.

¡Como si pudiera! Pero como no quería estropear la velada, no le dio importancia al asunto. Levantó el vaso y trató de hablar con el mismo tono ligero que había empleado él.

-¿Por qué brindamos?

-¿Por nosotros? Porque ambos logremos los deseos de nuestro corazón.

-Yo sé lo que tú quieres -le dijo- y no voy a brindar por eso.

-Entonces brindemos por lo que quieres tú. Una bonita dama debe salirse siempre con la suya.

Amie le miró fijamente.

-¿Sabes lo que estás diciendo?

-Por supuesto. -¿No quieres conservar Shangri-La? Pues espero que lo logres -dio un sorbo a la bebida y la observó con los ojos entrecerrados.

La estaba incitando y se sintió tentada a contestar furiosa, pero se le ocurrió cierta diablura y sonrió.

-Por supuesto que brindo por eso, Oliver Maxwell -y comenzó a tomar la bebida.

Pronto se atragantó, el líquido le quemaba la garganta. -¿Qué es esto? Creí que era lima.

-Es un combinado que he inventado yo... ¿no te gusta? –se estaba riendo.

-Me gusta, sí, pero has debido de prevenirme. ¿Me puedes dar un poco de agua para aliviar mi garganta?

Él tenía preparada una jarra, era evidente que sabía lo que sucedería. Le sirvió un vaso y se puso de pie.

-Voy a terminar de preparar la cena -sonriendo desapareció en el interior de la casa.

Amie se secó las lágrimas y bebió el agua. ¡Oliver se lo había hecho a propósito! Ella se sintió confiada al brindar por lo que él creía que era lo que más deseaba. Su único consuelo fue que él no sabía realmente lo que anhelaba su corazón. Se desharía de Shangri-La por el amor de Oliver... daría todo con tal de oírlo decir: «Te amo, Amie».

Estaba tranquila cuando él la llamó para decirle que la cena estaba en, la mesa, y tuvo que reconocer que tenía buen gusto. Había dispuesto que hasta el más mínimo detalle estuviera en su sitio; la habitación estaba iluminada con velas, la mesa perfectamente puesta, y en medio, un gran ramo de flores. Era un agradable ambiente para una pareja de enamorados, pensó Amie.

Una suave música ambiental ponía una nota cálida. Él la ayudó a sentarse, y a continuación, se sentó frente a ella.

-¿Por qué has hecho todo esto? -preguntó.

-Para compensarte por la desilusión que te has llevado por no cenar con Marcel, quien seguramente te hubiera llevado al mejor restaurante de Curepipe.

Ella pensó que en ninguna parte estaría mejor que allí. Lo único que le faltaba era el amor de Oliver.

-Me siento halagada, pero no tenías que haberte molestado tanto.

-¿Después de haberte puesto tu mejor vestido? No podía desilusionarte.

No quiso discutir, no quería estropear la que podía ser una de las más agradables veladas que había pasado hasta el momento. Con determinación ignoró el verdadero motivo por el que estaba allí y conversó agradablemente mientras saboreaba los distintos platos que Oliver había preparado.

No mintió cuando le dijo que era un experto cocinero. Comenzaron la cena con una ensalada millonaria o eso fue lo que él le dijo que era. Después langostinos en salsa picante y, más tarde, pato a la naranja. Para terminar, comieron frambuesas salvajes con helado y lo rociaron todo con vino rosado frío. Amie pensó que no hubiera podido comer mejor aunque la hubiese llevado al mejor restaurante de la ciudad y sonrió en el momento de agradecérselo.

-No necesitas a Alice, si sabes cocinar así -pero de inmediato deseó no haber mencionado el nombre de la otra muchacha.

-Alice tiene otras labores además de cocinar -replicó él y hubo cierta insinuación en su tono que Amie no dejó de percibir. -Estoy segura de que así es... ahórrate esos detalles.

Él sonrió.

-Te favorecen los celos. Me encanta cómo brillan tus ojos cuando te enfadas.

-¿Por qué crees que estoy celosa de Alice? Lo que tengas con ella no es asunto mío.

-Lo sé. ¿Quieres que tomemos el café en la terraza? Lo que le lita a este lugar es el aire acondicionado y aquí dentro hace un poco de calor, ¿no te parece?

Oliver puso fin a la conversación.

-Como quieras, Oliver Maxwell, lo que tú digas.

Durante varios minutos estuvieron en silencio, bebiendo el café escuchando la música suave que venía del interior. La joven comenzó a ponerse nerviosa, consciente de la cercanía de él. Si no hubiera mencionado a Alice, tal vez en esos momentos él hubiese...

Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando él le preguntó bruscamente:

-¿Sigues sin ejercitar tu mano?

Desde que había llegado a la casa, Oliver la había estado observando detenidamente y se dio cuenta de que no había hecho ningún aso a sus consejos.

-No hay necesidad de hacerlo -replicó con indiferencia, quería hablar con él de otras cosas pero no de su problema-. Sé que jamás volveré a poder usarla de nuevo. ¿Para qué molestarme entonces? Es una pérdida de tiempo y esfuerzo.

-Una actitud derrotista -le dijo con brusquedad-. He notado que te has vuelto mucho más experta con la mano izquierda, pero sí, nunca vencerás. .

-¿Y por qué he de querer hacerlo? -preguntó con brusquedad.

-Porque no hay ninguna razón por la que tengas que vivir toda la vida con una mano inutilizada. Tienes que intentarlo, tienes que usar las dos manos. Y si no tienes ninguna otra razón, piensa en tu carrera... ¿No estás desilusionada por no poder seguir con el curso?

-Por supuesto que sí.

-Me he dado cuenta de que te hubiera gustado mucho hacer diseño, lo veo en tu cara cuando ves las telas y los vestidos de las nativas. ¿Te han dicho los médicos que no hay ni la más remota esperanza de que recuperes alguna vez siquiera el uso parcial?

Titubeó y luego movió la cabeza.

-Piensan que es psicológico.

-Entonces, ahí tienes -antes de que ella se diera cuenta de sus intenciones, le cogió la mano y acarició los dedos sin vida.

Él comenzó a moverle los dedos hacia atrás y hacia adelante; Amie se le aceleraron los latidos de su corazón y empezó a sentir punzadas en la cabeza. Se dio cuenta de que la sangre corría más veloz por sus venas y ante el temor de perder el conocimiento debido a la proximidad de él, retiró la mano.

-¡Déjala en paz! -gritó.

-Quiero ayudarte, Amie. Estoy seguro de que...

-¿Por qué? -interrumpió con altanería-o ¿Por qué quieres ayudarme...? Soy tu enemiga ¿o ya te se te ha olvidado? ¿O es porque tengo algo que tú quieres? Deseas tratar de convencerme, ¿verdad?

Se daba cuenta de que estaba echando a perder la velada, pero no podía evitarlo. Algo en su interior la impulsaba, quería herirlo como él lo hacía al no corresponder a su amor.

-Debí saber que tenías otra intención al traerme aquí; te has mostrado tan encantador, has simulado muy bien que disfrutabas de mi compañía, cuando lo único que te interesaba era convencerme y así conseguir lo que te interesa. ¡Debes pensar que soy una tonta si crees que voy a caer en la trampa por segunda vez!

Si no hubiera llevado un vestido largo, hubiese corrido hacia la oscuridad, pero decidió que una huida así no era muy digna, dadas las circunstancias, y se quedó donde estaba, pero sus ojos reflejaban el odio que en ese momento sentía.

Oliver se levantó, sacó un cigarrillo de una caja de madera que había sobre la mesa, y se apoyó en una de las columnas de la terraza.

-No soy tan tonto como para intentar la misma cosa dos veces y de igual forma.

-Pues no puedo creer que sólo fue la invitación de Marcel lo que instigó todo esto, la luz suave la música, comida perfecta, la compañía encantadora... hasta este momento.

-¿Qué he hecho mal? -preguntó con inocencia-o Nada que un amigo no pueda hacer.

-¿Amigo? -gritó ella-o ¡Tú no eres amigo mío!

-Pero sí me preocupan tus intereses.

-Sólo cuando tienen que ver contigo -le espetó-. ¿Si no había nada engañoso detrás de todo esto, por qué no me has llevado a Curepipe o a alguna parte? Tú mismo dijiste que hay unos restaurantes maravillosos.

Él apoyó la cabeza contra la columna e inhaló el humo del cigarrillo.

-Resulta que disfruto de mi manera de cocinar y pensé que tú también... ¿estoy equivocado?

¿Qué podía decir más que la verdad?

-Sabes que me ha parecido excelente, pero ése no es el asunto.

¿Por qué esa repentina preocupación por mi mano? ¿Qué tiene que ver contigo? -en el momento que hizo la pregunta, la contestó ella misma

-Oh, ya sé -continuó-, se me acaba de ocurrir. Oliver Maxwell, eres mucho más hipócrita de lo que yo creía.

Vio cómo se ponía rígido y cómo se iba acercando hacia ella. Apagó el cigarrillo en el cenicero y con las manos sobre los brazos del sillón le dijo:

-Sigue, Amie, sigue.

Se excitó por su cercanía, respiró profundamente y cerró los ojos.

De pronto tuvo miedo. Allí estaban los dos solos en la oscuridad de la noche. ¿Qué sucedería si ella lo provocaba ahora?

-Estoy esperando -su voz contenía una oculta amenaza y ella se estremeció, abriendo los ojos.

-No me intimidas -le dijo aparentando seguridad-o Estoy dispuesta a seguir si te alejas y me dejas respirar.

-No hasta que digas lo que piensas -el aliento sobre su cara olía a tabaco, pero no le importaba. Amaba todo lo de ese hombre. . Tuvo el loco deseo de atraerlo hacia su boca, pero no tuvo el valor necesario.

Lo deseaba desesperadamente. Él la convertía en una mujer desenfrenada y aquel romántico ambiente no contribuía a controlar su pasión. Sólo manteniéndose rígida pudo dominar sus sentimientos y se alegró de que la oscuridad ocultara el rubor de sus mejillas.

-Tu interés en mi mano -murmuró por fin-, es parte del plan, ¿no es así? Si logro recuperarme, regresaré a Londres a continuar mi curso. ¿Por qué río se me ha ocurrido antes? Como te he dicho, Oliver, eres un hombre muy hipó...

No pudo seguir, porque los labios de él se lo impidieron. Ella comenzó a luchar, sin embargo, todo el tiempo supo que al final se rendiría. Eso era lo que quería, lo que había estado esperando toda la velada. El fuego corrió por sus venas y abrió involuntariamente los labios debajo de su apremiante presión.

Cuando sentía que ya no podría luchar más, sonó el teléfono, sobresaltándola, pero la sorprendió aún más la rapidez con que Oliver se movió.

-La fábrica -dijo él-, es una línea directa.

Unos segundos después volvió a su lado.

-Hay problemas -comentó con brevedad- Debo ir... no tengo tiempo de llevarte a casa. ¿Puedes esperar aquí hasta -que regrese? No voy a tardar mucho.

Ella asintió.

-Puedo ir andando, no está tan lejos.

-Te quedarás, es una orden.

-Sí señor -contestó graciosamente-. ¿Quieres que salude? -la desilusión añadió cierta agudeza a sus palabras.

Él la miró fijamente.

-No me hace gracia, lo digo en serio. Quédate aquí. Vete a la cama si quieres.

Unos segundos después se fue. Dejó de escucharse el ruido del coche y se quedó sola. Cerró la puerta. Se entretuvo fregando los platos, una tarea laboriosa y lenta que generalmente aborrecía, pero como lo hacía por Oliver, le pareció más llevadera.

Cuando todo quedó arreglado, se sentó en uno de los sillones de brazos curvos y respaldo alto y acojinado. Se sintió soñolienta y se preguntó si debía aceptar el ofrecimiento que Oliver le había hecho. ¿Podía confiar en él lo suficiente y esperar que la despertara para llevarla a su casa cuando regresara?

Pero en un momento dado, pasar una noche con Oliver sería más agradable que pasarla sola en la enorme casa. Antes de enamorarse de él, nada la hubiera inducido a pasar la noche con un hombre.

Decidió que más valía ponerse cómoda, así que se dirigió a la habitación de Oliver. Se quitó el vestido y se metió entre las sábanas.

Más tarde un ruido la despertó.

-Oliver -dijo soñolienta y estiró la manta-. Te estaba esperando.

Le oyó respirar agitadamente y aún con los ojos cerrados, se dio cuenta de que se estaba desnudando rápidamente. La recorrió un temblor al pensar en lo que se avecinaba y tuvo un último momento de inquietud antes de permitir que su amor saliera a la superficie.

Lo sintió entre sus brazos. Con la ansiedad, arrojó las sábanas al suelo, pero cuando sus bocas se encontraron, Amie se dio cuenta de que no era Oliver.

-¡Ma chérie! -esa frase le dijo todo lo que quería saber.

-¡Marcel! -trató de bajarse de la cama, pero él la detuvo con facilidad, riéndose cruelmente sin nada del encanto que ella había visto esa tarde.

-Oliver me ha enviado a decirte que tenía que quedarse –le dijo apasionado-, ¿y para qué son los amigos si no pueden ayudar?

Debo confesar que no había pensado llegar tan lejos, pero como estabas tan lista y dispuesta, yo...

-Oliver no lo ha enviado -lo interrumpió acalorada-o Él me advirtió acerca de usted, me dijo la clase de hombre que era... y pensar que no le creí. Que he estado a punto de aceptar su invitación.

Dios mío, ¡qué tonta hubiese sido! Oliver tenía razón, es usted un libertino. ¡Suélteme!

Pero el francés no tenía la intención de abandonar lo que pensó que era un golpe de suerte fortuito.

-Todo a su tiempo, Amie, todo a su tiempo.

Sintió repulsión de sus labios calientes, de sus caricias atrevidas y se movía desesperada tratando de deshacerse de su pesado cuerpo.

-¿Cómo supo que yo estaba aquí? -inquirió con la esperanza de distraerlo.

-Oliver estaba en la fábrica y usted no estaba en Shangri-La... fui allí... Así que me imaginé que estaría aquí.

-Oliver vendrá en seguida.

-Oh, no, no lo hará. Tardará en localizar la avería.

Su confianza la irritó, la hizo pensar que sabía más de lo que deseaba reconocer.

-¡Usted lo planeó! -le acusó-. Todo fue idea suya... alejar a Oliver y divertirse conmigo.

-Se lo merecía -se burló el hombre-. Él no tenía ninguna intención de invitarte a salir esta noche, pero lo hizo cuando yo te invité. ¿Sabes que en la fábrica nos dijo que no eras su tipo? Dijo que no tenías ningún atractivo para él, que su único interés era persuadirte para que le vendieras la casa.

-Lo sé -dijo concisa, notando su asombro pero deseando que no hubiera confirmado sus sospechas.

-¿Y sin embargo estabas dispuesta a acostarte con él? Me sorprendes, Amie.

Ella misma estaba sorprendida, pero eso no le daba a ese hombre el derecho a estar donde pensaba que Oliver hubiera estado.

-Por lo menos es un caballero -le dijo con fiereza- Jamás forzaría a alguien.

-Pero tú le estabas esperando. Él lo había logrado, así que ¿cuál es la diferencia? Estoy más que dispuesto a satisfacerte -su ansiosa boca volvió a buscar de nuevo la suya.

-¡Está loco! -Amie volvió la cabeza, arañándole la espalda, pero el hombre era inmune al dolor o estaba demasiado excitado para sentido-. ¡Suélteme, canalla!

Cuando volvió a cubrirle la boca con la suya, ella le mordió el labio inferior y sintió el sabor de la sangre. Marcel lanzó una maldición y se enderezó, poniéndose una mano sobre la boca.

-¡Pequeña fiera! -exclamó.

Ella se sintió desfallecer y con rapidez abandonó la cama, llegando antes que él a la puerta. Marcel la alcanzó en la terraza, zarandeándola con violencia. Amie lo empujó con toda su fuerza y logró hacer que perdiera el equilibrio.

Cuando corrió a través del césped y hacia la relativa seguridad de los árboles, escuchó que la llamaba y se dio cuenta de que corría detrás de ella. El temor la ayudó a moverse con rapidez en la oscuridad, sin notar el dolor en sus pies desnudos. No vio la rama tirada en medio del camino y, cuando cayó, lanzó un grito de horror. Pensó que ahora ya no podría escapar de él. Pero cuando eso cruzó por su mente, su cabeza golpeó contra el tronco de un árbol y perdió el conocimiento.

Capítulo 6

ERA de día cuando Amie abrió los ojos, pero se sentía incómoda y tenía un fuerte dolor de cabeza. Se sentó medio atontada, apoyándose contra un árbol, tratando de recordar lo que había pasado.

Lo recordó con asombrosa claridad. ¡Marcel! ¡Había tratado de seducirla! ¿En dónde estaba él ahora? ¿Se habría asustado cuando la vio caer y tal vez había vuelto a la fábrica sin decirle a nadie que estaba tirada en el bosque? ¿Habría pensado acaso que se había escondido y había dejado de buscarla? Pero debió de oír el grito que ella había emitido.

Todo era confuso, y cuanto más pensaba en el asunto más le dolía la cabeza. Al final se dio por vencida y decidió ponerse de pie. Mientras regresaba tambaleante a la casa de Oliver, pensó en la razón que había para que él tampoco hubiera ido en su busca, a menos que hubiera pasado toda la noche en la fábrica y no supiera nada de lo que había sucedido.

Su última teoría fue la c9rrecta, porque cuando entró en la casa, no había señales de él. Todo estaba exactamente igual que cuando ella se fue... la puerta abierta y su vestido sobre la silla.

En el baño humedeció una toalla y la sostuvo contra su cabeza. Al mirarse en el espejo notó un moretón en el rostro, tenía los ojos hinchados y desorbitados y el cabello revuelto. Se sentó y se puso a llorar.

Al final decidió regresar a Shangri-La. Allí podría darse un baño con agua caliente y disfrutar de la comodidad de su propia cama. Era un camino largo, y sus sandalias de tacones altos nada apropiados para ese recorrido. Rogó al cielo no encontrarse con nadie en el camino principal porque sabía que su aspecto daría lugar a murmuraciones.

Lo logró y no supo si agradecer o lamentar que Alice no estuviera por los alrededores. En ese momento lo único que le apetecía era sentirse mimada y llena de cuidados.

Se dio un baño de media hora antes de meterse en la cama. Tomó un par de aspirinas y se frotó aceite de oliva sobre el moretón, como su madre le hacía cuando era niña.

Durante mucho tiempo se quedó acostada, tratando de dormir, pero estaba demasiado cansada para lograrlo. Cada vez que cerraba los ojos veía la perversa cara de Marcel. ¿Cómo había podido pensar alguna vez que era atractivo? Era el hombre más desagradable que jamás había conocido e iba a pasar mucho tiempo antes de poder olvidar el incidente. Lo único que agradecía era que no hubiera logrado lo que se propuso hacer.

Si Oliver no se hubiese llevado las tabletas para dormir, se hubiera arriesgado a tomarse otra ahora. Se sentía enferma y cansada, y por primera vez deseó no haber ido jamás a Mauricio.

La despertó la voz de Oliver en la planta baja, pero ella no podía molestarse en contestar: ya subiría él a verla. Cuando entró en el cuarto, le miró y comenzó a sollozar, esperando que él le prodigara afecto y comprensión.

-¿Qué estás haciendo aquí? Te dije que te quedaras en mi casa.

Amie cerró los ojos, se sentía débil y, si hubiera tenido energías, se hubiera levantado para golpearle.

-Me he estado divirtiendo mucho -le dijo.

-¿y qué crees que he estado haciendo yo?

Se quedó mirándolo. Estaba pálido y tenía los ojos enrojecidos por la falta de sueño.

-Parece que has estado despierto toda la noche -comentó, aunque en ese preciso momento no le importaba.

-Así es y esperaba encontrarte en casa. Pensaba que me tendrías preparado el desayuno, que desayunaríamos juntos antes de dormir unas horas.

Ella refunfuñó y se cubrió con las sábanas la cabeza antes que él pudiera ver el dolor que sus crueles palabras le infligían.

-Aquí hay bastantes camas, escoge la que quieras. Pero déjame en paz... también estoy muy cansada. ¿Por qué te has molestado en venir?

-Porque estaba preocupado por ti.

-Has podido llamar por teléfono.

-Lo he intentado pero no obtuve respuesta. Ahora sé por qué.

-No sabes nada -murmuró sin querer y se asustó cuando él tiró de las sábanas

-¿Qué es lo que no sé? -preguntó con brusquedad-. ¿Lo que ha estado sucediendo, lo...? -fue entonces cuando se fijó en su cara-. ¡Dios mío! ¿Qué te ha pasado? ¿Cómo sucedió? -se sentó en el borde de la cama, retirándole el cabello del rostro con increíble suavidad y mirando el moretón-. ¿Amie, fue un accidente?

La joven le miró a los ojos y se preguntó si tendría alguna idea de lo que había pasado, si sospecharía de Marcel. Por razones que aún ella no pudo entender, dijo:

-Me aburrí de esperar y regresé a casa. Desafortunadamente me caí, debido a los tacones de mis zapatos y me golpeé la cabeza contra un árbol. Me duele un poco, eso es todo.

-¿Un poco? Pues tienes muy mal aspecto Tal vez debía llevarte al hospital para estar seguro de que no te hiciste daño.

-¡Por Dios, no seas escandaloso! Ve y trata de dormir un poco, tratemos de conciliar el sueño y, luego, tal vez nos sentiremos mejor.

-¿Aquí? -levantó una ceja en forma interrogativa mientras palpaba la cama.

-¡No! -no quería que la tocara, que nadie la tocara después de lo sucedido la noche anterior. Por alguna razón se sentía... sucia, a pesar del baño, como si Marcel le hubiera manchado para siempre el cuerpo con sus asquerosas manos.

Oliver frunció el ceño y ella tuvo la extraña sensación de que había adivinado que no le decía la verdad.

-Usaré uno de los otros cuartos -dijo por fin-. No tengo fuerzas para conducir. Siento haberte molestado.

Amie sólo durmió a intervalos, pensaba en Oliver. Tenía un aspecto terrible... jamás le había visto tan preocupado y tan cansado... Estaba muy pálido. Por otro lado pensaba que ella había tenido la culpa. Si no hubiera alentado a Marcel, jamás se le hubiese ocurrido a él visitarla.

Por fin, enferma de preocupación, apartó las mantas y bajó los pies de la cama. A pesar de que no se sentía mal acostada, la cabeza le comenzó a dar vueltas en ese momento y se tuvo que quedar sentada hasta recuperar el sentido. Tranquilamente logró vestirse, aunque la cabeza le dolía cada vez que hacía un movimiento.

Sintió alivio cuando vio a Alice en la cocina preparando la comida. La muchacha no parecía estar muy contenta.

 -¿Qué hace Oliver aquí metido en la cama? -preguntó bruscamente.

Amie quería preguntarle cómo lo sabía, pero en vez de eso dijo:

-Ha estado en la fábrica toda la noche. Ha venido... a asegurarse de que yo estaba bien y le dije que se quedara -por alguna razón no tuvo ganas de contarle a la muchacha que había cenado en casa de Oliver. Amie sabía que los celos no eran buenos, y cuantas menos cosas supiera Alice, mejor.

-¿Oh... se ha hecho daño? -Alice se quedó mirándole el moretón-. ¿Qué le ha pasado?

Amie encogió los hombros y trató de sonreír.

-Me caí y me di contra un árbol. ¡Qué tontería! ¿Verdad?

-¿Le duele? -preguntó Alice en voz baja.

Amie se tocó ligeramente la hinchazón.

-Sólo si me toco, pero tengo dolor de cabeza. Por favor, sírveme un poco de zumo de limón, me tomaré unas pastillas.

Se estaba tragando las aspirinas cuando Oliver entró en la cocina. Todavía parecía estar cansado, pero ya no tenía los ojos tan enrojecidos, y sonrió débilmente.

-Por favor, Alice, sírveme bastante café. ¿Cómo estás, Amie, todavía te duele la cabeza?

-Ya no tanto -mintió-. ¿Y tú cómo estás? No has dormido mucho.

-Lo suficiente. Tengo que regresar a la fábrica. Con una sección sin trabajar estamos perdiendo dinero. No entiendo por qué no funcionan las centrifugadoras.

Amie pensó que podía decírselo, pero titubeó antes de implicar a Marcel sin ninguna prueba.

-¿Qué son las centrifugadoras?

-Son máquinas como enormes secadores giratorios, separan los cristales de azúcar de la melaza -Oliver habló distraído, pensaba en el molino, y una profunda arruga surcaba su ceja-o Casi podría jurar que alguien manipuló indebidamente las máquinas, pero ¿por qué? Es un misterio.

-¿Puedo ir contigo? -preguntó Amie. Tenía que hablar con Marcel, hacer que se diera cuenta de que no iba a conseguir nada manipulando el costoso equipo de Oliver. No pensó que ella misma podía meterse en mayores problemas. En ese momento, Oliver era quien le importaba. Le dolía verlo tan preocupado.

-No -movió la cabeza, diciendo-: No estás en condiciones desesperarme. Puedo tardar horas.

-Por favor -le rogó-: Puedo quedarme sentada en tu oficina. Y nunca se sabe, tal vez hasta pueda hacer algún trabajo para ti.

-¿Por qué? -la miró intrigado-. ¿Por qué te preocupas por mí de pronto?

-Por ninguna razón -contestó con ligereza-, pero me siento mezclada en el asunto. Después de todo, era la fábrica de mi tío, ¿no es suficiente?

Como la vio tan decidida, cedió.

-Por lo menos sabré dónde estás y lo que haces. Tenemos una enfermera en las instalaciones en caso de que la necesites. En realidad puede estar bien el que te eche un vistazo.

Lo dejó que siguiera haciendo planes, mientras ella decidía lo que le diría a Marcel, y Oliver estaba tan sumido en sus pensamientos, que no notó lo pensativa que ella estaba.

En la fábrica, Amie se vio obligada a someterse a un riguroso examen de la enfermera y luego se encontró en la oficina de Oliver, con instrucciones de descansar. Era una habitación con mucho ruido, con varios teléfonos y archivadores. Amie se acurrucó en un sillón de cuero que estaba en un rincón. No se había dado cuenta de lo activo que era Oliver y, a juzgar por la forma en que actuaba ese día, el hecho de ser el nuevo dueño no le influía en su manera de trabajar. Trabajaba tan duro como cualquiera de los empleados o si se quiere más porque la pérdida de producción significaba disminución de ganancias.

La enfermera entraba a menudo para asegurarse de que estaba bien... sin lugar a dudas, bajo estrictas instrucciones de Oliver. Amie pensó que él no quería que diera vueltas por la fábrica y corriera el peligro de encontrarse con Marcel. No sabía que lo había visto la noche anterior, y de que él era el único motivo por el que Amie había ido a la fábrica.

Pero a medida que la mañana pasaba, Amie comenzó a preguntarse si tendría la oportunidad de buscar al francés, y estaba a punto de desafiar las órdenes de quedarse donde estaba, cuando el propio Marcel entró en la oficina de Oliver.

Estaba enrojecido por el disgusto, el labio inferior que ella le había mordido lo tenía ligeramente hinchado.

-Acabo de enterarme de que estabas aquí -respiraba con agitación y la miraba significativamente-. Mademoiselle, no vas a salirle con la tuya. Me tomaré mi tiempo, pero volveré a insistir. No volverás a esconderte de mí una segunda vez.

-¿Esconderme? -preguntó Amie-. Estuve inconsciente toda la noche, para que se entere -se echó hacia atrás el cabello, y tuvo la satisfacción de ver que Marcel se sobresaltaba al verle el moretón.

Pero no se mostró compungido. Después de un momento de titubear, le dijo:

-Pero no se lo has dicho a Oliver. No sé por qué, pero...

-Para salvarle el pellejo. Aunque sólo Dios sabe por qué. Pero usted es la razón por la que estoy aquí ahora. Quiero hablarle.

Se le iluminaron los ojos por una fracción de segundo y sonrió dándose importancia.

 -No en la forma en que piensa -expresó ella a toda prisa- Quiero que vaya y le diga a Oliver lo que le hizo a sus máquinas, quiero que las arregle. ¿Sabe que por su culpa él está perdiendo mucho dinero?

-Lo sé -alardeó-. Puede darse ese lujo.

-A usted no le importa, ¿verdad? -estaba asustada y lo demostró-. Disfruta al ver sufrir a Oliver. ¿Por qué? ¿Qué le ha hecho?

Después de deliberar un momento, respondió con lentitud:

-Me quitó a mi chica.

Amie ocultó su sorpresa.

-¿Y está tratando de vengarse? Todo lo que puedo decir es que no debía quererle mucho si permitió que Oliver la conquistara.

-Fue por su culpa -entrecerró los ojos-. Nunca se había fijado en él hasta que heredó todo esto.

-¿Y dónde está ahora?

Él encogió los hombros.

-Creo que en Estados Unidos. Siempre habla de ir allí.

-¿Y sin embargo todavía culpa a Oliver por eso?

-Él le pagó el viaje -dijo furioso-. ¿De qué otra manera lo hubiera logrado?

-No sé. El hecho es que Oliver tiene problemas ahora y usted es el único que puede solucionados. ¿Qué va a hacer al respecto?

Se metió las manos en los bolsillos del pantalón y se apoyó con indolencia contra el escritorio.

-Nada... a menos que me prometas que vas a salir. Conmigo

-¡Debe estar bromeando! Después de lo sucedido anoche no quiero volver a vede otra vez.

-Pero ahora está aquí.

-Para hablar de Oliver, confesó emocionada-. Nunca lo había visto tan preocupado. Ha trabajado toda la noche, sólo ha dormido un par de horas. ¿Cómo ha podido hacerle una cosa así?

-Estoy muy conmovido -dijo con sarcasmo-. Quizá me lo piense -sacó algo del bolsillo y lo sostuvo en la palma de la mano. Era un pedazo de metal, tan diminuto que parecía insignificante.

-¿Es eso la causa del problema? -preguntó acalorada, acercándose a él.

Marcel sonrió con maligno placer y cerró los dedos deslizando su otro brazo alrededor de la cintura de la joven y atrayéndola hacia sí.

El asco comenzó a invadida e ignorando el hecho de que le dolía la cabeza, le golpeó, hizo todo excepto gritar, porque no quería que nadie entrara allí. No hasta conseguir que arreglara las máquinas.

-Una verdadera fiera -murmuró Marcel y la soltó de pronto-. Debe ser muy excitante hacerte el amor.

-¡Tan excitante como si le sacaran los sesos! -gritó Amie, buscando una silla y sentándose. Se sintió desfallecer, pero tenía que seguir adelante-o Porque eso es lo que Oliver le hará cuando yo le diga lo que hizo.

-No lo harás, si hubieras tenido la intención de hacerlo, ya se lo hubieras dicho.

-¿Eso cree? Le advierto, Marcel, que si no pone en funcionamiento estas máquinas en este instante, se lo diré a Oliver. Ya me he dado cuenta de que le odia, así que tal vez ésta sea la excusa que él espera.

-Le amas -acusó de pronto Marcel-. Harías cualquier cosa para evitar esos problemas.

-¡Eso es chantaje!

-¿Y qué? -no pareció preocupado-. ¿Quieres ver feliz a Oliver y que la fábrica vuelva a funcionar bien? Tienes que salir una noche conmigo. Es el precio mínimo.

Amie comenzó a pensar en la posibilidad de aceptar. Marcel era el ingeniero en jefe; probablemente sabía más acerca de las máquinas que Oliver. Podían pasar días antes de que se descubriera el desperfecto, Marcel no iba a ser tan tonto como para hacer algo que se pudiera arreglar de inmediato, era demasiado astuto como para dejarse sorprender. Y todo el tiempo Oliver tendría que trabajar sin parar. ¿Podía hacerle eso?

-Podría decide que manipuló las máquinas -dijo lentamente. -No te creería, sobre todo porque no le has contado lo de anoche. Mientras yo estaba contigo, él pensaba que estaba en mi casa, en mi cama. Fue idea suya el decir que yo me fuera a casa, dijo que nos turnaríamos hasta encontrar el problema, que no tenía objeto que los dos nos agotáramos.

Tenía razón. Oliver no la creería, no ahora. La creería si se lo hubiera contado en seguida, y no le hubiese ocultado lo que había pasado con Marcel. Pero ahora, aunque se lo dijera, Marcel lo negaría. Al no delatado, se había puesto en sus manos.

-Si acepto salir con usted, tenemos que ir a un lugar donde haya mucha gente, y me tiene que prometer que no me va a poner un dedo encima.

-Por supuesto, te doy mi palabra.

Ella pensó inquieta que eso no valía mucho, pero si haciéndolo podía salvar a Oliver de tener problemas, estaba decidida a aceptar.

Lo único que tendría que hacer sería vigilado para asegurarse de no meterse en situaciones comprometedoras.

-Muy bien -dijo con tranquilidad-, pero sólo si hace que funcionen esas máquinas ahora mismo.

Marcel sonrió triunfante y la besó en los labios.

-Tendrás noticias mías, chérie.

Cuando salió, Amie se pasó la mano por los labios para limpiárselos, asqueada de él y de sí. Se sintió enferma y a toda prisa tomó el agua que le había dejado la enfermera.

Media hora más tarde, Oliver entró, tenía otra expresión. A pesar de que todavía parecía fatigado, sonreía.

-¿Están trabajando?

-Marcel lo ha conseguido. Es un buen ingeniero. No me cae muy bien como persona... pero la verdad es que sabe lo que hace con esas máquinas.

-¿Qué les pasaba? preguntó.

-Oh, nada que tú entiendas. Se había resbalado una pequeña pieza... algo que jamás se me había ocurrido revisar y que sólo puede suceder una vez en cien años. Todavía no sé exactamente cómo sucedió, pero en este momento no me importa. Todo lo que quiero hacer es irme a la cama... y por tu aspecto, tú también necesitas hacerlo. ¿Estás segura de que estás bien?

Ella asintió y se dirigió hacia la puerta principal, agradecida de que Oliver no tratara de hablar en el corto trayecto. La dejó en Shangri-La y él se dirigió a su casa, diciéndole las palabras de despedida de Marcel inconscientemente.

«Tendrás noticias mías».

Durante los días siguientes, Amie estuvo atemorizada, no se alejaba de la casa por temor a encontrarse con Marcel, y constantemente esperaba su llamada para invitarla a salir. Nunca había tenido tan pocas ganas de no asistir a una cita; pero no desistiría, no cuando estaba en juego la vida de Oliver.

Sabía sin lugar a dudas, que Marcel haría todo lo posible por arruinar a Oliver si ella le fallaba, y estaba más nerviosa cuanto más tiempo la hacía esperar. No ayudó a nada, el que Oliver también se mantuviera fuera de su camino, y le dolía que ni siquiera se tomara a molestia de preguntar cómo estaba.

Cuando preguntó a Alice, toda la información que recibió fue que estaba ocupado en la fábrica. Pero cuando la muchacha habló, Amie vio una luz en sus ojos, que la hizo pensar en si estaría con ella cuando no iba a la fábrica.

Todas las noches después de la cena, Alice desaparecía, y no regresaba hasta la mañana siguiente cuando era hora de preparar el desayuno de Amie. No sabía si la muchacha tendría un hogar y parientes, así que se imaginaba que iba a cualquier parte. La casa de Oliver era el sitio más indicado para ir, según la opinión de Amie.

Podía haber llamado a Oliver, ahora que ya funcionaba el teléfono, pero con esa llamada le indicaría que le necesitaba, y ella le había dicho en más de una ocasión que se sentía bastante capaz de manejar Shangri-La sin su ayuda.

Algunas veces, cuando comprobaba cómo disminuía su cuenta bancaria, se preguntaba qué podría hacer para aumentarla. La verdad es que era inútil seguir pensando que jamás se desprendería de Shangri-La, porque un día, tendría que hacerla, y cuando ese día llegara, Oliver estaría encantado de decirle: ya te lo advertí.

Al final, le llamó; no tuvo otra elección. El aire acondicionado no funcionaba y aun con las ventanas abiertas, la casa era un horno. Hubiera sido muy sencillo llamar para que lo arreglaran, pero eso costaba dinero. Estaba segura de que Oliver sabría cuál era el problema.

Una noche, le telefoneó bastante tarde, estaba muy nerviosa pensando en que podía contestar Alice y sintió alivio cuando la voz de Oliver sonó por el auricular.

-Soy yo -dijo débilmente-. Tengo problemas con el aire acondicionado. ¿Puedes venir y echarle un vistazo? -tuvo que decirlo rápido antes de arrepentirse y ahora, demasiado tarde, se dio cuenta de que había sido una grosería.

-¿Quieres que vaya ahora? -le contestó poniendo un tono sensual en su voz que hizo temblar a Amie.

-Cuando... cuando tengas tiempo. No hay prisa.

-¿Pero no estás muy acalorada e incómoda? ¿O hay alguna razón especial por la que me llamas? Puedo darte el nombre de la compañía que lo instaló, si quieres. Podrían encontrar el problema con más rapidez.

-Oh, no. No puedo... -hizo una pausa. ¿Cómo podía confesar que no tenía dinero para pagarle?

-¿Quieres decir que esperas que yo lo haga gratis? -le preguntó y después de una pausa continuó-: Podría cobrarte de otra manera.

-¿Cómo? -inquirió con agudeza-o Si tiene algo que ver con la casa, prefiero...

-Nada de eso -la interrumpió-. Quiero decir que tal vez quisiera unas horas de tu compañía. Ya es hora de que me tome uno o dos días libres, porque últimamente casi he estado trabajando las veinticuatro horas.

-¿Alguna razón en especial? -preguntó a toda prisa, pensando que tal vez Marcel hubiera vuelto a hacer de las suyas.

-Ninguna que se me ocurra en este momento. Entonces, te veré por la mañana, Amie. ¡Felices sueños!

Se levantó temprano, antes de que Alice llegara, para evitar que Oliver entrara a despertarla a su habitación. Cuando él llegó, había preparado café y un plato de beicon con huevos fritos. Amie pensó que a Oliver le gustaría desayunar en Shangri-La para no prepararse él mismo el desayuno. .

Cuando Alice llegó, estaban sentados en la cocina. Se quedó mirando a uno y a otro y no se mostró muy contenta. Amie pensó con malicia que tal vez se estaba preguntado si él habría pasado la noche allí. No se lo aclaró. Por lo menos estaba claro que Alice no había estado con él, yeso la hizo feliz.' .

Oliver sólo tardó unos minutos en descubrir lo que le pasaba al aire acondicionado.

-Es el motor. Yo podría desarmarlo para ver lo que tiene, pero te convendría comprar uno nuevo. Éste ha estado en constante uso muchos años, seguramente se ha desgastado.

-¿Cuánto cuesta? -Amie se preocupó pero trató de no demostrarlo.

-No son baratos -respondió con indiferencia-o Podríamos conseguir uno en Curepipe. De todas maneras, lleva tu bikini. Iremos a comprarlo y así daremos un paseo.

No se atrevió a discutir; además le apetecía mucho salir con él. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo mucho que le había extrañado y su corazón estaba ansioso de amor.

Fue un paseo agradable y cuando se acercaban al pueblo, Amie se mostró fascinada con las altas y bien cortadas cercas de bambú. En Curepipe había una mezcla de lo antiguo y lo moderno de las ciudades, sombríos comercios y edificios públicos, junto a bonitas casas con muros de cristal, cortinas de colores alegres y jardines bien cuidados. .

Pronto terminaron sus compras y después de dar una vuelta por el pueblo, Oliver la llevó a un lugar que era uno de los más conocidos de Curepipe: el cráter del volcán extinto, Trou aux Cerfs.

Su tamaño era impresionante, a pesar de que la cavidad estaba ahora llena de hierba, pero lo que más entusiasmó a Amie, fue el maravilloso paisaje. Curepipe estaba situado en la meseta central de Mauricio y desde esa posición, Oliver le señaló las distantes montañas Black River, que se conocían como Ton Matterhom, Trois Mamelles y Corps de Garde. En otra dirección estaba la cadena de montañas Moka, con la peculiar Pieter Both, que tenía el aspecto de una foca balanceando una pelota sobre la nariz, y a otro lado los interminables campos de caña; más cerca, estaban los tejados del mismo Curepipe.

Pero al rato de llegar, comenzó a llover, para sorpresa de Amie, pues ésa era la primera lluvia que caía desde que llegara a la isla... Así se lo hizo saber a Oliver cuando corrían de' regreso al coche.

-Eso es porque no habías estado en Curepipe -rió-. Está a quinientos cuarenta y nueve metros sobre el nivel del mar y cae una llovizna más o menos' constante. Si lo que quieres son cielos azules y sol, entonces quédate en la costa y en las tierras bajas. Puedes no creerlo, pero aquí en Curepipe, en invierno hace el suficiente frío por las noches como para encender las chimeneas.

Le fue difícil aceptarlo, pero consideró que él sabía más. -¿Nos vamos? -le preguntó sonriendo-. Tengo la impresión de que no te gusta mucho esto.

-No me ha importado conocerlo --confesó-, pero prefiero el sol. Esto me recuerda demasiado a Londres.

Se dirigieron a la costa este, menos poblada que la oeste donde estaba situado Port Louis. Oliver la llevó a Belle Mare, una larga playa donde prácticamente estaban ellos solos. Estuvieron largo rato mirando la vasta extensión del mar, que daba la impresión de llegar hasta el fin del mundo.

-¿Podemos nadar? -preguntó sofocada, sintiendo la necesidad de romper la magia que la envolvía.

-Más tarde. Vaya llevarte a una isla diminuta a unos cuantos kilómetros más al sur. Si crees que esto es hermoso, espera hasta que  veas Touessrok.

-¡Parece maravilloso!

-Es maravilloso. Como probablemente te habrás dado cuenta, no soy muy romántico, pero ese lugar conmueve hasta a un tipo duro como yo.

A Amie le gustó el comentario que había hecho de sí mismo. El día era perfecto. Cuando le llamó la noche anterior, no podía imaginarse que por esa llamada iba a pasar un día tan maravilloso. Lo miró de reojo mientras él se concentraba en conducir por los angostos y serpenteantes caminos. La última vez que lo vio, estaba tenso V pálido, ahora, parecía estar contento en su compañía. Se le veía el 11Oyuelo y había pequeñas arrugas en el rabillo de sus ojos. Estaba muy feliz.

-Gracias por traerme -murmuró.

Él apartó la mano del volante y la puso sobre la de ella.

-El placer es todo mío -sonó como si lo pensara, pero ella sabía que no era así. Iba detrás de Shangri-La, no de ella, y le convelía recordado. A pesar de eso, su contacto la excitó y sacó a la superficie las sensuales emociones que con tanto esfuerzo había tratado de controlar los últimos días.

Ahora podía observarle abiertamente, sintiendo deseos de acariciarle el rostro. Él la atraía. Los latidos de su corazón se aceleraron dolorosamente y ella desvió la mirada, retirando la mano y dejándola sobre su regazo. Sabía muy bien que él era consciente de su reacción, y se maldijo por revelar sus sentimientos.

-¡Ya nos falta poco para llegar! -exclamó Oliver de pronto.

Ella volvió al presente cuando vio la isla que aparecía al final del camino. Él detuvo el coche y se bajaron, para que Amie pudiera mirar la diminuta Touessrok. Parecía una imagen pictórica, era una isla virgen con sus palmeras y sus playas desiertas.

-¿Cómo pasamos al otro lado? -preguntó-. ¿Nadamos? –no era muy lejos, estaba cerca de allí.

-En bote -le dijo y se acercó hacia donde había uno. A los pocos minutos estaban en la isla. .

Había un pequeño hotel, unas cuantas casitas pequeñas con sus jardines sombreados por árboles yeso era todo. Parecía un paraíso, a Amie no le hubiera importado perderse con Oliver en esa isla para siempre.

Comieron en la terraza del hotel, que daba a la orilla del mar, admiraron la claridad asombrosa del agua con tonos turquesa, agua marina y verde. Más allá de los riscos, los colores cambiaban.

Oliver dijo que debían irse pronto, y Amie suspiró.

-¡Jamás había visto un lugar tan maravilloso como éste!" -¿Es por eso por lo que te brillan los ojos? Jamás te los había visto tan brillantes como ahora. Llenos de asombro, como los de una criatura a la que acaban de dar un helado gigante.

-Esto es un paraíso, algo con lo que uno sólo sueña o ve en películas. Hobby dijo que me enamoraría de Mauricio, pero no podía imaginármelo así.

-¿Hobby? ¿Quién es?

-La dueña de la casa donde vivía. Si no hubiera sido por ella, probablemente jamás hubiese venido. Parece ser que su esposo estuvo viviendo aquí antes de conocerla, y siempre le prometía que vendrían para que ella conociera la isla, pero jamás vinieron. El ya ha muerto...

-¿Por qué no la invitas a pasar aquí unas vacaciones? Tal vez hasta le guste ser tu ama de llaves. Alice no va a estar disponible siempre. Un día se casará. .

« ¿Contigo?», pensó ella con amargura y lo maldijo por arruinarle el día.

-Tal vez lo haga -dijo tratando de ocultar su repentino desaliento-. La verdad es que durante los últimos días, he estado jugueteando con la idea de coger como huéspedes a unos cuantos turistas, Hobby sería una gran ayuda. Está acostumbrada a ese tipo de cosas, sé que no la molestaría.

-¿Quieres convertir Shangri-La en un hotel? -su rostro cambió de forma dramática, una arruga surcó su frente y la miró con frialdad-o ¡Tendrás que pasar por encima de mi cadáver! Si estás pensando en eso como en una forma de obtener dinero porque de pronto te has dado cuenta de que no puedes darte el lujo de seguir adelante, olvídalo. ¡No lo permitiré!

-¿No lo permitirás? -Amie se quedó mirándolo, incrédula-o No tiene nada que ver contigo. Shangri-La es mía, puedo hacer con ella lo que quiera.

-Así es -dijo conciso, como si lo hubiera olvidado-. Pero yo haré todo lo que pueda por detenerte. Cuando hagas tus planes no olvides tener eso en cuenta.

-Lo haré -contestó con dulzura-o Gracias por decírmelo.

Oliver no habló durante el trayecto a la casa, su expresión indicaba que estaba furioso. Amie se entristeció de que un día tan maravilloso hubiese terminado mal. No debió decide a Oliver lo de sus planes hasta que hubiera tenido todo listo, pero como lo vio tan amistoso, se sintió alentada a confiarse. Ahora estaba más lejos de ella que nunca. Amie se afligió, pero decidió no demostrarlo y logró tararear una canción, esperando dar la impresión de que le importaba muy poco lo que él pensara.

Oliver no la llevó hasta la entrada principal de la casa. La dejó en las rejas y no contestó cuando ella le dijo alegremente:

-Adiós, Oliver.

Cuando llegó a la puerta de la casa, se dio cuenta de que había olvidado en el coche, el motor del aparato del aire acondicionado que había comprado.

-¡Maldición! -exclamó, pero decidió que esta vez tendría que ser él el que se pusiera en contacto con ella. No iba a volverle a llamar por el tema del motor, el orgullo le impedía pedírselo.

Cuando abrió la enorme puerta principal y entró, no estaba feliz. ¡Había acabado fatal aquel bonito día! Menos mal que estaba a punto de terminar.

Se dirigió de inmediato a la sala. Una bebida fuerte era lo que necesitaba, algo que la hiciera animarse.

Cogió la botella cuando un ruido detrás de ella la hizo volverse.

-Marcel, ¿qué haces aquí? -preguntó asombrada al ver al joven de pie cerca de la ventana.

Capítulo 7

EN el momento de hacer la pregunta, supo la respuesta, no esperaba que Marcel se presentara en la casa, Amie esperaba que la llamara por teléfono antes para decidir el día y la hora en que saldrían. ¿Y si Oliver hubiera entrado con ella, como lo hubiese hecho si no hubieran discutido?

Marcel se le acercó sonriendo y cogió la botella rozando deliberadamente su cuerpo contra el de ella, cosa que la estremeció y la hizo alejarse.

-Creo que sabes por qué estoy aquí -dijo apasionado.

-Esto no era parte del trato. Dije que saldría con usted, sí, pero no tiene derecho a entrar en esta casa, ha podido llamar antes de venir.

-Lo he hecho -sonrió-. Alice me dijo que habías salido con Oliver, me dijo algo acerca del aire acondicionado. Has estado fuera mucho tiempo. ¿Por qué te has retrasado tanto?

-No es asunto suyo -contestó con brusquedad. Le preocupaba que la muchacha le dijera a Oliver que Marcel había preguntado por ella-. ¿Está Alice aquí?

-Se marchó un rato después de llegar yo. Estamos solos.

-¿Y si Oliver hubiera regresado conmigo? -preguntó acalorada.

-Estaba preparado para eso -contestó con suavidad-. Era sencillo. Sólo tenía que decirle que había problemas en la fábrica y que había venido a buscarlo.

Amie volvió la cabeza y se negó a contestar, apretando los labios cuando le escuchó reír. No era un sonido agradable, sino más bien amenazador. Estaba decidido a que Oliver y ella rompieran sus relaciones. Desafortunadamente sabía lo que sentía por Oliver, pero lo que ignoraba era que habían discutido esa tarde y, según estaban las cosas en ese momento, pasaría mucho tiempo antes de que viera de nuevo a Oliver.

Marcel sirvió una copa y luego se sentó en un sillón, muy relajado, considerándose dueño de la situación.

-Esto es muy agradable -comentó con suavidad-. A mí tampoco me importaría vivir aquí.

-Me lo imagino -le dijo ella con sequedad-, pero no piense demasiado en eso, porque difícilmente sucederá.

-De hecho -continuó-, creo que cenaremos aquí. ¿Qué te parece?

-No me agrada la idea -le espetó ella-. No voy a retractarme, mantendré mi promesa, pero no nos quedaremos aquí.

-¿Tienes alguna razón especial para no querer cenar aquí?

-Porque Oliver vendrá pronto -mintió-. Piensa arreglar el aire acondicionado.

Marcel se quedó mirándola fijamente durante un par de segundos, como si tratara de averiguar si decía la verdad. Debió creerle porque dijo:

 -Muy bien, saldremos. Por favor cámbiate, ponte ropa atrevida. Quiero pasar una velada divertida.

-Usted me prometió no tocarme.

-Pero eso no me impide mirar -se burló-, y tienes un cuerpo bellísimo. Me gustaría verlo más.

Sus insinuaciones la angustiaron y salió corriendo de la habitación, temiendo que la siguiera. Cerró la puerta de la alcoba y se apoyó contra ella durante unos minutos. Se sentía débil y enferma y deseó encontrar alguna manera de salir de esa situación. Pero por el bien de Oliver, tenía que seguir adelante. Si ella se arrepentía, Marcel no titubearía en destruido.

Amie colocó una silla contra la puerta para evitar que entrara el francés si se le ocurría subir, y luego se lavó y se cambió lo más rápidamente que pudo. Le llevó más tiempo del normal, la prisa la hacía más torpe que nunca, pero por fin estuvo lista.

Continuaba atemorizada cuando bajó de nuevo. Marcel paseaba por el cuarto, y se volvió cuando ella entró.

-Pensé que te habías escapado -dijo con el ceño fruncido pero su expresión cambió al mirarla-. Ravissante. Me siento orgulloso de ti. Amie... gracias.

Ella se estremeció cuando Marcel la recorrió con la mirada. Para darle gusto, se había puesto un vestido esmeralda ajustado, que hacía juego con sus ojos. Tenía mangas largas, como de costumbre y cuello alto, pero también unas graciosas pinzas que revelaban la prominencia de sus senos. Marcel parecía incapaz de quitarle los ojos de encima y ella se alejó disgustada.

-Vámonos.

Astutamente había aparcado el coche en la parte trasera de la casa. Dieron la vuelta y él la ayudó a subirse, pero cuando le tocó el brazo, la joven no pudo evitar estremecerse.

En el momento que llegaban a las rejas, el coche deportivo de Oliver se detuvo delante de ellos, y les impidió el paso. Eso era lo último que Amie quería y se deslizó en el asiento esperando que no la viera. Al principio no la vio, pero luego se bajó y se acercó a hablar con Marcel. .

-¿Me buscabas, Marcel? -fue entonces cuando vio a Amie.

Hubiera querido morir en ese preciso momento. Jamás había visto tanto odio en el rostro de un hombre y todo lo que pudo hacer fue mirarle y sonreír como una tonta.

-Espero que sepas lo que estás haciendo -le dijo antes de volver a su coche. Sacó el paquete que habían traído de Cuvepipe y se lo arrojó-. Si te portas bien con él, tal vez también te haga esto.

Eso fue todo. Marcel no dijo una palabra y Oliver se marchó furioso conduciendo a gran velocidad.

-¡Perfecto! Ahora él sabe a qué tiene que enfrentarse -comentó más tarde Marcel.

-¿A qué te refieres? -preguntó Amie acalorada.

-Ya no te volverá a impedir que salgas conmigo.

-No habrá una segunda vez, Marcel. Dijimos que una cita.

-La suerte de Oliver está en tus manos -le dijo de forma suave, insinuante-. Si en realidad le amas, harás lo que yo te pida.

Oh, Dios, ¿por qué no le dijo a Oliver lo que había pasado? Si lo hubiera hecho no estaría metida en ese lío. Pero ahora estaba a merced de Marcel y, si él la llamaba, tenía que ir corriendo, a menos que quisiera ver arruinado a Oliver.

La velada fue tan desagradable como Amie pensaba. Marcel la llevó a un sitio íntimo donde se bailaba después de cenar, y no perdió la oportunidad de bailar con ella.

Ella permaneció callada y ausente, pero a él no pareció importarle, sólo quería sentir su cuerpo debajo de sus posesivas manos.

Cuando se marcharon de la sala de fiestas, Marcel parecía creerse que la velada iba a continuar, pero Amie estaba decidida a ponerle fin.

Cuando detuvo el coche delante de la casa, ella dijo: -Buenas noches, Marcel. Considero que mi deuda está saldada. -¿No vas a invitarme a entrar?

-No, estoy cansada.

-Podríamos ir a la cama.

-Supuse que lo sugeriría, pero eso no... Ya te has divertido bastante; Marcel.

El frunció el ceño mientras trataba de pensar en algo qué decir, [la subió corriendo los escalones. En el interior de la casa sonaba el teléfono, pero cuando terminó de cerrar la puerta con llave, ya había dejado de sonar. Supuso que sería Oliver, aun cuando realmente o creía que estuviera preocupado por su bienestar después de la forma en que había reaccionado.

Se asomó por una ventana y vio que Marcel se alejaba en el coche. Resultaba sorprendente que no hubiera hecho ningún intento de seguirla, algo que debía agradecer, aunque sabía que todavía no iba dejarla tranquila. Fue tonta al pensar que él mantendría su palabra; para hombres como él, las promesas no significaban nada.

Amie estuvo despierta toda la noche y al amanecer, había tomado  una decisión. Tenía que decirle a Oliver lo de Marcel, confesar, confiar en la suerte para que le creyera.

Se levantó poco antes de las siete. En vez de telefonearle, decidió caminar hasta su casa ensayando en el camino 10 que le iba a der. Pero cuando llegó allí la encontró vacía. Miró por los alrededores, pero no había señales de Oliver. Consiguió entrar a la casa. No podía creer que se hubiera ido a la fábrica... a menos que hubiera problemas de nuevo. Levantó el auricular, y apretó el botón de la [lea directa. Tardaron mucho en contestarle y luego le dijeron que Oliver no estaba en la isla. Que se había ido a Londres a arreglar unos asuntos y no había dicho cuánto tiempo iba a estar ausente.

Pensó que ésa había sido una decisión repentina; ¿tendría algo que ver el que ella hubiese salido con Marcel?

Se sintió tentada a quedarse allí, para respirar el ambiente que vio Oliver. Su personalidad estaba reflejada en los objetos de la casa, limpios y ordenados pero lo que más le identificaban eran los libros... libros sobre todos los aspectos del procesamiento del azúcar.

En una pared había una fotografía de la fábrica y aliado una de un viejo molino que Amie imaginó debía ser de cuando su tío comenzó en el negocio del azúcar. Desde entonces había recorrido un gran camino y era extraño que su madre jamás le hubiera mencionado a su acaudalado hermano.

Abrió uno de los libros y se sorprendió al enterarse de los productos que se derivaban del azúcar. Sabía que se obtenía melaza, pero no que ésta sirviera para elaborar ron, vinagre, perfumes y que también se utilizara con fines medicinales:

Estuvo una hora hojeando libros hasta que decidió volver a Shangri-La. Se sentía deprimida y de mal humor ahora que sus planes se habían frustrado y culpó a Marcel de todo. Por lo tanto, no se sentía muy alegre cuando lo encontró esperándola de nuevo en la casa. Eran las ocho, el día acababa de comenzar, aunque ella estaba despierta desde hacía horas.

-¿Qué quiere? -le preguntó, pensando dónde estaría Alice.

Se imaginó que tal vez la muchacha estaba aliada con Marcel para alejarla de Oliver.

Él intentó sonreír aunque más bien pareció hacer una mueca siniestra.

Amie se preguntó cómo había podido pensar alguna vez que era agradable. .

Supe que Oliver partió de la isla y pensé que tal vez te sentirías sola.

-Nunca me siento sola. Me gusta mi propia compañía... de hecho la prefiero. .

-¿A salir un día con un atento miembro del sexo opuesto?

-Si ha venido por eso, ha perdido el tiempo. ¿No hablé claro anoche?

-Desgraciadamente sí, pero no acepto un no por respuesta.

-Comienzo a darme cuenta de eso --dijo agotada, deseando no haberlo alentado jamás.

Aunque era temprano, el calor en la casa ya era insoportable y ella se limpió el sudor de la frente.

-Tienes calor -comentó-. ¿Qué me ofreces si te lo arreglo?

¡El motor! El calor era abrumador y ella necesitaba que le arreglara el aire acondicionado, pero ¿a qué precio? No podía darse el tan bonito, te deja sin aliento, ¿verdad? Gracias por invitarme, cariño.

Mientras Hobby dormía, Amie preparó la cena y volvió a pensar en la sugerencia de la mujer. Comenzarían a hacer planes para convertir Shangri-La en un hotel. Oliver no podría hacer nada una vez que viera lo determinadas que estaban.

La casa en sí no necesitaba cambios. La mayoría de las habitaciones tenían baño privado o si no tenían lavabo. Podrían necesitar más platos y ollas para cocinar, pero fuera de eso todo estaba perfecto. Para comenzar podrían estar las dos y luego cuando las cosas comenzaran a marchar bien conseguirían dos muchachas para que ayudaran.

Amie ya se imaginaba el lugar lleno de gente. Shangri-La... el nombre era perfecto, un tranquilo rincón donde descansar. ¡Oh! esperaba conseguido.

Durante el desayuno, al día siguiente, Hobby le habló a Amie acerca de una visita que había tenido.

-Ayer se me olvidó decírtelo. Llegó un día antes de venirme para acá, dijo que era el hermano de Ginny. Yo no sabía que tenía un hermano, ¿tú sí?

Amie movió la cabeza.

-¿Qué quería?

-Aparentemente no sabía lo del accidente y llegó esperando veda. Fue un golpe terrible para él, se puso pálido y estuvo a punto de desmayarse, le di un vaso de whisky. Amie se sintió trastornada. Después de todo, ella era la que iba conduciendo, y por lo mismo la causante de la muerte de Ginny.

-¿Preguntó... algo acerca de mí?

-Yo le conté los detalles, le dije que tú también saliste herida.

Además le comenté que Ginny había dicho que era huérfana. Así que no sabíamos que tuviera un hermano, de lo contrario hubiéramos tratado de comunicamos con él.

-¿Y qué dijo?

-Que él se había escapado cuando sus padres murieron. Ginny era muy pequeña y la metieron en un orfanato. Al parecer no supo nunca que tenía un hermano. Me dijo que llevaba años buscándola.

-Desearía que jamás lo hubiera hecho -dijo Amie, sintiéndose culpable otra vez.

-No debes pensar así -la reprendió la señora-o No fue culpa tuya y harías bien en recordado. Yo le dije exactamente lo que su cedió, estoy segura de que no te culpa de nada. .

-¿Qué aspecto tenía?

-No se parecía nada a Ginny. En apariencia, muy encantador, pero duro como el acero. Sin embargo algo me extrañó. ¿No era Jones el apellido de Ginny? Sin embargo, su hermano dijo que su apellido era Maxwell... Oliver Maxwell.

Capítulo 8

AMIE sintió como si le hubieran asestado un golpe, se dejó caer hacia atrás en el asiento y se quedó mirando a Hobby, sorprendida.

-¿Qué pasa, cariño, qué he dicho? -preguntó preocupada la señora Hobbs-. ¿Conoces a ese tal Oliver Maxwell?

-Es él... el hombre que ha heredado la fortuna de mi tío -nunca pensó que las cosas podrían empeorar entre ella y Oliver, pero después de esta terrible coincidencia, ¿cómo podría enfrentarse a él? ¿Qué podía decirle?

-Ya veo, pero no necesitas preocuparte, él no sabe que fuiste. No le di nombres.

-Cuando la vea aquí, atará cabos... sabe que yo vivía, con usted.

-¿Y qué? No puede culparte, no fue culpa tuya. Fue una mala noche; cuando los caminos están resbaladizos siempre hay accidentes.

-Oh, Dios, Hobby, le amo desesperadamente, ¿qué voy a hacer? Ya no piensa muy bien de mí, y yo esperaba arreglar las cosas ando regresara, pero ahora no habrá oportunidad, ¿verdad? -levantó la voz, estaba muy nerviosa- ¿Qué hombre querría casarse n la asesina de su hermana?

-Vamos, vamos -Hobby le pasó un brazo por los hombros, su z era un tranquilizante para Amie-. Jamás las cosas son tan mal como parecen, todo se arreglará, ya verás. Dale tiempo, cariño, le tiempo.

-Quiero regresar a Inglaterra -gritó Amie, moviendo la cabeza y tratando de liberarse-. ¡No puedo quedarme aquí ahora, no puedo! Voy a vender la casa. Llamaré enseguida a los abogados y pondré la casa en sus manos.

Amie evitó mirarla.

La señora Hobbs regresó a su silla y se quedó mirando a Amie con tristeza.

-Estás cometiendo un gran error, no arreglarás nada huyendo. Amie jamás se había sentido tan confundida.

-No me importa. Cogeré el próximo avión para Londres. Después de esto no me atrevo a volver a ver a Oliver. Lamento qUe usted haya hecho este viaje para nada.

-y yo lamento haberte hablado de él -dijo Hobby-. Creo que tengo la culpa -le sirvió una taza de té a Amie-. Anda cariño, tómatela. Date tiempo para pensar con claridad, no te apresures demasiado.

Amie se tomó el té de mala gana. Estaba segura de que pagaba con ese castigo lo del accidente... primero la mano y ahora aquello. Se preguntó que más le iba a deparar el destino. ¿Acaso debería ser su vida un infierno perpetuo? Más tarde se calmó y pudo pensar con lógica, pero no cambió de idea acerca de vender.

-En este caso -dijo Hobby-, véndele a Oliver. Tienes un cliente listo, sin problemas, sin tener que esperar.

-¡No! -sobre eso Amie se mostró inflexible-. No le venderé a él. Es lo que ha querido siempre -se ruborizó y sus ojos brillaron ante la próxima batalla-. No le diré que está en venta. No sabrá nada del asunto hasta que sea demasiado tarde.

Hobby movió la cabeza de nuevo, pero no dijo nada, se daba cuenta de que Amie, en aquellos momentos, no escucharía a nadie.

Amie regresó a la cocina unos minutos después y le habló a Hobby mientras ésta fregaba las tazas.

-Todo está listo -anunció y se sintió un poco desilusionada cuando la mujer no la miró-. El señor Atkinson va a ponerla en manos de un agente de bienes raíces. Dice que no va a costar mucho venderla y ya he reservado un billete para el vuelo de mañana. El avión sale a las dos.

-Ya veo -Hobby no mostró entusiasmo.

-Lo siento, Hobby, sé que no puede comprender cómo me siento, pero todo es para bien, estoy segura de eso.

-Es tu vida la que estás arruinando -le dijo la mujer levantando los hombros en desaprobación.

Amie tenía ganas de llorar. Jamás se había sentido tan sola en su vida.

La comida transcurrió en silencio y en cuanto terminó un taxi aparcó en la puerta

-Antes de regresar vaya conocer algo de la isla. No he venido de tan lejos para nada. Si quieres, puedes venir conmigo.

Amie no quería, pero sería mejor que pasar la tarde sola allí.

Ya había hecho las maletas, no le quedaba nada por hacer.

Hobby disfrutó del recorrido, emocionándose una y otra vez cuando, ante su vista, aparecían soberbios paisajes de montañas, boslues, y sobre todo el mar con su gran variedad de colores.

-Parece el paraíso -suspiró. ¿Estás dispuesta a dejar esto por que temes a un hombre?

-No le temo -replicó Amie, indignada.

-¿No? -Hobby le miró.

-Bueno, no mucho, pero no quiero volver a verle.

-¿Estás dispuesta a olvidar tu amor por él, sólo por lo que crees que él pensará? No puedes saber si te culpará, yo diría que hay una probabilidad de noventa y nueve por ciento de que no.

Y Amie pensó que era el uno por ciento lo que temía.

-Se le olvida que ya está enfadado conmigo porque he salido con su ingeniero en jefe en contra de sus deseos.

-y como ya me has contado la razón por la que lo hiciste -insistió Hobby-, no es excusa. Lo que necesitáis es la oportunidad de tener una buena conversación. Ya verás como así se arregla todo.

-No servirá de nada -suspiró Amie-. Él no me ama. La única razón por la que ha demostrado interés en mí es porque está detrás de Shangri-La.

-¿Estás segura?

-Por supuesto.

-Entonces, tal vez estés haciendo lo correcto. Siento que haya accedido así, podía haber sido perfecto.

Estaba oscureciendo cuando las dos mujeres llegaron a la casa. Las dos estaban muy cansadas y decidieron tomarse una cena ligera acostarse para poder emprender el largo viaje al día siguiente. La señora Hobbs condujo a Amie a la sala.

-Siéntate... yo me encargaré de la cena, no tardaré.

Amie se sentó desfallecida en la silla, sin tomarse la molestia de encender la luz. Ahora se sentía igual que después del accidente, como si la vida no valiera la pena vivirla. Y no valía, si el hombre que amaba era la persona que tenía la mejor razón para odiarla.

Cerró los ojos. Todo iba a terminar pronto, dentro de unas cuantas horas volvería a su vida cotidiana londinense, sin riesgos de encontrarse con Oliver Maxwell. Buscaría algún trabajo, algo para tener la mente ocupada, algo para... sus pensamientos se interrumpieron cuando sonó una voz que provenía del otro extremo del cuarto.

-Te estaba esperando.

Al principio creyó que era Marcel y se apoderó de ella el pánico, pero cuando se sobrepuso al susto, se dio cuenta de que no era él, el francés, y se quedó mirando la sombra que lentamente se le acercaba. Era incapaz de moverse.

Oliver no podía saber todavía que ella iba en el coche conduciendo cuando su hermana murió, no hasta que Hobby apareciera en escena. Entonces sacaría sus conclusiones y... se estremeció. Tenía que librarse de él antes de que la señora entrara con los emparedados.

-¿Qué quieres? -le preguntó en un murmullo.

-¿Con quién has salido? ¿Marcel? -inquirió de pronto-. ¿Y de quién es la voz que acabo de oír? No era Alice...

-Tengo otra mujer -dijo de prisa-o Atice se fue y no puedo hacer todo sola.

De pronto la habitación se iluminó. Ella parpadeó y le miró desafiante.

-Si salgo con Marcel es asunto mío -agregó. Es la única persona civilizada de los alrededores.

¿Por qué no le decía la verdad? ¿Qué había pasado con la confesión que le iba a hacer un día antes en su casa? Hobby tenía razón cuando dijo que lo que necesitaban era hablar, ¿pero cómo, si Oliver la despreciaba?

-Me parece muy bien. Sólo espero que sepas lo que estás haciendo. Marcel no se va a casar contigo si te quedas embarazada.

¡Hasta pensaba que había dormido con él!

-No soy tan tonta como para dejar que eso suceda -sus ojos le retaron a discutir.

-¿No? De hecho sé que has pasado una noche con él, y sin embargo, sigues diciéndome que no te has acostado con él. No soy tonto Amie, así que no me consideres como tal.

Así que había sido él el que había estado llamando por teléfono, y había sacado la misma conclusión que Amie había imaginado.

¿Qué objeto tenía negarlo ahora? Ninguno, a juzgar por el humor en que estaba. Aparentemente había estado pensando en eso todo el tiempo que había permanecido en Londres.

-Por Dios del cielo, no eres mi guardián, así que no trates de actuar como si lo fueras. Ya que has dicho lo que tenías que decir, puedes marcharte. He tenido un día agitado y estoy cansada.

De pronto, Oliver también se mostró cansado y triste por alguna razón, aunque ella no pudo imaginarse por qué.

-Lo haré, ahora que ya he confirmado mis sospechas. Me has desilusionado, Amie, pensé que estabas por encima de ese tipo de cosas.

Ella quiso gritarle que así era, que lo sabría si la escuchaba, ¿pero qué objeto tenía? Nada de lo que dijera cambiaría las cosas. Más o menos había aceptado que había tenido una aventura con Marcel. Si ahora trataba de negarlo, creería que mentía para quedar bien.

-Buenas noches, Oliver -dijo tranquila y para sus adentros adiós, porque ésa iba a ser probablemente la última vez que le vería, le dolía tener que recordarle así.

Le observó mientras salía de la habitación, y si él se hubiera vuelo hubiese visto que el amor brillaba en sus ojos, pero no lo hizo.

Unos segundos después escuchó la puerta principal abrirse y cerrar e. Se había ido. Era el fin.

Unos minutos después, Hobby entró con una bandeja.

-He oído voces -dijo, mirando alrededor de la habitación como si esperara ver a alguien escondido en una esquina.

-Las oyó -aceptó Amie-. Oliver Maxwell.

-¡Oh! -Exclamó Hobby y por poco deja caer la bandeja- ¿Qué ha pasado? No ha estado mucho tiempo.

-Quería que se fuera antes que que la viera y pudiese destruir le por completo.

-No exageres -dijo con agudeza-o Estoy segura de que el seor Maxwell es un hombre razonable. ¿Has hablado con él? ¿Habéis arreglado algo?

Amie movió la cabeza con lentitud, agotada.

-Me acusó de tener una aventura con Marcel. Creo que ha venido aquí a confirmar lo que ya sospechaba.

-Y por supuesto, tú lo negaste.

-No, no tenía objeto.

La señora Hobbs se dejó caer pesadamente en una silla. -Eres una niña tonta, Amie. Estás empeorando las cosas. -Es imposible que estén peor de lo que están.

La señora le sirvió una taza y se la pasó a Amie.

-¿Por qué sois tan testarudos los jóvenes? -preguntó como para sí-o Si pudieras ver la vida a través de mis ojos, te darías cuenta de que no tiene sentido desperdiciar el tiempo discutiendo, diciéndose cosas dolorosas uno a otro. Lo que se debe hacer es resolver las dificultades... la vida es demasiado corta, hay que vivir plenamente cada segundo.

Amie sabía que pensaba en su esposo, que había muerto de repente, antes de hacer la mitad de las cosas que habían planeado. Pero era difícil ver las cosas a través de los ojos de otra persona, sobre todo cuando ella misma sabía que no había esperanza, que nada de lo que dijera iba a cambiar de opinión de Oliver. Lo único que esperaba ahora era que Oliver no fuera a la casa antes de que ellas partieran.

Esa vez sus ruegos fueron escuchados y llegaron de madrugada al frío y húmedo Londres.

Pensó que lejos de él se sentiría mejor, pero ése no fue el caso. Los días parecían interminables, ni siquiera tenía el entusiasmo de ir a buscar trabajo. Hobby la atendía como si fuera de su familia, pero observaba cómo la bonita cara de Amie se demacraba, y jamás mencionaba la isla Mauricio ni a Oliver, porque se daba cuenta de que la joven no había superado el problema.

No ayudaba tampoco el hecho de que Shangri-La fuera más difícil de venderse de lo que había esperado. Casi todos los días telefoneaba a los abogados, sólo para oír que no había noticias, que la propiedad era demasiado grande para un comprador privado y pequeña para un hotel. Ella discutía que podría ampliarse, pero parecía que nadie estaba dispuesto a hacerlo. Argüían que si hubiera estado en la costa, hubiese sido ideal, que estaba en una zona que no era muy propicia para poner un hotel.

Pasaron varias semanas antes de vender la casa. Ella tenía que firmar los contratos al día siguiente. Amie recibió la noticia con alegría y como si se hubiera quitado un peso de encima. De ahora en adelante se olvidaría de Shangri-La, de Mauricio y de Oliver Maxwell. Era una parte dolorosa en su vida y había terminado. Por fin, podría comenzar de nuevo.

Cuando Amie se presentó puntualmente en las oficinas del señor Atkinson, era la sombra de la muchacha que había ido allí unos meses antes, llena de entusiasmo y emoción para enfrentarse a lo que había pensado que sería el punto crucial de su vida. Eso habría sido, pero no de la manera que ella había pensado.

Hobby se ofreció a acompañada, pero Amie no aceptó.

-Voy a disfrutar mucho al firmar ese papel, algo de lo que jamás me arrepentiré -dijo con vivacidad. Pero en el momento que la recibieron en las sombrías habitaciones, Amie deseó tener el apoyo de la otra mujer.

Estaba sentada allí la última persona que esperaba ver. Fumaba el triunfo se reflejaba en su mirada, era Oliver Maxwell.

-¡Tú! -exclamó, apoyándose contra la puerta y cerrando los ojos.

-¿Está bien, señorita Douglas? Por favor, siéntese.

Esperaba que fuera una pesadilla, que cuando abriera los ojos, otra persona fuera la que estuviera sentada allí, alguien que se parecía a Oliver. No podía ser él. Sin embargo, ¿por qué no? Ella no ha i pensado que él se iba a enterar de que Shangri-La estaba en venta.

Abrió los ojos para convencerse de que todo era una visión, pero no fue así; era Oliver, y aunque el abogado estaba preocupado por bienestar, él no. Estaba satisfecho y disfrutaba del disgusto que le había causado.

-Nos volvemos a encontrar. Pareces sorprendida. ¿No me esperabas? -Amie le miró. .

-Por supuesto que no. ¿Por qué no me dijo que era el señor Maxwell? -dijo al señor Atkinson-. Le podía haber evitado toda a molestia. A él no le venderé -posó la mirada en un documento oficial que estaba sobre el escritorio-. ¿Es el contrato? -y ante los asombrados ojos del hombre, lo agarró y lo rompió por la mitad, de depositando los trozos en el regazo de Oliver.

Él levantó la vista para mirada en medio de una sonrisa burlona.

-Señorita Douglas, si quieres vender Shangri-La no tienes otra alterrnativa. No hay otros compradores potenciales. Si no me la vente quedarás con el elefante blanco.

-Prefiero' quedarme con él -gritó frenética.

-¿Por qué si no piensas vivir allí? Se caerá y entonces, ¿cuánto te van a dar por la casa?

El abogado intervino.

-El ofrecimiento del señor Maxwell es muy generoso, señorita Douglas. Si yo estuviera en su lugar, lo pensaría cuidadosamente antes de rechazado por completo.

-Ya lo hice -dijo.

-¿Así que prefieres que la casa se caiga en pedazos antes de vendérmela? -preguntó Oliver con impaciencia.

-No -contestó en ese momento y sin ponerse a pensar en las consecuencias-. Iré a la isla -le tenía demasiado cariño a la casa como para dejar que se derrumbara.

-¿Y de qué vas a vivir? -inquirió Oliver, con frialdad-o Una inválida como tú jamás podrá ganar el suficiente dinero para administrada.

Él la hirió donde más le dolía. Amie sintió que algo saltaba en su interior y dio un golpe, olvidándose del hombre que estaba sentado al otro lado del escritorio.

Usó instintivamente la mano derecha, Oliver la tomó de la muñeca mirando los dedos sin vida.

-Inútil -comentó.

El señor Atkinson estaba escandalizado, jamás había visto una escena así en sus oficinas.

-Creo que sería mejor que ambos se retiraran. Hágame saber qué piensa hacer, señorita Douglas. Quiero que sepa que le voy a cobrar por todos los inconvenientes que me ha causado.

-Muy bien -estaba un poco avergonzada de haberse comportado así en su presencia-o Pero puedo decide en este mismo momento que he decidido quedarme con Shangri-La. Siento haberlo molestado tanto.

Oliver sacó un fajo de billetes y los colocó sobre el escritorio del señor Atkinson.

-Creo que esto cubrirá todos los gastos. Buenos días.

Amie estuvo a punto de decide que no quería ninguna ayuda suya, pero él la agarró con fuerza del brazo y la sacó del recinto. Una vez fuera la soltó.

-Así que parece que volveremos a .ser vecinos. Debo darle la buena nueva a Marcel. Preguntó por ti y se sorprendió mucho cuando le dije que habías partido. ¿Por qué te fuiste sin decírselo a nadie?

La repentina pregunta la sorprendió y no tuvo tiempo de pensar en una respuesta convincente. Levantó los hombros.

-Digamos que estaba harta.

-¿De qué... de Marcel? ¿Escapaste porque las cosas comenzaron a ponerse difíciles?

Movió la cabeza, la sentía pesada.

-No es por eso, pero no espero que me creas, así que ni siquiera voy a tratar de contártelo.

Ya estaban en la calle.

-¿En dónde vives? -preguntó de pronto-. Te llevo.

-Cogeré el autobús. No quiero molestarte -pero lo que más temía era que se encontrara con la señora Hobbs de nuevo con todo lo que eso significaba.

-No es molestia -dijo con firmeza y la guió hacia el coche.

No era el mismo que llevaba en Mauricio. Amie supuso que era alquilado y suspiró cuando se acomodó en el lujoso asiento de cuero. ¡Lo que podía hacer el dinero! ¿Y por qué lo había heredado Oliver en vez de ella? Ése era un pensamiento que la atormentaba. Tal vez si hubiera conocido al tío Philippe, sabría por qué.

Amie se sentía más incómoda conforme se acercaban a la casa.

Cuando se detuvieron, Oliver la miró inquisitivo.

-¿Es aquí?

Ella asintió y salió.

-Gracias por traerme. Adiós, señor Maxwell, espero que nos volvamos a ver algún día.

Pero él también se bajó del coche y la siguió a la casa. -¿Te he traído a casa y no me vas a invitar a una taza de café?

-le dijo cuando ella intentó detenerlo.

Amie suspiró y subió a sus habitaciones, rogando a Dios que lobby no los oyera y subiera a ver cómo le había ido. Si tenía suerte, tal vez Oliver pensara que era una nueva inquilina; quizá no adivinara que era allí donde vivía antes de irse a la isla Mauricio.

Él se sentó mientras ella cogía las tazas y los platos, destapaba el frasco del café, sosteniéndolo en el brazo derecho, y llenaba la cafetera que estaba en el fregadero. Había aprendido esos trucos y generalmente lo hacía sin esfuerzo, pero como Oliver la vigilaba, por que estaba segura de que él sabía quién era, se puso nerviosa y torpe, rompió una taza, dejó caer el frasco del café, y el agua de la cafetera se derramó, por lo que al final, se volvió con lágrimas en los ojos.

-¡Anda, di lo que piensas!

-¡No estoy pensando nada! -respondió con frialdad-. Excepto que estás más torpe que de costumbre. Hubiera podido ayudarte, pero pensé que te negarías.

Un discreto toque en la puerta evitó que Amie contestara.

-Amie, he oído ruido, no sabía que habías regresado. ¿Cómo te...? ¡Oh, señor Maxwell, no lo había visto!

Hobby parecía estar sorprendida, casi tanto como Amie cuando vio a Oliver en las oficinas del señor Atkinson.

-El señor Maxwell era el comprador -dijo Amie a toda prisa antes de que Hobby pudiera hablar de nuevo-. Por supuesto me he negado a vendérsela. Voy a regresar a Mauricio. Voy quedarme con Shangri-La, después de todo.

-¿Y convertirla en un hotel? _preguntó Hobby entusiasmada.

-¿Qué te dije? -siguió despreocupada la mujer-o Es perfecta. Será un buen negocio.

Oliver miraba a una y a otra. Cuando Hobby terminó de hablar dijo.

-¿Puedo preguntar cómo es que sabe tanto de Shangri-La, señora Hobbs?

-Oh, ¿no se lo ha dicho Amie? Estuve en la isla, usted no estaba allí, se encontraba todavía en Londres.

-Hobby -siseó Amie-¡Cállese!

La mujer se detuvo de inmediato.

-¿No se lo dijiste?

-Así es _y cuando 10 decía, Amie supo que iba a suceder lo que más temía.

-¿Hobby? -repitió Oliver-. Debí darme cuenta. Aquí es donde vivías antes. Tú eras la que conducías el coche, la que... -se puso pálido, los ojos le brillaban.

-Así es -gritó Amie, incapaz de soportar más tiempo la tensión-. Yo maté a tu hermana, 10 acepto. Pero no pude evitarlo, Y he sufrido... con esto -señaló la mano tullida-, y seguiré sufriendo el resto de mi vida -las lágrimas le coman por las mejillas, pero las ignoró. Llámame como quieras, piensa lo que gustes, nada puede herirme ya. ¡No puedo soportado más! -se dejó caer en el suelo sollozando-. Deseé morir también, ¿lo sabías? ¡Cualquier cosa sería mejor que este infierno en el que he vivido desde entonces!

Oliver no volvió a hablar. Salió del cuarto; minutos después Amie oyó que su coche arrancaba y se iba. Durante unos momentos, Hobby la dejó donde estaba y se ocupó de hacer la taza de té con la que curaba todos los males. Luego, ayudó a la desconsolada muchacha a ponerse de pie, y la tumbó en el sofá.

-Toma esto, pronto te sentirás mejor.

Cuando Amie sintió que podía hablar, le dijo:

-Me ha acusado, Hobby, sabía que lo haría.

-Vamos, cariño, no ha dicho nada de eso.

-Pero lo ha pensado. ¿Cómo puedo regresar ahora allí? ¿Cómo puedo enfrentarme a él de nuevo, sabiendo que me considera la asesina de su hermana?

-Yo estaré contigo. Siempre podrás llorar sobre mi hombro, pero no creo que llegue a eso. Sé que es un hombre duro, pero también creo que es justo, y una vez que haya pensado sobre el asunto, se dará cuenta de que tú no eres la culpable. La verdad es que ni siquera sabemos que te culpa... no lo ha dicho.

-¿Entonces por qué se ha ido corriendo? ¿Por qué no me ha dicho que no me consideraba culpable? Sabía lo que yo pensaba. ¿Qué es lo que pretende, que me suicide? ¿Eso le gustaría más?

La señora Hobbs le quitó la taza de las manos y luego abrazó a la muchacha, le acarició el cabello y le dijo como si fuera un bebé:

-Vamos, vamos, cariño, estás nerviosa, no sabes lo que estás diciendo. Deja que te ayude a desvestirte. Tienes que dormir. Abajo tengo unas pastillas que el doctor me dio cuando murió Fred..., Te daré una y te sentirás mejor cuando despiertes.

-Gracias, Hobby. Sé que soy un fastidio, pero no puedo evitarlo -la tentaba la idea de dormir. Por lo menos .tendría consuelo durante unas horas. Trató de no pensar que una vez que despertara, el dolor seguiría. Hobby la cuidaría, como lo hizo después del accidente. Hobby siempre estaría a su lado.

Amie cayó en un profundo sueño, del que despertó al día siguiente muy temprano.

La habitación estaba vacía. Se bajó de la cama y se miró en el espejo. No estaba tan mal, no tanto como esperaba, y cuando se volvió, vio a Hobby.

-Estaba deseando que te despertaras -le sonrió-. No necesito preguntarte cómo te sientes, porque te veo mucho mejor. ¿Lista para luchar? Pues más vale que sí, porque mientras tú dormías yo he estado muy atareada. He reservado los billetes para regresar a Mauricio y esta vez no volveremos más aquí.

Capítulo 9

A PESAR de sus recelos, Amie no pudo negar que estaba contenta de haber regresado a la isla. Shangri-La se había convertido en su hogar y en cuanto llegaron, se paseó de un cuarto a otro, disfrutando de la sensación de propiedad, de que todo, eso pertenecía, y no iba a permitir que nadie se lo quitara.

Cuando se dio cuenta de lo cerca que había estado de venderla recorrió un escalofrío.

Se estaba convirtiendo en una lucha sin tregua, pero teniendo a la señora Hobbs a su lado, Amie confiaba en ganar. No arruinaría Shangri-La al convertirla en un hotel. En realidad, probablemente se) mejor que le pudiera suceder al lugar. Era una lástima tener IS cuartos vacíos. Su tío debió de haber tenido muchos invitados al tiempo, porque de no ser así, ¿por qué había comprado una tan grande si no tenía familia?

El timbre sonó cuando apenas hacía una hora que habían llegado. Amie sintió aprensión y se quedó mirando a Hobby.

-¿Quién cree que pueda ser? -preguntó aunque sabía de quién se trataba.

Él debía de haber estado esperando su llegada, cuidando la casa, para asegurarse de que no siguieran adelante con los planes de convertirla en un hotel.

Dejó que Hobby abriera. Estaban a punto de irse a la cama, listas para un par de horas de descanso después del viaje agotador. Pero sabía que Oliver no aceptaría una negativa. Pasó a la cocina y se sentó al lado de Amie. Hobby le siguió y ocupó su lugar en la mesa.

-Así que has vuelto -dijo como ausente-. No pensé que lo 15, no después de nuestra... reunión.

Amie se quedó mirándole fríamente, contenta de que no pudiera advertir el torbellino de sensaciones que producía su presencia. Lo que ella sentía por él, no se alteraba aunque lo viera molesto. Su amor era tal, que jamás moriría a pesar de lo que dijera o pensara de ella.

-Señor Maxwell, no veo por qué no debo venir. Es mi casa, por si lo has olvidado.

-Difícilmente podría hacerlo -le contestó-. Y ya que al parecer estás dispuesta a convertir la casa en un hotel, tal vez te interese saber que voy a tratar de ponerte toda clase de impedimentos.

-¿Con qué derecho?

-Eso es asunto mío, señorita Douglas.

Yeso fue todo lo que dijo, no había nada que pudiera hacer; sólo trataba de atemorizarla. Amie miró a Hobby en busca de apoyo. La mujer sonrió.

-¿Quiere quedarse a tomar una taza de té, señor Maxwell?

-Llámeme Oliver, por favor... Y sí, me encantaría. Sé que hace muchos años, su esposo estuvo aquí Hobby... ¿puedo llamarla así? Una lástima que jamás hayan podido venir juntos.

-Lo que tiene que ser, es -dijo ella filosóficamente-. Yo soy de la opinión de que nuestra vida está predestinada y que nada de lo que hagamos o tratemos de hacer, cambia las cosas. No era mi destino el venir aquí con Fred, pero el buen Dios quería que yo conociera la isla Mauricio y aquí estoy.

Amie pensó que tal vez él iba a tratar de burlarse de Hobby, pero no lo hizo. Asintió como si la entendiera perfectamente.

-Estoy de acuerdo con usted, hasta cierto punto, pero también creo que podemos canalizar nuestras vidas a lo largo de ciertos senderos y que podemos influir en que las cosas salgan de una determinada manera.

-No, eso no es cierto -replicó Hobby interesada en el tema-. Después de morir mi Fred, estaba segura de que iba a pasar el resto de mi vida en Londres. Me sentía satisfecha de quedarme allí y tener huéspedes y de esa manera ganarme unos cuantos centavos. Jamás soñé que vendría aquí. .

-Esperemos que tenga razón -le dijo y Amie notó que su tono se  suavizaba aunque la miró a ella con desaprobación.

Él y Hobby monopolizaron la conversación. Amie estaba sentada escuchando y se sentía más y más desanimada. Al final, bostezó deliberadamente y dijo:

-Si no os importa, me iré a la cama. Inmediatamente, Oliver retiró la silla y se levantó.

-Siento haberlas entretenido tanto, he olvidado que habían tenido un viaje agotador-pero a quien se dirigió fue a Hobby, a Amie la ignoró. Ella quiso gritar y decir: ¡Aquí estoy! No olvidéis que éste es mi hogar y soy su anfitriona.

Pero por supuesto él tenía todo el derecho a ignorarla. La culpaba del accidente de la hermana y ella imaginó que en el futuro se deleitaría haciendo que la vida le fuera lo más incómoda posible.

Cuando se fue, Hobby dijo:

-Después de todo no es un mal hombre, una vez que habla uno con él.

-Qué bien que le agrade, yo le odio.

-No digas tonterías. Es natural que te tenga cierto resentimiento por un tiempo, pero se le pasará. Dentro de poco seréis muy buenos amigos.

-Jamás hemos sido ni aun antes de que se enterara de lo de Ginny. Por algo siempre ha estado en contra mía. Probablemente porque yo tengo Shangri-La y él la quiere.

-Entonces cásate con él -rió la mujer-, de esa manera ambos obtendréis lo que queréis.

No había nada que a Amie le hubiera gustado más, pero era absurdo siquiera pensarlo. Oliver jamás le pediría que se casara con él; sólo se había fijado en ella por interés.

Una vez que hubo descansado, Amie se sintió mejor, más capacitada para enfrentarse a los obstáculos que Oliver pudiera poner en su camino. No sabía que tenía que pedir permiso para convertir Shangri-La en hotel. En su ignorancia había pensado que todo lo que tenían que hacer era anunciarse y que eso era todo. Pero lo primero que tenían que hacer, era ir a Port Louis y llenar las solicitudes necesarias, y mientras esperaban la aprobación, comenzar a preparar la casa. Iba a ser divertido.

Decidieron coger un autobús para ir a Port Louis en vez de pedir un taxi. Amie sabía que un autobús pasaba por delante de la reja todas las mañanas y, mientras lo esperaban, Oliver pasó en su deportivo.

En cuanto las vio, se detuvo.

-¿Puedo llevarlas a alguna parte? -dirigió la pregunta a Hobby, evitando mirar a Amie y ella volvió a sentirse despreciada.

Quizá si le daba alguna disculpa, pudieran arreglar su situación. Tal vez esperaba que ella aludiera el tema. Pero era mejor que se ignoraran, así por lo menos no había la posibilidad de que discutieran.

-Vamos a Port Louis, ¿cabemos las dos?

-Si a una de ustedes no le importa sentarse en el asiento de atrás.

 Amie no podía dejar que Hobby estuviera incómoda, así que ella se metió atrás, y le aseguró a Oliver que estaba muy bien, aunque no era cierto y él lo sabía, pero sonrió. Hobby y Oliver conversaron animadamente, mientras que Amie estaba indignada e incómoda y deseaba que el viaje no durara mucho. Cuando Oliver la llevó la primera vez, no le pareció tan largo, pero entonces se sentía feliz, y para ella no pasaba el tiempo.

Ahora todo había cambiado, no volvería a sentirse feliz en su compañía. De pronto se dio cuenta de que Oliver le preguntaba a la señora la razón por la que iban a Port Louis y ella quiso gritar que no se lo dijera, pero era demasiado tarde, la buena mujer confesó inocentemente que iban a tratar de obtener la aprobación para convertir Shangri-La en hotel.

-Tal vez usted nos pueda decir adónde ir -sugirió animada. Amie se encogió y esperó oír la respuesta.

-Haré más que eso, yo las llevaré -al oírlo, casi se muere del susto. ¡Oliver ayudándolas! No podía creerlo. Detrás de su aparente cortesía debía haber un motivo oculto.

Pronto se enteraron.

-Por supuesto que pueden hacer la solicitud -dijo el amable empleado detrás del mostrador- Pero desde ahora puedo decirles que será una pérdida de tiempo.

-¿Por qué? -preguntó Amie indignada-o Está en muy buenas condiciones para convertirla en hotel, y me pertenece, ¿por qué no puedo hacer lo que yo quiera con ella?

El empleado le contestó:

-Ya nos habían avisado de que tal vez vendría usted a tratar este asunto, y hemos recibido varias objeciones... muy válidas.

-¿De quién? -preguntó Amie acalorada, aunque sabía la respuesta.

Con razón Oliver se había mostrado tan solícito; él sabía el resultado de su visita. Si hubiera querido, podía haberles evitado la molestia, pero no, se deleitaba haciéndola sufrir. ¡Cómo le odiaba!

-No tengo la libertad de dar esa información -replicó el joven-. Lo siento, señorita Douglas, pero así están las cosas. ¿Quiere intentarlo de todas maneras?

-Sí -replicó ante su sorpresa-o Tengo tanto interés en convertir mi casa en hotel como quien está determinado a oponerse. Digamos que ganará el mejor.

Aunque perdiera no sería tan malo como quedarse cruzada de brazos ante la derrota. Tal vez Oliver se echara para atrás cuando viera lo resuelta que estaba.

Después de eso, pasaron dos horas agradables visitando las tiendas y luego, mientras esperaban en la parada del autobús, Oliver volvió a aparecer. Amie pensó que seguramente andaba por allí a propósito, para regocijarse por su derrota.

-No diga nada -le siseó a Hobby, empujándola con el codo-.

Deje que yo conteste si hace preguntas.

Le sonrió animada cuando se metió en la parte trasera del coche.

-Es muy amable de tu parte, Oliver -le dijo-. Realmente no veíamos con gusto el largo trayecto en autobús. Hace mucho calor y todavía no estamos aclimatadas.

Él se quedó mirándola sospechosamente y Amie se preguntó si sabría que todo era fingido o si comenzaría a pensar que tal vez su viaje no había sido tan infructuoso como esperaba.

Si había esperado verlas desanimadas a las dos, se había equivocado. Hobby estaba tan alegre como Amie y comenzó a hablar acerca de la asombrosa cantidad de tiendas, de las fascinantes estatuas colocadas por toda la ciudad y sobre todo del mercado, que Amie no había conocido en su primera visita.

-Es precioso, hemos comprado un montón de cosas -le mostró la cesta llena que había colocado entre sus rodillas-. Pan recién hecho, fruta, unos cuantos recuerdos... oh, Y uno de esos pasteles helados, ¿cómo se llaman, Amie?

Amie pensó, sigue así, lo estás haciendo muy bien. De esa manera él no podrá decir una palabra antes de llegar a la casa.

-Gateaux piments -contestó la joven y escuchó divertida cómo Hobby seguía hablando.

Él no habló, pero una, cosa echó a perder todo. Como Hobby era tan hospitalaria, le preguntó a Oliver cuando regresaron:

-¿No quiere pasar, Oliver? Ha sido tan amable que tal vez le apetezca cenar con nosotras.

-Realmente, sí -dijo mirando a Amie a través del retrovisor y vio el repentino resentimiento que cruzó su rostro-. Siempre y cuando no le importe a la señorita Douglas.

-¿Me queda otra elección? -sonó bastante mezquino el comentario, pero no pudo evitarlo. ¿Por qué había tenido Hobby que echar a perder todo así, cuando ella había pensado que habían evitado todas las preguntas?

-Es tu casa -le dijo con deferencia.

-Me alegro que lo recuerdes, pero ya que Hobby te ha invitado, no seré tan impertinente como para decir que no.

-¿Pero si de ti hubiera dependido no me habrías invitado?

-Creo que conoces la respuesta.

Amie contuvo el aliento, pensando que tal vez, después de todo rechazaría el ofrecimiento, pero no.

-¿Qué plato va a preparar? -preguntó con ligereza-o ¿Acaso pescado?

-¿Cómo lo ha adivinado? -preguntó la señora sorprendida.

Él rió y miró el cesto.

-¿No cree que tienen un olor bastante fuerte?

Mientras Hobby preparaba la cena, Amie se vio obligada a acompañar a Oliver. Trató de evitarle, pero la otra mujer insistió y ahora los dos estaban sentados en la terraza, bebiendo un aperitivo.

Sintió que la observaba y un estremecimiento de temor se apoderó de ella. Hubiera preferido tener a Oliver de amigo que de enemigo. Se sentía incómoda, esperando que hiciera algún comentario hiriente. .

Si no le amara, no le dolería tanto, podría portarse igual que él, pero sintiendo lo que sentía era consciente de su antagonismo, de su odio y de la forma en que la culpaba, yeso le dolía como ninguna otra cosa.

-¿Qué tal te ha ido en la ciudad? -preguntó por fin-o Espero que hayas tenido éxito.

No digas lo que no sientes. Sabes muy bien que sé lo que piensas, pero no creas que eso va a detenerme. He presentado mi solicitud y si tengo que luchar contigo, señor Maxwell, lo haré. La verdad es que me parecerá divertido ver tu expresión cuando inauguremos el hotel.

-No lo dudo -le dijo y dio un fuerte suspiro.

Esperaba cierta venganza, se había preparado para una discusión. Era frustrante descubrir que se resignaba a perder.

-¿Es todo lo que tienes que decir?

-¿Qué esperabas... una batalla verbal? Por el momento no, prefiero esperar a ver qué sucede. Uno de nosotros recibirá una gran sorpresa. . .

Amie se preguntó si Oliver sabía algo que ella ignoraba. No parecía enojado. Le miró furiosa, y él cambió de tema.

7"Marcel ha estado preguntando por ti de nuevo.

-¿Le has dicho que he vuelto?

-Pensé que te gustaría que lo supiera.

-Pues no quería.

-¿Ya no quieres saber nada de él?

-Jamás tuvimos una amistad especial-ésa era su oportunidad de darle una explicación, pero antes de que pudiera hacerlo él le preguntó con mordacidad:

-¿Esperas que crea eso? ¿Me tomas por un tonto, Amie? No olvides que os vi juntos, y el mismo Marcel no ha perdido el tiempo para contarme lo buenos amigos que os habéis hecho.

-¿Y prefieres creerle a él que a mí? inquirió con amargura.

-¿Hay alguna razón para que no lo haga? -dejó a un lado el vaso vacío, y la miró de tal manera que no supo si le creía a Marcel o no.

-Hay todas las razones del' mundo, pero no creo que estés dispuesto a escuchar. Has sacado tus propias conclusiones y así están las cosas, según tú. Crees lo que viste con tus propios ojos y jamás te has puesto a pensar que las cosas podían no ser lo que parecen.

-Cuando una mujer sale con un hombre, sobre todo con alguien como Marcel, generalmente es por una razón. Acepto que es atractivo, puede escoger la muchacha que quiera, siempre y cuando no ponga objeciones en proporcionarle la diversión que exige. .

-¿Sigues creyendo que me he acostado con él? -Amie sintió que sus mejillas se sonrojaban, aunque no por la razón que él creyó.

Ello tomó como señal de culpa y apretó los labios.

-Tengo que confesar que estoy desilusionado. No creí que fueras ese tipo de muchacha.

-Las apariencias suelen ser engañosas -dijo molesta-o Lamento que hayas decidido que después de todo no soy la inocente rosa inglesa -terminó su bebida y dejó el vaso-. ¿Por qué estás aquí? ¿Sientes placer al humillarme? ¿Quieres estar presente cuando caiga? Pues no sucederá, no te preocupes. Tal vez mis manos no funcionan bien, pero nada anda mal en mi cerebro. ¡Voy a quedarme en Shangri-La y voy a encontrar la manera de financiarla, aunque me cueste la vida!

-¿Para que yo no la tenga? Estabas preparada a vendérsela a otra persona. ¿Puedo preguntar qué es lo que tienes en contra mía?

Se moría lentamente porque él no la amaba, eso era lo que pasaba.

Él tomó su silencio como un rechazo.

-Muy bien, ya veo que no estás preparada para decírmelo. Me pregunto qué hubieras dicho si Marcel se hubiera ofrecido a comprarla. ¿También se las hubieras negado a él o sería diferente? La verdad es que me asombra que no se haya venido a vivir aquí contigo. Cuando regresé de Londres la primera vez, esperaba vede aquí. ¿Qué clase de amante es, Amie? ¿Ha estado a la altura de lo que esperabas? ¿Son los franceses tan cautivadores como dicen?

-¡Cállate! -gritó Amie, sintiendo que las lágrimas se asomaban a sus ojos-. ¡No sabes nada del asunto!

-Entonces cuéntamelo, estoy muy interesado.

Ella le dirigió una mirada feroz, preguntándose cómo podía amara un hombre que insistía en tratada de manera tan abominable. Aun en ese momento, emanaba de él una sensualidad que la haría arrojarse a sus brazos si se lo pedía, sin importarle las consecuencias.

Pero en vez de eso tomó el otro camino. Se puso de pie intentó darle una bofetada con la mano sana.

Él no trató de evitar el golpe, pero no se inmutó. Fue como si no lo hubiera sentido a pesar de que la palma de Amie le había que dado marcada en el rostro y ella se sentía muy satisfecha. Hubiera sido mejor si él se hubiese movido o la hubiera insultado, pero aun así tuvo la satisfacción de haber dado rienda suelta a sus emociones.

Durante largo rato se miraron en silencio. Oliver siguió sin inmutarse pero Amie sabía que pronto iba a estallar, para evitado quiso marcharse de la terraza. Su acción incitó a Oliver a moverse y le agarró de un brazo, torciéndoselo para que le mirara.

-Compárame -le dijo entre dientes, antes de que se cerrara su boca sobre la de ella en un beso castigador y brutal.

Ella reaccionó de inmediato y sin pensarlo, apretó su cuerpo contra el de él. Durante un breve momento él murmuró contra sus labios duras palabras.

-Dime cómo me consideras comparándome con tu amigo francés, pequeña coqueta... quiero saberlo, ¿lo oyes? Debo saberlo. Era como si el grito le saliera del corazón y Amie se estremeció.

Parecía como si la odiara, sin embargo, ¿por qué la besaba? ¿Esperaba que ella le correspondiera para que una vez conseguido la pudiera rechazar, o trataba de vengarse de Marcel?

Las lágrimas se deslizaban por las mejillas de Amie, mezclándose con los hirientes besos; ella saboreó la sal contra sus labios. Aunque la odiara, sabía que no podía apartarse de él.

Capítulo 10

EL BESO de Oliver fue tan intenso que Amie comenzó a sentir que se desmayaba; un ligero calor comenzó a invadida, y la sangre se le agolpó en la cabeza. Cuando Oliver sintió que ella le correspondía, la apartó bruscamente.

-¡Caprichosa! -estalló-. Estoy desilusionado, pero no sorprendido. Tal vez sea una suerte que tu tío no descubriera cómo eras en realidad.

-¿Por qué tienes que inmiscuirte en este asunto? –preguntó cansada.

Su pulso seguía acelerado y su cuerpo le deseaba. Debía de odiarle, pero no podía. Había en él algo que le atraía, algo que le hacía quererle. Necesitaba hacer el amor con él, liberarse de todos los prejuicios y abandonarse al fuego amoroso.

-Porque él es lo único que hace que me interese por ti -dijo-. Recuerda que su principal deseo era que nos casáramos. Eso es ridículo, dadas las circunstancias. No quiero a una mujer fácil por esposa. Hubiera podido aceptar tu falta de interés, porque tal vez más adelante podría surgir el amor, pero alguien como tú, dispuesta a arrojarse en los brazos de cualquier hombre ¡me das asco!

Después de decir eso se alejó y unos minutos más tarde se oyó el ruido del motor del coche que se alejaba por el sendero. Las lágrimas corrieron libremente por sus mejillas y no intentó secadas.

-¿Era ése el coche de Oliver? -preguntó la señora Hobbs al entrar antes de acercarse a Amie-. Creí que iba... -en cuanto vio a la muchacha se detuvo-: Mi querida niña, ¿qué 1a pasado? ¿Habéis vuelto a discutir?

Amie asintió desconsolada y agachó la cabeza.

-Amie, no sé qué te pasa. Os he dejado solos para que pudierais resolver vuestros problemas. ¿Qué le has dicho?

-¿Qué le he dicho? -gritó Amie indignada- ¡Qué me ha dicho él! -gritó Amie indignada-o ¡Fue él! ¡Me ha acusado de ser una perdida, y si cree que yo iba a aceptarlo sin pelear... bueno...! -respiró profundamente, con furia, apretando la mano buena y golpeando la mesa que tenía delante.

-Debes estar equivocada -insistió la mujer, asombrada- No eres más inmoral que... que yo -sonrió débilmente ante su propia broma.

-Pues él piensa que lo soy. Sólo porque me vio salir con Marcel. La verdad es que tiene una mente sucia.

-¿Por qué no le has contado que Marcel te chantajeó? -preguntó Hobby, sentándose a la mesa donde estaba Amie.

-¿Me hubiera creído? ¿Sabe lo que dijo? Que el sueño de mi tio era que nos casáramos. ¿No es lo más curioso que ha oído? Él .0' debe desearlo mucho, no por la forma en que me ha tratado. En realidad me sorprende, hubiera sido la manera más fácil para poner las manos encima a esta casa, y yo, pobre tonta, hubiese caído en la trampa con cualquier cosa que me hubiera dicho.

-¡Tal vez no cree en el matrimonio sin amor!

Amie se puso de pie.

-Me vaya mi habitación... siento no comer, pero no tengo hambre.

En el momento en que llegó a su habitación, comenzó a sonar el teléfono. Hobby contestó y luego le gritó a Amie.

-Es para ti, cariño. Un hombre, dice que es importante.

¿Oliver? ¿Marcel? No quería hablar con ninguno de ellos.

-Dígale que estoy dormida.

-Acabo de decide que estabas despierta. Creo que debes de contestar, Amie. No es Oliver. Sea quien sea, parece encantador.

Tenía que ser Marcel. Agotada, Amie volvió a bajar.

-¡Hola! -no puso ningún entusiasmo en la voz, se apoyó contra la pared y sostuvo el teléfono sin ningún interés.

-Amie, soy Marcel. Bienvenida.

-Supuse que sería usted. ¿Qué quiere?

-¿Es ésa la manera de saludar a un viejo amigo? -trató de pacer ofendido.

-Usted no es mi amigo. Creí que eSo había quedado claro. -Te has ofendido porque traté de aprovecharme. No lo haré de nuevo, te lo aseguro. Por favor sal conmigo, Amie, te he echado de menos.

-Entonces tendrá que seguir echándome de menos Y si sólo ha llamado por eso, vaya colgar. Estoy cansada. Iba a tratar de acostarme temprano.

-¿A las siete? -se mostró sorprendido-. ¿Por qué? ¿Estás enferma?

-podría llamado así. He pasado un día muy ajetreado en Port Louis. Todavía no estoy acostumbrada al calor.

-¿Has ido con Oliver? -sonó más como una acusación que como pregunta y Amie se preguntó cómo 10 había podido adivinar.

-Sí, él nos llevó, aunque no habíamos quedado, si eso es a la que se refiere.

-¿Dijo algo... acerca de mí?

Amie se puso alerta de pronto. Marcel parecía tener remordimientos de conciencia.

-¿Por qué? Dijo que usted sabía que yo había regresado, eso es todo. ¿Pero qué es 10 que usted ha estado diciendo?

-Nada -lo dijo con demasiada rapidez para que pareciera verdad.

-De todas formas, no importa. Dudo que le vuelva a ver de nuevo.

-¿Se han peleado? -parecía preocupado.

-Sí. Y por si le interesa, fue por su culpa.

-¿En dónde está Oliver ahora?

-¿Por qué?

Quiero verle. ¿Está en su casa?

-No tengo la menor idea. Se fue de aquí hace quince minutos como si fuera a correr en Mantecado. ¡Puede estar en cualquier parte!

Amie se sorprendió al notar que Marcel había cortado la conversación. Se preguntó si Marcel tendría la idea de disculparse, pero eso era absurdo. Aunque tuviera éxito en convencer a Oliver de que no era tan terrible como aparentaba, no cambiaría nada en cuanto a ella se refería. Sus relaciones habían llegado a un final irrevocable.

Lo único que podía anhelar era convertir Shangri-La en hotel y por alguna razón, eso también había dejado de entusiasmarla; ya no quería luchar. La verdad era que casi estaba tentada a venderle la casa 'a Oliver.

Hobby entró en la habitación, mientras Amie estaba hablando con Marcel.

-Me voy a la cama -le sonrió Amie con debilidad-. Si llama alguien más, dígale que he salido, que estoy dormida o que estoy muerta:

La señora se escandalizó.

-Vamos, vamos, cariño, no hay necesidad de hablar así. No es el fin del mundo. Te subiré una pastilla para dormir y una taza de té. No es que quiera que te aficiones a las pastillas, pero... bueno, creo que una de vez en cuando no puede hacer daño.

A media noche, la señora Hobbs despertó a Amie bruscamente.

-¿Qué pasa? -preguntó la joven todavía bajo el efecto de la pastilla.

-Hay un fuerte viento -replicó la mujer. Se había puesto una bata de algodón vieja sobre el camisón y a Amie le pareció un fantasma-. Me tiene muy preocupada.

Afuera se oía el ruido del viento. Amie se bajó de la cama y se dirigió a la ventana. Los árboles se movían bajo la fuerza del aire, el polvo se arremolinaba y había niebla.

-Tenemos que cerrar las ventanas -dijo de pronto completamente despierta y al mando de la situación.

Sin tomarse la molestia de ponerse una bata, corrió de una habitación a otra y cuando terminaron de cerrar las de arriba, se dirigieron al exterior. .

El viento obstaculizaba la labor de las mujeres y necesitaron de todas sus fuerzas para asegurar las ventanas con pesadas barras. Antes de que terminaran, comenzó a llover.

Lo primero que hicieron cuando volvieron a entrar, fue cambiar se, se habían empapado.

-Jamás había visto un viento como éste -dijo temblorosa Hobby-. ¿Sucede a menudo?

-No lo creo, es la primera vez que pasa esto, pero recuerdo que Oliver dijo algo acerca de que Mauricio estaba en medio del cinturón de ciclones del sur del Océano Indico.

Fue lo peor que podía haber dicho. Hobby se sentó, desanimada, en una silla.

-¿Un ciclón? ¿Podemos morir?

-Lo dudo -respondió Amie-. Normalmente la isla sólo es afectada por los más ligeros. Creo que el último fuerte fue hace como diez años. Encenderé la radio, parece ser que cuando los ciclones son inminentes lo advierten por radio.

-Prefiero no oír nada -murmuró Hobby, pálida, asustada.

La velocidad del viento crecía minuto a minuto. De pronto escucharon un golpe en la puerta y la voz de un hombre que pedía que le dejaran entrar.

-¡Oliver! -exclamó Amie con alivio.

Tan pronto como quitó el cerrojo, la puerta fue azotada por la tremenda fuerza del viento, que la arrancó de las bisagras y la arrojó al vestíbulo.

-¡Oh! -exclamó Oliver-. Gracias al cielo que están bien y han asegurado las ventanas -la camisa y los pantalones se le pegaban como una segunda piel y el pelo le chorreaba- ¿En dónde está Hobby? Ahora no pueden quedarse aquí, tienen que venir conmigo.

-¿A tu casa? -preguntó Amie incrédula-o No será tan seguro como esto. ¿No podemos arreglar la puerta? -tuvo que gritar para que la pudiera oír.

-No seas tonta, ¿en dónde está tu sentido común, mujer? Además, el techo podría caerse en cualquier momento, ya sabes que necesitaba repararse, Y con esta tormenta...

Mientras hablaba, se escuchó el ruido producido por algo que se desplomaba y de inmediato el viento corrió por el interior de la casa.

En el piso de arriba se oyó el grito de Hobby.

-¡Ya no tenemos techo! ¡Ya no tenemos techo! ¿Qué vamos a hacer? Este es el fin y no estoy lista. ¡No quiero morir, no así!

Eso no era típico de la Hobby que conocían y Oliver le dirigió una mirada de furia antes de darle una bofetada.

-Lo siento, Hobby, no he tenido otro remedio. Cálmese, no le va a pasar nada. Se vendrán conmigo.

Tuvieron que luchar para salir de la casa, el viento se lo impedía.

-Jamás lo lograremos -gritó Hobby-. ¿No podemos que damos?

-¿Y que la casa se les caiga encima? -preguntó Oliver con dureza-o El tiempo empeorará. Si logramos llegar a mi casa, estaremos a salvo. Está en buenas condiciones y no es tan frágil.

-Si lo logramos -sollozó Hobby-. ¿Hay alguna duda?

-La habrá si se queda ahí parada discutiendo. Agárrense de mis brazos y vámonos.

Amie no supo cuánto tiempo tardaron en llegar a la casa de Oliver. Parecieron horas, y probablemente sólo fueron como treinta minutos. Pero media hora en medio de la tormenta era como un siglo.

En cuanto entraron, él le puso cerrojo a la puerta. La relativa calma que había dentro de la casa era como un oasis en el desierto y los tres se dejaron caer sin fuerza en las primeras sillas que encontraron.

Cuando se repusieron, Oliver sugirió que se quitarán la ropa mojada y se pusieran algo seco.

-Pero no hemos traído nada-insistió la señora Hobbs-. ¿Qué hacemos?

-Tendrán que ponerse algo mío. Lamento que no haya habido tiempo de sacar algunas cosas.

-Lo siento -dijo la mujer con humildad-o Soy una desagradecida. Ha salvado nuestras vidas, Oliver. Gracias.

Amie y Hobby compartieron la alcoba mientras Oliver se cambiaba en la sala-cocina, y se divirtieron mucho cuando se vieron con pantalones y camisas demasiado grandes para ellas.

-Parece un payaso -rió Amie, mirando a su amiga con los pantalones arremangados y la camisa suelta.

-Tú tampoco estás muy elegante -se defendió Hobby, observando los vaqueros amplios y la camisa blanca, que Amie se había atado a la cintura-o No, eso no es cierto, con tu bonito cuerpo cualquier cosa te sienta bien.

Amie sonrió desconsolada.

-Lo que me molesta es que no es muy difícil que hayamos perdido toda nuestra ropa. ¿Qué vamos a hacer? _

-Conseguiremos más -dijo Hobby, calmada-o Lo que importa es que estamos a salvo.

Se unieron a Oliver y la señora Hobbs se apresuró a hacer té y emparedados. Amie se sentó junto a Oliver y preguntó:

-¿Qué crees que le pasará a Shangri-La? ¿Será posible repararla?

-Si es que queda algo -contestó secamente-. Pero yo no me preocuparía, el seguro lo cubrirá.

Amie sintió que se le contraía el corazón y se tapó la boca. Él la miró y le preguntó, sorprendido:

-¿No lo has recordado? Te dije que había que hacerlo.

-Lo sé -casi se puso a llorar- Pero lo dejé de un día para otro. Realmente no tenía dinero para hacerlo, jamás pensé que sucedería algo así.

-Nadie lo piensa hasta que es demasiado tarde. Eres una tonta, Amie. Por un poco de dinero, has perdido tu casa. Todo lo que has heredado, se ha destruido, sin posibilidad de que lo recuperes. ¿Cómo has podido ser tan ingenua?

¿Qué podía decir? Nada, excepto lamentarse.

Se quedó mirándola furioso. Afortunadamente, la señora Hobbs interrumpió el silencio al darles unos emparedados y unas tazas de té humeantes.

-¡Qué manera de pasar la noche! -dijo a guisa de conversación-. En mi vida he hecho bastantes cosas, pero jamás algo como esto.

Oliver expresó sin prestar atención al comentario de la mujer.

-Éste es sólo el borde del ciclón. Si el vórtice hubiera pasado por la isla, entonces sí hubiesen tenido razón para estar asustadas.

Pero aun así, los efectos pueden ser catastróficos. Han tenido mala suerte de que sucediera mientras están aquí. Generalmente sólo tenemos cuatro días de viento así en un año, y creo que sólo ha habido doce días de tiempo malo en los últimos noventa años. Como ven, no había muchas posibilidades de que vivieran un ciclón así.

-¿Entonces por qué se ha deteriorado tanto Shangri-La? -preguntó Amie con petulancia. Todavía estaba muy dolida y disgustada consigo misma por no atender lo del seguro.

-Porque -dijo Oliver con paciencia-, estaba muy descuidada. Durante los últimos doce meses, tu tío estuvo enfermo y no se molestó en hacer las reparaciones que normalmente se hacían como rutina. Una casa sólida y bien cuidada no tiene por qué deteriorarse, no en este tipo de clima.

Durante dos días permanecieron en la casita de Oliver, mientras que en el exterior el viento causaba estragos. Al tercer día, Oliver comentó:

- Daré una caminata hasta Shangri-la para ver si hay algo que valga la pena salvarse.

- ¿Puedo ir? – preguntó Amie de inmediato, cansada de estar encerrada en esa diminuta casa.

-¡No!- respondió inflexible-. Todavía no es seguro, quédate aquí con Hobby.

Amie obedeció de mala gana, pero cuando pasaron varias horas y él todavía no había vuelto, comenzó a preocuparse por su bienestar.

- Voy a ver dónde está.

La señora Hobbs parecía preocupada.

- Ha dicho que deberíamos quedarnos aquí. No le gustará que andes caminando sola por ahí.

- Pero tal vez esté herido –insistió Amie-. Tengo un presentimiento extraño. Estoy segura de que algo le ha sucedido. Debo ir, Hobby, a ver qué ha pasado.

- Entonces yo también iré.

- No, quédese aquí. En casi de que no nos encontremos, puede decirle adónde fui.

Sin esperar más, Amie salió de la casa, gritándole a Hobby que asegurara la puerta.

El viento no era tan fuerte como en los días anteriores; la lluvia había cesado, pero el espectáculo que vio la horrorizó.

Tuvo que abrirse paso entre árboles caídos y ramas que le entorpecían el paso y, cuando llegó a Shangri-La, estaba llena de arañazos y algunos le sangraban. ¡Shangri-La! Todo lo que quedaba era un montón de escombros.

Se quedó inmóvil. ¡Su herencia... totalmente destruida! Era desolador. Las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas mientras mis ruinas, sin poder moverse del lugar.

No había señales de Oliver y ella estaba demasiado alterada para acercarse más. Decidió que tal vez había ido a la fábrica cuenta de que no había nada que pudiera hacer allí. A punto de regresar, escuchó un gemido.

¡Oliver! ¡Estaba allí! En alguna parte debajo de esos escombros.

-¡Oliver, Oliver! -gritó una y otra vez- ¿Oliver, dónde estás? la ligera respuesta la llevó al montón de ladrillos y madera un tiempo fue Shangri-La. Se arrastró, abriéndose camino hasta llegar a él, llorando de impotencia, asustada de lo que pudiera pasar. Cuando le vio, la parte baja de su cuerpo estaba aprisionada 1 pesada viga que debió haber sido parte de la estructura del Su alivio fue tan grande, de que por lo menos no hubiera señales visibles de heridas, que se arrojó sobre él.

-Oh, Oliver, cariño, amor mío, tenía tanto miedo, ¡Podías haberte matado! -le besaba las mejillas, los ojos, el pelo-. Oh, Dios, no creo que hubiera podido soportar el haberte perdido igual que a Shangri-La.

El también la rodeó con sus brazos, abrazándola con fuerza. Sus labios se encontraron y por un momento lo demás quedó olvidado. Al final le dijo:

-Querida Amie, no sabes lo que para mí significa que hayas dicho esas palabras. Yo también te amo. Me estabas destrozando con: tu aparente indiferencia. Si te hubieras quedado aquí, yo iba a vender todo, me iba a ir para siempre de Mauricio. No hubiese podido soportar verte, amarte y saber que preferías a alguien como Marcel.

-Olvida a Marcel. Tenemos que sacarte de aquí. ¿Puedes sentir las piernas? ¿No las tienes rotas?

Él movió la cabeza.

-No lo creo, están... entumecidas por el tiempo que llevo aquí, y esas vigas son muy pesadas.

-Debo ir a buscar ayuda -dijo forzándose a soltarle y a levantarse-. ¿Por dónde se va al lugar más cercano?

-No seas necia. Todo el mundo estará preocupado por sí mismo. Depende de ti, tienes que mover esta cosa de alguna manera.

-¿Cómo lo hago? -preguntó Amie, desesperada-. ¿Si tú no tienes fuerza, cómo esperas que yo la mueva?

-Podremos entre los dos.

Ella le miró dudando de sus palabras.

-Arrodíllate -le ordenó-. Ahora pon las manos debajo, así. Por primera vez notó que las manos de Oliver tenían las uñas rotas y sangraban. .

-¡Oh, Oliver! -gritó y las lágrimas se agolparon en sus ojos.

-He estado moviendo los ladrillos. Pensé que podría sacar las piernas si quitaba bastante, pero no funcionó; sin embargo, nos permitirá poder agarrar esta maldita viga.

Amie metió la mano izquierda junto a la suya y empujó con toda su fuerza.

-No sirve de nada -sollozó-. No soy lo suficientemente fuerte, tendremos que buscar a alguien más.

-Usa también tu otra mano. La he notado moverse, sólo necesita un poco más de presión.

-Pero no puedo, ya sabes que no puedo.

-Inténtalo -le ordenó-. Amie, tienes que intentarlo. Si me amas bastante, entonces hazlo por mí. Eres mi única esperanza.

Lloraba tanto, que no podía ver lo que hacía. Oliver le guió las manos debajo de la viga.

-Ahora levanta -le dijo-, levanta y empuja al mismo tiempo. -¡No puedo hacerlo! -lloró-. ¡Oliver, no puedo!

-Sí puedes -insistió apretando los labios-. ¡Puedes, debes hacerlo! ¡Amie, tienes que hacerlo!

Su apasionada súplica logró animarla y la desesperación le dio fuerza. Milagrosamente sintió la madera contra los dedos y empujó con toda su fuerza, alentada por Oliver.

-Vamos, Amie, lo puedes hacer, amor mío. Sé que puedes. Sólo un poquito más. .

De pronto, la viga se movió y Oliver sacó las piernas rápidamente. Amie se desplomó a su lado.

-¡Oliver, lo he hecho, he utilizado mi mano! Tú me has ayudado. Mira... -sostuvo la mano en alto-. ¡Puedo mover los dedos! ¡Oh, Oliver, te amo, te amo!

Él también lloraba, ambos lloraban y reían al mismo tiempo, abrazados, rodando por la tierra, conscientes de la desesperada necesidad que, tenían el uno del otro.

Tardaron bastante tiempo en volver a hablar de nuevo y cuando lo hicieron, Amie preguntó:

-¿Qué ha pasado, Oliver? ¿Cómo te quedaste atrapado?

-Trataba de salvar algo -dijo desalentado-, pero me resbalé y quedé atrapado. .

-Gracias a Dios que no estás herido.

-y le doy gracias a Dios, por volverte a dar el uso de tu mano -le besó la palma con ternura y luego le dobló los dedos.

-Debe haberme perdonado -murmuró ella, casi sin darse cuenta de que había hablado en voz alta.

-¿De qué, amor mío?

Le miró, con los ojos llenos de lágrimas.

-Por matar a Ginny. Ésa fue la forma en que Dios me castigó.

Pero ahora, debe de haber decidido que ya he sufrido bastante. Siento que fuera tu hermana. No lo sabíamos. Creíamos que era huérfana.

-Nos quedamos solos -dijo con tristeza-.' Cuando nuestros padres murieron, a Ginny se la llevaron a un orfanato, pero yo fui al mar. Perdimos el contacto, aunque traté de localizarla durante años. Lo que pasó es que ella se quitó el apellido Maxwell.

-¿Qué quieres decir?

-Su verdadero nombre era Virginia Maxwell-Jones. Es curioso ¿verdad? Yo me quité el Jones y ella el Maxwell. Pero hay más Jones que Maxwell y me costó mucho trabajo encontrarla y cuando lo hice, ya era demasiado tarde.

-¿Me culpas... por su muerte? -la voz de Amie era un susurro.

-No, amor mío.

-¿Entonces por qué te fuiste del apartamento cuando te enteraste de que fui yo?

La besó con suavidad.

-Estaba aturdido. ¿Acaso puedes culparme por eso? No me sentía capaz de consolarte, así que pensé que era mejor irme. Y creo que es hora de que regresemos a la casa. La pobre Hobby pensará que estamos heridos.

Se cogieron de la mano y llegaron riendo felices, a pesar del caos y la confusión que había a su alrededor. La puerta estaba abierta y Amie se dio cuenta de pronto del aspecto que debían tener, con toda la ropa desgarrada, sus cuerpos cubiertos de polvo, mugre y sangre seca.

Hobby les echó una mirada, les vio felices y comenzó a llorar.

-¿Qué pasa? -preguntó Amie-. Estamos a salvo, ¿no está contenta?

-Por supuesto que lo estoy, por eso lloro.

-Entonces le diré algo que todavía la hará más feliz –intervino Oliver riéndose-. Mueve los dedos -ordenó y Amie lo hizo. Hobby se quedó sorprendida. -¡Es un milagro!

_y también hay otro milagro -dijo Oliver-. ¡Amie y yo va nos a casamos!

Amie le miró de reojo.

-Todavía no me lo has pedido... tal vez diga que no.

-Por eso no te lo pido -le contestó-. Te lo digo. No habrá manera de que evadas el asunto.

Hobby estaba loca de alegría, abrazó primero a uno y luego al otro.

-Felicidades y ya era hora, aunque sea yo la que lo diga. Ahora, sugiero que vayáis a asearos mientras preparo té.

-¿Té? -Oliver la agarró de la cintura y bailó-. Creo que esto se merece algo más fuerte. 'En la alacena hay una botella de champán, que guardé para una ocasión especial.

Cuando terminaron de bañarse y se pusieron ropa limpia, Oliver abrió la botella. Hobby comentó que jamás había tomado champán, pero que se podía aficionar si lo tomaba a menudo.

-Os deseo muchas felicidades -continuó, poniéndose seria de repente-. Comenzaba a pensar que nunca obraríais con sentido común. La verdad es que hasta pensaba que debía intervenir. Oliver, hay cosas que debes saber y que Amie jamás te dijo. Si lo hubiera  hecho, no hubieseis hecho tantas tonterías.

-¿Acerca de Marcel? -preguntó seno.

Amie asintió, su risa desapareció por el momento.

-Te lo hubiera dicho en algún momento, pero ya que Hobby lo ha sacado a relucir, supongo que más vale que te lo diga ahora. -Creo que sí -dijo 'él.

Amie pensó que se imaginaba lo peor y sonrió.

-No pongas esa cara tan preocupada, Oliver, jamás me gustó Marcel, sólo el primer día y nunca me he acostado con él, a pesar de lo que pienses.

El alivio en su rostro hizo que Amie soltara una carcajada. -Es una larga historia -prosiguió--. De hecho, se remonta a la noche que tuviste problemas en la fábrica. Durante tu ausencia, vino Marcel. Yo ya me había acostado porque estaba cansada de esperar. Cuando oí a alguien en la habitación, creí que eras tú, y me temo que te invité a que te acostaras conmigo. Oliver se mostró sorprendido.

-Esa parte me gusta, pero Marcel, ¿él no...?

-Lo intentó -confesó con tristeza-, yo conseguí escapar y fue entonces cuando me golpeé la cabeza. Me desmayé y Marcel debió de pensar que me había escondido, porque dejó de buscarme y  desapareció.

Cuando terminó, Oliver estaba furioso.

-¿Por qué diablos no me dijiste todo en el momento? -preguntó violentamente-. Le hubiera matado... todavía lo haré cuando le ponga las manos encima.

-No, Oliver -le colocó una mano en el brazo... la mano derecha... y volvió a asombrarse al tener sensibilidad en los dedos. Podía sentir el vello, los fuertes músculos... realmente era un milagro--.

Ya ha pasado todo, vamos a olvidarlo. Cuando nos vea casados, se dará cuenta de que no tiene ninguna esperanza.

-Lo que quiero saber es por qué saliste con él de nuevo después de que había tratado de seducirte.

-Me chantajeó -dijo disculpándose-. Amenazó con arruinarte si no lo hacía. Fue Marcel quién estropeó tus máquinas, para vengarse de ti por prohibirme salir con él.

-Ya tenía ganas de hacerlo porque pensó que una vez le quité a su chica. Pero no fue así, aunque él quería creerlo. ¿Pero te quedaste con él toda la noche? ¿Estás segura de que no...?

-No estuve fuera toda la noche -respondió Amie con paciencia.

-Pero te llamé y no contestaste.

-Lo sé. Oí el teléfono cuando volví a la casa, pero dejó de sonar antes de que pudiera contestar. Pensé que podías ser tú.

-¿No entró Marcel contigo?

-De ninguna manera. La verdad es que estaba tan trastornada por todo el asunto que decidí ir a contarte todo a la mañana siguiente. Pero era demasiado tarde, ya te habías ido.

-No podía soportar que estuvieras portándote como una tonta con Marcel, amándote como te amo.

-¡Si me lo hubieras dicho! -Amie le rozó la mejilla con los labios.

-Pensé que te ibas a reír. Temía hacer el ridículo. Pero al día siguiente sí te llamé desde Londres. Como ves, a pesar del hecho de que me había ido por ti, necesitaba mantenerme en contacto. ¿En dónde estabas entonces?

Puso cara de desaliento.

-Escondiéndome de Marcel. Se estaba convirtiendo en un fastidio, pero creo que desde ese momento se dio cuenta de que no había esperanza. La verdad es que el otro día hablamos por teléfono. Le dije que tú y yo habíamos discutido y creo que se sintió apesadumbrado. Tuve la sensación de que iba a ir a hablar contigo para aclarar la situación, pero supongo que el ciclón lo impidió.

-Me imagino que ha impedido hacer muchas cosas -dijo Oliver con tristeza-o Debo ir a 'ver qué daños ha habido en la fábrica. ¿Te importa si me voy ahora? ¿Os quedaréis bien las dos si desaparezco por un par de horas?

-Siempre y cuando prometas tener cuidado -dijo Amie. -Lo haré, no te preocupes.

Mientras él estuvo ausente, hicieron algo de comer y discutieron lo que Hobby haría una vez que Amie y Oliver se casaran. -Volveré a Londres -dijo Hobby con firmeza.

-No, no lo hará -replicó Amie con severidad-o Se quedará a vivir con nosotros. Puede ser nuestra ama de llaves. Supongo que no nos quedaremos aquí, no será suficientemente grande, sobre todo cuando tengamos familia -al pensado sus mejillas se colorearon-o Pero quiero que esté a mi lado siempre, Hobby.

La señora se mostró complacida.

-Eres una buena chica, Amie. Si yo tuviera una hija, hubiese querido que fuera como tú.

Oliver regresó con el ceño fruncido.

-¿Está bien la fábrica? -preguntó Amie a toda prisa.

-Oh, sí, no hay problemas, Pero la cosecha se ha arruinado. Me temo que tendremos un año malo.

-No olvides que nos tenemos el uno al otro -Amie le deslizó los brazos alrededor de la cintura y se apretó contra él, gozando de la sensación de calidez y seguridad.

-Si no te importa ser pobre -le dijo al oído.

-Soy la mujer más rica del mundo con tu amor -respondió con suavidad y agregó después de una pausa- Sólo hay dos cosas que me molestan.

-¿Y cuáles son, querida? Nada debe preocupar a mi futura esposa, nada en absoluto.

-En primer lugar... Alice.

Pero antes de que pudiera expresar sus temores, él le dijo con firmeza:

-Atice no significa nada para mí y no hay nada entre nosotros.

Todo se lo imaginó ella. ¿Satisfecha?

Amie asintió cohibida.

-¿Y qué otra cosa te molesta, amor?

-Quiero aclarar lo del tío Philippe. No sabía que existía hasta que me avisaron de lo de la herencia. De verdad, Oliver, por lo me nos le hubiera escrito si hubiese sabido. Mi madre jamás me dijo que tenía un hermano.

-¿Entonces por qué no me lo comentaste al principio? -Porque creí que pensarías que lo estaba inventando para que no pensaras mal de mí.

-Tonta -rió--, pero tengo que aceptar que me siento mejor.

No me gustaba la idea de que mi esposa fuera una desagradecida. ¿No hay más problemas?

Movió la cabeza y le miró con amor.

-¿No estás un poco triste por Shangri-La?

-Supongo que sí -dijo pensándolo-, pero más por mi tío que por mí. Mientras esté yo contigo, no me importa dónde vivamos. Oliver comenzó a reír de pronto.

-¿Qué te parece tan cómico?

-¿No te das cuenta? -casi se ahoga-o Ambos queríamos Shangri-La, nos hemos estado peleando por ella durante quién sabe cuantos meses y ahora ninguno de los dos la tiene.

Amie se unió a su risa.

-¿Por qué estabas en contra de que yo la convirtiera .en hotel?

-Porque, planeaba convertida en nuestro hogar una vez que nos casáramos, amor mío.

-Pero ni siquiera sabías que te amaba.

-Era lo que tu tío quería -dijo confiado-, y yo no tenía la intención de defraudarlo. Construiremos otra casa en el mismo lugar, y si quieres hasta la llamaremos Shangri-La.

-¿Podemos damos ese lujo ahora que sabes que vas a tener una mala cosecha?

-¿De verdad has pensado que iba a dejar vencer el seguro? No, sabiendo, sin lugar a dudas, que Shangri-La iba a ser mi hogar algún día.

Su confianza la irritó, pero cuando él la atrajo hacia sí, levantó el rostro para que la besara. Hobby se quedó mirándoles y sonrió, sabiendo que su presencia sería ignorada... durante los siguientes minutos.

Fin