Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2005 Cheryl Guttridge Klam. Todos los derechos reservados.

INTENSA PASIÓN, Nº 1390 - junio 2012

Título original: A Single Demand

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0161-5

Editor responsable: Luis Pugni

Conversion ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo Uno

Cassie Edwards hundió los pies en la arena y dio un sorbo a su piña colada mientras observaba al camarero que estaba sirviendo las bebidas. Le recordaba al príncipe de Cenicienta: alto, aspecto distinguido, pelo y ojos negros. Tenía el físico de un atleta y llevaba una camisa de lino blanca por fuera de unos vaqueros desgastados.

Aunque no había hablado con él, podía sentir que entre ellos existía un magnetismo difícil de ignorar. No podía dejar de pensar en lo que se debía de sentir al estar con un hombre así. En lo que se sentiría al tocarlo. Al besarlo. Al pertenecerle.

Pero ¿qué le estaba pasando?

Cassie miró a su alrededor. El restaurante estaba en la playa, al aire libre, rodeado de farolillos blancos. En un extremo había una barra y los camareros que iban y venían llevaban camisas hawaianas. Parecía la meca del romance. Había parejas por todas partes, agarrados de las manos, besándose, abrazados… Era difícil no dejarse llevar por la atmósfera.

Cassie sintió una punzada de soledad. Las Bahamas, decidió, no era el mejor lugar para recuperarse de un corazón roto.

Pero en aquel instante no estaba pensando en su ex novio. Tampoco se podía permitir un ligue. Ella no había ido allí a buscar el amor.

Había ido a conocer a Hunter Axon, uno de los ejecutivos más despiadados del mundo.

Era un cometido bastante extraño para una mujer que no tenía experiencia en el mundo de los negocios, una mujer que trabajaba como tejedora en una antigua fabrica textil.

–¿Quiere que le traiga otra piña colada?

Cassie levantó la cara. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal al reconocer al camarero al que no había dejado de mirar. Sus ojos oscuros hicieron que el resto del mundo desapareciera. ¿Qué estaba haciendo allí en su mesa? Él no era su camarero.

Cassie negó con la cabeza.

–No; no gracias.

El hombre dudó un instante. Después señaló hacia la cámara que Cassie tenía encima de la mesa.

–¿Ha tomado muchas fotos?

¡Estaba ligando con ella!

Por desgracia, Cassie no sabía ligar. Nunca había tenido muchas oportunidades. Su familia y la de Oliver se conocían desde que nacieron con dos días de diferencia en el mismo hospital. Mientras crecía en Shanville, o vivía en Nueva York, siempre fue la chica de Oliver Demion. Para todos los demás, estaba prohibida.

Cassie sintió que se ponía nerviosa. ¿Cómo se hacía aquello?

–No –dijo, titubeante–. Quiero decir, sí.

El hombre le sonrió.

–¿Ha estado en los acantilados?

Ella negó con la cabeza.

–No he tenido tiempo. Sólo he sacado fotos de la playa. Prefiero las fotos abstractas que captan la esencia a las fotos de la realidad. ¿Sabe a lo que me refiero? El brillo, pero no el… ummm –se interrumpió dudosa. ¿Por qué estaba hablando como una profesora?

–Se toma la fotografía muy en serio.

Ella se rió.

–No; ya no. Fui a la universidad para estudiar fotografía; pero lo dejé antes de acabar.

Su abuela había caído enferma y ella había tenido que dejarlo todo para ir a cuidar de ella. Después se había puesto a trabajar en la fábrica de su novio y él la había dejado justo antes de vender la empresa para la que trabajaba la mayoría de la gente del pueblo.

Por supuesto, omitió aquellos detalles.

–Ahora sólo es un pasatiempo –añadió.

Él se quedó un rato en silencio, sin apartar los ojos de ella. Cassie sintió que la estaba estudiando; casi se podría decir que la estaba desnudando con la mirada. ¡Dios Santo! ¡Qué guapo era! Hizo un esfuerzo para apartar los ojos.

–Si quiere algo más, dígamelo.

–Claro –dijo en un murmullo. ¿Debería decir algo más? ¿Invitarlo a sentarse? Pero no podía hacer algo así, ¿o sí?

Después de todo, se recordó a sí misma por enésima vez aquel día, ella ya no estaba comprometida.

Pero todavía se sentía culpable. Y no tenía nada que ver con el pasado. Tenía que ver con el motivo por el que había ido a aquel lugar tan exótico.

Volvió a mirar al camarero.

¿Cómo podía divertirse cuando sabía lo mal que se iban a sentir sus amigos? ¿Cómo podía relajarse cuando sabía que cuando regresara a Shanville llevaría malas noticias?

¿Cómo se había metido en aquel lío?

Hasta hacía unos meses, había creído que estaba donde siempre había querido estar y que tenía lo que había deseado. Estaba comprometida y a punto de casarse. Tenía un trabajo que le encantaba en un pueblo al que adoraba. Pero la vida había dado un giro inesperado. En un abrir y cerrar de ojos: todo había cambiado.

Si miraba hacia atrás, Cassie tenía que reconocer que no la había sorprendido demasiado que Oliver rompiera su compromiso. Después de todo, su relación marchaba mal desde que él se había hecho cargo de la fábrica. Ella misma habría roto con él hacía años si no hubiera temido cómo afectaría a la frágil salud de su abuela. Su abuela siempre había deseado que se casara con él; de hecho, solía decir que su compromiso era lo único que alegraba sus días.

No era que no lo quisiera. Había crecido junto a él, habían ido al colegio juntos y, los veranos, habían trabajado juntos en los telares. Pero cuando Oliver se hizo cargo de la dirección cambió y empezó a obsesionarse por el dinero. Cassie se dio cuenta de que tenía grandes sueños, sueños en los que la fábrica no encajaba.

Los hechos hablaron por sí solos y ella se dio cuenta de que ya no quería casarse con una chica de pueblo que trabajaba en la fábrica de sus padres. Él estaba destinado a buscar el amor y la fortuna en otra parte.

Pero por muy obvios que hubieran sido sus sentimientos hacia ella, nunca se habría imaginado que odiara tanto a su pueblo y que no le importara destruirlo.

Y eso era exactamente lo que había sucedido. Oliver había dirigido la fábrica tan mal que la había llevado al borde de la ruina. Después, justo cuando creía que nada podía empeorar, había traicionado a Shanville y a la gente que lo quería y había anunciado que iba a vender los telares a Hunter Axon.

¡Hunter Axon! Un tiburón de los negocios que había hecho una fortuna aprovechándose de las desgracias ajenas. Era famoso por hacerse con negocios pequeños, por despedir a los empleados y cerrar las fábricas, llevándose la producción al extranjero.

La noticia había pillado a todos por sorpresa. Ella misma se había sorprendido. ¿Cómo lo habría hecho? ¿Cómo habría convencido a Hunter Axon para que comprara una pequeña fábrica textil que llevaba años sin producir beneficios?

Había necesitado un tiempo para hacer sus investigaciones, pero, al final, había dado con la respuesta: la patente de Bodyguard.

Bodyguard era un tejido suave y absorbente que poseía la fábrica. Oliver había descubierto que aquel tejido era excelente para hacer ropa deportiva y, en lugar de usar la patente para hacer crecer la fábrica, se había vuelto ambicioso.

Así que a Cassie no le había quedado otra opción que salir a buscar a Hunter Axon. Estaba convencida de que la fortuna de la fábrica podría cambiar si pudiera producir ropa deportiva.

Cassie había sacado todos sus ahorros y había volado a las Bahamas para intentar hablar con él. Pero su misión no había sido tan sencilla como había imaginado. Por más que ella había insistido, la secretaria de Hunter se había negado a darle una cita.

Ahora, el día antes de su vuelta, estaba obligada a hacer frente a la realidad: había fracasado. La fabrica iba a desaparecer y sus preciosos telares irían a parar a algún museo.

Cassie tomó la cuenta. Veinte dólares. Veinte más que no debería haber gastado. Después de todo, sólo le quedaban treinta y los necesitaría para el taxi al aeropuerto. No debería haberse tomado aquellas piñas coladas, pero no había podido resistirse. Miro al mar y tomó aliento. Una suave brisa agitó las palmeras que flanqueaban la playa. Quizá, pensó, se quedaría unos minutos más.

Agarró el vaso vacío y dejó caer un cubito de hielo en la boca. Se reclinó en su asiento y se quedó mirando al sol naranja que se ocultaba en las aguas del Atlántico.

–¿Puedo invitarte a tomar algo? –preguntó una voz aterciopelada.

Cassie estuvo a punto de caerse de la silla. Pero no se trataba de su camarero favorito. Era un hombre rubio corpulento con la cara quemada por el sol.

–No, gracias –dijo ella, tragándose el cubito–. Estaba a punto de marcharme.

–¿Qué está haciendo un chica tan guapa como tú tan sola?

–¿Perdón?

–Es un crimen, eso es lo que es. Pero tengo buenas noticias. Ya no vas a estar sola más tiempo –levantó el pulgar hacia unos hombres que estaban sentados en la barra, y éstos levantaron el pulgar hacia él como para darle ánimos.

–Si me disculpa –dijo ella–. Tengo que marcharme.

–¡Oh, vamos! Tómate otra copa.

–No, gracias.

Ella abrió el monedero para pagar y, antes de que se diera cuenta, el hombre se lo arrebató de las manos y sacó el permiso de conducir.

–Cassie Edwards, calle Hickamore 345, Shanville, Nueva York.

–Por favor, devuélvame eso.

–Estás muy lejos de casa, Cassie.

–Le he dicho que me lo devuelva –se puso de pie y miró a su alrededor. La música estaba alta y, aunque había unas cuantas mesas a su alrededor, lo clientes parecían demasiado ocupados para darse cuenta.

El hombre levantó el permiso y miró hacia sus amigos de la barra. Ellos se rieron animándolo.

–Si me das un beso... –le dijo él. Antes de que ella pudiera reaccionar, la agarró por la cintura– sólo un beso.

–¿Hay algún problema? –dijo una voz a sus espaldas.

El hombre la soltó inmediatamente. Cassie se volvió y se encontró con los ojos negros de su camarero.

–Ninguno –dijo el hombre rubio.

El camarero entrecerró los ojos mientras cruzaba sus musculosos brazos por delante del pecho. Tenía un aspecto intimidatorio y un aire que inspiraba autoridad.

–A la señorita se le cayó el permiso de conducir, eso es todo –dijo el hombre, dejando el documento encima de la mesa. Miró con nerviosismos hacia sus amigos. Todavía estaban en la barra, pero ya no lo miraban.

Los ojos del camarero brillaron; estaba claro que no le gustaba que le mintieran. Dio otro paso hacia el hombre y le dijo con un tono amenazador:

–Quiero que se largue de aquí ahora mismo. No me gustaría montar una escena –dijo descruzando los brazos con los puños apretados–, sin embargo, si fuera necesario…

Antes de que pudiera acabar, el hombre le lanzó un puñetazo. Pero el camarero fue más rápido y, como un luchador experto, esquivó el golpe y agarró al hombre por la camisa, levantándolo del suelo.

–La próxima vez no se lo pediré con tanta educación.

–De acuerdo, de acuerdo –dijo el hombre levantando las manos.

El camarero lo dejó en el suelo y el hombre miró hacia la barra. Sus amigos habían desaparecido y él se alejó tambaleándose.

Cassie sintió la mirada del camarero sobre ella.

–¿Está bien? –le preguntó con amabilidad.

–Sí –respondió. A pesar de todo el lío, sólo podía pensar en los ojos de aquel camarero. Tenía la sensación de que nunca había visto unos ojos tan intensos.

–Puede utilizar el teléfono del bar si quiere llamar a alguien.

–¿A alguien?

–Alguien que la recoja. Que la lleve a casa.

–No –dijo ella.

–De acuerdo –le dijo él–. Llamaré a un taxi.

Ella recordó que no tenía dinero.

–No, mi hotel está cerca de aquí, iré andando.

En realidad, no estaba nada cerca; pero no había querido pasar su última noche metida en una habitación pequeña y oscura y había decidido ir a la playa para tomar algunas fotografías.

Entonces, hasta ellos llegaron unas voces. Se trataba del hombre que la había asaltado y sus amigos que estaban increpando a un grupo de chicas que estaban sentadas en la playa.

–La llevaré al hotel –le dijo el camarero, mirando hacia el grupo de hombres–. ¿Dónde se aloja?

Ella dudó un instante. Después, se dio cuenta de que no lo conocía de nada y no podía decirle dónde se hospedaba. Aunque sólo hacía unos minutos había estado soñando con él, la verdad era que ella, Cassie Edwards, de veintitrés años, todavía virgen, era la novia de Oliver Demion.

Es decir, la ex novia.

–Gracias por su ayuda; pero estoy bien.

No podía permitir que la acompañara, que viera la pensión donde se alojaba. Pero sí había una cosa que deseaba de él.

Él la estaba mirando, sin decir una palabra.

Cassie agarró la cámara.

–Le importaría si… –dudó un instante.

–¿Si qué?

–¿Si le hago una foto?

Él la miró como si fuera la primera vez que alguien le pedía algo así.

–Sólo será un segundo –dijo ella.

–Claro –dijo él, sin moverse.

Cassie miró a través del objetivo y enfocó la imagen. Él miró directamente a la cámara, con una expresión intensa y, a la vez, divertida.

Ella apretó el botón y apartó la cámara con una sonrisa.

–Genial. Gracias.

El camarero se encogió de hombros.

–De nada.

Cassie se preguntó si él se iba a quedar allí hasta que ella se marchara. Abrió el monedero, sacó el dinero y lo dejó encima de la mesa.

–Como ya le dije antes sólo soy una aficionada –comenzó a decir–. Desde que conseguí mi primera cámara…

Levantó la cara para mirarlo y se dio cuenta de que estaba hablando sola. Él se había ido.

Miró a su alrededor pero no lo vio por ninguna parte.

Después, se levantó para marcharse y al girarse lo vio apoyado en una palmera. De repente, se puso nerviosa: no sabía si hacer como si no lo hubiera visto o entablar conversación con él.

Entonces, él se dirigió a ella.

–¿Por dónde va?

Había algo en su mirada dulce que hizo que su corazón latiera más deprisa.

–Por ahí –dijo señalando hacia la izquierda.

–Yo también –respondió él–. ¿Le importa si camino con usted un rato?

Cassie se rió nerviosa.

–No, claro. Pero por favor, no me trates de usted.

No estaba segura de si aquello era una coincidencia o si él lo había planeado. Lo miró de reojo y vio que él la estaba mirando a ella. Se puso colorada y apartó la vista. Pensó que ni siquiera sabía su nombre; pero, en realidad, tampoco le importaba.

–¿Estás en las Bahamas por placer o negocios? –preguntó él.

–Negocios –respondió ella.

–¿A qué te dedicas?

Cassie dudó.

–Soy... –hizo una pausa. No quería hablar con él de los telares. Esa noche, no. No, en aquel lugar mágico y hermoso. Esa noche ella era la Cenicienta.

–No tienes que decírmelo si no quieres –dijo él.

–Estoy aquí para una reunión –le dijo ella–. Ya me he dado cuenta de que trabajas en el bar. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

–Unos diez años –respondió él.

–Qué lugar tan agradable para vivir.

–Puede ser –hizo una pausa al lado de un embarcadero–. Tengo que ir a ver un barco. ¿Quieres acompañarme? Si no tienes prisa, claro.

Una vez más, se encontró dudando. Por un lado, pensaba que no había nada que le apeteciera más que pasar un rato con él; pero, por otro, sentía que debía marcharse mientras tuviera fuerzas para hacerlo.

Entonces él le dijo:

–Tengo que admitir que te mentí. No voy a dejar que te vayas al hotel sola; no es seguro para una mujer.

Ella accedió a ir con él.

Él subió al barco y extendió la mano para ayudarla a subir.

–¡Vaya! –exclamó sin poder evitarlo mientras miraba a su alrededor–. ¿También trabajas aquí?

Él dudó un instante.

–Cuando hace falta.

–Seguro que es un trabajo interesante –dijo ella.

Él se rió.

–Mucho mejor que estar sentado detrás de un escritorio.

–¿Dónde está el resto de la tripulación?

–Sólo una persona vive a bordo y esta semana está en Ohio visitando a su madre.

–Y supongo que el dueño no vivirá aquí.

–No –respondió él, mirándola con una sonrisa traviesa.

–¿Te importa si echo un vistazo?

–Yo te guiaré.

Cassie lo siguió a través de unas puertas de caoba hacia un pasillo. Los compartimientos eran dignos de una revista de decoración. Ella se paró en el puerta de un camarote, se acercó a la cama y tocó el material:

–Pura seda –murmuró sin darse cuenta de que estaba hablando en voz alta.

–¿Qué?

–Esta colcha está hecha a mano con hilos de seda –dijo ella–. Es muy cara.

–¿Cómo lo sabes?

Cassie se puso colorada. Porque se pasaba el día entero delante de un telar, fabricando tejidos así.

–Lo he fotografiado –dijo sin mentir del todo y volvió a pasar la mano por el tejido–. El tacto es fantástico.

–¿Te gusta la fotografía?

–Cuando era pequeña quería ser fotógrafa. Empecé la carrera, pero…

–¿Qué sucedió?

–Cosas de la vida. Mi abuela se puso enferma.

–¿Y nunca volviste?

Cassie negó con la cabeza.

–Ella me necesitaba y… cuando ya no me necesitaba más, las cosas habían cambiado.

–¡Qué pena!

–No –respondió ella–. Me gusta la vida que llevo. Además, no me gusta compadecerme –añadió con una sonrisa.

–¿Tienes prisa? –preguntó él.

Cassie negó con la cabeza y él le indicó una silla de mimbre.

–¿Por qué no te sientas mientras voy a por algo de beber?

–¿Estás seguro de que está bien? –preguntó, pensando en su jefe.

Él volvió a sonreír.

–Sí. ¿Te gusta el champán?

Cassie asintió.

Él volvió con una botella y dos copas. Le sirvió una copa a ella y, después, se sirvió otra para él.

–Salud.

Cassie aceptó la bebida y se reclinó en su asiento.

–Esto es muy agradable –dijo–. Ojalá no tuviera que volver a casa mañana.

–¿Dónde está tu casa?

–En Nueva York –contestó.

–¿Vive allí tu familia?

–Vivía –respondió–. Mis padres murieron cuando era pequeña y me criaron mis abuelos. Mi abuelo murió hace unos diez años y mi abuela… –dudó un instante–. Hace unos meses.

–Lo siento –dijo él. Había en sus ojos tanta ternura que ella sintió ganas de llorar–. Debió de ser duro para ti.

–Sí –sintió la tentación de contarle toda su historia; pero se contuvo. No quería hablarle de Oliver ni de los telares ni del horrible Hunter Axon. Quería olvidarse de todo aquello, al menos, por aquella noche. Dejó de hablar y se centró en la bebida.

–No estás casada –dijo él, mirándola a las manos.

Cassie dio otro trago.

–Casi llegué a estarlo.

–¿Casi? –repitió él, rellenándole la copa.

¿Por qué nombraba su compromiso? ¿Acaso no tenía nada bueno de lo que hablar? ¿Nada divertido?

–Estaba comprometida, pero no salió bien.

–Entonces ése era el motivo.

–¿El motivo de qué?

–De tu tristeza.

Ella lo miró extrañada.

–Te estuve observando en el bar –le explicó él–. Me apreció que estabas triste.

¿Había estado mirándola?

–Quizá estuviera pensando en mi abuela, pero no, en él. Ese asunto está totalmente superado.

Oliver la había dejado por una mujer: Willa Forchee, la vicepresidenta de la Compañía Axon. Era casi diez años mayor que él y parecía tan malvada como su jefe. Oliver le había dicho que era la primera vez que se enamoraba de alguien.

A Cassie no le importó; lo que realmente le dolió fue que traicionara así a los trabajadores de su empresa.

–¿Qué me dices de ti? ¿Estás casado? ¿Tienes novia?

Él negó con la cabeza.

–Ninguna de las dos cosas. Trabajo demasiado. ¿Tienes hambre?

Cassie lo miró pensando que quizá se tomaba demasiadas confianzas.

–¿Dónde está el dueño del barco?

Él se quedó mirándola y dudó.

–Delante de ti.

Ella empezó a reírse. Además era divertido. Inteligente, guapo y divertido. Una combinación bastante agradable.

–¿Así que tú eres el que cocina aquí?

–No –respondió él–. Tengo un cocinero.

Cassie soltó otra carcajada. No recordaba la última vez que se lo había pasado tan bien. Con Oliver se había llevado muy bien; pero al final todo había cambiado. Él empezó a interesarse por la ropa cara, el dinero, los coches…. Entonces, empezaron a separarse, a interesarte por mundos diferentes. Ella se dio cuenta pero siguió con él por costumbre y porque su abuela contaba con ella. Siempre pensando que quizá cuando se casaran todo cambiaría. Pero estaba equivocada. Cuando Oliver canceló su compromiso, le hizo un favor.

–¡Oye! –le dijo el camarero–. ¿Vuelves a ponerte triste? –le dijo tocándole la mejilla.

Era como la caricia de un amante.

Cassie lo miró, intentando leer en sus ojos. Hacía mucho tiempo que nadie la tocaba así, de manera tan íntima.

–Era un idiota –le dijo él, pensando que estaba triste por la pérdida de su novio–. Te mereces algo mejor.

–Ni siquiera me conoces.

–Aquí estoy contigo. Y eso es todo lo que importa –apartó la mano, pero no los ojos.

¿Cómo podía estar triste teniendo a su príncipe azul delante?

El camarero apartó por fin los ojos y fue a abrir la nevera.

–Hay pollo frío y ensalada. ¿Te apetece?

Cassie asintió, pensando que tenía más hambre de lo que en un principio había creído.

Tomó un bocado. Estaba delicioso y no había comido nada desde el desayuno.

Entretenida con la comida, no se dio cuenta de que él apenas estaba comiendo, hasta que levantó la cara. Lo descubrió reclinado en su silla, mirándola con una sonrisa.

–Perdona –dijo ella.

–¿Por qué?

–Por mis modales. Estaba hambrienta.

–Tus modales son perfectos –agarró la botella de champán y le rellenó la copa.

–¿De dónde eres? –le preguntó.

–Nací en Maryland, pero cuando tenía diez años, mi padre perdió su trabajo y nos mudamos a una isla pequeña no muy lejos de aquí.

–Esto parece el paraíso.

–Puede serlo. Pero no lo era tanto cuando yo era pequeño. Era muy difícil ganarse la vida pescando, sobre todo cuando no se tiene experiencia.

Ella asintió.

–¿Eres hijo único?

–Sí. Mi madre murió muy joven, así que me quedé sólo con mi padre y mi abuela.

–¿Tu abuela?

Él asintió.

–Mi padre pensó que necesitaba una figura materna así que la hizo venir desde Francia. Nunca aprendió a hablar en inglés –sonrió al recordarla–. Todavía la puedo oír gritando en francés –dio un trago a su copa–. ¿Qué me dices de ti?

–Yo también soy hija única –le contestó, aunque nunca se había sentido sola. Shanville era un pueblo pequeño de casas victorianas con una calle principal llena de tiendas. La gente que no trabajaba en las tiendas lo hacía en los telares. Esa gente la conocía desde que nació y siempre había podido contar con ellos. En la fábrica del pueblo se producían tejidos caros que adornaban las casas de los presidentes, los reyes de todo el mundo, los ricos y famosos; incluso, pensó Cassie, el yate de un millonario de las Bahamas.

–¿Has acabado? –le preguntó él.

Ella se dio cuenta de que se había vuelto a quedar pensativa. Él debía de estar ansioso por deshacerse de ella.

«Anímate», se dijo. «Deja de pensar en la fábrica».

–Sí –le respondió.

Él le ofreció la mano.

–Ven conmigo. Ha llegado el momento del postre.

Capítulo Dos

Cassie aceptó su mano y él la ayudó a ponerse de pie. Y, luego, ya no la soltó.

–¿Adónde vamos? –preguntó ella cuando bajaron del barco.

–Quiero ofrecerte una experiencia realmente tropical –cuando llegaron al final del embarcadero le dijo–: Quítate los zapatos.

–¿Qué?

–Confía en mí.

Cassie no estaba segura de que fuera necesario, pero se los quitó de todas formas y lo siguió por la playa. Él se dirigió hacia una palmera y la sacudió.

–¿Qué estás haciendo?

–Sé que te gusta la piña acolada –golpeó un coco contra el tronco y lo peló. Después, se sacó una navaja multiusos del bolsillo y con un sacacorchos le hizo un agujero a la corteza.

–Pruébalo –le dijo, ofreciéndole el fruto.

Ella se llevó la corteza marrón y peluda a los labios y le dio un sorbo al líquido dulzón del interior.

–¿Te gusta?

Cassie asintió y le pasó el coco a él.

–Puedes acabártelo si quieres.

–No –dijo. Estaba bueno, pero sabía mucho mejor con zumo de piña y ron.

Él se tomó el resto del líquido. Después, sacó una navaja pequeña del bolsillo y extrajo un trozo de fruta.

–El postre –le dijo acercándole el trozo a la boca.

Cassie le sonrió y dio un mordisco a la carne blanca de la fruta. La situación era tan sensual que apenas pudo saborear la comida.

Él dio un paso hacia ella. Estaban tan cerca que podía sentir su aliento en la frente.

–¿Qué tal?

Ella lo miró.

–Está delicioso. Pero ¿por qué me he tenido que quitar los zapatos?

Él la tomó de la mano y la llevó al borde del agua para que se mojara los pies.

–Para que pudieras sentir eso.

Ella se rió. Le quitó el coco y lo levantó hacia la luna llena.

–¿Qué estás haciendo? –le preguntó él.

–Ésta podría ser una buena foto. El coco tapando la luna y los rayos por detrás. Es como un eclipse.

–¿Quieres que vaya a por tu cámara?

–No –respondió. Por primera vez no quería ver la vida a través de la lente de un objetivo.

Dejó el coco en la playa, la agarró de la mano y tiró de ella.

–¿Adonde vamos?

–A ninguna parte.

Pasearon juntos como si fueran uno solo, abrazados. De vez en cuando, se cruzaban con otra pareja y sonreían. Así era fácil creer, pensó ella, que ellos eran iguales. Marido y mujer, una pareja de luna de miel, amantes.

–Mi hotel está justo ahí detrás –dijo Cassie.

–Pero los zapatos y la cámara los tienes en el barco.

Ella sonrió.

–Es cierto.

Él dejó de pasear y ella se volvió hacia él.

–¿Volvemos ya?

Pero él no le respondió.

Se quedó mirándola con intensidad, sus ojos llenos de fuego.

–¡Dios Santo! ¡Eres preciosa!

Cassie sintió que le subía el color a las mejillas. Él dio un paso hacia ella sin dejar de mirarla a los ojos. Cassie tampoco pudo apartar la mirada. Permaneció allí de pie, hipnotizada, completamente hechizada.

–¿Puedo besarte?

Cassie asintió y levantó la cara. Él se inclinó sobre ella y acarició sus labios con los suyos. Después, se apartó, como si estuviera esperando.

Cassie respondió de manera instintiva: levantó una mano hacia su cuello y lo atrajo hacia sí. Él respondió con un beso que la dejó sin aliento. Una caricia intensa y sensual, completamente diferente a cualquiera que hubiera recibido jamás.

Sólo cuando pensaba que iba a caerse desmayada por la falta de aliento, él la soltó; pero no se apartó, permaneció inmóvil con la cabeza apoyada sobre la de ella.

Finalmente, con voz enronquecida le dijo:

–Volvamos.

Caminó pegado a ella, sujetándola por la cadera, con un gesto íntimo que implicaba posesión: ella era suya… por el momento. Cassie se apretó contra él y le pasó el brazo por la cintura.

¿Qué estaba haciendo? Apenas lo conocía. Aquello era una fantasía, nada más. ¿Adónde podía conducirlos?

Pero, en aquel momento, no podía pensar con claridad. Quería cerrar los ojos y disfrutar del sentimiento de tener un hombre guapo a su lado, de sentirse deseada.

Antes de darse cuenta, ya estaban de vuelta en el embarcadero. Dejó escapar un suspiro y sintió pena porque aquel momento llegaba a su fin.

Agarró sus zapatos.

–Tengo que ir a por mi cámara –dijo Cassie.

–Bien –dijo él y a ella le pareció que no sonaba muy contento.

Caminaron por el embarcadero sin tocarse. Después, él subió al barco y la ayudó a subir a ella. En aquella ocasión, no la soltó.

–Quédate conmigo –le pidió con un suspiro, como con desesperación.

Ella se inclinó hacia él y le dio un beso. Él le respondió lentamente, con suavidad, como si llevara esperando por ella toda una eternidad. Como si ya se hubieran besado un millón de veces antes.

Le pasó la mano por la cintura y Cassie sintió que el mundo daba vueltas bajo sus pies. Ella se apartó un instante y tomó aliento. Otro beso como aquél y sería incapaz de moverse de allí. Tenía que irse. Inmediatamente.

–Mi… mi avión sale temprano. Debería…

Pero no pudo acabar porque él volvió a besarla; en aquella ocasión con más fuerza. Todos sus sentidos se despertaron de repente. Quería que la tocara, que la abrazara toda la noche. Quería sentir el calor de sus labios durante el resto de su vida. Entonces, él se separó.

–Al menos, acábate tu copa.

Cassie miró hacia la mesa.

–Sería una pena desperdiciar un champán tan bueno –le dijo con una sonrisa.

Se sentaron en silencio, disfrutando de su mutua compañía. Por fin Cassie dijo:

–Si este barco fuera mío, no me movería de aquí.

–¿Ah, no?

–No. No me puedo imaginar un lugar más hermoso.

–Especialmente esta noche –dijo él. La tomó de la mano y la miró a los ojos–. Quédate esta noche conmigo.

Era tentador pero…

Él la vio dudar.

–No tiene que pasar nada, si tú no quieres –le dijo apartando un mechón de su rostro–. No… no estoy listo para despedirme de ti.

Ella tampoco lo estaba.

–De acuerdo.

Él se puso de pie y le ofreció la mano.

Cassie la aceptó y sintió pánico pues sabía que se embarcaba en un viaje como ningún otro. No la preocupaba que le pudiera hacer daño; él parecía una persona amable. Y seguro que tenía experiencia. Probablemente, lo había hecho un millón de veces antes.

¿Hacer qué? ¿Qué era lo que le daba miedo? ¿No le había dicho él que no tenía que pasar nada?

El problema era, se dio cuenta Cassie, de que ella sí quería que pasara algo.

Tragó con dificultad.

Ahora no le extrañaba sentir aquel pavor. A la que realmente la preocupaba era a ella. La preocupaba estar demasiado ansiosa por liberarse de el cartel que llevaba colgado del cuello.

–¿Estás bien? –le preguntó él a la puerta del camarote.

Era ahora o nunca. Su última oportunidad para marcharse.

–Sí.

–Mira –le dijo él, apartándole el pelo de los ojos–. Si prefieres que volvamos a cubierta…

A pesar de todo, ¿no debería sentirse orgullosa de ser virgen a los veintitrés años? Y en junio, sería una virgen de veinticuatro y, al año siguiente, de veinticinco, después, de veintiséis... y al final acabaría entrando en El libro Guinnes de los récords.

–Quiero estar contigo.

Él la agarró de la mano y la besó, después, entró con ella en el camarote. La cama de matrimonio era enorme.

–¿Estás segura? –volvió a preguntar él.

–Sí.

–Sólo quiero tumbarme a tu lado; sentirte cerca de mí.

Se giró hacia ella, la tomó en brazos y la dejó con suavidad sobre la cama sin apartar la ropa; luego, se tumbó su lado. Era muy fuerte, mucho más de lo que Cassie se había imaginado.

El corazón comenzó a latirle a toda velocidad.

Se estuvieron besando durante lo que a ella le pareció una eternidad.

Él esperó a que Cassie diera su aprobación callada para dar el siguiente paso. La señal fue un suspiro de deseo que escapó de sus labios; entonces, comenzó a explorar su cuerpo.

Le pasó las manos por el vestido y deslizó los dedos por debajo de los tirantes para apartarlos. Con un movimiento ágil y rápido le bajó el vestido y dejó sus pechos al descubierto. Enseguida recorrió sus pezones con los dedos, con la lengua. Cuando la atrapó con los labios, ella sintió que la invadía un calor procedente de entre las piernas y reconoció lo que había leído; se suponía que aquello era el deseo.

Él buscó dentro de sus braguitas y se las quitó sin dificultad.

Cassie ya no podía pensar con claridad. Había llegado demasiado lejos para parar. Lo necesitaba dentro de ella.

Le desabrochó la camisa y él se la quitó; los pantalones y la ropa interior cayeron a continuación. Enseguida, él se tumbó encima de ella, desnudo, todo músculos. Cassie se sintió a salvo y deseada. Lo tomó entre sus manos y lo condujo hacia su entrada.

Eso fue todo lo que él necesitó. Con un impulso entró en ella.

Grande y potente, rasgó el último vestigio de su virginidad. Cassie sintió una punzada de dolor y le clavó las uñas en la espalda mientras dejaba escapar un grito de dolor.

Él paró de inmediato.

–Lo siento –le dijo y comenzó a retroceder–. No sabía…

–No pares, por favor –le susurró.

Él dudó un instante; pero Cassie levantó las piernas y lo rodeó con ellas, haciendo que la penetración fuera más profunda. Lo miró a los ojos y vio su deseo; entonces, comenzó a mover las caderas.

Él comenzó a moverse con ella, con suavidad, mirándola directamente a los ojos, mirándola directamente al alma. Estaban completamente conectados.

El dolor dio paso al placer. Un placer intenso y primitivo que se apoderó de su cuerpo. Se movieron juntos, cada uno dependiendo del otro. Mientras ella se movía contra él, el placer iba creciendo, apoderándose de su cuerpo y de su mente. Cuando llegó al orgasmo sintió que nada de lo que había leído o había oído la había preparado para la intensidad del goce que experimentó. Se agarró a él como si su vida estuviera en juego mientras los espasmos recorrían todo su cuerpo. Entonces, sintió que el cuerpo de él se convulsionaba mientras un suave gemido escapaba de sus labios.

La besó en la mejilla y le pasó un dedo por los labios.

–¿Estás bien?

Ella lo miró con una sonrisa.

–Mejor que bien.

–¡Eres virgen!

–Ya no –dijo con una sonrisa.

Él volvió a besarla.

–Si lo hubiera sabido… no te habría invitado a quedarte.

–Entonces, me alegro de no haberte dicho nada.

Él sonrió, pero no parecía muy feliz.

–No pasa nada –lo tranquilizó–. Soy una chica mayor.

–¿Estabas esperando a tu noche de bodas?

Cassie asintió.

Él suspiró y miró hacia otro lado.

–¿Crees que esto le hará bien a tu corazón roto?

–Mi corazón –le dijo– no está roto.

Por lo menos, no, todavía. Pero le daba la sensación de que al día siguiente podía pensar de manera diferente.

Él la apretó contra su cuerpo y, uno junto al otro, se quedaron dormidos.

Cassie se despertó con el vaivén del barco. Miró a su lado y allí estaba él, totalmente desnudo encima de las sábanas. Sintió vergüenza.

Pero ¿cómo podía darle vergüenza mirarlo después de lo que habían compartido? Y no sólo una vez, sino dos.

No pudo evitar ponerse colorada al recordar lo que había hecho la noche anterior. Aquella experiencia había sido todo lo que ella había soñado. Mientras lo veía dormir, sintió que se derretía. Su pelo espeso le caía sobre la cara y estaba abrazado a la almohada. No había nada que le apeteciera más que acercarse a él y….

Dejó escapar un suspiro y se giró.

Tenía que marcharse de allí sin despertarlo. Después de todo, ¿qué podría decirle? No podría soportar cuando él le dijera que ya la llamaría, que estarían en contacto. Lo estropearía todo. Justo en aquel instante, todavía parecía un sueño.

Y así era exactamente como quería que siguiera.

Salió con cuidado de la cama, se puso su ropa sin hacer ruido y salió de puntillas. Tenía menos de una hora para llegar al aeropuerto.

Capítulo Tres

Cassie se quedó mirando su taza de café. Era difícil creer que sólo hacía un día había estado en las Bahamas. Hacía sólo doce horas había estado haciendo el amor con un hombre cuyo nombre desconocía.

Y, ahora, estaba sentada en una sala de juntas enfrente de su ex novio. Y para más ofensa, la rubia fría de aspecto impecable que estaba a su lado era su novia. Willa, por todos conocida como la mano derecha de Hunter Axon.

Él dejó un sobre encima de la mesa

–Willa me ha contado lo que hiciste.

Cassie lo miró.

–¿De qué me estás hablando?

La secretaria de Axon le contó lo de tu viajecito a las Bahamas.

Así que aquél era el motivo por el que quería verla. Cuando había llegado a la fábrica, lo primero que le habían dicho era que Oliver quería hablar con ella en cuanto llegara.

–No es ningún secreto –le dijo–; quería ver a Hunter Axon.

Él asintió.

–Lo sabía. Te crees muy lista; pero yo sé todo lo que pasa por aquí.

–No todo –afirmó, pensando en su camarero una vez más. No le había contado a nadie lo de su noche de pasión. Era su secreto y se lo llevaría con ella a la tumba.

–¿Cómo puedes hacerme esto? –le preguntó Oliver–. Sabes lo importante que este trato es para mí.

Cassie no se podía creer lo que estaba escuchando. ¿De verdad se pensaba que aquello era un asunto personal?

–Esto no tiene nada que ver contigo.

–¿Con qué, entonces?

–Con la preservación de un modo de vida, de un tradición que ha pasado de generación en generación.

–Oh, por favor, Cassie. Estás hablando como una profesora de historia. Esto es un negocio; aunque no haya dado ni un céntimo de beneficio en los últimos años.

Ella levantó una ceja.

–¿De quién ha sido la culpa?

Él evadió la respuesta.

–¿Sabes lo afortunado que he sido al poder venderla? ¿De que una compañía como la de Hunter Axon esté interesada? –cada vez estaba más rojo.

¿Cómo podía haber pensado alguna vez en casarse con él? El hombre que estaba sentado delante de ella era un total extraño.

–Bueno –dijo Cassie–. Alégrate porque no pude hablar con él. Lo intenté , pero no quiso recibirme.

–Eso ya lo sabemos –dijo Willa. Con su mano de uñas perfectas le tocó el brazo a Oliver–. Déjame que hable yo con Cassie –se volvió hacia la mujer y con una sonrisa envenenada añadió–: A solas.

Oliver miró a Willa. Abrió mucho sus ojos azules y sonrió con suavidad, como si se estuviera derritiendo con sólo mirar a su amada. Realmente la amaba, pensó Cassie. Porque, desde luego, a ella nunca la había mirado así. Pero no tenía celos, al contrario, se alegraba al comprobar que podía albergar algún sentimiento humano.

Oliver asintió y abandonó la habitación.

–Mira Cassie –le dijo la otra mujer en cuanto él salió–. Yo sé muy bien lo que te pasa.

–¿Lo que a mí me pasa?

–Sí. Sé que lo único que buscas es venganza.

Cassie la miró llena de sorpresa. ¿De verdad se creía que era tan egoísta?

–Esto no tiene nada que ver con la venganza. Este pueblo no puede permitirse el cierre de los telares; eso es todo.

Willa ahogó un bostezo, como si la conversación la hastiara.

–Estoy en posición de ofrecerte una buena oferta; pero tengo una condición.

–¿De qué se trata?

–La venta. Hunter Axon va a venir a firmar el contrato. Quiero que me prometas que no intervendrás.

Cassie no se inmutó. No le tenía miedo a Willa. Estaba enfadada. De repente, se dio cuenta de por qué no había podido ver a Hunter Axon.

–¿Le dijiste a tu gente que no me dejaran ver al señor Axon?

–Trabajo para él. Es mi trabajo evitarle molestias innecesarias… Mira, Cassie, siento mucho lo de Oliver, de verdad. Pero te sugiero que aceptes la oferta que te propongo. Porque si piensas que yo soy dura, te aseguro que soy un angelito comparada con el señor Axon.

Willa le había ofrecido para cada trabajador un semana de indemnización por cada año trabajado. Sobre el papel aquello era un cantidad bastante importante; pero no lo suficiente como para compensar la pérdida de la fábrica. Los telares eran la fuente de empleo más importante de Shanville y sostenía económicamente al pueblo. ¿Para qué tipo de trabajo servirían los artesanos de la fábrica? ¿Dónde iban a encontrar trabajo?

–Me arriesgaré.

–No tienes ni idea de con quién estás tratando. ¿Crees que vas a conmover al señor Axon con tu penosa historia? A él le importa un bledo tu pueblo; a él sólo le importa una cosa: el dinero –la miró con una sonrisa nada amable y añadió–: Lo conozco desde hace mucho tiempo y es el mejor en su campo. Y te aseguro que no es muy simpático con la gente que se interpone en su camino.

–Sólo quiero hablar con él.

–Si le causas problemas dándole publicidad al asunto, te aseguro que te va a aplastar como a un gusano. ¿Me entiendes?

Cassie fue a agarrarse de manera instintiva el colgante que llevaba desde pequeña, un corazón de oro que su padre le regaló a su madre el día de su compromiso. Pero no estaba allí para darle confianza. Cassie lo había perdido en las Bahamas.

–No le tengo miedo.

–Pues deberías tenérselo. Además, déjame que te diga una cosa: si continúas con esa actitud, retiraré las indemnizaciones que os hemos ofrecido.

Cassie se quedó de piedra. A ella no le importaba el dinero; pero ¿y a los demás?

–No puedes hacer eso –dijo sin aliento.

–Yo no, pero Hunter Axon, sí.

Cassie tragó con dificultad.

–Ya lo ha hecho antes, en varias ocasiones. Normalmente, deja a los trabajadores elegir: pueden portarse como malos perdedores y montar barullo o pueden ser buenos perdedores y aceptar el dinero sin oponer resistencia –Cassie apartó la cara–. Voy a evitarle al señor Axon cualquier molestia, así que si intentas contactar con él, yo misma cancelaré las indemnizaciones. No te lo tomes como algo personal porque perderán todos.

–¿Algo personal? Esto no tiene que ver nada ni contigo ni con Oliver ni conmigo. Estamos hablando de un montón de personas que van a perder su medio de vida. Un montón de gente que tendrán que abandonar el único hogar que han conocido.

–Estás haciendo que pierda el tiempo –le dijo Villa, sin inmutarse–. Ya te he ofrecido un trato.

Le ofreció la mano a Cassie a modo de despedida, pero ésta salió de la habitación sin estrechársela.

Hunter miró la hora. El avión llegaba tarde debido a una tormenta. No le importaba; no tenía ninguna prisa por llegar a su destino. De hecho, no le apetecía salir de las Bahamas pues temía estar dejándola atrás.

–Nunca la encontrarás –le había dicho el detective que había contratado–. Es como buscar una aguja en un pajar. ¿Cómo vas a encontrar a una mujer sin nombre?

Pero Hunter no estaba dispuesto a admitir su derrota. Nunca. Desde que había puesto los ojos en ella la primera vez, no había podido pensar en otra cosa.

Hunter se llevó la mano al bolsillo y acarició la única cosa que le había proporcionado consuelo: un colgante de oro con forma de corazón.

Lo había encontrado encima de su almohada con el cierre roto. Mientras lo apretaba, sentía que todavía tenía una oportunidad. La encontraría. Pero ¿dónde? La había buscado por todas partes. ¡Maldición! ¿Por qué no le había preguntado cómo se llamaba?

Y ella tampoco sabía su nombre. Tampoco podría ponerse en contacto con él aunque sólo fuera para recuperar su colgante.

Él no había querido aquello. El bar era una de tantas propiedades que tenía en la isla. No había ido a buscar un romance, sino a hablar con sus empleados. Pero había visto el bar tan concurrido que había decidido echar una mano. Cuando vio a Cassie sola, sintió curiosidad. Tenía una belleza casi etérea con su piel blanca y sus ojos verdes. Una melena larga de pelo rojo y rizado le caía por la espalda. Tenía la figura de una bailarina, menuda y con unas piernas largas y esbeltas.

Pero no había sido sólo su belleza lo que lo había cautivado, sino el aspecto triste de su figura mientras contemplaba el agua.

Normalmente, las mujeres no lo intimidaban; pero cuando había intentado hablar con ella, se había sentido como un adolescente.

Después, se había dado cuenta de que ella había pensado que era un camarero y, aunque él había admitido que el barco era suyo, ella no lo había creído. Pero no le había importado; después de todo, le había resultado muy agradable pensar que no estaba interesada ni en su fortuna ni en su nombre.

Según había avanzado la velada, había descubierto que la habían dejado y pensó que necesitaría consuelo. Pero se había equivocado con ella y la situación. No había ido a las Bahamas en busca de un romance para olvidar las penas; estaba claro que ese no era su estilo.

Era virgen.

Si lo hubiera sabido, nunca se habría acostado con ella.

¿O sí?

Ahora, al saber el placer que habían experimentado, la increíble conexión que habían compartido, no se arrepentía ni un instante. Pero ¿y ella?

¿Sería ése el motivo por el que se había marchado sin decir adiós?

¿Se habría acostado con él porque se sentía sola?

No le importaba. Para su sorpresa, se había despertado deseando volver a verla y al descubrir que no estaba con él había sentido desesperación. Inmediatamente, supo que tenía que volver a verla.

Hacía años sentía aquello por ninguna mujer. Desde que rompió su compromiso, había estado con muchas, pero siempre las había mantenido alejadas.

Una vez le habían dicho que parecía tener miedo y quizá fuera cierto. Cuando conoció a Lisa era muy joven. Ella era una compañera de la universidad y habían planeado un futuro juntos. Cuando logró un trabajo en una empresa financiera de mucho prestigio, le pidió que se casara con él y ella aceptó. Pero, luego, un día que volvió a casa temprano, se la encontró en la cama con otro hombre; su jefe para ser más exactos. Se casó con él, pero antes le explicó sus motivos. Aún recordaba sus palabras: «Nunca habría podido casarme con un hombre pobre».

Su despecho había sido el motor que lo había movido a convertirse en un hombre rico y poderoso. Pero él, y probablemente Lisa también, ya se había dado cuenta de que el dinero no daba la felicidad.

El avión comenzó a descender.

Se sorprendía de sí mismo. Él no se consideraba un tipo sentimental, pero, ahora, era un hombre obsesionado, consumido por un recuerdo dulce y breve. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había disfrutado de algo tan sencillo como un paseo por la playa o el líquido lechoso de un coco.

Cuando el avión aterrizó, él miró por la ventana: estaba nevando en Shanville.

Capítulo Cuatro

–¿Todavía piensas hablar con el señor Axon?

Cassie miró a su amiga. Frances tenía cincuenta y cinco años y la conocía de toda la vida. Como la mayoría de la gente de Shanville, si perdía su trabajo no lograría encontrar ninguna otra cosa.

–Por supuesto.

–No sé cómo ha podido Oliver dejar que esto ocurra. Si hubiera sabido que se iba a convertir en un hombre tan despiadado, le habría dado un azote cuando aún tenía la oportunidad.

–Yo también, si supiera que eso iba a cambiar algo.

Frances sonrió.

–Al menos me alegro por ti. Así tendrás dinero para volver a la universidad. Tú no perteneces a una vieja fábrica, Cassie. Tú perteneces a tu cámara. Tienes que recorrer el mundo fotografiándolo. Trabajando para el Nacional Geografic o algún sitio donde se puedan hacer realidad tus sueños.

–Oh, Frances –dijo Cassie–. No me importaría no volver a sacar una foto si eso hiciera que os devolvieran vuestros trabajos. Ya no creo que sea mi sueño.

–¿De qué estás hablando? Desde que eras pequeña no te has separado de tu cámara.

Cassie se encogió de hombros.

–Lo único que sé es que no puedo soportar la idea de perder los telares –miró al viejo edificio de piedra que tenían delante–. Creo que Oliver habría podido salvarlo si hubiera querido.

–Tonterías. Tú sabes tan bien como yo que él tenía otros planes –le pasó una mano por los hombros–. Al menos puedo dormir tranquila al saber que vas a estar bien sin él.

–¿Qué quieres decir?

–Tu abuela y yo nunca pensamos que Oliver fuera adecuado para ti.

–¿Qué? –aquello la dejó atónita–. Siempre pensé que mi abuela estaba encantada con Oliver.

–Lo quería como se quiere a un hijo descarriado; pero tenía serías dudas sobre vuestro futuro juntos.

¿Podía ser aquello cierto? ¿Cómo había sido posible aquel terrible malentendido? ¡Su abuela y ella habían intentado convencerse de que Oliver era la persona adecuada porque las dos creían que eso era lo que hacía feliz a la otra!

Pero ya nada importaba. Su abuela había muerto y Oliver estaba con otra. Y ella… ella también había cambiado. Con un poco de ayuda por parte del camarero de las Bahamas.

Ya habían pasado unos días desde que habían estado juntos, pero no podía dejar de pensar en él. Era como si se hubiera apoderado de su mente. Todas las personas se lo recordaban y en todo lo que hacía deseaba que él estuviera a su lado.

Se suponía que aquello no tenía que ser así.

Una noche con un extraño. Sexo sin compromiso. Pasión sin amor. Ni siquiera sabía su nombre.

Entonces, ¿por qué no podía olvidarse de él?

Cada vez que miraba la foto que le había sacado, sentía ganas de llorar. No podía evitar albergar la esperanza de volver a verlo algún día.

¿Se acordaría él de ella?

Probablemente, no. Su experiencia con las mujeres estaba clara. Seguro que ya había encontrado otra mujer con la que compartir su cama.

Siguió a Frances a la cafetería. Los trabajadores estaban apiñados en la pequeña habitación. Al fondo había tres sillas. Oliver y Willa estaban sentados a ambos lados de una silla vacía, como si estuvieran esperando al rey. Oliver se pudo de pie y dijo:

–El señor Axon llamó para decir que se iba a retrasar, pero ya está en camino –su cara se iluminó señalando hacia la puerta–. Aquí está.

Hunter entró en la habitación, intentando no mirar a nadie. Ya había estado en aquella situación muchas veces y sabía las peticiones que le harían; pero él no estaba dispuesto a dar concesiones.

Pensaba cerrar la fábrica en seis meses. Sin embargo, todos los empleados recibirían una sustanciosa indemnización. Según Willa, que había hecho el estudio del proyecto, la cantidad era más que suficiente para vivir hasta que encontraran otra cosa.

–¿Tuvo un viaje agradable? –le preguntó Oliver cuando lo tuvo a su lado.

–No –respondió él.

No podía evitarlo; por algún motivo, ese hombre lo molestaba.

Se volvió hacia la multitud.

–Discúlpenme por el retraso debido a inclemencias del tiempo. Sé que todos tienen muchas preguntas y les prometo que haré lo que esté en mis manos para responderles a todos.

Recorrió a la multitud con la mirada. Aquello no iba a ser fácil. La mayoría de los trabajadores eran mayores de lo que se había imaginado. Normalmente, los jóvenes agradecían la indemnización y aprovechaban para buscar un modo mejor de ganarse la vida. Pero aquella gente tendría problemas para encontrar otro trabajo.

–Permítanme que empiece hablándoles un poco sobre mi empresa…

Se paró. Ella estaba de pie al fondo de la habitación, mirándolo como si fuera un fantasma.

¡Ella estaba allí!

«Corre».

Cassie se giró y se abrió paso entre la gente en dirección a la salida. Fue una reacción instintiva de supervivencia. Se dio prisa, como si su vida dependiera de ello.

Abrió la puerta de golpe y corrió al exterior. Hizo una pausa para tomar aliento. Estaba exhausta, pero no por la carrera sino por la sorpresa.

¡Se había acostado con Hunter Axon!

Aquello fue suficiente para darle otro empujón. Corrió hacia las escaleras mientras el corazón le golpeaba las sienes. Había perdido su virginidad con el enemigo público número uno. ¡El hombre que iba a cerrar la fábrica y que iba a dejar a sus amigos en la calle!

¿Cómo podía haberle sucedido aquello?

Corrió escaleras abajo.

Necesitaba salir de allí.

–¡Espera!

El sonido de su voz la paralizó; él no tardó en alcanzarla.

–Espera –repitió, agarrándola del brazo–. Te he buscado por todas partes.

Ella lo miró y vio la expresión atormentada de su rostro. Casi lo creyó.

–¿Hunter Axon?

Él le sonrió y le extendió la mano.

–Encantado de conocerte. ¿Y tú te llamas…?

Mientras lo miraba a los ojos, negros y brillantes, sintió que su confusión se desvanecía. ¿Qué más daba quién fuera? El caso era que lo había encontrado y que él no se había olvidado de ella.

–Cassie Edwards –le dijo estrechando su mano.

–Cassie –repitió él, con suavidad. Le apretó la mano con firmeza, como si no tuviera intención de soltarla–. ¿Qué haces aquí?

–Trabajo aquí –respondió, soltando su mano de golpe. Tenía que olvidarse de lo que habían compartido y recordar quién era él.

La sonrisa desapareció de sus labios.

–No entiendo.

–Fui a las Bahamas a reunirme contigo.

–¿Qué? –preguntó él sorprendido. Nadie le había dicho nada–. ¿Por qué?

–Quería hablar contigo sobre los telares.

–¿Y cuando me viste en el bar?

–No sabía quién eras. Nunca me habría… –tragó con dificultad.

–Una coincidencia –dijo él, dando un paso atrás, como si acabaran de echarle un cubo de agua fría en la cabeza.

–Sí –dijo Cassie.

En aquel momento, se abrió la puerta y unos tacones resonaron por las escaleras.

–¿Hunter? –llamó Willa.

Inmediatamente, Cassie recordó la amenaza de la mujer.

–Tengo que marcharme –dijo queriendo escapar.

–¡Cassie! –gritó la mujer, haciendo que parara de golpe–. ¡Espera!

Hunter cerró los ojos y dejó escapar un suspiro, como si lo molestara la intromisión.

–¿Qué está pasando aquí? –preguntó dirigiéndose hacia ellos.

–Sólo estábamos… –empezó a responder él.

–El señor Axon estaba buscando el servicio de caballeros –dijo Cassie y se volvió hacia él–. Está arriba, justo a la derecha de la cafetería.

–¿Es eso cierto? –preguntó Willa.

–¿Cómo iba a saber dónde diablos estaban? –respondió él–. Es la primera vez que entro en este edificio.

Cassie ahogó una sonrisa.

–Me alegro de que estés bien –dijo Willa–. Me preocupé al ver cómo salías corriendo de la habitación.

–Sentí una necesidad urgente. Si no te importa –siguió él–, discúlpate con los trabajadores de mi parte. Volveré enseguida.

–Claro –respondió Willa y se lo quedó mirando mientras subía las escaleras. Después miró a Cassie–. Pensé que habías dicho que no conociste al señor Axon cuando estuviste en las Bahamas.

Cassie no sabía qué decir.

–¿Estas acusándome de mentirte?

Willa se acercó un poco más a ella.

–Esto es un poco raro. Lo veo salir disparado de una habitación y me lo encuentro contigo en unas escaleras. Es una coincidencia, ¿no te parece?

–No le he hablado de la fábrica, si es lo que te preocupa.

–¿Por qué iba a preocuparme? Después de todo, tenemos un acuerdo, ¿no es así?

Ella miró hacia otra parte.

Willa dudó un instante.

–Cassie –le dijo–. Quiero que sepas que confío en ti y que siento que hayamos empezado tan mal. Me gustaría hacer las paces contigo.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Cassie.

–Vamos a dar una fiesta en honor de Hunter en casa de Oliver esta noche –continuó la mujer–. ¿Por qué no vienes?

Cassie se quedó mirándola intrigada. ¿Qué estaría tramando? ¿La estaría poniendo a prueba para ver si hablaba con Hunter? ¿Escucharía él lo que tenía que decirle?

–Será algo tranquilo –continuó Willa–. También vendrá el gobernador.

¿El gobernador? ¿Podría él ayudar a los telares? Merecía la pena intentar descubrirlo.

–Gracias –respondió Cassie–. Iré encantada.

–Bien –dijo Willa–. Ah, Cassie. Es un evento formal y hay que ir…

–Formal –la interrumpió ella.

–Exactamente –dijo Willa con su sonrisa maliciosa.

Capítulo Cinco

Cassie dio un paso más y se paró; todavía no era demasiado tarde para echarse atrás. Miró hacia una de las ventanas de la mansión de Oliver y pudo entrever la fiesta del interior.

¿Quiénes eran todas aquellas personas y por qué habían ido a Shanville? ¿Para tener la oportunidad de conocer al famoso y despiadado Hunter Axon?

A Cassie le había costado reponerse de la impresión que le había causado descubrir que el hombre de sus sueños era también el protagonista de sus pesadillas. Aunque, por mucho que lo intentara, no lograba arrepentirse de haber estado con él.

Antes de llamar a la puerta, Cassie se miró el vestido. Su abuela había hecho el tejido ella misma en la fábrica, trabajando horas extras, y Ruby le había confeccionado el vestido. Cuando Cassie lo vio, pensó que era el vestido más bonito que habría visto jamás... y todavía lo pensaba. Tomó aliento y llamó al timbre.

La propia Willa le abrió la puerta.

–Hola Cassie –dijo mirándola de arriba abajo. Por favor, pasa.

Cassie entró y pestañeó sorprendida al ver lo que la mujer llevaba puesto. Y no sólo Willa. Todos estaban vestidos con el atuendo de trabajo. Las únicas personas que iban de etiqueta eran los camareros.

Oliver abrió los ojos como platos al verla.

–¿Cassie? ¿Qué estás haciendo aquí?

–Willa me invitó –dijo ella a media voz.

–Sí –dijo Willa–. Tenía un lío y ella me dijo que me ayudaría.

–Pero ¿por qué llevas ese vestido? –le preguntó Oliver.

–Uno de los camareros enfermó y Cassie va a ocupar su lugar.

Cassie pestañeó al filtrar el significado de sus palabras.

–¿De verdad? –preguntó Oliver confundido.

Cassie miró a su alrededor en busca de Hunter. ¿Estaría él allí? ¿Qué pensaría de ella al verla vestida así?

Pero ¿a ella qué le importaba? No iba a dejar que nadie interfiriera en sus planes; el gobernador estaba allí y ella tenía que hablar con él.

–¿Cassie? ¿Estás bien? ¡Oh, Dios! Espero que no hubiera un malentendido –dijo Willa–. ¿Sabías que venías a trabajar, verdad?

–Sí, claro –contestó ella, rápidamente. No pensaba dejar pasar la oportunidad. Se quitó el abrigo y comenzó a remangarse el vestido. Miró a Willa a los ojos y le dijo–: Estoy lista.

–Hola –dijo una voz familiar detrás de ella.

Cassie sintió que se le encogía el estómago.

–Puedes empezar por llevarte el abrigo del señor Axon –dijo Willa a Cassie antes de volverse hacia su jefe.

Cassie se giró hacia él. Llevaba un traje negro de firma y una corbata azul. Todo él irradiaba poder, dinero y prestigio.

Hunter la miró a los ojos con el ceño fruncido, como preguntándole qué hacía allí, y ella sintió que debía decir algo.

–¿Qué tal, señor Axon? Me alegro de verlo de nuevo.

–Igualmente –contestó Hunter.

–¿Quieres tomar algo? –le preguntó Willa.

–Solo agua –respondió él, sin dejar de mirar a Cassie.

–Ya has oído al señor Axon –le dijo Willa y le dio su copa vacía–. Yo tomaré más champán.

Hunter se quedó mirando a Cassie mientras se alejaba, y después miró a Willa con enfado ¿Por qué la trataba como a una sirvienta? Le hubiera gustado preguntarle qué estaba pasando, salir detrás de Cassie y sacarla de allí. Pero tuvo que contenerse; por alguna razón, ella no quería que Willa supiera que se conocían.

–¿Qué sabes de esa mujer?

–Trabaja en la fábrica –le dijo Willa mirándolo desconfiada–. En realidad nos está causando problemas. Nos ha amenazado con comenzar una huelga si no atendemos a sus peticiones.

–¿En serio?

–Me temo que sí. Incluso fue a las Bahamas para hablar contigo –le dijo con una sonrisa–. Pero yo me encargué de todo. Le he dicho que de ahora en adelante se dirija a mí; que tú estás demasiado ocupado para encargarte de los detalles.

¿Detalles? ¿Cassie un detalle? Sintió que la sangre le bullía. No le estaba gustando nada aquello. Willa era una trabajadora excelente; pero sus métodos no solían ser nada delicados. Desde luego, no podía dejar a Cassie en sus manos.

Cassie se ajustó el delantal. Tenía la cara roja por la vergüenza que había sentido. Sin embargo, tenía muy claro el motivo por el que seguía allí: tenía que hablar con el gobernador.

Sin embargo, no podía evitar preguntarse qué habría pensado Hunter al verla allí, vestida con un traje de noche. ¿Sentiría pena por ella? O, quizá, en lugar de lástima sentiría rechazo. Después de todo, estaba claro que Hunter tenía más clase y dinero que Oliver y si Oliver había considerado que ella era poco para él…

Pero a ella no le importaban las personas así. Tenía que olvidarse de Hunter Axon y de la noche que habían pasado juntos.

Agarró las bebidas y las puso en una bandeja. Cuando llegó al vestíbulo no vio a Hunter ni a Willa. Miró en el interior del comedor y se paró. El gobernador de Nueva York estaba al lado de la puerta mirando hacia el lujoso banquete.

Cassie dejó la bandeja sobre una mesa antigua y se quitó el mandil. Estaba dispuesta a actuar antes de que fuera demasiado tarde.

–Discúlpeme, gobernador –le dijo con decisión–. ¿Puedo hablar con usted un instante?

El hombre se giró hacia ella.

–¿Sí?

–Perdone que la moleste –le dijo–. Pero tengo que hablar con usted. Trabajo en los telares de Shanville y quería comunicarle el descontento de los trabajadores con la compra por parte de Axon.

El gobernador la miró extrañado, como si su intromisión lo hubiera pillado desprevenido.

–Bueno, señorita…

–Cassie Edwards –dijo ella.

–Lo siento mucho, señorita Edwards –dijo él pero en su voz no había tristeza sino más bien aburrimiento o cansancio. Se sirvió una porción de carne en un plato.

–Va a cerrar la fábrica –explicó ella.

Él meneó la cabeza mientras se servía un trozo de tomate.

–Yo pensaba que iba a salvar la fábrica de la bancarrota.

–Eso no es así –dijo ella–. Lo único que la fábrica necesita es un cambio de dirección.

–Me temo que eso no es lo que yo tengo entendido…

–Por favor –dijo Cassie, interrumpiéndolo–. ¿No puede hacer nada para detener esta venta? Shanville no podrá sobrevivir sin los telares… –no continuó porque se dio cuenta de que el hombre ya no le estaba prestando atención.

–Hunter –saludó el gobernador con una sonrisa.

Cassie lo vio acercarse. Tanto que sintió que el roce de su brazo con el de ella.

–Esta mujer está preocupada por los telares.

Hunter la miró con fuego en los ojos; estaba claro que no estaba nada contento con la situación.

–Bueno, me gustaría escuchar cuáles son sus preocupaciones.

Ella lo miró sorprendida. ¿Había escuchado bien?

Willa surgió de la nada y agarró el brazo del gobernador.

–Las Empresas Axon tienen un programa excelente para la comunidad –le dijo, llevándose al gobernador hacia otra habitación–. ¿Quiere que se lo cuente mientras cenamos?

Cassie vio cómo se alejaba el gobernador. Ya estaba; había perdido su oportunidad. Y lo que era peor, estaba segura de que aquello traería serias repercusiones. Miró a Hunter, preparándose para una pelea.

–¿Qué estás haciendo? –le preguntó él con calma.

–Sentía curiosidad por saber si el gobernador conocía tus planes para cerrar la fábrica.

Él la miró de arriba abajo, estudiándola con detenimiento.

–¿No has venido a servir comida, verdad? –le preguntó, tocándole el brazo.

El roce de su mano fue suficiente para hacerla temblar. Pero ella no podía distraerse.

–No. He venido a impedir que compres los telares.

Él volvió a mirarla con frialdad.

–Pues tengo malas noticias para ti: ya los he comparado.

–¿Qué?

–Acabo de firmar lo papeles, Cassie. Ahora, yo soy tu jefe.

–Lo… lo siento.

–¿Por qué?

Ella dio un paso hacia atrás.

–¿Cómo podría alegrarme al ver que un negocio que lleva en marcha generación tras generación va a desaparecer? ¿Cuando cientos de amigos van a perder su trabajo?

–Éste no es momento ni el lugar para hablar de eso –dijo él, mirando hacia el grupo de personas que se acercaban.

Cuando Cassie vio a Willa, supo que iba a tener otra discusión. Y lo que era peor: quizá le quitara la indemnización a sus amigos. Miró a Hunter a los ojos.

–Ojalá me hubieras dicho quién eras.

Él miró hacia otro lado.

–Te marchaste antes de que pudiera hacerlo –le respondió.

–Si hubieras sabido que estaba allí, que una trabajadora de los telares quería verte, ¿habrías accedido a hablar conmigo?

–Sí –dijo él sin dudarlo.

Cassie miró hacia otro lado sin querer creerlo. De todas formas, ya no había nada que hacer. Hunter Axon había comprado la fábrica y pronto la cerraría. ¿Cómo pudo llegar a pensar que él la escucharía? ¿Que accedería a sus suplicas? A él no le interesaba la tradición de un pueblo ni el sustento de cientos de familias. Lo único que a Hunter Axon le interesaba era una cosa: el dinero.

–¿Hunter? –dijo Willa–. ¿Está todo bien?

Cassie no se esperó a escuchar la respuesta.

Recogió su abrigo y salió de la casa sin mirar atrás. Cuando estaba llegando a casa, le pareció ver una sombra detrás de ella.

–¿Quién está ahí?

–Ésta es la segunda vez que te marchas sin despedirte.

Estaba delante de ella, tan cerca que si quisiera podía tocarlo.

Cassie se obligó a apartar los ojos.

–¿Qué estás haciendo aquí? –le preguntó mientras se dirigía hacia su casa.

Él la agarró del brazo.

–No te vayas, Cassie. Hiciste un gran esfuerzo al viajar a las Bahamas para hablar conmigo. Ahora, estoy aquí. Aprovecha la oportunidad.

Ella lo miró.

¿Y de qué le serviría? Sin embargo, tenía que intentarlo; se lo debía a sus amigos.

–Me gustaría hablar contigo; pero no puedo.

–No te entiendo.

–Willa me dijo que cancelaría las indemnizaciones si hablaba contigo.

–¿Qué? –preguntó él sorprendido.

–Me dijo que de todas formas no te iba a convencer pero, que si te molestaba, dejaría a la gente de la fábrica sin su indemnización.

Él le sostuvo la mirada.

–Te doy mi palabra –dijo él– de que nada de lo que me digas será utilizado en tu contra, o en contra de nadie de la empresa –la estaba mirando con intensidad y, aunque su mirada era fría, había sinceridad en sus ojos–. Por favor –insistió.

–De acuerdo –accedió ella.

Él la siguió al interior de la casa.

–Creo que ya sabes lo que te voy a decir –dijo Cassie mientras encendía las luces–. Caminó hacia el salón con Hunter detrás. Apartó una pila de periódicos del sofá para hacerle hueco, pero él no se sentó porque estaba mirando una serie de fotografías que colgaban de la pared.

–¿Son tuyas?

–Sí. A mi abuela le gustaban las flores.

–Son realmente buenas. Podrías dedicarte a esto de manera profesional.

Ella se encogió de hombros.

–Me gusta mi trabajo en la fábrica.

–Tu abuela no se puso muy contenta cuando dejaste la universidad, ¿verdad? –Cassie lo miró sorprendida–. He hecho algunas averiguaciones hoy.

¿Averiguaciones? ¿Sobre ella?

–Con discreción –añadió él.

Por supuesto. Seguro que era una persona muy discreta en lo que a sus mujeres se refería. Con todas las mujeres con las que salía. Cientos y cientos de mujeres…

¿Qué estaba haciendo? ¿A ella qué le importaba con cuántas mujeres había estado?

–¿Por qué no te sientas? –le sugirió señalando el sofá.

Hunter se sentó en el extremo y miró a su alrededor.

–Es una habitación muy bonita.

Debía de estarse burlando de ella. Aunque ella la encontraba acogedora, no tenía nada de lujosa.

–Mi abuela la decoró hace unos cuarenta años. Creo que nada ha cambiado desde entonces.

Él la estaba mirando con una expresión que ella ya había visto antes; en las Bahamas. Una expresión tierna, del tipo que uno se reserva para su amante.

–La debes de echar de menos.

–Sí –le respondió–. Pero me alegro de que no esté aquí para ver lo que le vas a hacer a nuestro pueblo.

Él dejó escapar un suspiro.

–Todavía no hemos hablado de lo que pasó en las Bahamas.

¿De verdad quería hablar de eso? ¿Y qué tenían que decir?

Hunter continuó hablando.

–Yo no busqué esto. Si hubiera sabido quién eras… –su voz se perdió. Pero no hacía falta que terminara; Cassie ya sabía que no se habría acostado con ella si hubiera sabido que trabajaba en una fábrica.

–Es obvio. Si hubiéramos sabido quiénes éramos, esto no habría pasado.

–Yo no he dicho eso. He dicho que no lo busqué; pero, ahora, no me arrepiento. Al contrario.

Aquello no era lo que ella esperaba.

Él dio un paso al frente y la agarró de la mano.

–Te he buscado por todas partes.

–¿Por qué?

–Porque quería… –dudo un instante–. Porque necesitaba volver a verte.

–¿Que… querías volver a… verme?

–Y te encontré –dijo él–. En el último sitio en el que habría imaginado.

Ella escuchó cómo se desvanecían las palabras. De repente, volvían a estar en las Bahamas y él era su príncipe.

Por desgracia, aquello sólo era una fantasía.

–Pensé que podríamos…

Ella dejó escapar un suspiro.

–Si no fueras Hunter Axon… Pero lo eres. Y yo trabajo en una fábrica.

–¿Y eso qué cambia?

–Lo cambia todo. Porque pronto voy a ir al paro.

–Con una indemnización que te permitirá volver a la universidad.

–Eso ya no me interesa –respondió Cassie. ¿Cómo iba él a entenderla?–. Crecí en los telares, mirando a mi madre y a mi abuela trabajar allí. Cuando volví lo hice para quedarme. Me gusta formar parte de la historia, seguir con la tradición familiar de elaborar tejidos preciosos. No me avergüenzo de lo que hago; al contrario, estoy muy orgullosa.

–Yo no digo que no estés orgullosa. Pero esta fábrica no puede seguir abierta. He visto las cuentas y lleva años sin dar dinero.

–Podría darlo. Si Oliver hubiera hecho algo con la patente.

–No necesariamente. No estoy seguro de que la fábrica pudiera con la producción de la patente.

Cassie se giró. Quizá él tuviera razón; pero ella no esta dispuesta a darse por vencida. Tenía que haber alguna manera de salvar los telares.

–Cassie, seguro que sabías que había problemas financieros. No queda más remedio que cerrar la fábrica, aunque todavía funcionará unos meses más hasta que transfiramos la producción a nuestras fábricas del extranjero; en ese momento, todos vosotros recibiréis unas indemnizaciones generosas.

Ella se volvió hacia él.

–Entonces, ya está todo decidido. Por favor, márchate.

Hunter dejó escapar un suspiro.

–De acuerdo. Pero antes deja que te dé una cosa –se acercó a Cassie y ella pensó que le iba a dar un beso; pero, en lugar de eso, se metió la mano en el bolsillo y sacó su colgante.

–Lo has encontrado –dijo Cassie, dejando escapar un suspiro de alivio–. Era de mi madre. Nunca me lo quito.

–Déjame que te lo ponga.

Le había arreglado el cierre, pensó extrañada. Se dio la vuelta y se apartó el pelo.

–Por favor, no cierres los telares –insistió.

–Ése es mi trabajo, Cassie. Si no lo hubiera hecho yo, Oliver se lo hubiera vendido a otra persona.

Cassie se volvió hacia él con el corazón de oro en la mano.

–La mayoría de la gente ha trabajado aquí toda su vida y no va a encontrar trabajo.

–Quizá podríamos aumentar la indemnización…

–Eso es muy generoso, pero no estoy interesada en negociar una indemnización.

–Entonces, ¿qué sugieres?

–Véndenos la fábrica.

–¿Qué? ¿Estás preparada para hacerme una oferta?

Cassie no dijo nada. Había hablado con muchos bancos desde que Oliver dijo que iba a venderla y ninguno había estado dispuesto a concederles un crédito sin aval.

Hunter dejó escapar un suspiro.

–¿No esperarás que yo os financie el proyecto, verdad? Ése no es mi negocio, Cassie. Además, ¿qué haríais tus amigos y tú si os vendiera la fábrica y, después, os vierais obligados a declararla en quiebra? Imagínatelo. No sólo os quedaríais sin indemnización sino que os veríais endeudados.

–El caso es no vamos a poder comprobarlo por nosotros mismos, verdad. Adiós, señor Axon.

Él la miró una vez más antes de darse la vuelta. Después, se dirigió hacia la salida y se marchó. Cassie corrió hacia la puerta y asomó la cabeza.

–Hunter –gritó, y lo hizo pararse–. Gracias por devolverme el corazón.

Después, cerró la puerta.

Capítulo Seis

Cassie miró el cartel blanco y con el rotulador rojo escribió: Trabajadores en huelga.

–Toma, Mabel –le dijo a la mujer de pelo cano que tenía enfrente–. Ya puedes ir con los otros.

Era una fría mañana de principios de primavera; pero nadie tenía en cuenta el frío, pues tenían cosas más importantes en la cabeza. Como la huelga.

Cuando Hunter se marchó, Cassie los llamó a todos para decirles que Hunter Axon no iba a escuchar sus peticiones y que irían a la huelga. Como la fábrica de China no estaría lista hasta dentro de unos meses y la empresa los necesitaba para producir la patente hasta entonces, ésa era la oportunidad que necesitaban para poder ejercer un poco de presión.

–Esto es muy emocionante –dijo la mujer–. En mi vida había hecho nada igual–. ¿Crees que la policía nos detendrá?

–No lo creo –dijo Cassie mirando a Herb, el sheriff del pueblo, que estaba delante de la puerta con una pancarta.

Hunter había dejado la casa de Cassie con una sola cosa en mente: tenía que besarla. Pero no un beso cualquiera. La necesidad que sentía por ella había empezado a tomar vida propia e iba aumentando cada día que pasaba.

Había llegado a pensar que nunca volvería a verla y eso lo había llenado de desesperación. Ahora que la había encontrado, no podía perderla. Desgraciadamente, el encuentro no había sido como él había soñado y, en lugar de hacer el amor, no habían dejado de discutir sobre una fabrica en ruinas.

La reacción de Cassie no había sido nada rara. Él ya había visto a trabajadores que, al igual que ella, le habían hecho ofertas desesperadas para salvar unos negocios que no tenían solución. Pronto Cassie se daría cuenta de eso. Mientras tanto, tenía que recuperarla, hacer que se olvidara de la fábrica.

Pero ¿cómo?

La noche anterior había dejado claro lo que quería. No estaba interesada en él a menos que reconsiderara el futuro de los telares. Pero aquello no era una opción.

Tenía que convencerla de que aquello era lo mejor para todos y así podrían seguir con lo que dejaron en las Bahamas. No pudo evitar recordar el tacto de su piel, el calor de su cuerpo desnudo junto al suyo…

«Flores», pensó. «Tengo que mandarle flores».

Salió del coche y se encontró a Oliver y a Willa mirando a los huelguistas.

–No puedo creerlo –dijo Oliver.

–¿Qué está pasando aquí?

–Se han puesto en huelga –dijo Willa.

–Busca al que la ha organizado –dijo Hunter a Willa– y tráemelo.

Pasó por el lado de Oliver y se dirigió hacia la fábrica.

Si querían pelea, iban a conseguirla.

Hunter había tomado una decisión: una semana menos de indemnización por cada hora de huelga. Era una medida drástica pero necesaria.

Willa entró sin llamar.

–¿Qué quieren? –preguntó él al verla.

Willa sonrió maliciosa.

–He encontrado a la instigadora –se apartó y dejó pasar a Cassie.

Ella lo miró desafiante. Llevaba el pelo recogido, una camisa con las mangas enrolladas y unos vaqueros.

Por lo que a Hunter se refería, nunca se había encontrado con un enemigo más digno. Y nunca había visto a una mujer tan hermosa.

–¿Tú? –se oyó decir–. ¿Por qué?

–No vamos a dejar que nos quitéis los telares. No, sin luchar.

–Yo no os he quitado nada –dijo él–. Oliver Demion me la vendió.

–Y tú eres el propietario ahora –dijo ella mirándolo con unos ojos verdes llenos de fuerza.

Miró a la mujer que tenía delante y sintió que su decisión se evaporaba. ¿Cómo iba a decirle que la dejaba sin indemnización? ¿Cómo iba a hacerle daño?

–¡Esto es ridículo! –dijo Willa enfadada por la osadía de Cassie–. Estás haciéndole perder el tiempo al señor Axon.

Él levantó una mano.

–¿Qué quieres?

–Que no cierres la fábrica.

Él meneó la cabeza.

–Eso es imposible.

–Entonces, véndenosla.

–¿Qué? –exclamó Willa.

Hunter la miró fijamente.

–¿Ya has encontrado un banco que os financie?

–Lo encontraremos. Todo lo que queréis es la patente del Bodyguard. Quédatela y véndenos los telares.

Willa soltó una carcajada llena de desprecio.

–Willa, por favor –dijo él–. Déjame un momento a solas con Cassie.

La mujer asintió y salió sin decir una palabra más. Entonces, Hunter se levantó y se dirigió hacia Cassie.

–Siéntate –le ordenó.

–No, gracias.

Él dio otro paso hacia ella.

–No te lo estaba pidiendo.

–Da igual. Tú no puedes darme órdenes.

–Sí. Sí, puedo. Esto no es nada personal, Cassie. Te guste o no, soy tu jefe y me estás costando mucho dinero.

–Despídeme –lo retó ella.

–Lo haría si pensara que eso iba a solucionar algo.

Esa vez fue Cassie la que dio un paso hacia él. Sus ojos estaban llenos de furia.

–No me importa quién seas. No te tengo miedo. No puedes controlarme.

Era una afrenta, pura y simple. Pero mientras la miraba a los ojos, Hunter sentía que su enfado disminuía. Ella estaba equivocada; quizá no pudiera controlar su mente, pero sí su cuerpo. Ya lo había hecho antes y estaba desesperado por volver a hacerlo. Quería tomarla en sus brazos y hacerla suspirar de placer y quemarse con el deseo.

–Entiendo –dijo él, obligándose a apartarse–. ¿Qué me ofreces?

–¿Qué?

–Eres la intermediaria, ¿no? –volvió a mirarla–. Quieres comprar la fábrica. Dile a tu gente que me haga una oferta.

–¿La considerarías?

–Consideraría casi cualquier cosa.

Ella apartó la mirada.

–Te doy veinticuatro horas –siguió él–. Podrás presentarle tu propuesta a la junta.

–¿Mañana?

–Correcto.

–¿Va a venir la junta aquí?

–No. Tú iras allí.

–¿Adónde?

–A las Bahamas.

Ella se puso pálida. Normalmente, él hubiera disfrutado viendo a un enemigo encogerse; pero aquél no era el caso. Lo único que le apetecía era abrazarla y tranquilizarla; decirle que todo iba a salir bien.

–En el aeropuerto a las doce en punto.

Ella se aclaró la garganta.

–¿Vamos a ir juntos?

–No –dijo él–. Yo me voy ahora. Después de todo, no hay ningún motivo para que me quede. A menos que…

–¿A menos qué?

–A menos que tú quieras –la recorrió con la mirada. Absorbiendo su belleza.

Cassie sintió que le costaba respirar. Se llevó la mano al botón superior de la camisa, como para asegurarse de que estaba cerrado.

–No.

–Entonces ya está –caminó hacia la puerta y se la abrió–. Hasta mañana.

Cassie pasó por su lado, casi rozándolo.

Cuando ella salió, él cerró la puerta y sonrió. En aquel momento, habría estado dispuesto a cambiarle la fábrica por otra noche de pasión.

Capítulo Siete

Cuando Cassie aterrizó en Nassau ya eran las seis. El auxiliar la acompañó hasta la limusina que la estaba esperando.

Mientras viajaba en el vehículo, se preguntó qué hacía ella allí, volando en un avión privado, sentada en una lujosa limusina… Ella sólo era Cassie Edwards, una mujer que trabajaba en una fábrica tejiendo.

Cassie pensó en Hunter y en su riqueza. ¿Sería un hombre feliz? No tenía esposa ni hijos, pero seguro que tenía a todas las mujeres que quisiera. Eso ya lo había comprobado ella misma.

Se pasó la lengua por los labios. Sería mejor que no pensara en él en términos tan personales. Él era su jefe. Punto y final. A ella no le importaba si era feliz o no.

Abrió la carpeta que llevaba y repasó las notas una vez más. Después de una reunión larga, habían llegado a un acuerdo sobre un precio. No intentarían comprarle la patente, no podrían pagarla; pero estaban dispuestos a ofrecer un precio justo por la fábrica.

También sabían que la oferta no era muy fuerte; pero no tenían otra opción. Ningún banco quería darles un préstamo. Sus casas eran lo único que podían ofrecer como garantía. ¿Por qué iba a aceptar Axon?

No sabía por qué pero tenía la sensación de que todavía podían salvar lo telares. Porque, a pesar de todo lo que había oído sobre el Hunter Axon despiadado y sin escrúpulos, ella había visto otras cualidades en él. Casi estaba segura de que debajo de la máscara de hierro estaba el hombre que ella había conocido en las Bahamas: un hombre sensible, protector y tierno.

Por mucho que le costara admitirlo, sentía que todavía había una conexión entre ellos. Estaba segura. Después de todo, él había sido el primer hombre con el que había hecho el amor. Ya nada podría cambiar aquello.

El conductor empezó a ir más despacio y Cassie se dio cuenta de que habían llegado a una casa y no a una oficina. Al acercarse a la verja de hierro, las puertas se abrieron. Pasaron por un camino sinuoso y al final apareció una casa. Era exactamente como se la había imaginado: una mansión de tipo colonial con jardines.

Incluso habría esperado encontrar la actividad que suele acompañar a las grandes mansiones: sirvientes, jardineros, trabajadores... sin embargo, todo parecía bastante desierto.

Cassie salió de la limusina y una mujer de mediana edad con vaqueros abrió la puerta principal.

–Adelante. El señor Axon está esperándola.

Cassie hizo una parada en la entrada y miró a las paredes cubiertas de cuadros. De frente unas escaleras dignas de Lo que el viento se llevó. Cassie siguió a la mujer tras unas puertas correderas al final del hall que daban a un patio.

Era la imagen de una revista: cientos de metros cuadrados de césped que conducían hacia una playa de arenas blancas y al Océano Atlántico. Hacia la derecha, unos leones de piedra guardaban la entrada a una enorme piscina.

Hunter estaba sentado en una mesa en el porche, de espaldas a ella. Se volvió hacia ella al oír sus pasos.

–¿Qué tal, señor Axon? –dijo ella.

Aquella formalidad lo hizo sonreír.

–Puedes seguir tratándome de tú, Cassie.

No parecía vestido para una reunión de trabajo.

–¿Estás lista para la reunión?

Ella asintió.

–Eso espero.

–Bien –dijo él–. Esperaba que pudiera ser hoy, pero, debido al retraso de tu avión la he pasado a mañana por la mañana. Te he reservado una habitación en un hotel que hay aquí al lado.

–Gracias –dijo ella–. Pero preferiría quedarme en el hotel en el que estuve la última vez.

–¿El Hotel Barter? Está cerrado.

¿Cómo sabía en qué hotel había estado ella?

–Pero si acabo de estar en él.

–Están de obras.

–¡Vaya! –dijo ella decepcionada.

–También puedes quedarte aquí. Hay unas cuantas habitaciones para invitados.

¿Cómo podía sugerirle que se quedara allí?

–No gracias –respondió ella.

Vio un brillo en sus ojos. ¿Estaría tomándole el pelo?

–En ese caso –le dijo mirando la hora–, te acompañaré hasta el coche.

–¿Me marcho ya?

Después de decir aquello apartó la cara. ¿Qué le pasaba? Él pensaría que estaba decepcionada, que hubiera querido quedarse con él. Y, por mucho que odiara admitirlo, eso era lo que sentía.

–Me temo que ya he quedado para cenar.

Ella ignoró la punzada de celos que sintió.

–Espero que disfrutes de tu estancia en el hotel.

Unas horas más tarde, Hunter volvía a estar en el patio de su casa, mirando al mar. Meneó la cabeza al recordar la expresión de su interventor cuando le dijo que le iba a vender la fábrica a los trabajadores.

–¿Estás loco? –el hombre sabía que unos empleados nunca podrían ofrecerle lo que él había pagado–. ¿Por qué vas a hacerlo?

Hunter no le había respondido. Después de todo, ¿qué le podía haber dicho? ¿Que se lo debía a una mujer? Le hubiera parecido ridículo; apenas la conocía.

Al pensar en ella, no podía evitar que una sonrisa aflorara a sus labios. Rememoró cuando entró en la oficina de la fábrica, con los brazos cruzados y una mirada desafiante. Iba vestida con la ropa de trabajo como para recordarle quién era ella. Pero lo que Cassie no sabía era que a él le daba igual lo que fuera, fotógrafa u obrera. A él no lo impresionaban ni los títulos ni la ropa cara. Ni siquiera la belleza externa lograba conmoverlo por sí sola. Su atracción por ella estaba basada en algo más, algo difícil de definir que la convertía en la mujer más atractiva que había conocido jamás.

Pero aquello no era razón suficiente para darle lo que ella quería.

No. Económicamente, sabía que venderles la fábrica a los trabajadores sería un error; pero tenía que considerarlo. No podía soportar la idea de decepcionarla.

De todas formas, necesitaba otra opinión. Por la mañana la llevaría ante el consejo de administración. Si éste lo aprobaba, accedería. Independientemente de su futuro con ella, le daría lo que quería.

Capítulo Ocho

Cassie se alisó la falda mientras miraba por la ventana de la limusina. Normalmente se saltaba el desayuno, pero ese día había hecho una excepción. Iba a presentar una propuesta ante el consejo de administración de Hunter y no quería que su estómago se pusiera a gruñir en medio de la reunión. Después, apenas había podido probar bocado.

Tampoco había podido dormir. No había dejado de dar vueltas en la cama y sabía que su aspecto era deplorable.

Estaba muy nerviosa y tenía motivos para estarlo. Después de todo, ella no era una mujer de negocios y nunca había tenido que hacer una presentación en público.

Sin embargo, tenía que reconocer que ése no era el único motivo por el que no había logrado conciliar el sueño. También estaba él. ¿Cómo había podido invitarla a quedarse en su casa cuando había quedado para cenar con otra persona? Había intentado no sentir celos, pero no lo había logrado.

Después de todo, ella no había esperado volver a verlo y, menos, que su atractivo y tierno camarero hubiera resultado ser su enemigo. Ahora que sabía quién era, su recuerdo la avergonzaba y en lugar de sentirse agradecida por lo que habían compartido, se sentía culpable. Era como si hubiera hecho algo malo.

Y, por alguna terrible razón, quería volver a hacerlo.

¡Dios Santo! ¿Se habría vuelto loca?

Al acercarse a la entrada de la mansión, las puertas de hierro se abrieron solas y la limusina se dirigió hacia la casa. El chófer paró delante de la casa y salió a abrirle su puerta. Cassie le dio las gracias y descendió del vehículo, apretando la carpeta contra el pecho.

La misma mujer del día anterior le dio la bienvenida y la acompañó al patio. Hunter estaba hablando por teléfono.

Ella miró sorprendida su atuendo porque iba más informal que nunca, con unas bermudas color caqui y una camisa de lino de manga corta.

–¿Se ha cancelado la reunión? –preguntó Cassie.

–No –respondió él.

Ella se encogió de hombros. Después de todo, él era el jefe y quizá no importaba lo que llevaba. O quizá, en las Bahamas se vestía de forma diferente a como se vestía en Nueva York.

Y, si era así, ella volvía a llevar el atuendo inapropiado: un traje de chaqueta y una camisa de seda blanca sin mangas.

–Estás muy guapa –le dijo él con una sonrisa.

Ella suspiró aliviada.

–Gracias.

–¿Nos vamos? –preguntó, y se encaminó hacia la playa.

Cassie lo siguió sorprendida por la dirección que tomaban, pero aún se sorprendió más al ver la lancha que los esperaba.

Hunter le ofreció una mano para ayudarla a subir a la embarcación.

Ella la aceptó encantada.

–¿No es esto un poco raro?

–¿A qué te refieres?

–A ir a una reunión en barco.

Él se encogió de hombros.

–Me gustan las cosas originales.

El barco se deslizó por el agua en dirección al mar. Enseguida, un grupo de delfines se unió a ellos.

–¡Mira! –exclamó ella entusiasmada.

Hunter desaceleró para que ella los viera mejor.

Cassie se volvió hacia él con una gran sonrisa y se encontró con que él la estaba mirando.

–¿Qué tal el hotel? –le preguntó.

–Muy bien, gracias. ¿Y tú qué tal? –preguntó Cassie sin poder evitarlo.

–¿A qué te refieres?

Ella se giró a mirar a los delfines.

–Dijiste que habías quedado para cenar…

Él asintió.

–¡Ah, sí! Fue una noche larga.

«Una noche larga», repitió Cassie mentalmente. Obviamente, quería que supiera que había dormido con quienquiera que hubiera quedado. ¿Cómo se atrevía? ¿Cómo podía ser tan vanidoso como para asumir que a ella le importaría?

Entonces, Hunter señaló hacia una playa.

–Casi hemos llegado –dijo señalando a la costa.

–Parece… desierta.

–Lo está. Casi.

Hunter dirigió la lancha hacia un pequeño embarcadero.

–¿Dónde nos vamos a reunir?

–Allí.

–¿Allí? –preguntó Cassie más sorprendida que otra cosa–. ¿En esa cabaña?

Él sonrió.

–¿Qué es esto, Hunter? –preguntó Cassie, que pensaba que se había burlado de ella–. Me prometiste…

–Te prometí que te daría la oportunidad de presentar tu propuesta ante el consejo de administración. Mi consejo consiste en una persona. La única persona en la que de verdad confío: mi padre. Y ahí es donde vive –le dijo ofreciéndole una mano para bajar–. Ese hombre de ahí –dijo señalando con la cabeza– es la persona que decidirá tu futuro.

Ella miró a la playa. Un hombre con camisa hawaiana de colores brillantes y unos vaqueros cortados se dirigía hacia ellos. Su pelo era canoso y estaba bastante alborotado.

Les hizo una señal con la mano y les sonrió.

–No permitas que ese aspecto de viejecito dulce te engañe –le advirtió Hunter–. Puede ser tan duro como yo.

–¿Tu padre?

–Eso es.

–¿Por qué no me lo dijiste?

–¿Qué más da? –preguntó él. Con la cabeza señaló hacia su bolso y el maletín–. ¿Por qué no me dejas que te ayude con eso y vas a saludarlo?

Cassie miró a sus cosas y se sintió bastante ridícula. Se las dio a Hunter y se quitó los zapatos.

–¡Hola! –saludó el hombre, ofreciéndole una mano–. Tú debes de ser Cassie. Hunter me ha hablado de ti.

Cassie miró a Hunter.

–¿De verdad?

–Sí –respondió el hombre–. Y eres tan guapa como me había dicho.

Ella sintió que se ponía colorada.

–Vamos a ser profesionales, papá. Recuerda que ésta no es una visita de cortesía.

–Lo que tú quieras, hijo –dijo el hombre con una sonrisa.

Al ver la sonrisa amable del hombre, Cassie sintió que sus miedos se desvanecían. Irradiaba sinceridad.

–Encantada de conocerlo, señor Axon.

–Phil. Llámame Phil –la corrigió él.

–Oye, Phil, ¿vamos a la casa?

–¿A la casa? ¿Con el día tan bueno que hace?

Era un día hermoso. Cassie miró al cielo. Veintisiete grados y ni una gota de humedad.

–Esperaba que pudiéramos tratar este asunto junto a una caña de pescar.

–¿Cómo? –preguntó Cassie.

–No creo que a Cassie le interese la pesca, papá.

–Bueno –dijo ella–. La verdad es que me encantaría –todavía no estaba segura de si Hunter le había dicho la verdad y si su padre era el que tenía la última palabra sobre la fábrica. Si era así, quizá aún tuviera alguna oportunidad.

Phil sonrió y le ofreció un brazo. Cassie lo agarró y caminó con él hacia un embarcadero con cuatro sillas.

Cassie no necesitó mucho para hablar de Shanville y de los telares. Le contó al padre de Hunter toda la historia. Le habló de la fabricación de las telas y de la gente.

El padre de Hunter escuchó pacientemente. Después, en cuanto ella terminó, le hizo la misma pregunta que le había hecho Hunter.

–¿Qué te hace pensar que podéis salvarla?

Ella miró a Hunter.

–No estoy del todo segura; pero tenemos que intentarlo.

Hunter se encogió de hombros.

–Eso es justo –dijo el hombre, y miró a su hijo.

–La patente es para Hunter –dijo Cassie a la defensiva antes de que él pudiera hablar–. Sólo le pedimos que nos deje devolverle el dinero poco a poco.

–La fábrica no ha dado beneficios en cinco años –explicó Hunter.

Phil no apartó los ojos de su hijo.

–Entonces, no es un negocio muy rentable, ¿no?

Cassie tragó con dificultad. Quizá se había equivocado con el hombre.

–Le pagaremos –afirmó–. Aunque tengamos que vender nuestras casas para ello.

El hombre asintió.

–Creo que es una mujer de palabra –le dijo a su hijo–. Si te dice que te pagará es porque lo hará.

Cassie lo miró con una sonrisa.

En aquel momento, sonó el teléfono de Hunter. Éste se levantó y se alejó de ellos.

–Quiero se sepas –le dijo Phil– que Hunter tiene la última palabra.

Ella hizo una mueca.

–Entonces, no tenemos ninguna opción.

–No lo juzgues por lo que se dice de él –le aseguró el hombre–. Yo sé que tiene un lado sensible.

Cassie dejó escapar un suspiro.

–La vida no ha sido fácil para él –le confesó Phil–. Cuando su madre murió, yo lo pasé muy mal. Todo empeoró cuando perdí mi trabajo. Me vine aquí para reorganizar mi vida. Afortunadamente, mi madre se vino de Francia para cuidar de nosotros. Siempre hemos vivido con el dinero justo.

Phil era un hombre encantador que, obviamente, quería a su hijo. ¿Pero cómo podía excusar el comportamiento de Hunter? Muchos niños crecían pobres y no se convertían en magnates ávidos de dinero.

–Luego, un día, mi madre se puso enferma. La subimos en el bote y la llevamos a un hospital. Allí pasamos mucho tiempo viendo cómo atendían primero a los que tenían dinero y a los que tenían seguros. ¿Sabes? No importaba que se estuviera muriendo; éramos pobres. Cuando por fin la atendieron, ya era demasiado tarde. Murió. Hunter estaba convencido de que su abuela no habría muerto si hubiéramos tenido dinero.

–Lo siento –dijo Cassie.

Aquella triste historia tampoco era una excusa; sin embargo, no pudo evitar sentir lástima por él. Si a su abuela le hubiera sucedido lo mismo, ¿quién sabía qué impresión hubiera causado en ella?

–¿Cómo decidió ir a la universidad?

–Cuando su abuela murió, dijo que él tendría dinero. Se empeñó en ser el primero del instituto y, después, entró en la universidad, sin dificultad. Todo lo ha logrado él sólo; paso a paso.

Entendía que se sintiera orgulloso.

El hombre se volvió a mirar el agua.

–Tengo que admitir que cuando Hunter me dijo que iba a traer a una mujer aquí, pensé que era una novia. Nunca trae aquí a sus colegas.

Ella miró a Hunter, que todavía estaba hablando por teléfono. Obviamente, a sus ligues sí los llevaba por allí.

El hombre debió de leerle el pensamiento.

–Aunque tampoco trae a ninguna chica. Una vez estuvo a punto de casarse, cuando estaba en la universidad. Pero ella lo dejó. Yo hacía tiempo que lo intuía, pero él no estaba dispuesto a escucharme.

En aquel momento, llegó Hunter.

–¿Qué me he perdido?

–Sólo estábamos conociéndonos un poco mejor. ¿Verdad, Cassie? –le preguntó mientras le guiñaba un ojo.

Ella asintió.

–Ya que estáis aquí, ¿por qué no llevas a Cassie a conocer la isla?

Hunter se giró hacia ella.

–¿Te gustaría? –le preguntó.

–Me encantaría. Si puedes, claro.

–No tengo nada más que hacer hoy.

Se despidieron del padre de Hunter y Cassie se encontró preguntándose por qué la habría llevado allí.

–Me ha gustado mucho tu padre –se paró en la arena–. ¿Vas a considerar mi propuesta?

–No estaríamos aquí si no fuera así –le dijo él señalando a una motocicleta.

–¿Qué es eso? –pregunto Cassie entre risas.

–Has dicho que te gustaría conocer la isla. Así es como viaja la gente de por aquí.

Hunter se subió a la moto y ella montó detrás. Apenas había sitio para uno, por lo que se tuvo que pegar bien a él para no caerse.

Pasaron la mañana recorriendo la isla hasta que pararon a comer pescado en el único restaurante del lugar. Después de comer, Hunter la llevó a lo alto de un volcán desde donde se divisaba toda la isla.

–Cuando era pequeño solía venir aquí.

–¿Creciste aquí?

Él asintió.

–En la cabaña que has visto.

A ella le parecía imposible.

–¿Tu abuela también vivía allí?

–Sí. Ella se quedó con la habitación, mi padre dormía en el sofá y yo en un colchón en el suelo.

–¿En serio?

–No teníamos mucho dinero. Pero mi abuela hizo que lográramos salir adelante. No te puedes ni imaginar lo que puede dar de sí un pez.

–Mi abuela también era así –dijo ella con una sonrisa–. Podía hacer que un guiso sirviera para varios días.

–¿Qué me dices de ti?

–¿Yo? Yo no sé cocinar, si es a lo que te refieres.

–¿Te gusta más hacer fotos?

Ella sonrió.

–Me imagino que sí. ¿Te enseñó tu abuela a hablar francés? –le preguntó.

–Sí.

–Di algo.

Él dudó un instante.

–Tu es la femme plus belle que j’ai jamais vu.

–¿Qué significa?

«Eres la mujer más hermosa que he visto jamás», pensó él, pero no se lo dijo.

–Significa… –hizo una pausa y miró al cielo–. Que espero que no llueva.

Ella asintió aunque no estaba muy segura de que le hubiera dicho la verdad. Después, volvió la vista hacia el mar.

–Esto es tan bonito... Me siento como si estuviera en la cima del mundo.

–Por eso me gusta tanto este lugar. Puedo pasarme el día trabajando y llegar a casa agotado; pero, cuando vengo aquí, me olvido de todo.

Se quedaron un rato en silencio; luego, él volvió a hablar.

–Cassie, tengo que decirte que venderte la fábrica no tiene sentido.

La expresión de paz y felicidad del rostro de ella se evaporó.

–Pero voy a aceptar la oferta –añadió él antes de que ella pudiera decir nada.

Cassie abrió mucho los ojos.

–¿De verdad?

–Sí.

–¿Por qué?

¿Por qué? ¿Acaso no era obvio? Porque no podía decepcionarla.

–No me di cuenta de que la gente se iba a oponer con tanta intensidad –fue todo lo que dijo.

–¿Y te quedarás con la patente?

Hunter se puso serio.

¿Por qué sacaba la patente a colación?

–Ése fue el trato. De todas formas, pondré algunas condiciones –dijo dando un paso hacia atrás–. Tengo que asegurarme de que recuperaré mi dinero.

–Claro –dijo ella y se giró para mirar al horizonte–. Tengo que volver a Shanville para darle la noticia a todos.

¿Qué pasaba? Debería estar contenta, acababa de recuperar la fábrica. Sin embargo, la magia del lugar y del momento se había esfumado.

Para él también. Estaba claro que Cassie sólo estaba interesada en la fábrica.

–Vamos. Tengo que organizar tu vuelo –dijo.

–¿No vas a venir conmigo?

–No –desgraciadamente, no estaba dispuesto a aceptar una relación platónica. No podría soportar estar cerca de ella sin poder tocarla, sin poder besarla. Así que lo mejor sería mantenerse alejado–. Los abogados se encargarán de todo.

Cassie sentía que cada vez se alejaba más de ella. Él dio media vuelta y se dirigió hacia la moto.

–Te llevaré al hotel para que recojas tus cosas. Probablemente, en una hora, el avión estará listo.

–Espera –dijo, agarrándolo del brazo.

–Me gustaría darte las gracias.

–De nada, Cassie. Es sólo un negocio.

–No –lo contradijo–. No es sólo un negocio y siempre te estaré agradecida.

El suave tejido de su blusa se movió con la brisa y su pelo, alborotado por el paseo en moto, tenía un aspecto muy sexy.

–Creo que mi primera impresión sobre ti fue la correcta –dijo Cassie.

–¿Qué impresión fue ésa?

–Que eras un buen hombre.

Él sonrió con tristeza. Desgraciadamente, aquello no era suficiente.

–No quiero que esto termine así –continuó ella–. Quiero pasar aquí la noche. Contigo.

Capítulo Nueve

Lo había dicho. Aquellas palabras llevaban un tiempo flotando en su cabeza y, por fin habían salido. Y ya era demasiado tarde para echarse atrás.

Aunque eso no era lo que Cassie quería. Lo que quería era estar con él.

La había sorprendido cómo había resultado todo. Había esperado una reunión formal, no una visita a la casa donde Hunter había vivido de pequeño; y mucho menos se había imaginado que conocería a su padre. Había tenido la oportunidad de conocer al hombre que había tras la fachada.

En aquella isla se había convertido en el hombre que había conocido en la playa, el que había abierto un coco con las manos. La persona con la que había compartido las experiencias más íntimas.

Entonces, él le dijo que le iba a devolver la fábrica y ella sólo pudo pensar en regresar a Shanville.

¿Por qué?

Porque había sentido miedo.

Tenía más miedo de Hunter, el hombre, que de Hunter Axon, el magnate despiadado. Pero, al final, había recordado que ella nunca había rechazado un reto en su vida. Y no iba a empezar a hacerlo ahora.

Por eso le había ofrecido quedarse.

Más que quedarse.

Se había ofrecido ella misma.

Y por su reacción podría decirse que era una oferta que no estaba dispuesto a aceptar. Habían regresado a la casa de él en silencio; apenas había tenido un segundo para despedirse de Phil.

–Si no quieres que me quede contigo, puedo ir al hotel –le dijo ella, corriendo detrás de él en dirección a la casa.

Hunter frenó en seco y Cassie casi chocó con él.

–No me gustan los juegos.

Estaban frente a frente.

–A mí tampoco –dijo ella.

–¿Entonces por qué estás jugando? Si quieres quedarte aquí, eres más que bienvenida; si no, haré que te lleven a Shanville.

¿Por qué se mostraba tan frío? ¿Estaba enfadado con ella? ¿No quería que se quedara?

–Si no quieres que me quede… –dejó de hablar. La mirada de él se había suavizado y la estaba mirando con ternura.

Le acarició la mejilla. Después, lentamente, le levantó la cara y la besó en la boca. Fue un beso intenso y sensual, lleno de pasión. Ella sintió que sus sentidos se enardecían y que las rodillas le flaqueaban.

–He querido hacer eso desde que te vi en la fábrica –la agarró de la mano y caminó más despacio junto a ella–. Desgraciadamente, tengo cosas que hacer. Pero no me llevará mucho tiempo.

–Está bien –dijo ella–. ¿Hay algún lugar donde me pueda refrescar?

Él le acarició el pelo.

–Estás preciosa –le dijo, acariciándola con la mirada.

–Gracias –respondió ella–. Pero me encantaría darme una ducha.

Él asintió. La acompañó hacia una de las habitaciones de invitados y le mostró el baño anexo.

–Mi maleta está en el hotel.

–No te preocupes. Ahí tienes gel de baño, toallas, albornoz… todo lo que necesites. Por favor, haz como si estuvieras en tu propia casa –se llevó su mano a los labios y la besó antes de marcharse.

Cassie cerró los ojos. ¿Estaba segura de lo que iba a hacer?

¿Podría superar otra noche con él? Después de todo, todavía no se había recuperado de la primera vez.

Pero no tenía otra opción. En la discusión entre su cabeza y su cuerpo, este último llevaba la ventaja.

Una noche. Sólo una noche más.

Después, tomaría un avión a Shanville y se olvidaría de su amante.

El cuarto de baño, al igual que el resto de la casa, era grandioso, elegante y parecía nuevo. Estaba recubierto de mármol blanco y parecía diseñado para una mujer. Desde la cesta con aceite y jabones con aroma de lila hasta el albornoz.

Entonces, se dio cuenta de que aquélla no era una habitación de invitados cualquiera, aquélla era una habitación para sus invitadas. Se preguntó cuántas mujeres habrían utilizado aquella habitación para «refrescarse». ¿La habría utilizado también la mujer con la que había salido la noche anterior?

¿Y a ella qué más le daba quién la hubiera utilizado antes? El caso era que ella estaba allí y eso era todo lo que importaba.

Se frotó la piel para quitarse el salitre y la arena y se relajó en un baño de espuma. Después, se envolvió en un albornoz suave y esponjoso y se cepilló el pelo.

Cuando salió del baño, en la mesa del tocador había una botella de champán y una copa. Alguien la había llevado a la habitación mientras ella estaba en el baño.

Se sirvió una copa y salió al balcón para disfrutar del aire cálido.

Pero no pasó mucho tiempo cuando alguien llamó. Hunter estaba delante de la puerta con su maleta en la mano.

–Me sorprende que me la traigas tú. Habría esperado que la trajera uno de tus… una de las personas que trabajan para ti.

–Aquí sólo trabaja Gehta, ya la conoces –dijo pasando a su lado para dejar la maleta sobre la cama. Él también se había dado una ducha y llevaba el pelo peinado hacia atrás–. Y hoy es su día libre. ¿Te gusta el champán? –le preguntó recorriéndola con la mirada.

Cassie asintió.

–Sí, gracias.

Él dio otro paso hacia ella, mirándola a los ojos y le tocó la mejilla. Fue suficiente para que el cuerpo de Cassie reaccionara. Quizá el champán, el baño y el precioso atardecer eran los culpables.

Todavía mirándola a los ojos, deshizo el cordón del albornoz. Después, hizo una pausa, como esperando a que ella lo parara; pero no lo hizo. Todas sus preocupaciones se desvanecieron. Lo único en lo que Cassie podía pensar era en que deseaba que la tocara, que la abrazara… sentirlo dentro de ella.

Él le metió la mano por los hombros y el albornoz cayó al suelo, dejándola desnuda ante sus ojos.

Ella era una mujer tímida y reservada, pero con Hunter todas sus reservas se habían esfumado. Se sintió libre y apasionada y aventurera.

–Eres tan hermosa... –dijo él, acariciándole los hombros con la boca. Su respiración se volvió más agitada y Cassie sintió que la iba a tumbar sobre la cama y se iba a lanzar sobre ella. Sin embargo, él se movió despacio, jugando con ella. Deslizó una mano por su espalda, hasta la curva de sus glúteos, mientras con la otra le acariciaba los pechos.

Después, se colocó detrás de ella y le puso una mano sobre el pecho, animándola a que se relajara contra él. Estaban delante de la ventana abierta.

–Mira al sol –le dijo mientras seguía explorando su cuerpo. Ella se obligó a mirar al exterior y sintió la suave brisa sobre su cuerpo desnudo.

Él la acarició con suavidad hasta deslizarse por debajo de su vientre. Cassie contuvo el aliento cuando él llegó a su parte más sensible. Sus concentración se hizo pedazos cuando él comenzó a acariciarla de arriba abajo, deslizando los dedos entre sus pliegues, dándole un masaje muy íntimo.

Cassie levantó los brazos y los echó hacia atrás para tocarle la cabeza mientras el placer procedente de la caricia sensual la invadía.

Al final, tuvo que rendirse. Él la sujetó con fuerza mientras ella temblaba de placer entre sus brazos. Cuando terminó, él le dio la vuelta y le tocó el pelo.

–Cassie –le dijo suavemente.

Pero ella no quería que él dijera nada. Aún no.

Comenzó a desabrocharle la camisa. Quería darle lo que él le había dado a ella. A continuación, se concentró en los pantalones. Después, lo tomó en sus manos y se lo llevó a los labios.

Lo escuchó gemir de placer y sintió que le clavaba los dedos en la cabeza, acariciándole el pelo, animándola a seguir.

Cuando hizo una pausa, él aprovechó la oportunidad para levantarla y llevarla a la cama. Mientras la miraba a los ojos, Cassie sentía que le estaba mirando al alma.

Su manera de hacer el amor fue apasionada, casi desesperada. Hunter le sujetó las manos mientras se movía cada vez más dentro.

Cuando el placer volvió a surgir, Cassie arqueó las caderas, haciendo que entrara aún más. Sólo cerró los ojos cuando sintió que su cuerpo llegaba al clímax. Hunter llegó al mismo tiempo, uniéndose a ella en la explosión de placer.

Después, la apretó contra él y la sujetó entre sus brazos.

Así permanecieron, con sus cuerpos desnudos entrelazados, observando al sol esconderse en el océano.

–¿Te apetece ir a nadar?

–No he traído bañador.

–No lo necesitas. Nadie va a verte.

Él se puso de pie y le ofreció una toalla. Era un reto y ella aceptó. La libertad que había sentido hacía un rato se había evaporado y no quiso pasearse por la casa desnuda; aunque no hubiera nadie. Se envolvió en la toalla.

–De acuerdo.

Hunter se rió y se cubrió con una toalla.

Bajaron a la planta baja y salieron por las puertas correderas al patio. Cassie hizo una pausa.

–Nadie va a vernos; estamos solos.

Cuando llegaron a la piscina, Hunter se quitó la toalla mientras la miraba con picardía. Después, se zambulló en el agua y nadó hasta el otro extremo. Cassie lo siguió. Cuando llegó a donde él estaba, la tomó en sus brazos.

–¿Te sueles bañar desnudo?

–A decir verdad, creo que es la primera vez que utilizo la piscina.

–¿Cómo? –preguntó ella extrañada.

–Estoy demasiado ocupado –le explicó él.

–Pero sí tienes tiempo para salir con chicas. ¿Ninguna ha querido bañarse en la piscina?

–Nunca he invitado a ninguna a casa.

Cassie no sabía si creerlo o no; pero no importaba.

–Gracias –le dijo.

–¿Por qué?

–Por hacerme sentir especial.

–Es que eres especial –le dijo él, atrayéndola para darle un beso. Después, la hundió en el agua.

Estuvieron jugando como niños un rato. Después, Hunter salió de la piscina.

–Voy a llamar al restaurante para que nos traigan algo de cena. Vuelvo enseguida.

Cassie estuvo flotando un buen rato sobre el agua, mirando a las estrellas. Cuando él volvió, se había puesto un bañador y llevaba un albornoz para ella.

Se arrodilló a su lado.

–Me alegro de que estés aquí.

–Yo también.

Cassie nadó hasta el centro de la piscina. Él no se movió de donde estaba.

–Si la gente de Shanville pudiera verme ahora, nunca se lo creerían.

–A mí ya me cuesta creerlo –dijo él.

Cassie nadó hacia Hunter y se incorporó para darle un beso.

En ese momento, sonó el timbre.

–Debe de ser la cena.

Él fue a abrir y ella aprovechó para salir y envolverse en el albornoz.

Cenaron en el patio, en silencio. Disfrutando de su mutua compañía. Cassie se encontró deseando poder prolongar aquella noche para siempre. No tener que marcharse nunca de su lado.

Pero eso era ridículo. Después de todo, apenas lo conocía. Y las posibilidades de repetir aquello eran bastante escasas. Una relación entre ellos era impensable.

Recordó la novia de la que le había hablado su padre y sintió una punzada de celos.

–Tu padre mencionó una mujer de tu pasado. Una novia…

–Fue hace mucho tiempo. La conocí en la universidad, haciendo malabarismos para pagar las facturas. Los dos veníamos de mundos parecidos, queríamos cosas similares.

–¿Estabas enamorado? –se atrevió a preguntar Cassie.

Él la miró.

–Eso pensaba.

–¿Y qué pasó?

Él dejó escapar un suspiro.

–Se casó con el que era mi jefe. Me dijo que no podía casarse con un hombre pobre.

–Eso explica tu ambición.

–Siempre he sido ambicioso. En lo único que me ha afectado ha sido en mi relación con las mujeres.

–¿Cómo?

Hunter se encogió de hombros.

–Aprendí que nuca se puede llegar a conocer a alguien.

Ella tenía que hacerle otra pregunta.

–¿Qué significa eso?

–Significa que para mí, las mujeres sólo han sido una distracción.

Si le hubiera dado una bofetada no le habría hecho más daño. Ella era una distracción. ¿Pero qué se había creído? ¿De verdad se había imaginado que saldría de las Bahamas con un novio del brazo?

–¿Qué pasa? –preguntó él.

–Nada –respondió Cassie, mirando al plato vacío–. Debería darte las gracias por ser tan sincero.

Hunter meneó la cabeza.

–Estaba hablando del pasado –le agarró la cara con la mano–. Tú eres mucho más que una distracción. ¿Qué me dices de ti? ¿Qué pasó con tus planes de boda?

–Preferiría no hablar de eso.

–¿Por qué no?

No quería hablar de Oliver.

–Porque prefiero hablar de ti.

–Pero ¿cómo voy a conocerte si no me cuentas nada?

Cassie miró hacia otro lado. Él decía y hacía todas las cosas adecuadas. El tipo de cosas que le hacían creer que podía haber un futuro para ellos. Pero aquello era imposible.

–¿Qué pasa? –preguntó él–. He vuelto a perderte.

–No –Cassie sonrió con tristeza–. Sólo quiero disfrutar del tiempo que estemos juntos.

–Yo también –dijo Hunter, acariciándole la mejilla–. Yo también.

Capítulo Diez

Cassie abrió los ojos. La luz del sol inundaba la habitación. Estaba en la habitación de Hunter, un cuarto enorme con grandes puertas que daban a una terraza.

Estaba tumbada en la cama recordando los momentos maravillosos de la noche anterior.

Después de la cena, habían vuelto a la piscina. Allí habían permanecido sentados, agarrados de las manos durante lo que le parecieron horas. Ninguno de los dos quería que la noche terminara. Al final, ella se había quedado dormida sobre el hombro de él.

Se despertó en los brazos de Hunter, mientras la transportaba a su dormitorio. Él se había tumbado junto a ella y la había tomado en sus brazos. Se habían quedado dormidos con sus cuerpos entrelazados.

Cassie se estiró perezosamente, buscando a Hunter por la habitación. Al final, escuchó su voz fuera. Se puso de pie de golpe y se enrolló la sábana. Siguió el sonido de su voz hasta la puerta de al lado; otra habitación. Hunter estaba de espaldas a la puerta, desnudo de cintura para arriba.

–Maldición –exclamó él–. Lo entiendo muy bien, Willa; pero eso no me va a hacer cambiar de opinión –se volvió y sonrió al ver a Cassie. Su voz y la tensión de su cuerpo pareció desvanecerse cuando la vio–. Ahora tengo que dejarte –le dijo al aparato y colgó sin decir adiós.

Fue hacia Cassie y le dio un beso en los labios.

–¿Qué tal has dormido?

–Genial –dijo ella. Miró hacia el teléfono y dijo–: ¿Hay algún problema?

–Ninguno –dijo él, señalando hacia una bandeja que había detrás de ella–. ¿Quieres desayunar?

Había cruasanes, pan, mantequilla, mermelada y queso.

–¡Vaya! Menudo desayuno.

Él la agarró por los hombros.

–Estaba pensando… Tengo que ir a una carrera para recaudar fondos.

Cassie sintió que el corazón se le encogía. Debía de querer que se marchara ya. La noche de pasión había terminado y él volvía a ser Hunter Axon. Pero aquello era lo que ella se había imaginado. Debería sentirse agradecida por la noche que habían pasado juntos y marcharse con dignidad.

–Está bien. De todas formas, ya debería marcharme…

–No –dijo él con una sonrisa–. Me gustaría que vinieras conmigo.

¿Quería que se quedara? ¿Con él?

Acababa de sentirse tan dolida que sintió miedo. Ya estaba más involucrada de lo que le hubiera gustado. ¿Podría estar otro día con Hunter? ¿Otra noche? ¿O sería aquello suficiente para que se enamorara perdidamente?

–Debería volver. Todos se deben de estar preguntando qué pasará.

–Llámalos y diles que te está llevando más tiempo del previsto.

¿Qué más daba un día más? Después de todo, ya había cruzado la línea y, por mucho que lo intentara, nunca podría olvidarse de él. El daño ya estaba hecho.

–De acuerdo.

Él sonrió.

–Gracias.

–De nada –le dio un beso y le dijo–: ¿Necesito ropa especial? Porque sólo tengo lo de ayer. ¿Dónde es?

–En un hipódromo. Es para sacar fondos para los niños necesitados. Con lo que llevabas ayer estarás bien.

–Pero no está limpio.

Él deslizó la mano por debajo de la sábana y le acarició la piel.

–Te compraré lo que quieras.

–No quiero ropa nueva. ¿Hay alguna tintorería en la isla?

Él le besó el cuello. Si seguía así, no iba a poder pensar con claridad.

–Creo que sí.

–¿Crees que sí?

–Normalmente, no me ocupo de la ropa.

–Claro –dijo ella apartándolo, jugando.

–No tienes que enfadarte –le dijo Hunter con un guiño–. Volviendo a tomarla en sus brazos.

En aquel momento, volvió a sonar el teléfono.

Él miró el número.

–Es de mi oficina.

–Contesta –dijo Cassie.

Él dejó escapar un suspiro y se apartó de ella.

–¿Sí? –contestó. Estuvo un rato escuchando y luego habló–: No. No empieces aún –colgó el teléfono y se volvió hacia ella. Algo en su mirada había cambiado.

–¿Pasa algo? ¿Algo malo con los telares?

–¿Estás segura de esto? –le preguntó él.

Cassie asintió.

–Esta compra te va a atar a Nueva York, a tu pueblo, durante mucho tiempo.

Sintió un escalofrío. Estaba segura de que algo malo había pasado. ¿Por qué estaba intentando hacer que cambiara de opinión?

–¿Qué quieres, Hunter?

–Puedo ayudarte, Cassie. Puedo ayudarte a conseguir la vida que siempre soñaste. Podrías volver a la universidad, acabar tus estudios de fotografía…

–Pero ya no estoy interesada en eso.

–¿Quieres decir que te conformas con trabajar en una fábrica toda la vida?

–¿Conformarme? –Cassie se enderezó. Era como si le hubiera dado una bofetada.

–Perdona –se disculpó él–. No quería que sonara así.

–Estoy orgullosa de lo que hago. Y soy feliz. ¿Era ése mi sueño cuando era una niña? No. Pero los sueños cambian. Y la gente también –meneó la cabeza–. Quizá sea difícil de entender para alguien como tú; pero soy feliz como soy, haciendo lo que hago. Yo no necesito dinero para ser feliz.

Él apartó los ojos.

–Te entiendo. Aunque, por desgracia, el dinero es lo que mueve los negocios. Vas a necesitar algo más que buenas intenciones para hacer que la fábrica funcione. Incluso para los más expertos sería un proyecto difícil.

–Tenemos un trato.

–Sí –dijo él, cruzándose de brazos–. Sólo quiero que sepas lo que te espera. No quiero verte sufrir.

–No voy a sufrir.

–Mira. No sé lo que está pasando entre nosotros, pero siento que hay un futuro. Me gustaría intentarlo.

–A mí también.

–Bueno, pues sería muy difícil si yo tengo que ser la persona que vaya a echarte de tu casa si hiciera falta.

Hunter caminó hacia el balcón, y después se volvió hacia ella. En sus ojos se reflejaba el dolor que sentía.

–Tengo que hacerlo, Hunter. Nunca sería feliz si no lo intentara.

–Pero no tienes experiencia.

–Aprenderé. Todos aprenderemos.

Estaba claro que él no confiaba en ella. Cassie se dio media vuelta.

–Voy a vestirme.

Él la agarró del brazo.

–Quiero que seas feliz.

No le cabía ninguna duda de que lo decía en serio. Aquella sola frase la conmovió más que todos los cumplidos que pudiera haber oído en su vida.

Se giró hacia él y lo besó. Hunter la apretó contra él y la correspondió con pasión.

Se unieron con desesperación e hicieron el amor como si la conexión entre ellos fuera necesaria para su existencia. Habían traspasado las barreras del deseo. Ahora era una necesidad.

Después, Hunter murmuró:

–¿Qué me has hecho?

Ella se rió.

–Estaba a punto de preguntarte lo mismo.

Él la besó.

Cassie miró la hora.

–¿A qué hora tenemos que salir?

Él se encogió de hombros.

–En una hora o así.

¡En una hora!

–¡Pero… mi ropa!

Hunter abrió el cajón de la mesilla y sacó un listín.

–Hay una tintorería cerca de aquí que tiene la ropa lista en una hora. Yo te la llevo.

–Gracias –dijo Cassie, aliviada.

Él se puso unos vaqueros y una camiseta que lo hacían parecer diez años más joven.

Cuando volvió, una hora más tarde, Cassie ya se había duchado.

–Gracias, otra vez. ¿Cuánto tiempo tengo?

Él miró su reloj.

–Bueno, considerando que la limusina ya está aquí… cinco minutos.

Cassie dejó escapar un gemido, agarró su ropa y cerró la puerta.

Unos minutos más tarde, Hunter se había duchado y se había cambiado de ropa. Ella llevaba lo mismo del día anterior.

–Estás preciosa.

–Gracias –dijo, y le dio un beso en los labios–. Pero ya me viste ayer.

–Eso no cambia nada –dijo él, rodeándola por la cintura. Después, la agarró de la mano y juntos salieron de la casa.

–Nunca he ido a una carrera de caballos.

Hunter le abrió la puerta.

–Espero que no te aburras.

Cassie estaba segura de que no se iba a aburrir. ¿Cómo podría aburrirse estando con él?

Hunter se sentó a su lado y le pasó el brazo por los hombros. Ella se acurrucó contra él. Estaba emocionada. Por primera vez en su vida sentía que le pertenecía a alguien. Se sentía amada.

Él no le dijo al chófer adónde iban; aparentemente, el conductor ya lo sabía.

–¿Alguna vez conduces?

Hunter se rió.

–En cualquier parte menos aquí.

–¿Por qué aquí no?

De repente, el conductor habló:

–Porque yo necesito el trabajo –se volvió ligeramente hacia Cassie y le ofreció una sonrisa de oreja a oreja.

Hunter se encogió de hombros.

–Ya lo sabes.

Cassie se rió. Después, miró al interior de su bolso.

–¿Llevas tu cámara?

–Sí –dijo ella apretando el bolso.

La limusina llegó al aeropuerto.

–¿Qué estamos haciendo aquí?

–Tenemos que ir en avión.

Estaba claro que le gustaba sorprenderla: una lancha para ir a una reunión, una motocicleta para recorrer la isla, un avión para ir a una carrera de caballos… ¿qué sería lo siguiente?

–¿Dónde está el hipódromo?

–En Florida –respondió él.

Veinte minutos más tarde, estaban sobrevolando la costa de Miami.

Cassie contuvo el aliento cuando el helicóptero aterrizó sobre el tejado de un edificio. De repente, la puerta se abrió y alguien la ayudó a salir.

Hunter le dio la mano y juntos caminaron hacia unas escaleras que conducían al interior de un hotel.

–Bienvenido, señor Axon –saludó un hombre uniformado.

Siguieron al hombre, que los condujo a través del hotel hasta otra limusina.

El chófer los saludó al entrar, pero, una vez más, los llevó directamente a su destino sin preguntar.

Cuando llegaron al hipódromo, Hunter la tomó de la mano.

–Vamos. Ha empezado la función.

Cassie caminó a su lado hacia la ventanilla de las apuestas. Cuando miró a la lista de caballos no se pudo creer lo que vio.

–Quiero apostar cien dólares por Hunter –dijo con una gran sonrisa.

–¿Qué? ¿Hay un caballo que se llama Hunter?

Cassie asintió señalando con un dedo el nombre del caballo.

–Pues por él apostaremos –dijo Hunter.

–Seguro que gana. Tengo una corazonada –Cassie abrió su bolso para sacar el talonario.

–¿Qué haces?

–Pagar por la apuesta.

–No seas tonta, por favor –dijo él, poniendo la mano sobre la chequera.

Cassie lo obedeció a regañadientes y Hunter sacó su cartera. La mujer de la ventanilla le dio un billete que él le entregó a Cassie.

Caminaron hacia la pista donde un grupo de caballos estaba acabando un carrera.

–¿Tienes hambre? –le preguntó él–. Hay un restaurante justo encima de nosotros.

Ella negó con la cabeza y se dirigieron hacia sus asientos.

–Creo que nuestros asientos son esos dos –dijo Hunter señalando hacia delante.

De repente, una morena con mucho pecho lo llamó.

–¿Hunter? ¡Qué genial!

Hunter se giró. Cassie sintió que se ponía tenso.

–Había oído que hoy estarías aquí –la mujer miró a Cassie y la saludó–: Hola.

Hunter las presentó.

–Cassie, te presento a una amiga.

–Val Forbes –aclaró la mujer–. He intentado llamarte, pero en tu oficina me dijeron que no estabas en la ciudad.

–Sí. He estado viajando.

–Tienes buen aspecto –la mujer sacó pecho–. Muy bueno.

Cassie levantó una ceja y soltó la mano de Hunter. Aquella mujer no era una amiga cualquiera. Estaba claro que acababan de coincidir con uno de sus ligues. Uno del que ni siquiera recordaba el nombre. Cassie la miró fijamente. ¿Habría Hunter compartido su cama con ella? Aquel pensamiento hizo que se pusiera enferma.

–Os dejo para que os pongáis al día –les dijo–. Te espero abajo.

Si quería hablar con aquella mujer hermosa, que hablara. Después de todo, ella no tenía ningún derecho sobre él. A pesar de la intimidad que compartían, ella tenía que mantener la mente fría para recordar que aquello sólo era una aventura.

Se dirigió hacia un puesto de helados.

–Un cucurucho de chocolate –los momentos duros requerían medidas drásticas–. Doble, por favor.

El hombre le entregó el helado y Cassie se puso a devorarlo.

La voz detrás de ella casi la hizo saltar.

–Pensé que habías dicho que no tenías hambre.

Levantó la barbilla.

–Pensé que habías dicho que era una amiga.

–Y lo es.

–Ummm. Todos deberíamos tener amigos así.

–¿Y eso qué quiere decir?

Empezó a dolerle la cabeza con fuerza y se tocó la frente, deseando que el dolor desapareciera.

–¿Estás bien?

–Me lo he tomado muy rápido –dijo, dándole lo que le quedaba a Hunter.

–Agacha la cabeza.

–¿Qué?

–Haz lo que te digo. No sé por qué pero funciona.

Hunter le dio un pequeño masaje en la nuca. Cassie no supo si fue el masaje o la inclinación, pero el dolor desapareció.

–Mucho mejor –le dijo–. ¿De qué conoces a esa mujer? –se oyó preguntar.

–¿No estarás celosa?

–¿Celosa yo? –sólo la idea era irrisoria. Hunter y ella no tenían ningún compromiso–. ¿Por qué iba a tener celos?

–Por ningún motivo.

–No me importa en absoluto.

–Me alegro –le dijo él mientras la llevaba hacia su asiento–. Porque parece que estamos sentados a su lado.

Cassie miró hacia donde Hunter estaba señalando. Allí estaba la morena de gran pecho sentada al lado de una rubia aún más guapa.

Después de las oportunas presentaciones, Cassie se sentó al lado de la morena.

Las dos mujeres siguieron conversando y, aunque Cassie intentó no prestar atención, no pudo evitar escuchar que el corte de pelo de Val le había costado doscientos dólares, que el vestido costaba ochocientos, que sus zapatos eran de Manolo Blihnik, que en la cena de la noche anterior se había gastado doscientos dólares. La noticia más traumática, la que recibió mayor apoyo de la rubia, fue que a pesar de haberse gastado cien dólares en una manicura, el pintauñas de su dedo meñique se había levantado.

Al final, Val se giró hacia Cassie y le dijo:

–Me suena tu cara. ¿No nos hemos visto antes?

–Lo dudo.

–¿En el baile de beneficencia del sábado?

–No.

–¿Fue en la fiesta del gobernador en Washington?

–No.

–Tengo que acordarme –insistió al mujer–. Ya lo sé, trabajas para un senador… ¿cómo se llama?...

–Trabajo en una fábrica –la interrumpió Cassie.

–¿Qué? –preguntaron las mujeres al unísono entre sorprendidas y horrorizadas.

–Que trabajo en una fábrica de tejidos en Nueva York.

La noticia tuvo el efecto esperado. Las mujeres se miraron la una a la otra. Cassie podía leerles el pensamiento. «¿Hunter Axon está saliendo con una obrera?».

Durante un segundo, se preguntó si Hunter se avergonzaría. Pero sus dudas no duraron más que un segundo porque, enseguida, él le pasó un brazo por los hombros.

–No lo entiendo –dijo la rubia–. ¿Dónde os conocisteis?

–Hunter compró la fábrica donde yo trabajaba.

–Técnicamente, cariño –dijo Hunter–. En realidad, eso no lo sabíamos cuando nos conocimos.

–¡Qué interesante! –dijo Val–. Nunca había conocido a una… a nadie que trabajara en una fábrica.

–Yo tampoco –intervino la rubia–. ¿Es tan aburrido como sale en las películas?

Cassie sintió que la sangre comenzaba a bullirle. ¡Qué mujeres tan pretenciosas! Afortunadamente, un nuevo grupo de caballos apareció en la pista.

–Ése es tu caballo –dijo Hunter señalando a un caballo castaño.

El juez emitió un disparo y los caballos salieron de sus casillas.

Hunter, el caballo, fue adelantándolos uno a uno y Cassie se olvidó de las mujeres que tenía al lado. Se puso de pie y empezó a animar al animal a pleno pulmón.

Al final, el caballo ganó.

Cassie gritó de alegría y se lanzó sobre Hunter.

Él la tomó en brazos y la giró en el aire.

–¿Has ganado? –le preguntó Val.

Cassie asintió.

–Es una pena que sea una carrera benéfica, habrías ganado mucho dinero.

Cassie se giró hacia la rubia con una expresión de desdén.

¿Estaba bromeando? ¿Es que todo tenía que definirse en términos de dinero?

–Vamos –Hunter tiró de ella antes de que dijera lo que le estaba pasando por la cabeza.

–Vaya amigas que tienes –le dijo Cassie.

–No son mis amigas. Cassie, siento el comentario que hice sobre tu trabajo. De verdad, no me importa a qué te dediques. Ya has visto dónde me crié.

–También he visto dónde vives.

Él dudó un instante.

–El avión, los barcos, la mansión… Podía prescindir de todo eso ahora mismo. Esas cosas no me definen.

–¿Cómo te definirías tú?

–Como un pescador. Y no muy bueno.

Cassie sabía que él estaba siendo sincero; pero de verdad podría prescindir de todos aquellos lujos. Lo dudaba.

Pero una cosa parecía cierta: su opinión importaba. Quería gustarle y, por algún motivo, eso le gustaba más de lo que estaba dispuesta a admitir.

Entregaron el billete en la ventanilla y, a cambió, recibió un recibo que decía:

Gracias por su donación de cien mil dólares.

¡Cien mil dólares!

A Cassie le entraron ganas de besarlo. Se giró hacia él, le echó los brazos al cuello e hizo lo que más deseaba en aquel momento. Él la correspondió.

En aquel momento, un trueno estalló en el cielo y, rápidamente, unas gotas gordas comenzaron a caer sobre ellos. La gente corrió a protegerse.

Hunter agarró a Cassie de la mano y la llevó afuera. Se giró hacia ella y volvió a besarla. Esa vez con más intensidad. La lluvia comenzó a caer con fuerza, pero ellos no se movieron. Se quedaron allí, fundidos en un abrazo, conscientes sólo de ellos.

Capítulo Once

Hunter se despertó temprano a la mañana siguiente. Permaneció tumbado en la cama, en silencio, observando a Cassie mientras dormía. Normalmente, empezaba el día dando un salto de la cama para prepararse para ir a trabajar. Pero eso no era lo que le apetecía en ese momento. Esa mañana al despertarse con Cassie entre sus brazos, había sentido como si el tiempo se hubiera detenido. Era un sentimiento extraño que nunca había experimentado. Por primera vez en su vida, no quería estar en ningún otro sitio.

Ni con ninguna otra persona.

Se había dado cuenta de que Cassie era especial desde el primer momento que la había visto. Y, cada día que pasaba, estaba más impresionado.

Como la manera en la que se había manejado el día anterior. Él sabía lo intimatorio que podía ser que te arrojaran entre un grupo de gente de dinero. Pero Cassie había hecho algo más que mantener el tipo: había dejado a aquellas mujeres en su lugar.

Y a él también. No la culpaba por enfadarse con él. Después de todo, había criticado su forma de vida.

Pero, por mucho que le costara admitirlo, una parte de él insistía en que Cassie podía hacer otra cosa. Que una mujer tan inteligente como ella no podía ser feliz trabajando por el salario mínimo fabricando telas.

Pero Cassie tenía razón: se estaba portando como un elitista.

Y tenía razón al sentirse ofendida. Después de todo, ¿qué tenía de malo trabajar en una fábrica? Quizá no se ganara tanto dinero como en una empresa, pero tampoco daba dolor de cabeza. Cassie se ganaba la vida de manera honrada.

Y lo que era más importante, trabajaba rodeada de gente a la que quería y en la que confiaba. Y, al final del día, se iba a casa sabiendo que había ayudado a crear algo hermoso.

¿Cuánta gente podría decir lo mismo de su trabajo?

Desde luego, no era su caso.

Su empresa era una máquina de hacer dinero a la que no le importaba el factor humano. El dinero era el único motor y lo que definía su éxito. Nada más importaba.

Había deseado explicarle a Cassie que él no era el hombre frío y despiadado que ella había imaginado; pero, quizá, tenía razón. Después de todo, ¿qué tipo de hombre estaba dispuesto a triunfar con las derrotas de los demás? ¿Qué tipo de hombre podía despedir a unos trabajadores que habían trabajado en una fábrica durante generaciones?

Apartó la sábana y puso los pies en el suelo. Después, hundió la cara entre las manos. ¿Qué estaba haciendo? ¿Por que sentía la necesidad repentina de demostrar la ética de lo que hacía?

Cassie.

Se enderezó y se giró a mirarla. No se había movido. Su belleza era intensa y casi etérea. Tenía la cara de un ángel, con pestañas negras y largas, una tez de marfil y unas mejillas sonrosadas.

¿Qué le estaba haciendo aquella mujer?

Al estar con ella se había viso obligado a enfrentarse a temas que llevaba demasiado tiempo negando.

Su poder sobre él era fuerte y lo inspiraba para que fuera mejor persona.

¿Cómo era posible? Si apenas la conocía…

Pero eso no parecía importar. Tenía que ayudarla.

Sabía que a pesar de sus protestas, Cassie no se daba cuenta de lo difícil que iba a ser hacer que los telares dieran beneficios. La fabrica sólo producía unos veinte metros de tela al día; las fábricas con ordenadores podían producir unos cien. La mayoría de las fábricas antiguas, como aquélla, habían cerrado y la producción estaba en los países del sudeste asiático.

Y, ¿qué pasaría si los telares produjeran la patente para Bodyguard? Él no había dicho que se la vendería; pero ¿podría sobrevivir la fábrica sin ella?

Por otro lado, ¿podría la patente sola salvar la fábrica?

Tal vez no. Oliver Demion se había dado cuenta. Cuando descubrió que el material que su familia había estado utilizando para forrar las sillas era muy absorbente y podía ser utilizado para la fabricación de ropa deportiva, hizo la cosa más inteligente que podía hacer: vender. Oliver sabía que la patente valía una pequeña fortuna y que la fábrica, aunque fuera capaz de producirla, no tenía dinero suficiente para ponerla en el mercado.

Pero la fábrica necesitaba la patente. Sin ella, Cassie y sus amigos no tenían ninguna opción. En un año, estaría pidiendo dinero a chorros; en dos, cerraría.

Pero la introducción de Bodyguard en el mercado necesitaba una cantidad sustancial de dinero que ellos no tenían.

¿Qué debía hacer él? ¿Qué podía hacer?

–¿En qué estás pensando? –le preguntó Cassie, aún soñolienta. Su preciosa melena pelirroja resaltaba contra el blanco de la almohada.

–En ti –dijo él.

Ella alargó la mano y le acarició la mejilla, sonriente. Miró a su reloj y le preguntó:

–¿Qué hora es?

–Casi las nueve.

Ella se sentó en la cama.

–Debo volver a Shanville.

Él asintió.

–Iré contigo.

–¿Ah, sí? ¿Y ese cambio?

–Quiero hablar con los artesanos sobre la capacidad de producción –le dijo sin querer desvelar aún que iba a darles la patente.

–¿No te lo estarás replanteando, verdad?

¿Replanteándoselo? ¿Sería posible que todavía no confiara en él? Hunter se apoyó sobre un brazo.

–No; voy a venderte la fábrica –le dijo–. Pero es algo complicado –se acercó a ella–. No quiero que fracases.

–No tienes que preocuparte –le dijo Cassie–. Ya sabes que vamos a utilizar nuestras casas como garantía.

–¿Y qué podría hacer yo con tantas casas?

Ella dudó y él vio una chispa de miedo cruzar por su mirada.

–Preferirías tu dinero, ¿verdad? –dijo ella. Él vio la decepción en sus ojos.

Estaba equivocada. Aquello no era un tema de dinero. No, en aquella ocasión; pero no se lo dijo. Necesitaba demostrarle que podía actuar con nobleza. Necesitaba que confiara en él.

Le dio un beso en el hombro.

–Vístete –le dijo con calma–. Tenemos que ponernos a trabajar.

Cassie estaba en medio de la fábrica, mirando a su alrededor. El vuelo sólo había durado tres horas, pero tenía la sensación de que estaba en otro mundo. Allí no había nada del glamour de la vida de Hunter, sólo una fabrica antigua llena de máquinas victorianas.

Y a su alrededor, sus amigos, personas que habían trabajado allí toda la vida. Cassie les había dado la noticia y ellos se la habían tomado con tranquilidad; sabían que habían ganado una batalla, pero eso no significaba que hubieran ganado la guerra.

Cassie pensó en Hunter, el hombre que había poseído su cuerpo y su alma.

En cierto modo, deseaba no haber descubierto al hombre que había tras la fachada. Si no hubiera oído su historia, la de su familia, podría verlo con diferentes ojos. Ahora veía que el dinero era su manera de protegerse. Sin embargo, no podía aceptar la forma de conseguirlo.

¿Podría convencerlo a Hunter?

Después de todo, estaba claro que quería ayudarla. Y aquello ya era algo.

La verdad era que ella quería darle una oportunidad. Cassie sabía que dentro de él había ternura y bondad; estaba segura. ¿Podía el hombre que la había tomado en sus brazos y que la había mirado a los ojos mientras hacían el amor quitarle la casa?

El problema era que había mezclado el amor con los negocios y ahora estaba confundida. Pero, no creía que él cometiera el mismo error. Después de todo, se había mostrado frío y distante durante el viaje de vuelta. En lugar de hablar con ella, se había concentrado en su ordenador portátil. Y Cassie se había sentido muy extraña.

–No entiendo por qué está todavía aquí –le comentó su amiga Priscilla.

–¿Quién?

–Hunter Axon.

Cassie se puso colorada con la mención del nombre de su amante.

–Quería hablar con nosotros sobre la producción.

–¿Y a él que más le da si va a vendérnosla?

–Porque la va a financiar –explicó Luanne.

–No quiere vendérnosla para ver cómo va a la quiebra –le dijo Cassie–. Si no la sacamos adelante, no va conseguir ningún dinero.

–¿Es eso todo? ¿O tiene un interés más personal en nuestro éxito?

Cassie no podía responderle a su amiga. ¿Cómo podía explicarle que se había enamorado del hombre al que consideraban su enemigo?

Priscilla puso una mano sobre la de ella.

Cassie la miró atormentada.

–¿Lo preocupa que sufras?

–Es un buen hombre… en serio. Sé que vosotros habéis visto de él un lado que no es nada amable, pero…

–Ya lo sabemos, Cassie. Nos va a devolver la fábrica.

Luanne la miró con una gran sonrisa.

–Me alegro mucho por ti. Después de lo de Oliver, esperaba que conocieras a alguien. Pero ¿cómo ibas a conocer a alguien aquí?

Cassie miró a su alrededor y vio comprensión en los ojos de sus amigas.

–Yo no lo busqué, sólo sucedió. Sin embargo, no creo que esto se convierta en algo más –dejó escapar un suspiro–. Lo siento. Sólo espero no haber complicado las cosas.

–Él está aquí, ¿no? Eso significa que le importas.

Cassie no estaba segura de qué era lo que más le importaba a Hunter, si ella o el dinero.

–Si yo fuera tú –continuó Luanne– le daría una oportunidad. Hunter Axon es un hombre muy importante con mucho que hacer. Y todavía está aquí para ayudarnos. Eso es algo.

Luanne tenía razón. Había vuelto.

Definitivamente, había esperanza.

–No puedes hablar en serio –dijo Willa con la mirada fija en Hunter, que acababa de comunicarle sus planes.

–Pues sí. Muy en serio.

–La patente no sirve de nada a menos que sepas cómo ponerla en el mercado.

–Nosotros los ayudaremos.

–Hunter, por favor. ¿De qué te ha convencido esa obrera?

Hunter no tuvo que preguntar a quién se estaba refiriendo. ¿Cómo se atrevía a tratar a Cassie con ese tono tan despectivo?

–No es una obrera. Solamente trabaja en unos telares a los que ha intentado salvar.

–Esto no tiene nada que ver con los telares. Esto es venganza. Así de sencillo.

–¿Venganza?

Willa se quedó en silencio un rato.

–¿No lo sabías?

–¿Qué?

–Que Cassie y Oliver estaban comprometidos.

Hunter dudó. No era posible. ¿Cassie y Oliver? El hombre al que le había comprado la fábrica. ¿El hombre que seguía a Willa a todas partes como si fuera un cordero?

–¿Olive Demion? –preguntó en voz alta.

–Creo que ha estado enamorada de él desde que era una niña; pero Oliver nunca la amó de verdad. Se comprometió con ella porque se sintió obligado; llevaban juntos desde la infancia.

Hunter permaneció en silencio. ¿Por qué no le había dicho Cassie que Oliver había sido su novio?

–Pero cuando me conoció, supo que tenía que romper con ella –siguió Willa–. Cassie se sintió destrozada –meneó la cabeza y dejó escapar un suspiro–. Pobre Oliver. Se sentía tan culpable... –se encogió de hombros–. Pero sólo hasta que ella le juró vengarse.

Hunter no podía creer lo que estaba oyendo. No podía ser cierto. ¿Cassie quería vengarse?

Ya había oído bastante.

–Willa, no tengo tiempo para cotilleos. Y tú tampoco.

Salió de la habitación y se dirigió hacia su oficina. ¿Se habría equivocado con Cassie? ¿Habría estado jugando con él para conseguir lo que quería?

Después de todo, ya le había pasado una vez. Había creído que conocía a Lisa; pero estaba claro que no. Al parecer, todos la conocían mejor que él. Había estado ciego.

Había jurado que no le volvería a pasar. Después de todo, sólo era un crío cuando le pasó lo de Lisa; desde entonces, había estado con muchas mujeres y pensaba que podía distinguir entre unas y otras.

Quizá se había fiado demasiado de ella. Quizá Willa tenía razón y Cassie sólo quería vengarse.

Podía sentir que su corazón se helaba. Había entregado demasiado en poco tiempo. Y ahora tenía que pagar el precio.

¿Qué podía hacer?

Cassie le importaba demasiado para marcharse y dejarla con una vieja fábrica destinada al fracaso.

No.

Haría lo más honrado: le daría la fábrica y la patente.

Pero la relación había terminado. Su relación con ella sólo sería de negocios.

Si lo que quería era venganza, tendría que conseguirla ella sola.

Capítulo Doce

Cassie se quedó mirando al teléfono. Eran casi las nueve y Hunter no la había llamado. Y cada vez era más evidente que no pensaba hacerlo.

¿Qué significaba aquello? ¿Tan ocupado estaba? Sintió que el corazón se le encogía. ¿O había tomado una decisión con respecto a la fábrica que sabía que a ella no le gustaría?

Pero, ya le había dicho que se la iba a vender.

¿Qué podía ser entonces? ¿Por qué no la había llamado? Su mente iba a toda velocidad. Quizá había llegado a la conclusión de que las diferencias entre ellos eran demasiadas. Quizá se había cansado de ella. Quizá nunca le había importado.

No tenía que sorprenderla que todo hubiera acabado. Sabía que ese momento tenía que llegar. Aunque, otra parte de ella había soñado con que ocurriera un milagro, con que Hunter se hubiera enamorado de ella como ella de él.

Cassie se alejó de la ventana. ¿Por qué se preocupaba tanto? Quizá sólo estaba muy ocupado trabajando y… O quizá no.

Volvió a mirar al teléfono y comprobó la hora. Sabía en qué hotel estaba. Y si se había cansado de ella o estaba dispuesto a acabar con la relación, quería oírlo en persona.

Hunter se quitó el reloj y lo dejó sobre la mesita de noche. Se desabrochó los puños y comenzó a desabotonarse la camisa. Su mente estaba centrada en Cassie, al igual que había estado todo el día.

Había intentado olvidarse de ella concentrándose en el trabajo, pero no lo había conseguido.

¡Maldición!

¿Cómo podía haber sido tan inocente?

No quería pensar que su relación había estado basada en la venganza, pero los hechos demostraban otra cosa.

Un golpe en la puerta lo distrajo de sus pensamientos.

–Adelante –gruñó; no quería ver a nadie.

Cassie abrió la puerta.

Sólo verla le robó el aliento. Se dio la vuelta; necesitaba concentrarse, mantenerse frío.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–¿Qué pasa? –preguntó ella muy despacio.

–Estoy cansado. No todos los días entrega uno una empresa.

–¿Es eso? –preguntó ella mientras cerraba la puerta–. ¿Es por el dinero?

–Como ya te dije en una ocasión, todo es cuestión de dinero –dijo sin mirarla.

–Quizá contigo sea así –dijo Cassie desafiante.

–¿Contigo no?

–Ya sabes que no –respondió ella sin saber muy bien qué pasaba allí.

–Si no es el dinero, ¿qué es lo que te motiva entonces?

–Te lo he dicho. Los telares son parte de nuestra vida. Algunas de las personas que trabajan en ellos lo han hecho toda su vida.

–Entonces… ¿no lo haces por ti?

–Bueno… Yo quiero a estos telares y quiero trabajar en ellos.

–¿Y a Oliver? ¿También lo quieres a él?

Él notó el cambió en la expresión de Cassie. Así que era cierto…

–¿Por qué no me lo dijiste?

–No era ningún secreto. Te habría hablado de él si hubiera creído que era importante. Pero Oliver no tenía nada que ver con nosotros ni con lo que yo quería.

–¿Erais novios desde niños?

Ella se encogió de hombros.

–Sí. Y todos, incluida yo, pensábamos que nos casaríamos.

Hunter sintió que el corazón se le partía en dos.

–Debiste de sufrir mucho.

–No por los motivos que estás imaginando. Lo más difícil fue descubrir que la persona a la que había amado ya no existía. Sin embargo, enseguida supe que nos había hecho un favor a los dos. En nuestra relación no había pasión.

¿No había pasión? ¿Sería cierto? ¿Por eso aún era virgen? Deseaba creerla. Deseaba pensar que el motivo por el que le había entregado su virginidad había sido porque entre ellos había habido algo especial y que no lo había hecho para borrar la marca de otro hombre.

Cassie no había esperado aquel aluvión de preguntas sobre Oliver. ¿Tan enfadado estaba por no habérselo dicho?

Hunter se alejó de ella y continuó desabrochándose la camisa.

–Hunter… Lo siento. ¿Es eso lo que te preocupa? ¿Qué estuviera comprometida con Oliver?

Él se giró hacia ella. Su mirada era oscura y peligrosa.

–Por supuesto que no. ¿A mí qué me importa tu pasado? –si había pretendido hacerle daño, lo había logrado–. A mí sólo me preocupa el negocio –dijo con frialdad–. No quiero que mi compañía se vea involucrada en una pelea domestica.

¿Una pelea domestica?

–¿Crees que quiero comprar la fábrica para fastidiar a Oliver?

–¿No es así?

Cassie se quedó sin habla. ¿Cómo era capaz de pensar tan mal de ella? ¿En serio creía que ella era capaz de arriesgar la indemnización de sus amigos por despecho?

Sí. Parecía que estaba convencido de ello y dijera ella lo que dijera no iba a hacerlo cambiar de opinión.

Sintió como si una garra le oprimiera el corazón.

¿Por qué no le habría hablado de su ex novio antes?

–Hunter –dijo Cassie dando un paso hacia él.

Hunter retrocedió, de manera imperceptible, pero ella lo notó. El mensaje estaba claro.

–No me has respondido –le dijo él–. ¿Quieres los telares por despecho?

–No –le contestó Cassie mirándolo a los ojos, oscuros y enfadados, sin sentimientos.

Se había pasado los últimos días amándolo. Pero todo había terminado.

–¿Por qué has venido hoy aquí?

–He venido a verte –le respondió–. No podía soportar la idea de que estuvieras en el pueblo y no estuvieras conmigo.

Hunter apartó la cara; pero no lo suficientemente rápido para evitar que ella captara algo en sus ojos. Un brillo esperanzador. De repente, se le ocurrió. ¿Estaría celoso de Oliver? ¿Cómo podía sentir celos de un hombre al que nunca había deseado? ¿Es que no era su virginidad suficiente prueba?

–Nunca estuve enamorada de Oliver. Nunca. Le veía más como a un hermano.

Hunter se giró hacia ella.

–Pero ibas a casarte con él.

Cassie dejó escapar un suspiro.

–Estábamos comprometidos desde el instituto. Entonces todo era diferente. Mirando ahora hacia atrás me doy cuenta de que debería haber roto con él hace mucho, pero… –se encogió de hombros–. Entonces, no me daba cuenta –dio un paso hacia él–. Lo que había entre tú y yo era tan especial… tan mágico… –dudó un instante–. No quería malgastar el tiempo hablando de Oliver.

Hunter la miraba como decidiendo qué hacer con ella. Cassie apartó la cara.

–¿Quieres que me vaya?

Él negó con la cabeza.

–No –dijo. Sus ojos se iluminaron delante de ella, llenándose de ternura una vez más.

–¿Qué me estás haciendo?

Cassie se inclinó hacia él y lo besó. Fue como echar una cerilla sobre un lago de gasolina. Las llamas se extendieron con virulencia. Hunter la abrazó con fuerza y la besó en la boca, en los ojos, las mejillas, el cuello. Ella metió las manos por la camisa abierta, acariciándole el pecho.

Pronto sus ropas cayeron al suelo y, desnudos, sin dejar de besarse, se tumbaron en la cama. Hicieron el amor con pasión y desenfreno, sin apartar la mirada ni un momento, ni siquiera cuando la tensión llegó al límite y estalló convulsionando sus cuerpos.

Después, sin soltarse de su abrazo, Hunter la metió bajo las sábanas con él. Cassie lo rodeó con sus brazos.

–Ojalá pudiéramos estar así siempre.

Pero él no respondió. En lugar de eso, se separó de ella.

Una hora más tarde, Cassie seguía despierta.

¿Por qué no le había respondido? ¿Por qué se había apartado de ella? La respuesta estaba clara: Hunter no compartía sus sentimientos.

Y ella que había llegado a pensar que tenía celos de Oliver. La verdad era que Hunter se había mostrado distante desde el momento en que puso los pies en el avión de vuelta a Shanville, antes de enterarse de lo de Oliver. Oliver sólo había sido una excusa conveniente para escapar.

Cassie imaginaba que el verdadero motivo por el cual se había distanciado era porque la relación entre ellos había ido demasiado deprisa.

Entonces, ¿por qué había hecho el amor con ella? Porque era un hombre, y para ellos el sexo y el amor eran cosas completamente diferentes.

Se sentía como una idiota. Debería haber actuado con más frialdad en lugar de mostrar tanta desesperación. Pero la verdad era que nunca había experimentado un deseo tan abrumador y tan instintivo como el que había sentido por Hunter.

Y ahora ya no podría olvidarlo. Sin embargo, para él no sería más que otra más en su larga lista de conquistas.

Lentamente, apartó las sábanas y salió de la cama. Sin encender la luz, buscó su ropa y se la puso. Después, lo miró un segundo más. Había llegado el momento de despedirse.

Cuando se iba a dar la vuelta, él la agarró del brazo.

–¿Adónde vas?

–A casa –respondió sorprendida.

–¿Por qué?

–Bueno… yo… –decidió tomárselo con calma–. He pensado que ya es hora de volver. Mañana tengo que madrugar y aquí no tengo ropa.

Él la soltó y salió de la cama. Si había esperado que le pidiera que se quedara se había equivocado.

–De acuerdo. Te llevaré a casa.

–No hace falta –dijo ella–. Shanville es un lugar seguro.

–De todas formas, te acompañaré.

Capítulo Trece

Aquélla no era la primera vez que llevaba a una chica a su casa después de hacer el amor. Lo prefería a pasar toda la noche juntos. Pensaba que dormir con alguien era algo más íntimo que el acto sexual en sí.

Pero normalmente no acababa en aquel aprieto. Casi nunca se llevaba a una mujer a su cama; le gustaba poder marcharse cuando le apeteciera.

Ésa había sido una de las razones por las que había logrado mantener aquello así de sencillo. Evitaba los corazones rotos, los malentendidos que animaban a una relación.

Aunque tampoco solía tener problemas, porque las mujeres con las que había salido solían ser personas que, como él, sólo buscaban un entretenimiento esporádico en lugar de una relación duradera. Si, por algún motivo, las cosas cambiaban, se daba cuenta de inmediato y desaparecía.

Siempre había intentado ser sincero y nunca había prometido una relación. Hasta ahora. ¿Y qué había conseguido?

Cassie le había dicho que ya no sentía nada por Oliver. Que su deseo por conseguir la fábrica o de estar con él no estaba basado en la venganza.

Pero a él le costaba creerla. No era que no quisiera. Después de todo, había esperado que las cosas fueran diferentes con ella. Quería conocerla, que ella lo conociera. Las reglas que normalmente aplicaba a una relación no habían funcionado.

Y ahora iba a pagar por aquella excepción.

Mientras salían al exterior, una ráfaga de aire frío les dio en la cara. Sus pasos resonaron en el silencio de la noche mientras se dirigían hacia el aparcamiento a por el coche de ella.

–Es éste –dijo Cassie señalando hacia el coche.

–Yo conduzco –dijo él.

Cassie le dio las llaves. Él las agarró con su mano enguantada y abrió la puerta. Cuando estuvieron sentados, Hunter metió la llave en el contacto, la giró y… nada.

–Algunas veces hay que intentarlo varias veces.

Por fin, el coche arrancó. Como siempre, el coche empezó a agitarse y a vibrar.

–No soy ningún experto, pero creo que deberías llevar el coche al taller.

–Ya lo sé –confesó ella.

Su casa no estaba muy lejos y llegaron enseguida. Sin decirse ni una sola palabra. Cassie se sentía abrumada con un terrible sentimiento de pérdida. ¿Cómo había ocurrido aquello? ¿Cómo podían compartir tanta intimidad y estar tan distantes?

Él aparcó en la puerta. Una vez más, había llegado el momento de la despedida.

Fueron sus ojos; refulgentes con la luz de la luna. Abiertos y confiados y…. dolidos. No podía volver al hotel. No, sin ella.

Apagó el motor y le devolvió las llaves.

–¿No te vas?

–Eso es decisión tuya.

–Hunter, no quiero que te quedes porque te sientas presionado o algo así.

–¿Presionado?

–Sé que estás intentando portarte con caballerosidad; pero yo no he pretendido que esto se convirtiera en algo duradero.

¿Se habría equivocado con ella? ¿Habría sido tan engreído que se había centrado en sus reticencias y no había pensado en que quizá ella no quería nada más de él? Quizá Cassie no buscaba venganza. Tal vez, sólo quería divertirse un poco, conocer a otro hombre.

–¿Sólo querías sexo?

Él notó cómo retrocedía al oír sus duras palabras. Inmediatamente, se reprochó haberla ofendido. ¿Qué le pasaba?

–Lo siento, sólo quise decir...

–¿Era eso lo que tú buscabas? –lo interrumpió ella–. ¿Sexo?

Había algo en la forma en la que lo dijo que lo derritió.

–No –dijo y le apartó con ternura un mechón de la cara–. No –repitió con más vehemencia.

Ella apartó los ojos.

Entonces, supo por qué Cassie había insistido en volver a casa. Lo había hecho porque había pensado que era lo que él quería.

Él la había oído cuando había dicho que deseaba poder quedarse en sus brazos siempre. Claro que la había oído. Pero, por mucho que él deseara lo mismo, había sido incapaz de responder. La historia de lo de Oliver le había afectado. Quería creer a Cassie, pero no podía ignorar los hechos. Aun así, no quería hacerle daño.

–Lo siento –dijo él.

–¿Te apetece dar un paseo?

–¿Un paseo? Ya es casi medianoche.

–Quiero enseñarte una cosa.

–Vamos –dijo él. Después de todo, se marchaba a Francia al día siguiente y no sabía si volvería a verla; aunque eso fuera lo que él deseara.

La siguió hasta lo alto de una colina iluminada sólo por la luz de la luna. En lo alto aún había un recordatorio del crudo invierno en forma de nieve.

–¡Mira! –le dijo ella–. Ésta es mi vista predilecta

Shanville estaba a sus pies. Desde allí se veía la estación de tren y la factoría.

–Empecé a venir aquí cuando murieron mis padres.

–¿Qué les pasó? –preguntó él, rodeándola con un brazo.

–Murieron en un accidente de tráfico cuando yo tenía cinco años. Mi abuela me crió.

–¿Trabajaban tus padres en los telares?

–Sí. Se conocieron en la universidad. Cuando se licenciaron, mi madre quiso volver a Shanville y los telares fue el único sitio donde encontraron trabajo.

Él le acarició la mejilla.

–¿Tú fuiste a la misma universidad?

–Sí –respondió ella–. Hasta que mi abuela enfermó.

Hunter tomó aliento. Por mucho que le costara admitirlo, quería saber más de su relación con Oliver.

–Te debió de resultar difícil estar lejos de Oliver...

–No –respondió ella sin dudar. Lo miró a los ojos y dijo–: Me imagino que eso debería haberme hecho pensar que lo nuestro no iba bien, pero simplemente pensé que sólo era porque me sentía segura –lo miró dudosa un instante–. No sé por qué estuvimos tanto tiempo juntos. Lo único que se me ocurre es que éramos amigos desde siempre y nuestra relación era lo único que conocía –dejó escapar un suspiro–. Pero, ahora que te he conozco, no estoy tan segura de haberlo amado. Quizá sólo era una amistad. De una cosa estoy segura: nunca habría querido al hombre en el que se ha convertido. Nunca pensé que pudiera hacer algo así.

–¿Algo así, cómo?

–Destrozar la fábrica y venderla a alguien que… –dudó un instante.

–Que pensaba cerrarla.

–La fábrica es parte de su sangre, igual que de todos nosotros. Creció allí.

–Yo no lo criticaría por lo que hizo, las finanzas…

–Era su responsabilidad –lo interrumpió ella.

Hunter podía decir, por el tono de la voz de Cassie, que estaba enfadada con Oliver. Pero ¿estaría igual de enfadada si Oliver no se hubiera ido con otra?

–Ven. Quiero enseñarte algo.

Cassie lo tomó de la mano y lo llevó hacia los telares.

–¿Tienes la llave?

–No hace falta. Conozco una entrada secreta.

Ella lo llevó alrededor de la fábrica, hacia una puerta que daba a un antiguo almacén. Encendió una luz y se encontró en un sótano de ladrillo, rodeado de periódicos

–Pertenecían al primer dueño –le dijo señalando a los periódicos–. Guardaba todos en los que se hablaba de los telares.

Él la siguió por unas escaleras hasta la primera planta.

Cassie encendió las luces. Delante de ella apareció una galería llena de fotos.

Hunter había pasado por delante de aquellas fotos en muchas ocasiones, pero nunca les había prestado atención.

–Ésa es la silla del presidente Carter le dijo ella.

Hunter se acercó para verla más de cerca. Detrás de la silla, dos mujeres sonreían satisfechas.

Cassie continuó:

–La más joven es mi madre; la otra, mi abuela. Ellas hicieron la tela. A mil dólares el metro.

Las mujeres, al igual que Cassie, eran pelirrojas y de ojos verdes.

–Os parecéis mucho.

Cassie sonrió.

–Mi abuela estaba muy orgullosa ese día: la habían nombrado tejedora jefa. Fue la primera mujer en logar ese puesto.

Se movió a la siguiente foto.

–Y esta tela se utilizó para la capa de la coronación de la reina Elizabeth.

Como el guía de un museo, siguió enseñándole las fotografías, explicándole el significado de cada una de ellas.

Cuando terminó, lo miró con una sonrisa.

–Impresionante –dijo él.

–Ahora, cierra los ojos.

–¿Qué?

–Ciérralos.

Lo agarró de la mano y lo llevó al corazón de la factoría.

–Huele –le dijo.

Él hizo lo que le pedía, distinguiendo un olor dulzón.

–Ya me di cuenta la primera vez que entré aquí, ¿qué es?

–El olor de la historia. De la maquinaria antigua y de la seda.

Después, lo acercó a un telar y le mostró una tela que estaban fabricando.

–¿Te suena?

–No, ¿por qué? –preguntó Hunter.

–Es la misma que tienes en el camarote de tu barco; le llevó a dos mujeres toda una semana.

–La próxima vez que la vea, la apreciaré más.

–¿Seguro?

–Claro, sólo porque no sea capaz de distinguir las telas que hay en mi casa, o en mi barco, no significa que no sea capaz de apreciarlas.

–No se trata de apreciación, es que te des cuenta o no. Si las hubieras mirado bien, las habrías apreciado aunque yo no te hubiera dicho nada –meneó la cabeza–. Creo que mucha gente es así. Están tan ocupados haciendo dinero que no son capaces de disfrutar de lo que tienen –miró a su alrededor–. Por eso me gusta este lugar; me recuerda a un tiempo en el que todo era más sencillo. Un tiempo en el que ganarse la vida con las manos no era algo de lo que uno tuviera que avergonzarse.

–Ahora tampoco.

–Cualquier cosa que no sea ganar dinero no es apreciada.

–En cierto sentido, tienes razón –admitió él–. Pero no puedes detener el progreso.

Ella dudo y asintió.

–Por desgracia, no.

Entonces, Hunter estuvo seguro de que Willa se había equivocado. No era el despecho lo que había movido a Cassie, sino el amor.

Eran casi las dos cuando regresaron a casa de Cassie. A pesar de lo tarde que era, ninguno parecía dispuesto a dar la velada por concluida. Encendieron la chimenea y se sentaron juntos en el sofá con una taza de cacao.

Cassie apoyó la cabeza en su hombro. Otra vez volvió a desear que la noche no terminara; pero esa vez se guardó mucho de decirlo en voz alta.

–Qué bien se está así. Casi se me quitan las ganas de marcharme mañana.

–¿Vuelves a las Bahamas?

Él meneó la cabeza.

–París.

–¡Vaya! –exclamó ella sin poder evitar un tono de decepción–. ¿Cuánto tiempo vas a estar allí?

Hunter dudó un instante. Después de un silencio dijo:

–Mira, Cassie…

Cassie sabía muy bien lo que iba a decir a continuación y ella era la única culpable.

–Hunter, no quise que sonara así –se disculpó–. Disfrutemos de esta noche, ¿vale?

Pero la armonía había desaparecido.

–Quiero hablar contigo de la fábrica.

Cassie se enderezó en el asiento y contuvo el aliento.

–He decidido dejaros la patente.

–Pero… no podemos ofrecerte…

–No me importa el dinero.

–¿Ah, no?

Él negó con la cabeza.

–Me importas tú. No puedo quedarme sentado mientras te veo fracasar. Por eso voy a financiar la fabricación de la patente. Ya he seleccionado un grupo de marketing para que se ocupe de la puesta en el mercado del producto.

Era mucho mejor de lo que ella había soñado.

Lo abrazó con fuerza.

–Gracias.

–De todas formas, tengo que pedirte una cosa.

¿Había una trampa? ¿Cuál?

–Ven conmigo a París.

–¿París? No sé qué decir.

–Di que vendrás. Es sólo una semana.

Aunque había soñado con París toda su vida, lo que más la atraía de aquella propuesta era pasar toda una semana con él.

–¿Y bien?

Lo miró a los ojos. No eran los ojos de un tiburón de los negocios, sino los de un hombre dispuesto a escuchar. Un hombre dispuesto a darle una oportunidad. Eran los ojos del hombre al que amaba.

No había ninguna garantía de que su relación fuera a durar, ni de que fuera a volver de París con el corazón intacto. Pero nada de eso importaba.

–¿A qué hora salimos?

Capítulo Catorce

Cassie recorrió con la mirada el telar. La gente estaba feliz y se notaba en el ambiente.

¿Y ella? Había salvado la fábrica, tenía la patente, había despertado en los brazos del hombre del que estaba profundamente enamorada, esa noche se iba a París con él…

¿Por qué se sentía tan insegura?

¿Sería porque Hunter no le había dicho que la amaba?

¿Y por qué iba a hacerlo? Después de todo, se conocían desde hacía muy poco.

Por desgracia, aquello no era tan simple y sospechaba que su amor nunca sería correspondido. Porque, a pesar de sus orígenes humildes, era un producto de la sociedad que él mismo estaba ayudando a crear, un mundo de empresas que iba muy rápido y donde las emociones eran algo secundario.

De repente, se dio cuenta de que la habitación se había quedado en silencio.

–¿Puedo hablar contigo un momento? –le dijo Willa desde detrás de ella–. A solas.

Siguió a la mujer hasta el pasillo.

Willa cerró la puerta y se giró hacia ella.

–Quería felicitarte por todo lo que has conseguido.

–Gracias –dijo Cassie.

–Porque no sólo has conseguido la fábrica, también un viaje con Hunter Axon. ¡Vaya, vaya! Impresionante.

–¿Eso es todo? –agarró el pomo de la puerta–. Adiós.

–Pero no te hagas ilusiones de que será algo más que una aventura –dijo la mujer.

Si Cassie hubiera creído otra cosa, quizá se habría marchado, pero como eso era exactamente lo que había estado pensando, dudó.

Willa dio un paso hacia ella.

–¿Sabes a qué va a Francia?

–Negocios.

–Va a comprar una bodega de vinos. Es en un pueblo pequeño a las afueras de París. Las familias del pueblo han trabajado en ella durante generaciones. La vamos a conseguir a muy buen precio. Ellos no quieren vender, pero no les queda más remedio; están arruinados. Así que Hunter va a cerrarla para producir la marca desde California.

Cassie permaneció en silencio.

–Y todas esas familias que han dependido de la bodega durante siglos van a quedar en la calle.

Cassie apartó los ojos.

–¿Por qué me cuentas todo esto?

–Te estoy señalando lo evidente. Conozco a Hunter desde hace muchos años.

Cassie había oído todo lo que podía soportar. Abrió la puerta.

–Nunca funcionará –le dijo Willa–. Y tú lo sabes. Simplemente, estás posponiendo lo inevitable. Y, francamente, ahora vas a tener demasiado trabajo como para tener otra cosa en mente. De mujer a mujer, lo último que necesitas es que te vuelvan a romper el corazón.

–Adiós –repitió Cassie, empujando la puerta.

–Ah, y si te sientes sola –le dijo la mujer antes de que se marchara– puedes llamar a Oliver. Acabo de romper con él y el pobre no se lo ha tomado muy bien.

–Qué pena. Hacíais muy buena pareja –y salió sin decir nada más.

Al volver a su puesto de trabajo, se dio cuenta de que todos los ojos estaban fijos en ella.

–Cariño –le dijo Luanne–. ¿Estás bien?

No; no estaba bien. En cuestión de un segundo, su mundo había estallado en pedazos. Hunter iba a Francia a cerrar otra fábrica. A llevar la desgracia a más familias.

¿Por qué? ¿Por dinero? ¿No tenía suficiente?

Pero ¿qué se creía ella? ¿Qué él había cambiado? ¿Que el tiempo que habían pasado juntos lo había hecho cambiar?

–¿Por qué no te sientas? –le dijo Mabel.

Pero Cassie no podía oírla. ¿Cómo podía Hunter hacer aquello? Las acciones decían más que las palabras y las acciones de Hunter eran demasiado evidentes. A él sólo le interesaba el dinero.

Aquel hombre nunca la querría.

Así que, por mucho que odiara admitirlo, Willa tenía razón y ella iba a estar demasiado ocupada para entretenerse con devaneos.

Hunter acabó de leer el contrato con los detalles para el traspaso de los telares a los trabajadores en el que se establecía que un equipo de su compañía ayudaría con la puesta en el mercado de Bodyguard.

Era la primera vez que devolvía algo; sin embargo, no se arrepentía. Al contrario, se sentía bien al ayudar a una comunidad, al oír que la gente le daba las gracias en lugar de insultarlo.

De hecho, por primera vez en muchos años, era feliz.

¿Sería posible?

Era un sentimiento tan extraño para él que no estaba seguro de cómo responder.

Desde el primer momento que vio a Cassie, se dio cuenta de que aquello no podía ser una aventura más. Estaba totalmente hechizado. Era difícil de creer que una mujer que podía ser tan atractiva, capaz de darle el mayor placer que jamás había experimentado, fuera a la vez tan inocente.

Pero su atractivo iba más allá del físico. Era la persona más sincera y leal que había conocido. Parecía que no le importaba el dinero y, sin embargo, daba gran valor a las cosas sencillas de la vida que él mismo casi había olvidado que existían.

En aquel momento, alguien llamó a la puerta. Levantó al cabeza y sonrió al ver a Cassie.

–Ahora iba a ir a verte –le dijo–. He hablado con la agencia de viajes y he reservado un hotel en Loiret, cerca de la bodega que voy a comprar. Tendrás un par de días para hacer turismo; pero yo llegaré para la cena –se levantó, caminó hacia ella y la rodeó por la cintura–. Después, te llevaré a París. Te voy a enseñar todo lo que quieras ver.

Ella se mordió el labio inferior y dio un paso hacia atrás. Sus ojos, normalmente llenos de vida, mostraban desesperación.

–¿Qué pasa? –preguntó él asustado.

Cassie lo miró fijamente.

–No puedo ir contigo.

–¿Por qué?

–Tengo cosas que hacer aquí.

–Cassie –dijo él pacientemente–. Quedan dos semanas para que el traspaso de los telares sea oficial. Y mi equipo de marketing no llegará hasta entonces. Volverás a tiempo.

Ella apartó los ojos.

–Mis motivos no tienen que ver con los telares.

–¿Con qué entonces?

–¿Por qué no me dijiste que ibas a París a clausurar una empresa?

Hunter sintió una punzada de culpabilidad. Pero ¿por qué? Él no se avergonzaba de lo que hacía.

–No pensé que importara.

Ella meneó la cabeza.

–No está bien. Comprar empresas y dejar a la gente en la calle.

–No es así de simple. Además, en muchos sitios la gente está contenta con una indemnización.

–Las empresas que tú te encargas de cerrar han estado en algunas familias durante generaciones. Haces tu dinero de las desgracias ajenas.

Su mirada se endureció.

–¿Eso es lo que piensas de mí? ¿Que soy una especie de… de monstruo?

–No, eso no es lo que yo veo; pero… –su voz se apagó.

–Estos negocios que compro –dijo Hunter dando un paso hacia ella– están en bancarrota. Yo salvo lo que queda de ellos y los convierto en empresas que dan beneficios.

–¿Beneficios para quién? ¿Para las familias que han dado sus vidas por ellos? –meneó la cabeza–. Lo siento, Hunter. Pero creo que lo más importante para ti es el dinero.

¿Así que eso era todo? Iba a romper con él porque no le gustaba su trabajo.

Hunter tenía la sensación de que había algo más.

–No utilices mi trabajo como excusa para apartarte de mí. Si tienes algún problema conmigo o con algo que haya hecho, habla conmigo antes de tomar una decisión.

–Hablando no cambiaremos nada. Tú eres lo que eres.

«Tú eres lo que eres».

Era algo personal.

–Entiendo –logró decir–. ¿Ya has tomado la decisión?

Ella asintió y se giró para salir.

–Cassie –la llamó. Pero ¿qué podía decirle? No la merecía; nunca la había merecido–. Tu contrato –le entregó los papeles que tenía en la mesa.

Ella se volvió hacia él y agarró los papeles.

–Muchas gracias por todo lo que has hecho por mí.

–Buena suerte, Cassie –le deseó él.

Eso era todo. Había terminado. Mejor ahora que más tarde. Ella tenía razón, se dijo a sí mismo.

Cuando levantó la cara, vio que Cassie tenía los ojos de lágrimas. Se llevó las manos al cuello y se quitó el colgante.

–Me gustaría darte esto –le ofreció el corazón.

–No –dijo él– no puedo aceptarlo.

–Sólo tiene un valor sentimental –se lo dio–. Nunca te olvidaré.

Capítulo Quince

Cassie se quedó en la factoría cuando todos se hubieron marchado.

Se estaba haciendo muy tarde y sabía que tendría que marcharse ella también. Pero no le apetecía volver a casa, al mismo lugar donde justo esa mañana, ella y Hunter habían hecho el amor.

Cerró los ojos. Por enésima vez se hizo la misma pregunta que llevaba en su cabeza todo el día. ¿Había hecho lo correcto o había cometido el gran error de su vida?

Sabía sin lugar a dudas que había perdido una ocasión única. Hunter no se parecía en nada a los hombres que ella había conocido y seguro que nunca volvería a encontrarse con nadie igual.

Cuando cerraba lo ojos, todavía podía sentir su roce. Él había hecho que se sintiera especial. Deseada.

Caminó hacia la venta y miró hacia el cielo estrellado. Hunter debía de estar a miles de kilómetros de distancia en dirección a Francia. ¿Se arrepentiría de lo que había tenido con ella?

Nunca lo sabría. Dudaba de que alguna vez volviera a verlo.

Hunter llevaba esperando por el avión más de dos horas. Normalmente, habría caminado nervioso de un lado para otro, deseando salir.

Pero aquella noche era diferente. De hecho, agradecía el retraso. No tenía ganas de marcharse de Shanville. De dejar a Cassie.

Sólo hacía unas horas que la había visto por última vez, pero le parecía toda una vida. Le había dado vueltas a la cabeza intentando encontrar una solución. Por lo que Cassie le había dicho, la única solución pasaría por dejar su empresa y dedicarse a otra cosa.

Apretó el colgante que tenía en la mano.

¿Por qué se lo había dado a él? Había pertenecido a su madre y nunca se lo quitaba.

No debería haberlo aceptado.

Sabía que un día se lo devolvería. Pero todavía no. No podría soportar marcharse sin nada de ella.

–Acabo de hablar con Jack –dijo Willa–. No puedo decir que me dé pena marcharme; cuanto antes me aleje de Oliver, mejor.

–Siento que no funcionara.

Ella se encogió de hombros.

–¿No me preguntas por Cassie? –le dijo él receloso.

–Es verdad. Iba a venir contigo.

Hunter la miró con los ojos entrecerrados.

–Quizá deberíamos irnos ya –dijo, alisándose la falda mientras se ponía de pie.

–¿Qué le has dicho? –le preguntó él con voz tranquila, pero fría como el hielo.

Ella lo miró desafiante.

–¿Por qué lo dices?

–Sé que le has dicho algo. ¿Qué le has dicho?

–Nada que no te diría a ti.

–¿Y qué es eso?

–¿Qué importa? –ella meneó la cabeza–. Creo que fue muy generoso por tu parte darle la fábrica, en serio. Sin embargo, ¿qué más tendrías que hacer para complacerla? ¿Qué harías cada vez que ella se quejara por la pobre gente que se queda sin trabajo? No te engañes, tú no eres un filántropo.

No; tenía razón: no lo era. Pero eso no significaba que no pudiera llegar a serlo. De repente pensó en la cara de los trabajadores cuando los informaba de que iba a cerrar la empresa. El único trabajo que habían conocido durante toda su vida. Él se había dicho miles de veces que, en realidad, les estaba haciendo un favor, pero ¿a quién quería engañar?

Pensó en su padre cuando perdió su trabajo y se miró las manos. ¿Cuándo se había convertido en ese tipo de persona?

–Somos lo que somos, Hunter. Y me parece que somos geniales –Willa le tocó el brazo con una mano–. ¿Nos vamos?

Sintió repulsa. De repente, vio la mujer que realmente era: malvada, vengativa, mezquina. Se quitó la mano de encima y le preguntó:

–¿Qué posibilidades tienen de lograr que los telares funcionen y den beneficio?

–Realmente, creo que tienen muy pocas. Sus precios serán muy altos y la gente no podrá adquirir su producto. Por muy bueno que sea –meneó la cabeza–. Son unos idiotas, todos ellos. Y van a pagar un precio muy alto por su cabezonería.

Hunter no dejaba de apretar el colgante que tenía en el bolsillo.

¿Y si él los financiara hasta que pudieran salir adelante? ¿Y si le ofreciera ese servicio a otras empresas también?

De repente, sintió que las nubes se alejaban. Vio lo que podía hacer con su futuro. En lugar de comprar empresas que estaban a punto de cerrar, las ayudaría a salir adelante.

Pero eso requeriría un gran compromiso. También requeriría dejar la empresa que había levantado de la nada.

Sólo tenía una cosa clara: nada le importaba tanto como Cassie.

Se puso de pie. Agarró el maletín y caminó hacia la puerta.

–¿Adonde vas? La pista está por allí.

Hunter se paró y se giró hacia ella.

–¿Crees que la indemnización que le ofrecimos a los trabajadores era justa?

–Claro que sí. Yo misma la calculé.

–Bien. Eso es exactamente lo que recibirás tú. Voy a la oficina a hacerte un cheque. Mientras tanto, en el avión te llevarán a donde quieras.

Willa dio un paso hacia atrás.

–¿Me estás despidiendo?

–Como tú siempre les dices a los trabajadores: no lo veas como algo negativo, míralo como una oportunidad para volver a empezar.

Capítulo Dieciséis

Cassie cerró los ojos y pasó los dedos por el telar. Ya era casi medianoche. A pesar de la fatiga que sentía, había sido incapaz de marcharse.

–¿Cassie?

Abrió los ojos con incredulidad. Hunter estaba en la puerta.

Se quedó mirándolo, demasiado sorprendida para hablar.

–¿Puedo hablar contigo? –preguntó él.

–Parecía muy cansado: el pelo alborotado, las ojeras… Todavía llevaba su traje; pero se había aflojado la corbata y tenía el botón superior de la camisa desabrochado.

–¿Qué estás haciendo aquí? –le preguntó–. Pensé que te habías ido a Francia.

–Ya no voy.

–¿Qué? ¿Por qué no?

Él caminó hacia ella.

–Tenías razón esta tarde –le dijo–. Pero me gustaría explicarte que mi empresa no es lo que había imaginado que fuera. Siempre me han gustado los retos y me atraía la idea de ir a por negocios que estaban en bancarrota y solucionar los problemas. Eso era lo que me decía que estaba haciendo. Intenté ignorar el hecho de que la gente perdía sus trabajos; siempre me decía que los negocios estaban en la ruina y, si yo los compraba, la gente no perdería nada.

–Puede que sea cierto.

–Pero eso no significa que lo que estoy haciendo esté bien. Tampoco es excusa para lo que hice.

Cassie lo miró con el corazón latiéndole muy fuerte.

–¿Qué quieres decir?

–Que ha llegado el momento de darle un giro a mi vida.

–¿Qué giro?

–En lugar de especializarme en la absorción de empresa, he pensado ayudarlos a salir adelante.

¿Estaba oyendo bien?

–¿Igual que estás ayudando a los telares?

–Eso es.

–¿Es eso lo que has venido a decirme? –le preguntó con calma aparente.

Él dio otro paso hacia ella.

–Eso no es todo –le dijo. Los ojos le brillaban al tomarla de las manos–. Me he enamorado de ti.

Cassie cerró los ojos como para asimilar lo que acababa de escuchar.

La quería.

–Si me das una oportunidad, me gustaría intentar convertirme en mejor persona.

Estaba segura de que estaba soñando. Se había quedado dormida delante del telar y cuando despertara se encontraría en una habitación sola.

–Dame una oportunidad para demostrarte que soy merecedor de tu amor.

Cassie abrió los ojos y lo miró, incapaz de hablar. Él le soltó las manos y sacó el colgante del bolsillo para ponérselo. Ella se dio la vuelta.

–¿Tengo alguna oportunidad? –le susurró al oído.

Cassie se giró para mirarlo de frente.

Recordó lo que una vez le había dicho su abuela: que los hechos valían más que las palabras. Entonces, se puso de puntillas y lo besó.

Epílogo

Era la fiesta de inauguración de la Galería Shanville, un centro sin ánimo de lucro para la exposición de obras de autores locales. Y por la multitud que se agrupaba en el interior del pequeño edificio del centro, parecía todo un éxito.

Gracias a las amistades de su esposo, la fiesta incluía algunas personalidades importantes. El gobernador de Nueva York estaba allí junto a otros políticos. Todos querían demostrar su apoyo a Shanville, que poco a poco se estaba convirtiendo en la meca del arte.

Pero, al igual que Shanville en sí, el evento no era nada pretencioso. Todos los invitados iban vestidos de manera informal y en las mesas del bufé sólo había productos típicos de la zona.

Cassie divisó a su marido al otro lado de la habitación. Llevaban casados tres años, pero su corazón aún se aceleraba al verlo. Estaba de pie junto la puerta y una gran sonrisa iluminó su rostro cuando sus miradas coincidieron.

La boda había sido la culminación de un cuento, aunque no había sido algo muy tradicional. Después, Hunter se había ido a vivir a casa de Cassie y juntos habían fundado una organización diseñada para ayudar a las empresas pequeñas en apuros.

En los tres años que habían pasado desde la boda, Hunter se había convertido en una persona importante para Shanville y para los telares. No había tenido ningún problema para dejar atrás todos sus lujos y adaptarse a la vida de un pueblo.

Cassie y Hunter se encontraron.

–Me siento muy orgulloso de ti –le dijo al oído.

–¿Por qué?

–Has trabajado muy duro para inaugurar la galería.

–Los dos lo hemos hecho.

En aquel momento entraron Willa y Oliver. Cassie no se sorprendió al verlos; en realidad, ella los había invitado.

Al poco de casarse, Hunter la había animado a que hiciera las paces con Oliver. Después de todo, había sido su amigo desde la infancia y merecía la pena luchar por aquella amistad. Ella había hecho caso a su marido y habían vuelto a ser amigos. En una ocasión, Oliver le había confesado que no había superado la marcha de Willa y ella le aconsejó que la llamara y, una mañana, Oliver le comunicó que se habían reconciliado y que iban a casarse.

Por desgracia para Oliver, pronto se hizo patente que Willa no era una mujer que fuera capaz de quedarse en su casa y se mostraba tan activa como lo había sido cuando trabajaba para Hunter. La gente del pueblo no la había perdonado del todo y, cuando podían, se vengaban. Como en aquella ocasión.

Willa estaba resplandeciente con un vestido largo de seda roja y Oliver llevaba un esmoquin.

Cassie vio cómo Willa abría los ojos horrorizada al descubrir que el resto de los invitados iba de manera informal. Miró a Oliver enfadada y le dio un codazo en el estómago.

Cassie oyó a Luanne reírse a sus espaldas.

–Luanne, ¿hay algún motivo para que hayan pensado que esto era un evento formal?

–Quizá.

Hunter y Cassie fueron a saludarlos. Después, cuando los dos volvieron a estar solos, Hunter le dijo:

–Sólo tú podías lograr que se sintieran cómodos. Has sido muy amable.

Ella le sonrió.

–Hoy tengo muchos motivos para portarme bien. Después de todo, mis sueños se han hecho realidad.

Él la miró.

–¿Te has vengado de ella?

–No –se rió Cassie.

–Déjame adivinar: salvar los telares era tu deseo número uno.

–No. Tú eras el número uno. Los telares eran el número dos.

–¿Y la galería el número tres?

–Quería la galería, pero no era un deseo.

–¿Que Willa y Oliver vinieran a servir la comida?

–No –dijo ella entre risas.

–¿Has sido elegida tejedora jefe?

–Todavía no.

Entonces, él abrió mucho los ojos cuando ella se llevó una mano al vientre.

Deseo número tres. La familia iba a crecer.

Hunter la rodeó con sus brazos y le dio una vuelta en el aire.

–Tengo que pedirte una cosa.

–Lo que quieras –le dijo él–. Sabes muy bien que nunca he podido negarte nada.

–Sólo que me ames siempre.

–Puedes estar segura de que así será –y él selló el pacto con un beso.