Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPÍTULO
1

H

ABÍA manifestación en La Gran Central.

Frente a los altos muros, se apretaba una muchedumbre de hombres y mujeres, vestidos con trajes de la clase C, lanzando gritos subversivos.

La escena quedaba perfectamente reflejada en la pantalla-ventana del despacho del Secretario.

El Secretario era Paulo, un hombre joven, elegantemente vestido, con un impecable Serie A especial, que correspondía a la categoría de los jefes.

—Me pregunto si hemos conseguido realmente un modo de vivir mejor.

El ayudante Kutner sonrió y luego cerró la ventana-pantalla. La muchedumbre desapareció de la vista de los reunidos.

—Amigo mío, en otros tiempos, tu frase hubiera sido interpretada en un sentido muy peligroso para usted.

—¿De veras? —inquirió Paulo con escepticismo.

El ayudante Kutner añadió:

—Derrotismo.

—¿Cómo?

—Habla como un derrotista, Paulo. Se deja impresionar por esas turbas de indeseables.

—Son gente como nosotros.

—Se deja impresionar fácilmente, Paulo. A veces, me cuesta trabajo creer que haya usted sido capaz de escalar este puesto en la sociedad.

Paulo se puso en pie y miró fijamente al ayudante. Avanzó hacia él en una actitud que hizo retroceder al otro.

—Bueno... no he querido ofenderle... Usted va a casarse con la hija de nuestro Presidente. En ocasiones me olvido...

—Se olvida usted de demasiadas cosas, Kutner... Estoy cansado de sus intolerancias.

—Retiro lo dicho, Paulo.

—¡Secretario! Para usted «Señor Secretario». ¿Lo ha comprendido, Kutner? Si hemos de regirnos por un sistema previamente instituido, al que consideramos perfecto, conviene que todos recordemos quién es cada cual.

—Sí, Paulo... digo, sí, señor Secretario.

—Pues no lo olvide... ¡Ah! Y abra la «ventana». Deseo ver a esos «desarraigados» como usted los llama... Y escuchar sus quejas...

—Lo que usted ordene, señor Secretario.

Kutner parecía haber tomado ahora la actitud y los modales de un perro fiel y temeroso de los palos.

Accionó el botón y la pantalla quedó nuevamente iluminada, dejando ver a la turba de harapientos o vestidos con trajes de la serie C, que para el caso era lo mismo.

—Ponga el sonido. Quiero oír claramente lo que dicen —ordenó Paulo.

El subordinado obedeció y las voces de la gente inundaron la sala-despacho.

—¡Queremos una oportunidad!

—¡Estamos cansados de laborar para los «consumidores»!

—¡Abajo el mando!

—¡Los asociados son unos déspotas!

La puerta del fondo se abrió automáticamente para dar paso a un hombre de aspecto enclenque, pese a su andar majestuoso.

—¿Qué es ese tumulto? Cierra la «ventana», Kutner —ordenó el recién llegado.

Kutner pareció muy satisfecho en poder cumplir una orden de una autoridad superior que anulaba la recibida anteriormente del Secretario.

—¡No, Kutner! Esta es mi cámara. Lo siento, señor Presidente. Le he pedido que abriera esa ventana. Quiero oír lo que dice la gente.

El recién llegado adoptó una actitud paternal:

—Mi querido Paulo... Esa gente siempre dice lo mismo. Son los eternos descontentos... Tengo entendido que siempre ha sido así.

—Cierto —se aventuró a opinar Kutner—. Suelo aprender bastante del «Literal-Video».

—Otro de los inventos para hacernos la vida más grata —añadió despectivo Paulo—. Espero que sirva al menos para que muchos comprendan que, mientras ahora los viejos escritos se nos dan leídos por una voz metálica e impersonal que piensa por nosotros y que hasta cierra el libro por nosotros, sirva también para que nosotros comprendamos que esos tiempos pasados, de los que ahora copiamos lo que nos conviene, tenían su lado bueno... Que la gente trataba de ser mejor, que pensaba en los escritos de los intelectuales conscientes, que reflexionaban...

—¡Oh, oh, oh! —el Presidente sonrió con gesto benévolo—: Atraviesas una profunda y aguda crisis, mi querido Paulo. Deberías tomar vitaminas «Sol». Son las mejores para estos casos.

Se acercó a la «ventana» y él mismo cortó la conexión.

—Así es mejor... Déjales que griten. Ya recibirán su castigo por haber abandonado el trabajo. Por cierto, Paulo, quería hablarte sobre el asunto de la nueva Plataforma Kletor. Voy a nombrarte supervisor especial en la reunión de esta noche y quería explicarte algunos detalles.

—¿Y no piensan discutir con los miembros de la sociedad laboral? —preguntó el Secretario.

—¿La sociedad laboral? ¿Los miembros? ¿Qué es eso...?

—Eso es esa gente que está ahí abajo, señor Presidente, y que pide un diálogo.

—Basta ya, Paulo. Tendré que ponerme serio contigo, si insistes en mencionar a esos entes subversivos. No constituyen ninguna sociedad. No pueden tener miembros directivos. Reciben sus órdenes. Se les da habitación y comida a cambio de un trabajo. Es lo justo. Siempre ha sido así. Olvídalos.

—Lo siento, señor Presidente... No puedo olvidarlos. Excúseme. Tengo algunas cosas que hacer.

Se dirigió hacia la puerta y, sin más comentarios, salió de la estancia, dejando boquiabierto al Presidente.

* * *

Las relucientes calles del interior, seguido de salones limpios, funcionales, iluminados con las modernas técnicas del «indirecto», alimentado por un generador nuclear, las salas de lectura «televisual» (Literal-video), los grandes salones para la práctica de deportes «sin necesidad de ejercicio» fueron sucediéndose en el deambular de Paulo por «La gran Sociedad».

Sus pasos, después de cruzar aquellos pasillos brillantes, protegidos por las murallas, para los «integrados» de la primera clase, le llevaron hasta los pisos inferiores destinados al control del trabajo. Un trabajo que, naturalmente, no se desarrollaba dentro de los muros de La Gran Central.

En La Gran Central, con una superficie astronómica en cualquier medida en que se expresara, todo era, según la opinión general, absolutamente perfecto.

Pero Paulo no pensaba igual. Quizá por eso llegó hasta la sala de los túneles.

—Quiero salir —dijo al encargado de dar las órdenes para que fuesen abiertas las puertas «extramuros».

—¿Va a salir, señor Secretario? —inquirió el funcionario.

—Hay tumulto «al otro lado», señor —advirtió el otro.

—Ya sé. Lo he visto.

—¿Y no tiene miedo?

—Se supone que en la perfección está excluido el miedo. Nadie tiene que enterarse de que he pasado, Z-327.

—Descuide, señor Secretario.

—Así lo espero. Abre.

—Comunicaré con la sala de cerebros, señor —repuso el subordinado.

Accionó una palanca en la pantalla de su pupitre. Aparecieron unos signos que daban respuestas exactas.

—Es la contraseña para accionar las puertas —explicó el funcionario Z-327. Ahora tocó un botón y murmuró—: Puede salir, señor Secretario; no, no se preocupe, nadie se enterará de esto.

Paulo, alto, arrogante y con la mirada del hombre que busca eternamente una razón para vivir o acaso una excusa para sentirse orgulloso de sí mismo, caminó hacia la puerta que se abría en la parte más extrema del muro.

Ante él quedó al descubierto un túnel oscuro, por el que se aventuró.

La puerta se cerró a su espalda y en el pasadizo un letrero luminoso advirtió:

HA ENTRADO USTED EN LA ZONA INTERMEDIA.

Un paso más allá, otro letrero indicaba:

«DESPUÉS DE CIEN METROS, PIDA INSTRUCCIONES SI QUIERE SEGUIR ADELANTE».

Al cabo de unos cien metros, el túnel se bifurcaba en tres direcciones:

—Instrucciones —dijo Paulo en voz alta.

Inmediatamente, mediante un altavoz aparentemente invisible, una voz le contestó:

—SIGA A LA IZQUIERDA.

No tardó en aparecer otro letrero, muy cerca ya de un muro que semejaba ser el final de un corredor sin salida.

«SI PIENSA SALIR, TOME LAS PRECAUCIONES NECESARIAS».

«EN LA CABINA ENCONTRARÁ TRAJES ESPECIALES».

«NO OLVIDE SUS ARMAS».

«VA A ENTRAR EN ZONA PELIGROSA».

Pasado el letrero, aquellas advertencias escritas en luz fosforescente eran repetidas oralmente.

Lo machacaban hasta la saciedad.

«TOME LAS PRECAUCIONES NECESARIAS... TRAJES ESPECIALES... ARMAS... PELIGRO...».

Paulo hizo una mueca de fastidio, como si todo aquello le asqueara. Sacó de su bolsillo un pequeño aparato para conexiones de control remoto, pulsó un botón e inmediatamente la voz de advertencia dejó de oírse.

Al llegar al final del muro, se quedó parado unos instantes, como si aguardara algo.

Por fin se abrió una hoja de acero de la pared y Paulo pudo pasar a una sala con varios departamentos.

Allí se anunciaban muchas cosas, que igualmente se repetían a través de un altavoz invisible:

CABINAS PARA CAMBIO DE ROPAS.

ALMACÉN DE ROPAS.

PARA ENTRAR, SÍRVASE ACERCARSE AL DICTÁFONO Y DAR SU CONTRASEÑA PERSONAL.

¡Contraseña personal!

Paulo pensó en la bondad del sistema para evitar el intrusismo.

Allí estaba grabada cada voz y cuando un individuo utilizaba uno de los dictáfonos, las vibraciones vocales pasaban directamente a la sala de «cerebros», los cuales se encargaban de abrir la puerta correspondiente a la jerarquía del solicitante.

Si las vibraciones que emitía la voz no estaban registradas las puertas permanecían herméticamente cerradas.

Si alguien ajeno a la Gran Sociedad conseguía traspasar aquellos muros, cosa bastante improbable, inmediatamente los guardias robot capturarían al intruso.

—No necesito protección —declaró Paulo.

La puerta final se abrió.

Paulo notó la sensación de aire natural, distinta al que se respiraba al otro lado de los muros.

No era el «aire puro» que pregonaban los anuncios. No era la «atmósfera purificada» y privilegiada de los de la Clase A, pero era aire... El que emanaba del propio ambiente. El aire que respiraban los desarraigados que utilizaban forzosamente los trajes C. El vulgo, los eternos descontentos, como les llamaban en el seno de La Gran Sociedad.

Estaban allí fuera, al otro lado de los altos e inescalables muros herméticos.

Y allí, entre la turba vociferante, Paulo descubrió una sonrisa femenina.

Era una de las muchachas «del otro lado».

Respondía al nombre de un millón... y algunas cifras más.

Para Paulo, era Z-13. El inicio de su identificación personal.

La chica dejó a las demás mujeres y murmuró:

—Es él... 

CAPÍTULO
2

L

A turba se había disuelto.

Los guardianes emplearon los métodos primitivos: el látigo.

Látigos especialmente construidos, con irradiaciones eléctricas, que servían para meter en cintura a los revoltosos.

Cuando el nudo de acero del látigo alcanzaba a algún manifestante, abría un agujero en la ropa de la clase C y quemaba la piel con una pequeña descarga.

Entre los desarraigados, había muchos que se sentían orgullosos de que su cuerpo fuera el más tatuado de aquellos negruzcos círculos que el látigo había dejado en su piel.

Sin embargo, ninguno de ellos jamás podrían optar a ocupar un lugar en las salas de control de La Gran Sociedad, como, por ejemplo, Z-327.

Un lunar negro era suficiente para perder categoría, y solo cuando se producía una baja en La Gran Sociedad (siempre en los puestos de servicio) que no pudiera ser reemplazada con la urgencia que requería, se recurría a «los otros», pero eligiendo a los que jamás se habían rebelado y, por tanto, no tenían marcas en su piel de haber recibido el castigo del látigo eléctrico.

Como era ya la hora del descanso cotidiano, después que los guardianes hubieran dispersado a los manifestantes, cada familia se encerró en su reducto.

Los reductos o residencias no eran más que pequeñas habitaciones dedicadas al descanso.

Estrechas camas (diseñadas racionalmente) permitían el justo descanso de un cuerpo.

«Justo» se refería no a justicia, sino al espacio. No era posible moverse en ninguna de aquellas camas, porque el cuerpo se colocaba plano, boca arriba y en la cabecera de cada lecho estaba el tubo adormecedor. Bastaban dos aspiraciones profundas para quedar totalmente dormido. Era el sistema para aprovechar el sueño al ciento por ciento.

La cena se suministraba a través de las máquinas que enviaban la ración a la hora exacta. No había necesidad de depositar monedas, porque en la entidad de los «otros», o elementos de la Serie de la Productividad no se necesitaba el dinero. Se trabajaba, se comía, se bebía, se descansaba y, cuando los «cerebros» determinaban que a un hombre o a una mujer le hacía falta un nuevo traje, le era facilitado en el economato general. No había ropa extra.

Las diversiones en días festivos era la sala común del «Literal-Video». Allí se ofrecían temas comentados sobre la necesidad de trabajar, de la vida por el trabajo, de la clase subdesarrollada, nacida exclusivamente para alimentar a los Privilegiados.

Para alguien no acostumbrado a aquel sistema, el martilleo constante de frases metálicas acababa por constituir una obsesión. Luego, con el tiempo, todos se acostumbraban.

Se contaban anécdotas, historias, cuentos, donde siempre el vasallo terminaba rindiendo culto al opulento, al «privilegiado». Eran historias escenificadas, interpretadas sin demasiado entusiasmo, de una manera automática... pero la gente no tenía otra diversión.

Entre los desarraigados se había perdido hasta la costumbre de hablar.

¿De qué podían hablar?

Con Paulo era una excepción.

Ahora, Paulo, después de haberse dispersado los manifestantes, estaba en casa de Z-13-1.

Z-13-1 era hermano de Z-13.

No había más gente en el habitáculo que ocupaban el Secretario y los dos hermanos.

—Te arriesgas mucho —dijo Z-13-1.

La mujer Z-13 añadió:

—Hoy han alcanzado a mi hermano. Enséñale el círculo negro, Rais.

Rais era el nombre familiar con que ella llamaba a su hermano.

—Eso no tiene importancia. Tenemos que arriesgarnos... Llegar a la conciencia de esa gente... No me refiero a ti, Paulo. Sé que tú eres distinto. Te haces cargo de nuestros problemas. Comprendes que nuestra vida no se puede calificar de tal... ¿Qué hacemos? Vegetamos... Yo había leído algo sobre esto. Nuestro viejo profesor guardaba algunos libros antiguos... Los quemaron cuando se los descubrieron. Los calificaron de literatura subversiva... Y no había nada de subversivo en ellos, Paulo. Hablaban de la vida de otros tiempos, de los sistemas que los hombres poco a poco destruyeron...

—Sí, Rais. Lo sé. Yo también he tenido esos libros en mis manos... Bueno... No puedo decir nada en contra de los tiempos actuales... Durante cientos de años se luchó para edificar un mundo como en el que ahora vivimos...

—¿Y en ese mundo también se incluían los «desarraigados»? —inquirió Rais.

—Es probable que nadie pensara en ellos. Pero se daba por sentado de que acabaría habiendo dos clases. Los que tienen todo y los que se esfuerzan para que los otros lo tengan todo.

—Igual que los animales de que hablaban los libros del viejo profesor. Nosotros somos peor que esos animales domésticos, porque ni siquiera gozamos de comprensión, ni la despertamos tampoco...

—Me gustaría poder solucionar el problema. De verdad. Disfruto de un alto cargo en la Sociedad, pero debo atenerme a las reglas... Sé que cada vez que hablo de vuestros problemas, me miran con desconfianza. Pero encontraré el medio para que se os haga justicia.

Rais opinó:

—Solamente hay un medio: la subversión masiva. La guerra.

—Carecéis de armas.

—Las tendremos si los demás me ayudan. Nos apoderaremos de los látigos eléctricos de nuestros guardianes. Venceremos primero a estos y luego... a escalar los muros de La Sociedad.

—Eso no es posible. Sabes que dentro contamos con medios para destruiros.

—¡Claro que lo sé! ¡Todos lo sabemos! —replicó Z-13-1, Rais—. Claro que lo sabemos... Pero hace falta inculcarlo bien a todos para quitarles el miedo que todavía sienten hacia la muerte... Yo no tengo miedo ya. He llegado a la conclusión de que vivir de esta manera no es mejor que estar muerto. ¿Sabe alguien qué es la muerte? Eso es un misterio que ni los inteligentes de «La Sociedad» han logrado descifrar...

—Se ha conseguido prolongar la vida. Ahora ya no es como los tiempos pasados... Por ejemplo, en el año 1950, la gente tenía una vida media que oscilaba alrededor de los 60 años. Ahora, ese plazo se ha superado con creces.

—Pero la muerte es inevitable... Conseguís detener la muerte física. Algunas veces mantenéis corazones latiendo artificialmente, pero el individuo ya no se repone jamás. Es un muerto al que le late el corazón, pero incapaz de pensar...

—Sí. Es posible. Yo no soy médico. La ciencia, en este sentido, no es mi fuerte, pero volvamos a los que nos interesa.

—Lo importante es que la «Sociedad» nos necesita. Sin nosotros ¿de qué iba a sustentarse? ¿Lo han pensado, Paulo? ¿Lo han pensado ellos acaso?

—Yo sí lo he pensado —repuso el Secretario.

—Cuando sepan que estamos dispuestos a morir... pactarán... ¿De qué les servirán sus armas ofensivas y defensivas? Nosotros somos las armas más preciadas de que disponen. Les alimentamos... Confeccionamos sus vestidos, fabricamos incluso parte de sus armas... Somos la espina dorsal de la «Sociedad». Tengo confianza en ti, Paulo. Quiero evitar un derramamiento de sangre... Pero díselo a ellos. Hazles ver que esa paz de la que se jactan, que dicen, han ganado, peligra si nosotros aceptamos el sacrificio, porque, una vez muertos, su paz terminará...

—Sí, Rais... Intentaré hablar de ello esta noche. Tengo que asistir a una reunión. Lo expondré.

—Ten cuidado —murmuró Z-13, la dulce muchacha, hermana de Rais—. Eres lo único que tenemos. Y es un consuelo saber que no estamos enteramente solos.

—Sí, Vilya.

Paulo sonrió y acarició el rostro de la muchacha.

Sin saber por qué pensó en una vida más sencilla, libre de otras obligaciones y compromisos que no emanaran de la propia libertad del individuo.

Salió del habitáculo.

En la calle había oscurecido ya y rondaban los guardianes del látigo eléctrico.

Uno de ellos en una esquina clavó la mirada de Paulo. Era Escépulo. Respondía al nombre de G-2.

La inicial venía a indicar su condición de Guardia-Espía. Luego venía su número distintivo en el escalafón.

Sonrió al ver a Paulo.

—Buenas noches —saludó reverencialmente—. No sabía que hubiera usted salido a pasear... ¿Es usted el señor secretario, verdad? Sí. Sí lo es... Le conozco... De la Sociedad nos llegan los programas especiales de sus reuniones... Usted es una persona importante. Yo le admiro mucho, señor secretario.

—¿Qué hace usted? —preguntó Paulo.

—Ya ve. Vigilar a esos desarraigados.

—¿No es usted uno de ellos?

—Yo soy casi un Clase-B —respondió el guardia con orgullo.

—¡Ah! Pero si no fuera G-2... ¿qué sería?

—Tendría que trabajar como esos infelices. Prefiero mi empleo. Soy libre.

—Sí, comprendo...

—Señor... Hace usted mal en ir sin el traje protector. Nosotros hacemos lo que podemos para evitar los disturbios, pero esa gente a veces se comporta como seres incivilizados.

—No se preocupe por mí. Yo no muerdo a nadie.

Paulo siguió avanzando, mientras el G-2 se le quedaba mirando con gran recelo.

Poco después, el guardia se dirigía a un centro de cabinas y solicitaba hablar con el ayudante Kutner.

* * *

Kutner cortó la comunicación del intercomunicador y avanzó con paso decidido y una sonrisa en el rostro hacia la sala de juntas.

Allí estaban reunidos los más altos Consejeros de la Sociedad. Entre ellos ocupaban un escaño el secretario Paulo.

El ayudante, juntamente con otros personajes de su misma categoría, venía a ser una especie de «ordenanza» o servidor de los altos jefes.

Una vez que penetró en la sala donde estaba reunido el Consejo, se apoyó contra la puerta y escuchó lo que estaban discutiendo.

Tenía la palabra el presidente:

—Nos hemos centrado en el tema Kletor. La nueva estación, con su observatorio y una base interespacial, dispondrá, además, de una zona de recreo y alojamiento para turistas... No hay que olvidar nunca el turismo. Tengo un informe a la vista de sus posibilidades, y espero que Paulo, nuestro joven y eficaz secretario, se ocupe de organizado todo para que en un futuro próximo tenga la base a punto para su puesta en marcha.

El presidente cedió la palabra a su futuro yerno.

Paulo se puso en pie, pero, antes de tomar la palabra, pareció meditar profundamente lo que iba a exponer.

—Nuestro presidente ha hablado de una nueva estación interespacial, lo cual constituye un nuevo avance en nuestra superdesarrollada Sociedad... No obstante, ha hablado también de turismo... Pero yo, antes de encargarme de la organización de esa nueva plataforma, quisiera hacer algunas preguntas a los técnicos y, en su representación, al ingeniero Anágoras.

El aludido puso la máxima atención.

—Señor Anágoras —siguió preguntando el secretario—, ¿tendrá vida propia la estación?

El ingeniero Anágoras, un hombre grueso, campechano, de mirada aguda y ojos penetrantes, sonrió:

—Por supuesto que no, señor secretario... Su superficie será cubierta de «plasticum». La atmósfera interior será alimentada por los nuevos generadores instalados, que además mantendrán una temperatura constante. El censo laboral se encargará, cuando llegue su momento, de fabricar las plantas artificiales que adornarán la zona turística ya diseñada... Bueno, esto es más bien cosa suya... Por lo demás, habrá estancias con facultad para instalar sus propios campos de aterrizaje y asimismo podrá contar con las diversiones acostumbradas en estos casos.

—¡En estos casos! —repitió Paulo—. Usted lo ha dicho. La nueva estación espacial Kletor será otra más, ni más ni más menos. Será similar a otras ya en funcionamiento. Como base científica puede tener su importancia para los vuelos regulares con los planetas vecinos, pero, en cuanto a posibilidades turísticas, será similar a otras ya en funcionamiento.

—Eso es ya cosa suya —repuso el ingeniero.

—Sí. Es cosa mía. Igual que la organización. Por ello, me tomo la libertad de hacer algunas sugerencias al señor delegado de Relaciones Humanas. Me pregunto si es necesaria esa zona turística... Si se trata de una base militar o de una simple estación de abastecimiento de naves siderales no me opondría a que fuese visitada, pero ¿por qué organizarla para el turismo?

El delegado de Relaciones Humanas protestó:

—¡Señor secretario! El turismo es una cosa importante. Piense en los miembros de la Sociedad jubilados. Han trabajado denodadamente para hacer un mundo mejor. Ahora lo tienen y poseen el inviolable privilegio de poder trasladarse a dónde se les antoje.

—Tienen docenas de lugares. Todos son iguales. ¿O acaso han visto ustedes en el espacio alguna diferencia sustancial? Oscuridad absoluta.

—Nuestras estaciones no son oscuras —protestó el delegado de Relaciones Públicas.

—No me refiero a la luz artificial. Para el caso, da lo mismo instalar un centro de recreo aquí que en cualquier otra parte... Si lo que se propone es un viaje alrededor de las estrellas, cualquier agencia les solucionará el problema, pero no hay motivo para que se instale una cadena de antros de diversión y descanso en una nueva estación, que será idéntica a las ya existentes.

—¿Y nuestros jubilados? Tienen derecho a...

Las palabras del delegado de Relaciones Humanas fueron ahogadas nuevamente por la réplica de Paulo.

—No se les niega el viaje. Pero sí la «estancia». Si quieren permanecer en la base, que lo hagan, que la visiten. Se instalarán las máquinas expendedoras de alimentos para las horas en que permanezcan allí. Los bólidos se encargarán de girar una visita a las zonas autorizadas. Lo demás representa un despilfarro inútil.

El presidente tomó la palabra.

—Mi querido, Paulo... ¿por qué le has tomado esa manía a Kletor? Será una estación modelo. Cientos de miembros de nuestra sociedad querrán visitarla. Es justo que hallen en ella comodidad y los servicios adecuados.

—Para una visita, no se requiere tanto despilfarro, señor presidente. Ese gasto podría ser dedicado a otras cosas.

—Bien... Si tienes alguna idea, exponla. El Consejo es democrático. Y tus ideas siempre han sido apreciadas, Paulo. Habla, te escuchamos.

—Está bien. Hace tiempo que lo vengo pensando, señor presidente. Es un tema que conviene tratar a fondo. El tema se refiere a los «desarraigados»...

Ahora el murmullo se multiplicó.

Hablar de los «desarraigados» era mencionar a gente de tercera categoría a infrapersonas... productores destinados únicamente al mantenimiento de la Sociedad.

Las categorías estaban perfectamente definidas.

Clase A: Sociedad.

Clase B: Cerebros.

Clase C: Productores.

—Podría crearse una ciudad satélite para nuestros productores. Integrarlos en la sociedad. Darles enseñanza para que, poco a poco, vayan conociendo nuestros problemas y pudieran coayudar a su solución y, en justa correspondencia, nosotros escucharíamos los suyos...

No pudo continuar, pues un tumulto de protestas ahogó su voz. Ni siquiera el presidente, rogando silencio, fue atendido.

La sesión tuvo que suspenderse. Enseguida se formaron los inevitables corrillos en las salas próximas a la del Consejo.

El presidente salió visiblemente afectado.

Un bólido le condujo a su residencia privada, pero antes de emprender la marcha ordenó a un miembro de su guardia personal:

—Dígale al secretario que se presente inmediatamente en mi despacho.

CAPÍTULO
3

H

ILDE se perfumó el cuerpo, que inmediatamente una camarera cubrió con un reluciente vestido de brocado.

En la antesala, esperaba Paulo. Observaba una «ventana» televisiva, en la que un locutor informaba sobre los acuerdos tomados en el consejo recientemente celebrado.

La información quedó cortada en el momento mismo en que Paulo iba a mencionar el problema de los desarraigados.

Los «cerebros» habían «prohibido» que se divulgara aquella parte de la información.

Hilde salió anudándose aún el cinturón de su lujoso vestido de brocado.

—Suerte que los «cerebros» están capacitados para evitar los desastres —declaró, sonriente.

Él se volvió.

—Estás muy hermosa —dijo casi como un autómata.

—Y tú, muy agresivo. ¿Qué te pasa, Paulo? Últimamente no nos vemos mucho... Pero sé que te dedicas a pasear por ahí, como si no fueras feliz... siempre pensativo. ¿Qué es lo que te preocupa? ¿Los «desarraigados»? Déjalos en paz. Ellos pertenecen a otra clase. ¿A qué viene tu preocupación por esos infraseres? ¡Oh, querido! Me gustaría comentar lo de nuestra unión... El maestro de ceremonias siempre me pregunta cuándo firmaremos el acta... matrimonial. ¿Es que te has arrepentido? Bueno, habla, hombre...

—Tú lo dices todo, mi querida Hilde.

—Yo quisiera verte alegre.

—Y yo quisiera estarlo. De veras... ¿cómo te has enterado de lo que ha sucedido en el Consejo?

—Escuché cómo papá hablaba con el ayudante.

—¡Ah! El ayudante 44.

—No le insultes. Los números fueron abolidos para los ayudantes. Rivel goza de las simpatías de papá.

—Rivel es un perro.

—¿Qué?

—Nada. Olvídalo.

—Bueno. Vamos al «jardín».

—Tu padre me ha mandado llamar. Supongo que querrá echarme una filípica.

—¿Qué lenguaje es ese? No lo entiendo.

—Son palabras que se utilizaban en la pasada era. La de la evolución. Cuando los hombres trabajaban para crear un mundo nuevo, cómodo y pacífico... Nadie ha llegado a responderme si de veras este mundo es realmente mejor.

—¡Oh, Paulo! Estás hoy muy pesimista. Vamos, acompáñame. Ya he hablado con papá. No tiene derecho a importunarte en tus horas libres. Tú tienes horas libres... Si las tienen los «desarraigados», ¿cómo no va a tenerlas uno de los hombres más importantes del consejo?

Hilde se colgó del brazo del joven.

—Hay cosas que tú no puedes comprender, Hilde... Esta tarde he estado al otro lado de los muros.

—¡Paulo! —exclamó ella, entre sorprendida y confusa.

—Sí.

—Corriste un grave peligro.

—Tengo amigos al otro lado, querida.

—Eso es una traición... Ojalá nadie llegue a saberlo. No se lo digas a nadie. Suerte que has hablado conmigo. Yo mantendré la boca cerrada. ¡Figúrate si papá llegara a saberlo, qué disgusto se llevaría el pobre!

—Pienso decírselo.

—No harás tal cosa... ¿Qué quieres que haga? ¿Qué te expulse del Consejo?

—¿Tan grave es tener amigos entre los «desarraigados»? Son gente absolutamente normal.

—Es una traición. Nosotros somos superiores a esa gentuza... No se les puede considerar amigos. Nos odian. ¿No has visto esta mañana la manifestación?

—Reclamaban justicia.

—Lo que quieren es echarnos de nuestros puestos para ocuparlos ellos. No es justicia lo que quieren. Sienten envidia. Una vez que estuvieran aquí, nos arrojarían a nosotros. ¿O acaso crees que sentirían piedad?

—No puedes sentir lo que dices.

—Son conspiradores...

—¿Solo porque quieren tener una oportunidad en la vida?

Habían llegado al «jardín».

Las flores artificiales, perfectamente cuidadas bajo una bóveda con clima artificial, olían a los productos sintéticos elaborados en el laboratorio de Floricultura.

El aire era idéntico al que se respiraba en cualquier lugar interior, únicamente el aroma prefabricado, daba la sensación de estar al aire «libre» de otras épocas.

Unos ventiladores especiales graduaban la temperatura, que hacían subir cuando se querían lucir prendas más descotadas y ligeras.

—Deja de preocuparte por esos problemas —pidió ella ofreciéndole sus labios—. Dame un beso y cuéntame cosas... Hagamos proyectos...

La voz del presidente se dejó oír en aquel momento.

—Paulo y yo tenemos que hablar de cosas importantes, hija.

—Pero, papá...

No cabían réplicas. Cuando el presidente precisaba la colaboración de alguno de sus subordinados, no había más solución que obedecer ciegamente.

* * *

—Es por tu bien, Paulo —explicó el presidente—. Voy a pasar por alto tu paseo por extramuros, pero debes olvidar esas ideas peligrosamente subversivas... Hago una excepción contigo por tratarse de ti...

—¿De modo que el ayudante 44 le ha informado de mi paseo? Seguro que ha sido avisado por algún G-2... Sí. Alguien le ha dado el soplo para ascender.

—No importa cómo lo haya sabido, Paulo. Pero no es la primera vez que frecuentas esos lugares. ¿Qué es lo que te propones?

—Conocer mejor a nuestros «hermanos».

—¿«Hermanos»? Los «desarraigados» no son nuestros hermanos... Tienen una tarea que cumplir. Les alimentamos y somos humanos con ellos. El que cumple no tiene nada que temer. ¿Por qué se sublevan? ¿Qué quieren?

—¿Se ha preocupado alguna vez por saberlo?

—¡Sé que se les trata de acuerdo con los reglamentos! —repuso el presidente con energía.

—Cuando se quejan será por algo.

—Por vicio, nada más.

—Es muy fácil cerrar los ojos a la realidad...

—No quiero discutir este tema absurdo. Te he llamado para advertirte y amonestarte en privado sobre tu conducta.

—Me doy por amonestado, señor, pero difiero de sus puntos de vista.

—Te prohíbo que lo hagas.

—¡Tienes gracia! ¿Dónde está la democracia? ¿No puedo expresar libremente lo que pienso?

—¡No, si esos sentimientos conculcan nuestros principios!

—Si los reglamentos están mal hechos hay que reformarlos, y pronto.

—¿Vas a encontrar defectos a lo que hace tantos años significó el primer paso para la era perfecta que nosotros hemos mantenido con nuestro celo y constancia?

—Mire, presidente, del mismo modo que sería absurdo decirle a un enfermo, a quién le duele la cabeza que se la cortara, en vez de procurarle un remedio, resulta igualmente estúpido cerrar los ojos a la realidad y ampararse en unos reglamentos. Si no quiere discutir este asunto, dejémoslo. Destitúyame del cargo, pero con eso no conseguiría cambiar mi forma de pensar.

—Sabes que, si lo hiciera, daría un gran disgusto a mi hija. Ella te adora.

—Yo nunca me he escudado en ese amor. Ni quiero cargos ni honores porque me vaya a emparentar con usted.

—Eres un desagradecido, Paulo. Vete. Ya hablaremos de esto...

—Sí, señor...

* * *

No. No volvió a buscar a Hilde. Se sentía demasiado deprimido para charlar con la hija del presidente, aunque formalmente fuera su futuro marido.

Necesitaba pensar, encontrar un medio para convencer al Consejo, para que sus palabras fueran escuchadas.

Sentía que su vida sería algo vacío, sin sentido, si se limitara a vegetar como un miembro más de aquella sociedad sin ambiciones, ciega a las realidades que tuvieran lugar al otro lado de los dorados muros.

Hilde, en aquellos instantes, intentaba averiguar la decisión de su padre.

—¿Qué es lo que pasa? ¿Es que no tienes poder para encontrar una solución, papá? Tú eres el presidente.

—Sí, hija. No te preocupes. Con el nuevo cargo, cambiará de modo de pensar. El trabajo le absorberá totalmente en Kletor. Le haré director general de la nueva estación. Será jefe... Le autorizaré para que se construya un hogar y viva contigo allí.

—¡Oh! Sería maravilloso.

—Lo hago por ti, hija.

—Lo sé. Pero me preocupa, y el Consejo acabaría por pedirme cuentas.

—¿Temes que pueda ocurrirte algo?

—No creas que no me doy cuenta de la realidad, Hilde... Este mundo no es tan perfecto como aparentamos que sea. Pero es imposible cambiarlo. Si levantara una sola mano, los que ambicionan mi puesto se echarían sobre mí... Y no es que eso me preocupe demasiado por mí mismo... Pienso en ti, en todo lo que he conseguido, y no quiero verte pasar privaciones.

—Eres muy bueno, papá.

—Hay más todavía.

Ella guardó silencio.

—Una lucha por el poder podría terminar con el bienestar de nuestra Sociedad.

—¿Una lucha?

—Sí... si no frenara a Paulo, se meterían conmigo. Tratarían de destituirme. Sé que hay varios altos jefes que lo esperan. Todos tratarían de conseguir adeptos que les apoyaran. Hay peligro latente, que amenaza a la paz que disfrutamos, y debo evitarlo; por eso he tomado esta decisión. Mañana se la comunicaré a Paulo. Partirá enseguida hacia Kletor. Más tarde, tú te reunirás con él. Todo irá bien. Ya lo verás.

Cuando el presidente dejó las habitaciones de la muchacha, para volver a su despacho, el Delegado de Reclamaciones Humanas le estaba aguardando en unión del ayudante 44.

—Esperamos su firma, señor presidente —dijo el delegado, mostrándole un documento.

El presidente avanzó despacio hacia su mesa. Tomó el papel y se puso a leerlo.

Se pedía la autorización del presidente de la Sociedad para deportar a las minas a Z-13-1 y Z-13, por tener contactos peligrosos.

Antes de firmar, el presidente releyó el texto.

—¿Están seguros de que se trata de esa gente? —inquirió.

Sin abandonar su habitual sonrisa el ayudante 44, Kutner manifestó:

—Sí, señor presidente: mi informante G-2 reconoció al secretario Paulo cuando salía del habitáculo de Z-13-1 y Z-13.

—Bien... En ese caso, no hay nada más que decir.

Y el presidente estampó su firma.

* * *

Al día siguiente, el secretario recibía orden para embarcar en la nave que debía conducirle a la recién instalada estación interplanetaria designada con el nombre de Kletor.

Antes decidió hacer una salida a extramuros. Después de dar la orden a X-327, en la sala de control, pasó al exterior, una vez cumplidas todas las formalidades que se exigían.

Como de costumbre, no utilizó el traje protector, ni armas de seguridad de ninguna clase.

Avanzó hacia el habitáculo de sus amigos, Z-13-1 y Z-13, (Rais y Vilya), pensando que, al ser la hora del descanso de mediodía, los encontraría en su residencia.

La encontró clausurada, con dos G-2 en la puerta. A uno de ellos lo reconoció.

Era el número 34, a quién había visto la noche anterior y también en otras ocasiones.

—Si busca a los Z-13-1 y Z-13 —advirtió el guardián—, le advierto que han sido deportados, por orden del delegado de Relaciones Humanas.

—¿Deportados?

—A las minas —informó el G-2.

—¿Por qué?

—Ordenes, señor —siguió impasible el G-2 con actitud arrogante.

—El delegado de Relaciones Humanas, ¿eh?

—Yo mismo vi la orden.

—Ya.

Paulo abandonó la calle. Ya no le cabía la menor duda de que se trataba de una acción personal contra él. Habían averiguado, siempre a través de Kutner, sus relaciones con los Z y habían tomado las medidas oportunas para terminar con aquella amistad que seguramente consideraban peligrosa.

Avanzó a lo largo de las hileras de barracones habilitados para albergar a la masa productora.

La calle estaba sumamente vigilada.

En cuanto sonara la sirena, todo el mundo tendrían que salir para reintegrarse al trabajo.

Grandes transportes articulados se detendrían el tiempo justo para recoger a los productores y conducirlos a los grandes centros de trabajo.

Si alguien se retrasaba y perdía el transporte, debía sufrir el castigo que se le impusiera.

Los guardianes evitaban las reuniones y que se visitaran unos a otros. Las horas de descanso se consideraban sagradas. Solo se permitía tomar los alimentos concentrados y aguardar que sonara la sirena. Todo intento de conversación era considerado como acto subversivo, encaminado a perder energías que redundarían en perjuicio de la capacidad de trabajo. Por otra parte, así se evitaban los comentarios contra La Gran Sociedad y sus miembros.

Paulo se detuvo en una esquina. En el portal de una casa vio a Skewa.

Creyó recordar a la joven, por haberla visto en una visita que hizo al Centro Social de Recreo.

Al intentar dirigirse hacia la muchacha, dos G-2 se interpusieron en su camino.

Paulo los miró duramente.

—Apártense —ordenó con frialdad.

Titubearon en cumplir la orden pero el secretario Paulo hizo uso de toda su autoridad.

—¿Olvidan quién soy? —gritó—. Dentro de un ahora, preséntese en la sala de control. Voy a tomar sus números.

—Disculpe, señor, no le habíamos reconocido —murmuró uno.

—¡Está prohibido hablar con un secretario sin la venia previa! Puesto que todo el mundo quiere observar las reglas, empezaré por ustedes.

Los dos guardias palidecieron, cuando abrían paso a Paulo, que continuó hacia donde estaba Skewa.

La muchacha pareció asustarse y entró en el interior de la casa.

Las puertas de las viviendas de los desarraigados no se cerraban por dentro. Eran accionados por control remoto, desde los centros pertinentes.

No obstante, Paulo prefirió llamar.

Skewa asomó tímidamente.

—Podía usted entrar, señor...

—Dentro de los muros, suelo llamar primero. No veo la razón para no hacerlo aquí. Cierra... Háblame de los Z. ¿Qué ha pasado con Rais y Vilya.

—¿No lo sabe señor?

La muchacha vivía sola en espera de ser trasladada a otro barracón colectivo destinado a las mujeres en su estado.

Skewa había perdido a su padre y ya no tenía ningún otro familiar.

—Me han dicho que los habían deportado.

—Es cierto.

—¿Te dijeron ellos algo?

Ella vaciló.

—Habla sin miedo. Sabes que soy amigo suyo.

—Sí... Ellos lo temían. El G-2-34 los vigila continuamente. Ese hombre es peor que los demás. Se rumorea que pronto lo llevarán al otro lado de los muros. Es ambicioso.

—Sí. Siempre me lo parecido.

—Les tenía echado el ojo. Rais pensaba que tenía amigos en los muros, en la Sociedad. Le utilizaban como espía.

—Todos son espías.

—Sí, pero el 34 es peor que los demás —repitió Skewa—. Tenga cuidado con él.

—Soy el secretario. Se necesita un Consejo especial para destituirme de mi cargo; además, de acuerdo con las leyes, no se me puede imponer ningún castigo, a menos que se tengan pruebas de traición. Yo no he traicionado a nadie.

—Vilya hablaba siempre de usted en los días de descanso... cuando no había micrófonos cerca de nosotros. A veces, me lo comunicaba por escrito. Consiguió un trozo de tiza y, cuando quería decirme algo sin que nadie se enterara, lo hacía así. Y yo, también. Sí... Me hablaba de usted. Decía que era muy bueno.

—¿Tienes idea de adónde los han llevado?

—Solo sé que a las minas. Nada más.

—Procura enterarte. Pueden haber sido enviados hacia el norte o hacia el sur, o tal vez a las que hay en las profundidades submarinas, a excavar con las escafandras especiales, para obtener una nueva sustancia caliza en la zona de algas... Es el trabajo más duro.

—¿Usted no puede averiguarlo?

—Tendría que dictar una orden, refrendada por el presidente, para conseguir que el delegado de Relaciones Humanas accediera a comunicarme su paradero... No nos llevamos demasiado bien.

—Procuraré enterarme —repuso ella.

—Yo salgo hoy para Kletor. Espero regresar al cabo de una semana o dos tal vez. Haz lo que puedas.

—Sí, señor secretario. Se lo prometo —repuso la joven.

Paulo salió de la habitación cuando sonaba la sirena de prevención para la masa productora.

Un vehículo articulado estaba cargando ya a los trabajadores. Skewa salió también de la casa para unirse a los demás obreros que partían para una de la factorías.

Paulo continuó su camino a pie. La gente procuraba no tropezar con él. Un miembro del Consejo de la Sociedad era como un dios al que ni siquiera se le podía hablar.

Solo los G-2, por su situación de mantenedores del orden, se tomaban tal licencia.

El 34 observaba cerca, con una sonrisa en los labios. Parecía haber tomado nota exacta de la visita que había efectuado el secretario.

Paulo aguardó a que los vehículos que habían invadido las calles hubiesen cargado a los pasajeros para dirigirse rápidamente a su destino.

La operación se había realizado de un modo rápido, matemático, como una operación resuelta por un «cerebro».

La calle apareció calmada, desierta. Solo quedaban los celadores.

G-2 seguía inmóvil en la esquina.

Paulo avanzó hacia él.

Se detuvo muy cerca y le indicó:

—Vamos a una cabina. Tú, delante.

El G-2 obedeció.

Llegaron a la cabina. En ella se encontraban los aparatos para las comunicaciones interurbanas y con el interior de los muros.

El secretario se encaró con él.

—Ahora, escucha bien: Si me entero que Skewa es deportada, te haré responsable personalmente.

—No entiendo, señor.

—No me gusta la violencia, pero detesto que se entrometan en mis asuntos.

—Señor, yo...

—Estás advertido, 34. No quiero que a Skewa le ocurra como a los demás...

—No conozco a la gente por su antiguo nombre, señor secretario... ¿Qué número tiene esa persona?

Paulo dio una muestra de que su oposición a la violencia no estaba reñida con su hombría; es decir que no consentía que nadie le tomara el pelo. Así que descargó su puño derecho contra el abdomen del G-2.

Aquella clase de «gimnasia» era algo prácticamente olvidado en la «Sociedad».

La agresión dejo lívido al guardia, que quedó sentado con la boca abierta.

—Espero que esto te haga recuperar la memoria. De lo contrario, te haré pasar por la sala de «lavado». De ese modo tu cerebro regirá mejor para desempeñar tu oficio.

Y sin esperar respuesta, salió de la cabina.

Poco después, al penetrar en el departamento de control, y a en el otro lado del muro, le extrañó no ver a X-327, el encargado de manejar los aparatos que comunicaban con la sala de «cerebros».

Preguntó por él.

—X-327 ha sido sustituido —repuso el que ocupaba su puesto.

—Ordené a dos G-2 que se personaran aquí. ¿Dónde están?

—No sé nada, señor.

—Bien. ¿Cuál es su distintivo?

—Especial 327 —declaró el preguntado.

Especial 327 equivalía tanto como decir que el antiguo X-327 había sido sustituido a perpetuidad. Y esto no le gustó en absoluto.

* * *

El Presidente trató de quitarle importancia al asunto.

—Son reajustes de personal, mi querido Paulo. No creo que tenga ninguna importancia.

—Mis órdenes no se han cumplido. ¿Dónde están los G-2, a quienes cité en la sala de control? ¿Es que esto tampoco tiene importancia?

—Vas a marcharte esta tarde... Dentro de una horas...

—Eso es evadir una respuesta concreta, señor Presidente. Si salí al exterior fue porque las prerrogativas de mi cargo me lo permiten. No me lo pueden impedir... Dos agentes se insolentaron conmigo... ¿Dónde está la justicia que tanto pregona?

—Prefiero no contestarte. Déjalo todo como está y te prometo que me ocuparé personalmente de todo. Si tienes escrita una denuncia, déjala sobre la mesa. Dadas las circunstancias, ya no podrás atender a tu cargo con normalidad... Daré instrucciones a tu sustituto...

—Entonces... se me destituye.

—Pero ¿qué dices? —el Presidente sonrió paternalmente—. Vas a ser jefe absoluto de Kletor. Un cargo que muchos ambicionarían... Créeme. Allí puedes ser muy útil.

El joven comprendió que no valía la pena discutir. Era un modo de apartarle de la Sociedad. Eso sí, dándole un cargo superior en cierto modo... Sin nadie por encima de él, pero no dejaba de ser una especie de castigo, de destierro.

Para Hilde, su prometida oficial, la cosa era realmente emocionante. Para ella solo contaba la próxima firma del acta matrimonial.

—Papá cree que, en dos semanas, lo habrás organizado todo. Entonces ya no tendrás trabajo. Todo lo harán tus subordinados y ya será hora de que te ocupes de mí.

—¿Es que solo piensas en eso?

Su rostro cambió de color y también su tono de voz.

—¿Tratas de despreciarme? ¿Qué hay de malo en que quiera convertirme en tu esposa legal? Todos lo hacen...

—Sí, querida. Perdona. No he querido ofenderte... Todos lo hacen. Seguimos una costumbres inalterables.

—¡Oh, Paulo! No comprendo tu modo de pensar.

—No, querida... Tú no comprendes nada.

Salió de la estancia y ella entornó los ojos, a la vez que su rostro expresaba una cierta fiereza.

—Eres un grosero —murmuró.

CAPÍTULO
4

E

L despegue de la nave que lo llevaría a Kletor tendría lugar en la plataforma número 10, la última de la construidas.

Se hallaba emplazada en el exterior, debidamente custodiada por los G-2 del servicio especial.

El vehículo espacial solo podría llevar al piloto, el copiloto y un pasajero.

Todo estaba a punto para el lanzamiento.

Paulo bajó del vehículo, en el que le habían acompañado dos ayudantes de la Sociedad, uno de ellos Kutner, y echó un vistazo a los G-2, creyendo ver entre ellos al n.° 34.

Entornó los ojos. Aquel no era el lugar donde prestaba sus servicios, pero ya no le extrañaba nada. Aquel tipo gozaba sin duda de gran influencia y su presencia allí lo demostraba.

Un elevador condujo a Paulo hasta la plataforma donde se hallaba la entrada al bólido espacial.

El G-2 n.° 34 había subido por la escalinata. A su lado estaba el Delegado de Relaciones-Humanas.

El encargado de la plataforma presentó a Paulo a los dos pilotos.

—Son dos de nuestros mejores hombres. Han realizado ya dos viajes y conocen bien la ruta.

—Prefiero tripularlo yo, sin que signifique que desprecie a los pilotos —repuso Paulo...

—¡Oh, señor secretario! No olvido que usted obtuvo el n.° 1 en la academia de pilotos. Es un honor para mí que tripule el bólido.

—Espero que no haya variado el sistema.

—En lo sustancial, no, señor Secretario.

—De acuerdo —y ahora, mirando al Delegado de Relaciones Humanas, añadió—: ¿Ha venido a despedirme, Handers?

—Y a darle algunas instrucciones... Mejor dicho, he de hacerle algunas recomendaciones.

—Creí que ya me habían hecho todas las recomendaciones. En cualquier caso, me han dado carta blanca, ¿no?

—Lo sé, lo sé... Pero estas sugerencias son de carácter privado... ¿Nos deja solos? —el ruego, que era una orden, iba dirigido al jefe de la plataforma.

El hombre asintió. Estrechó la mano que Paulo le ofrecía y subió al ascensor de bajada.

La plataforma quedaba aislada totalmente de miradas indiscretas. Únicamente si alguien subía de improviso por la escalera podía ver lo que ocurría arriba.

Los pilotos habían ocupado ya sus puestos. El Delegado de Relaciones Humanas pulsó el botón para cerrar igualmente la puerta de entrada al aparato.

—Debe ser muy secreto —comentó Paulo.

—Totalmente —replicó Handers.

—Bien. En ese caso, su «amigo» tampoco debería estar aquí —hizo hincapié en la palabra «amigo» al referirse al G-2 n.° 34.

—¡Oh! Es de confianza.

—Lo dudo.

—Bueno, no discutamos. El tiempo apremia, Paulo —y Handers miró al G-2, como si quisiera darle instrucciones con la mirada.

El agente abrió nuevamente la puerta de entrada del bólido y encañonó a los pilotos.

Los rayos atravesaban los trajes espaciales y penetraban en la piel, produciendo una muerte instantánea.

—¿Qué significa esto? —se extrañó Paulo.

También era amenazado él por el Delegado de Relaciones Humanas, quien utilizaba una pistola de la misma clase.

—¡Dese la vuelta! Esto no es una broma —ordenó Handers.

Tuvo que obedecer. Luego, todo sucedió muy rápidamente.

En vez de disparar sobre él, Handers le golpeó en la cabeza, ya que Paulo todavía no se había enfundado el traje espacial.

Se derrumbó inconsciente; ahora, Handers abrió la puerta de la cabina que debía ocupar Paulo en la nave, lo levantó del suelo y lo arrojó a continuación al interior, cerrando seguidamente.

—¡Deprisa! —ordenó al G-2.

El n.° 34 disparó rápidamente.

Fueron disparos silenciosos, a quemarropa.

Los pilotos dejaron de existir en el acto.

Handers pasó a la cabina de mandos y accionó un botón rojo.

Sabía que en la sala de despegue aparecía la palabra: «PREPARADO».

—¡Vamos! —ordenó, después de la cabina.

Handers y el G-2 bajaron rápidamente la escalera.

En la sala de mandos, un técnico esperaba instrucciones para disponer el despegue.

El jefe de la base acudió al encuentro de Handers.

—¿Listo, señor?

—Sí. Paulo ya tiene las instrucciones. Están preparados para el despegue.

—Bueno... Subiré antes a explicar al señor Secretario que...

Handers impidió el paso al jefe de la base.

—Es tarde...

—Solo quiero advertirle sobre los tubos de emergencia. Se me olvidó. Es un bólido especial...

—¿No se informó de ello a los pilotos?

—¡Oh, sí! Pero los detalles fueron comunicados ayer. Temo que el señor secretario es posible que los ignore. Este viaje ha sido un tanto precipitado.

—El señor secretario es muy metódico. Además, los pilotos podrán explicarle cualquier detalle que desee.

—Bueno... Solo era una medida de seguridad. En realidad, no es necesario. El bólido funciona perfectamente, sobre todo llevando como piloto al señor secretario.

—Eso es. Ya pueden despegar.

—De acuerdo.

El jefe de la base dio la orden de lanzamiento.

El bólido salto materialmente al espacio, perdiéndose de vista a los pocos instantes.

Su estela de fuego, a los pocos segundos, se convirtió en una estrella más. Una estrella móvil, con una fúnebre carga en su interior.

Dos hombres muertos y otro inconsciente.

El bólido pronto perdería la fuerza inicial de despegue y si no había nadie que pusiera en marcha sus propios motores...

—Pero si despierta antes... —murmuró el G-2.

Handers fue muy explícito.

—Es muy sencillo. A partir del momento en que el aparato pierda su fuerza inicial de lanzamiento solo queda un minuto para poner en marcha los motores. Un minuto es demasiado tiempo o muy poco. Paulo tendría que apartar a los pilotos para poder dominar la nave, en el supuesto de que se hubiese despertado, cosa que dudo mucho. Le pegué fuerte. No hay motivos para pensar que pueda hacerse con el control del bólido. Perderá estabilidad y caerá en barrena. Entonces resultará imposible que pueda controlarse el vuelo desde tierra.

—¿No habría sido más seguro liquidarle como a los pilotos? —inquirió el G-2.

—No sabemos dónde caerá. Lo más probable es que nunca volvamos a saber de él, pero, por si acaso, convenía presentarlo todo como un accidente. La muerte por rayos podría ser una pista. Un accidente es mejor. Eso puede ocurrirle a cualquiera.

—Pero los pilotos...

—Los pilotos no tienen la categoría del «secretario». Nadie se preocupará de ellos. No hay que olvidar que, oficialmente, el piloto de la nave, por expreso deseo del «secretario», es él. Hasta en esto nos ha ayudado.

Sí. En pocas palabras, Handers había logrado una de sus más caras ambiciones. Deshacerse de Paulo, sin que tal hecho pudiera calificarle de asesinato y diera motivo a una investigación.

¿A quién favorecía con todo aquello?

* * *

La nave perdió su impulso. Era el momento preciso en que el piloto debía hacerse cargo de ella, de acuerdo con los sistemas espaciales de La Gran Sociedad.

En todo momento, el piloto debía seguir la trayectoria, para rectificarla y estabilizar el bólido una vez este perdiera la fuerza de propulsión inicial.

Pero los pilotos estaban muertos y el secretario continuaba sin sentido.

El golpe propinado por el Delegado de Relaciones Humanas había surtido el efecto deseado.

De haberse tratado de un modelo antiguo, que podía ser controlado desde la base, la cosa no hubiera tenido mayores consecuencias, pero el utilizado era de un modelo novísimo, con autonomía propia.

A través de la pantalla que seguía el vuelo, el encargado de la misma observó algo irregular.

—Yo diría que está perdiendo estabilidad —murmuró.

El jefe de la base se aproximó.

—¿Alguna novedad?

—¿Vea esto, señor?

El hombre echó un vistazo.

—No me gusta. Trate de comunicar con la nave.

El responsable de las comunicaciones intentó hacerlo, pero sin resultado.

—Ilumine la pantalla.

La pantalla no funcionaba si desde la nave no establecían la transmisión.

—Es extraño. No hay imagen.

Además de la incomunicación, era completamente imposible ver qué ocurría en la cabina de pilotos.

El jefe de la base tomó asiento y accionó personalmente los mandos del transmisor.

—Aquí base número 10 a bólido KL especial. Conteste, piloto KL especial.

Silencio.

Era inútil, porque los muertos no hablan y el único que hubiera podido contestarle seguía inconsciente.

Habían transcurrido solo veinte segundos y ya entraba la nave en la fase peligrosa.

El segundero de los relojes se aproximaba al momento fatal.

Veinticinco segundos.

Paulo comenzó a removerse en el reducido espacio de su cabina.

Veintisiete segundos, veintiocho, veintinueve, treinta.

Solo quedaba medio minuto.

Paulo todavía no había adquirido plena noción de la realidad.

El bólido aún se mantenía en su trayectoria normal, pero dentro de unos segundos iba a entrar en barrena.

Era el segundo treinta y cinco. La fase de emergencia duraba cinco segundos; luego, quedaban otro cinco para emergencia total.

Desde la sala de mandos de la base, el jefe consultó el reloj, cuyo segundero avanzaba hacia el cataclismo.

—Avisen a todas las patrullas de salvamento. Que estén alerta a las instrucciones. Algo ha fallado en el mecanismo de KL-Especial.

Inmediatamente después del aviso, las sirenas de los vehículos supersónicos de socorro se pusieron en movimiento.

Cuarenta y un segundos.

La emergencia total había dado paso a los diez últimos segundos de peligro.

Paulo se incorporó aturdido; su mano palpó la cabeza sobre la parte dolorida por el golpe.

El segundero continuaba su marcha.

La manecilla devoraba los últimos diez segundos.

Luego solo quedarían otros diez para completar el minuto, los decisivos. Como en los viejos depósitos de gasolina, cuando la luz roja indicaba la zona de reserva.

El bólido estaba descendiendo sin entrar todavía en barrena; luego sería ya demasiado tarde.

Cuarenta y ocho segundos, cuarenta y nueve.

—¡Va a caer! —gritó el jefe de la base por los altavoces—: Diríjanse al punto de coordenadas 23-M, en la zona del desierto.

Entre tanto, el jefe insistía con el transmisor.

—KL-especial. Conteste... KL-especial.

Cincuenta segundos.

Paulo comenzó a tener noción de la realidad. A través de una puerta vio que la nave descendía suavemente aún.

Intentó pasar a la cabina de los pilotos, pero los segundos transcurrían fatales, impregnados de terribles presagios.

Era casi imposible mantener la estabilidad en el interior del bólido.

Abajo, en tierra firme, las patrullas de socorro acudían al punto indicado por el jefe de la base.

Ahora, el hombre pasaba información al servicio de emergencia de Consejo de La Gran Sociedad.

Paulo había conseguido abrir la puerta del compartimento de los pilotos.

En el segundo cincuenta y cinco era ya inútil todo intento de neutralizar la caída vertical de la nave.

—El tubo... El tubo es la única salida —pensó en voz alta.

Los tubos de emergencia solían hallarse en un compartimento especial, debajo del suelo de la nave. Era necesario apretar la palanca para quedar automáticamente montado sobre ellos. Luego el oxígeno cuidaba de dirigirlos. Era el único medio de salvación.

Buscó a tientas la palanca, pero no estaba en el lugar acostumbrado.

Y los segundos avanzaban implacables.

El bólido entraba ya en barrena.

La tierra quedaba lejos todavía, pero la nave avanzaba a su encuentro. La velocidad era tremenda.

La nave vibraba al surcar el aire. La mano de Paulo golpeó un soporte lateral, y ¡entonces se abrió la trampilla cuya palanca había estado buscando!

¡Era el tubo salvador!

A duras penas consiguió introducirse, mientras el descenso en barrena continuaba.

Montó en él como si se tratara de un caballo. Se ajustó la escafandra y pulsó la llave para salir de la trampa de acero.

El tubo se desprendió del cuerpo de la nave, quedando momentáneamente suspendido en el aire.

Como un jinete del espacio, Paulo dirigió el chorro de oxígeno que propulsaba el tubo.

Luego hizo funcionar los reactores y pudo mantener el vuelo.

Cruzó por encima de las crestas de algunas montañas y luego por una zona calcinada por antiguas explosiones atómicas.

Paulo intentaba aproximarse a la base, pero estaba muy lejos de ella todavía y empezó a notar algo raro en la propulsión de aquel caballo de acero.

No pasaron muchos segundos, sin que aquello se perfilara como peligroso.

El «tubo» descendía despacio, pero se negaba a obedecer.

Fueron inútiles los esfuerzos, y el tubo comenzó a adquirir velocidad dirigiéndose a las montañas.

Un fuerte viento racheado del norte parecía impulsarlo cada vez más hacia su destino fatal.

Paulo comprendió que solo un milagro podría librarlo de la terrible suerte que le esperaba.

Handers, el Delegado de Relaciones, se había salido con la suya.

CAPÍTULO
5

D

ESAPARECIDO —repitió el Presidente.

—En efecto —murmuró Handers—. Y es verdaderamente lamentable... A pesar de sus sentimentalismos, Paulo valía mucho. Hemos sufrido una gran pérdida.

—¿Se han agotado todos los recursos de búsqueda? —inquirió el Presidente.

—He mandado llamar al Superintendente. ¡Ah! Ya está aquí.

El cuadro de la pared se iluminó para advertir de la presencia de una visita al Presidente.

Él mismo pulsó el botón correspondiente de su mesa y se abrió la puerta. El Superintendente entró en el despacho.

En su rostro se veía reflejada cuál era la situación.

—¿Nada? —indagó el presidente.

—Todo ha sido inútil. Las últimas patrullas de emergencia han regresado. No han hallado el menor rastro. Pensamos que tal vez pudo estrellarse contra las montañas. De haber sido así, tampoco queda la menor esperanza.

—Sigan buscando —fue la orden del Presidente.

—Sí, señor...

El Superintendente salió del despacho para hacer cumplir la orden, mientras Handers murmuraba:

—Nada debe perturbar el ritmo de su vida. Sé que usted tenía motivos para apreciar a Paulo, pero...

—Ya hablaremos mañana, Handers —repuso el Presidente.

—Se trata del asunto de Kletor, y del nuevo cargo para la plaza de Secretario... Se había previsto que fuera designado el ayudante Kutner.

—Desde luego. Nada ha variado.

—Entonces, si no ordena otra cosa, yo ocuparé el puesto de Paulo en la próxima nave para Kletor.

—¿Usted?

—Viaje de inspección. Eso le ahorrará mucho quebraderos de cabeza.

—Pero su cargo aquí... Eso deberíamos someterlo a votación.

—No se sometió a votación la designación de Paulo. Se le concedió a usted una de sus prerrogativas. Puede hacer uso de ellas ahora también. Dadas las circunstancias, una demora en el asunto Kletor podría traer consecuencias... Nuestra plataforma no deja de ser una tentación para miembros de otras comunidades.

—Está bien, está bien, Handers... Hágase usted cargo de ella... Yo tengo que hablar con mi hija. Será un rudo golpe para ella.

—Con su permiso, señor Presidente.

El Delegado de Relaciones Humanas salió de la estancia para llevar a cabo sus planes de acuerdo con lo que había determinado previamente:

Tenía ya los documentos a punto de firmar. Él sería nombrado para ocupar el cargo de jefe de Kletor.

Kutner pasaría a ser Secretario, cargo que también ambicionaba, y que permitiría a Handers tener a uno de sus hombres en un sitio de importancia.

G-34, otro de sus serviciales amigos, ocuparía el cargo de Jefe de Control, dentro de los muros de la Gran Sociedad, un lugar de suma importancia por tener acceso directo a la sala de los «Cerebros», lo que equivalía a decir que sería como una especie de guardián de ellos.

En pocos momentos, pues, Handers había escalado los más altos puestos en el seno de la Sociedad.

* * *

La escafandra impermeable había protegido a Paulo de morir ahogado.

Sí. El viento había desviado ligeramente el «tubo», pero lo suficiente para que cayera en el mar.

Caballo de acero y jinete se sumergieron en las profundidades oceánicas, aunque antes Paulo tuvo tiempo de accionar el mando que tenía en el bolsillo derecho de su traje espacial, para obtener el oxígeno necesario que le permitiera respirar debajo del agua.

El traje le aislaba del agua. Solo la terrible presión a que estaba sometido en el fondo representaba un peligro.

Paulo, sin embargo, aunque sin equipo para nadar debajo del agua, se movía con soltura y trataba de emerger a la superficie.

Lo hizo cerca de una playa desierta y nadó con vigor hasta alcanzarla.

A unos seiscientos metros consiguió tocar tierra. Estaba agotado por el esfuerzo. En la Gran Sociedad no se prodigaban los deportes de aquella clase. Todo se hacía siempre cómodamente sentado en un sillón. Practicar deportes era solo cuestión de pulsar botones.

Paulo tenía que agradecer su fortaleza física a los viejos libros que hablaban de pasadas competiciones. Siempre se podía realizaba algunos ejercicios físicos. Esto le había proporcionado ahora el vigor suficiente para hacer frente a los hechos.

Se dejó caer sobre la arena. Se quitó el traje espacial.

Su ropa interior había quedado a salvo de la humedad.

Respiró a pleno pulmón, tumbado en aquel lugar desconocido, solitario, como si él fuese el único superviviente de una sociedad encerrada en plástico, viviendo de aire especial purificado y siempre a la misma temperatura.

Se sintió cómodo al recibir el leve azote de la brisa y poco a poco fue recuperando las fuerzas.

Tras las angustiosas horas que había vivido, se preguntó qué medios podría utilizar para llegar a la base.

La brújula le indicó que se hallaba en dirección este.

Sin más ropa que la interior, elástica, que facilitaba sus movimientos, avanzó hacia unas rocas.

Entonces le pareció ver una especie de bocas en una cadena rocosa que se extendía un poco más allá.

Había una especie de túnel cerca del agua y creyó reconocer el terreno por las referencias que de él poseía.

¡Estaba en la entrada de una de las minas submarinas!

Se quedó detrás de las rocas, observando a un grupo de personas que salían del túnel.

—«Las minas fertilizantes» —pensó.

Las últimas investigaciones habían demostrado que el polvo de roca extraído de las cavernas submarinas resultaba un fertilizante superior al que en la antigüedad se había descubierto en la superficie de la Luna.

Absorto en sus pensamientos, ni siquiera observó cómo una ráfaga de aire más fuerte se llevaba al agua su traje espacial y su escafandra.

El material de poco peso era empujado suavemente hacia la superficie del agua.

Lentamente, la marea comenzó a subir; por eso salía el último turno de trabajo diurno. Luego, el túnel quedaría cubierto y, gracias a los compartimientos estancos, el agua no descendería por la cavidad.

Poco a poco, el traje y la escafandra fueron alejándose con el vaivén de la marea y se perdieron en la lejanía.

Paulo se volvió y se llevó una desagradable sorpresa.

Dos G-2 de vigilancia le estaban encañonando con sus armas.

—Tratando de escapar ¿eh? —inquirió uno—. ¡Vamos! Vuelve con los demás.

—Se confunde. Soy el secretario de la Sociedad. Necesito comunicar con urgencia con el Presidente. Seguramente me estarán buscando. He tenido un accidente con el bólido especial. Acompáñenme.

Los dos G-2 cambiaron una mirada de inteligencia.

—Hemos oído muchas excusas, pero como está, ninguna. ¿Tú, el secretario de la Sociedad?

—Cuidado con lo que dice, amigo. Comprendo que, tal como estoy, puedan dudar. Pero en la playa he dejado mi ropa.

—Sí, sí. Seguro.

—Vayamos allí y se convencerán.

—Te hemos estado observando —repuso el que llevaba la voz cantante—. Así que es inútil que mientas.

—Les digo que... Bueno. Véanlo ustedes mismos —dio un paso hacia adelante para ganar el montículo arenoso y al salir al otro lado de las rocas que formaban una pared natural.

—¡Quieto! —le previno el que había empezado a hablar desde el primer momento.

—¿Es que ni siquiera quieren comprobarlo?

—Sí. ¿Cómo no? Ve a echar un vistazo... Pero tú no te muevas... Señor secretario de la Sociedad.

Había un tono sarcástico en la voz del G-2.

Su compañero fue a mirar. Regresó a los pocos momentos.

—No hay nada.

—No puede ser.

—¡Basta de bromas. Sigue adelante.

—Les digo que está allí. Yo lo dejé —y avanzó hasta situarse en el mismo montículo.

—Yo te digo que voy a dejarte seco, si intentas huir —repuso el G-2.

Paulo había observado el lugar donde minutos antes estuviera tendido. Todo había sido cubierto ya por el agua.

—La marea... Y el viento. Eso debe haber sido... Bueno. Llamaré al Presidente o a la base. Tanto da. Esto se pondrá en claro inmediatamente.

Para ellos, Paulo era un soberano embustero.

—¿Llamar al Presidente? —inquirió el jefe de los guardianes junto a una de las cabinas de comunicaciones—. ¿Qué quiere ese tipo, que nos hagan un «lavado» que nos dure toda la vida? ¡Vamos, andando! Has intentado huir. Cuando lleguemos al campamento, ya te ajustarán las cuentas.

Comenzaba a oscurecer y la temperatura cambió notablemente. Paulo daba muestras de tener frío.

—¿Dónde dejaste tu ropa? —inquirió el jefe.

—Es igual. Ya lo he dicho, pero no me creen. Vayamos donde ustedes quieran. Allí habrá un jefe de destacamento. Hablaré con él.

—Al jefe no se le molesta, amigo, y basta ya de charla. Has hecho lo suficiente como para que el castigo sea de los que no se olvidan. Ya sabes cuál es la pena que se impone a los que escapan. ¿Qué pretendías? Eres un estúpido, ¿sabes? En la Sociedad no te dejarían entrar. ¿Y qué esperabas encontrar lejos? ¿No sabes que no hay nada más...? Todo es tierra caliza, arena y cumbres renegrecidas.

Paulo no replicó.

Pensaba que, de un modo u otro, podría llegar hasta el jefe del destacamento.

Los jefes eran nombrados por la Sociedad. Cumplían una especie de castigo, pero tenían la oportunidad de cruzar los muros durante días determinados.

Por su condición de estar cumpliendo un castigo, se les había rebajado de categoría, pasando a la B. Esto hacía de ellos hombres más bien amargados y huraños, pero quienquiera que fuese tendría que reconocerle...

Por otra parte, existía una prueba irrefutable. Al pasar lista se darían cuenta de que sobraba un productor.

Fue incluido en la doble columna que marchaba a pie a través de la dunas y después sobre una gravilla más soportable con las botas de trabajo, pero él iba descalzo. Lo había dejado todo en la arena y ahora pisaba aquellas piedrecitas que se le clavaban en las plantas de los pies.

Lo soportaba, pero cojeaba visiblemente.

Uno de los guardianes no le quitaba ojo de encima.

El camino era largo y la senda de gravilla interminable.

Dio un traspié y cayó de bruces. El guardián empuñó el látigo eléctrico.

—¡Eh, tú! Que estás deteniendo la fila. ¡Levántate!

El guardián levantó el látigo.

—¡Mira! —gritó entonces alguien, que acababa de reconocer al secretario.

Era Rais. Iba en compañía de su hermana. Sí. De su hermana, porque en las minas, igual que en todo tipo de trabajos, la mujer había alcanzado la igualdad con el hombre.

—¡Es Paulo! —exclamó Rais.

—¡Paulo! —gritó a su vez Vilya.

Al oír la voz, Paulo se volvió.

El guardián, sin dudarlo, descargó el látigo eléctrico sobre el cuerpo casi desnudo del joven.

Un negro agujero quemó su elástica blanca, dejando la marca en la piel.

Una marca imborrable.

Paulo se revolvió.

—Escúchame bien... No haré que te acuerdes de esto porque recibes la orden de castigar. Tú cumples con tu deber... pero ten cuidado. Si vuelves a tocarme, lo lamentarás.

—¿Tratas de asustarme, perro? Sigue tu camino o vas a recibir más agujeros hoy que en toda tu vida. ¡Adelante! —y levantó de nuevo el látigo.

Los descargó por segunda vez, pero Paulo supo esquivarlo, al tiempo que arremetía contra su agresor.

Le agarró el brazo y se lo retorció.

El G-2 soltó un grito gutural, mientras era volteado en el aire.

Otros guardianes se apresuraron a acudir en su ayuda.

Rais no pudo contenerse.

—¡Voy a ayudarle!

Salió de la fila, hecho que era severamente castigado, para abalanzarse contra el primer G-2 que levantaba el látigo para golpear a Paulo.

El guardián recibió un empujón y fue a parar al suelo, recibiendo la marca infamante cuando la punta del látigo pegó en su cuerpo.

—¡Pagarás esto muy caro! —rugió otro, lanzando su látigo contra Paulo.

Paulo se las entendía con un tercer G-2, al que igualmente golpeaba antes con el látigo que empuñara le llegara a la piel.

Pero el número de guardianes aumentaba por momentos.

De nada sirvió la intervención de Rais, que gritaba.

—Estáis atacando a un jefe. Y es amigo mío...

Una docena de G-2 acorralaron materialmente a los dos hombres.

Uno de los que habían detenido a Paulo cerca de la playa murmuró:

—¿Con que tienes amigos en esa chusma, eh? ¿Y pretendías hacer creer que eras secretario?

—¡Lo es! —gritó Rais.

Recibió como pago un latigazo que le marcó en mitad del pecho.

—¡Y tú también adelante! Que no se vuelva a repetir lo de ahora...

* * *

Los dos habían sido confinados en las «tumbas».

Las tumbas estaban al lado del campamento y consistían en unos agujeros abiertos por los mismos productores.

Sobre los agujeros con capacidad apenas para contener un cuerpo se habían instalado unos marcos con puertas, que a modo de trampas cerraban el espacio.

Un pequeño agujero en la tierra, que comunicaba con los de las tumbas vecinas, era el único sistema de ventilación para que los presos no murieran por asfixia.

Quien era castigado a permanecer allí, no sabía nunca si era de día o de noche, porque estaba siempre a oscuras.

Para alimentarse les facilitaban unas tabletas de vitaminas que podían administrar a su gusto. Las ingerían cuando sentían hambre, sin sujetarse a horario alguno, porque tampoco tenían reloj para saber la hora.

La tierra había sido revestida de un material duro que quedaba petrificada al contacto con el agua. Mucho más eficaz que el viejo cemento de las tradicionales edificaciones de otras épocas.

No era posible comunicarse con nadie, ni salir, ni apenas moverse.

Tampoco era posible tenderse para descansar ni efectuar las necesidades fisiológicas propias de los seres vivientes.

Paulo supo de la tortura de largas horas pasadas en aquella «tumba».

No tenía noción del tiempo transcurrido cuando una noche al fin fue liberado.

—Ahora vete con tu amigo —le dijo el G-2—. Mañana preséntate a tu capataz... Y verás cómo te las arreglas. Las computadoras no facilitan trajes a los que los pierden.

—¿Por qué no preguntas a la computadora cuándo me dieron el último? Así os enteraréis de una vez de que no pertenezco al campamento... Pero me alegro de haber pasado por todo esto. Así tendré una experiencia que contar con mayor ahínco para prohibir este trato inhumano que damos a nuestros semejantes.

Evidentemente el G-2 no comprendió nada, pero tampoco hizo por entenderlo.

Poco después, Paulo se enteró de que iba a ser muy difícil identificarse en el campamento.

La razón se la dio Vilya más tarde.

CAPÍTULO
6

L

A habitación, o «residencia» del campamento eran también barracones como los de extramuros.

Los hermanos disponían únicamente de dos camas de litera.

No había sillas ni otros muebles. Solo una pila para el aseo personal, con agua que había que sacar todas las noches del depósito general. No se podía desperdiciar ni una sola gota. Estaba medida y racionada para cada persona.

Paulo se sentó en el suelo y apoyó la espalda contra la puerta. No había más espacio.

—Necesitas descansar —murmuró Vilya—. Duerme en mi cama, señor secretario.

—Dadas las circunstancias, creo que el tratamiento está de más. Llámame por mi nombre.

Ella enrojeció. Siempre había considerado a Paulo como un personaje.

Ahora sin embargo, le daba pena verlo en aquel estado, con un agujero negro en la piel como un vulgar trabajador. No obstante, no parecía apesadumbrado por su suerte.

¡Y le pedía que le tratase como a un compañero!

—Bueno... —susurró—, descansa en mi cama. Yo puedo dormir en el suelo. Habéis pasado tres días terribles allá abajo. ¡Como he sufrido!

—¿Tres días, eh? —murmuró Paulo.

—Sí. Tres días completos.

—Lo que no me explicó es por qué no se han dado cuenta de que yo estoy demás. Tiene que sobrarles un hombre —murmuró Paulo al cabo de un silencio.

—No. El mismo día que te encontraron murió un hombre. Era un viejo. Tú debes saber lo que ocurre en estos casos... El capataz tiene que hacer una serie de declaraciones.

—Es cierto —admitió Paulo.

—Por otra parte —siguió la muchacha—, la mano de obra escasea... En estas secciones solo vienen los castigados. Cuando no los hay, buscan entre los que tienen más marcas.

—Sí, también conozco el sistema.

—Pero puedes intentar hablar con el jefe del destacamento —apuntó Rais.

—No. Sé que no me haría el menor caso... por las razones que ha expuesto tu hermana.

Hizo una pausa y añadió:

—Cuesta mucho que a un capataz le reemplacen la mano de obra perdida, y el que me corresponde no dará parte de esa defunción. Como nadie puede denunciar el caso, todo seguirá igual. No importa que los G-2 lo sepan, ni que lo sepa el propio capataz. Saben que no es posible escapar de aquí... ¡Dios mío! Y todo este horror ha surgido de los cerebros privilegiados de la clase superior... ¿Cómo es posible vivir así? Creía conocerlo casi todo, pero me falta mucho por ver todavía...

—Paulo... —empezó Rais.

—Sí. ¿Qué quieres?

—¿Estás con nosotros?

—Claro. Siempre lo he estado y con el tiempo hubiera logrado que se me escuchara, pero por eso intentaron quitarme de en medio... El Presidente es «demasiado comprensivo» para algunos. Él buscó la fórmula de apartarme mandándome a Kletor, pero Handers se mostró más radical. El mejor sistema era quitarme de la circulación. Sin duda temía que algún día pudiera llegar a convencer al Consejo de que vuestra situación se humanizara.

—Tengo un grupo de amigos, Paulo. No tenemos muchas ocasiones de reunirnos. Aquí no hay sala de Expansión como en extramuros, pero a veces podemos hablar, por escrito o por señas... Hemos aprendido un lenguaje que solo conocemos nosotros. Así no pueden escuchar lo que hablamos, aunque instalen micrófonos.

—Privar de la libertad a un ser humano hasta reducirle a la más vil de las condiciones —recitó Paulo, expresando sus pensamientos en voz alta.

—Celebro que te convenzas, Paulo. Escúchame... Esos amigos me seguirán y, estando tú a nuestro lado, tenemos más posibilidades... Tú conoces a fondo cada rincón de la Sociedad.

—¿Me estás proponiendo una guerra?

—Sí. Es la única solución. Tomaremos La Gran Central. Tú serás nuestro jefe. Has demostrado ser justo, comprender nuestros problemas, que incluso te ves obligado a vivir.

—Espera, espera, Rais.

—¿Esperar? ¿A qué tenemos que esperar? Hasta ahora, tú eras nuestro defensor.

—Poco he hecho por vosotros.

—Pero desde aquí, sometiéndote, menos podrás hacer si no te pones al frente.

—Esto es algo que yo siempre quise evitar.

—No hay más remedio, Paulo.

—Habrá derramamientos de sangre.

—Cuando no se nos quiere escuchar y se han agotado todos los recursos pacíficos, es necesario recurrir a la acción como único medio... ¿Cuántas generaciones vienen sufriendo esta tortura... ¿Qué será de nuestros hijos? Se nace esclavo y se muere esclavo... No, Paulo. Tú debes comprenderlo. Hemos intentado dialogar con vuestra gente, nunca nos han escuchado. ¿Qué medios pacíficos hay para negociar nuestra libertad?

—La guerra nunca es una solución... En la antigüedad, hubo guerras, muchas... Siempre había un vencedor y unos vencidos. ¿Y qué sucedía? Los vencidos se humillaban al principio, cuando no tenían otro remedio ni otra salida, pero el odio quedaba latente y se transmitía a la siguiente generación, y se desencadenaba otra guerra. El ansia de poder se ocultaba en cada una de esas luchas, a veces fratricidas... Al final sucedió una hecatombe y solo unos pocos se libraron de ella.

—Los que construyeron este nuevo mundo —murmuró Rais.

—Exacto... Quisieron hacerlo perfecto, pero se les escapó de la mano.

—Por lo que has dicho: por la ambición. Es necesario que unos trabajen para que los otros puedan gozar del bienestar. No es poder lo que nosotros queremos y tú lo sabes, Paulo. Es igualdad de trato. Trabajar y vivir libremente, y tener acceso a las mismas comodidades.

—Una guerra no nos proporcionará esto.

—¿Qué pues?

—Tengo que llegar a La Gran Central. Tengo que ver al Presidente como sea y exponerle la situación. Todo antes que una sublevación...

—No conseguirás salir de aquí.

—Sí. En cuanto conozca un poco las costumbres.

—La Gran Central está muy lejos.

—Lo sé.

—Suponiendo que logres escapar, ¿cómo piensas llegar?

—Robando un bólido.

—Solo hay dos: uno para el jefe del campamento y otro para el jefe de los G-2 y los tienen siempre custodiados. No podrás... En última instancia te matarán, Paulo.

—Correré el riesgo.

—Danos la orden y mañana, todos a una, acabaremos con los G-2. Son crueles.

—Lo son sí, pero cumplen con su deber.

—Se alistan voluntarios. Saben que tendrán que maltratar a sus compañeros. No les tengas compasión.

—Eso también lo he pensado... Pero ¿quién sabe? Después de soportar una vida como esta, los más débiles solo tienen dos opciones: perecer o tener un respiro. Los que aceptan el puesto de G-2 son débiles en el fondo...

—Son unos asesinos.

—Habrá algunos con instintos más perversos que otros, pero no somos quiénes para juzgarlos y escucha esto, Rais: lucharé con todas mis fuerzas para que esta situación quede abolida para siempre y lucharé con la nobleza, pero no olvides que, si quieres ser respetado, tienes también que respetar a los demás.

—Ahora hablas como uno de ellos. Como uno de esos privilegiados que nunca demuestran con hechos lo que dicen con palabras.

—Pero yo siento lo que digo, Rais. Ten confianza. Saldré de aquí —prometió Paulo finalmente.

* * *

La masa productora (les llamaban los privilegiados de la productividad) estaban entrando en el túnel número dos.

La marea estaba baja, pero la arena fina de la playa dejaba sentir la humedad en los pies descalzos de Paulo.

El joven exsecretario avanzaba al lado de Vilya.

Él la observaba en silencio.

Al compararla con su prometida oficial parecía ver el reverso de una moneda. Eran totalmente opuestas.

Hilde era superficial, pensaba en el amor, en firmar el acta, en divertirse, en estrenar nuevos modelos, que luego lucía acondicionando el aire de acuerdo con el grosor del género que había adquirido en las elegantes tiendas de La Gran Central.

Vilya era una muchacha que poseía encantos naturales... Con su traje de la serie C, igual que el de los hombres, con su corta falda y su sonrisa llena de candor, distaba mucho de mostrar fatiga a pesar del duro trabajo.

Pasaron al primer compartimiento estanco y de allí, en grupos de cincuenta, fueron conducidos por los deslizadores a través del túnel hasta el compartimiento siguiente. Allí los embarcaban en el ascensor.

Era la primera vez que Paulo entraba en una mina submarina.

Subió junto a la muchacha. A Rais le tocó el turno siguiente.

El ascensor descendió rápidamente a través del tubo metálico que atravesaba el agua.

Se perdía la noción de la profundidad a medida que el artilugio iba descendiendo.

Por fin se detuvo.

Al salir del ascensor la atmósfera era distinta. Las bombas renovadoras de aire trabajaban al máximo.

Recordaba haber leído en los informes el modo en que los científicos resolvieron el problema de la presión.

Les condujeron hasta otra galería. Vilya murmuró:

—Estamos más abajo del agua. Ahora vamos a entrar en una de la galerías de la mina.

Un G-2 se aproximó.

—¡Cuidado! Sabes que está prohibido hablar.

—Este compañero es nuevo.

Ante la mirada del G-2 excesivamente amenazadora, Paulo se apresuró a intervenir:

—Perdone. La culpa ha sido mía. No volverá a ocurrir.

—Has salido de la «tumba». Cuidado, amiguito, la próxima vez el castigo sería peor. Ahora estás marcado —advirtió el G-2.

El primer día de trabajo «más abajo del agua» comenzó para Paulo.

Los encargados del «regalo» eran los que rociaban primero la superficie con el compuesto químico que reblandecía la superficie rocosa, algo parecido al basalto.

Su misión era la de golpear la roca con pico para arrancar las partículas y luego cargarlas en capazos mecánicos, que avanzaban en cadena por medio de correas sin fin.

Una vez llegaban al final los capazos, eran vaciados en vagonetas deslizantes que los conducían a los montacargas y de allí ascendían a la superficie para ser cargados en los bólidos que los conducían a los laboratorios de extramuros.

La jornada tenía un descanso para tomar alimentos, pero, debido a la dificultad que suponía trasladar la gente del fondo hasta la superficie, se comían en la mina, aunque se permitía a los trabajadores que se sentaran, pero nada de hablar entre ellos.

Algunos utilizaban el lenguaje de los signos. Paulo comenzó a aprender las primeras palabras en aquel idioma, precisamente sin palabras.

Supo que un movimiento de cabeza en sentido afirmativo significaba lo contrario de lo que parecía indicar, o sea no.

También que levantar la mano con los cinco dedos extendidos, sin sobrepasar la altura del pecho, quería decir: «Esta noche hablaremos».

Que abrir y cerrar la mano derecha, como si desentumecieran los músculos, quería decir: «Entretener al guardián más próximo».

Alguien lo hizo para dar ocasión a que uno de los trabajadores fuera hacia otra parte para estar más cerca de un compañero y hablar utilizando aquel extraño, pero eficiente lenguaje.

Averiguó bastantes cosas más durante las dos semanas que permaneció allí.

* * *

Sí. Dos semanas.

Su cuerpo había adquirido una mayor fortaleza con el ejercicio continuado, que de no haber practicado la gimnasia le hubiese resultado muy difícil de soportar.

Su tez también tenía un saludable color del que antes carecía.

Quizá adelgazó un poco, pero en general su aspecto era bueno, a pesar de que la comida resultaba escasa en calorías y vitaminas.

Aquella noche, al decimoquinto día de su forzoso cautiverio, tenía ya trazado un plan de fuga.

—Evidentemente, los bólidos están vigilados pero durante la hora de salida el guardia llama a control para dar el parte. Es entonces cuando todos estamos más cerca del vehículo. He observado que queda unos minutos sin vigilancia... Y como está completamente blindado, si consigo llegar, cerraré la trampilla y saldré a toda velocidad... ¿Qué se supone que hará el jefe de la guardia?

—Comunicar con el campamento para que te salgan al paso con otro vehículo.

—Pero esto no podrá ocurrir si el otro vehículo no está en condiciones...

—¿Cómo?

—Basta quitarle la pastilla de combustible, y eso es relativamente fácil.

Paulo se dispuso a explicar cuál era su plan.

CAPÍTULO
7

E

L decimosexto día se puso en marcha el plan de Paulo, en colaboración con los amigos de Rais.

La columna de productores se dividía en tres grandes grupos, que marchaban con un intervalo regular.

Paulo había observado, en su afán de conocer al dedillo las costumbres, que la primera llegaba con escasos minutos de adelanto con relación al momento en que el último grupo emprendía la marcha desde la playa hacia el campamento.

Como las hileras era de dos en fondo, pero sumamente largas por el gran número de personas que las componían, podían extenderse un poco más, si entre la cabeza y la cola se estiraban... Es decir bastaba que los de delante apretaran más el paso y que los de atrás lo rezagaran.

Es posible que los G-2 no le dieran excesiva importancia al asunto, máxime cuando estaba previsto que no surgiera el menor obstáculo que pudiera empañar el plan.

La columna de en medio rezagaría el paso para establecer más distancia en relación a la última. De este modo, el grupo número tres tardaría algo más en salir y el primero, como habría llegado antes, tendría más tiempo para que los encargados de quitar la pastilla de combustible del vehículo del jefe del campamento y este no pudiera salir en persecución de Paulo.

Para ello, Paulo necesitaba tres cosas.

Primero: que los encargados de quitar la pastilla no tuvieran contratiempo alguno.

Segundo: que él pudiera rezagarse para salir con los del último grupo.

Tercero y más importante: necesitaba mucha suerte.

Al menos consiguió quedarse regazado, y ser de los últimos de su fila.

Para entonces, cuando salió a la superficie, el primer grupo estaba ya en el campamento.

Al llegar los del primero, el ayudante del jefe del campamento llamaba por teléfono al puesto de control de la playa para informar que no había novedad, con lo cual el coche quedaba sin vigilancia, ya que normalmente era el ayudante del jefe del campamento.

Como la llegada del primer grupo coincidía con el crepúsculo, resultaba relativamente fácil deslizarse debajo del vehículo.

Los hombres estaban preparados y solo bastaba que un par de ellos fingieran un discusión.

Como es natural, Los G-2 acudieron pronto para poner paz.

Naturalmente los guardianes hicieron uso de sus látigos.

Era el precio que los productores pagaban por su libertad.

Así, mientras tenía lugar el pequeño tumulto, uno de los colaboradores se escapó de la fila para meterse debajo del vehículo.

Cuando los G-2 hubieron sofocado la discusión ya nadie podía echar de menos al que estaba debajo del vehículo porque entre los demás, colocándose mal en la fila premeditadamente, impedían que el recuento fuera perfecto.

Entonces, los guardianes ordenaron:

—¡Alinéense correctamente!

La orden era ya rutinaria.

Faltaba el hombre encargado de quitar la «pastilla», que estaba luchando con el mecanismo y contra el tiempo.

Como no hubo señal alguna por parte del compañero, nadie se alineó.

—¡Vamos, vamos! ¿Es que no tenéis ganas de descansar? Poneos bien de una vez.

El hombre seguía intentando quitar el maldito combustible, sudaba, jadeaba.

Los guardianes iban colocando a los productores.

—¿Qué diablos os pasa? ¿Es que no vamos a terminar nunca?

Por fin, el encargado de sabotear el coche asomó ligeramente la cabeza.

Una seña corrió a lo largo de la fila y, al llegar al último hombre, este fingió un desmayo.

Hubo un murmullo general.

—El P-45 ha muerto.

—¡Mala suerte!

—¡Es el P-45!

Y todos se arremolinaron en torno al caído. Aquello estaba absolutamente prohibido.

—¡Todos a sus puestos! —gritaban los G-2 con látigos en alto.

En la confusión hubo reparto de latigazos. La libertad había que pagarla, pero lo principal estaba hecho. El hombre que había salido de debajo del vehículo pudo reintegrarse a la fila, al menos, por su parte, la fuga de Paulo no fracasaría.

* * *

Y a Paulo le había llegado el momento de actuar.

Se hizo el remolón en los últimos puestos hasta que vio cómo el jefe de los G-2 entraba en el barracón para comunicar al control la salida del último grupo con el número exacto de trabajadores.

Paulo se salió de la fila e inmediatamente se aproximó el G-2.

—¡Eh tú! Eso está prohibido.

—¿Sí? —Paulo sonrió.

—Te haces el gracioso, ¿eh? Pues ahí va eso, para que se te pasen las ganas de re...

No acabó la frase.

Iba a descargar un latigazo, pero enseguida Paulo, con una llave bien calculada, le arrancó el arma de la mano.

Inmediatamente se inclinó para inmovilizarle, mientras le quitaba la pistola de rayos.

Se revolvió hacia los demás:

—¡Quietos! No me obliguéis a usar esto.

—¡Mátalo, Paulo! ¡Mátalos a todos! ¡Es nuestra oportunidad! —gritaron varias voces.

—No, amigos. Confiad en mí. Matándoles no conseguiríamos nada práctico... Ya sabéis cuál es mi plan.

El guardián del barracón salió con el rifle.

—¡Cuidado! —advirtieron varias voces.

Paulo se lanzó al suelo y dio un vuelta sobre sí mismo con increíble agilidad.

El disparo del jefe alcanzó al G-2, que había sido desarmado por Paulo, que ahora saltaba hacia el coche. El rayo lo fulminó.

El jefe hizo otro disparo y el pequeño chorro perforó el cristal trasero del vehículo cuando ya Paulo subía a la cabina que resultaba invulnerable contra las armas más poderosas.

Lo puso en marcha inmediatamente.

Los deslizadores surcaron la arena como patines en una superficie helada.

El jefe de guardia se precipitó hacia el teléfono para dar la alarma a control.

El bólido se perdió pronto en la lejanía.

En la Gran Central, la noticia no tardó en ser conocida por miembros del Consejo.

—¡Un trabajador de las minas submarinas se ha fugado! ¡Pretende erigirse en líder de una revolución!

Esta fue la noticia que apareció en todas las pantallas.

El superintendente no tardó en aparecer en las pantallas para informar:

—No hay razón para inquietarse por un hombre solo. Se le capturará enseguida y sufrirá el castigo correspondiente, para escarmiento de los que osen perturbar la paz.

Así de fácil. Y las brigadas de G-2 especiales fueron distribuidas por las afueras, cortando materialmente el paso a todo el que intentara acercarse a La Gran Central.

Claro que Paulo ya había previsto aquello y no estaba dispuesto a dejarse sorprender.

* * *

El secretario dejó el vehículo en los alrededores de la Base número diez.

Los G-2 patrullaban por la zona y los potentes reflectores de sus vehículos taladraban las tinieblas.

Paulo, sentado tras una roca, pensó en las alternativas que tenía ante sí.

No disponía del control remoto para ir directamente a la Muralla y abrir la puerta. Tampoco disponía de medios para alejar de las cabinas a los G-2 y utilizar los comunicadores exteriores.

Por otra parte, si daba su nombre, prevendría a sus enemigos al otro lado de los muros. Sus enemigos eran Handers, el Delegado de Relaciones Humanas, el ayudante Kutner, el G-2 número 34 y otros, que en aquellos días probablemente había entrado en confabulación.

Eran diecinueve días en total los que había permanecido alejado de La Gran Central y podían haberse producido cambios.

En primer lugar, necesitaba poner al descubierto el atentado de Handers y luego hablar con claridad con el Presidente.

Pero ¿cómo entrar en contacto con el Presidente o con cualquiera de los que eran de confianza?

¿Y quiénes lo eran?

Pensó en el jefe de la base 10. Si. Podía confiar en él... Pero, para llegar hasta allí, ¿cuántas patrullas tendría que burlar?

Bien. Tenía que arriesgarse.

Volvió al vehículo. Tomó el comunicador y estableció la comunicación.

Miró el distintivo del bólido UM-2.

—Aquí UM-2, llamando a base 10. Conteste.

Escuchó el zumbido característico y enseguida respondió una voz.

—Aquí Base 10. Jefe ausente. Habla jefe de control número 1, le escucho.

—¿Quién es usted?

—Ya se lo he dicho. Jefe de control...

—Sí, pero quiero saber su nombre. Mi informe es confidencial. No puedo llamar a La Gran Central desde aquí. Si no está el jefe, páseme comunicación con el interior.

—Eso no es posible.

—¿Quién habla? —preguntó el jefe de control de la base, un tanto extrañado por aquella llamada.

—Escuche. Le digo que es confidencial. Póngame con el Presidente.

—Tendría que comprobar la voz.

Comprobar la voz era lo preceptivo... Y lo había tenido en cuenta. Y también había tenido en cuenta que la comprobación se efectuaba por medio de la propia voz. Tenía que dar su nombre y en la sala de «cerebros» se llevaría a cabo la identificación.

Los cerebros, naturalmente, lo identificarían y enseguida se sabría se trataba de Paulo, pero... ¿Llegaría su llamada al Presidente?

No estaba seguro.

—¿Está usted ahí? —preguntó la voz de su interlocutor en la base.

—Escúcheme. Yo no puedo revelarle quien soy por razones de seguridad. Póngame usted con el Presidente, dando su nombre. El mío no puede pasar por la sala de «cerebros». Forma parte de la propia seguridad.

—Lo siento. Esto es irregular. ¿A qué patrulla pertenece usted?

—A ninguna.

—Todo esto es irregular. Lo siento. Si no me da más datos...

—Créame que si pudiera se los daría...

—Aguarde...

El del control quedó pensativo. En la pantalla general de comunicaciones había un aviso:

Productor fugado de las minas submarinas. HA ROBADO UN VEHÍCULO DEL JEFE DE GUARDIA.

Inmediatamente, el de control hizo una llamada con informes.

La voz metálica del informante aclaró sus dudas:

—Número de coche robado es UM-2.

El hombre sonrió. Había atrapado de la forma más sencilla al fugado. Ahora era cuestión de advertir a las patrullas.

—Escuche —dijo para ganar tiempo, mientras dejaba abierto el micrófono para que pudieran oírles las patrullas.

—Sí, sí. Escucho. Dese prisa.

—Intentaré ponerle con el Presidente. No es muy normal, pero si se trata de una misión secreta...

—Más o menos. Ya sabrá de mí cuando se hayan aclarado las cosas.

Le dejaba hablar para que los de las patrullas pudieran captar la onda y determinar el lugar donde se encontraba.

De entre la perfecciones de La Gran Sociedad, una de las más logradas eran las comunicaciones.

Desde cualquier parte —centró oficial se entiende— era posible comunicarse con todos los departamentos a la vez y se podían atender varias llamadas independientemente sin que los comunicantes se enteraran de lo que decía los otros.

Las comunicaciones quedaban grabadas para la respuesta posterior.

Del mismo modo, a voluntad del comunicado, este podía trasmitir directamente pasando la conexión con otros transmisores, como ahora estaba haciendo el jefe de control de la base 10.

Igualmente, si el jefe de control hubiese querido, la voz de Paulo hubiera sido escuchada en todos los departamentos.

—Enseguida obtendremos la concesión —dijo el interlocutor de Paulo.

Esperaba de un momento a otro recibir confirmación de alguna de las patrullas de que habían capturado ya al fugitivo.

Pero Paulo comprendió la estratagema, cuando a lo lejos, taladrando las tinieblas, surgió el potente foco de la patrulla más próxima.

—Gracias por sus servicios, jefe número 1 del control de la Base 10 —deletreó Paulo, cortando la comunicación.

El coche patrulla se acercaba a velocidad vertiginosa.

Paulo aumentó la marcha de su vehículo.

No para huir, sino para salir al encuentro del patrullero.

Avanzó por la misma línea. Graduó el visor y pudo ver perfectamente a los cuatro G-2 que formaban la patrulla.

Ellos también le veían a él, pero difícilmente podría reconocerles, si es que antes le habían visto alguna vez.

—¿Qué hace? —preguntó uno de los tripulantes del coche patrulla.

—Parece que trata de atacarnos.

Paulo había acelerado al máximo.

Las distancias entre los dos vehículos se acortaban por fracciones de segundos.

—¡Está loco! —gritó uno.

—¡Desvíate! —exclamó el jefe del grupo al conductor.

—Es una bravata. Trata de impresionarnos.

Pero Paulo seguía fielmente, con las facciones endurecidas y fija la mirada en el vehículo que seguía la misma línea.

Faltaban pocos segundos para que se produjera el choque.

—¡Aguantaremos! —gritó el conductor del bólido policíaco.

La distancia era ya ínfima para la velocidad desplegada por ambos bólidos.

Paulo se aferró con fuerza a los mandos.

Había llegado el momento.

Se ladeó en la última centésima de segundo.

El coche patrulla también había intentado esquivar, pero fue alcanzado por la parte trasera y el bólido dio varias vueltas de campana. Luego estalló, convirtiéndose en una bola de fuego.

También perdió estabilidad el conducido por Paulo, pero este, calculando hasta el máximo sus posibilidades, saltó en el último instante.

Su agilidad le permitió salir indemne.

Otros coches patrullas se aproximaban para converger en el mismo lugar.

Todos habían captado las ondas y acudían a la captura del preso.

Sabía que los patrulleros le buscarían y aquello le daría un cierto tiempo hasta llegar a la Base.

Las piernas y los pulmones de Paulo aguantaban bien aquel tremendo esfuerzo.

En una época en que la velocidad había alcanzado límites que en otros tiempos ni siquiera se hubiesen soñado, un hombre tenía que utilizar sus propios recursos para salvaguardar su vida e intentar hacer más humanas la de sus semejantes.

Avistó por fin la forma circular de la Base.

Sabía que tendría que vencer la resistencia de por lo menos dos G-2, que estarían custodiando la parte de emergencia de la base.

Antes de aproximarse más, cambió ligeramente de rumbo, además de avanzar más despacio.

Por fin se detuvo, apoyándose a una de las paredes de la edificación.

Acompasó su respiración y trató de recuperar energías. Luego se aproximó lentamente a los guardianes, que tal como había supuesto eran dos.

CAPÍTULO
8

U

TILIZÓ el revólver, pero no en su forma mortífera. Le bastó llamar la atención a los guardianes, para golpear primero al que tenía más cerca y a continuación inmovilizar al segundo mediante otro golpe certero.

Entró en la base para dirigirse al departamento de control.

Como esperaba, dado lo avanzado de la hora, no había nadie. Algún mecánico de turno, entretenido en observar la pantalla.

En el departamento de Control, el jefe del mismo estaba intentando recibir noticias.

—¿Le han detenido? Seguro que era él. El número del bólido coincidía. Es el UM-2.

Desde el otro lado de la pared de cristales Paulo le observó.

Era nuevo. Pensó que también aquel cambio podía haber sido obra de Handers.

Ahora, el jefe hablaba por otro micrófono.

—Sí, señor Superintendente —estaba diciendo—. Estoy completamente seguro... Sí, sí... trataba de que le pusiera con el Presidente. No quiso que su voz pasara por la sala de «cerebros».

Cuando dejó de hablar, tenía detrás suyo a Paulo, que se había aproximado sigilosamente.

—Cuidado, amigo... Su treta no salió bien —le amenazaba con la pistola.

Sin embargo, no advirtió que el hombre había dejado abierta la conexión con el Superintendente.

—¿Qué quiere de mí...? —tartamudeó el jefe 1 del control de la base 10.

—¿Cómo se llama? No le recuerdo.

—¿Por qué tiene usted que recordarme? No pertenece a nuestra clase.

—No importa que lo sepas. Soy Paulo, el secretario... Alguien quiso hacerme desaparecer. ¿Comprendes? Ahora me pondrás con el Presidente, pero serás tú... sin que mi voz pase por el control. Ignoro los enemigos que puedo tener dentro de La Gran Central y aprecio mi vida como cualquier ser humano...

—¿Qué quiere que haga...? —inquirió el asustado interlocutor de Paulo.

—Llama. Línea directa con el Presidente.

—No podrá hablar con él, señor —repuso el de control.

—¿Por qué? ¿Eres adivino?

—Han estado dando la noticia continuamente...

La voz de los dos hombres estaba siendo escuchada por el Superintendente que inmediatamente pasó conexión directa con la sala de «cerebros».

¡La voz de Paulo iba a quedar grabada!

—¿Qué es lo que han dado continuamente?

—La hija del Presidente firma hoy el acta... Se une al señor Handers.

—¡Vaya! No ha esperado mucho...

—¿Cómo dice?

—Nada, son cosas mías... Usted ha tenido que oír hablar de mí.

—Sí... sí, señor.

—Y me conoce.

—Nunca le había visto en persona.

—Mi rostro aparecía constantemente en los reportajes. Tal vez haya variado un poco, pero no tanto como para que no me reconozca usted... ¿Cómo se llama?

—Jefe de control número...

—Eso ya lo ha repetido. Deme su nombre auténtico.

—Julius.

—Bien, Julius. Estoy seguro de que su nombramiento se debe al Delegado de Relaciones Humanas... Le está asignada la tarea de distribución de personal. Se supone que como Delegado de Relaciones Humanas tiene que relacionarse con los humanos y colocar a cada uno en el lugar más idóneo...

—Yo...

—Bien, bien. No tengo nada que decir. Estas cosas solía supervisarlas el Secretario... ¿Quién es ahora el Secretario?

—Kutner.

—¡Claro! Debí suponerlo. Bien, Julius. Páseme esa conexión... Aunque sea delante del juez y no me importa que estén firmando el acta. Que transmitan por los altavoces... ¿De acuerdo?

—Lo que usted ordene...

En aquel instante, en la sala de «cerebros» y en una de las dos mil pequeñas pantallas que memorizaban datos y daban respuestas a todo, salió la comprobación que identificaba al ex Secretario de La Gran Sociedad.

El encargado tomó nota rutinariamente y arqueó las cejas.

—¿Eeeh?

El G-2 número 34 murmuró:

—¿Qué ocurre? ¿Ha contado algún chiste el cerebro, jefe?

—Acaba de informar que el Secretario está vivo...

El G-2 pegó un salto.

—¿Para quién es el dato?

—Para el Superintendente.

—Ni una palabra de esto.

—Pero...

—Asunto personal. Tengo que informar a Handers.

—¿Y si el Superintendente me pide...?

—Dile que no es verdad.

—Me pedirá la confirmación del «cerebro».

—Métele una de esas fichas. Plantéale unas operaciones mal hechas y tendrás una respuesta negativa. La pasas al Superintendente y listos. No hay problema.

—Pero eso es falsear los hechos.

—Mira, amigo. Estás aquí gracias a mí. Yo te recomendé a Handers y Handers ocupa un cargo más elevado que el Superintendente.

—Lo que tú digas...

Jerárquicamente, no era más Handers que el encargado de guardar el orden, pero conseguir un empleo en la sala de cerebros para un extrabajador de extramuros era suficiente como para obedecer a quién le había proporcionado el puesto.

Con ello, Handers iba convirtiéndose en el hombre fuerte de La Gran Central.

Y el G-2 núm. 34 se dio prisa para ir al encuentro del Delegado de Las Relaciones Humanas.

* * *

El acta que unía a Hilde, hija del Presidente, con el no tan joven, pero siempre arrogante Delegado de Relaciones Humanas, Handers, acababa de ser firmada.

La pareja estaba unida legalmente, y Hilde no cabía de gozo.

Uno de los ayudantes, en traje de gala, se aproximó al ayudante personal del Delegado.

Le dijo algo al oído y el ayudante personal de Handers se aproximó a su jefe.

—Señor, hay un G-2 que trae un mensaje urgente.

Handers estaba recibiendo las felicitaciones de los invitados.

—Hágala feliz, Handers —decía el Presidente.

—Disculpe, mi querido suegro. Parece que hay un asunto importante que requiere mi atención.

Ya había observado la presencia del G-34 y sabía que no estaba allí por ningún asunto sin importancia.

—¡Oh! ¡Deja ahora los asuntos importantes! —dijo una voz.

Pero Handers, con una cortés reverencia a la mujer con quien acababa de unirse, avanzó hacia el G-2.

Instantes después, estaba al corriente de lo que sucedía.

—¿De modo que el cerebro lo ha identificado? Así ya no hay lugar a dudas... Logró salvarse.

—Está tratando de hablar con el Superintendente.

—Vendrá aquí a desbaratar los planes... Entérate de donde procede la llamada. Hay que eliminarle antes de que nadie sepa que se trata de Paulo.

—Sí, señor.

—Manos a la obra.

El G-2 salió rápidamente a cumplir la misión.

* * *

—¿Qué pasa con esa llamada? —inquirió Paulo con impaciencia.

—Usted mismo puede verlo, señor. No responden.

—Insista.

—Ya lo hago.

—Insista.

Julius observó el negro agujero producido por uno de los látigos de los guardianes.

—Deje eso ahora. Ya sé que es una marca ignominiosa, pero esto será una de las cosas a las que hay que poner fin.

La luz roja indicando una llamada privada apareció en el cuadro de mandos.

Era el Superintendente que acababa de recibir la noticia falsa para él, de que Paulo estaba vivo.

El Superintendente sabía que aquel intruso estaba amenazando a Julius, por la conversación que había oído momentos antes, y por ello quería hablarle en privado.

—¿Me permite? —pidió Julius.

—Hable.

Julius tomó el aparato.

La voz del Superintendente se oyó al otro lado.

—Óigame atentamente y conteste solo con monosílabos. ¿Está ahí ese hombre?

—Sí.

—Entreténgalo. Diga que hay alguna interferencia en la línea, pero procure que no se marche. No es Paulo.

—No.

—Se trata del hombre fugado de las minas submarinas. Enseguida llegará una patrulla para hacerse cargo de él. Ahora puede colgar.

—Buenas noches.

Al colgar el aparato, Paulo supo la verdad.

El comunicador general estaba abierto y el chasquido que se produjo al otro lado del hilo repercutió en el receptor que seguía abierto.

—Julius... Debería matarte.

—¿Eeeh?

—¿Con quién ha hablado?

—Pues...

—¡Vamos, Julius! ¿Quién era?

—El superintendente... Esto estaba abierto y oyó nuestra conversación... Pero no dispare. Usted es un fugado. Cualquiera en mi caso, habría hecho lo mismo...

—No soy un fugado. El cerebro no puede haber dicho esto. A menos que el Superintendente haya mentido... O tal vez él también...

Se alejó sin dejar de encañonar a Julius.

—Quiero arreglar esto sin derramamientos de sangre inútiles... Pero me lo van poniendo cada vez más difícil...

Salió del puesto de control para buscar un medio de transporte rápido. Tenía que llegar a La Gran Central a toda costa.

Recorrió desesperadamente las grandes naves de la base.

En uno de los hangares estaba los helibólidos para viajes cortos.

Pronto alcanzó uno de ellos.

Buscó en la pared los mandos para abrir la puerta metálica de la entrada.

El ruido alertó a los mecánicos de guardia.

—¿Qué pasa ahí? —preguntaron.

Los G-2 golpeados por Paulo se despertaron cuando la puerta ya estaba abierta.

Julius salió del despacho gritando:

—Es el hombre que se ha fugado de las minas submarinas.

Los G-2 corrieron a los hangares.

—Allí. Allí está.

—¡Cuidado! Va armado —advirtió Julius.

Paulo estaba ya a bordo del helibólido.

Hizo que se deslizara hasta la salida del hangar y enseguida accionó los mandos para su despegue vertical.

Nada podían hacer para detenerlo.

En las pantallas comenzó a aparecer la noticia lanzada por el Superintendente:

—De un momento a otro informaremos de la captura del fugado, con lo que nuestros sistemas de seguridad probarán su eficacia.

El helibólido se dirigía rápidamente a La Gran Central.

No bastaba, sin embargo, con atravesar lo muros. Paulo pensó que lo mejor era ir directamente a la base de emergencia para poder llegar cuanto antes a la presencia del Presidente.

Aunque fuera un hombre débil comprendía la situación y, como jefe absoluto, en principio castigaría a quienes habían intentado matarle para apartar a quién podía hacerles la sombra en lo concerniente al trato con la clase productora y ante el temor de que su boda con la hija del Presidente pudiera llevarle a heredar el cargo.

Paulo no ambicionaba tanto; únicamente deseaba que se hiciera justicia.

Mientras, el Superintendente recibía la noticia de Julius.

—Ha escapado, señor. Ha descubierto su llamada y ha huido. Se dirige hacia La Gran Central.

—Gracias. Estaremos prevenidos.

La noticia pasó por la sala de «cerebros» y el encargado la transmitió al G-2, núm. 34, que ya había dado instrucciones a los suyos para apoderarse de Paulo.

La noticia suponía un cambio de planes y nuevamente se puso en contacto con Handers. Lo hizo directamente al restaurante donde tenía lugar la fiesta de esponsales.

El propio Handers tomó el recado.

La gente murmuraba:

—Es un hombre consciente de su deber. Ni siquiera el día de su enlace abandona sus tareas de gobierno.

—Los hombres públicos no han tenido nunca horas propias. Se deben a la comunidad que los ha elegido —comentaba un amante del orden.

Handers daba instrucciones.

—Tenemos que anticiparnos al Superintendente. Busca a dos expertos en fotones. Que disparen contra el helibólido y luego que desaparezcan.

—¿Bastará el lanzafotones, señor? —preguntó el G-2.

—Sí. Estúpido. Date prisa. Y de esto no debe enterarse nadie. ¿Comprendes? Asegúrate de que el bólido es destruido y que su piloto ha muerto... Si capturasen a los que utilizan el lanzafotones, liquídalos. No han de quedar pruebas de ninguna clase. Avísame si ocurre alguna otra novedad.

—Sí, señor.

Handers volvió con los invitados.

—¡Oh, querido! Estoy muy cansada —exclamó Hilde.

—Pronto nos retiraremos...

—Voy a cambiarme de ropa... Estas resultan un tanto incómodas...

A nadie podía extrañarle la coquetería de Hilde en cuestión de vestidos... Como mínimo se cambiaba media docena de veces al día. Lo mismo en cuanto a su peinado, zapatos y otros adornos.

—¿Me disculpas?

—Claro, claro. Tómate el tiempo que necesites —repuso Handers.

Para él la boda había sido un escalón más. Ahora nadie podría hacerle sombra. Ni siquiera su propio suegro.

Y el helibólido se acercaba a la cúpula de aterrizaje de La Gran Central.

El G-2, núm. 34 había trabajado deprisa: en una de las torres próximas, dos guardianes se estaban preparando para atacar el aparato.

CAPÍTULO
9

L

A tensión estaba al rojo vivo en el campamento de los trabajadores de las minas submarinas.

Los G-2 habían duplicado la vigilancia y efectuaban incesantes rondas.

En los barracones la gente hablaba en voz alta e incluso se produjeron varios conatos de rebelión.

—Haré un escarmiento con esa gente —gritó el jefe de guardia.

Pero su colega del campamento, responsable de los obreros, manifestó:

—Enciérralos a todos y ya me dirás de donde sacamos la mano de obra para que trabajen en las minas.

—Basta con uno... Uno solamente. Esto les calmará los ánimos.

—Un encierro no sirve para nada cuando los ánimos están así... Échales un jarro de agua encima. Dígales que su «presunto» salvador ha muerto y verá cómo termina la tensión y podemos dormir tranquilos. Eso les descorazonará del todo.

—¿Y si no se calman?

—Está bien. Mate a un par de ellos y déjeme en paz...

—Ese amigo del que afirmaba ser Secretario es el cabecilla. Se creen que no lo sabemos, pero hablan una especie de lenguaje en signos... Él lo ha dirigido todo.

—¿Un lenguaje con signos? ¿Qué es eso?

—Lo hemos notado... Todos se lo dirán.

—Traiga a ese hombre. Eso es interesante.

El jefe del campamento pensaba en la posible recompensa que podría obtener si lograba una confesión.

Sonrió apoltronado en su sillón, pensando en la oportunidad que se le ofrecía.

Entretanto, el jefe de la guardia se dirigía a buscar a Rais, mientras hacía correr la voz de que Paulo había sido hecho prisionero.

Los G-2 pasaron la noticia.

—Dejad de padecer por la suerte de vuestro compañero. Pronto lo tendréis de vuelta. Lo han atrapado.

Las esperanzas de los trabajadores de aquellos «desarraigados» que confiaban en la liberación, quedaron súbitamente destrozados.

—Tenemos que hacer algo —era el comentario de todos.

—Salgamos. Paulo era un hombre solo. Somos nosotros quienes debemos y podemos luchar por nuestra libertad, por nuestra igualdad de derechos. ¡Abajo el despotismo!

—No —gritó una voz sensata—: Paulo no quería la violencia. Él era partidario de que todo se arreglara en paz.

—Pero ahora Paulo ha sido detenido ¿Qué esperanzas nos quedan?

Alguien asomó por una puerta y vio lo que les sucedía a los Z-13-1 y Z-13.

—Se llevan a Rais —gritó.

Sí. El jefe de los G-2 se llevaba a Rais hacia el barracón del jefe del campamento.

—Son represalias —gritó otra voz.

Los ánimos se habían apaciguado en parte por aquella especie ducha de agua fría que había supuesto para los «desarraigados» la falsa noticia de la captura de Paulo.

* * *

Sin embargo la detención de Rais iba a precipitar los acontecimientos de forma trágica.

Paulo estaba cerca de la cúpula de aterrizaje. Naturalmente, no había nadie que abriera la doble mampara de plástico que cerraba la entrada.

—«Tendré que arremeter contra ella» —pensó Paulo.

Pero los guardianes apuntaban ya hacia el helibólido.

—Ya lo tengo —decía uno.

—Afina bien. No podemos fallar.

Paulo estaba preocupado únicamente en entrar en el interior de La Gran Central.

—¡Ahora! —gritó uno de los que manejaban el arma que lanzaba el rayo magnético.

Parte del bólido fue alcanzado.

Paulo aceleró la marcha hasta situarse encima mismo de la cúpula.

No podía defenderse y optó por abrir la portezuela del lado contrario.

La vida de Paulo, en aquel momento dependía de la rapidez en que abandonara el bólido. Calculó bien la distancia.

Los atacantes continuaron disparando.

Paulo se dejó caer.

Unos doce metros le separaban de la cúpula.

Cayó encima de la mampara.

El blando material actuó de protector y su cuerpo rebotó, evitando así que sufriera daños físicos.

Resbaló por la cúpula y procuró que, al llegar a la cornisa, quedara en óptima posición para no caer al vacío.

Mientras tanto, las fuerzas enviadas por el Superintendente intensificaban la búsqueda.

Los guardianes que empleaban las armas magnéticas buscaron otro lugar para disparar contra Paulo.

—Ha escapado. Vamos.

—Por aquí.

Un pasadizo les situó en posición óptima para proseguir el ataque.

Paulo advirtió la presencia de los G-2.

Pegado a una de las paredes metálicas, pudo evitar que los rayos le alcanzaran.

Aguardó a que cesara el ataque para cambiar de posición.

Rodeó uno de los amplios respiraderos para aproximarse a sus atacantes...

Estos saltaron hacia la cornisa.

—No puede estar muy lejos. No ha salido.

—¡Cuidado! Puede estar acechándonos.

—Tú, por aquel lado; yo, por este. Le rodearemos.

Y así comenzó la caza sin cuartel.

El Superintendente gritaba:

—¿Quién ha ordenado utilizar los fotones? Quiero vivo al fugitivo. Lo quiero vivo.

Para los G-2, mandados por su compañero número 34, la situación era apremiante. Debía acabar cuanto antes para ejecutar la sentencia de muerte que les habían encomendado.

Paulo esperó pegado a la pared.

Creyó oír las pisadas y avanzó hacia el lado de donde procedía el rastreo de pies.

El otro enemigo asomaba ya por el lado opuesto.

—¡Ahí está! —gritó.

Colocó el arma en posición de disparo. Su relativa pequeñez le hacía perfectamente manejable.

Paulo estaba en la esquina y avanzó por aquel lado. Casi tropezó con el otro G-2.

Su enemigo apretó con furia la palanca, pero el que tenía enfrente no tuvo tiempo de utilizar su arma.

Paulo se abalanzó sobre él.

Su antagonista perdió el equilibrio, soltó un grito y resbaló hacia la azotea más baja.

Quedaba todavía el otro sicario de Handers.

Paulo lo esperó haciendo un alarde de sangre fría, pegado a la pared en silencio.

El otro continuó avanzando hacia el borde.

Dejó de apretar la palanca de su arma y aguardó también tratando de orientarse.

Paulo apareció de pronto y arremetió contra él.

El G-2 accionó el arma. Paulo pudo empujarlo con fuerza esquivando el peligro al mismo tiempo.

Cuando el G-2 quiso revolverse, Paulo le soltó un tremendo directo, que le hizo perder el equilibrio. En aquel lado, la azotea inferior quedaba a unos treinta metros.

El hombre desapareció tragado por la oscuridad, lanzando a la vez un terrible aullido.

Paulo saltó también, pero lo hizo por el lado en que había menos altura. Había advertido el modo de entrar en el interior de La Gran Central por la vía rápida.

Tomó uno de los fusiles de rayos y accionó la palanca contra uno de los techos metálicos.

En breves instantes se produjo una abertura en la plancha.

Paulo saltó al interior.

* * *

Rais llevaba un buen rato en presencia del jefe del campamento.

—Quiero que lo comprendas, amigo —insistió cínicamente el jefe—: Si hablas, no te ocurrirá nada. Solo quiero aprender algunos de esos signos que empleáis para comunicaros... Sabes que está prohibido hablar y hablar es utilizar un lenguaje cualquiera que sea este, aunque no sea oral.

—Pierde su tiempo. Nosotros carecemos de libertad, pero no pueden obligarnos a decir lo que no queremos... Este es un triunfo nuestro... Nos ha costado mucho dominarlo. Nunca lo sabrán.

—No seas estúpido. Podrían conducirte a la sala de «cerebros» de La Gran Central... Un buen lavado sería suficiente... Y lo harán, aunque tal vez quedes inútil para siempre.

—¿Y no sería mejor que llevar la clase de vida a que nos obligan?

—Pero con ello no defenderías tu secreto. Quedaría al descubierto igualmente, Rais... Y piensa en las consecuencias.

El jefe tenía en las manos un látigo eléctrico. Lo levantó.

—Yo también tengo mis métodos... Quizá prefieras estos... —descargó un terrible latigazo, que enseguida se convirtió en un negro agujero en las ropas de Rais y también en su piel, en su carne.

—Puede golpearme. Yo, por propia voluntad, no revelaré el secreto.

Otro latigazo.

Rais procuraba no gritar. Tampoco quería dar esa satisfacción a su agresor.

No obstante, al quinto golpe dejó escapar un gemido.

—Hablarás... Hablarás —rugía el jefe del campo—. Ya me estáis causando demasiados problemas. Tú vas a pagar por todos, si te empeñas en no hablar.

Otro latigazo.

Ahora, los gritos de Rais aumentaron.

En uno de los barracones alguien gritó:

—¡Están torturando a Rais!

—¿Es que vamos a consentirlo y quedarnos cruzados de brazos? Primero, Paulo; ahora Rais...

El ansia de justicia contenida de generación en generación estaba a punto de hacer explosión.

Allí estaba Rais lanzando otro grito desgarrador. Sus compañeros de cautiverio no podían verlo en el suelo, oliendo a carne quemada, pero le oían, porque, muy a pesar suyo, Rais no podía contenerse.

Y ya casi no le quedaba aliento para gritar ante el salvaje castigo a que era sometido.

—No lo aguantaremos. No lo aguantaremos...

Alguien gritó desde una puerta.

—¿A qué esperáis para salir?

La rebelión ya era imposible de detener.

Los G-2 no podían concentrarse en ningún punto especial, porque había salido la gente de todas las cabañas, incluso los más viejos, al grito de:

—Si tenemos fuerzas para trabajar, también las tendremos para matar.

Algunos G-2 intentaron utilizar las pistolas de rayos, pero por cada agente eran seis, siete y hasta ocho los atacantes.

El odio contenido se desató. Manos ávidas de justicia apretaban aquellas gargantas, mientras otros gritaban:

—¡Las armas, las armas! Las necesitaremos para asaltar La Gran Central... Liberaremos a nuestros compañeros de cautiverio.

El griterío, en la explanada del campamento, era ensordecedor.

Cientos de gargantas vociferaban.

El jefe del campamento corrió hacia su bólido, llamando a la vez a sus ayudantes más próximos.

—Huyamos de aquí...

La pastilla, naturalmente, había sido repuesta y el vehículo estaba en condiciones de ponerse en marcha, pero...

Los amotinados advirtieron el intento de fuga y los que iban armados dispararon.

Una ráfaga alcanzó los cuerpos de los que pretendían huir.

Traspasaron sus carnes para producirles la muerte instantáneamente. Cayeron todos.

Luego, el griterío fue disminuyendo.

No quedaba ni un G-2 con vida.

Entraron a buscar a Rais.

Estaba en el suelo, inmóvil. Había muerto.

Con voz queda y reposada, alguien dijo:

—Vayamos a los camiones. Son más lentos, pero allí cabremos todos, y si alguien no tiene sitio, que espere. Haremos otro viaje.

—Sí, pero... Si han detenido a Paulo —murmuró otro más pesimista—, ¿cómo entraremos en La Gran Central? Se enterarán de nuestra fuga cuando no reciban las noticias que los jefes mandan periódicamente. Nos esperarán con sus armas... No solo no nos dejarán escalar los muros, sino que no podremos acercarnos siquiera.

Se notaron de nuevo señales de desaliento.

—Habremos hecho todo esto por nada —musitó Vilya, con lágrimas en los ojos por la muerte de su hermano.

—Tenemos que intentarlo. Disfrutemos de nuestra libertad. Usémosla para hacer lo posible.

No tenían grandes esperanzas, solo en el caso de que Paulo estuviese vivo. Y ellos ignoraban que lo estuviera.

* * *

Paulo, en aquellos momentos, corría por las calles altas de la zona.

Después de orientarse, tomó uno de los ascensores para bajar a la planta que le convenía.

Momentos después, se hallaba ante las habitaciones de la residencia particular del Presidente.

Entró.

Una voz femenina, muy conocida, preguntó:

—¿Eres tú, cielo?

Era Hilde.

Se aproximó a la habitación de la muchacha, que en aquellos instantes apareció tras haberse cambiado de vestido.

—Me temo que no soy la clase de cielo que esperas.

—¡Oh, Paulo! —exclamó ella, sorprendida.

—Déjame felicitarte, Hilde, por tu rapidez en firmar el acta.

—Creí que habías muerto.

—En todo caso, solo podía haber desaparecido, porque, que yo sepa, mi cadáver no fue rescatado.

—Bueno, muerto o desaparecido, ¿qué más da?

Repuesta de la sorpresa inicial, Hilde volvía a mostrarse frívola, indiferente a todo lo que no girara en torno a ella.

—No he venido a discutir. Figúrate, ni siquiera lo siento... Ahora avisa a tu padre... y a tu marido.

—Tú no puedes darme órdenes... Ya ni siquiera eres Secretario.

—Escucha, Hilde, no tengo mucho tiempo. Quizá no lo entiendas, pero vas a quedarte muy pronto sin marido, si a tu padre no se le ha olvidado hacer justicia.

—No te entiendo, pero eso me suena a insulto.

—Llama a tu padre y a tu marido, sin decirles que estoy aquí. Hazlo deprisa, Hilde.

Ahora, los ojos del joven se habían vuelto fríos, amenazadores.

Ella vaciló.

Paulo estaba de espaldas a la puerta y por eso no vio cómo se abría lentamente para dejar paso a Handers, que traía una pistola en la mano.

—Quieto, Paulo —dijo con voz fría, metálica—. Y tú Hilde, no es necesario que llames a nadie. Esto va a quedar resuelto enseguida.

Paulo se volvió despacio.

—¿Por segunda vez quiere matarme, Handers? ¿Por qué le estorbo, tanto?

—Porque conozco de antiguo su proyecto sentimental de unir a todos los seres de nuestra Central en una sola clase... Y porque sé que el Presidente terminaría algún día mirando en serio sus proyectos... Y porque le iban a glorificar tanto que ya no quedaría más alternativa que nombrarle Presidente...

—Ya.

—Esto traería bastantes inconvenientes. Se los voy a enumerar. Primero, al dar igualdad de trato y oportunidades a los «desarraigados», quedaría mermada automáticamente nuestra posición. Ya se sabe que, cuando hay que repartir entre muchos, se toca a menos... Nuestra sociedad está bien tal como está, sin que vengan innovadores a cambiarla... Segundo, Paulo, porque la Presidencia, para cuando quede vacante, la ambiciono yo desde hace mucho tiempo... Impondré mis métodos que otro no sabría o no se atrevería... Yo soy más severo, más radical.

—Estoy seguro de que hará más pequeño el círculo de elegidos. ¿Me equivoco?

—Al contrario, Paulo, al contrario... La Sociedad quedará reducida a los que han hecho méritos para integrarse en ella... ¡Oh! Pero quedan las estaciones espaciales... Usted no es partidario de tantas... ni siquiera de rodearlas de comodidades. Utilizaría el dinero para tirarlo entre los seres inferiores. Yo pienso de manera distinta. Son necesarias esas estaciones porque pienso construir muchas naves... y lanzarme a la conquista de otros mundos... La Luna ya no interesa a nadie. Marte y Venus son planetas a los que es necesario alimentar con generadores especiales, como las estacionen más próximas... Yo sé que existen otros mundos habitados... Mundos que destruir para remodelarlos de nuevo y hacerlos perfectos como esta Gran Central... Pero a mi modo. Lo siento, Paulo. Usted no piensa igual. Debe desaparecer.

La puerta se abrió en aquel instante para dar paso al Presidente.

—¿Qué significa esto? ¡Paulo!

—Bien, Handers... —sonrió Paulo—. Ya conocemos sus ambiciones... Pero ahora hace falta que el Presidente las apruebe.

—Explíqueme qué ocurre. ¡Paulo! ¿Por qué no me dijiste que estabas a salvo?

—Lo siento, Presidente —le contestó—, no quería llegar a esto, pero usted ha visto demasiado.

—¿Qué intenta decir, Handers?

Le apuntó con la pistola.

Handers dominaba totalmente la situación. 

CAPÍTULO
10

H

ILDE avanzó hacia delante.

—No te muevas —le gritó su marido.

—Quería evitar la violencia —explicó Paulo—. Ahora ya no seré yo quien la desencadene. Será él. Algunos le seguirán, pero otros comprenderán lo que se oculta tras la bandera que piensa enarbolar. Habrá guerra.

—Peor para quien intente declararla —sonrió Handers.

—Usted, Handers...

—La guerra empezará antes de lo que todos creemos —declaró el Presidente—. Acabo de recibir noticias. Un helibólido de la patrulla ha observado algo raro en el campamento de las minas subterráneas... Ha descendido... Ha encontrado una auténtica carnicería. Los G-2 han muerto y también el jefe del campamento y el de la guardia. Al parecer, uno de los trabajadores ha muerto torturado... Yo no tenía noticias de que ocurrían esas cosas...

—¿Quién es el muerto? —preguntó Paulo.

—Z-13-1. Ese es el número que llevaba grabado en su chapa de identificación.

—¡Rais! ¡Le han matado!

—Bueno. Eso a mí no me importa —terció Handers.

—Pues debe importarle... Esa gente del campamento marcha sobre nuestra Gran Central. Son ochocientas personas, poco más o menos.

—Entonces el tiempo se termina... Hablaré con el Superintendente para preparar la defensa. Lo siento... ¿Quién quiere ser el primero? —apuntaba indistintamente al Presidente y a Paulo.

—¡No! —gritó Hilde. Se iba a abalanzar sobre Handers pero Paulo vio que este iba a disparar y empujó a la muchacha tirándose él también.

El Presidente aprovechó la ocasión para intentar sujetar la pistola de Handers.

Pero este se volvió y, tras librarse de él, disparó.

El Presidente murió instantáneamente.

Aquel breve forcejeo había dado tiempo a Paulo para incorporarse.

Tomó empuje y se lanzó contra Handers, a quién derribó.

Luchó para arrebatarle el revólver. Consiguió que se le escapara de la mano al retorcerle el brazo.

Handers soltó un grito y enseguida consiguió levantarse. Trató de recoger el arma, pero Paulo la apartó de un puntapié.

El Delegado de Relaciones Humanas no quiso continuar una pelea que juzgaba iba a serle desfavorable y optó por huir.

—¡Padre, padre! —sollozaba Hilde, como si por vez primera en su vida bajase de las nubes y viera la realidad.

Paulo recogió la pistola de Handers y salió en su persecución.

Las calles interiores de aquella ciudad fastuosa fueron testigos de una terrible persecución.

Pero Handers consiguió alcanzar antes uno de los ascensores rápidos y esto le permitió llegar antes a su cuartel general y transmitir órdenes a todos los departamentos.

—Guardia personal, oficina del. Superintendente, sala de «cerebros»... Atención... Han asesinado al Presidente. Ha sido Paulo... No había muerto. Todo fue un ardid para regresar de improviso y asesinar a nuestro Presidente.

El Superintendente no daba crédito a lo que oía. Por su parte, transmitió las órdenes oportunas.

Los G-2 ocuparon posiciones en las calles interiores.

En la sala de «cerebros», los controles recibían instrucciones para dar soluciones estratégicas.

Handers añadía en el informe:

—Peligro de rebelión... La masa productora del campamento de minas submarinas marcha sobre nuestra Gran Central. Que nadie dude en cumplir con su deber.

Las órdenes eran transmitidas rápidamente por los altavoces, por las pantallas.

Eran momentos de pánico.

Paulo varió su ruta y se dirigió hacia la residencia del Superintendente.

Dos guardianes le cerraron el paso. Los apartó de un empujón.

—¡Paulo! —exclamó el jefe de la defensa, al ver al joven ex Secretario avanzar hacia él con un arma en la mano.

—Hay que detener como sea a Handers... Me está acusando, porque no ha podido terminar conmigo. Él mató al Presidente, del mismo modo que intento matarme en la plataforma de la nave espacial.

—Tengo que aclarar esto.

—¡Hay un testigo! La hija del Presidente... ¡Cielos! Persiguiendo a Handers la dejé sola... Es un testigo peligroso para él.

El comunicador emitió su zumbido característico y el Superintendente se acercó al receptor.

—Soy Hilde, Superintendente. Detenga al hombre con el que acabo de unirme. Ha asesinado a mi padre.

El Superintendente cambió una mirada con Paulo. Aquella había sido una llamada patética, terrible.

El silencio duró poco, una nueva llamada informaba:

—Señor, la gente de las minas submarinas se acerca en camiones. Algunos van armados de pistolas de rayos.

—¡Que no disparen! —exclamó Paulo—. Si empieza una guerra, no sabemos cómo podrá terminar. Para evitarlo, hay que detener a todos los cómplices de Handers. Empezando por la gente que situó en los puestos clave... En las bases, en la sala de «cerebros», donde sea.

—La rapidez que precisamos solo podríamos obtenerla en la sala de «cerebros», pero está controlada por gente de Handers.

—Yo me ocupo de eso... ¿Dónde está el antiguo encargado de control? X-327...

—Intentaré localizarlo. Entre tanto llamaré a mis fuerzas.

* * *

La gente del Superintendente no tardó en estar dispuesta, pero Handers tenía los suyos y ocupaba los puntos estratégicos.

Las naves y helibólidos se hallaban preparados para despegar.

Paulo estaba en la antesala de control, acompañado por X-327.

—Tú transmitirás los mensajes a través de los cerebros.

—No nos dejarán pasar, señor.

—Esta vez utilizaré la fuerza... Ellos lo han querido.

Llevaba en la mano una lanzafotones.

En la antesala, media docena de G-2 montaban guardia.

—¡Apartaos! —gritó Paulo, surgiendo del pasadizo.

—¡A él! —fue la respuesta del G-2 número 34.

—Utiliza los fotones —advirtió Paulo a X-327.

Actuaron sin contemplaciones.

Los G-2 no esperaban aquella clase de ataque y tampoco pudieron hacer nada por escapar.

Cayeron uno tras otro.

Quedaban otros dos hombres dentro, los cuales salieron disparando balas explosivas.

—¡Al suelo! —advirtió Paulo, al tiempo que disparaba su arma.

Los dos sicarios de Handers perdieron la vida.

El último de los hombres se entregó.

—Ocupa el puesto, X-327, y empieza a dictar las órdenes a los «cerebros». Primero, Zona de las bases. Orden especial de emergencia a todos los hombres para que no utilicen las naves. Vamos a inmovilizarlas.

X-327 pasó la orden a los «cerebros», que transmitieron el mensaje a los «colegas» de las bases. Era el primer paso para evitar que las huestes de Handers pudieran despegar con las naves y bombardearan La Gran Central.

Si los cerebros «cerraban» la fuente de energía, no había forma de utilizar los aparatos voladores.

—Que los depósitos de armas queden clausurados —siguió ordenando Paulo.

El cerebro se encargó de que las puertas, tal como estaba previsto para casos de emergencia, quedaran bloqueadas.

Rápidamente, Paulo iba dominando la situación.

De pronto, X-327, al mirar hacia una pantalla, advirtió:

—Situación de peligro. ¡Cuidado! ¡A su espalda!

El aviso del «cerebro» fue oportuno: una columna de sicarios de Handers venía a expulsar a los que dominaban a los «cerebros».

Paulo se revolvió y utilizó su arma.

Cayeron los primeros atacantes y emprendieron la huida los que consiguieron salvarse.

Una pantalla emitió una señal, y X-327 descifró.

—Están atacando a la gente de las minas.

—¡Ordene que cese el fuego! ¡Dese prisa! Yo tengo que procurar cortar el mal por la raíz.

Dejó la sala de «cerebros».

—Señor... ¿dónde puedo localizarle? —preguntó X-327.

—Voy a enfrentarme con Handers —fue la réplica de Paulo enfilando ya el corredor.

Y Handers, por su parte, comprendió que estaba perdiendo la partida.

Tenía medios para llegar a la venganza personal... Medios de emergencia para la autodestrucción de La Gran Central.

Medios fuera del control de los cerebros.

Abrió el cuadro de mandos de la pared.

«Si alguna vez una horda bárbara amenaza con la captura masiva y la situación es grave, puede optarse por la autodestrucción, mediante una reunión de emergencia del Consejo».

En cada residencia de los consejos había un cuadro similar.

La mano de Handers se acercó a una palanca. Al accionarla, una cuarta parte de La Gran Central quedaría destruida.

Sonrió.

—Yo puedo salvarme —dijo—. Y reconstruir esto de nuevo... Ser el amo absoluto, pero los demás... es mejor que perezcan.

Su mano empuñó con firmeza la palanca.

—¡Handers! —gritó Paulo en aquel instante.

Se volvió, furioso.

—¡Tú también morirás! Los blandos no tienen lugar en una civilización de hombres fuertes.

Paulo no le dejó completar la acción. Accionó el fusil lanzafotones. Handers se precipitó hacia la ventana. Pero del exterior llegaron varios chorros de fuego corrosivo. Alguien utilizaba las viejas armas en aquella lucha decisiva.

Gritando como un condenado, Handers huyó de la estancia, convertido en una antorcha viviente; aún corrió unos metros por la ancha avenida interior, hasta que cayó al suelo completamente carbonizado.

Las llamas se extinguieron y el ácido corrosivo actuó sobre los huesos hasta hacerlo desaparecer.

Una gran mancha fue todo lo que quedó de aquel hombre, con cuya ambición estuvo a punto de desencadenar la destrucción total.

El Superintendente ordenó un alto el fuego, mientras las puertas de La Gran Central se abrían.

Paulo salió para colocarse delante de la masa de productores de las minas.

—Se acabó, amigos... Los principales culpables han pagado con sus vidas. La guerra ha podido ser evitada. Vuestras razones serán atendidas. Os lo garantizo. 

EPÍLOGO

E

L Consejo provisional estudió a requerimientos de Paulo que a propuesta general ocupaba interinamente la presidencia hasta ser refrendado en el cargo.

Más tarde, en la calle, el propio Paulo leía la proclama a la masa productora.

—Y de acuerdo con el Consejo, todo el mundo tendrá igualdad de oportunidades... Tendréis acceso a nuestros centros de enseñanza, a nuestras salas de expansión y recreo, pero entre todos construiremos una ciudad al aire libre para que cada uno elija donde desee vivir, siempre en completa libertad. La tarea de la mutua adaptación será fácil, si hay buena voluntad por ambas partes... Y como las palabras no solucionan los problemas, atengámonos a los hechos. Todos tenemos que colaborar para hacer que nuestra Gran Central sea grande de verdad.

Tras los vítores, Paulo se mezcló con la gente. Allí, cerca de su antiguo barracón, estaba Vilya, solitaria y algo triste.

Avanzó hacia ella.

—A Rais le hubiera gustado ver esto —murmuró:

—Y a mí que él lo viera, pero todas las conquistas exigen un tributo, por eso repudié siempre la guerra. Lo sucedido no se ha podido evitar, pero sí que el derramamiento de sangre haya sido el menor posible, aunque ahora lamentamos la muerte de tu hermano. Al menos, su sacrificio no habrá sido en vano.

—Gracias por todo, Paulo —susurró ella.

—Anda, ven... Has trabajado bastante; ahora tendrás una casa con todas las cosas de las que hasta ahora has carecido y un descanso.

—Pero yo...

—Ven, Vilya...

—¿Me llevas contigo?

—Sí, Vilya. En el fondo, también soy un pequeño egoísta... Necesito compañía. ¿Aceptas la mía?

—Paulo, pero yo...

—La mujer con quien pensaba unirme no derramó una sola lágrima cuando se suponía que yo había muerto... Bueno, no se lo reprocho; en realidad, yo tampoco sentí nunca verdaderas prisas por firmar el acta con ella, quizá porque nunca la amé. No le reprocho que me pagara con la misma moneda. Ahora vuelve a ser libre; quizá las amarguras vividas le hagan cambiar, pero ella sabe que entre nosotros ya no puede existir nada. Con quien deseo compartir mi vida es contigo.

—No soy de tu clase.

—Querida Vilya, eso pertenece ya al pasado... Se acaba de proclamar la igualdad. Ojalá dure.

—Tú das el ejemplo eligiéndome a mí.

—Es deseo de estar contigo, es amor, una vieja palabra olvidada, y para esa palabra nunca han existido barreras, porque es lo único auténticamente sincero, sea cual fuere la época en que a la gente le toca vivir.

—Sí, Paulo —susurró ella emocionada—. Creo que tienes razón. Amor es una palabra muy bella.

—Sí. Mientras haya amor, las envidias podrán ser dominadas. Anda, vámonos, Vilya. Hoy, ¿sabes? es como si empezara un mundo nuevo. Ojalá la gente sepa vivir en él.

—Yo también noto que algo nuevo está empezando... Algo maravillosamente nuevo.

FIN