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EN ESTA COLECCIÓN

4 — Los cazadores, Burton Hare.

5 — Sangre terrícola en el planeta 4, Ralph Barby.

6 — Los extraños, Curtis Garland.

7 — El planeta de las sirenas, Josep Berna.

8 — La llama humana, Clark Carrados.

MARCUS SIDEREO

FALSO PARAÍSO

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.º 9

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 — BARCELONA (6)

ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal: B. 18.068 - 1980

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: mayo, 1980

© Marcus Sidereo - 1980

texto

© Norma - 1980

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8

Barcelona - 6

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1980

CAPÍTULO PRIMERO

El joven e inteligente profesor Kempor dejó de mirar a través del enorme telescopio electrónico y, volviéndose hacia su amigo Yers, le cedió el sitio:

—Míralo, tú. Ahí lo tienes. Es aquel de color azulado.

Yers, con unos pocos años más que el profesor, piloto de profesión y en la plenitud de su vigor, aceptó la invitación de Kempor y, después de observar a través del telescopio, comentó:

—¡El planeta Puro! —Su voz rezumaba escepticismo—. ¿De veras crees que...?

—He establecido algunos contactos —atajó Kempor—. El planeta Azul puede ser nuestra salvación. Tal vez la única. Por lo menos debemos intentarlo. ¿No crees?

—¿Has hablado con los de la Comisión?

—Sí —afirmó Kempor—, y, lo que es más importante, incluso puedo elegir piloto. Serás tú. Si es que no tienes inconveniente.

—Sabes que me encanta la acción. ¿Cuándo partimos?

—Elige un biplaza. Lo mejor que encuentres. Tenlo preparado para cuando reciba la orden de marcha.

—¿Y hacia dónde cae ese planeta Azul o Puro? —preguntó Yers con una sonrisa.

—En realidad el nombre real del planeta es Memphis. Lo encontrarás en las coordenadas.

El piloto meneó la cabeza escéptico.

—Conque un planeta perfecto, ¿eh? Necesitaré verlo para creerlo.

—Eres desconfiado por naturaleza, Yers.

—Tal vez; en cambio tú estás convencido de que allí —y señaló hacia el espacio— nos prestarán ayuda.

—Eso es precisamente lo que necesitamos en Kal-Han —se dirigió hacia las pantallas de su estudio-observatorio para ponerlas en funcionamiento. Instantáneamente surgieron diferentes imágenes.

La enorme y mecanizada ciudad, pese a las sombras nocturnas, mostraba la densa nube de polución que hacia irrespirable la atmósfera.

—Mira esto, Yers, si no conseguimos nuevas técnicas la vida de nuestro planeta tiene los días contados...

Aquella nube era tan densa, tan compacta que daba la sensación de poder ser cortada con un cuchillo.

—Kal-Han es un planeta muerto. Entre todos lo hemos eliminado. Ahora ya solo nos queda el recurso de encontrar los medios para devolverle la pureza. Si no lo conseguimos, habrá que emigrar. ¿Pero dónde? Esta es la cuestión. Por eso estoy decidido a emprender el viaje a Memphis...

* * *

—¿Está convencido de que allí nos facilitarán la ayuda precisa? —le preguntó el jefe de la Comisión.

Kempor, reunido con la casi totalidad de los miembros, expuso sus dudas.

—No lo sé. Hasta el presente, en los contactos no he planteado seriamente la cuestión. Pero, por su forma de expresarse, parece ser que en Memphis poseen un carácter abierto y cordial y no desdeñan la posibilidad de ser visitados.

Uno de los miembros adujo con marcado escepticismo:

—Total, que vamos a ciegas. No sabemos siquiera si están dispuestos a colaborar.

—No, señor. Les dije simplemente que mi visita sería de carácter científico. Y no se opusieron. Por lo menos, tenemos las puertas abiertas. Una vez allí y según vea las cosas les plantearé claramente cuál es nuestra situación.

El representante de asuntos económicos hablo en nombre de los intereses de su departamento, que eran los de la comunidad.

—Este es un viaje costoso, no lo olvide, un fracaso por su parte equivaldría a una pérdida irrecuperable... para la comunidad.

—Creo que hay que correr el riesgo en bien de esa misma comunidad a que usted se refiere. En cualquier caso, es ese combustible y el de todas nuestras industrias lo que ha enrarecido el ambiente. En Memphis eso no ocurre. Algo han descubierto...

—El asunto está en saber si están dispuestos a compartirlo —comentó el Jefe.

—Yo no puedo dar garantías, pero tengo fe en mi gestión.

—Soy de la opinión —adujo el subjefe— que habría de plantear la cuestión un nivel más elevado.

Kempor hizo valer la promesa que le habían hecho.

—Ustedes me prometieron la nave. Creí que el asunto ya estaba resuelto.

—En principio, no existe ninguna dificultad insalvable para que usted realice el viaje, pero le advertí, Kempor, que tenía que aprobarlo la Comisión en pleno —repuso el jefe del departamento de vuelos, y añadió—: Por mi parte, tiene usted toda mi confianza. Ha probado sobradamente sus conocimientos y me consta cuánto ha trabajado en este sentido. Creo que el profesor Astorg es de mi misma opinión.

El viejo Astorg, gloria de la técnica, asintió con marcada tristeza:

—En parte, me siento responsable de la situación por la que atravesamos. De mis estudios salieron los medios que han engrandecido nuestro planeta, a la vez que lo han maleado. Creo que Kempor tiene ideas nuevas. Busca la purificación. Yo le doy mi voto.

La reunión continuó en ausencia de Kempor a quién le aguardaba su amigo, el piloto.

Durante bastante rato, estuvo paseando nerviosamente en espera de que fuese llamado nuevamente a fin de darle el veredicto de la Comisión.

—¡Pandilla de indecisos! —farfulló Yers indignado—. Les presentas una oportunidad y todavía ponen inconvenientes. ¿Cómo diablos pretenden salvar Kal-Han. ¡Mezquinos!

—Sé que accederán, Yers. No les queda más alternativa.

* * *

Aunque el día era radiante, la masa polutiva ensombrecía la luz del Astro que proporcionaba la vida al planeta.

La meteorología —y esto lo sabía bien Kempor— era ideal para realizar el largo vuelo sin complicaciones.

El veterano Yers lo tenía todo dispuesto y apareció en la base con la sonrisa a flor de labios. Dando una palmada a Kempor, dijo:

—Al fin te has salido con la tuya viejo testarudo De veras que me has contagiado tu curiosidad por conocer ese lejano paraíso perdido.

—¿Podemos ya subir a la nave? —inquirió el joven profesor—. Ya estoy deseando emprender la marcha.

—Calma, muchacho. Este no es un viaje cualquiera. Están comprobando el equipamiento y subsistencias. He pedido vituallas para el doble del tiempo fijado. Han sido generosos. Ahora los mecánicos están dando los últimos toques —y tras una pausa añadió—: Llevamos combustible de repuesto para cubrir cualquier emergencia o retraso. La nave es la XX, 22. La serie KJL es la mejor. Ya lo sabes. ¡Ah! he estudiado las distancias en el plano de coordenadas. Creo que podremos llegar a Memphis en unas siete jornadas, si no hay complicaciones.

—Estoy seguro de que contigo no las habrá —confió Kempor.

En aquel momento, un oficial vino a informar de que todo estaba dispuesto.

—Diríjanse a la plataforma —les indicó el hombre.

Momentos después, subían la escalerilla hasta la plataforma que daba acceso a la nave.

Yers tomó la delantera para meterse en el vehículo espacial. Tras él, Kempor cerró la portezuela que posteriormente el propio Yers desde el tablero de mandos hermetizó, accionando la palanca correspondiente.

Ya solo faltaba la orden de partida del jefe de la base...

Acomodados en sendos sillones dispuestos en forma semicircular ante la mesa de control, el piloto Yers ocupaba su asiento desde el cual podía manejar perfectamente los complicados mandos repartidos entre la mesa y el tablero vertical.

Kempor, que haría las veces de ayudante de vuelo, tenía asignada la misión de ocuparse de las comunicaciones y de la comprobación de las coordenadas.

Ante ellos, la parte frontal de la nave, construida en materia absolutamente transparente, les permitiría vivir la siempre grata experiencia de observar el espacio infinito, cuando la nave cruzara la galaxia.

—Todo comprobado —murmuró Kempor.

El piloto asintió y transmitió a la base.

—Preparados.

Una voz a través del receptor respondió:

—Cuando quieran.

—Vamos a despegar —dijo Yers y levantó el dedo índice guiñando un ojo al profesor.

Kempor marcó en el reloj de control el punto preciso para el despegue. La aguja comenzó a funcionar. Era la cuenta hacia atrás.

Yers comenzó a bajar lenta y suavemente la palanca con la mirada puesta en la manecilla del reloj.

Aquel podía ser un momento histórico para la vida del planeta Kal-Han.

El silencio en la nave era absoluto, incluso parecía que sus dos ocupantes contuvieran la respiración.

La aguja llego al punto CERO.

—¡Gas! —exclamó Yers.

Kempor pulsó un botón y el piloto puso la palanca a tope. Se produjo una vibración que duró un par de segundos, luego reinó el silencio más absoluto. ¡Estaban volando!

A lo lejos, el planeta Kal-Han era ya una forma esférica casi invisible por la capa de polución que le envolvía y que, segundo a segundo, iba desapareciendo. Viendo aquella mancha en el infinito, Yers comento:

—¿Cómo demonios se puede respirar allá abajo?

Kempor se ocupó de informar a la base su posición y rumbo. Todo era correcto.

El piloto anunció que volaban ya fuera de la zona de influencia y pulsó un botón en la pantalla de coordenadas. Estaban cruzando el primer cuadro en línea recta cuyo límite era un punto azul. Su destino.

—Me pregunto —comentó Yers—. Cómo será en realidad ese planeta. A veces las apariencias engañan. Llevamos un arsenal, por si acaso.

—Espero que no lo necesitemos —repuso Kempor.

—Vamos a otro mundo. No hay que olvidarlo —Yers pensaba en todo—. Aunque esperen nuestra visita, ignoramos cómo vamos a ser acogidos.

Más optimista, Kempor replicó:

—Son gentes amables. Parecen vivir una era de plena felicidad.

—Puede ser una trampa. Bueno, no me tomes por un aguafiestas, pero todos hemos oído hablar de los planetas que recluían esclavos...

—¿Esclavos? —inquirió Kempor.

—Mi querido amigo... No debes perder de vista un axioma: el bienestar de unos siempre se consigue a costa de otros —y tras un silencio añadió—: Bueno, esperemos que el fantástico planeta azul haya encontrado la llave de la felicidad total —Luego aún añadió—: ¿Cree alguien de veras en la felicidad total?

No hubo comentarios. 

CAPÍTULO II

El viaje había transcurrido sin ninguna novedad importante. Una leve desviación a causa de las corrientes cósmicas puso de manifiesto la pericia del piloto a quien ayudó felizmente Kempor. En ningún momento se perdió la serenidad.

En el invisible valle de las corrientes, la nave sufrió otro despiste y se perdió durante algún tiempo.

Al cabo de dos jornadas más de las previstas, divisaron en toda su amplitud el Planeta Puro: Memphis.

Era un habitáculo de horizontes limitados y, a través de los telescopios electrónicos de la nave, podían adivinarse suaves colinas desprovistas de vegetación, cauces de antiguos ríos, convertidos en auténticos pedregales.

El punto culminante estaba rematado por un viejo cráter de origen volcánico. Luego podían verse una inmensa llanura, pura estepa. La impresión de aquella cara del planeta no ofrecía el menor aliciente.

—¿Seguro que es ahí dónde vamos? —comentó con cierto escepticismo el piloto.

—Da un rodeo. Solo hemos visto una cara —adujo Kempor.

La nave describió un semicírculo manteniendo la distancia.

El espectáculo, desde la estratosfera de Memphis, comenzó a variar hasta convertirse en algo realmente impresionante.

Como un oasis en medio del desierto, surgía un punto cubierto de vegetación. Abundaban los manantiales y se adivinaban pequeñas construcciones entre una bien urbanizada selva.

El telescopio, puesto a su máximo alcance, insinuaba todo el ambiente propio de un auténtico paraíso. La nitidez de la atmósfera resultaba perfecta.

—Aproxímate más —pidió Kempor al piloto—. Luego estableceré comunicación —atento a la pantalla, observó una oscilación en el detector—. ¿Qué significa esto? Se diría que vamos directos hacia un obstáculo.

—Cierto —murmuró el piloto.

Sin embargo, todo era claro y transparente frente a ellos. No obstante, la oscilación del detector indicaba ya un grado notable de peligrosidad.

—Mantén la distancia, Yers. Trataré de comunicar con los del planeta —dijo Kempor.

Manipuló el transmisor y obtuvo la señal de frecuencia de onda.

—Aquí Nave KJL procedente de Kal-Han en visita programada. Indiquen lugar de contacto. Detectamos una interferencia.

Tuvo que repetir el mensaje hasta que unos signos aparecieron en la pantalla, y una traducción simultánea les indicó:

—Vuelan en zona peligrosa. Retrocedan a su punto de coordenadas B-17.

—Mensaje captado.

—Cuando lleguen al punto —siguieron desde el planeta— les indicaremos el lugar de toma de contacto.

Kempor buscó la coordenada correspondiente y murmuró mirando a través del telescopio:

—Es un desierto. Nos apartamos de la zona habitada.

—Debemos seguir las instrucciones —repuso el piloto.

La nave siguió el rumbo indicado hasta llegar al punto a que los de Memphis habían hecho referencia.

—Estamos en la B-17. Solicitamos instrucciones. Atención. Contesten.

—Pueden descender libremente. Un vehículo les estará esperando para transportarlos al centro —respondió la traducción simultánea a través del receptor.

Yers hizo descender la nave mientras comprobaba cualquier posible interferencia en el rumbo.

—Es extraño. El detector marca vía libre —murmuró Kempor.

—No tan extraño. Creo que ya sé de qué se trata —repuso el piloto.

Kempor asintió, comprendiendo:

—Un escudo transparente, una especie de bóveda.

—Exactamente. Ahí debe radicar el secreto de su pureza. Es solo una zona lo que esa gente habita. Lo demás, ahí lo tienes.

Próximos ya a la superficie, los campos yermos podían verse con toda su triste realidad.

—Aquí no hay ninguna clase de vida —añadió Yers observando a través del telescopio. Luego fijó su atención en algo en que acababa de llamar poderosamente su atención.

—¡Eh! Mira, hacia el sector C.

Kempor hizo funcionar el dispositivo que conectaba la visibilidad del telescopio a la pantalla y observó unos agujeros practicados en las rocas de un valle.

—Parecen cuevas. Quizá se trate de los primitivos habitáculos de esa gente.

—Pues no hay duda de que han prosperado —sonrió Yers.

—¿Estás más tranquilo ahora?

—Lo estaré en cuando vea el recibimiento que nos hacen y su forma de comportarse con nosotros.

—Siempre serás un desconfiado, Yers.

—En el fondo, amigo mío, soy tan optimista como tú. De lo contrario, no estaría pilotando este chisme. Y atención porque descendemos rápidamente. ¿Preparado?

—¡Ya! —afirmó Kempor.

La nave descendió en picado hasta el encuentro con la zona de atracción. Yers redujo la velocidad hasta dominar por completo la trayectoria.

—¡Mira ahí! —señaló Yers, a quién no se le escapaba detalle.

Un extraño bólido rodante estaba aguardando en un punto determinado de la superficie.

—Es el recibimiento —sonrió Kempor.

—Pues allá vamos —repuso el piloto y, a continuación, hizo descender la nave verticalmente hasta posarse con toda suavidad sobre aquel suelo extranjero.

Nadie había salido del bólido que estaba aguardando. Tampoco los de la nave asomaron por el momento. Yers había hecho una advertencia.

—Las armas. Una corta cada uno. Escóndela bajo el pliegue de la canana, en el departamento especial. Hay que llevar todo lo necesario para cubrir cualquier emergencia.

Kempor abrió el armario y repartió las armas. Cada cual la guardó en la mochila o canana que contenía lo indispensable y necesario para emergencias en suelos foráneos.

—Bueno. Ha llegado el momento de salir. No hagamos esperar a nuestros honorables anfitriones —y el piloto accionó la palanca para dejar que la puerta deslizante les permitiera bajar de la nave.

—¡Adelante! —Kempor cedió el paso al piloto para que fuera el primero en pisar Memphis.

Una vez fuera, el piloto aspiró una bocanada de aire y comentó:

—Haría falta la escafandra. Pero esperemos que nos lleven a un sitio más respirable.

Cuando los dos hombres estuvieron fuera, permanecieron quietos junto a la nave, mientras el vehículo que había acudido a recibirlos se ponía en movimiento hacia ellos.

Era un tipo de bólido alargado que se deslizaba sobre una especie de esquíes, pero era evidente que igualmente podía despegar del suelo. Su forma cilíndrica poseía tanto delante como detrás unos largos garfios. Tres en cada parte.

—Extraño artefacto —comentó Yers.

Cuando el vehículo estuvo frente a los recién llegados, estos pudieron advertir que carecía por completo de ventanales o huecos. Era totalmente hermético.

—Debe ir provisto de pantallas —murmuró el profesor.

—De lo que no hay duda —adujo el piloto— es que se trata de un vehículo de seguridad, lo cual no deja de ser extraño en un país en el que se supone que todo es perfecto y la gente vive en plena felicidad.

En aquel instante, el extraño bólido comenzó a elevarse, al tiempo que de su base surgían cuatro patas para dejarlo a cierta altura del suelo. Instantes después, de los bajos del vehículo apareció una rampa metálica que acabó convirtiéndose en escalerilla.

Una parte de la chapa metálica basculó hacia lo alto quedando suspendida y dejando al descubierto una puerta. Fue entonces cuando apareció el primer ser viviente del planeta Memphis.

El individuo iba enfundado con una coraza de material liviano y color plateado. Un casco protector en el rostro remataba su vestimenta, haciéndole totalmente invulnerable.

—Bienvenidos a Memphis —dijo el recién aparecido y enseguida añadió—: ¿Vienen solos?

Kempor dio un paso adelante y, tras afirmar que sí, se presentó:

—Soy Kempor. He transmitido por la onda Kal-Han. Mi compañero es el piloto Yers.

A su vez, el recién llegado con una cierta sequedad replicó:

—Soy el superintendente Miles. Encargado de asuntos espaciales —Hizo una seña y aparecieron un par de hombres equipados de forma similar con la excepción de su ropaje impermeable, que era de color negro.

—Estos son los guardianes. Se encargarán de conducir su nave a lugar apropiado —Hizo una seña y el bólido arrancó, con lo cual se indicaba que, por lo menos, un cuarto hombre se hallaba en su interior.

Entonces, los de Kal-Han pudieron observar la utilidad de aquellas puntas que surgían de la nave.

A modo de imán, las tres lanzaderas se pegaron al fuselaje de la nave y lo atrajeron como un poderoso impulso.

—No teman. Nada ocurrirá a su nave. La remolcaremos al subterráneo. Allí estará segura.

Yers, muy suspicazmente, lanzó una pregunta:

—¿Es que hay malhechores fuera de su bóveda?

—¡Ah! ¿Han detectado nuestra bóveda protectora? Bien... No es que corra ningún peligro especial su nave. Pero, fuera de nuestro ambiente, las inclemencias atmosféricas podrían perjudicarla. Nos gusta atender bien a nuestros visitantes. ¿Llevan ustedes armas?

Kempor miró fugazmente a Yers e iba a hablar pero el piloto se adelantó:

—En nuestras cananas llevamos solo lo imprescindible para cualquier emergencia.

—Las armas están prohibidas en nuestro planeta. Es la única prohibición que existe. Comprobarán que no hay un lugar con mayor libertad que este...

—Entonces debe ser una dicha vivir aquí —sonrió Yers.

—Lo es, en efecto. Ya lo verán. Pueden subir a nuestro transbordador.

Se aposentaron en cómodos asientos en el interior del cilíndrico vehículo.

Lo primero que les maravilló fue que, desde el interior, todo el bólido era absolutamente transparente. Lo que desde fuera parecía de un hermetismo absoluto, cambiaba radicalmente estando dentro. Las paredes, el techo e incluso los bajos parecían de cristal.

—¿Contra quién se protegen? —preguntó Yers siempre suspicaz.

—La felicidad es siempre envidiada —replicó el superintendente Miles—. La experiencia nos ha demostrado que no es posible fiar en la buena fe de las gentes. No hablo por ustedes, naturalmente, pero en nuestro planeta ya hemos tenido otros visitantes... Por cierto, ahora vamos a cruzar un túnel detector. Todas las armas u objetos peligrosos quedan automáticamente descubiertos. ¡En marcha!

El bólido arrancó llevando pegada consigo la nave en la que Yers y Kempor habían llegado al planeta.

El profesor cambió una mirada con el piloto y hurgó en su canana para sacar el ama corta de que se había provisto.

—Yo llevo un arma, superintendente. No es por afán de atacar. Forma parte de nuestro equipo reglamentario, pero tómela usted. Queremos cumplir con sus reglas. Tómela. Es una prueba de nuestra buena fe.

—Celebro su franqueza —sonrió Miles—. En efecto, esto ya es una prueba de buena voluntad —y luego miró al piloto con una cierta sonrisa que tenía mucho de requisitoria.

El piloto se hizo el distraído y el superintendente preguntó:

—¿Usted no lleva ninguna en su equipo, señor?

—Soy solo el guía —repuso Yers tranquilamente—. Mi misión consistía únicamente en pilotar la nave. En realidad, solo acompaño al profesor por pura curiosidad.

Kempor miró a su amigo un instante y comprendió perfectamente su actitud. Un detector normal advertiría de la presencia de armas, pero indudablemente no podría precisar su número. Y por lo que pudiera ser, Yers, siempre desconfiado, había preferido conservar la suya.

El bólido, inició raudo la pendiente que conducía al túnel.

Apenas entrar, un detector emitió un zumbido y el superintendente sonrió:

—¿Ven? De nada les habría servido ocultarlas. Por cierto. ¿Cómo funcionan?

—Todo es muy simple. Basta con apretar el botón de arriba —explicó el profesor.

—¿Rayos? —preguntó el superintendente.

—No. Ondas —aclaró Kempor.

—¡Oh! Están ustedes muy avanzados.

—¿Ustedes no disponen de armamento? —preguntó Yers.

—Solo las fuerzas de seguridad. Tenemos que preservarnos de posibles ataques extranjeros.

—Y qué clase de armas utilizan? —inquirió Yers.

—Anticélulas. Muy efectivas y de gran alcance. No producen heridas, siempre matan —lo dijo en tono grave, seco, pero con una sonrisa tranquilizadora añadió—: Pero afortunadamente no tenemos necesidad de utilizarlas contra los nuestros, ni contra quienes nos visitan con buenas intenciones. Como ustedes... —Había una cierta sorna en sus palabras. Luego añadió—: Precisamente hoy tenemos una ejecución. Podrán presenciarla. La entrada es libre.

—¿Ejecutan a la gente en su planeta? —preguntó Kempor.

—No se trata de un hermano nuestro. Es un extranjero. Vino a robarnos y el Consejo le condenó. Algunos pedían tortura, pero la Corte de Justicia que rige nuestro sistema es muy benévola. Las anticélulas matan por contacto. El reo no siente absolutamente nada.

—¿Y cómo lo sabe usted? —preguntó Yers.

El superintendente captó la ironía de la pregunta y quedó mirando fijamente al piloto. No respondió.

Era evidente que algo flotaba en la atmósfera del bólido. Era una especie de desconfianza mutua. Más acentuada por parte del hombre de Memphis.

Al fin habían salido del túnel. Tras el paso del vehículo y la nave, una puerta, metálica hermética cerró la entrada.

El silencio, que en los últimos momentos había adquirido una densidad comparable a la polución de Kal-Han, fue cortado por el propio superintendente que explicó:

—Ya estamos en nuestro paraíso. Iremos directamente al hangar para dejar su nave. Luego seguiremos a pie y podrán admirar nuestras bellezas. Verán cómo nuestros hermanos se solazan con la visión de una naturaleza sin parangón. Tenemos manantiales, preciosos estanques. Quien quiere beber los preparados extraídos de las raíces de nuestras plantas puede hacerlo libremente. Cada cual se alimenta a la hora que desee en nuestros centros automatizados...

—¿Y quién prepara todo esto? —preguntó Yers.

—Todo es automático. Un programador funciona continuamente, En cuanto el clima, siempre es el mismo, invariable.

—¿Y nunca se pone nadie enfermo? —preguntó Kempor.

—Hemos erradicado las enfermedades.

—¿Y la vejez? —inquirió Yers—. O es que tampoco se envejece en Memphis?

—No hay viejos en Memphis —fue la escueta respuesta del superintendente.

Entraron en el hangar.

Cuando se apearon del bólido, un altavoz estaba anunciando:

—Se va a llevar a cabo la ejecución prevista. Los interesados en presenciarla que se dirijan al Campo M —y el altavoz repitió el aviso otro par de veces.

El superintendente murmuró:

—Debemos darnos prisa. Estos espectáculos son siempre aleccionadores. ¿Vamos?

Los dos visitantes cambiaron una mirada entre sí y decidieron seguir al superintendente. 

CAPÍTULO III

Una ejecución en Memphis.

Como si se tratara de un espectáculo regocijante, docenas de personas procuraban escoger los lugares de privilegio en el hemiciclo donde debía producirse la ejecución.

La idea de presenciar una muerte parecía alegrar a los hermanos del planeta. Realmente era toda una fiesta.

Los visitantes ocuparon una tribuna reservada a las personas que representaban la clase dirigente. El superintendente, pegado a ellos, les hizo acomodar en confortables asientos.

Sobre sus cabezas, el firmamento, en el cenit de la luz, era de un azul transparente; el día y la atmósfera no podían ser mejores.

Un zumbido intermitente anunció la inmediata presencia del reo.

Acompañado de dos guardianes, fue depositado en el centro del hemiciclo, sobre una plataforma ligeramente levantada del suelo.

Los guardianes vestidos de negro se separaron dejando solo al condenado en el lugar donde debería perecer.

—No puede escaparse —explicó el superintendente—. Sus zapatos tienen una suela magnética y quedan sujetos a la plataforma. Por otra parte, están bien asegurados para que no puedan desprenderse. El pobre infeliz nada puede hacer para escapar a lo que él mismo se ha hecho acreedor.

—¿De dónde es ese hombre? —inquirió Yers.

—Un extranjero. No recuerdo exactamente su procedencia. ¡Qué más da!

—¿Dijo usted que era un ladrón? —preguntó a su vez Kempor—. ¿Qué pretendía robar un extranjero?

—Nuestra felicidad. Lo más preciado que tenemos —repuso Miles, cuando un zumbido intermitente hizo que todos los presentes guardaran absoluto silencio.

Fue entonces cuando se pudo oír la voz del que iba a morir:

—¡Ojalá que mi muerte sirva para abriros los ojos malditos autómatas que no queréis ver la realidad! ¡No sois libres ni jamás lo seréis! ¡Despertad! Despertad de una v...

No pudo concluir frase.

Un zumbido. Un resplandor. Fue todo.

El hombre siguió en pie unos instantes, para caer luego fulminado hacia adelante.

Un grito general atronó el gran recinto. Parecía que todos los reunidos acabasen de presenciar una gran hazaña.

Luego, lentamente, fueron desfilando haciendo cada cual su comentario.

—Ya lo han visto —dijo el superintendente Miles—. Rápido y certero. Con la aprobación general. Por eso vivimos bien, porque hay una unidad absolutamente total. ¿Es distinto en su planeta?

—Si se refiere a la libertad, la tenemos —replicó Kempor, y el piloto añadió—: Pero allí no existen las ejecuciones. Cada cual puede opinar libremente.

—Igual que aquí —sonrió el Súper.

—Pero ese hombre intentaba decir algo... —adujo Yers.

—Incitar a la desunión —sonrió otra vez Miles.

Kempor no hizo el menor comentario. Limitóse a observar a Yers y vio que la desconfianza del compañero iba aumentando.

Al pasar por entre la gente, no observaron nada absolutamente anormal... en apariencia.

Los habitantes del lugar formaban grupos entre sí; algunos se hallaban tumbados sobre el verde resplandeciente de un inmaculado césped. Otros preferían la soledad contemplando las fuentes cambiantes de un primoroso estanque.

Sí. En verdad todo aquello era un regalo para la mirada. La atmósfera permitía un respirar puro, limpio. En general —pensó Kempor—, aquello podía catalogarse como el planeta del ocio.

—¿Es que nadie trabaja aquí? —inquirió Yers.

El superintendente, con su sempiterna sonrisa a flor de labios, manifestó:

—El trabajo es solo para nuestros «cerebros». Ya se lo dije.

Pero Yers se preguntaba si todo aquello en el fondo era verdad. ¿Eran seres felices o simples autómatas manejados por la soberana voluntad de quien les había convertido en lo que aparentaban ser?

Nadie se volvía a su paso. Tampoco el superintendente era saludado ni saludaba a su vez a quienes se cruzaban con él.

—Seguramente querrán tomar alguna cosa. Iremos a la sala especial. Le llamamos el Invernadero. Allí comerán nuestras frutas naturales y saborearán líquidos reconstituyentes. Luego, supongo que querrán hablar de cosas importantes.

—Sí, Superintendente. Creo que ustedes pueden hacer algo por nosotros. Ojalá en Kal-Han tuviéramos esta envidiable atmósfera —replicó Kempor.

—¡Oh! Esto es fácil, señores. Pero ya hablaremos después... Síganme por favor...

Yers siguió mirando con recelo todo aquello, y Kempor también había advertido con su notable perspicacia los rostros impersonales de aquellos seres despreocupados que parecían ajenos a todo. Ni siquiera parecían acordarse de la ejecución que momentos antes habían presenciado.

Pasaron al interior de un salón acristalado con varios compartimentos separados con grandes mamparas de material transparente.

El Superintendente les guio por entre aquel laberinto de cristales y espejos. En algún lugar, sonaba un zumbido y se oía una voz:

—Patrulla volante A42. Diríjase al punto K-24. Se ha detectado la presencia de Ícaros.

—¿Algún problema? —preguntó Kempor.

—En absoluto, aquí nunca hay problemas.

La voz procedente de un transmisor repitió:

—Ícaros en Zona K-24. Acaben con ellos.

El Superintendente sonrió.

—Los Ícaros son una plaga que afortunadamente vamos extinguiendo para consolidar nuestro bienestar.

—¿Y quiénes son los Ícaros? —inquirió Yers, lleno de curiosidad.

—Enemigos ancestrales de nuestros métodos.

—¿Son seres como ustedes? —preguntó esta vez Kempor.

—Oh, no... Su inteligencia en ínfima. Saben perfectamente que nunca podrán arrebatarnos nuestro bienestar, pero sigan, sigan. El salón está preparado.

Yers dijo en voz baja a su jefe y amigo:

—Ha dicho que nadie trabaja, pero esas patrullas volantes tienen misiones que cumplir. Por lo tanto, hacen una labor.

—Habrá que echar un vistazo a todo esto. De momento no nos metamos en lo que no es de nuestra incumbencia —repuso Kempor.

La voz repetía:

—¡Ícaros! Hay como un centenar. Acaben con ellos. Acaben con ellos. Misión prioritaria. 

CAPÍTULO IV

Kempor y Yers habían concluido el refrigerio, que resultó bastante de su agrado. Sabores exóticos, bebidas refrescantes y un tipo de galletas que el Superintendente les recomendó como muy reconstituyentes.

Les dejaron solos en la hora de comer y de este modo: pudieron hablar a sus anchas.

Yers opinó una vez más:

—Esas llamadas patrullas volantes me suenan a nuestros antiguos cuerpos de represión. ¿No crees que tras esa fachada se oculta un rotundo totalitarismo?

—No he formado todavía mi opinión, querido amigo. De cualquier modo hay algo extraño. No sé lo que es. Flota en el ambiente.

—Empecemos por el Superintendente. Es demasiado amable... Y tiene una forma de mirar como si tratara de taladrar nuestros cerebros. Como si quisiera adivinar lo que pensamos.

—Puede que tenga poderes para hacerlo —sonrió Kempor.

—No bromees. No sé por qué razón, pero me gustaría largarme de aquí lo antes posible.

—Primero plantearemos el motivo de nuestra visita. De lo contrario, nuestro viaje no habría tenido objeto. Debemos pensar en nuestro planeta. En la polución que nos mina segundo a segundo. En la escasa vida que puede quedarles a nuestros semejantes si no encontramos una solución idónea a nuestros problemas... Lo que ocurre aquí no nos importa en absoluto y veas lo que veas no lo comentes ni lo critiques. No es asunto nuestro. No tenemos derecho a inmiscuirnos en los sistemas ajenos.

—No, por supuesto, pero estoy convencido de que aquí se están cometiendo graves injusticias y, puesto que el que tiene que hablar y exponer el tema eres tú, deja que yo me dé una vuelta por todo ese paraíso prefabricado...

Apenas había terminado de pronunciar las últimas palabras, cuando surgió el Superintendente acompañado de otros dos hombres que parecían ostentar altos cargos en la administración del planeta.

El Superintendente presentó:

—Nuestro coordinador, de asuntos espaciales extraplanetarios y mi ayudante en los problemas de orden —miró a los dos hombres y a Yers en particular.

—¿Desea salir al exterior? —le dijo como si hubiera adivinado sus pensamientos.

—Si no hay inconveniente... —Yers forzó una sonrisa.

—Ya le dije que para nuestros invitados de buena voluntad no existen barreras de ningún tipo. Solo empleamos la represión contra quienes atentan a nuestro sistema. Usted no tendrá nada contra él. ¿Verdad? ¡Oh, claro! Sabe tan poco de nosotros, pero vaya, vaya. Solácese con la contemplación de nuestras bellezas. Mientras, nosotros hablaremos de asuntos importantes.

Kempor quedó a solas con los dos hombres que pasaron a otra sala provista de una mesa alargada, de materia cristalina. El Súper ocupó la presidencia disponiendo a cada lado a sus dos acompañantes. En otra butaca, al lado del que había sido presentado como coordinador, se hallaba Kempor.

El Superintendente rompió el fuego:

—Ya he hablado a mis colegas sobre el problema que usted ha insinuado; la polución. Sabemos lo que es eso. Su planeta no es el único que la padece. La carrera masiva de la industrialización es más rápida que los medios para combatir sus desventajas. Tenemos detectores que nos informan de muchos planetoides lejanos, a los que de veras compadecemos.

—Necesitamos una solución urgente —adujo Kempor—. Pero temo que abovedar una ancha zona de nuestro habitáculo y extraer las impurezas no sería factible. Somos millones de seres.

—Comprendo, Kempor, pero piense que el bienestar es solo para los elegidos.

—¿Elegidos?

—Me refiero a que si todos esos millones a los que usted alude son aprovechables.

—Son seres humanos.

—¿Rinden?

—Hasta cierta edad, todos trabajan. Luego llega la hora del descanso y viven del fruto de lo que la administración les sufraga por los servicios prestados. En ese aspecto, no hay problemas.

—Si usted lo ve así... Son criterios que naturalmente respetamos, pero temo que no podemos ayudarle a resolverlos.

—Entonces, según usted...

—Mire, Kempor, lo que aquí no ha sido fruto de un día, sino de muchas generaciones. Claro está que la ciencia avanza y nosotros hemos conseguido grandes progresos en muy escaso tiempo. Digamos que lo que empezaron nuestros antecesores nosotros lo hemos mejorado simplificándolo.

—¿Y cuál es ese proceso?

—Eliminación de lo innecesario. Primero crear cerebros que se preocupen del trabajo, con ello, se disuelve automáticamente la industria. En lugares adecuados, se instalan los departamentos químicos para fabricar las materias precisas que producirán los mismos cerebros... Luego escoger la zona adecuada para producir los alimentos necesarios para los que tengan que formar la nueva comunidad y, por último, prescindir de quienes no reúnan las mínimas condiciones para gozar del futuro bienestar...

—Insinúa usted que habría que eliminar a seres humanos.

—Amigo mío, siempre hay que eliminar algo si se quiere conseguir la perfección sin impurezas.

Kempor guardó silencio mientras su mente se negaba a aceptar semejante solución.

El Superintendente seguía hablando:

—En toda sociedad, existen prohombres, la élite, la que rige los destinos de los demás. Y es esa élite la que tiene que sobrevivir. La masa puede servir en principio para los trabajos de adaptación, como la siembra de grandes extensiones, la construcción de lugares de esparcimiento, la total impermeabilización de la zona elegida para la nueva sociedad, etcétera. ¿Me va comprendiendo?

Sonrió ante el mutismo de Kempor para continuar:

—Luego, se purifica la atmósfera, se crea un cuerpo de vigilancia especial regida por los cerebros detectores...

—... Y se excluye de esa élite a todo lo que usted llama masa —concluyó Kempor—. ¿Es eso lo que pretende decirme?

—Usted me ha pedido una solución. Se la estoy dando.

—Pero esto es...

—Diga... ¿Qué es?

—Inhumano. Todos tenemos derecho a disfrutar del bienestar.

—Se equivoca. Hay clases. En todos los habitáculos existen clases. Sean humanoides, insectos o seres de otras materias. Solo los privilegiados tienen derecho a los placeres. Los demás... —se encogió de hombros—. Puede que le parezca lamentable, pero algo hay que pagar si lo que se persigue es perfecto.

Kempor empezaba a sospechar quiénes eran los Ícaros

«Los desheredados —pensó—, los inadmitidos en ese falso paraíso. Los que trabajaron para conseguir el bienestar de unos cuantos y luego fueron arrojados y van siendo eliminados... Es lo que pretende que hagamos en Kal-Han. Esto es realmente inconcebible. Solo una mente enferma puede llevar a término semejante plan...».

—Ya veo que no le satisface mi solución —sonrió el Superintendente, cortando los pensamientos de Kempor—. Lo siento. ¿Qué esperaba usted?

—No sé exactamente lo que esperaba, señor. Ayuda, eso sí.

—Puedo ayudarle a usted, permitiéndole que se quede aquí. Vivirá feliz y sin preocupaciones.

—Muy amable por su parte, pero yo me debo a los míos.

—Kal-Han está muy mal, Kempor. Lo sabemos. No le queda mucho tiempo de vida. Se ahogarán en medio de sus humos, de su pestilencia. Sálvese usted, puesto que ha conseguido llegar hasta aquí. Lamento no poder hacer el mismo ofrecimiento a su piloto... Es demasiado impulsivo, temo que sea de esos seres dispuestos a inmiscuirse en asuntos ajenos.

—Yers es una buena persona.

—Nuestros detectores no opinan lo mismo. Ustedes han estado hablando...

Kempor comprendió que todo lo que habían comentado fue escuchado.

No contestó.

—Usted sabe estar a la altura. No quiere meterse en asuntos ajenos. En cambio su piloto ve cosas raras que solo existen en su imaginación. Es lo que nosotros llamaríamos un defensor de causas perdidas. Está más cerca de los Ícaros que de nuestra élite...

—Puede que sea así, señor. De todos modos, gracias por su acogida. Si no pueden proporcionarme los medios para extraer nuestra polución, mi estancia aquí ya no tiene sentido. Regresaremos hoy mismo.

—No tengan prisa. Disfruten de algo que en Kal-Han no poseen: nuestro clima.

Kempor se puso en pie. En tono seco pero nunca incorrecto, repuso:

—No somos dueños de nuestro tiempo, señor. Tenemos trabajo. Lucharemos hasta el fin de nuestras fuerzas para encontrar la solución de nuestros problemas.

—Celebraré que tengan éxito.

—Señores... —Iba a decir que había sido un placer conocerles, pero se limitó a pronunciar palabras más acordes con lo que pensaba—: Gracias por su acogida. ¡Ah! No es necesario que me acompañen. Creo que sabré encontrar la salida.

Cuando dio la vuelta, sintió clavadas en su espalda las miradas de aquellos tres seres, las sintió romo puntas de acero que trataran de taladrar su cuerpo.

Le repugnaba lo que había oído e, igual que Yers, deseaba alejarse de allí cuanto antes... 

CAPÍTULO V

Yers había estado deambulando por diferentes zonas de aquel verde y sofisticado Edén.

Intentó trabar conversación con un grupo formado por dos parejas.

—¡Hola! Soy Yers. Vengo de un lejano planeta. Veo que aquí lo pasan muy bien. Pero ¿no se aburren paseando todo el día sin hacer nada?

Sus cuatro interlocutores le miraron como si fuera la primera vez que le veían y no comprendieran su lenguaje.

—¿Qué pasa? ¿No pueden contestarme?

Ambas parejas cambiaron sendas miradas entre sí y se alejaron sin despegar los labios.

—¡Pandilla de estúpidos! —rezongó el joven—. No tienen el menor sentido de la cortesía.

Intentó con dos hombres que paseaban el silencio.

—¡Buenas! ¡Magnífico tiempo el suyo! —sonreía con ánimo de resultar agradable a fin de trabar contacto con aquella gente de mirada casi idéntica, de andares cansinos y aspectos impersonales.

Tampoco hubo suerte.

Se fijó en unas muchachas que sonreían alegremente sentadas en el césped en ligera pendiente hacia el gran lago. Vestían todas igual: una especie de túnica blanca que transparentaba las formas de sus respectivos cuerpos. Era la única indumentaria. Yers sonrió. Eran hermosas aunque poseyeran como el resto de los habitantes del lugar, las mismas miradas ajenas, con ojos casi inmóviles y abúlicos.

Iba a dirigirse hacia ellas. Yers era un guapo mozo y tenía éxito entre las féminas de Kal-Han. Allí no iba a ser distinto. Convivían hombres y mujeres y lógicamente se emparejarían para perpetuar la raza.

Sin embargo, algo detuvo su aproximación. Fueron unos velados gritos y movimiento hacia determinado lugar de una de las zonas del bien cuidado jardín.

Después las voces.

—¡Es una Ícaro! —gritó alguien.

—¡Vamos a por ella!

—¿Cómo habrá podido entrar?

Yers, lleno de curiosidad, trató de seguir al grupo que se había formado y avanzaba hacia un auténtico laberinto de bien recortados setos que formaban paredes hasta la altura media de los hombres.

En medio de aquellos pasadizos solo podía oír los rumores de las voces y el correr de los perseguidores, pero había perdido contacto con ellos.

Sin saber cómo, se encontró en una salida frente a unos soportales que conducían a un patio cerrado, con otro bien cuidado jardín.

Al fondo, había una puerta una vez cruzado el jardín interno, pero nadie había allí.

—¡Vaya un laberinto! ¿Dónde me habré metido?

Los cercanos y cautelosos pasos llamaron su atención. Y fue entonces cuando vio asomar a una muchacha, que, al encontrarse frente a él, ahogó un grito de pánico y retrocedió asustada.

Lo más sorprendente de la joven era su vestimenta en nada parecida a lo que era uniforme habitual en las demás muchachas. En vez de túnica, vestía prácticamente harapos, una piel medio cubría sus partes púdicas, mostrando parte de sus senos y nalgas.

—Espera. No te asustes...

Ella trató de correr hacia otro de los pasadizos formados por los bien cuidados setos, pero las voces le hicieron vacilar. Por su aspecto era la clásica estampa de la mujer acorralada.

—¡Eh, muchacha! No debes temer. Yo no soy de aquí. ¿Quiénes te persiguen?

Ella aún dudó un instante, pero al fin corrió hacia Yers.

—No —musitó—. Ya veo que no es de aquí... Ayúdeme por favor.

—Es a ti a quién persiguen esos autómatas mal educados...

—¡Vamos! Dese prisa —rogó ella tendiéndole una mano y haciéndole adentrarse por el patio interior.

—¿Dónde vamos?

—Hay un lugar más seguro, pero tiene que ayudarme. Es ahí —y señaló la parte lateral de la puerta que anteriormente había visto al otro lado del patio ajardinado.

En efecto, había una pequeña puerta cerrada con una lámina plateada. La empujó y la puerta cedió silenciosamente.

Ambos entraron en una cavidad oscura y húmeda.

—¿Dónde estamos? —preguntó él,

—Lo llaman el Templo del Amor.

—Magnífico nombre.

—Esta es solo una salida, pero conduce también al subterráneo. Necesito tiempo para llegar hasta allí. Si de veras quiere ayudarme, quédese fuera. Si le preguntan si me ha visto, niegue, o diga que me he ido por la parte opuesta.

—Apuesto a que no me preguntarán nada. Cuando intento hablarles, se apartan como si fuera portador de una enfermedad contagiosa.

—Quédese en la puerta, por favor. Entreténgalos como pueda.

—¿Qué hay en ese subterráneo que tanto te interesa?

—Claro, usted no lo sabe porque es forastero... Abajo hay el infierno —y la extraña ninfa se perdió entre la oscuridad.

Él iba a seguirla, pero pensó en la ayuda que ella le había pedido. Después de todo, estaba más de parte de ella que de los otros que, además de no hablarle, le habían vuelto la cara.

«Es una Ícaro», pensó, y obviamente dedujo que los Ícaros a quienes el Superintendente había catalogado como a enemigos a exterminar eran gentes de su misma raza.

Sí. Decididamente se puso al lado de la Ícaro.

Cuando salió, vio a todo un tropel desparramarse por el patio interior.

Algunas parejas se quedaron mirando el gran portal central del que la Ícaro había dicho tratarse del Templo del Amor.

Se escucharon algunos bisbiseos, mientras otros grupos se aproximaban al lugar donde se hallaba Yers.

El joven no esperó que se dirigieran a él y, anticipándose, indicó el laberinto de setos:

—¡Por ahí! Una chica con harapos. Una Ícaro. La he visto correr por ahí.

Sin agradecer la información y con breves intercambios de miradas, los aparentemente felices perseguidores de la mujer Ícaro corrieron como borregos en la dirección indicada por el forastero. Y a ellos se unieron casi todos. El «casi» era una pareja con aspecto tan despersonalizado como el resto, pero con una chispa de romanticismo que se acentuaba al mirar el gran portal del Templo del Amor.

—¿Vosotros no vais a seguir a esa enemiga? —preguntó el joven aproximándose a ellos.

Le miraron.

Yers sonrió.

—¡Ajá! Os gusta más el Templo, ¿eh? Vosotros parecéis más normales.

—Vámonos, Hild —dijo la muchacha a su pareja.

Y, sin contestar, se alejaron del portal, si bien Yers les atribuyó una cierta nostalgia.

—Me gustaría saber qué hay en ese Templo —se dijo a sí mismo en voz alta, pero recordando a la muchacha Ícaro y las palabras que había pronunciado volvió hacia la pequeña puerta metálica, mientras en su interior recapacitaba un par de palabras:

«Subterráneo».

«Infierno».

¿Qué habrá querido decir?

¿Qué escondía en aquel subterráneo?

Y, sobre todo, ¿qué había ido a hacer aquella muchacha en un lugar donde sabía de antemano que iba a ser perseguida y posiblemente aniquilada?

Eran preguntas que el impetuoso Yers quería que fueran contestadas; por eso decidió meterse en la oscura cavidad y tantear el terreno para ir en busca de la muchacha.

Sin embargo, al final de aquel oscuro recinto, se levantaba una pared granítica.

—No es posible. Ella se ha dirigido hacia aquí y no hay más puerta en ese lado. ¡No puede haber desaparecido!

Y comenzó a tantear el granito dando golpes en busca de un hueco, de algo que sonara a puerta camuflada. 

CAPÍTULO VI

Kempor buscaba inútilmente a su amigo en lo que venía a ser el centro de aquel conjunto ajardinado enorme y variado a la vez.

Se preguntaba dónde se habría metido, mientras veía a la gente correr y comentar, agruparse para separarse seguidamente repartiéndose consignas.

Altavoces colocados estratégicamente daban una información importante.

—Hembra Ícaro ha penetrado en nuestro recinto. La patrulla 1.12 es la encargada de localizarla. Faciliten su trabajo.

La información se repitió un par de veces, al tiempo que sonaba un zumbido.

Un bólido patrulla semejante al que había ido a recibir a Kempor y a Yers se deslizaba raudo por el lugar, mientras un detector lanzaba un sonido intermitente:

Bip, bip, bip.

Kempor, algo desorientado, seguía tratando de buscar a su compañero para reemprender el regreso.

Una voz a su espalda le hizo volverse. Era el Superintendente con su mismo aspecto afable y observador de siempre:

—¿Qué le pasa, Kempor? ¿No encuentra a su amigo?

—Pues no. Aunque es lógico. Esto es inmenso y hay mucho que ver.

—Y su amigo es muy curioso —sonrió el Súper.

—Lo normal.

—No se preocupe. Aquí está usted en su casa. De cualquier forma si quiere que le detectemos, en un instante sabrá dónde se encuentra.

Kempor miró fijamente a su interlocutor. Luego preguntó:

—¿Pueden detectar a todo el mundo?

—Sí. Además con ustedes es más fácil Solo son dos. Su frecuencia de onda es muy limitada.

—¿Frecuencia de onda?

—Al entrar en el recinto, todos tenemos una frecuencia de onda personal. Nuestros detectores especializados pueden saber dónde se halla cada uno de ustedes en un momento determinado.

—Esto suena a libertad vigilada.

—Vigilamos a la gente por su propio bien.

—Sí. Ustedes todo lo hacen por el bien común —repuso Kempor entre irónico y escéptico.

Entonces sonó un pitido de algún punto de la persona del Superintendente.

Kempor observó claramente que el anillo del Súper era como un pequeño transmisor.

—Intrusos en los compartimentos estancos —dijo una voz que salía por el minúsculo receptor.

—¿Les han identificado? —preguntó el Súper sin levantar la voz ni aproximarse siquiera, al anillo.

—Ícaro y nueva frecuencia —repuso la voz.

—Bien. Ya saben lo que tienen que hacer —repuso el Súper y seguidamente se volvió hacia Kempor—: Ya han localizado a la intrusa que se ha metido en nuestro recinto... Pero tengo que darle una mala noticia, señor Kempor.

—¿A mí?

—Sí. Temo que su compañero Yers haya dado un mal paso... —y aclaró seguidamente—: Frecuencia Nueva indica uno de ustedes. Parece ser que Yers está ayudando a esa mujer Ícaro por un terreno muy peligroso.

—¿Qué quiere decir?

—Temo que tendremos que retenerle y hacerle algunas preguntas.

—No sé lo que ha podido hacer Yers; de cualquier forma, en cuanto dé con él pienso irme de aquí. Ya se lo dije antes.

—Tendrá que esperar a que interroguemos a su amigo.

—Pero ¿por qué van a interrogarle?

—Ya se lo he dicho. Ha cometido una infracción. Ayudar a un Ícaro, sea varón o hembra, es un delito.

—¿Y cómo podía saberlo Yers, suponiendo que sea cierto lo que usted dice?

—Ya hablamos en su presencia de los Ícaros Él lo escuchó... Paciencia, señor Kempor. Y ahora excúseme.

—Un momento, Superintendente. ¿Dónde está mi amigo?

—En un lugar donde no debería estar. Esta es la cuestión.

—Pero ¿qué lugar es ese?

Su interlocutor se limitó a mirarlo con una sonrisa, luego dio la vuelta y se alejó rápidamente dejando a Kempor en la más absoluta perplejidad.

Sin embargo, para el joven profesor, una cosa era bien cierta: aquel planeta no tenía nada de puro. Un misterio impenetrable se cernía sobre él. La libertad aparente empezaba a convertirse en un espejismo. Quizá a él —a Kempor— no le hubiera importado largarse dejando de lado toda posible investigación, pero las cosas habían cambiado. Ahora su amigo y compañero Yers estaba en peligro.

En grave peligro.

* * *

La muchacha Ícaro estaba acurrucada en el ángulo formado por dos paneles.

Yers la descubrió porque había utilizado su linterna.

Un zumbido intermitente retumbaba por todo el ámbito metalizado del subterráneo.

—¡Bueno! Por fin te encuentro... Es difícil dar con el camino...

—No debiste venir. Tú eres un invitado de «ellos» y ahora te has comprometido al seguirme. ¿Oyes ese zumbido? Nos han localizado. Saben dónde estamos. Nos buscan a los dos.

—Soy curioso ¿sabes? Para los Ícaros, ese sagrado recinto exterior es zona prohibida. Tú has entrado. ¿Por qué? ¿A quién buscas?

—A mi hermano —replicó ella.

En aquel instante, una plancha cayó del techo como si se tratara de una guillotina.

—¿Qué ha sido esto? —preguntó él enfocando hacia el lugar donde había surgido la pared.

—¡Tratan de acorralarnos! ¡Vamos!

En ese instante, otra plancha cayó cortándoles el camino. Solo les quedaba una salida.

—¡Deprisa! —exclamó él dándose cuenta de que el inmenso subterráneo que a simple vista constaba de una sola pieza podía convertirse en una imponente cuadrícula de compartimentos estancos.

Salieron a tiempo de que la tercera pared cerrara por completo el lugar donde momentos antes habían estado.

—¡Hacia el centro! —gritó ella.

La potente linterna del joven facilitaba la huida, pero no impedía que algunas paredes apareciesen de pronto a su encuentro obligándoles a cambiar de ruta, con el riesgo de que las afiladas láminas cayeran sobre sus cabezas.

A cada instante, bajaba una nueva lámina y el gran recinto bajo tierra se llenaba de imprevisibles paredes que le daban otra configuración.

Sorteando los obstáculos, la muchacha parecía buscar una salida concreta.

—¿Conoces esto? —inquirió Yers.

—Mi hermano me hizo llegar un plano. No sé... Lo estudié a fondo, pero es difícil. Tiene que haber una plataforma que nos lleve hasta las entrañas del planeta.

—Oye... ¿Y qué hace tu hermano abajo?

Ella lanzó un grito al ver que sobre su cabeza caía a gran velocidad una de las planchas para convertirse en pared.

—¡Ah!

Él la empujó y ambos cayeron al suelo librándose de aquel peligro que podía significar su muerte simultánea.

La muchacha jadeaba. Tenía miedo pero trataba de ocultarlo y acumulaba valor para seguir su plan.

—Mi hermano es uno de los prisioneros del planeta.

—¿Hay prisioneros?

—Los cerebros no se alimentan solos... Recluían a los Ícaros ofreciéndonos trabajo. Algunos se negaron a ser tratados como esclavos, pero se les prometió un trato igual que a los demás...

Otra puerta cayó y otra y una tercera. En unos instantes estuvieron a punto de quedar aprisionados entre cuatro láminas metálicas, pero la pareja consiguió escapar, mientras la muchacha indicaba un lugar:

—Tiene que ser por ahí.

—Déjame ver tu plano.

—No tenemos tiempo. Las paredes acabarán por atraparnos. Mi hermano me habló de ello.

—¿Hay muchos Ícaros donde vamos?

—Cada vez son menos. Trabajan en condiciones infrahumanas... Son los encargados de alimentar a los cerebros y de manipular las máquinas que mantienen el ambiente de que disfrutan los demás.

—¡Vaya con el automatismo! Razón tenía de no fiarme de ese engreído Superintendente... Dijo que aquí no trabajaba nadie.

—Se refería a ellos.

—A los autómatas que andan de un lado a otro como seres indiferentes ¿verdad?

—¿Te has dado cuenta, eh?

—Se necesitaría ser ciego.

—Viven emponzoñados por las materias que ingieren. El ocio les ha pervertido, no son dueños de sus propios actos, pero a nosotros eso nos tiene sin cuidado. Luchamos por nuestra propia libertad, para no ser perseguidos y para disfrutar de lo que construimos nosotros mismos y gozar de plena libertad...

Otra pared impidiéndoles el paso bruscamente, un nuevo peligro, y el gran recinto iba quedando convertido en pequeñas estancias sin posible salida.

—¡Por allí! —indicó ella con un presentimiento.

—Oye... ¿Cómo debo llamarte?

—Luana.

—Yo soy Yers. Un buen momento para una presentación. ¡Cuidado!

El grito fue porque otra pared se les venía encima y fueron a parar al suelo de nuevo hasta legar a un hueco en la pared metálica.

—¡Aquí está la plataforma! Hay que buscar el modo de accionarla. Ayúdame con tu linterna, Yers.

El joven buscó por las paredes hasta encontrar un botón metido en un hueco.

—Probemos esto —Lo pulsó.

La plataforma comenzó a descender por entre un hueco de una profundidad que parecía no tener fin.

La rapidez del descenso era vertiginosa y Luana, con evidente pánico, se abrazó a Yers, que comentó:

—Con razón dijiste que era un infierno. Hasta la temperatura es distinta. Hace un calor insoportable.

Por fin el raudo descenso se interrumpió. Quizá no habían transcurrido más de treinta segundos, pero lo que era evidente es que estaban muy por debajo de la planta superior.

Lo que se ofreció a sus ojos a la salida de la plataforma era algo de un color rojizo, y la temperatura de fuego.

El ruido de maquinaria, poleas metálicas en funcionamiento, ruido a ebullición, olor a extraños ácidos todo en complicada mezcolanza.

Y en medio de hornos candentes y de una atmósfera apenas respirable, Luana y Yers avanzaron en solitario.

En el centro del pasadizo que formaban las diversas máquinas un hombre casi desnudo con el pecho reluciente por el sudor les salió al encuentro.

Luana pareció reconocer su rostro majestuoso, agotado por el inhumano trabajo, por las condiciones de la labor esclavizada que le había sido impuesta. Debía ser más joven aún que ella, pero en aquellas circunstancias su aspecto era el de un anciano, pese a su enorme corpulencia.

—Lew... Tú eres Lew, ¿verdad? Soy Luana.

—Luana, sí. Te he reconocido... No debieras haber venido. Tú eres libre.

—No, Lew, no hay libertad fuera del recinto. Somos perseguidos, acosados.

—Debéis iros de la zona confluente. Ellos no se arriesgan a cruzar el pantano. Solo persiguen a los que están cerca...

—Necesitamos estar cerca para liberaros. Hoy hemos comenzado una operación de prueba.

—¿De veras?

—Hemos fracasado, pero no importa. Conseguiremos distraer su atención para poner en práctica el golpe definitivo... Ahora quiero hablar con mi hermano Bley.

El hombre llamado Lew cambió su expresión y con alguna dificultad pudo murmurar:

—Lo siento, pequeña Luana, valerosa Luana... Es demasiado tarde.

—¿Qué ha ocurrido?

—Tu hermano ha sido de los que más ha resistido, pero...

—¡No! —exclamó ella.

—De veras que lo siento... Ha sucumbido. Su último pensamiento fue para, ti. Era lo único que tenía en el mundo. Le hubiera gustado decirte su último adiós.

Luana no pudo reprimir el llanto, pero un zumbido interrumpió la emotiva escena.

—¡Cuidado! Os han detectado. Tenéis que esconderos... Por cierto, este no es de aquí.

—No, Lew. Es un forastero, pero me ha ayudado...

—Venid por aquí, os esconderé en un lugar que espero no os descubran.

La plataforma se había movido con rapidez. Una patrulla entera armada con sus clásicas armas iba tras la pareja. 

CAPÍTULO VII

—¿Dónde están? —preguntó el que parecía dirigir al resto de la patrulla compuesta en total por siete hombres de aspecto muy diferente al de los seres que deambulaban en libertad por los paradisíacos jardines del exterior a muchos metros por encima de sus cabezas.

Ninguno de los hombres que manipulaban las correas metálicas de transmisión de los recipientes humeantes que luego iban a parar a la gran caldera se molestaron en contestar. Ignoraron a la patrulla. Como autómatas, siguieron su trabajo rutinario.

Otros removían el líquido viscoso que se formaba en la caldera y un grifo soltaba el contenido que por mediación de unos tubos enfriaba la materia convirtiéndola en objetos cúbicos y sólidos que otro transporte automático los conducía a determinado depósito. El jefe de la patrulla se dirigió a Lew. Lew, hombre fuerte y musculoso, un gigante de más de dos metros de envergadura, miró con desprecio al jefe de la patrulla que dijo:

—Escucha bien, escoria. Si no entregáis a los fugitivos, cinco de vosotros os convertiréis en... eso —y señaló los cubos de materia resultante de diferentes transformaciones químicas.

En un enorme depósito vacío, Yers y la muchacha Ícaro podían escuchar con resonancia las palabras del jefe de los patrulleros.

—Sabemos que nadie puede salir vivo de aquí. Tus amenazas no pueden asustarnos.

—Veremos sí los demás opinan lo mismo —repuso el enfurecido jefe que, volviéndose a uno de sus hombres, ordenó:

—Elegid a cinco. Daos prisa.

—Sí tocas a uno solo de los hombres, maldito sicario, te juro que aunque lleves un arma te mataré.

El jefe, sonrío ante la bravuconada.

—Solo tengo que apretar el resorte para que caigas fulminado, pero sería una muerte demasiado dulce... Tú también serás uno de los que se conviertan en fertilizante...

Y en el interior del monumental recipiente en forma de tonel, Yers preguntó:

—¿Qué es lo que está diciendo?

Luana le contestó en un susurro:

—Los Ícaros que no quieren trabajar se convierten en fertilizante para el jardín del planeta y en otras materias para alimento de los cerebros...

—Pero... ¿Qué monstruosidad es esa?

—Es idea del Superintendente... Toda materia puede transformarse, y él ha experimentado con nosotros. Primero empezó con los viejos, ahora cualquiera le sirve. A los que tienen más suerte les deja vivir como esclavos para realizar el trabajo. ¡Vivir! Como si esto se pudiera llamar vivir.

Fuera del tonel, Lew, encarado con el jefe, dio un paso adelante.

—Fulmíname, sicario. Hazlo. Porque ni tú ni nadie de los tuyos logrará arrojarme a las máquinas cortantes. ¡Vamos! Dispara. ¿A qué esperas?

A pesar de su arma, el jefe sentía temor y retrocedió. Lew inspiraba respeto; su corpulencia y su desprecio de la propia vida eran las mayores armas que poseía. El jefe de la patrulla ordenó a los otros:

—¡Vamos! Apresad a cinco hombres.

—¡No! —gritó Lew revolviéndose. El Jefe dudó un instante y Lew, furioso, aprovechó la ocasión para abalanzarse contra su principal enemigo, a quién, con una bien calculada llave, le retorció el brazo armado obligándole a soltar el arma con la que podía fulminarle.

El patrullero lanzó un alarido, mientras Lew lo lanzaba lejos de él con tal fuerza que le hizo rebotar con ira unas de las ardientes calderas.

El grito que lanzó el patrullero era equivalente al dolor producido por el material candente que le había abrasado la espalda, pero Lew, implacable, saltó de nuevo sobre él y, utilizándolo como parapeto, le encañonó con el arma anticélulas de la que ya se había apoderado tras librarse de él.

—¡Y ahora el que se atreva a tocar a mis compañeros morirá! Soltad las armas o este será el primero en caer —y apuntaba muy significativamente al patrullero jefe que aún sin reponerse del dolor masculló:

—No lograrás nada con esto... Tú mismo te has buscado la perdición, aunque acabes con nosotros, vendrán refuerzos. Sabes perfectamente que somos superiores.

—Eso es lo que creéis, pero tú no vivirás para saber quién es el más fuerte... Ahora escucha... Si quieres conservar tu pellejo, puedes decir que aquí no has visto a nadie. ¡Vamos! Repítelo conmigo. Aquí no has visto a nadie. Luana marchó hace rato, os burló.

—¿De veras? Creo que estás mintiendo.

—Búscala, pero sin armas. ¡Y vosotros! Soltad las vuestras...

El temor a perder la propia vida obligó al jefe a decir a sus compañeros que obedecieran.

—¡Apoderaos de las armas! —dijo Lew a sus compañeros.

Luego se dirigió al patrullero jefe y añadió:

—Ya podéis buscar, pero largaos pronto. Vosotros todavía oléis peor que lo que nos rodea.

El patrullero preguntó:

—Escucha... La chica no iba sola. El detector indica la presencia de un forastero.

—Yo no he visto a ningún forastero —repuso Lew.

—El detector indica que siguen aquí abajo.

—Claro. Aquí todos somos Ícaros

—Escucha, Lew... De aquí no podrás salir nunca y a ti te consta. Me olvidaré de todo, pero entréganos al hombre. Queremos al forastero. De lo contrario, te arrepentirás.

Yers estaba escuchando, comprendía la situación por la que atravesaba Lew y murmuró:

—Esto está claro. Mientras estés aquí abajo, no pueden detectarte. Eres uno más entre ellos, pero a mí sí... Y eso compromete a tu amigo.

—¿Qué piensas hacer?

—Salir. No pueden hacerme nada. Diré que solo curioseaba y que, sin darme cuenta, llegue hasta aquí.

—No —musitó ella—. Te matarían para que jamás pudieras contar lo que has visto.

—No pueden hacerlo. Me largaré con mi amigo y jefe Kempor... Seguro que me estará buscando. Hemos llegado en una nave... Bueno, algo tendremos que hacer por vosotros... ¿Sabes? Hemos venido en busca de ayuda para nuestro planeta, pero no sé cuál de los dos está peor...

Hizo ademán de despedirse.

—No salgas. Lew sabrá cómo quitárselos de encima.

—Pero el patrullero tiene razón. Jamás podrán salir de aquí. Ellos son muchos...

—Sí, pero ahora tenemos armas.

—Siete. ¿Contra cuántas Luana?

—Nos servirán para cuando intentemos el golpe final y podamos librarlos a todos.

El patrullero jefe seguía encarado con Lew.

—¿Qué dices, Lew?

—¡Que os larguéis! Ahora tenemos las armas, y el primero que intente asomar la nariz desaparecerá de la faz de vuestro cochino habitáculo. ¡Largaos!

—¡Un momento! —Era la voz de Yers. Se había decidido y estaba allí—. Parece que los patrulleros me buscan a mí. Nadie me ha visto entrar. Y la verdad es que estaba buscando una salida.

—Tú eres el forastero curioso ¿eh? —sonrió el patrullero.

—Me perdí. Me metí por una especie de laberinto. No sabía dónde estaba, tanteé una pared y, en un abrir y cerrar de ojos, me vi aquí abajo. Tenía ganas de salir... Parece que estás culpando a esos individuos que nada saben de mí...

—Está bien. Vendrás con nosotros. El Superintendente te hará unas preguntas... Pero dime. ¿Y la chica?

—¿Qué chica? Yo he venido solo.

—Había una chica cerca de ti —insistió el patrullero.

—Podía estar cerca, pero yo no vi nada. Tenéis cosas muy raras en vuestro mundo.

Lew mantenía el arma en la mano. El patrullero le miró y murmuró:

—¿Nos devuelves el armamento, Lew?

—No.

—Está bien. Vamos a dejaros en paz... por ahora.

No las tenía todas consigo cuando salieron de entre los Ícaros que les mantenían encañonados y Lew dudaba.

Su diestra fuerte y callosa empuñaba con firmeza el arma con el pulgar en el resorte que bastaba apretar. Los otros se acercaban a la plataforma.

Interiormente, Lew pensaba que jamás se le presentaría una ocasión como aquella y, sin pensar más en las consecuencias, gritó:

—¡Aparta muchacho!

Instintivamente, Yers comprendió lo que iba a ocurrir y sin dudarlo se lanzó al suelo.

Lew pulsó el resorte al tiempo que gritaba:

—Acabemos con ellos.

El patrullero jefe fue el primero en caer fulminado de idéntico modo que el ejecutado aquella misma mañana.

Los disparos de los compañeros de Lew alcanzaron a los otros componentes de la patrulla y uno a uno se derrumbaron exánimes.

Lew hizo un ademán al joven e indicó:

—Espera. Tengo algo para que no puedan detectarte —y al mismo tiempo llamó a Luana.

De los cuerpos de los patrulleros extrajo una placa rectangular que llevaban sujeta al cuerpo.

—Tomad —dio una al joven y otra a la muchacha—. Con esto les confundiréis.

—Yo saldré primero —se ofreció Yers—. ¿Hay algún medio de poder comunicar con vosotros?

—Tenemos un enlace. Está de nuestra parte —contestó la muchacha—. Es él quien me facilitó la entrada.

—¿Cómo lo reconoceré? Todos me parecen iguales.

—Se llama Hild —repuso Luana.

—Creo que he oído ese nombre antes —y recordó la pareja que se había quedado rezagada ante la puerta del Templo del Amor.

Yers accionó la palanca de la plataforma elevadora y, en medio minuto, llegó hasta la sala laberíntica y metalizada luego descendió la rampa hasta hallarse ante las viejas escaleras. Cuando ya no pudo pasar, palpó la pared en busca del resorte que abría un panel secreto.

Ya estaba libre...

Eso pensó.

Sin embargo fuera, en el patio interior ajardinado, le aguardaban de secciones de patrulleros.

Le encañonaban. 

CAPÍTULO VIII

Kempor estaba cansado de buscar inútilmente y decidió ir al encuentro del superintendente, que parecía estar aguardándole en la misma sala de reposo donde habían tomado el refrigerio.

—¿No ha encontrado a su amigo, Kempor? —preguntó el Súper con una sonrisa cargante.

—No, señor Y le ruego que me ayude a encontrarle. Usted dispone de medios.

—Suponía que me pediría esto. Espere un momento, por favor. Tengo algo urgente que hacer.

—¿Por qué no da la orden a través de su anillo? Es un magnífico transmisor.

—Todo a su tiempo, Kempor. No perderá nada esperando unos momentos. Enseguida estoy con usted.

Kempor comprendía que allí sucedía algo extraño, y aquella sonrisa del Superintendente, con su pose reposada, sus ademanes lentos, su voz suave y monótona, le estaban enervando.

Paseó nerviosamente por la estancia, en espera del regreso del jefe de aquel extraño paraíso.

No tuvo que aguardar mucho, el Superintendente apareció acompañado de su ayudante en los servicios de orden.

—Lamento darle una mala noticia, Kempor —dijo el Superintendente con una voz fingidamente grave—. Acaban de informarme en este instante.

—¿Cómo?

—Sí, amigo. Su guía y piloto, ha tenido un lamentable accidente.

—¿Dónde está?

—En nuestro hospital. Pero desgraciadamente nada se ha podido hacer por salvarle... Se alejó demasiado, ¿sabe? Hay zonas peligrosas por las que nadie transita. Claro, él no podía saberlo. Hay indicadores simbólicos, pero seguramente Yers no debió comprenderlos.

—Trata de decirme que...

—Que su amigo ha caído por el antiguo precipicio de la conducción de aguas. Ha muerto, Kempor. Es muy lamentable.

Aquella respuesta no le convenció ni poco ni mucho.

—Supongo que podré verle.

—Va a ser un poco difícil, Kempor. Nuestras leyes en cuanto a defunciones son estrictas. Los cadáveres pasan de inmediato al laboratorio para realizar una serie de análisis... No sería agradable.

—Insisto en verle. Yers no pertenece a ese planeta. Es más, quisiera llevármelo.

—No me ha entendido bien, Kempor. Su amigo Yers ya no existe.

—¡No puede desaparecer! —Kempor estaba perdiendo la calma, y aun no siendo hombre violento, empezaban a entrarle ganas de actuar como si lo fuera. La flema del Superintendente le resultaba en extremo cargante, cínica.

—En efecto. La materia jamás desaparece. Se transforma.

—¿Dónde está ese hospital, Superintendente? —preguntó Kempor con frialdad.

—Si insiste...

Hizo un ademán para que le siguiera.

Dejaron la estancia para trasponer una puerta tras la cual había un largo corredor.

Momentos más tarde, después de cruzar varias dependencias, llegaron a un lugar tan aséptico como todos los interiores e incluso exteriores del habitáculo.

En una sala especial, dos recipientes de cristal de gran capacidad permanecían en constante ebullición empalmados por tubos y retortas.

Un conducto electrónico comunicaba con un contador que marcaba la graduación de las temperaturas. A su vez, un voltímetro oscilaba constantemente alrededor de unas siglas.

Desde un pupitre, un hombre manejaba el aparato, mientras un ayudante analizaba el contenido de una probeta.

—Este es nuestro Laboratorio A. Transformación de la materia... —indicó el Superintendente a la vez que añadía—: Lo que queda de su amigo se está transformando.

Kempor, incrédulo, se aproximó a los grandes recipientes.

—Tenga cuidado —le advirtió el Súper—. No se puede tocar nada Podría causar problemas a nuestros profesores.

Se volvió hacia ellos y preguntó:

—¿Todo bien?

La respuesta fue un asentimiento mudo por parte del que parecía ser el jefe del equipo.

—No... no puede ser. No pueden haber hecho esto con Yers. ¡No tenían derecho a hacerlo sin mi consentimiento!

—Me parece que está ofuscado, Kempor —replicó suavemente el Superintendente—. Disculpo su estado de ánimo. Aquí no damos tanta importancia a la idea de la muerte. Es algo que debe llegar. Estamos preparados para recibirla.

—No entiende lo que le digo. Yers es de Kal-Han. No les pertenece. No tenían derecho a hacer experimentos con él.

—Todo ser que pisa nuestro planeta debe atenerse a nuestras leyes, Kempor.

—Ni siquiera sé si eso... —señaló con asco aquellas mezclas del recipiente—. ¿Cómo puedo estar seguro que eso son los restos de Yers?

—¿No cree en mi palabra?

—No, Miles. Esa es la verdad. No creo nada absolutamente. Pienso que mi compañero ha podido ser asesinado.

—¡Qué palabra más dura! ¡Oh, Kempor! Viene usted de un mundo distinto. Aquí no se conoce la palabra crimen.

—Usted me oculta algo, Miles. Y lo averiguaré...

—Tenga cuidado, amigo mío. Yo le ofrecí hospitalidad. Usted será siempre libre a menos que transgreda las leyes...

Kempor dio la vuelta para buscar una salida. Tenía un medio de comunicarse con su compañero, de averiguar si respondía. Pero tenía que llegar hasta la nave. 

CAPÍTULO IX

Si aquello no era una cárcel, se le parecía bastante.

Se trataba de una especie de jaula de cristal cuya altura sobrepasaba solo unos centímetros la cabeza de Yers.

La dimensión exacta de su superficie era la de un metro cuadrado.

«Un tubo cuadrado —pensó Yers—. Algo parecido a un tubo de ensayo.

Debajo había otros tubos conectados que se escondían tras un panel metálico.

¿Qué pretendían hacer con él?

Sentía miedo y eso no era normal en Yers. Era el temor, no ya a cualquier posible daño físico, sino a lo que pensaban hacer con él aquellas mentes perversas que ocultaban su auténtico Yo, bajo una máscara de falsa cortesía.

Le habían llevado allí desde su detención y llevaba ya un buen rato sin poder moverse apenas.

Afortunadamente, no le habían cacheado, por lo tanto seguía llevando consigo el arma que se negó a entregar. Llevaba consigo el pequeño transmisor de emergencia.

Suponía que Kempor le andaría buscando y que tarde o temprano intentaría comunicarse con él.

Eso es exactamente lo que se proponía Kempor al dirigirse a la nave. El transmisor general de largo alcance le serviría para emitir la señal.

Y Kempor consiguió llegar hasta la nave sin que nadie se interpusiera en su camino.

No se le ocultaba al joven profesor que sus movimientos eran detectados, o mejor espiados, con los complejos medios de que disponían los gerifaltes que dominaban un planeta solo tranquilo y feliz en apariencia, pero aun así debía correr el riesgo porque se resistía a creer que Yers estuviera muerto. Por lo menos quería convencerse. A través de una pantalla, el ayudante del Súper vigilaba atentamente a Kempor.

Comunicó con su jefe a través del anillo transmisor:

—Kempor está en la nave.

—No habrá decidido marcharse. Estoy convencido.

—No. Está manejando algo. No lo veo muy bien. Un momento. Graduaré la imagen.

—No te molestes —replicó la voz del Superintendente—. Lo veré desde mi estudio.

Efectivamente, en la dependencia donde se hallaba el Súper este siguió a través de otra pantalla los movimientos de Kempor que en aquellos momentos accionaba los pulsadores del transmisor que emitía la señal.

—Comprendo. Está tratando de localizar a Yers.

—Está aislado. No creo que lo consiga —repuso la voz del ayudante.

—Pon atención por si transmite algún mensaje.

Kempor había emitido la señal, pero en su pantalla marcaba negativo. Es decir, no era captada.

«Si hay señal, es que Yers está vivo, pero desde donde se halla no puede captarme», pensó Kempor.

Para eso tenía otra solución. La transmisión antiobstáculos. Pulsó el botón, correspondiente y la señal surgió con más potencia.

Fue entonces cuando Yers sintió un leve zumbido en su transmisor de bolsillo. Su rostro experimentó una sensación de alivio.

—Contesta, Yers, contesta... —y utilizó una clave que gravó pulsando diversos botones del pupitre.

La traducción literal era:

«Dime dónde estás. Si no captas mi mensaje, haz una señal para que yo pueda saber que me escuchas».

La transmisión surgía confusa para Yers. No obstante palpó el botón de su pequeño aparato que tenía en el bolsillo y lo pulsó con fuerza.

—No te oigo... no te oigo, Yers. Aumenta el volumen.

Aunque Yers no le oía, comprendió perfectamente que era necesario un sobreaumento de la frecuencia y lo intentó.

Durante unos momentos, la pantalla continuó indicando negativo, hasta que al fin la línea continua se movió.

Era como un electrocardiógrafo que daba señal de vida ondulando la línea de forma intermitente.

—¡Yers! ¡Te estoy captando! —gritó Kempor triunfalmente.

—No puedo oírte. Pero sé que estás en la nave, amigo. Ojalá pudiera estar contigo...

A pesar del considerable volumen de la señal lo único que podía comprender Kempor es que su amigo estaba vivo y encerrado en algún lugar a prueba de sonidos.

«Está prisionero —pensó—. Debe haber descubierto algo que no conviene que se divulgue...».

Trató de encontrar una solución al dilema. Tenía que encontrar a Yers si quería sacarlo con vida de aquel planeta.

Entretanto, el Superintendente comentaba a distancia con su ayudante:

—Transmiten en clave, pero la interferencia no les permite entenderse.

—¿Qué hacemos? —preguntó el ayudante.

—Manda una patrulla a la nave con orden de que se vaya.

—No querrá obedecer. Si sospecha que su amigo está vivo, tratará de encontrarle.

—Peor para él...

La conversación entre los dos hombres del planeta podía ser captada por cualquiera de los jefes, pero quien en estos momentos la interceptaba no pertenecía a la clase dirigente, era uno más de aquellos autómatas de apariencia feliz.

El hombre, un joven al que Yers hubiese reconocido como a Hild, miró a su hermosa e inseparable acompañante.

—Tendríamos que hacer algo.

—Es peligroso —musitó ella...

—No quiero vivir aquí el resto de mis días. No quiero estar prisionero para siempre...

Hild besó con toda su pasión a la muchacha, que se estremeció entre sus brazos.

Se hallaban detrás de aquel santuario. Al aire libre, en una zona prácticamente intransitada, tendidos sobre el césped y protegidos por sendas paredes naturales formadas por bien cuidados setos.

Ellos no eran «como los demás», y preferían disfrutar del amor de un modo natural y primitivo, casi salvaje.

Sus respectivos cuerpos en contacto vibraban de placer cuando sus instintos les pedían el mutuo acoplamiento; oleadas de gozo, plenamente compartidas, les alejaban de la realidad y por unos instantes se sentían libres.

Abrazados, besándose con ferocidad, acariciándose con vehemencia, sus respectivas manos recorrían el cuerpo del compañero y gozaban del éxtasis del verdadero amor. En aquellos momentos, se sentían libres.

Ahora, aquella conversación interceptada por Hild acababa de volverles a la realidad. Alguien estaba en peligro y era menester hacer algo.

Relajado ya de su último contacto amoroso, el hombre se puso en pie.

—Es peligroso —repitió la muchacha.

—Lo sé, Ila, lo sé, pero no podemos cruzarnos de brazos.

—A veces tengo miedo.

Él la abrazó, quería con ello hacerle patente su protección para que la muchacha se sintiera segura.

—Voy a actuar —resolvió Hild con decisión.

La besó con ternura primero y de nuevo una inmensa pasión se adueñó de los dos. Sus bocas permanecieron unidas, inseparables.

Cuando por fin Hild soltó a su adorada compañera, repitió:

—Quizá este sea el momento... Te he dicho que no quiero ser prisionero para siempre, Ila. Yo te amo. Deseo estar contigo siempre. Hacer el amor, crear nuestra propia descendencia. Ser libre y liberarte a ti también. Sería maravilloso.

—Sí, Hild, pero eso es solo un sueño.

—Un sueño que podemos convertir en realidad si les ayudamos. Ellos a su vez nos ayudarán también. Huir de aquí, ¡Oh, Ila...! Déjame ahora, intentaré hablar con Kempor.

—Ten cuidado.

—No te preocupes. Nadie conoce nuestro secreto. Creen que somos como los demás, pero descubrimos a tiempo la verdad y dejamos de tomar sus pócimas, sus alimentos emponzoñados, sus bebidas adormecedoras de los sentidos y sus espectáculos hipnotizantes, pero algún día pueden darse cuenta. Por eso, antes de que llegue este momento, tenemos que salir. Ahora es nuestra oportunidad. Espérame, querida. Espérame sin temor...

* * *

La patrulla se presentó al lugar donde reposaba la nave cuando Kempor, equipado con un arma y un transmisor de la misma frecuencia que el de su compañero, salía de la nave.

El jefe de la patrulla le sonrió de forma servicial.

—Tenemos orden de prestarle ayuda si la necesita, señor.

—¿De veras? —inquirió Kempor con desconfianza.

—Para despegar, señor. Usted quiere despegar para regresar a su planeta, ¿verdad?

—Nada más lejos de mi pensamiento. Gracias por su ofrecimiento pero aún tengo algo que hacer en su «delicioso» habitáculo.

—¡Oh! Lo siento, señor. Pero su audiencia ha terminado. Son órdenes del Superintendente.

—Eso quiere decir que me echan. Dígalo claro.

—No, esa no es la palabra, señor. Usted ha sido recibido y escuchado. Terminó la audiencia. El Superintendente me ha rogado expresamente que le transmita su pesar por la desgracia ocurrida a su compañero de viaje.

—El Superintendente es muy amable. Precisamente iba a verle.

—Está muy ocupado, señor. Se aproxima la hora del espectáculo. Él lo supervisa todo y no podría atenderle.

—Supongamos que intento entrar de nuevo en su «maravilloso» jardín... ¿Me lo impedirían?

El patrullero asintió.

—Tenemos órdenes, señor.

—Bien, Ustedes tienen órdenes y van armados. Yo también —y esgrimió su arma. Había elegido una de largo alcance y doble potencia.

Amenazando a los siete hombres que tenía enfrente, murmuró:

—Es un sistema diferente. Mata por ondas. Solo tendría que apretar una vez el pulsador... Es esa palanca que tengo aferrada a mi dedo índice. La onda alcanza un diámetro capaz de acabar con un centenar de hombres dispuestos a una distancia de un metro cada uno. ¿Me ha comprendido?

—Yo no la usaría, señor. Usted es forastero. Está amenazando a una patrulla de un planeta amigo.

—Aquí no tengo más amigo que Yers. ¡Y no está muerto! Sé que vive y no pienso irme sin él, aunque tenga que destruirlo todo —Ahora la voz de Kempor se hizo dura, fría, tajante.

Antes de que él jefe de la patrulla pudiera aducir algo, el propio Kempor añadió:

—Suelten sus armas inmediatamente antes de que tenga que usar la mía... Vine aquí en son de paz. Solicité ayuda y lo que he conseguido es perder a mi compañero, y por ahí no paso. ¿Sueltan las armas o hago una demostración?

Para convencer a los patrulleros volvió el arma hacía los retorcidos arbustos que distaban un kilómetro aproximadamente hacia las afueras de la entrada del túnel que daba acceso a la zona abovedada.

Pulsó la palanca. Todos los ojos se volvieron hacía el blanco elegido por Kempor.

No pudieron ver la onda magnética pero sí percibir el zumbido. En un instante, un rayo surgió de la nada y destruyó los retorcidos arbustos.

La prueba fue suficiente para que los patrulleros se despojaran de sus respectivas armas. Miles, atento a la pantalla, murmuró:

—Destruidle. Urgente. Kempor no debe regresar.

El ayudante captó la orden y replicó:

—Se hará de inmediato —y se puso en contacto con todas las patrullas.

Kempor estaba sentenciado. 

CAPÍTULO X

Kempor avanzaba a través del túnel conduciendo el bólido de los patrulleros a los que había dejado desarmados al otro lado del túnel.

Ignoraba que la salida estaba totalmente copada por siete bólidos con sus correspondientes dotaciones.

Kempor había estudiado brevemente el funcionamiento del vehículo y los aditamentos que llevaba consigo.

Cada botón ejercía una función determinada. Y así comprobó las armas ofensivas que surgían de las paredes en todo el entorno del vehículo.

Otra palanca reforzaba el blindaje y el improvisado conductor creyó entender que una plancha evitaba los efectos de cualquier ataque anticélula.

«Esto es como una fortaleza», pensó mientras con la mirada al frente cruzaba el largo túnel.

Fue entonces cuando el potente foco que iluminaba el sendero alcanzó de lleno la blanca figura que se movía.

Era un hombre. Por su aspecto, parecía ser uno de tantos que había visto deambulando como almas en pena por los bellos jardines de aquel hipotético Edén.

—Pero... ¿Qué se propone ese infeliz?

Solo cabía frenar la marcha o arrollarle. Entonces vio que el hombre parecía hacerle señales.

—Puede ser una trampa —dijo en voz alta. Estaba ya muy cerca del individuo y no tuvo más remedio que frenar. Era Hild.

Desconocedor de sus intenciones, Kempor sacó su pistola que puso sobre el pupitre a la vez que sacaba los cañones del entorno del vehículo.

—No, no —advirtió Hild. Y le hizo señal para que abriera.

Los que observaban la marcha del bólido notaron algo raro. El Superintendente fijó la imagen en un primer plano, pero como Hild estaba de espaldas, no podía captarle.

—¿Quién es ese?

Su ayudante, que se había reunido con él, murmuró:

—Parece uno de los nuestros.

Hild seguía haciendo señas y Kempor, con el arma en la mano, accedió a franquearle la entrada.

—Cierre enseguida —susurró Hild sin alzar la voz.

—¿Qué quiere usted?

—Nos están oyendo. Apague las luces. Todas incluso las piloto. Ponga el blindaje. Deje que lo haga yo.

Vigilándole atentamente, Kempor vio cómo Hild manejaba algunos botones. Cuando hubo terminado ya con voz normal murmuró:

—Ahora estamos realmente aislados, no pueden captar nuestras voces ni ver nuestras imágenes. Por favor. No me apunte, vengo a ayudarle. Me llamo Hild. Intento ayudar a los Ícaros, pero sobre todo deseo salir de aquí. Irme lejos con mi compañera.

—¿No le gusta el paraíso? —había un tinte irónico en la pregunta del profesor.

—De sobras ha podido comprobar que esto no es ningún paraíso... Bien. No tenemos mucho tiempo. Pero usted está corriendo un grave riesgo. Han dado la orden definitiva de terminar con usted.

—¿Sabe algo de Yers?

—Está prisionero. Será muy difícil rescatarle si le tienen donde me supongo.

—¿Conoce usted el camino?

—Por supuesto, pero no podemos llegar. A la salida del túnel le esperan. Se lo he dicho, hay órdenes concretas de acabar con usted.

—¿Y cómo sabe tantas cosas?

Entonces Hild le mostró el anillo.

—¿Lo llevan todos? —inquirió Kempor.

—Solo los dictadores de la zona.

—Usted no parece como los demás.

—No lo soy. No han logrado hipnotizarme con sus pócimas. Yo no pienso como ellos.

—Pero es un privilegiado. No hay que ser muy listo para comprender que los Ícaros son sus hermanos de raza a los que discriminaron a la hora de crear ese paraíso artificial.

—Está en lo cierto, señor Kempor. Solo las clases superiores tenían acceso a esa vida en apariencia fácil, y aceptaron. Incluso admiten que se asesine a nuestros hermanos para transformar su materia en energía, en alimentos, en fertilizantes para nuestros jardines, en drogas hipnóticas. Unos pagan por otros. Los privilegiados viven a costa de los desechados. Aquí no se puede crear descendencia libremente. Todo está programado y únicamente se puede cruzar el Templo del Amor cuando se señala el día y el número de parejas que pueden hacer el amor, pero ya a casi nadie le interesa, la droga suple todo otro placer. ¿No se ha fijado, señor Kempor? No hay niños en nuestro planeta.

—Cierto.

—Han creado un paraíso para una generación. Hay medios para alargar la existencia. Existen remedios para prolongar la juventud, hasta que la naturaleza misma rompe con todo e impone su ley. Es una generación maldita que no piensa en el futuro, sino en el placer de un presente que puede alargar indefinidamente.

Kempor seguía escuchando silencioso.

—Toaos lo aceptan así y disfrutan cuando alguien es ejecutado por vulnerar las leyes. Nadie se preocupa sino de vivir su ocio soportable solo por la droga. Todo es hipnótico en esta zona, alimentos, líquidos, espectáculos. Usted ha probado unos manjares. Por una vez no ocurre nada. No le han forzado a asimilarlos, sabían que se iría, pero los demás sí; quieren quedarse y han aceptado este sistema inhumano y creen vivir, pero están muertos... Yo no quiero seguir así, señor Kempor. Le ayudaré en lo que pueda, pero ayúdeme usted a mí...

—¿Cómo?

—Sé que lo que le pediría es imposible. Usted pertenece a otro mundo y quiere volver a él... Yo quisiera destruir todo esto para reedificar el planeta y los Ícaros, todos, porque todos lo somos, pudiéramos vivir en libertad. Habría que luchar a fondo, pero ellos están preparados, solo les faltan los medios, las armas...

—Comprendo, Hild. Comprendo sus anhelos. Luchar por la libertad es hermoso, pero como usted bien dice, yo me debo a mi mundo.

—Lléveme a él. A Ila y a mí. Sé que es una cobardía por mi parte, porque abandono a los míos, pero solo no puedo luchar y corro el riesgo de ser descubierto. Quiero que Ila sea feliz y quiero a mi vez ser feliz con ella.

—De acuerdo, Hild. Si es su deseo, le llevaré conmigo... Mi planeta no es un paraíso, estamos abocados a la desaparición, pero ya no sé qué es mejor.

Hubo un silencio. Kempor pensaba en el modo de salir del atolladero. Luego murmuró:

—¿Por dónde empezamos?

—Primero déjeme ver la posición. Habrá que salir del túnel. Hay una salida oculta. Tenemos que encontrarla.

Hild observó el indicador para saber exactamente el lugar en el que se encontraban. Luego adujo:

—Tenemos que retroceder. Lentamente.

—¿A oscuras?

—Es necesario, señor Kempor, Así no pueden detectarnos.

* * *

Por una vez, el Superintendente había perdido su habitual flema.

—¡Alguien nos ha traicionado! —gritó—. Que una patrulla se meta en el túnel al tope de la velocidad. ¡Que los arrollen!

—Intentarán buscar la salida —adivinó su ayudante—. Que dos patrullas la cubran de inmediato. Kempor debe morir. De inmediato.

Jamás un hombre estuvo tan perseguido y acosado como el joven profesor, ni nunca tuvo tan cerca la hora de su muerte. Porque... 

CAPÍTULO XI

Uno de los bólidos patrulleros se introdujo en el túnel. El conductor del vehículo dio toda la velocidad posible, a la vez que hacía emerger las armas ofensivas y se protegía con el blindaje.

El potente foco avistó el punto oscuro en la lejanía. Era la posición del bólido que ahora Kempor hacía retroceder lentamente.

En la cavidad había espacio para el paso normal de dos vehículos, pero el conductor del patrullero se lanzó con la intención de chocar de frente contra el bólido que era necesario eliminar según la orden tajante del Superintendente.

Hild, al percatarse de la presencia del patrullero en el interior del túnel, advirtió, el peligro:

—Vienen por nosotros. No tardarán en disparar. De momento, nos protegerá el blindaje, pero es peligroso si nos abordan. Pueden producirse averías y en tal caso seríamos vulnerables.

—También lo serían ellos. Esto puede destruirlos en un instante —dijo Kempor, señalando su pistola.

—No menosprecie las anticélulas, señor Kempor. Una lucha en el interior del túnel sería la muerte para todos.

—Entonces, trate de encontrar esa salida de una vez.

—Es lo que estoy intentando.

El vehículo patrullero se acercaba a velocidad exorbitante.

Kempor había conectado la pantalla, y contaba los puntos por los que iban discurriendo y que quedaban señalados.

—Nos estamos acercando. Es el punto 435. Vaya un poco más aprisa.

Se hallaban en el 422.

Los otros se aproximaban por segundos.

Kempor imprimió mayor velocidad al vehículo. Los puntos de referencia estaban bastante distantes entre sí. Observó el bólido que ya había empezado a disparar. Los impactos de las anticélulas quedaban registrados en un contador.

Estaban en el punto 427. Faltaban ocho.

—Un poco más y lo habremos conseguido —dijo Hild.

—426.

—No nos dará tiempo. Nos embestirán —repuso Kempor al calcular una distancia no superior a los doscientos metros.

—427... Faltan ocho puntos.

—Hild, voy a darle velocidad.

—Tenga cuidado en no pasarse, señor Kempor. Nos tendrían a su alcance.

—Ya están a nuestro alcance —repuso Kempor y dio mayor empuje al bólido.

Con la velocidad aún inferior a la de los atacantes, el bólido se mantenía algo alejado, pero la rapidez del enemigo había reducido distancias.

—Cien metros.

Estaban en el punto 431,

—Ochenta metros.

Punto 432,

—Setenta...

Punto 433.

—Parece que aumentan la velocidad —exclamó Kempor.

—No nos darán tiempo para huir. Abra la trampa superior, señor Kempor.

—Están a cincuenta metros.

—Punto 434.

—Frene, frene, de lo contrario nos pasaremos.

Era difícil manejar todo aquello sin luz, y los impactos seguían haciendo mella en el blindaje.

—30 metros, Hild. Nos alcanzan.

—¡El punto!

En la pequeña pantalla-contador, había aparecido el número 435.

Parte del techo del bólido se había abierto, Hild tomó la delantera.

—Sígame, pero antes ponga el disparador automático. Esto les mantendrá alejados.

—¡Imposible! ¡Nos alcanzan!

Apenas diez metros, nueve, ocho, siete, seis, cinco...

Kempor salió por la trampilla superior y en la oscuridad siguió a Hild.

El bólido perseguidor empujó con toda su potencia al vehículo que los dos hombres acababan de dejar.

Se produjo una conmoción en el interior del túnel y algo estalló.

Hild había dado ya con la salida, pero apenas asomó al exterior vio, en la lejanía, aproximarse los dos bólidos patrulla.

—¡Deprisa! Hay que esconderse —exclamó Hild.

Kempor salió a rastras y observó que se hallaban en un montículo, ya en el interior de la zona abovedada.

Setos menos cuidados les servían de protección mientras los bólidos, elevándose ligeramente de la superficie, volaban hacia aquella salida del túnel.

Hild se había pegado a una pared formada por una hilera de arbustos.

Kempor buscó otra posición ligeramente más elevada.

Los bólidos llegaron a la salida del túnel cuando los hombres del vehículo interior salían medio atontados por la colisión, amortiguada por el blindaje.

—¡Han huido! —dijo el jefe que emergió del túnel—. El bólido está vacío.

—No pueden andar muy lejos.

—¡Despliéguense y acaben con Kempor, pero tráiganme vivo al traidor!

La voz procedía del emisor de uno de los bólidos. Era el Superintendente en persona quien daba la orden.

Hild rompió parte de su túnica y se la ató al rostro dejando únicamente en descubierto los ojos a fin de que no pudieran identificarle.

—¡Disparen sobre los setos! ¡Disparen las anticélulas! —ordenó nuevamente la voz.

Veintiún hombres se disponían a cumplir la orden de ejecución.

—Estamos perdidos —murmuró Hild, dando vueltas sobre sí mismo, se aproximó al lugar donde se hallaba Kempor, al que le dijo:

—Acabarán con nosotros. Use su arma. Hágalo antes de que muramos.

—¡Allí! —alguien había captado la voz de Hild.

Kempor comprendió que iban a disparar y ya no dudó en hacer uso de su pistola...

Pulsó el resorte. Las ondas invisibles se ensancharon. Un rayo primero, luego otro y otro y otro.

Su luz cegadora daba un aspecto dantesco al lugar.

La eficacia de las ondas mortales quedó probada una vez más.

En escasos segundos, los veintiún atacantes dejaron de ser un peligro.

Desde la pantalla, el flemático Superintendente se había convertido en un animal sanguinario, ávido de destrucción, de muerte, de venganza.

—Que todas las patrullas cerquen el lugar. Que usen el gas concentrado.

Sus órdenes se escuchaban a través de los transmisores de los cadáveres.

Hild, junto a Kempor, murmuró:

—El gas es lo más peligroso. Debemos intentar otra salida, pero es difícil porque donde quiera que vayamos somos observados.

—Tengo una idea...

—Hará falta algo más que una idea.

Sacó un objeto largo que, en apariencia, era solo un tubo metálico de pocos centímetros de longitud.

—Volveremos al túnel Allí no podrán, vernos.

—En cualquier sitio.

—Aquello está oscuro.

—Pero nos verán entrar.

—No. Algo interferirá su visión. Espere a ver esto.

Mientras nuevas patrullas salían a la búsqueda de los dos hombres, Kempor colocó el tubo sobre una roca.

Hild observaba sin saber lo que su compañero se proponía.

Kempor apuntó con su arma de ondas letales y pulsó el resorte.

Cuando el tubo fue alcanzado, se produjo una luz cegadora de mayor intensidad que la anterior.

—¡Ahora! —gritó Kempor.

Los dos hombres corrieron hacía el túnel.

Y entretanto el Superintendente tuvo motivos para dejar oír su voz.

Las pantallas habían quedado absolutamente a oscuras. Toda imagen había desaparecido.

—¡Que arreglen la interferencia inmediatamente! —gritó el Superintendente.

Kempor y Hild se hallaban ya en el túnel y el primero explicaba:

—Cuando pasen los efectos interruptores de la imagen, ya no podrán vernos.

—Tiene usted unos métodos muy originales.

—No procedo de un planeta cualquiera, aunque nuestra propia técnica nos haya condenado —replicó mientras corría por la cavidad seguido del hombre que estaba dispuesto a ayudarle en todo.

Quedaba mucho trecho por delante y el Superintendente, reunido con varios de sus miembros, gritaba y gesticulaba:

—No han podido desaparecer. Sin embargo, no están en imagen.

Hasta veinte pantallas funcionaban a la vez enfocando distintos puntos de la zona, pero no se veía el menor rastro de los dos hombres a los que con tanta saña buscaban...

El Superintendente tenía otras cosas qué hacer. Dejó a su gente manifestando:

—Voy a hablar con Yers. Quiero ser informado de cualquier novedad.

* * *

Yers veía aumentar su impaciencia si bien se esforzaba en dominarse a sí mismo.

Sabía —presentía— que Kempor no estaba inactivo y que le ayudaría, aunque ignoraba el cómo y el cuándo.

La presencia del Superintendente al otro lado de la jaula cuadrada le puso en guardia.

Ahora el Súper parecía dispuesto a calmar sus iras vengativas en Yers y para ello adoptó su habitual flema. La sonrisa volvió a aflorar a sus labios.

—Bien, Yers —empezó—. Le creía más prudente... No obstante, no me ha sorprendido demasiado su actitud. Tengo una especial intuición para conocer a las personas. Desde el primer momento, me di cuenta de que su curiosidad podría resultarle peligrosa. Le advertí veladamente, pero usted no me hizo caso.

—¿Qué pretenden hacer conmigo? —preguntó Yers desde su acristalado encierro.

—Todo a su tiempo, querido Yers, todo a su tiempo... De cualquier forma, será un placer experimentar con la materia de su persona. Aunque aparentemente parezcamos iguales, su raza y la nuestra deben tener puntos distintos... La química de su cuerpo puede ser un gran descubrimiento para nuestros científicos.

—¿Pretende asustarme?

—Al contrario. Y admiro su temple. Otro en su lugar demostraría menos temperamento, menos arrogancia. Me gustan los hombres arrogantes.

—¿Para qué, Superintendente? ¿Para convertirlos en monigotes o para transformar su materia?

—Soy feliz viendo feliz a la gente, pero me enfado cuando alguien quiere ir más lejos de sus posibilidades.

—Y ahora yo sé demasiado. ¿No es así?

—Sí, sería muy desagradable para nosotros que en otros lugares se conociesen unos métodos tan sencillos y elementales, pero que para algunos podrían ser considerados como inhumanos. Debemos cuidar nuestra reputación, señor Yers... Lo comprende, ¿verdad?

—Sí, pero ¿por qué no acaban de una vez? ¿Qué pretenden manteniéndome enjaulado como si fuera una fiera?

—Bueno. Todo requiere su tiempo. Nos gusta conocer la opinión de gente foránea.

—Mi opinión sobre usted y sus normas es incalificable. Creo que no hay palabras para describirla. Usted y los que manejan todo este tinglado son auténticos monstruos.

—Bien. Es una opinión que yo respeto aunque no acepte. En fin, señor Yers... Espero que pronto tenga la compañía de su amigo.

—¿Kempor?

El Súper se limitó a sonreír.

—¡Oh, no! A él no le atraparán tan fácilmente.

—Tuvo una oportunidad para marcharse... Pero no creyó que usted estuviese muerto.

—Claro que no.

—Es como si lo estuviera. Igual que él. Kempor es un cadáver.

—No le cogerán.

—Nada escapa a nuestros ojos. Mire.

Con un control remoto, hizo que un panel de la pared se corriera a un lado. Un número de hasta treinta pantallas reemplazó la pared.

—Fíjese bien. Esta es solo una pequeña parte de nuestro control.

Cada imagen reflejaba la búsqueda de la que Kempor estaba siendo objeto.

Incluso en una pantalla, podía verse el lugar que ocupaba el propio Yers y el Súper.

—¿Qué le parece?

—Un alarde estúpido. Kempor es demasiado listo. Puede acabar con todos, incluso destruir su maldito paraíso —Yers hablaba, escupiendo las palabras.

Ante la sonrisa sarcástica del Superintendente, golpeó furiosamente los cristales.

—Ahora sí que parece una de las fieras primitivas que tuvimos en el planeta. Pero no malgaste sus energías. El cristal es invulnerable. Jamás saldrá de aquí, señor Yers. Un gas especial saldrá del tubo azul y le dejará insensible. Luego otro líquido especial surgirá de la tobera roja e inundará el recipiente. Su materia se deshará lentamente mezclada con el producto para ser posteriormente absorbida. Sus huesos calcinados por la fuerza de la química formarán una masa viscosa que pasará a los tubos de ensayo para su examen y posterior transformación. Se hará lo mismo con su compañero Kempor y el traidor que le acompaña.

Mientras el Superintendente parecía llegar al éxtasis del placer describiendo aquella tortura incalificable, Yers pensaba en el traidor, que había nombrado aquel ser que tenía ante sí.

«Hild —se dijo a sí mismo—, el hombre con el que yo debía contactar para librar a la muchacha... Luana...

El Superintendente seguía hablando y hablando, como si con ello quisiera desfogarse, olvidar el fracaso que le estaba infringiendo Kempor con su astucia. Pero Yers no escuchaba, pensaba en la muchacha, También ella corría ahora un grave peligro... 

CAPÍTULO XII

Las pantallas, en su rastreo para la localización de los perseguidos, detectaron la presencia de la muchacha.

Luana, la joven Ícaro intentaba huir a través del túnel, el único lugar que en aquellos instantes no permanecía vigilado por haber sido descartado de antemano.

Los vigilantes, atentos a las pesquisas, avistaron, a la muchacha.

—¡Es una Ícaro!

—La patrulla A42 la estaba persiguiendo.

—Sin embargo, ha logrado huir.

—Den aviso a otra patrulla para que la detenga.

—Es extraño que no haya sido detectada. Prueben.

Mediante los aparatos adecuados, trataron de localizar el fallo. Uno de los técnicos explicó:

—Es evidente que ha conseguido su placa. Quisiera saber quién se la ha proporcionado.

—Averigüen qué ha sido de la patrulla A42. Se dirigía hacia el subterráneo.

El ayudante directo del Superintendente hizo que una nueva patrulla se dirigiera hacia el lugar donde Lew y los demás esclavos habían dado cuenta de los siete hombres de la patrulla A42.

Cuando Luana escuchó el zumbido del bólido patrullero, se metió en el interior del túnel, único lugar de salida de la zona.

«Me han descubierto», pensó.

Advirtió las sombras que se movían en su interior y se creyó acorralada.

No obstante no se daba por vencida. Lew le había entregado una de las armas anticélulas capturadas a los patrulleros. La muchacha, agazapada esperó la proximidad de los dos hombres ignorando que eran los únicos que estaban en situación de ayudarla.

Kempor y Hild, jadeantes, se aproximaban al lugar desde donde Luana, tendida en el suelo, les encañonaba. Fue Hild quien advirtió su presencia.

—¡Cuidado! Hay alguien en el túnel —advirtió. Se pegaron a la pared mientras Luana levantaba la voz.

—¡Quietos! Tiren sus armas, les estoy apuntando y no vacilaré en disparar.

—¿Una mujer? —inquirió Kempor.

—No es posible. No hay mujeres que formen parte de las patrullas —repuso Hild y se aventuró a asomarse.

En la oscuridad, era prácticamente imposible distinguir los rostros y Luana repitió su orden:

—¡Quietos! ¡Tiren las armas! Por la voz, Hild reconoció a la muchacha.

—¡Luana! Soy Hild.

—¡Oh! Menudo pánico... Creí que erais patrulleros.

Hild presentó a Kempor:

—Es amigo de Yers. Intentamos salvarle. Es indudable que le han apresado.

En aquellos instantes, los detectores habían localizado la presencia de una persona extraña en el túnel. La persona no perteneciente a la comunidad era Kempor.

—¡Está en el túnel! —exclamó el ayudante del Superintendente—. Kempor está en el túnel.

Simultáneamente Luana pensó en aquel detalle.

—A él le descubrirán. Yo he podido pasar inadvertida porque tengo una placa.

—¡Rayos! —exclamó Hild—. No había pensado en ello.

Luana se quitó la suya que llevaba oculta entre los harapos.

—Tome la mía. De este modo me seguirán a mí y vosotros podréis salir del túnel.

Kempor se negó a aceptarla.

—No permitiré que corra un riesgo por mi causa.

—No sea terco. Ustedes tienen una misión que cumplir. Mientras me busquen a mí, les dejarán en paz.

—¿Y qué será de usted, Luana?

—No se preocupen. Ya he conseguido burlarles en otras ocasiones. Ahora es necesario que llegue para conectar con los míos. Planeamos un ataque. Los hombres del subterráneo están armados; han eliminado a la patrulla A42. Ahora están en condiciones de luchar.

—Luana —decidió Kempor—. Venga con nosotros, el riesgo no será mayor. Tenemos armas para defendernos. Si atacan, morirán. Me abriré paso como sea. ¡Vamos! No perdamos más tiempo...

* * *

Uno de los científicos acababa de reunirse con el Superintendente, que seguía frente a la especie de urna donde Yers continuaba prisionero.

Quería saber cómo y cuándo debía efectuar el trabajo al prisionero.

—No hay prisa. Cuando hayan dado caza a los otros, podrá hacer el trabajo de forma simultánea.

Entretanto, en la mente de Yers estaba tomando forma una idea.

Él conservaba el arma. El Superintendente le había dicho que el cristal era invulnerable, sin embargo Yers no lo había probado.

Aquella era una buena ocasión para hacerlo, puesto que tanto el Súper como el científico estaban ligeramente vueltos de espaldas, sin mirarle a él. Para el jefe, era más importante seguir las pesquisas a través de la pantalla.

Yers se volvió de espaldas, sacó el arma y disparó contra el cristal.

Comprobó que la afirmación del Superintendente era cierta. Las ondas no lograron abatir el cristal. Sin embargo, cabía otra posibilidad.

¡Las toberas!

Sí. Disparando a través de las toberas. No perdía nada con probarlo...

Pero mientras...

* * *

Los tres perseguidos asomaban ya por la salida del túnel, una patrulla en el interior de un bólido se acercaba a gran velocidad.

—Hay que detenerlos —exclamó Hild, que seguía con el rostro cubierto para no ser identificado.

Una vez más, Kempor se enfrentó con el dilema de usar la violencia o perecer.

La opción era obvia. Usó de nuevo de su pistola de gran alcance.

Las ondas alcanzaron al blindado que acusó el impacto con la habitual luz cegadora.

—¡Ha destruido uno de nuestros bólidos! —exclamó uno de los que observaban la operación—. Dispone de un arma que puede contra nuestros vehículos.

El Superintendente apretó los puños. No podía consentir semejante humillación.

—¡El cañón! Que traigan el cañón. No me importa que destruyan la mitad del Jardín. ¡Acaben con todos!

—Pero el traidor morirá también. Usted quería interrogarle.

—Sí, es cierto... quizá tenga otros cómplices. Averigüen quién es...

—Se cubre el rostro, señor. No es posible identificarle.

En estos momentos, las pantallas ofrecían el avance de Kempor junto a Hild —cubierto el rostro— y Luana.

Otro bólido iba a su encuentro surgiendo de un sendero bordeado de setos.

—¡A tu derecha! —gritó la muchacha.

—¡Al suelo! —previno Kempor, viendo las armas asomando por el entorno del bólido.

También el propio Kempor se arrojó al tiempo que disparaba su contundente arma.

Un nuevo rayo producido por las ondas magnéticas produjo la subsiguiente explosión, dejando totalmente inservible el vehículo y aniquilados a sus ocupantes.

Era el momento en que Yers iba a poner en práctica su plan: iba a disparar a través de ambas toberas. 

CAPÍTULO XIII

—¿Qué rayos intenta, Yers? —espetó el Superintendente viendo como el joven se inclinaba aplicando el revólver en una de las toberas.

—Ya lo verá, Miles. No se pierda detalle. Si voy a morir, no caeré solo.

Y, ya sin más dilación, disparó repetidas veces.

Las ondas, aunque de mayor intensidad, se filtraron por el largo tubo que tenía su final en las complejas instalaciones del laboratorio.

Los resultados no se hicieron esperar.

Un tremendo estallido conmovió los cimientos. Tremolaron las planchas metálicas mientras del laboratorio surgían las primeras voces de socorro.

Yers sonrió al comprobar aquel triunfo parcial y aplicó el arma a la segunda tobera, de la que, según el Superintendente, debía aparecer el líquido que corroería su cuerpo convirtiéndolo en materia mutable.

De nuevo las ondas llegaron a su objetivo reventando grandes depósitos vitrificados, y produciendo cortocircuitos en las instalaciones electrónicas.

—¡El laboratorio está ardiendo! ¡Emergencia! ¡Emergencia! —gritó la voz de uno de los científicos.

Líquidos viscosos se desparramaron entre las llamas, mientras nuevos disparos de Yers aumentaban los estragos.

El humo y el fuego asomaba ya sobre la techumbre de la construcción.

—¡Mirad! —exclamó la muchacha—. Algo está ocurriendo allá adentro.

—¡El laboratorio! —adujo Hild a su vez.

Una sirena anunció la emergencia, mientras agentes del orden trataban de sofocar el fuego accionando algo similar a la nieve carbónica.

Pero los constantes disparos de Yers dificultaban la operación y aumentaban el confusionismo.

—¡Todas las patrullas al laboratorio! ¡Peligro de incendio general! —surgió la orden del propio Superintendente que, vuelto hacia el cristal, exclamó:

—Te costará caro. Hay un dispositivo especial para hacer saltar en pedazos esta jaula. Yo mismo voy a accionar los mandos.

Era la venganza. El odio contenido que invadía al jefe de la zona, que veía cómo un prisionero había causado más estragos que un ejército entero.

Yers comprendió que sus segundos estaban contados, porque desde la cárcel de cristal nada podía hacer para librarse. Disparó varias veces sobre aquellas herméticas paredes, pero allí las ondas nada podían hacer.

Como un perturbado, el Superintendente se dirigió hacia un ángulo de la pared donde pulsó un botón. Una parte del panel se abrió para dar paso a un hueco plagado de mecanismos.

Bastaba apretar un botón —según él— para hacer estallar aquella urna.

—Esto no conseguirá detener a mis amigos, Superintendente. Destruirán su paraíso y a usted también.

El Superintendente se revolvió frenético.

—Pero tú no lo verás, maldito intruso...

Sus dedos estaban cerca de la palanca destructora, cuando una explosión se llevó por los aires parte de los paneles de la edificación.

Kempor y sus compañeros, próximos ya a la entrada de las instalaciones, estaban abriéndose paso con sus respectivas armas. La potencia de las ondas de la pistola de Kempor había causado el último estrago y aún efectuó un nuevo disparo que afectó a las instalaciones electrónicas.

Del panel que trataba de manipular el Superintendente, surgieron chispas y tuvo que abandonar el intento maldiciendo la presencia de los forasteros.

—Debí eliminaros en el momento en que pisasteis nuestro planeta —espetó.

—Vinimos en son de paz. Usted ha empezado todo esto, Superintendente. Nosotros luchamos por sobrevivir. No nos importa su mundo, pero serán los Ícaros quienes acabarán venciéndole, y me gustaría estar a su lado, porque nunca he tolerado la injusticia.

Kempor había llegado ya a la edificación medio arruinada.

Los hombres del Súper, reunidos en una de las salas, retrocedieron asustados.

—Vamos a los refugios —gritó el ayudante.

Kempor entraba disparando. Sabía que cualquier disparo de anticélulas podría acabar a su vez con él, pero no tenía otra opción. Luchaba cara a cara con evidente inferioridad numérica; pero hasta aquel instante le estaba dando sus resultados.

Una voz advirtió al Superintendente del peligro.

—¡Están dentro, señor! Póngase a salvo.

El caos era absoluto en el interior. La desbandada general dejaba a Kempor y a los suyos el paso franco.

—¡Hacia allí! —indicó Hild.

El Superintendente no se daba por vencido y salió también para dar la cara en una lucha cuerpo a cuerpo, arma contra arma.

—¡Cuidado! —advirtió Hild—. Yers puede estar en alguna de esas dependencias.

Kempor cambió su pistola de ondas por una de las que había recogido de los patrulleros a los que desarmó.

El Superintendente descorrió un panel, ocultándose tras un pasadizo. En cualquier momento, esperaba sorprender a los atacantes.

Yers gritó con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Cuidado! Os prepara una trampa...

La proximidad de los compañeros permitía que su voz llegara a través de los transmisores.

Kempor se pegó a una pared y distribuyó a Hild y a Luana de modo que vigilaran aquellas paredes móviles.

A Luana se le ocurrió una idea para los suyos.

—El transmisor general, Hild. Tú sabes dónde está... Es un buen momento para que nuestros grupos puedan entrar. Será el principio de nuestra victoria.

—Al fondo del corredor, en la sala de los controles generales —le dijo el compañero.

—Cubridme. Debo transmitir.

Fue entonces cuando un panel se corrió vertiginosamente, Luana no tuvo tiempo de utilizar su arma porque se vio sorpresivamente atenazada por el Superintendente que, parapetándose tras ella, la interponía entre su persona y las armas de sus rivales.

—¡Quietos! Si me atacáis, ella será la primera en caer... Arrojad vuestras armas... Vuestra victoria se ha frustrado.

Luana se debatía desesperadamente entre las manos poderosas de aquel ser abominable que estaba jugando su última carta.

—Haced lo que os digo. De lo contrario, acabaré con ella —repitió Miles.

—Si lo hace, usted morirá también, Superintendente —advirtió Kempor—. Reconozca su derrota.

—¡Jamás! Todavía me quedan hombres y vosotros recibiréis el castigo que imponen nuestras leyes.

Ruidos intermitentes, chispazos, aparatos que se autodestruían en cadena eran la música de fondo en aquel dramático momento.

Hild dudaba. Estaba convencido de que el Superintendente cumpliría su amenaza.

Dejó caer el arma.

—Tenemos que obedecerle, Kempor. No podemos permitir que Luana muera.

Sin embargo, Kempor seguía manteniendo su pistola anticélulas en la mano.

—¡Vamos! ¡Tírela, Kempor! Tírela ahora mismo. ¡Ya! 

CAPÍTULO XIV

Ocurrió en aquellos instantes algo inesperado que, una vez más, varió el curso de los acontecimientos.

A espaldas del Superintendente, se produjo una sorda explosión. Los mandos que no habían dejado de soltar chispas en la estancia donde Yers se hallaba prisionero quedaron inutilizados por completo. Un contacto hizo resquebrajarse la cárcel. Yers, ante el temor de la explosión y viendo a la vez la posibilidad de librarse, disparó contra ella.

Esta vez, con el cristal astillado, las ondas cumplieron su cometido y todo el material vitrificado se desmoronó.

Yers saltó hacia fuera. Quedó a la espalda del Superintendente y, sin vacilar, gritó desde el suelo:

—¡Suéltela, Miles!

El inesperado ataque a su espalda hizo que el malvado se revolviera aflojando la presión que ejercía sobre la muchacha.

Kempor vio la oportunidad de salvar a la muchacha, se lanzó contra ella al tiempo que decía:

—Al suelo.

Cayeron ambos.

El Superintendente se revolvió disparando. Al único que podía alcanzar era a Hild, pero este se había tirado al suelo.

Se revolvió entonces contra Yers, pero este, viendo que no podía dañar a nadie, disparó a su vez.

Las ondas alcanzaron de lleno al Superintendente, que lanzó un grito agónico y cayó al suelo.

El silencio duró breves momentos. Luego Hild, aproximándose lentamente, murmuró:

—El dictador ha muerto.

—Pero los demás seguirán luchando —murmuró la muchacha—. Tengo que advertir a los míos. Es el momento de atacar.

Hild se aproximó a Kempor en medio de la destrucción para decirle:

—Ustedes tiene ya libre el camino. Vayan a la nave y regresen a su planeta.

—Usted quería venir con nosotros, Hild. Usted y la mujer a la que quiere.

—Creo que las cosas han cambiado. Ahora hay posibilidades de luchar con los míos y alcanzar la victoria. No. Sería una cobardía por mi parte dejarles. Pero espero verles en breve... Cuando este habitáculo vuelva a ser libre. Esté en contacto con nosotros, Kempor, quizá podamos hacer algo por sus problemas.

Yers, por su parte, dio las gracias por la oportunidad de su compañero:

—Has llegado a tiempo, Kempor, Como siempre. Sabía que no estaba solo...

Tras un abrazo, Yers se volvió hacía Hild y añadió:

—Me gustaría estar con ustedes y luchar a su lado, pero aunque ahora tenga que irme, mi corazón y mi pensamiento estarán siempre en este lugar y ojalá tengan suerte.

Luana regresó corriendo. Había efectuado la conexión y explicó muy excitada:

—Los grupos están en camino... Ahora avisaré a los del subterráneo para que salgan libremente. Ya no habrá más esclavos en Memphis.

—Es prematuro cantar victoria. Piensa en los demás jefes refugiados en bunkers soterrados. Desde allí pueden seguir dirigiendo y causando estragos.

—Lucharemos, Hild. Lucharemos.

Yers se despidió de la joven.

—Me gustan las mujeres valerosas como tú, Luana.

—Yo también le recordaré, Yers... Y a usted, Kempor. Son formidables los dos.

Kempor se vio sorprendido con un abrazo y el hombre audaz y valeroso se estremeció ante el contacto de aquella fémina de formas duras y carácter tenaz.

—Nos veremos algún día. Empeño en ello mi palabra.

* * *

Diseminados, los patrulleros supervivientes habían buscado refugio en los bunkers y dependencias especialmente construidas para casos de emergencia.

Por su parte, el pueblo llano y abúlico, los trashumantes del ocio, seguían insomnes en la sala de espectáculos. No comprendían por qué la pantalla había dejado de transmitir las imágenes correspondientes al espectáculo del día, pero no se preocupaban por ello. Desde hacía tiempo, habían dejado de pensar por su cuenta. Adormiladas, sus mentes no podían recibir otro calificativo que el de seres vegetativos, entregados por propia voluntad a aquella vida sin sentido, sin responsabilidad y carente de futuro.

Quizá cuando despertaran a la realidad tras el largo letargo en que estaban sumidos, no tendrían cabida en la nueva sociedad que pretendían formar los supervivientes de una época en la que el despotismo había llegado a las más altas cotas...

Kempor y Yers, un poco desilusionados, regresaban a su planeta a bordo de la nave.

Solo el recuerdo de haber podido ser útiles animaba sus respectivos rostros.

—Me alegraré de que al fin consigan la igualdad. Este podría ser un magnífico habitáculo, Kempor. ¿No crees? Es puro, pero no me refiero a la parte artificial... Fíjate en el resto.

Desde las alturas, podían contemplar la superficie prácticamente despoblada pero desprovista de polución.

—Pero falta vida, Yers. Hay mucho trabajo por hacer. Seguramente desviaron los conductos del agua para favorecer solo la zona privilegiada. Los supervivientes Ícaros, los desechados de la élite, carecían de subsistencias. Vivían en cuevas como los primitivos y no podían tener la seguridad de un hogar seguro por las persecuciones de que eran objeto... No conozco toda la historia, pero en nuestro periplo huyendo de los patrulleros, Hild me contó bastantes cosas realmente escalofriantes.

—Todo era mentira, amigo. Lo que suponíamos, todo falso.

—Es posible que un planeta enteramente feliz y en paz no exista... Pero ahora debemos pensar en el nuestro. Regresamos con las manos vacías. Para nosotros ha sido un fracaso.

—¡Kempor! La instalación de industrias subterráneas con filtros para la desaparición de humos podría ser una solución.

—Habrá que hablar con los magnates. Construir una ciudad industrial subterránea representa una inversión monumental, Yers, y nuestros reyes de la industria no son dados al despilfarro. De cualquier forma, les brindaremos la idea... Crear una zona para la destrucción de los humos. Arrojar la polución en un complejo depurador que los elimine. No, no estaría nada mal. Al menos tendremos una idea para brindarles.

Sin embargo, ignoraban que, durante su ausencia, las cosas habían sufrido un considerable cambio en Kal-Han.

De saberlo, tal vez hubieran dado la vuelta para regresar a Memphis y ayudar a aquella gente que luchaba por algo tan preciado como la libertad.

¿Qué ocurría realmente en Kal-Han? 

CAPÍTULO XV

Todo en apariencia seguía exactamente igual. Le atmósfera del planeta más bien había empeorado. La gente deambulaba, por las calles con aspecto triste. Las fábricas seguían produciendo, creando olores insalubres, entorpeciendo el ritmo de la naturaleza.

El firmamento, permanentemente nublado, producía aquella desagradable sensación de ahogo.

Las aguas de los ríos bajaban rojizas, pestilentes, los océanos habían perdido desde hacía mucho tiempo el color habitual. No había contraste con el verdor de los bosques y prados. Todo parecía como reseco, quemado, falto de vida.

Sin embargo, el ritmo de vida seguía idéntico. En la sala del consejo, se habían reunido varios miembros. A Kempor le extrañó la escasa expectación. El jefe de la Comisión se hallaba acompañado únicamente por otro par de miembros entre los que estaba incluida la gloria planetaria, el viejo profesor Astorg que asistía con mirada triste.

En realidad, daba la sensación de que la misión de Kempor ya no importaba a nadie. Fue recibido de una forma protocolaria, fría.

Antes de que pudiera expresar el resultado de su viaje, fue el jefe de la Comisión quien tomó la palabra:

—En nombre de mis compañeros presentes y ausentes, agradezco su misión en favor de Kal-Han. De cualquier forma, ya hemos adoptado la única solución idónea para poder subsistir... a menos que usted haya conseguido dar con algo mejor.

—Desgraciadamente, no podemos recibir ayuda directa de Memphis, señores. Bastantes problemas tienen en su lucha por la libertad. Haré un informe detallado de la situación, no obstante mi compañero y yo hemos deducido que de lo malo de Memphis podría salir algo bueno en Kal-Han si los magnates de la industria colaboraran...

—No se tome ninguna molestia haciendo el informe, Kempor.

—Creí que les interesaría...

—Mire, Kempor. Aquí ya hemos solucionado el problema. Se está trabajando en él.

—Se refiere usted a las excavaciones que vi desde el aire en la zona norte.

—Son parte del plan. A usted puedo decírselo. Es miembro destacado en el consejo científico, por lo tanto tendrá derecho a beneficiarse de nuestros proyectos.

—¿Y puedo saber en qué consisten, señor?

—La solución ideal sería salvar todo el territorio, pero esto es imposible.

—No lo sería si las fábricas fueran subterráneas y se creara una zona de concentración de humos. La polución desaparecería por completo y en poco tiempo...

El jefe de la Comisión le interrumpió con un ademán.

—Ya se pensó en eso. Sería demasiado costoso.

—Entonces...

—Nuestro plan es más simple... En poco tiempo será llevado a la práctica sin que nuestras industrias dejen de funcionar.

Kempor, que no veía nada claro todo aquello, esperó a que el jefe prosiguiera.

—Naturalmente todo esto es secreto, Kempor. Todo cuanto oiga guárdeselo para sí. Usted también contribuirá en ello. Le mostraré los planos y se pondrá en contacto con el grupo de científicos encargados de llevar a término el proyecto que esperamos termine lo más rápidamente posible.

—Bien. Pero ese proyecto...

—Mire esto, Kempor... —con un ademán alguien hizo correr unos paneles para dejar libre una gran pantalla.

Las diapositivas de una maqueta reproducían lo que Kempor empezó a comprender.

—Una ciudad subterránea.

—Exacto. Una ciudad concebida para que penetre en ella la luz del sol. La energía solar mantendrá la temperatura idónea. Una gran bóveda creará la sensación de grandiosidad que se pretende. Un purificador de aire mantendrá la atmósfera adecuada y respirable...

—Un momento, pero construir un habitáculo de esta envergadura para todo el planeta...

—Oh, no —interrumpió el jefe—. Ya le he dicho que esto sería lo ideal, pero demasiado costoso, Kempor. Compréndalo. Esta ciudad únicamente cobijará a los elegidos.

La lividez de Kempor fue tan manifiesta que hasta el propio interlocutor la advirtió en la distancia.

—¿Qué le ocurre, Kempor? ¿No se encuentra bien?

No. No podía encontrarse bien de ninguna manera ante tamaña arbitrariedad...

Justamente, aunque distinto en la forma, en su propio planeta había surgido idéntica solución que en Memphis.

Discriminación de clases, elección de una élite para sobrevivir... ¿Se impediría también la libre procreación?

Lo encontraba sencillamente monstruoso.

—¿Y bien? —sonrió el jefe.

Astorg fue quien mejor comprendió el sentir del joven.

—Creo adivinar lo que siente.

—No, profesor. No lo sabe bien... Esa fue la brillante idea de los dictadores de Memphis. Crearon una élite en detrimento del resto de los Ícaros Solo había una clase privilegiada mientras los demás eran esclavos o simplemente conejillos de indias, materia para transformar...

Astorg comentó:

—Es inevitable que existan clases. La prosperidad total es imposible...

—Se podría intentar por lo menos. ¡Oh, Astorg! No creo que usted apruebe esa idea.

—No ha sido mía, Kempor. Pero había que buscar una solución. Alguien tiene que sobrevivir.

—Todo el mundo tiene los mismos derechos.

—¡Basta de discusiones, Kempor! —atajó el jefe de la Comisión—. No hemos venido a consultar criterios ni a discutir lo que ya está decidido por mayoría.

—Pero ustedes no pueden decidir la suerte de los demás. Porque serán los más los que vivan hasta que la atmósfera lo permita. ¿Y quién hará funcionar las fábricas? ¿Quién alimentará los cerebros? ¿Qué será de los técnicos que han luchado toda la vida?

—Solo se elegirán a los indispensables. Ya no habrá necesidad de que funcionen todas las industrias. Seremos muchos menos y no careceremos de nada.

—Y los demás morirán... Serán aprovechados mientras puedan resistir. Y luego...

—Que se construyan sus propias ciudades.

—¿Con qué medios?

—Esto no es cuenta nuestra.

—Lo mismo que en Memphis.

—No he pedido su opinión, Kempor, pero si no le gusta, quédese con la masa, un científico menos no será un problema.

—Escuche, señor... Yo no puedo estar de acuerdo. Todos deben saber lo que se proponen. El pueblo llano debe enterarse.

—No intente dividirnos, Kempor. Eso solo conduciría a una lucha entre hermanos.

—Ustedes son los que han empezado esta división.

—Le prohíbo que diga una sola palabra.

—Usted no puede prohibirme nada.

—Haré que le retengan aquí mismo. No saldrá de estas dependencias —y el jefe pulsó un botón—. Considérese bajo mi disposición.

—Tendrá que ser a la fuerza —y Kempor comenzó a retroceder en el momento en que dos agentes se interponían en su camino.

—¡Que no salga!

Kempor se revolvió. Los agentes tenían sus armas en la mano.

El joven científico pensó que había salido de un planeta metido en una revuelta para llegar al suyo y encontrarse con el mismo problema. Era como una broma del destino y no pudo por menos que sonreír con amargura.

Detenido en aquellas dependencias. Sin duda era el primer prisionero que quería luchar en aras de la libertad.

Pero no estaba solo. Yers, impaciente como siempre, le estaba aguardando fuera. Hasta él llegaron las voces. Yers siempre ha sido curioso. Y fiel. Sobre todo fiel. Fiel a su amigo que en Memphis se había arriesgado para salvarle. Fiel porque para él la amistad era sagrada como, lo era también para Kempor.

Fiel porque estimaba de veras a su amigo, porque era incapaz de traicionar una auténtica amistad.

Por eso, Yers, sin medir el riesgo, acostumbrado a los últimos acontecimientos, entró de estampida encarándose con los dos guardianes.

—¡Suelten a mi amigo!

No llevaba armas. Tampoco las llevaba Kempor, ya que los artefactos de defensa y ataque solo eran para viajes extraplanetarios. No creían tener enemigos en Kal-Han, su propio habitáculo.

Los guardianes, ante la inesperada aparición del defensor de Kempor, se revolvieron, dudaron.

Una fracción de segundo basta para quien pretende ser libre. Kempor, como siempre, se mostraba contrario a toda suerte de violencias, pero no se arredraba cuando su vida o su libertad estaban en juego.

Se revolvió hacia uno de los guardianes a quién desarmó de un puñetazo.

Cuando el otro trató de reaccionar, se encontró con la embestida de Yers, que le derribó.

Desde el suelo, el guardián quiso usar su arma reglamentaria, pero Kempor se la arrebató de una patada al tiempo que pedía a su amigo y salvador:

—Recógela, Yers.

También él se apoderó de la pistola del otro guardián y se encaró con los que habían quedado inmóviles en la sala, los guardias y los tres miembros del consejo.

Kempor les conminó a todos.

—Que nadie se mueva ni intente seguirnos. Queremos ser libres. ¿Está claro? No hemos cometido ningún delito, ni estamos conformes con sus sistemas...

—Se ha vuelto loco, Kempor —bramó el jefe de la Comisión—. Desde ahora será perseguido. Se ha puesto en contra de la ley.

—Será de su ley, señor. Una ley injusta y discriminatoria...

—No irá muy lejos. Ni usted ni su ayudante. Se lo aseguro.

—Sé que no puedo luchar solo, pero antes de presenciar la muerte de unos infelices saldré de aquí con él corazón maltrecho por el dolor que me produce la innoble solución que han dado a un problema general.

—¡Haré que les detengan! —gritó el jefe.

—No lo conseguirá. Ni usted ni nadie. Y el pueblo sabrá lo que se proponen... No haga ningún movimiento. Se lo advierto, quédense dónde están... Yers, vigila la salida. Desarma a los guardianes, no quiero tener sorpresas.

—Sí, Kempor.

Reculando, Kempor se quedó en la puerta dominando la situación. Aguardó un tiempo prudencial para que su compañero y amigo tuviera tiempo de cumplir su encargo. Después desapareció corriendo por el gran pasadizo en busca de la salida.

En la planta inferior, Yers tenía en línea a la guardia del edificio del Gran Consejo.

El jefe intentaba intercomunicarse con el responsable de la guardia, pero nadie respondía.

—¡Tienen que detener a esos hombres!

Pero quienes tenían que hacerlo estaban a merced de Yers.

—Les he quitado las armas. Están todas en esa mochila.

El propio Yers sostenía la mochila que solían utilizar los guardianes para las largas expediciones.

—Buen trabajo Yers. Larguémonos de aquí.

—Es curioso, Kempor. ¡Que esto nos suceda en nuestro propio planeta!

—Todo está corrompido, Yers, pero en Memphis empieza una nueva vida. Allí todo será más limpio, ¡Vámonos! Esto me da náuseas...

* * *

El bólido conducido por el propio Kempor se deslizaba veloz por las elevadas calles de una ciudad que había sido modélica en su tiempo.

Ahora la perenne neblina había oscurecido el metal de las edificaciones. Las barandas de los pasos elevados se hallaban ennegrecidas igual que el piso antideslizante en otro tiempo blanco, se hallaba enmohecido.

Sabían que eran perseguidos, pero sus perseguidores ignoraban la ruta que ellos pensaban tomar.

—Larguémonos de aquí, Yers... Pero antes daremos una pasada. La gente debe saber la suerte que le espera. Haremos que se organicen y cuando nos hallemos a salvo organizaremos un plan para liberar nuestro planeta.

Yers asintió.

Se aproximaban a los hangares. Era una zona pública, donde se hallaban las distintas clases de naves que servían a su vez para diferentes distancias.

—Hacia la 427 —dijo Kempor.

—La nuestra.

—Nos dio buena suerte.

—Esperemos que la repita —sonrío Yers comprendiendo lo que su compañero se proponía.

No tuvieron impedimento al principio. Pero la alarma estaba dada.

¡Orden de detención contra Kempor y Yers!

Dejaron el bólido cerca del hangar. Uno de los mecánicos se aproximó a los dos hombres.

—¿De nuevo por aquí? —sonrió.

—Sí. Nos vamos —repuso Kempor—. ¿Tienes a punto la 427?

—Está lista.

—Bien. Vamos a despegar de inmediato.

Entonces, alguien salió gritando:

—Detenlos, Maydon. No les dejes salir.

El técnico vaciló, pero los dos hombres no esperaron su reacción.

—¡A la nave! —gritó Kempor, Yers corrió a su lado.

Algunos de los guardias salieron en su persecución, pero ya era tarde para alcanzarles.

—¡Disparad! ¡Disparad! Hay orden de detención contra ellos.

—¡Alto! —gritó un guardia.

Yers estaba en la escalerilla. Kempor se echó al suelo y disparó a su vez con una de las armas de la mochila.

Los curiosos corrieron a parapetarse. También los guardias buscaron refugio.

—Yo te cubro, sube —gritó Yers. Kempor subió rápidamente disparando a su vez. Cuando los guardias salieron, Kempor ya había hecho funcionar la nave dejándola en posición de despegue.

El llamado Maydon, viendo que los agentes iban a abrir fuego, gritó:

—No. No disparen contra la 427... Vale demasiado...

—Pero ellos se escapan —murmuró alguien al lado del técnico.

—¿Y qué? Echa una mirada a tu alrededor. Todos deberíamos escapar antes de que el planeta acabe con nosotros...

Sí. La gente, el pueblo lleno vivía con tristeza como si presintiese su inminente fin.

* * *

En la nave, mediado el vuelo, cuando Kal-Han era solo una mancha insignificante en el concierto estelar del firmamento sin fin, Yers comentó:

—La verdad es que sentía deseos de volver. Me había encariñado con los desheredados de la fortuna... Además está Luana.

—¿Te impresionó esa muchacha?

—Es muy hermosa.

—Sí que lo es. ¿La quieres para ti?

—¡Oh, No pensaba es eso! —sonrió Yers.

—Pues yo sí, y puesto que nada significa para ti, pienso hacerle una proposición.

Y tras una pausa añadió:

—¿Sabes? Creo que me ayudará a olvidar.

—Comprendo. Lo de Kal-Han ha sido una gran decepción, Creí que estábamos más civilizados, pero el egoísmo no tiene límites —consultó un recuadro y murmuró—: Estamos a la distancia ideal.

—De acuerdo. Voy a lanzar el mensaje.

Dejó abiertos los transmisores y se dispuso a hablar con su gente:

—A todos los varones y hembras de Kal-Han... Os habla Kempor. Traté de buscar una solución para el drama que se avecina, y no la hallé. Pero os prevengo de que otros han encontrado su propia salvación. Son los escogidos, una minoría que vivirá mientras los demás mueran asfixiados por la polución. No dejéis que esto ocurra. Luchad contra quienes os han condenado de antemano. Luchad contra los que quieren sobrevivir a costa de vuestras vidas. Desgraciadamente, quien os habla no puede unirse a la pelea. Soy un perseguido, y el delito del que se me acusa es el de querer proclamar esa verdad... Pero escuchadme todos, aunque de momento no pueda estar a vuestro lado, sabed que desde dondequiera que me encuentre lucharé también para ayudaros. Ahora uníos todos contra los que desean convertir el habitáculo en pozo muerto para eliminar la polución y purificar la atmósfera en beneficio de unos cuantos. Os repito lo mucho que me duele no poder estar en estos momentos dramáticos, pero preso poco podría hacer en vuestra ayuda, pero os prometo que haré cuanto esté en mi mano para unirme a vosotros cuanto antes. Resistid, hermanos, resistid y tened con-fianza... Ahora ya conocéis la verdad y sabéis quiénes son vuestros enemigos. Los magnates, los que a sí mismos se proclaman la élite, los que quieren conservar sus propias vidas a costa de las vuestras...

Kempor cerró la emisión y tras lanzar un suspiró murmuró:

—Ya está. No es mucho.

—No podías hacer otra cosa, amigo —murmuró Yers—. Has hablado muy claro. Ahora todos sabrán a qué atenerse.

Pero Kempor no se sentía feliz. Maldecía su impotencia, hubiera querido hacer algo...

Y sumidos en un largo silencio, los dos hombres continuaban el rumbo en el interior de la nave.

Casi habían perdido la noción del tiempo transcurrido, cuando la pantalla que mostraba la imagen de Kal-Han como un punto lejano y borroso se iluminó de modo centelleante y fugaz. Algo imprevisto acababa de ocurrir.

—¿Qué ha sido esto? —preguntó Yers, mientras trataba de obtener información a través de los diferentes contactos.

Kempor, por su parte, realizó otras comprobaciones sin obtener la menor señal.

En la pantalla de aproximación, el profesor acababa de hacer un descubrimiento trágico. Un punto brillante se ensanchaba entre una nube de humo.

—¡Rayos! —exclamó Yers—. Una lluvia de rayos.

—Esto solo puede significar una cosa —adujo Kempor consternado—. ¡Es espantoso!

Sí. La evidencia estaba allí, ante los ojos atónitos de los dos compañeros. Kal-Han había dejado de existir.

Algo había estallado en la cargada atmósfera de un planeta que se estaba desintegrando.

En la distancia, no pudieron oír la tremenda explosión, pero aquella lluvia cósmica era la prueba más palpable de que un planeta había desaparecido del firmamento.

A fin de cuentas, ¿qué importaba un planeta más por menos en la inmensidad de las galaxias? Pero a los dos amigos sí les importaba, y mucho.

Yers, tras un largo silencio, expresó en unas breves palabras los pensamientos de ambos.

—Nos hemos quedado sin patria.

Luego añadió:

—Ni siquiera han tenido tiempo de luchar por su libertad... ¿Cuánto tiempo crees que llevamos navegando?

—¿Qué importa ahora el tiempo, Yers? Todo ha terminado. En adelante, nuestra patria está ahí —y señaló a través de la acristalada carlinga, la magnífica y cercana presencia del planeta azul, de Memphis.

—¡Quién sabe lo que nos espera, amigo! Luchas otra vez.

Kempor levantó los hombros y repuso convencido:

—Si ya nada podemos hacer por los nuestros, lo haremos por los Ícaros Sí, Yers, en Memphis está nuestro futuro y nuestra nueva patria y si hay que luchar, lucharemos. Será el precio de nuestra libertad.

FIN