Las comunicaciones entre el planeta Bolsok y la Estación Crisma se han interrumpido inesperadamente. Varias naves de reconocimiento son enviadas, pero a partir del punto 42 en la tabla de coordenadas se pierde el contacto con ellas. El jefe del Comando Espacial, Maxil Maxilmann, decide ir personalmente para averiguar lo que está ocurriendo.

Marcus Sidereo

Enemigos indestructibles

Bolsilibros: La conquista del espacio - 1

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Titivillus 19.01.18

Marcus Sidereo, 1970

Diseño de cubierta: Antonio Bernal

Editor digital: Titivillus

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Los planetas quedarán destruidos, pero surgirán otros; y el hombre y los animales sufrirán mutaciones, pero cualquiera que sea su forma, renacerán, y otras especies poblarán nuevos mundos.

CAPÍTULO PRIMERO

La Estación Crisma era un satélite de Bolsok habitado por los pioneros que colonizaron su inhóspito suelo.

Las transmisiones cotidianas quedaron cortadas. Algo fallaba y entonces el Mando decidió enviar un equipo de científicos.

La nave jamás llegó a su destino, y el director jefe del Instituto de Ciencias Cósmicas convocó una reunión urgente del Consejo del Mando Supremo.

—Crisma ha dejado de ser un satélite, convirtiéndose por propia virtud en planeta —explicó.

—Lo que nos interesa saber es por qué no llegó la nave que conducía a los científicos —preguntó directamente el jefe del Mando.

—Es un fenómeno inexplicable. Posiblemente nos enfrentamos con una fuerza nueva. Desconocida.

Los asistentes de la reunión se miraron entre sí.

—¿Una fuerza nueva? —repitió el jefe.

—Es la única explicación posible. Pero esto no es lo más grave. De ahora en adelante, sin datos concretos de la situación de Crisma, será peligroso cualquier intento de aproximación.

—¿En qué se basa? —interrumpió el joven comando del aire Maxil Maxilmann.

A su vez, el director jefe del Instituto contestó con otra pregunta:

—¿Qué indican sus detectores de infrarrojos?

—Nada —admitió Maxil—. Y eso es lo extraño. Cualquier cambio atmosférico tomó siempre cuerpo en las pantallas. Ahora están paralizados. Andamos a oscuras.

El profesor murmuró:

—La última señal captada de Crisma fue una llamada de auxilio que, desgraciadamente, no podemos atender.

—Ordenaré una expedición masiva al satélite —aseguró el jefe del Mando.

—Yo no lo haría —aconsejó el profesor.

—Crisma está bajo nuestra protección —objetó el jefe.

—Me temo que de ahora en adelante ya no nos sea posible hacer nada por sus habitantes —murmuró el profesor, con tono pesimista.

—Tenemos que intentarlo.

—Mi consejo —insistió el profesor— es que se olviden de Crisma.

Y a modo de profecía, añadió:

—Nadie conseguirá llegar con vida a nuestro ex satélite.

*

La profecía se cumplió.

La expedición de las tres naves que surcó el espacio en dirección a Crisma desapareció misteriosamente de las pantallas infrarrojas[1] al llegar al punto 42 de la tabla de coordenadas.

—Es extraño —murmuró Maxil, en la sala de control del observatorio de Bolsok—. Parece como si repentinamente las naves hayan sido absorbidas por algo… o por alguien.

—Estoy pensando lo mismo —dijo el ingeniero jefe.

—Prepare una nave individual y un equipo de toberas[2] —dijo Maxil.

—¿Qué se propone? —inquirió el ingeniero.

—Es necesario saber lo que ocurre allí. Iré personalmente.

Maxil estaba decidido y el ingeniero le recordó:

—Usted no puede hacer esto sin un permiso especial del jefe del Mando.

—Soy jefe del Comando Espacial. Asumo la responsabilidad —aseguró Maxil.

*

—¡Maxil Maxilmann! —exclamó el jefe, con gravedad—. No permitiré que arriesgue su vida. Usted es necesario en Bolsok.

—Señor… Mi misión está en los asuntos espaciales, y esto de ahora tiene que resolverse.

—Enviaré una nueva expedición.

—¿Para mandarla a una muerte segura?

—Tendrán las instrucciones precisas y estarán alerta al llegar al punto cuarenta y dos.

—Temo que no sirva de nada, señor. Insisto en ir personalmente. Y solo.

—¡Se lo prohíbo! —exclamó el jefe.

El nuevo equipo con las instrucciones ya estaba preparado.

Otras tres naves con un equipo de emergencia estaban dispuestas para cargar a los nuevos expedicionarios.

Maxil tuvo que atenerse a las órdenes recibidas y vio partir a las naves, que, emitiendo su singular silbido, desaparecieron en el espacio.

El director del Instituto, junto con Maxil, el jefe del Mando, el ingeniero y otros miembros del observatorio, siguieron la evolución de los tres vehículos a través de las pantallas infrarrojas.

Las tres siluetas eran perfectamente visibles, y el detector atmosférico marcaba las incidencias climatológicas.

Maxil murmuró:

—Crisma era un satélite con atmósfera propia. Sin embargo, resultaba dañina a la larga.

—Sí —murmuró el profesor—. Por eso se construyó una ciudad abovedada con el nitrógeno y oxígeno capaces para albergar a su población. Todos sabemos que fue un éxito.

—Sin embargo —terció Maxil—, al convertirse en planeta, según usted, es probable que la atmósfera se haya regenerado.

—Sí —admitió el profesor.

—¿Ha pensado que el nuevo aire puede ser la causa de la absorción de nuestras naves?

—Es poco probable. Si la fuerza de gravedad es más poderosa que la de antes, los detectores de las naves lo señalarían y en tal caso los pilotos podrían poner en funcionamiento los amortiguadores, igual que hacen al tomar contacto con nuestro suelo.

—No me refería a esto concretamente, profesor, sino a… —vaciló un instante para buscar la palabra precisa.

El profesor pareció comprenderle y atajó:

—Un nuevo elemento atmosférico desconocido. Capaz de desintegrar las naves.

—Exacto.

El profesor meditó unos instantes.

—De acuerdo con los datos, no es una desintegración lo que se produce, sino algo distinto. Por otra parte, tenga en cuenta que en Crisma hay vida, como lo prueba esa llamada de socorro recibida últimamente.

—Sí, es verdad. Entonces, ¿qué es lo que ocurre? —murmuró, casi hablando consigo mismo, Maxil Maxilmann.

CAPÍTULO II

—Atención, señores. Las naves se acercan al punto cuarenta —advirtió el ingeniero superior.

Todos los ojos prestaron atención a la pantalla de infrarrojos.

Las tres naves en la distancia infinita eran tres puntos perfectamente detectados por las pantallas.

Las sombras indicaban las condiciones atmosféricas totalmente normales.

—Déjeme hablar con ellos —pidió el jefe del Mando.

Se acercó al transmisor de larga distancia y comunicó con el piloto jefe de la expedición.

—Atención, habla el jefe. ¡Atención!

La voz del piloto fue recogida en el receptor.

—Le escucho, señor.

—¿Notan alguna señal en los vibráfonos?

—No, señor.

—Están entre los puntos cuarenta y cuarenta y uno.

—Sí, señor.

—¿Recuerdan todas las instrucciones? —preguntó el jefe del Mando.

—Sí, señor.

—Comprueben los multilitos.

—Están comprobados, señor.

El piloto, desde la nave de mando, conectó la pantalla televisora. Vio a los hombres de su nave preparados y observando desde las torretas de defensa, a través de los fusiles multilitos.

Esos multilitos, parecidos a los anticuados, se diferenciaban notablemente de sus predecesores.

Sus visores, lejos de alcanzar una distancia limitadísima, gracias a los infrarrojos permitían observar hasta el infinito; sustituían la energía facilitada por la luz natural, por la fibra Láser, cuya luminosidad potenciaba la visión de los visores.

—¿Observan algo? —preguntó la voz del jefe del Mando del planeta Bolsok.

El piloto, tras consultar con los observadores de las tres naves, replicó:

—No, señor. Sólo la masa de Crisma.

—Entonces…, ¿está todo normal?

—Absolutamente —replicó el piloto.

El profesor pidió permiso para consultar algunos datos.

—¿Ha comprobado el caldeamiento de la atmósfera?

La voz del piloto replicó:

—Absolutamente normal.

El ingeniero indicó la pantalla, en la que no se observaba la menor silueta producida por caldeamiento.

—Todo correcto hasta el punto cuarenta y uno —murmuró, añadiendo—: Ahora se acercan al cuarenta y dos.

—Esta vez se han tomado todas las precauciones necesarias —adujo el jefe del Mando.

Nadie replicó.

Flotaba en el ambiente un aire de incertidumbre, de tensión.

Todos presentían que iba a ocurrir algo, aunque no lo desearan.

El ingeniero murmuró:

—No existe el menor síntoma de que la trayectoria de las naves sea detectada por ningún aparato de control enemigo; de lo contrario, nuestros «antimorteros» funcionarían automáticamente, desviando todo posible ataque. Nuestra técnica al respecto es perfecta.

Y mostró el detector, que funcionaba perfectamente y de forma automática.

Cualquier ataque a la astronave desde un punto determinado hacía funcionar automáticamente el detector y de inmediato los misiles, cohetes o cualquier otro género de armas teledirigidas se apartaban de su ruta.

Era la mejor autodefensa creada en Bolsok.

Sin embargo…

—Atención —informó el ingeniero—, faltan cuatro décimas para que lleguen al punto cuarenta y dos.

—Me doy perfecta cuenta —replicó la lejana voz del piloto jefe del trío de naves.

A partir de aquel momento, la tensión aumentó.

¿Qué iba a ocurrir?

Pasaba el tiempo.

—Tres décimas —anunció el ingeniero.

Todo seguía funcionando normalmente.

—Que comprueben el oxígeno exterior —indicó el profesor.

—Comprueben oxígeno exterior —repitió, a través del radio, el ingeniero del observatorio.

—Oxígeno exterior comprobado.

—¿Cantidad? —añadió el profesor.

—Cero, naturalmente.

—¿Detectores?

—Sin indicación —replicó el piloto.

—Dos décimas —adujo el ingeniero.

El jefe del Mando crispó los puños, sin dejar de observar la pantalla, por la que podían verse los tres puntitos en vuelo.

—Intente conectar con Crisma —murmuró Maxil.

El ingeniero pulsó los botones de otra pantalla, pero la oscuridad persistió.

—Es inútil. Desde que la imagen desapareció, no ha sido posible reencontrarla.

La aguja imantada que recorría implacable los puntos se aproximaba a la siguiente décima.

La imagen del piloto apareció en la pantalla, como una sombra.

—¿Qué ocurre? —inquirió el jefe del Mando.

—Igual que la otra vez, señor, y que las veces anteriores. Al aproximarse al punto cuarenta y dos, desaparece la visión. Pronto perderemos todo contacto.

Maxil tomó la radio.

—Piloto K-225. ¿Puede escucharme?

—¿Quién habla? —replicó la lejana voz del conductor del aparato de mando.

—Soy Maxil Maxilmann. Estamos perdiendo su visión en la pantalla.

—Apenas le oigo, comando Maxil.

—Tenga mucho cuidado. —Miró el oscilador y añadió—: Falta sólo una décima para llegar al punto cuarenta y dos.

—Una décima —corroboró el ingeniero.

—¡La pantalla! —exclamó el jefe del Mando.

La imagen había desaparecido totalmente.

—Piloto K-225. ¿Puede oírme? —gritó Maxil.

—No. No sé qué ocurre… Oigo sólo un murmullo.

—Piloto K-225, suelte los amortiguadores. Flote en el espacio y observe.

—No sé lo que dice… No oigo nada.

La voz llegaba también algo confusa.

—¡Media décima! —exclamó el ingeniero.

—¡Los amortiguadores! ¡Frene, piloto K-225! —gritó de nuevo Maxil Maxilmann.

No se escuchó ninguna réplica.

—Un cuarto de décima —dijo tímidamente el ingeniero.

En la pantalla, las siluetas de las tres naves seguían distinguiéndose, pero de un modo más débil.

—¡Piloto K-225!

Era inútil. Ya no podía oír ni transmitir.

—Es como si se acercaran a una barrera invisible —observó, y mirando al profesor, añadió—: ¿Qué puede ser esto?

—¡Ojalá lo supiéramos!

—Están llegando al punto cuarenta y dos —dijo el ingeniero.

La aguja general parecía inmóvil, pero la decimal corría ya los últimos puestos antes de llegar al punto cuarenta y dos.

Ahora todos los ojos se posaron en la pantalla donde los tres puntitos se difuminaban.

De pronto, todo oscureció.

—Punto cuarenta y dos —indicó el ingeniero.

Las pantallas habían quedado totalmente a oscuras.

Las tres naves se habían perdido irremisiblemente.

CAPÍTULO III

—No puede hablarse de desintegración —aseveró el profesor jefe del Instituto de Estudios Cósmicos.

—Pero se trata de un ataque —aseguró el jefe del Mando.

—Tampoco puede asegurarse.

—Sólo hay una forma de saber la verdad —intervino Maxil, que había acudido a las conversaciones de emergencia en el gabinete del profesor.

El jefe del Mando y sus consejeros volvieron los ojos al comando jefe Maxil.

—Está bien. Si cree que puede conseguir algo, vaya usted.

—Gracias, señor.

—Me gustaría acompañarle —adujo el profesor.

—¿Está loco? No sabemos con qué nos enfrentamos —exclamó el jefe del Mando—. Usted puede investigar desde Bolsok.

—Me temo que las causas de este fenómeno tengamos que estudiarlas sobre el terreno.

—Si llegan —adujo un consejero.

—Llegaré —aseguró Maxil.

—Llegaremos —corrigió, sonriente, el veterano profesor.

*

La pequeña nave estaba dispuesta.

Maxil y el profesor estaban ya equipados con sendos depósitos de nitrógeno comprimido con varias toberas.

—Quiero hacer una prueba antes —murmuró el comando.

Y sobre el mismo campo de despegue, se alejó de los demás y, comprobando los dispositivos de los depósitos, pulsó el correspondiente a «elevación».

Las toberas retropropulsadas arrojaron el nitrógeno por debajo, impulsando a Maxil hacia lo alto a una considerable velocidad.

Ya en el aire, Maxil accionó el control de «navegación».

La ascensión se detuvo y por medio de una palanca saliente del depósito pudo navegar a discreción.

Cuando Maxil advirtió que el depósito funcionaba perfectamente en ambos sentidos, accionó un tercer botón: «freno y flotación».

Instantáneamente, se detuvo en el aire.

Permaneció algún tiempo inmóvil, como suspendido por una mano invisible, hasta que pulsó un nuevo botón: «retroceso».

Lenta y verticalmente, el comando descendió hasta el punto de partida.

Se posó suavemente en el suelo.

Inmediatamente se quitó el equipo y comprobó el nitrógeno consumido.

—Cárguenlo de nuevo. Quiero ir a tope y me llevaré un paquete de reserva. Y otro para el profesor, claro.

—¿Dónde está el profesor? —inquirió el encargado del campo.

Había desaparecido.

Todos miraron a derecha e izquierda, hasta que la voz del hombre pudo oírse:

—¡Aquí estoy!

Venía del aire.

—Yo también tengo derecho a comprobar mi equipo. ¿No les parece? —sonrió, posándose en tierra.

Y todo quedó listo para que la pequeña nave de reconocimiento despegara.

Maxil y el profesor ocuparon sus puestos.

El comando se sentó frente al simple pupitre, y el profesor ocupó el asiento trasero.

Quedaba todavía un compartimiento para el equipaje, que fue cargado con las armas y los depósitos de munición líquida.

Maxil cerró la puerta, después de agitar la mano en señal de despedida.

Todos se dirigieron hacia la sala de control del observatorio.

Maxil no despegó hasta oír la voz del ingeniero que desde su puesto decía:

—Todo a punto.

—De acuerdo —replicó el comando.

—¡Suerte! —deseó el jefe.

Maxil accionó la palanca de «posición».

Bajo el aparato surgió un chorro candente.

Esperó unos momentos con la mano en la palanca de «movimiento».

La cambió de dirección y toda la nave vibró.

—¡Hasta la vista! —exclamó el comando, accionando definitivamente la última palanca, denominada «despegue».

El bólido subió verticalmente, perdiéndose al ojo humano en la inmensidad de un firmamento repleto de puntos luminosos.

Las pantallas siguieron la marcha de la pequeña nave.

Estaban en el punto uno.

*

Punto treinta.

Maxil observaba a través de la superficie transparente de la carlinga del pupitre de mandos.

El espacio ofrecía la singular belleza y luminosidad que el comando, a pesar de su juventud, tan bien conocía por los múltiples viajes y expediciones realizadas.

—Esto es lo único que no cambia. ¿Eh, profesor? —sonrió.

—Ya lo creo que cambia. Lo que ocurre es que nuestros ojos no lo aprecian. Pero desde que se habilitó Crisma hasta hoy se han efectuado cientos de cambios.

—¿Usted cree?

—Estoy convencido.

El comando hizo un gesto ambiguo.

—Piense en los grandes meteoros. Destruyen pequeños planetas; y las radiaciones descomponen masas gaseosas que son otros planetas o satélites en formación.

—Es de ley. Unos se acaban y otros comienzan… —Hizo una pausa y añadió—: ¿A qué atribuye que Crisma haya pasado de satélite a planeta, con vida propia? —inquirió Maxil.

—Todos los planetas son satélites de algo.

—Sí, lo sé. Pero nuestro sistema de alimentación calorífica proviene del Astro de Fuego. Y Crisma está dentro del mismo sistema.

—¿Está seguro? ¿Y quién le dice a usted que otro astro no lo haya atraído?

—Hummm… ¿Se refiere usted a otro Astro de Fuego?

—Sí. Otro astro totalmente desconocido para nosotros. Con una fuerza de atracción mucho más poderosa, que hace que Crisma, en vez de girar alrededor de Bolsok, lo haga en torno al nuevo y desconocido astro.

—¡Vaya! Como si nos lo hubiera robado, ¿eh? —sonrió Maxil.

—Algo por el estilo —replicó el profesor.

El comando miró el reloj que señalaba los puntos. La distancia a recorrer era de cincuenta.

Estaban en el treinta y uno.

*

Punto treinta y ocho.

El profesor miraba por el visor de un fusil equipado con multilito[3].

—¿Ve algo? —inquirió Maxil.

—Nada.

—¿Y Crisma?

—Está lejos aún. Le veo, sí… La atmósfera es buena. Se ve muy luminoso. Mire usted mismo.

Maxil tomó el fusil del profesor y observó por el visor de multilito.

Después de unos instantes, murmuró:

—Parece que hay una masa de nubes.

El profesor asintió.

—Sí. Pero no pierde su luminosidad. Tal vez sea debido a la nueva atmósfera de la que hemos hablado. Compruebe su detector. Veamos lo que dice.

Maxil dejó de mirar y comprobó el aparato aludido por el profesor.

Negó con la cabeza al comprobar el estado de la aguja.

—Cero.

—Todo ocurre exactamente igual que con nuestros antecesores —murmuró el profesor—. Estamos navegando a oscuras. Todo se ve perfectamente, pero seguimos a oscuras.

Se hizo un silencio.

—¿Esperaba encontrar algo diferente en la atmósfera? —inquirió el comando Maxil, mirando significativamente al profesor.

—En alguna parte debe de existir la causa por la cual desaparecen las naves. Nos estamos acercando al punto fatídico, y le aseguro que me gustaría averiguar los motivos por los que han fracasado las otras naves que nos han precedido.

—Sí, claro.

Permanecieron otro buen rato en silencio, hasta que la voz del jefe del Mando se interesó por la marcha del vuelo.

—Todo bien.

—No se descuiden.

—No lo haremos.

—¿Y el profesor?

Maxil pasó la comunicación a su acompañante.

—Preguntan por usted.

—¡Encantado con el viaje! —replicó, jovialmente—. Creo que me convenía alejarme un poco de mi ambiente.

—¿Ha hecho algún descubrimiento?

—Por ahora no, jefe —replicó el profesor.

Cerraron el contacto.

A través de la pantalla ambos podían ver la sala del observatorio y control. La visión era perfecta.

Continuó el silencio.

Al cabo de un rato, la aguja señalaba el punto cuarenta y uno.

¡Cuarenta y uno!

Dentro de poco iban a llegar a la zona donde las naves predecesoras desaparecieron.

CAPÍTULO IV

—Nueve décimas, profesor —advirtió Maxil.

—Sí. Ya veo.

—Prepárese para salir.

—¿Cuándo?

—Cuando yo le indique.

—¿Piensa realizar los ocho puntos restantes utilizando el equipo de nitrógeno?

—Exactamente. Colóquese la mascarilla.

—Va a ser divertido —replicó el profesor.

Se enfundó la mascarilla espacial, sin tubos de ninguna clase.

La insuflación del oxígeno se producía a través del conducto saliente del equipo adosado a la espalda, que pasaba por los cordones que sujetaban la mascarilla de fibra.

—Faltan cinco décimas —murmuró Maxil, enfundándose a la vez otra mascarilla de características análogas.

—Si todo sucede como las otras veces, no tardaremos en perder el contacto.

La voz del ingeniero sonó a través de la radio:

—Se dirigen rápidamente al punto cuarenta y dos. Están próximos a la décima número seis.

—Ya lo veo, ingeniero. Su voz sigue llegándome perfectamente.

—¿Algo nuevo? —quiso saber el jefe del Mando.

—Todo comprobado y normal. Continúe hablando constantemente. Quiero saber el momento exacto en que se pierde el contacto.

El ingeniero hizo algunas preguntas, que Maxil contestó.

El vuelo se efectuaba de forma automática, y mientras replicaba Maxil, no dejaba de tener encarado su fusil (corto), mirando a través del visor.

A veces era el jefe quien dirigía preguntas y prevenía.

La voz seguía llegando perfectamente.

De pronto…

—¿Qué ocurre? —preguntó el profesor.

—Se va perdiendo. Llegamos al punto cuarenta y uno y siete décimas.

—No veo nada —murmuró el profesor.

—Ni yo. A esta distancia el satélite debería ser mucho más visible.

—Sí… Y, en cambio, está cubierto de extrañas sombras. Conecte las visuales.

—Ya lo he hecho.

El profesor miró la pantalla, cubierta de una especie de nube.

—¿Qué puede ser esto, profesor? —inquirió Maxil.

—¡Ojalá lo supiera!

Tras un breve silencio, exclamó:

—¡Seres!

—¿Cómo?

—Son seres vivientes. No hay duda.

—¿Quiere decir… seres flotando en el espacio?

—Sí, Maxil. Eso he querido decir.

Faltaban dos décimas.

—Apenas se oye la transmisión —murmuró Maxil.

En Bolsok inquirían tenazmente información.

—Lo siento, señor —replicó el comando—. Voy a cerrar; tenemos que concentrar toda nuestra atención en lo que ocurre ahí afuera.

Y sin esperar respuesta, cerró la conexión.

La pantalla del exterior seguía reflejando aquellas extrañas sombras.

—Una décima, profesor. Esté dispuesto a saltar en cuanto pulse la palanca de expulsión.

—Espere un poco, Maxil. Estoy recordando algo…

—¿Qué es?

—Algo que leí en un libro que cayó en mis manos… ¿Recuerda aquellos restos que se recogieron en el espacio escritos en un idioma extraño?

—Creo que sí. Procedían de un planeta desintegrado. ¿No es eso?

—Sí. Se hablaba de ciertos experimentos capaces de invertir el sentido de las cosas.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—No sé… Pero esos seres… Si pudiéramos verles de cerca. Compruebe la distancia.

—Lo siento, profesor. No funciona el indicador.

—¿Cuánto falta?

—Media décima.

Se hizo un silencio. Maxil pulsó un botón.

—¿Qué hace?

—Voy a detenerme y salir al exterior.

—Puede ser peligroso.

—Lo intentaré. Cúbrame, por si acaso.

Y Maxil abrió una compuerta sobre su cabeza. La franja metálica se deslizó, dejando al descubierto el azulado espacio.

En el reloj de control faltaba sólo un cuarto de décima para llegar al punto cuarenta y dos.

CAPÍTULO V

—¡Cuidado! —exclamó el profesor.

Maxil también se había dado cuenta de la fantasmagórica aparición.

Los «seres vivientes» acababan de materializarse repentinamente, y el comando no había tenido tiempo de salir para efectuar la exploración.

Unas enormes criaturas provistas de grandes alas avanzaban hacia la nave.

El profesor exclamó:

—¡Ratas! ¡Son ratas!

—¿Ratas?

Una monumental boca se abrió a escasa distancia.

—¡Van a devorar la nave! —gritó el profesor, viendo las fauces de aquel extraño monstruo.

—¡Salgamos! —exclamó Maxil.

Accionó la palanca, y sus respectivos asientos fueron impulsados hacia lo alto, fuera de la nave.

Casi en el mismo instante, el vehículo espacial era engullido por el «ser» extraordinario, cuyo tamaño era superior a diez naves de transporte.

El bólido de reconocimiento desapareció dentro de aquel cuerpo grisáceo, mientras los dos hombres flotaban ya en el espacio, provistos del equipo que les permitía maniobrar por sí mismos.

Maxil y el profesor accionaron casi al mismo tiempo los botones correspondientes para poner en marcha el nitrógeno, que, escapando por las toberas, les permitía volar individualmente.

A través del minirradio, aplicado a la mascarilla y de un tamaño no superior al de la cabeza de un alfiler, podían comunicarse entre sí.

—Mire a su izquierda, Maxil. Hay todo un enjambre —advirtió el profesor.

En la distancia, el piloto pudo contar hasta media docena de aquellas gigantescas ratas aladas.

La velocidad de desplazamiento en el espacio de los animales equivalía a su paso normal en tierra firme, pero Maxil observó que se movían dentro de un radio de acción determinado.

De pronto, el comando observó el peligro que se cernía sobre la cabeza del profesor.

Una rata bajaba en picado, como una aeronave en maniobra.

Iba a atacarle.

—¡Cuidado! —advirtió.

El profesor viró rápidamente hacia su izquierda y la rata pasó torpemente, rozándole con sus alas.

El profesor perdió estabilidad.

Maxil corrió en su ayuda para corregirle la postura de su equipo.

—Forman una barrera sobre la atmósfera de Crisma —advirtió el científico.

—Tenemos que intentar traspasarla.

—Desde luego, pero no va a ser fácil. ¡Cuidado!

Uno de aquellos enormes monstruos se dirigía hacia ellos dispuesto a engullirlos.

Maxil ascendió rápidamente y la «criatura» cruzó por debajo.

El profesor no había tenido tiempo de maniobrar con la misma rapidez de reflejos y quedó montado a lomos del extraño y descomunal animal.

—Voy a ayudarle —exclamó el comando.

Intentó colocarse por encima del monstruo, pero éste ya se colocaba de frente, ascendiendo para atracarle.

Se aproximaban uno al otro.

Maxil no cedió.

La rata abrió su boca enorme y Maxil esperó al último instante para hacer una rápida finta, burlando la acometida.

—¡Tienen un poder extraordinario de atracción, Maxil! No puedo moverme.

—¡Yo le sacaré! —replicó el comando.

—No se pose en los lomos del animal. Quedaríamos prisioneros los dos.

Maxil fintó otra vez al monstruo del espacio y, colocándose en forma horizontal, se acercó al profesor.

—Deme las manos. Apóyelas en mis hombros.

El profesor asintió.

—Agárrese fuerte.

—Sí, Maxil.

—Voy a dar toda la potencia al equipo. Al suyo y al mío.

—Vamos a gastar nitrógeno que luego nos hará falta —advirtió el científico.

—Ahora lo que conviene es sacarle de aquí.

El peligro de encontrarse sobre los lomos de aquella bestia feroz era bien evidente.

Otra se acercaba con ánimo de devorar a los dos hombres.

La rata portadora del profesor pareció intuir el peligro y se revolvió contra su congénere.

Ambas se colocaron verticalmente, accionando sus grandes manos o patas delanteras.

—Van a luchar entre sí —exclamó el profesor.

—Voy a sacarle —gritó Maxil, pulsando a tope los propulsores de nitrógeno del aparato del profesor.

Inmediatamente hizo lo propio con los suyos.

Los potentes chorros, en principio, no bastaron para despegar al científico de los lomos del roedor.

—Nos quedaremos sin combustible.

—Ya lo ahorraremos después. ¡Vamos! Intente moverse. Desplace los pies.

—No puedo.

Los dos animales estaban luchando. Maxil se vio obligado a cambiar de posición varias veces para no perder el contacto con su compañero, cuyas manos no siempre podían sujetarse a los hombros del comando.

La presión del nitrógeno era enorme.

—¡Vamos a quedar con los depósitos vacíos! —exclamó el profesor.

Maxil tiró con fuerza, mientras en pleno espacio los roedores seguían su titánica lucha.

De pronto…

En uno de sus impulsos, los pies del profesor cedieron y Maxil pudo tirar de él, separándose de la bestia, que siguió luchando ferozmente con la otra.

Un auténtico enjambre volaba hacia ellos.

—¡De prisa! No cierre la presión —exclamó el comando.

Descendían a una velocidad terrible, y el reloj contador que Maxil llevaba en la muñeca indicaba que se acercaban al punto cuarenta y tres.

Un nuevo enjambre de ratas les impedía prácticamente el paso.

—Vire a la derecha, profesor —indicó Maxil.

El científico obedeció. Dos ratas se lanzaron en su persecución.

También el comando estaba en peligro. Aquélla era una verdadera muralla.

—¡Abajo, de prisa! —exclamó Maxil.

Había que arriesgarse y confiarlo todo a la velocidad.

El profesor pulsó hasta el tope la palanca de «retroceso».

Maxil, empuñando su fusil corto, disparó contra uno de sus enemigos.

Como ya esperaba, sus proyectiles resultaron totalmente infructuosos.

Hizo una finta al acercarse a las fauces de uno de los monstruos y consiguió esquivarle.

Había perdido contacto con el profesor, al que llamó repetidas veces por el microrradio.

—¡Conteste, profesor Servus! ¡Conteste!

Un monstruo apareció por debajo, y entonces Maxil tuvo que ascender en vertical, lanzando un chorro de nitrógeno que, al alcanzar al roedor, le hizo perder fuerza.

Maxil comprendió que en algo había afectado al animal.

Colocándose completamente encima, sin rozarle el lomo y aprovechando su atontamiento, descargó otro chorro en el gigantesco rostro del monstruo, consiguiendo su total atontamiento, que degeneró en una actitud completamente pasiva.

Poco después, el roedor quedaba flotando en el espacio, sin vida propia y, por tanto, sin capacidad de desplazamiento.

—¡Profesor! —gritó, a través del microrradio—. El nitrógeno acaba con ellos. Cualquier clase de atmósfera es la única arma que se puede emplear. ¿Me oye?

Pero la respuesta del profesor seguía sin llegar.

Maxil pensó si no habría sido engullido por uno de aquellos terribles animales.

CAPÍTULO VI

Los monstruos habían quedado atrás.

Estaban en el punto cuarenta y cuatro.

—Sólo se mueven entre el espacio cuarenta y dos y el cuarenta y cuatro.

Y en seguida comprendió el motivo.

A seis espacios de la superficie de Crisma se entraba en contacto con la atmósfera del satélite.

—¡Y no la soportan! —exclamó para sí Maxil.

Entonces escuchó la voz del profesor Servus.

—¡Eh, Maxil!

—¿Dónde diablos está usted?

—Detenido… La radio se me había desprendido y quedó flotando en el espacio. Menos mal que he podido recuperarla.

—¿Está fuera de peligro?

—Sí, Maxil. Completamente. A esas bestias, la atmósfera las mata. ¿No lo ha descubierto?

—Es lo que estuve intentando decirle, Servus.

—Bueno. Ahora tenemos otro problema. El nitrógeno se está terminando.

—¿No tiene el de repuesto?

—Sí. Pero será insuficiente para recorrer los seis espacios que nos faltan. Cada vez vamos a necesitar más.

—Lo sé. Pero no podemos quedarnos aquí.

—¡Maxil! —exclamó Servus, de pronto—. Ahora ya sé lo que impedía la comunicación con Crisma.

—¿Se refiere a los ratones?

—Sí. Sus lomos forman una especie de zona de atracción. Y nuestras ondas se estrellaban con esa zona. Ahora podemos intentar establecer comunicación.

—Es una buena idea.

Y Maxil sacó de un costado una diminuta cajita, al tiempo que accionaba la palanca de freno.

El profesor se le acercó lateralmente, surgiendo de la oscuridad.

El comando hizo unas manipulaciones y una pequeña lucecita —un diminuto punto rojo— comenzó a oscilar.

Entonces habló por el microrradio colocado en su mascarilla protectora.

—Aquí comando Maxil Maxilmann, en ruta hacia Crisma. Repito: comando Maxil Maxilmann procedente del Bolsok.

Silencio.

Cambiaron una mirada los dos hombres, mientras al cabo de un silencio, el comando repetía la llamada.

El profesor Servus murmuró:

—Recuerde que ellos también nos pidieron auxilio.

—¿De esos roedores? —e indicó hacia arriba.

—O de otra cosa peor —replicó, enigmáticamente, el científico.

*

Aprovecharon los depósitos hasta el máximo, y cuando la aguja indicó que el nitrógeno estaba casi al final, sustituyeron las cargas de menor cuantía, que les permitirían un acercamiento.

—Intentaremos flotar después de una ligera presión. La inercia puede conducirnos un trecho sin necesidad de gastar nitrógeno —observó el profesor.

Maxil pensó que era una idea acertada, y rápidamente los dos la pusieron en práctica.

Las toberas soltaron los chorros y los dos hombres descendieron a la misma velocidad.

—¡Corte! —dijo el profesor.

Maxil cortó el chorro y siguió descendiendo.

—Esto va bien —exclamó.

—Es normal, pero aun así no andamos sobrados de combustible. Cuando lleguemos a la zona de atracción necesitaremos de todas las reservas.

—Tal vez no, profesor.

—Le digo que sí, Maxil.

—Bueno… Esperemos a ver cómo está la atmósfera.

*

Cuando faltaban algo más de tres espacios, la cajita de Maxil emitió un zumbido.

—¡Profesor, señales de Crisma!

E inmediatamente frenó la marcha para emitir.

—¡Aquí comando jefe Maxil Maxilmann procedente de Bolsok!

—Habla Barnum, jefe expedicionario. Les estamos esperando, comando jefe. Nuestra situación es desesperada.

—¿Qué ocurre?

—Ya lo verá cuando llegue.

—Hemos tenido dificultades… Y seguimos teniéndolas. ¿No disponen de ninguna nave?

—¿Cree que si las tuviéramos no hubiésemos regresado a Bolsok?

—¿Pero qué es lo que ocurre?

—Hemos sido arrojados de nuestras dependencias. Vagamos a la intemperie y la gente ya no resiste por más tiempo la atmósfera.

—¿Por quiénes han sido arrojados?

—Eso es imposible de decir. Hay que verlo, comando jefe.

—Lo veremos si conseguimos llegar.

—¿Tienen dificultades?

—Las tendremos.

—¿Cuántas naves vienen?

Maxil cambió una mirada irónica con el profesor.

—¿Naves?

—Sí. ¿Cuántas? Necesitamos evacuar rápidamente.

—Lo siento, Barnum. Venimos sin naves.

—¿Qué?

—Lo que oye. ¿Qué tal está la atmósfera?

—No le puedo decir. No contamos con ningún aparato medidor. Todo quedó «dentro».

—Bien. Indíquenos al menos dónde podemos intentar tomar «tierra».

—En el sector de la Lava.

—¿Eeeh?

—Es donde estamos, comando jefe.

Maxil lanzó un silbido.

—Bien. Lo intentaremos. Corto.

El profesor murmuró:

—Sin nitrógeno, sin orientación climatológica de ninguna clase y en el sector más inhóspito de Crisma. Si salimos de ésta, no nos van a creer.

CAPÍTULO VII

En el espacio tres, entraron en la zona de atracción del ex satélite.

—¿Y ahora qué? —murmuró el profesor.

—Conecte el chorro hasta cruzar la barrera.

—¿Y después?

—Nada.

—¿Está loco?

—Aférrese al mando de freno y déjese caer.

—No podremos dominar la caída.

—Tenemos que intentarlo. ¿Tiene miedo?

—Nunca tengo miedo de probar una experiencia nueva, pero éste no es nuestro planeta. Allí la presión del aire puede balancearnos y hacer más suave la caída. En Crisma es distinto.

—Lo sé.

—Y sabe también que la carencia casi absoluta de gases hace que la fuerza de gravedad atraiga a los cuerpos de una forma rotunda.

—Sí. También lo sé.

—Está bien. Deseémonos mutua suerte.

—¿Preparado, profesor?

—Preparado.

—¡Pues allá va!

Maxil accionó la palanca hasta cruzar la barrera. En seguida notó el paso de la zona de atracción.

Entonces era cuando más nitrógeno había de soltar para frenar el terrible impulso de la caída.

Sin embargo, por el contrario, frenó por completo, cortando la transmisión del chorro.

La caída, tal como había vaticinado el profesor, fue totalmente vertical.

Era imposible mantener la estabilidad y los dos hombres iban dando volteretas en el aire como peleles sin vida.

Atraídos por una fuerza incontenible, eran absorbidos totalmente, y sólo la insuflación directa del aire por los conductos internos de la mascarilla les permitía seguir respirando, y no perecer ahogados por la presión.

Recorrieron los dos primeros espacios como meteoritos.

—¿Puede controlar el equipo, profesor? —preguntó Maxil.

—No lo sé.

—Inténtelo.

—No habrá suficiente nitrógeno.

—¿Usted cree?

—Ahora necesitaremos el doble de lo normal para parar el impulso.

—Entonces, aguardaremos.

La superficie del satélite se aproximaba a sus ojos La circunferencia se iba perdiendo y el aspecto esférico desaparecía ante sus ojos para concentrarse ya en una de las zonas de la superficie.

—¡Es el desierto! —exclamó el profesor.

—Tenemos que ir al otro lado.

—No puedo ver la distancia. ¿Y usted?

—Faltan tres cuartos de espacio. ¿Podemos abrir?

—No. Hasta un cuarto.

—Va a ser muy justo —observó Maxil.

—¿Cree que no lo sé? La idea fue suya. Yo únicamente digo lo que científicamente está probado.

—Usted es el genio —replicó, jovialmente, Maxil.

El descenso era continuo y el comando observaba la aguja del cuentaespacios, que se aproximaba a ritmo vertiginoso al punto indicador del cuarto final.

Intentó que la velocidad no fuese obstáculo para mantenerse derecho, puso a prueba toda su enorme capacidad de recuperación para permanecer en posición vertical normal.

—Profesor, falta una décima para el punto indicado.

—¡Se ha atascado mi palanca!

—Intente forzarla, profesor.

—Es demasiado tarde. Abra usted el chorro; sálvese, Maxil.

—No, profesor. No puedo abandonarle.

—No sea loco. Frene ahora, que todavía está a tiempo. Necesitará de todas las reservas.

—No se desanime, profesor. Siga intentándolo.

—Es inútil, no puedo. Voy a estrellarme contra el suelo.

Maxil se aferró a su palanca y accionó el chorro, pero sin amortiguar la velocidad.

Haciendo girar la palanca de desplazamiento, trató de acercarse al profesor.

La superficie estaba cada vez más cerca.

—¡Está gastando inútilmente su combustible! —exclamó Servus.

—No se preocupe… Todavía queda el suyo.

—¡Falta demasiado poco!

—Una décima.

—¡Frene! ¡Sálvese!

Maxil, con todas sus fuerzas, intentaba desatascar la palanca.

La aguja del cuenta décimas se movía rápidamente.

—¡Será inútil!

—Esto empieza a moverse. ¿Qué diablos…? ¡Ya está!

Demasiado tarde.

Maxil tiró con fuerza de la palanca y el chorro salió al máximo.

Estaban muy cerca ya de la superficie arenosa calcinada.

También el comando soltó todo el chorro al máximo.

La velocidad, gradualmente, fue disminuyendo. El impulso de la caída era demasiado grande para poder frenar de golpe.

Calculando la distancia mentalmente, Maxil pensó que faltaban unos cincuenta cuerpos[4].

Cuarenta y cinco…

Cuarenta.

La marcha, aunque más reducida, seguía siendo vertiginosa.

Treinta y cinco.

El suelo gravitaba bajo aquellos dos cuerpos.

Treinta.

—Desplazamiento. Eso es. ¡Desplazamiento! —exclamó Maxil.

—¿Qué intenta?

—Desplazándonos lateralmente contribuiremos a aminorar la caída. ¿Qué dice?

—Inténtelo.

Maxil accionó la palanca correspondiente.

Veinticinco cuerpos.

Veinte.

La velocidad, aunque aminorada, era todavía demasiado rápida para que un choque contra el suelo no resultara mortal.

Quince cuerpos.

Con ambas palancas a tope y ambos hombres sujetos, Maxil siguió apretando hasta que ya no faltaban más de cinco cuerpos.

—Voy a soltar todo lo que queda del mío.

Abrió la espita de emergencia y el contenido del equipo salió en el acto.

Cuando faltaba escasamente medio cuerpo, quedaron prácticamente frenados.

Ambos se posaron suavemente en el suelo de forma vertical.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó el profesor.

—Bueno… Ahora hemos de llegar a la otra parte. Veremos si con la carga de su equipo tenemos suficiente para los dos.

—Por lo menos, eso sólo puede hacernos demorar, pero ya no habrá tanto peligro.

—Ahora que habla de peligro… ¿Quién cree que puede haber arrojado de sus estancias a los habitantes de Crisma?

—Soy científico, Maxil, no vidente —fue la réplica de Servus.

Y ambos se dispusieron a dirigirse hacia la zona de Lava.

Fue Maxil el que cargó con el equipo del científico, y éste montó a horcajadas sobre sus hombros.

¿Qué era lo que les esperaba en la zona adonde se dirigían?

CAPÍTULO VIII

La zona de Lava era contigua a la ciudad abovedada, construida a los principios de ser creada la estación espacial del satélite.

Ocupaba una considerable superficie recubierta de una materia transparente que la aislaba de la atmósfera exterior.

Una composición gaseosa sustituía al aire natural.

El compuesto químico era fabricado en una central construida al efecto en la zona industrial.

En Crisma se construían ellos mismos las naves con las piezas que también fabricaban.

Un depósito natural de varios de los ingredientes que componían el carburante sólido resultaba de gran alivio para el planeta madre, que de este modo no tenía que suministrar las materias.

Por un sistema de compuestos químico-orgánicos se había conseguido que el subsuelo fructificara, y de este modo en Crisma disponían de alimentos naturales propios, además de los sintéticos que proporcionaban al cuerpo las vitaminas indispensables.

El observatorio era uno de los puestos clave, así como el gran laboratorio experimental.

Antes de ocurrir aquella extraña cadena de sucesos, las comunicaciones habían sido perfectamente normales.

Sin embargo, ahora…

Los dos hombres —el profesor y Maxil— corrían, dando grandes saltos, a una velocidad considerable.

El nitrógeno fue suficiente para llegar a la zona baja.

Poco antes habían sobrevolado la ciudad abovedada.

Desde el aire, Maxil exclamó:

—¿Ve algo?

—No.

—Parece desierta.

—Eso iba a decirle.

—¿Dónde están los presuntos invasores?

—Ya nos lo dirán cuando lleguemos. No se entretenga. Todavía nos queda un buen trecho.

Maxil puso rumbo a la zona baja, que era una depresión del terreno de la Lava.

Cuando llegaron, una rampa granítica avanzaba hacia lo alto, donde esperaban un par de habitantes del satélite.

—¿Sólo ustedes? —preguntó el más alto.

Cuando Maxil y el profesor llegaron junto a los dos hombres, el comando se presentó, añadiendo:

—Sí, sólo nosotros. Y por poco no llegamos.

—Les hemos observado con el pequeño telescopio. No podíamos creerlo. Pensamos que… que eran los «otros».

—¿Quiénes son los otros? —preguntó Maxil.

—No lo sé. Nunca les hemos visto, pero son poderosos. Muy poderosos.

El que hablaba se había presentado como jefe expedicionario Barnum. Era el quinto que había tenido el satélite desde su utilización y tras el período en que fue regido por los comandos llegados de Bolsok en su fase experimental.

El otro hombre era su ayudante Baldrus.

Hasta ellos se acercó, corriendo, una mujer.

El jefe Barnum presentó:

—Es mi hija Sirga.

—Mucho gusto.

La mujer vestía el clásico atuendo de las habitantes de Crisma. Un pantalón corto y una blusa ajustada.

Los hombres usaban el mono-traje, consistente en una pieza única, y zapatos suaves.

—¿Ocurre algo? —preguntó Barnum, al ver el aspecto aterrado de su hija.

Apenas podía hablar.

—Ha sido horrible…

—¿Qué…?

—Otros tres, padre —replicó ella.

Maxil seguía la conversación sin saber de qué iba la cosa.

—¿Qué es lo que dice?

—¿No sabe lo que ocurre? —preguntó ella.

—No. No lo sabe todavía, Sirga —replicó su padre.

—Explíquense —pidió Maxil.

—No sólo luchamos contra esa atmósfera que nos va eliminando poco a poco.

El profesor intervino para inquirir:

—¿No tienen reservas del compuesto nitrogenado?

—Muy pocas. Conseguimos llevarnos algunas, pero nos vemos obligados a racionarlas. Ello es lo que permite que sigamos viviendo.

—Siga, Barnum —pidió Maxil—. ¿Cuál es ese otro peligro?

—¡Ellos! —exclamó.

—¿Ellos?

—Aparecen de pronto y se llevan a dos o tres de nosotros y desaparecen.

—¿No pueden cogerles?

—No.

—¿Por qué?

—Es imposible acercarse. Totalmente imposible.

—¿Tampoco pueden defenderse?

—No.

—¿No tienen armas?

—Son invulnerables —replicó Barnum, con pesimismo.

El profesor cambió una mirada con Maxil.

—¿Y no han intentado entrar en la ciudad? —murmuró el profesor Servus.

—Es otro obstáculo —replicó Barnum.

—¿Por qué?

—Carece de aire. Han vaciado la atmósfera.

—¿Eh? —inquirió, extrañado, Maxil.

Y el profesor adujo:

—Igual que los roedores del espacio, Maxil, igual que ellos. —Y añadió, pensativamente—: ¿Será simple coincidencia?

CAPÍTULO IX

No. En Crisma no sabían absolutamente nada de los roedores, pero Barnum explicó:

—La invasión de nuestra ciudad se produjo poco después de haber perdido contacto con Bolsok.

—Y perdieron contacto —replicó rápidamente Servus— cuando aparecieron esos roedores.

—Pudiera ser —admitió Barnum.

—En las pantallas aparecieron sombras, y luego, la oscuridad total.

—Exacto.

El profesor hizo un gesto natural, como si comprendiera perfectamente.

—¿Qué es lo que piensa? —inquirió Maxil.

—Todo está confuso todavía. Pero es evidente que una especie de extraños seres han invadido las zonas carentes de nitrógeno. Se mueven en un círculo reducido… Haría falta ver a esos invasores.

—No es posible. Van cubiertos de un armazón que les hace invisibles —adujo Barnum.

—¿Qué clase de armazón? —intervino el comando.

—Es como una coraza que les recubre todo el cuerpo.

—¿Y cómo es su forma? —siguió preguntando Maxil.

—No lo sabemos. El armazón es tubular, ligeramente cónico.

—¿Y cómo andan?

—Más bien se deslizan. No hacen el menor ruido. Aparecen y cuando uno intenta huir le alcanzan rápidamente. Se mueven con la velocidad de una nave propulsada —continuó explicando Barnum.

Su ayudante Baldrus añadió:

—Luego desaparecen por el hueco de emergencia.

Tras una pausa, y luego de pensar un instante, Maxil lanzó una nueva pregunta lógica:

—¿Y cómo pueden llevarse a su gente, Barnum? Según usted, es una coraza tubular en forma cónica. ¿Tienen brazos?

—No.

—Entonces…

—Esa coraza irradia una especie de ondas que atraen.

—¡Como los roedores, Maxil! —exclamó el profesor—. Acuérdese de cuando quedé sujeto al lomo de uno de ellos.

—Sí —admitió el comando.

—No tenemos medios de combatirlos. A cada momento estamos expuestos a que se lleven a cualquiera de nosotros, al que ya no volveremos a ver nunca más.

—¿Y para qué los querrán? —preguntó Maxil, pensativamente.

Tras una pausa, Servus replicó:

—¿No lo adivina?

Los cuatro hombres se miraron entre sí.

Hubo un silencio tétrico, como si todos hubiesen adivinado ya.

Servus murmuró:

—Sí, señores… Se alimentan de este modo. Ustedes, nosotros, todos los que estamos aquí venimos a constituir su despensa.

Los ojos de Maxil se agrandaron.

—¡Carnívoros!

Servus añadió, como epitafio:

—Sí. Y diría más bien que forman parte de una mutación.

—¿Mutaciones? —Y de nuevo, todos se miraron mutuamente.

—Seres de otros planetas; procedentes de otros sistemas de vida que nosotros desconocemos. Deformaciones de nuestra constitución. Sí, señores, todas las razas han evolucionado hasta adoptar una figura concreta que se prolonga en el tiempo hasta que una minoría adopta otros sistemas y lentamente surge la mutación. —Y añadió, lentamente—: En todas las épocas y en todos los tiempos será así.

*

Había oscurecido totalmente, y el profesor, alumbrado por la lamparilla Láser, continuaba estudiando su cuaderno de notas, del que jamás se separaba, ni siquiera en los viajes.

Allí, a la intemperie, sentado sobre una roca granítica, estaba haciendo unos cálculos.

Maxil se acercó a él.

—¿Ha encontrado algo?

—Vaguedades —murmuró el científico.

—Tenemos que hacer algo, Servus. He decidido entrar en la ciudad.

—¿Sin oxígeno?

—Están dispuestos a darme de sus reservas. Con un poco bastará.

—Espere, Maxil, puede ser peligroso.

—Correré el riesgo.

—Un riesgo inútil, Maxil.

—Más inútil es quedarse aquí y esperar la muerte. Estamos incomunicados, profesor. De Bolsok no podemos recibir ninguna clase de ayuda y usted lo sabe.

Nuestra única salvación es recuperar la ciudad abovedada y poner en funcionamiento la fábrica del compuesto gaseoso.

—Sí, claro. Tiene razón, pero todo esto requerirá tiempo.

—Y tiempo es lo que nos falta. Las reservas de aire escasean.

—Maxil, hay una cosa que quiero que sepa si de veras está dispuesto a entrar ahí.

—¿Qué es, profesor?

—Esos seres… Esas deformaciones de una especie, posiblemente extinguida, pueden pertenecer al planeta del que le hablé.

—¿Eh?

—Sí, Maxil. El libro que encontré. Alguien con mucha inteligencia, de ello no cabe duda, hizo un descubrimiento importante. —Servus carraspeó para aclarar su voz y continuar—: Mediante un proceso concienzudamente estudiado llegó a crearse en algún sitio un líquido que, colocado dentro de un recipiente a presión y utilizado en forma de aerosol, al rociar a las personas las inmovilizaba, dejándolas insensibles.

—¿Quiere decir que las dormía?

—Algo parecido; pero esto no es todo. Algunas innovaciones introducidas consiguieron privar de la razón a la gente sobre la que era inoculada la sustancia. Y posteriormente, lo normal se volvía anormal. Me explicaré…

Después de carraspear nuevamente y humedecerse los labios con la punta de la lengua, Servus prosiguió:

—Los alimentos, por ejemplo, cuya función es la de nutrir el cuerpo, se convierten, una vez tratados con esa especie de gases líquidos, en un veneno mortal. El aire, contaminado de ese modo —continuó—, se vuelve nefasto para vivir.

—La contraposición de lo natural —observó Maxil, comprendiendo.

—Exacto. Las cosas causan el efecto contrario para lo que han sido creadas y perfeccionadas.

—Increíble.

—No sabemos quién puso en práctica esos procedimientos, ni en qué lugar del cosmos, pero es evidente que las consecuencias las hemos visto ya. Primero, en los roedores.

—Pero… esos gigantes monstruosos…

—Ignoramos cuál era en su origen su volumen normal —replicó el profesor—, pero han crecido, y de animales huidizos se han vuelto seres atacantes, agresivos. Sus bocas engullen una nave por grande que sea. Ahí tenemos el motivo de su desaparición… ¿Cuándo nos dimos cuenta de su aparición?

—Llegados al punto cuarenta y dos.

—Exacto, Maxil, y una décima antes habíamos perdido todo control con el observatorio de la base.

Maxil asintió.

—Nadie pudo informar. Todos vieron el peligro, pero ya no les fue posible comunicarlo. Esperaban, sin duda, otra clase de ataque y se encontraron con unas fauces abiertas de par en par, que les engulleron sin poderse defender siquiera.

Servus hizo otra pausa para continuar:

—Nosotros tuvimos suerte… Una suerte ayudada por su rapidez de reflejos y su previsión.

—Sí, es posible… Pero debemos seguir luchando; de lo contrario, de nada serviría el haber conseguido llegar hasta aquí.

—Sí. Tiene usted razón, pero me siento pesimista —replicó el profesor.

CAPÍTULO X

Maxil había preparado su equipo para entrar en la ciudad abovedada.

Un bólido le acercaría a la entrada del recinto.

La población en masa le rodeaba. Esperaban mucho de su arriesgada aventura.

—Ya he dicho lo que me propongo. Primero, observar; luego veré las posibilidades que existen de poner en marcha la fábrica… Es nuestra única posibilidad. Recuerden que esos seres, sea cual fuere su forma, no resisten ningún sistema de oxígeno. Es su punto débil, y por ahí debemos atacarles.

—Necesitará a alguien —dijo, entonces, Sirga, avanzando hacia él.

—De momento, no.

—¿Conoce bien la ciudad? —preguntó Barnum.

—Estuve aquí hace mucho tiempo. Supongo que habrá nuevas instalaciones, pero la fábrica sigue en el mismo sitio. ¿No es así?

Barnum asintió.

—Yo era la encargada del control de fabricación. Sé cómo funciona. Puedo acompañarle —insistió la joven.

—Habrá otros que lo sepan. Este es un trabajo demasiado peligroso.

—Los técnicos fueron los primeros en desaparecer —explicó Baldrus, el ayudante de Barnum.

—¿Los… ésos de ahí adentro?

—Sí.

—¿Y la única que conoce el funcionamiento…? —empezó Maxil.

—Soy yo —atajó Sirga—. Y sólo en parte.

—Bien. Yo puedo ayudarles —adujo Servus.

—Primero déjenme que eche un vistazo.

—Le acompañaré hasta la entrada —dijo Barnum, abriendo la portezuela del bólido.

El propio Barnum condujo el vehículo por el accidentado terreno.

Solos los dos, el comando preguntó:

—¿Cuándo surgieron por primera vez esos seres?

—Nos dimos cuenta de su aparición cuando desaparecieron misteriosamente los dos ingenieros principales de la fábrica del compuesto gaseoso. Ocupaban la cámara distribuidora de oxígeno. Ocurrió que la atmósfera parecía haberse enrarecido, y al principio creímos que era algún fenómeno exterior que tenía algo que ver con la pérdida de contacto con Bolsok. El director Branco dijo que probablemente había alguna deficiencia en la bóveda y era necesario repararla.

Tras una corta pausa, Barnum se aclaró la voz para proseguir con su relato:

—Según Branco, la contaminación o mezcla con la atmósfera exterior podía ser la causa del fenómeno, y ordené que algunos técnicos recorrieran todo su perímetro. —Hizo una pausa tétrica, para añadir sombríamente—: Tampoco regresaron.

—¿Y cuándo se dieron cuenta de la desaparición de los ingenieros?

—Poco después. Si tardamos fue porque a menudo solían quedarse en la cámara. Allí tenían una vivienda improvisada para pernoctar y descansar cuando el trabajo les exigía quedarse más tiempo del previsto. El encargado general fue a avisarles y se encontró que habían desaparecido. Poco después, a él le ocurrió lo mismo.

—¿Y después?

—Recibimos una comunicación por radio. Una mujer aterrorizada informó de la aparición de un ser extraño que se había llevado a su marido, pegado en la carcasa de su coraza. Cuando llegamos allí, aquella mujer había muerto. El médico que certificó su defunción dijo que ésta se había producido debido a un shock. En otras palabras: murió de horror.

—Increíble.

—Pero cierto, comando Maxil, terriblemente cierto.

—Siga, Barnum.

—La gente de la fábrica fueron desapareciendo unos y murieron otros por falta de aire. Mi hija Sirga pudo haber sido una de las víctimas. Se salvó porque aquel día no pudo abrir la puerta.

—¿Cómo?

—Habían cerrado por dentro. Esa fue la primera precaución de los invasores. Vaciaron el aire de la fábrica. Usted sabe que todas las construcciones cierran herméticamente.

—Sí.

—Pues en principio, aquél fue su cuartel general.

—¿Y por dónde entraron?

—Por la puerta de emergencia del subsuelo. Los guardianes habían desaparecido.

—Y si no pueden aguantar el aire, ¿cómo se explica que…?

Barnum atajó rápidamente:

—Es esa coraza lo que les protege, del mismo modo que nosotros precisamos de las mascarillas para salir al espacio.

—Cierto.

—Posiblemente, dentro de la ciudad no utilicen esa protección, pero no por ello dejarán de ser peligrosos.

—Sí, pero… Es extraño que si se alimentan de carne humana les basten dos o tres personas, y aun no diariamente. ¿Son pocos?

—No sabemos, pero mi ayudante, cuando evacuamos la ciudad, llegó a contar un centenar. Ignoramos si hay más.

—¿Qué altura tienen? —quiso saber Maxil.

—Con su carcasa, aproximadamente la nuestra.

—Muy curioso todo esto.

Tras una pausa, Barnum murmuró:

—Ya hemos llegado.

Maxil bajó del bólido. Estaban junto a la entrada principal de la ciudad.

Dos puertas del mismo material transparente que se abrían por control a distancia franqueaban el acceso a la ciudad abovedada.

Más allá arrancaba una escalera que descendía hasta el subsuelo, que servía de entrada —o salida— de emergencia.

—Maxil —murmuró Barnum, antes de que éste se alejara—, tiene usted tiempo de volverse atrás.

—No. Nunca me vuelvo atrás de mis decisiones.

—Va a correr un gran riesgo por todos nosotros.

—Si como comando jefe no me correspondiera, lo haría por mí mismo también, Barnum. Soy el primero en querer salvar la vida, y eso será muy difícil de conseguir si no podemos salir de aquí.

Barnum asintió.

—¡Ah! —exclamó el comando, todavía—. ¿Fueron ellos quienes destruyeron sus naves?

—Sí.

—¿Cómo?

—Quemaron el hangar subterráneo. Lo incendiaron. De otro modo, habríamos intentado escapar.

—No habrían podido. Los roedores del espacio. Recuerde.

—Otro peligro.

—Sí. Pero de momento el más importante es solucionar éste.

Y el comando avanzó hacia la entrada, portador del control remoto.

—¡Suerte! —deseó Barnum.

Y Maxil, colocado delante de la puerta, accionó la palanca.

CAPÍTULO XI

El profesor había hecho otro descubrimiento hipotético.

—Creí que Crisma se había convertido en un planeta cuando en realidad se sigue rigiendo por las mismas normas. Esos malditos roedores actuaban de pantalla que se interponía entre las comunicaciones. Su poder de atracción me engañó. Y nosotros pudimos librarnos, precisamente, gracias al nitrógeno que enrarecía el ambiente. Sí, eso es…

Sirga escuchaba atentamente las palabras del profesor.

En cierto modo, eran colegas.

La muchacha había estudiado en el Instituto de Química y Física y estaba haciendo sus prácticas en la fábrica del compuesto gaseoso, encargándose del control, cuando comenzó la invasión de las mutaciones.

El profesor Servus continuó:

—Lo más probable es que llegaran al cinturón del satélite vagando por el espacio, igual que vuestros invasores.

—¿Cree que será posible combatirlos? —inquirió ella.

—Conocemos su punto débil. Ahora lo importante es ponerlo en práctica. Si pudiéramos contar con la ayuda de Bolsok…

—Sí, pero eso es imposible.

—No podemos transmitir. Esa barrera de roedores nos lo impide, y carecemos de naves para atacarles con chorros nitrogenados. Sólo nos queda la esperanza de que Maxil Maxilmann consiga algo positivo, pero…

—¿Teme por su vida?

—Maxil es hábil, pero esta vez va a enfrentarse con lo desconocido —concluyó el profesor.

*

Las calles estaban totalmente desiertas. La oscuridad era absoluta. Sólo el resplandor amoratado, natural del satélite, guiaba los pasos a Maxil, que caminaba con los sentidos tensos por el centro de la calzada.

Sus pisadas, amortiguadas por el material blando de las suelas de sus zapatos, no delataban su presencia, pero recordó que, según había dicho Barnum, tampoco los invasores hacían el menor ruido en sus desplazamientos.

Se dijo que dentro de aquella ciudad, carente de aire para respirar, posiblemente no utilizarían la coraza.

¿Cómo serían?

No sentía temor alguno, pero sí inquietud.

Enfrentarse contra alguien conocido, aunque se le suponga más poderoso, puede constituir un peligro, pero tener que hacerlo con algo que ni siquiera se sabe cómo es y del que se desconocen totalmente sus fuerzas, forzosamente tiene que causar un cierto respeto.

Y en último caso, lo que consideraba Maxil en su andar cauteloso por la principal avenida de la ciudad abovedada era el hecho de que aquellos seres eran carnívoros.

¡Carnívoros!

Al llegar a cada una de las encrucijadas se detenía, para otear a derecha e izquierda.

Siempre el mismo silencio.

¿Dónde se escondían?

Al pasar por delante del edificio de Administración general, se pegó a la pared, construida de elementos ligeros, aislantes. Eran bloques de materia compacta, blanca totalmente, lo que ayudaba que pudieran distinguirse mejor en la oscuridad.

Se acercó a la puerta, que, al igual que el resto, se abría accionando el control remoto general, que sólo utilizaban muy escasas personas.

La puerta se abrió, girando hacia un lado.

Dentro, la oscuridad era mayor.

¿Acaso algunos ojos extraños le acechaban?

En el aparato de control remoto figuraba la palanquita que servía para iluminar con luz Láser.

Maxil la accionó.

Todo siguió oscuro.

Con las fábricas paralizadas, la luz era inexistente.

Pensó en encender su lamparilla portátil de potente chorro de luz, pero corría el riesgo de delatarse a sí mismo.

Tanteó la pared y tropezó con la mesa que debía utilizar uno de los empleados. Posiblemente, el encargado del control.

Se detuvo.

¿Habría oído alguien aquel ruido?

Optó por dejar la lamparilla sobre la mesa, y luego, agachándose, dio la luz, separándose tanto como le fue posible.

El chorro iluminó una buena parte de la amplia estancia.

Los muebles, fabricados con el mismo material duro y ligero, pero dúctil, ofrecían el mismo aspecto que cualquier sala del planeta.

Estaba vacío, desierto.

Algo más seguro, y después de unos instantes de observación, tomó la lamparilla y la orientó hacia otro lado.

Igual. Silencio, soledad absoluta.

De pronto…

De algún lugar surgió un ruido extraño, indescifrable por el momento, y apagado.

¿De dónde procedía?

Maxil intentó orientarse y descubrir aquella clase de sonido.

Creyó que lo más parecido a él era… ¡Oh! Pero resultaba increíble. Ridículo.

Sin embargo, el ruido persistía.

—Croac, croac.

¡El croar de una rana!

CAPÍTULO XII

No. No era exactamente el croar de una rana, al menos en toda su potencia.

Sonaba más bien lejano y apagado, aunque Maxil tuvo la sensación de que la aparente lejanía se debía únicamente a la escasa potencia del sonido.

Apagó la lamparilla y se situó en la pared frontal de la entrada.

La escasa luz amoratada exterior le permitía ver muy superficialmente algo más.

Si algo cruzara por allí, podría, por lo menos, ver su silueta.

El croar cesó un momento para en seguida oírse de nuevo.

Tenía otro tono, otro sonido.

¡Era otro!

Y un tercero intervino en aquel extraño y apagado concierto.

Luego, todo enmudeció y quedó sumido en el silencio.

Maxil avanzó hasta la calle.

Y entonces…

¡Sí!

Algo acababa de desaparecer por una esquina de la calle.

Era algo indefinido, de lo que prácticamente sólo había visto una cosa parecida a un rabo.

Avanzó con sigilo y asomó por la calle.

Lo que había visto ya no estaba.

Calculó dónde había podido entrar.

Avanzó por la calle y se fijó en los letreros de los distintos departamentos que albergaba.

En uno decía:

SUMINISTROS ALIMENTICIOS

¡Claro!

¿Por qué no?

Sí. Aquello podía ser el cuartel general de los extraños seres.

Las casas, sin ventanas, significaban un serio handicap. Su total hermetismo impedía ver si dentro había luz.

Entrar podía resultar peligroso.

«Lo dejaré para luego», pensó.

Calculó que el oxígeno de su depósito se habría consumido hasta más allá de la mitad.

«Iré a la fábrica», decidió.

Avanzando rápidamente, llegó hasta la plazoleta donde se alzaba el más alto de los edificios, construido con las mismas características de los anteriores.

Allí era donde en época normal se fabricaba el compuesto gaseoso para hacer posible la vida en el interior de la ciudad abovedada.

Accionó el control para abrir la puerta.

Sin saber por qué sintió que un sexto sentido le avisaba del peligro.

Había intuido que allí había alguien.

Esa sensación de que unos ojos estaban fijos en él fue lo que hizo tomar precauciones al comando.

Sintió un silbido apagado que se acercaba hacia él.

Instintivamente, se hizo a un lado.

Algo acababa de saltar y chocaba contra la pared.

Era algo pesado, indescriptible.

Maxil enfocó su lamparilla.

Lo que el chorro de luz enfocó le hizo estremecer.

¿Qué era aquello?

Los ojos de Maxil, tras la mascarilla, se abrieron enormemente. Sus pupilas se dilataron.

Era, sencillamente, horripilante, increíble, fantástico, y a la vez, incitaba al asco.

Todas esas sensaciones las percibió el comando en escasas fracciones de segundo.

No podía entretenerse en pensar, debía actuar contra… aquello.

¿Cómo describirlo?

Tenía un solo pie y un solo brazo que surgía de la parte delantera de un cuerpo escamoso; por la parte trasera asomaba el rabo largo hasta el suelo.

El cuerpo sin forma, achatado y uniforme, concluía con una cabeza sin cuello.

Aquella cabeza podía ser la de una rana, pero tenía algo que la asemejaba a los humanos.

Algo que quizá debió ser.

Un solo ojo, más arriba de una nariz plana sobre una boca de labios salientes.

La parte superior, igualmente escamosa, carecía de pelo.

La altura del ente era ligeramente más baja que la de un hombre.

Rápidamente, Maxil colocó la lamparilla en el soporte central de su cinturón, practicado al efecto, y con su fusil corto disparó contra el ser.

Las balas rebotaron en su piel, totalmente impenetrable.

No tenía defensa, y el ser se lanzó de nuevo contra él con una agilidad increíble.

Maxil oyó nuevamente aquel silbido.

La luz le daba ventaja y pudo esquivar, revolviéndose en seguida.

Sólo había algo que podía servir para aniquilarle.

Lo puso en práctica sin dudar.

Colocó uno de los tubos de su equipo de forma que pudiera soltar un chorro de nitrógeno contra su agresor.

Esperó a que éste se lanzara de nuevo.

Esquivó.

El ser, insensible a la fatiga, se preparaba para saltar otra vez.

El comando dio toda la presión.

El chorro paralizó por completo a su monstruoso enemigo.

Siguió accionando la palanca, hasta que el ente quedó totalmente inmóvil.

Se revolvió, buscando otro posible enemigo.

Aguzó el oído.

Sin embargo, pensó que sin la coraza, aquellas criaturas poseían algo que las delataba.

Aquel silbido que se acrecentaba cuando pasaban al ataque.

Aquel silbido…

«Sí —pensó Maxil—. Aquello debía ser su forma de respirar. Como si expulsaran aire en vez de inspirarlo. Es la comparación más adecuada.»

Comprobó que apenas le quedaban reservas de oxígeno, pero tenía que saber si en la fábrica había más seres…

Y tuvo que arriesgarse.

CAPÍTULO XIII

Desde la cámara de control general, cerrada por completo, pudo observar que los aparatos estaban en aparente orden.

Nada se había destruido.

Entonces, comunicó con el exterior.

Utilizando la radio, entabló contacto con Barnum.

—¿Cómo está? —preguntó el que esperaba en el exterior.

—Bien.

—¿Ha descubierto algo?

—Sí, y me costará mucho trabajo describirlo.

—¿Hay alguna posibilidad?

—No lo sé todavía. Es arriesgado. Ignoro cuántos de esos seres hay dentro de la ciudad, pero la única forma de combatirlos es con el aire.

—Y es precisamente lo que apenas nos queda —replicó Barnum.

—Lo sé. Hay que trabajar de prisa.

—¿Va a salir?

—Sí. Necesito provisiones de oxígeno. Vaya por ellas y regrese con el profesor Servus y su hija. Intentaremos poner en movimiento la fábrica. Necesitaré algunos hombres, los imprescindibles por si nos atacan. Tendremos que disponer de todas las reservas de aire. Procuren aguantar por esta noche. Cuanto antes arreglemos esto, más pronto pasará el peligro.

—Tiene razón, Maxil. Voy a hacer todo lo que me ha indicado —respondió Barnum.

—Dense prisa. Tengo la sensación de que esas horribles criaturas no atacan con el estómago lleno excepto los que tienen por misión vigilar, como el que tuve que aniquilar. Creo que ya sé dónde se reúnen; quizá podamos trabajar en paz. Disponemos de toda la noche.

—Bien.

Barnum cortó para disponerse a cumplir las instrucciones del comando Maxil.

El joven consultó el contador y leyó que sus reservas habían llegado a la última décima.

Tenía tiempo suficiente para salir, si no surgían contratiempos.

Se le ocurrió subir a la torreta superior, desde la que era posible observar toda la plazoleta.

El silencio continuaba. Sin embargo…

—¡Eh! —La exclamación surgió espontánea de los labios de Maxil.

Por la avenida principal, silenciosos, en doble columna, avanzaba un auténtico ejército de seres como el que había aniquilado empleando el oxígeno.

Su andar con una sola pierna era un movimiento de desplazamiento deslizante, impulsados tal vez por la cola.

Aquella doble columna, al llegar hasta el edificio de la fábrica, con el mismo silencio y sin órdenes previas, lo rodeó por completo.

Algunos se dirigieron hacia la puerta de entrada.

¡Iban a entrar!

¡Iban por él!

Pensó que, indudablemente, al que había dado muerte tuvo tiempo de comunicar con los otros por algún medio secreto y desconocido.

Era imposible enfrentarse a todos.

Ni siquiera a uno.

El nitrógeno que le quedaba apenas le daba para alcanzar la salida a poco que se entretuviera.

Sólo tenía un medio para, al menos, detener el ataque masivo.

¡Atrancar la puerta!

Sabía que todas las fábricas disponían para sus puertas de un sistema electrónico que las mantenía cerradas por dentro sin que control alguno pudiera abrirlas.

Recordaba que ese mismo sistema ya lo habían usado aquellas criaturas, según versión de Barnum al explicar que su hija había encontrado la puerta cerrada.

Se apresuró a regresar a la cámara de control general.

Con la ayuda de la lamparilla, buscó los distintos conmutadores.

¡Allí estaba el que buscaba!

«Control puerta».

Lo hizo funcionar.

Las criaturas habían empujado ya.

El poder del automatismo consiguió hacerlas retroceder y la puerta quedó completamente cerrada.

Buscó en el control conmutadores de otros posibles accesos.

Había dos más.

Aseguró sus cierres respectivos.

Luego, pensó:

«Sí, ahora estoy aislado. No pueden atacarme. Pero…, ¿cuánto tiempo podré resistir sin aire?»

CAPÍTULO XIV

Y ellos seguían allí, formando un cerco en torno al edificio.

Abriendo ligeramente el cristal del ventanal de la torre, podía oír aquel silbido intermitente y algún extraño croar, igual que antes había escuchado.

Tenía que salir de allí. Estaba consumiendo las últimas reservas, que apenas llegaban ya a sus conductos respiratorios.

Había ahorrado todo lo posible, pero necesitaba aquel aire. Lo necesitaba.

Conectó la radio.

La voz de Barnum advirtió:

—Estoy en el campamento. Nos ponemos en marcha ahora mismo.

—No puedo salir, Barnum. Me han acorralado.

—¡No!

—Sí, Barnum. Por lo menos hay doscientos de ellos. Deben estar todos aquí, excepto los vigilantes.

—Entraremos nosotros.

—Habrán reforzado la guardia. Barnum, apenas me queda aire; sólo veo una solución: abrir la bóveda. Sé que es posible. ¿Dónde están los mandos?

—En el edificio del laboratorio central. Donde está el observatorio.

—No puedo salir de aquí. No me dejarían llegar hasta allí.

—¿Podrá aguantar mucho tiempo?

—No lo sé, Barnum.

—Inténtelo. Podrá llegar al laboratorio por el sistema de pasadizos subterráneos construidos al efecto.

—¡Claro! Debió ocurrírseme antes…

—Arrancan desde la planta. Con el control que le he dado puede abrir todas las puertas. Hay flechas indicadoras. Queda un poco lejos, pero confío en que pueda llegar.

—Yo también, Barnum.

Cortó. Aquélla era su última esperanza. Si conseguía abrir la bóveda para que penetrara el aire podría conseguir dos objetivos a la vez.

Primero, su propia respiración. Enrarecido o no, perjudicial a la larga, sería por lo menos un sistema de aire.

Y segundo, acabaría masivamente con aquellas extrañas mutaciones.

Bajó rápidamente, aspirando las últimas bocanadas del aire de su depósito.

Después de descender por la escalera mecánica, se encontró en una encrucijada de pasillos.

Leyó las flechas.

«Oficinas de Control».

«Administración General».

Había un pasadizo que conducía a distintas dependencias mediante otros cruces subterráneos.

«Observatorio General».

Lo había encontrado.

Corrió con toda la agilidad que pudo.

Se detuvo ante otra esquina.

La flecha del observatorio indicaba que siguiera en la misma línea recta.

Necesitaba aire, aire.

¿Estaba muy lejos todavía el observatorio?

En la siguiente encrucijada, la flecha señalaba a la derecha.

Torció y arrancó de nuevo.

Se sentía fatigado.

Apenas le llegaba aire.

Como inmerso en el agua, tenía que mantenerse sin respirar. ¿Cuánto tiempo podría aguantar?

Otro cruce.

Ahora, la flecha indicaba la izquierda.

«¿Dónde diablos está ese maldito observatorio?», pensaba.

Casi no podía con la presión. Necesitaba respirar, respirar…

La lamparilla iluminó un trecho de escaleras que ascendían allí donde el letrero indicaba: «Observatorio».

¡Por fin!

Pero necesitaba llegar hasta la sala de control. Buscar la palanca o conmutador que abría la bóveda transparente.

Subió la escalera casi sin fuerzas. Cayó un par de veces, pero consiguió levantarse. Sabía que si se abandonaba, ya nunca más podría volver a salir de allí por su propio pie.

Llegó hasta el rellano y accionó el control para que la puerta se abriera.

El haz de luz de su lamparilla recorrió toda la sala principal.

Aquel dechado de blancura, de perfecta simetría, era simplemente una sala de recepción de la que arrancaba la escalera que subía a las dependencias superiores.

Había otras en la misma planta. Pero allí no había indicadores que orientaran.

¿Dónde estaba la sala de control?

Tuvo que sujetarse a un sillón. Ya no podía más.

La lamparilla se le escapó de las manos y el chorro de luz enfocó un ángulo de la pared.

Entonces creyó distinguir algo.

Sí. Era una puerta cerrada con un material opaco.

Recordó que los laboratorios de Bolsok tenían todos aquella puerta característica, por razones que nunca se había preguntado. Era un sistema.

Quizá allí estaba su última esperanza.

Anduvo a trancas y barrancas. No podía. No… No podía.

Apenas le quedaban fuerzas para pulsar el control remoto.

Lo consiguió y la puerta se corrió a un lado, dejando al descubierto una sala circular.

¡El control general!

En el centro, una mesa con los mandos.

La lamparilla describía caprichosos círculos por la estancia debido a las inseguras manos del comando, que no lograban sostenerla.

Un último y supremo esfuerzo le permitió llegar hasta la mesa.

Con la mirada turbia a pesar de sus dilatadas pupilas, propias de quien se está ahogando por falta de aire, creyó ver el indicador de la palanca que abría la bóveda.

Acercó sus manos, soltando la lamparilla.

Algo falló. Sus rodillas se le doblaron.

Cayó sobre la mesa.

El instinto, sin embargo, le había hecho sujetar a la palanca.

Tumbado al suelo, sin sentido, no se dio cuenta de que la bóveda comenzaba a girar hacia los lados.

Pero él seguía en el suelo. Su cuerpo necesitaba un aire que posiblemente no llegaría a tiempo.

CAPÍTULO XV

—¡Conteste, Maxil, conteste! —exclamaba el profesor Servus, a través del microrradio.

Silencio.

Barnum, Sirga y el profesor cambiaron una angustiosa mirada.

—Déjeme a mí —dijo el jefe de la misión expedicionaria.

—Comando Maxil… ¿Puede oírme? ¡Comando Maxil!

Tras una pausa, añadió:

—Lo ha conseguido usted. La bóveda se ha abierto.

El mismo silencio por respuesta.

El profesor adujo:

—Tal vez el aire no llega hasta la sala de control.

—Sí —replicó Sirga—. Tiene que llegar por los mismos conductos que el compuesto gaseoso que fabricamos. Los tubos se nutren del aire del ambiente, provenga éste de donde provenga.

—Entonces, aun suponiendo que se haya desmayado en el último instante, se recuperará —murmuró Barnum.

El profesor manifestó una nefasta posibilidad.

—Esperemos que no sea demasiado tarde.

*

Empezó a moverse.

Después de apoyarse en la mesa había caído al suelo e ignoraba el tiempo transcurrido desde su desmayo por falta de aire, pero lo cierto es que, lentamente, Maxil se iba recuperando.

Su respiración iba acompasándose.

La entrada del aire habría resultado totalmente inútil si en los últimos momentos, sin reservas de oxígeno en su equipo, no se hubiese quitado la mascarilla.

Sí. Ahora podía respirar y sintió un extraño placer.

Se incorporó lentamente, ya totalmente impuesto de la realidad.

«Las mutaciones —pensó—. Con el aire habrán quedado aniquiladas.»

Corrió hacia la escalera para alcanzar la cúpula del observatorio. Desde lo alto le sería fácil ver lo que ocurría en la calle.

Cuando llegó, buscó en todas direcciones a través de la acristalada bóveda.

Sus pupilas se dilataron al comprobar la realidad.

Las mutaciones seguían allí.

¡Se movían!

La razón era obvia. Se habían enfundado la coraza de forma cónica, quizá porque habían intuido lo que él se proponía.

Maxil quedó pensativo.

¿Lo habían intuido o acaso tenían el extraño don de adivinar el pensamiento?

Eran entes distintos. Nadie podía saber hasta dónde llegaba su ciencia.

La repugnante apariencia era totalmente independiente de su sabiduría, de su técnica, de su poder.

La angustiada voz de Barnum le sacó de sus pensamientos.

—Comando Maxil…

—¡Oh, Barnum! ¿Es usted?

—¡Maxil! Nos tenía en vilo. ¿Le ha ocurrido algo?

—Sí, perdí el sentido. Ahora me encuentro bien, pero he llegado demasiado tarde.

—¿A qué se refiere?

—Los invasores se han puesto a la defensiva. Van todos con sus corazas protectoras contra el aire. Es imposible aniquilarles.

La situación, lejos de arreglarse, se había complicado.

Sirga tomó la palabra a través de su radio personal, para decir:

—Oiga, Maxil. Tenemos muchos enfermos. De momento, lo importante es fabricar la mezcla gaseosa. El profesor, mi padre y yo entraremos. Necesitamos llenar unos cuantos depósitos.

El comando, tras quedar unos instantes pensativo, murmuró:

—Se me ocurre una idea. La única posible para aniquilar a esos seres.

—¿Cuál? —preguntó ella.

—Fabricaremos ese oxígeno en cantidad suficiente para regresar a Bolsok.

—¿Sin nave?

—Sin nave. Ya sé que tardaré más tiempo, pero con las reservas que podamos conseguir podrán aguantar a nuestra llegada.

—¿Ha pensado en los roedores del espacio?

—Sí, Sirga. Pero ya me enfrenté con ellos una vez. Espero salir con bien. —Y añadió—: Ahora, conociendo el peligro, equiparemos las naves para combatirlos y aniquilarlos. Sólo así, con un ejército completo, será posible acabar con las mutaciones.

—¿Cómo?

—Utilizaremos el arma definitiva. El profesor ya sabe a qué me refiero. —Y cambiando de tono, añadió—: Me dirijo hacia la puerta de emergencia. Aguarden allí. No entren hasta que les dé la señal. Quiero ver si el camino está libre.

—Utilice los corredores subterráneos —aconsejó ella.

—Sí, desde luego.

Cortó, y bajando nuevamente la escalera que se dirigía al subsuelo, se orientó en busca de la salida.

*

Había abierto la puerta lentamente y de inmediato sintió que una fuerza tremenda le empujaba hacia fuera.

La luz de su lamparilla había enfocado fugazmente a varias formas cónicas.

No pudo contar su número, pero por lo menos había cuatro que guardaban celosamente la entrada del sótano y la puerta de emergencia.

Apenas pudo, sujetándose a la puerta, hacerse para dentro.

Aquella terrible atracción que emanaba de las corazas de los invasores actuaba como un poderoso electroimán.

Consiguió, sin embargo, hacerse para dentro y pulsando el control, cerrar la puerta herméticamente.

En seguida comunicó la nueva contrariedad a través de la radio.

—Es inútil. No se puede entrar. Están en la misma puerta.

Afuera, el profesor, Sirga y su padre cambiaron miradas de desaliento.

La situación era grave.

CAPÍTULO XVI

—Sólo veo un camino —dijo Maxil, a través de la radio.

—Hable —pidió Barnum.

—Regresaré a la fábrica. Indíquenme el proceso de fabricación del compuesto gaseoso, y del nitrógeno puro para cargar las bombonas y los depósitos de desplazamiento. Intentaré fabricarlo.

Sirga fue la que replicó:

—No podrá usted solo. Es algo complicado.

—¿No funciona de modo automático?

—Sí, pero necesita la energía. Primero es necesario poner en funcionamiento la central eléctrica.

—¡Un momento! La bóveda funcionó y funcionan las puertas. ¿Acaso no se nutren de la misma central?

—No —explicó Sirga—. Las puertas y la bóveda funcionan independientemente por una fuerza continua. No tienen nada que ver con el suministro de la energía para mover los motores.

—Bien. Iré a esa fábrica.

—Tienen que hacerse reparaciones. Los invasores causaron algunos destrozos.

—Parece que no hay muchas facilidades.

—Sólo queda el generador de emergencia. Está situado en el edificio sur. Si pudiera ponerlo en movimiento…

—¿Es difícil?

—Difícil, no. Peligroso. Porque tendrá que salir al exterior. Se construyó últimamente y el corredor subterráneo no llega todavía hasta él.

—Me arriesgaré. Dígame dónde es.

—Tiene que salir por el edificio de «Información». Una vez fuera, por la puerta principal verá unos jardines. Cruce por ellos. Al otro lado, justo donde empieza la zona de campo, verá el edificio. Es el único que hay. Dentro está el generador.

—Allá voy —replicó Maxil.

Cortó la conexión y corrió hacia el lugar indicado por la muchacha.

Con aire —aunque deficiente y perjudicial—, el comando demostró la velocidad que era capaz de alcanzar corriendo.

En su frenética carrera consiguió llegar hasta la escalera del edificio de «Información».

Subió.

Estaba desierto.

Buscó la puerta, y cuando la encontró, deseó fervientemente que los invasores no hubiesen captado y comprendido aquel mensaje.

Iba a salir, pero pensó que había un sistema para poder ver el exterior, a falta de ventanas.

Se echó a la cara el fusil y disparó a través de la puerta.

La bala abrió un pequeño orificio.

Con infalible puntería, Maxil apuntó al lado y disparó de nuevo.

El proyectil, alcanzando un punto más allá del agujero, alargó éste.

Un tercer disparo consiguió una mirilla completa, por la que era perfectamente posible ver el exterior.

Maxil acercó los ojos a través de la ranura practicada.

Sus puños se crisparon al ver que delante de la puerta había dos de aquellas formas cónicas aguardando su salida.

—¡Entienden lo que decimos! —exclamó.

Inmediatamente, conectando la radio, advirtió:

—De ahora en adelante utilizaremos una clave. Pueden comprender lo que decimos y se nos anticipan. Hagamos una prueba. Utilizaremos la clave normal para las comunicaciones secretas.

Barnum asintió.

La clave era una simple combinación de cifras y guarismos que sólo los que la conocían podían comprenderla. Cada número o cifra y cada guarismo tenía un significado.

Las frases quedaban simplificadas, pero se entendían perfectamente.

Utilizando la clave, el comando empezó:

—Dos, dieciséis. Punto K. Veinticuatro y once.

La respuesta fue escueta.

—Punto X.

La pregunta había sido:

Indiquen otra salida próxima lugar generador.

Y la respuesta fue:

Parte trasera.

Hacia allí se dirigió el comando.

Al llegar a la puerta, utilizó nuevamente el fusil.

Otros tres disparos casi juntos consiguieron abrir una nueva mirilla para observar.

¡No había nadie!

Transmitió.

—Uno, cuatro. (Dio resultado.)

—Z —fue la respuesta, y equivalía a suerte.

Maxil accionó el control para abrir la puerta.

Comprobó que la zona estaba desierta.

Salió sigilosamente.

El transmisor le informó por medio de los mismos signos el camino a seguir.

—Está usted en la parte trasera. Gire a la izquierda, hacia el campo. Verá igualmente el edificio —dijo Barnum en clave.

Maxil echó a correr.

Pero a mitad de camino comprendió la estratagema de los invasores.

¡Le habían tendido una trampa!

De pronto habían surgido de la última esquina.

Se volvió.

Tras de él había otros dos.

¡Habían fingido no entender, para que se confiara!

—Son más inteligentes de lo que suponía —exclamó.

Permanecían inmóviles y Maxil comprobó que por alguna extraña circunstancia no ejercían su poder de atraerle con sus respectivas corazas.

Podían graduarlas a voluntad, aquello resultaba evidente.

¿Por qué no atacaban con tan poderosa arma?

Estaba a su merced. Sin conocer la fuerza que utilizaban para atraer los cuerpos era imposible pretender contrarrestarla.

*

—Me han acorralado —dijo, simplemente, a través de la radio.

Era como una despedida.

Las cuatro formas cónicas, como si quisieran jugar con él, soltaron su energía atrayente y Maxil se sintió impulsado ora hacia un lado, ora hacia el otro, de forma alternativa.

Sí. Indudablemente, aquello se trataba de un juego macabro, hasta que terminarían por decidir cuál de los cuatro se lo llevaría.

Vio perfectamente que la carcasa o coraza estaba compuesta de múltiples ventosas a las que un cuerpo humano quedaba pegado.

Posiblemente luego lo llevarían a la dependencia de los suministros alimenticios y serviría de banquete a aquellos seres.

Su pensamiento corría vertiginosamente, intentando discurrir una hipotética salida.

Sí… Tal vez…

En el equipo de todo comando nunca faltaban las cosas imprescindibles. Todo era simple, sencillo, útil y práctico.

Entre los vaivenes pudo abrir la especie de canana adosada a la parte lateral derecha de su cintura y extraer de ella una especie de bomba, semejante a una granada de mano.

Quitó su funda protectora, que le impedía estallar aun ante las más violentas presiones o golpes, pero una vez libre de aquella funda podía estallar al menor golpe.

Maxil la arrojó contra el suelo.

La explosión producida con el choque levantó una llamarada.

Al desaparecer la humareda quedó un boquete parecido a una trinchera, donde cabía perfectamente el cuerpo de un hombre[5].

Aquél era uno de los sistemas de emergencia para defenderse de un enemigo que atacaba en campo abierto.

A Maxil sólo le faltaba por comprobar si hundido en el agujero, el poder de atracción de las corazas de sus enemigos sería el mismo o, por el contrario, perdería su eficacia.

Permaneció inmóvil, y a pesar de la proximidad de sus enemigos, no se sintió atraído en absoluto.

Entre la tierra no llegaba el poder de las formas cónicas.

El comando se preguntó:

—¿El poder de atracción actúa sólo de frente o es realmente la tierra la que actúa como aislante entre sus corazas y yo?

Para saberlo, tenía que probarlo.

Lentamente dejó salir un brazo y de inmediato sintió como si algo quisiera arrastrarlo fuera de su improvisado refugio.

La fuerza era tal que amenazaba con arrancarle de cuajo el brazo.

Con un tremendo esfuerzo consiguió bajarlo para librarse de aquella extraña y tenaz atracción.

Jadeante y con el brazo dolorido, se sentó en el suelo. Ahora ya sabía que era la tierra lo que actuaba como aislante.

Era un detalle a tener en cuenta; sin embargo, no podía salir de allí. Estaba aprisionado como en una ratonera.

Aquella fosa podía ser su tumba.

CAPÍTULO XVII

Maxil estableció comunicación con el profesor Servus.

Le habló sin vacilar, con determinismo y seguridad, como si acabara de tomar una resolución, y en realidad así era:

—Profesor, esas mutaciones quieren impedir que llegue hasta el edificio del generador. Saben que si conseguimos fabricar lo que necesitamos, tendremos los medios para reforzarnos y poder combatir. Conocen nuestros propósitos porque pueden entendernos, pero hay dos cosas que no pueden hacer. La primera, forzar las puertas, porque las cerré con el mando de seguridad, que sólo obedece a mi control remoto; sólo por esta razón no han invadido los pasadizos subterráneos, que, indudablemente, debían ignorar que existían.

—¿Desde dónde habla, Maxil? —inquirió Servus.

—Estoy en una trinchera provocada y he descubierto que la tierra sirve de aislante de su sistema de atracción.

—¿Y cuál es esa otra cosa que las mutaciones no pueden impedir?

—Óigame bien, profesor…

—¡Cuidado, Maxil! Según lo que tenga que decir es mejor que lo calle. Le van a entender.

—No me importa. Hasta ahora se han burlado de nosotros. Ahora voy a ser yo el que me tome el desquite.

Desde su sitio fuera de la ciudad, Servus frunció el entrecejo en un gesto de incomprensión.

—No le entiendo.

—Lo entenderá en seguida… Esa otra cosa que no pueden hacer es «atraerme» en vuelo.

—¿Qué dice?

—Que voy a salir disparado desde el boquete donde me encuentro. Saldré impulsado por los cohetes propulsores de emergencia.

—¿Cohetes propulsores de emergencia?

—Eso he dicho… La única forma que haría posible detenerme en pleno vuelo sería si ellos se colocaran en las terrazas de las azoteas, pero esto es imposible, porque no pueden entrar en los edificios.

Servus cerró momentáneamente la conexión para decir a sus compañeros:

—No entiendo ni una palabra. No existen tales cohetes. ¿Se habrá vuelto loco?

Sirga, más intuitiva, creyó adivinar.

—¡Profesor! Está tendiendo una trampa a esos seres. ¿No se da cuenta?

Servus agrandó los ojos.

Sí. Todo estaba claro.

—Naturalmente. Le están oyendo y ahora harán exactamente lo que él se ha propuesto que hagan.

—Sígale la corriente —adujo Barnum.

—¿Me oye, profesor? —sonrió Maxil.

—Perfectamente, amigo mío. Creo que hará usted perfectamente. Pero tenga cuidado.

—Lo tendré, no se preocupe. Es un desafío que les hago. Les demostraré quién es superior a quién. ¿Sabe cómo?

—No.

—Únicamente no he controlado las entradas de las viviendas particulares, pero aunque encontraran alguna cercana por donde voy a pasar, mi velocidad les impedirá alcanzarme.

Sirga, siguiendo la comedia, intervino con su propio microrradio para advertir, en tono falsamente dramático:

—¡No lo haga, Maxil! ¡No lo haga!

—Si he de morir a manos de esos seres, será luchando.

Cortó la comunicación.

Esperó un breve lapso de tiempo y luego asomó con precauciones la mano.

Ninguna fuerza la atrajo. Era exactamente lo que esperaba.

Levantándose, miró con la cabeza.

Aquellas cuatro formas cónicas que le habían rodeado ya no estaban.

Maxil miró hacia lo alto.

Sabía perfectamente que allí se encontraban algunas residencias particulares cuyas puertas estaban efectivamente cerradas sin el doble procedimiento de seguridad.

Las mutaciones, aquella vez, cayeron en la trampa, y para prevenirse habían alcanzado las azoteas, sin duda para esperar su paso y tratar de atraerle.

Había conseguido ganarles utilizando la astucia.

Tomó impulso para salir fuera del boquete, y luego, a ras del suelo, corrió todo lo que sus fuerzas le permitían.

Cuando las mutaciones se dieron cuenta del engaño, Maxil ya estaba frente a la puerta del edificio donde estaba instalado el generador de emergencia.

Hizo que se abriera y se encerró.

¡Lo había conseguido!

Subió a la sala de mandos, que ocupaba el centro del edificio donde se encontraba el generador.

Allí, en un altillo protegido por barandillas metálicas, estaban los controles.

El comando sabía perfectamente cómo funcionaban los generadores.

Los puso en marcha, y en seguida las luces de la ciudad se encendieron resplandecientes.

Las formas cónicas se agruparon en la calle en mudo conciliábulo.

Su primera batalla perdida. Claro que Maxil necesitaba salir de allí, y abajo tenía el edificio rodeado.

Maxil volvió a comunicar:

—Profesor, lo que le he dicho de la tierra que actúa como aislante es cierto. Utilice las bombas de su equipo, y si hay alguno que posee alguna, que no vacile en usarla. Es el único modo de que mientras consigamos el nitrógeno y el compuesto gaseoso, no peligren sus vidas.

—De acuerdo, Maxil… Ya vemos brillar la luz. Buen trabajo. Espere, no corte; Sirga tiene algo que decirle.

—La escucho, Sirga.

—Ahora tendrá dificultades para salir, pero hay un medio. No estoy muy segura, pero creo que en la sala de útiles encontrará usted algunas bombonas de nitrógeno. Son producto de unas pruebas experimentales que se hicieron. Vea si están llenas. Si encuentra alguna podrá servirse de ella para salir.

—Gracias, Sirga. Lo intentaré.

Aquella vez, las formas cónicas no se apartaron del edificio.

CAPÍTULO XVIII

Lo que había dicho Sirga era completamente cierto, y Maxil pudo encontrar una pequeña bombona con el preciado gas.

Aplicó la espita, o punto de salida a presión de aquel nitrógeno comprimido, a la entrada de su depósito.

Ajustó la válvula de seguridad que impedía todo escape y soltó el nitrógeno, que llenó completamente su depósito.

Terminada la operación, quitó la válvula después de cerrar el conductor de entrada de su depósito y el de salida de la bombona.

Comprobó el estado de las toberas.

Todo estaba en orden.

Subió a la cúpula y abrió los cristales. Inmediatamente accionó la palanca de despegue y salió verticalmente.

Las formas cónicas debieron observar o captar aquella fuga.

Algunas se distribuyeron por las azoteas, utilizando su coraza con el máximo poder de atracción.

Varios de ellos estaban situados en un edificio próximo a la fábrica, y Maxil se preguntó si en su bajada vertiginosa sería alcanzado por esa fuerza de atracción de las formas.

Tenía que arriesgarse y no dudó en hacerlo.

Con un derroche total de nitrógeno, descendió sobre la torreta.

Sintió, en efecto, cómo el poder atrayente de varias de aquellas corazas intentaba arrastrarlo, pero la fuerza del nitrógeno actuaba de contrapartida.

Rompió la acristalada bóveda de la torreta utilizando su fusil y desapareció en el interior.

—Ya está —comunicó—. Ahora espero sus instrucciones, Sirga.

—Voy con usted. He visto lo que ha hecho; yo también lo conseguiré.

Ninguno de los cuatro quiso ser menos, y Barnum hizo un gesto a los hombres que habían ido para actuar de refuerzo en caso necesario.

—No se muevan del bólido. Es el único lugar seguro.

—Sí, jefe Barnum —respondió el que asumía el mando.

El profesor, Sirga y Barnum, utilizando los depósitos de la mezcla gaseosa, ascendieron para penetrar por la abierta bóveda de la ciudad y dirigirse a la fábrica.

Servus advirtió:

—Ese combustible no es tan fuerte como el nitrógeno, pero espero que sirva.

Estaban en vuelo ya sobre la ciudad.

Sirga murmuró:

—Si nos sentimos atraídos, soltaremos toda la carga posible. Ahora ya no tenemos que ahorrarlo; pronto dispondremos de cantidad suficiente.

Las formas irradiaron todo el poder, pero ninguno de los tres se dejó atrapar. Los chorros de líquido de sus toberas, aunque sin la fortaleza del nitrógeno, compensaban los efectos, si bien en algún instante los tres se sintieron como paralizados en el aire entre dos poderosas fuerzas que al tirar cada una por un lado les mantenía en un centro de gravedad que parecía inamovible.

Al prolongarse la situación corrían el riesgo de que, agotado el complejo gaseoso, quedaran a merced de los invasores.

—¡Suelten más combustible! —exclamó Servus.

—¡Es inútil! Estamos en un punto muerto —replicó Barnum.

Maxil se había dado cuenta de lo que estaba ocurriendo y, echando mano al mando elevador de su depósito, salió por la cúpula en auxilio de sus compañeros de infortunio.

Llegó a los pocos instantes y se dedicó primero a Sirga.

—Cójame por los hombros y manténgase en posición horizontal.

Ella asintió, colocándose tal como el comando le indicaba.

En seguida, Maxil soltó un choro de nitrógeno que arrancó materialmente a Sirga de su estado de inmovilidad.

Cuando la hubo dejado en la torreta, ya dentro del edificio de la fábrica, acudió en ayuda de los dos hombres.

—Intentaré llevarles a la vez.

Se asieron uno por cada lado, mientras él soltaba otro potente chorro.

Tuvo que repetir la operación, aumentando la dosis, pero al fin también consiguió sus propósitos.

Poco después, los cuatro estaban reunidos en la fábrica.

Cerraron la torreta para evitar que la fuerza de atracción de las criaturas invasoras pudiera acarrearles algún contratiempo.

En seguida Sirga comenzó a efectuar las comprobaciones.

—¿Conoce el funcionamiento, profesor Servus? —inquirió la joven.

—Modestamente voy a decirle que yo fui el primero en diseñar los modelos de la maquinaria principal.

—¡Oh, profesor! —exclamó ella, en son de disculpa.

—No se preocupe. Yo me encargo de la producción; usted controle.

—Sí, profesor.

—¿Puedo hacer algo? —preguntó Barnum.

—¡Oh, sí! Hay trabajo para todos. Usted podrá cuidar del envasado. Y en cuanto a usted, Maxil, cuide de regular la intensidad del suministro electrónico… Si la aguja indicadora fluctúa, accione la palanca que yo le indicaré.

Mostró a cada cual su obligación y todos ocuparon sus puestos.

La primera providencia fue el cierre de la bóveda que cubría por entero la superficie de la ciudad.

Inmediatamente comenzó la producción de aire.

El ambiente se llenó en seguida de la mezcla gaseosa purificada y todos parecieron respirar con menos dificultad.

Las máquinas trabajaban a tope. Los catalizadores cumplían su función específica, mientras el producto era envasado en bombonas que seguían una cadena sin fin.

Afuera, como si las formas quisieran vengar la osadía de los propietarios del satélite, salieron al exterior.

Maxil, además del control de energía, no cesaba de observar la parte de fuera, sirviéndose de las distintas pantallas, que antes no funcionaban por falta de fuerza. Vio cómo aquel auténtico ejército de mutaciones salía al exterior.

Advirtió de sus temores.

—¡Quieren vengarse! ¡Hay que avisar a los hombres y mujeres del campamento!

—Ya les advertimos de que hicieran trincheras —dijo Barnum.

—¿Habrá para todos?

—Han evacuado la zona hacia otro punto donde sea posible perforar el suelo por otros medios. Cuando las bombas se terminen, se utilizarán los martillos neumáticos.

—En este caso, sigamos adelante. Recojan oxígeno para el tiempo que pienso estar fuera en mi viaje al planeta; luego fabricaremos una buena cantidad de oxígeno para que pueda llevar reservas suficientes.

Cuando el alba amarilla anunció el fin de la noche, todavía seguían trabajando.

Claro que aquello no significaba que hubiesen alcanzado el éxito.

La última palabra seguían teniéndola las mutaciones.

Dentro de sus corazas cónicas, unas habían quedado en la ciudad, mientras las demás rodeaban las distintas trincheras que los habitantes del satélite habían construido.

La tierra seguía actuando como aislante, pero también de ratonera, porque las formas no se movían de allí. Impertérritos guardianes, esperaban que alguien, cansado, asomara.

O tal vez un descuido como el de aquel funcionario que sacó la cabeza ligeramente, saliendo de la línea natural de protección del suelo, y entonces…

Aquella fuerza poderosa le arrancó materialmente del hoyo para atraerlo contra una de las criaturas.

Lanzando un grito terrible, su cuerpo quedó sujeto a las ventosas de la forma cónica, que, deslizándose, se alejó como si llevara pegado, completamente adosado a su coraza circular, un trofeo.

Continuó deslizándose hasta llegar a la puerta de emergencia, por la cual entró sin soltar su presa.

La condujo hasta su cuartel general, que se encontraba allá donde Maxil había presentido con anterioridad.

La forma, siempre con la presa adherida, la empujó contra una pared para aplastarla.

Tras varios golpes, la víctima quedó insensible. Muerta por aplastamiento. Sólo entonces la forma pareció satisfecha de los resultados.

Hizo lo que ya habían hecho con otros incautos. Esto es, guardar en la nevera el cuerpo del muerto.

En efecto, allí había varios colgando, como terneros. ¡Y eran seres humanos, destinados a alimento de aquellos entes repelentes, carnívoros!

Y a cualquiera podía sucederle otro tanto, por lo que aquellas trincheras eran como cárceles, como ratoneras en las que el gato espera zamparse al ratón.

CAPÍTULO XIX

Maxil estaba dispuesto a la gran aventura.

Hasta entonces, las toberas que propulsaban el nitrógeno comprimido a fin de que el hombre pudiera volar a su antojo, se utilizaban únicamente en casos de emergencia, y nadie se había atrevido a realizar un viaje largo, toda vez que se necesitaba una considerable cantidad de combustible.

El comando se había provisto de un doble equipo y de un remolque con abundante provisión.

Barnum le advirtió:

—Será mucho lastre y le obligará a gastar doble cantidad de nitrógeno.

—Pero eso será únicamente hasta llegar al límite de la zona de atracción; una vez fuera de la influencia de Crisma, el peso dejará de ser obstáculo.

Barnum asintió y lo hizo también el profesor. Todos sabían que en el espacio los cuerpos carecen de peso, y entonces todo el nitrógeno podía ser utilizado para aquel vuelo individual.

Maxil ajustóse el cinturón con el que sujetaba el remolque y prometió:

—Sigan en sus trincheras hasta que regrese con refuerzos. Intentaré emplear el menor tiempo posible.

—Sólo disponemos de alimentos sintéticos —murmuró Barnum—. Y las provisiones sólo alcanzarán para poco tiempo.

—Más o menos es el tiempo que calculo para la ida —replicó Maxil—. Pero una vez en Bolsok, la vuelta puede hacerse en un día.

—Piense en los roedores —adujo el profesor—. Tendrá que luchar con ellos.

—¡Les venceremos! —atajó el comando.

Barnum y su hija le desearon suerte, mientras Maxil pulsaba ya los mandos, para inmediatamente elevarse verticalmente desde la torreta de la fábrica.

Iba a correr grandes riesgos y sabía, además, que los que quedaban dependían de él. Y les había dicho que no abandonaran la fábrica. Sin embargo, Sirga era de la opinión de distribuir las bombonas.

—No es posible, hija. Mira en las pantallas.

En los distintos puntos de observación podían verse aquellas formas al acecho, cerca de los agujeros provocados para protegerse contra su poder de atracción.

Llegar hasta allí no sería fácil, y cuatro días más, por lo menos, sin reservas de oxígeno y con escasos alimentos, muy pocos iban a poder resistirlo.

El profesor, tras algunas cavilaciones, creyó tener la solución.

—Ahora tenemos oxígeno en abundancia y nitrógeno. Vamos al edificio de suministros.

—¿Qué se propone? —preguntó Barnum.

—Algo encontraremos. Un depósito lo suficientemente grande para poderlo transportar entre dos. Conectaremos unas toberas para que lancen cantidades suficientes de nitrógeno para compensar la fuerza de esas formas cónicas. Si Maxil consiguió hacerlo, también podremos nosotros.

Entonces Sirga, como si de repente se hubiese acordado de algo, preguntó al profesor:

—¿Qué clase de arma es la definitiva?

—Eso, profesor —adujo Barnum—. ¿Se ha inventado algo nuevo?

Servus asintió.

—En efecto. Nunca pensamos en usarlo. Es terrible.

—¿En qué consiste?

—En breves minutos desaparecerá la ciudad entera.

—¡Destruir la ciudad abovedada! —exclamó Barnum.

—Las ciudades pueden volverse a construir, y si ése es el único medio de acabar con los invasores, no duden de que el jefe del Mando no tendrá inconveniente en ponerla en práctica.

Sí. Bien mirado, el profesor tenía razón —tuvieron que admitir tanto el padre como la hija—. Ante todo, era la seguridad de los supervivientes, aun a costa de destruir toda una ciudad y empezar de nuevo.

Pero aun así, primero el comando Maxil tendría que conseguir pasar aquel cerco de roedores del espacio, instalados entre los puntos cuarenta y dos y cuarenta y cuatro.

*

Entre las sombras del cosmos, Maxil podía distinguir las siluetas de los roedores.

De pronto, y cuando se detuvo para preparar su paso por entre aquella pléyade de monstruos espaciales, se sintió súbitamente atraído hacia abajo.

¿Qué es lo que estaba ocurriendo?

Soltó chorros de nitrógeno a través de las toberas, que consiguieron amortiguar su caída, pero seguía descendiendo…

Se colocó en posición vertical con la cabeza vuelta hacia abajo. El visor multilito del fusil le permitió ver el motivo de aquella anomalía.

Algo acababa de ocurrir en el satélite Crisma.

Algo inesperado.

*

Aquellas criaturas de inteligencia fuera de lo común, capaces, dentro de su aspecto horroroso, de captar los mensajes, de desplazarse tanto dentro como fuera de sus corazas con velocidades más que extraordinarias y poseedores de aquel extraño poder de atracción, habían encontrado en Crisma la ciudad ideal.

Crisma, abovedada, una vez vaciado el aire, les ofrecía unas condiciones de vida únicas para su forma de ser.

Puesto que no necesitaban el oxígeno en ninguna de sus formas, nada mejor que aquella especie de urna que era la ciudad abovedada.

Por ello se habían empeñado en quedarse y defender aquel puesto con todo el poder de que disponían.

Agrupados, pegados entre sí con las ventosas de su coraza todo un ejército impulsado por una energía totalmente desconocida, ascendía hacia el aire siguiendo la misma ruta que Maxil.

En el satélite habían quedado sólo unos pocos. Bastaban para mantener a raya a sus moradores.

Sirga fue la primera en darse cuenta.

—¡Miren!

Las pantallas reflejaban aquel vuelo que parecía propulsado por la propia energía dimanante de las corazas.

—Es increíble. No utilizan ninguna clase de equipo. Se valen por sí solos.

Al profesor Servus se le iba la mirada como si estuviera presenciando el desarrollo del invento más ingenioso y jamás visto.

—¡Propulsados por su propio impulso! —exclamó, apresurándose a añadir—: ¿Por qué no será posible establecer contacto con ellos? ¡Cuánto me gustaría saber cómo han llegado a este punto de perfeccionamiento!

—Van a alcanzar a Maxil.

En las pantallas podía observarse la figura del comando en descenso.

—No puede remontar el vuelo.

—La fuerza conjunto es más poderosa que el nitrógeno —observó la joven.

De nuevo, el profesor hizo un vaticinio pesimista:

—Temo que… después de lo que acabamos de ver, el arma definitiva no será capaz de destruir a esas criaturas. No… No creo que exista arma capaz de acabar con ellos, metidos dentro de sus corazas.

CAPÍTULO XX

—Sin embargo, necesitan salir —murmuró Sirga—. Lo necesitan para alimentarse.

—Pueden resistir varios días —replicó el profesor. Luego, agrandando los ojos, exclamó—: ¡Esto es formidable!

Barnum se volvió hacia él.

—¿El qué?

—No sabemos con exactitud, ni siquiera con aproximación, los días que pueden resistir, pero deben tener un límite, y alcanzado este límite, deben empezar a debilitarse.

—¡Evidente! —apostrofó Sirga.

—Entonces…, ésa es la única arma. Su debilitación. ¿Cómo conseguirla?

Tras un silencio, Sirga indicó la pantalla. La atención de todos estaba puesta en las evoluciones de Maxil.

—Miren. ¡Está soltando todos los chorros simultáneamente! —dijo Sirga.

Sí. Maxil jugaba su última carta.

Las toberas de su doble equipo soltaban todo el nitrógeno y los resultados no se hicieron esperar.

Como arrancado de cuajo de un punto muerto, volvió a elevarse.

El profesor casi gritó:

—Pero de este modo no llegará nunca al planeta, se quedará sin recursos a mitad de camino…

—Tiene muchas provisiones —adujo Barnum.

—Tendrá que gastarlas para su lucha contra los roedores. Desde aquí no podremos verlo, pero no sé… Esto no me gusta nada.

*

Maxil, completamente dueño de la situación, seguía su ascenso, pero sus seguidores viajaban mucho más rápidamente, aunque sin poder sacar partido a su poder de atracción.

Pronto, el comando se encontró en el punto cuarenta y cuatro y su imagen desapareció de las pantallas.

Allí estaban los roedores.

El más cercano viró al verle. Estaba hambriento y se disponía a atacar.

Maxil, preparado, dispuso las toberas a modo de arma ofensiva y esperó.

Cuando el roedor estuvo a una distancia inverosímil, con las fauces abiertas, Maxil soltó el chorro.

El nitrógeno penetró en la boca del monstruo, que instintivamente la cerró.

Maxil siguió atacando hasta que el gigante dio muestras de atontamiento.

No pudo rematarlo. Tras suyo ya estaban las formas cónicas unidas, formando una pirámide inmensa.

Pero de pronto ocurrió algo que Maxil no podía sospechar.

Un enjambre de roedores se lanzó contra los otros.

Las formas, comprendiendo la agresión de que iban a ser objeto, se separaron, descomponiéndose en grupos.

Su poder de atracción, superior al de los roedores, atraía a éstos, pero las monstruosas y descomunales bestias acudían con las fauces abiertas.

Al primer contacto, una de las ratas se tragó a un grupo compuesto por cinco formas unidas.

Era un espectáculo increíble.

Y todavía lo fue más.

Maxil tuvo que esquivar la proximidad de uno de aquellos animales, al que al revolverse le roció con nitrógeno.

El chorro le libró momentáneamente del peligro, pero ya tenía a otro encima.

Flotando en el aire a derecha y a izquierda, consiguió evitar que las fauces de su nuevo enemigo le tragaran.

Soltó de nuevo varios chorros, dándose cuenta de que la ingente cantidad gastada le había vaciado los depósitos mucho antes de tiempo.

Sólo con el suficiente para insuflar, puso el freno y el vértigo del cosmos le dejó flotando, mientras echaba mano de las reservas.

Los ratones volviéronse hacia los nuevos y recién llegados viajeros y la encarnizada lucha entre los dos bandos tuvo caracteres difíciles de narrar.

Las inteligentes formas cónicas prescindieron de su poder de atracción y trataron de esquivar a los roedores, girando como bólidos a ritmo de vorágine.

En extrañas danzas en torno a los monstruos, conseguían que éstos girasen y girasen a un ritmo trepidante, inaguantable.

Tras uno de aquellos grotescos bailes, el roedor quedó como aturdido y se perdió, vagando en el infinito.

Otro tuvo más suerte, y en sus vueltas continuas pudo alcanzar con los dientes al grupo de tres formas, que engulló en un abrir y cerrar de ojos.

Cerca, otros grupos intentaban dejar aturdida a otra de las ratas.

De nuevo giraron en torno a ella, pero también ésta consiguió tragarse a otro enganche de cuatro.

Los supervivientes consiguieron aturdiría, sin más armas que sus propios giros.

Entonces, dos de los monstruos advirtieron a Maxil, que concluía la operación de repuesto de nitrógeno.

Se acercaban disputándose una presa que ya creían segura.

Maxil concluyó de quitar las válvulas de seguridad después del rellenado de sus dos depósitos.

Los roedores se lanzaron contra él, que apenas tuvo tiempo de esquivar, lanzándose hacia abajo, pero ¡allí estaban tres grupos de formas!

Tuvo que soltar un tremendo chorro para desplazarse a uno de los lados, ya que quedar prendido entre sus ventosas hubiese podido resultar fatal.

Los roedores, al ser hábilmente esquivados, chocaron con las formas. Dos de ellas no pudieron evitar ser engullidas.

La lucha continuaba con todo su tremendismo.

Colosos contra seres inteligentes.

Y entre ellos, Maxil, debatiéndose en solitario entre dos enemigos a cual más feroz.

El comando tuvo que soltar nuevamente todo el nitrógeno que pudo de sus depósitos para dejar fuera de combate a un nuevo enemigo, mientras otros dos, esta vez formas, se acercaban en grupos de tres por los dos flancos.

¡Iban a cogerle en medio!

¡Y por arriba surgía otro roedor lanzado en picado!

Descendió en la última fracción de segundo.

Las formas chocaron. Se unieron en una sola y fueron engullidas por la bocaza del monstruo.

Otra rata salía en persecución de Maxil.

La batalla se prolongaba más tiempo del calculado.

El comando se revolvió, fumigando a su enemigo.

Era, quizá, el mayor de todos, y el primer chorro no le hizo mella.

Pulsó al máximo el contenido del nitrógeno comprimido y aquella vez, sin deshacerse por completo de él, consiguió al menos alejarlo.

Pero quedaban otros y otros…

Y luego, las formas.

*

—¿Qué estará sucediendo? —preguntaba Sirga.

—Esto no podremos saberlo hasta dentro de cuatro días como mínimo —replicó el profesor.

—¿Ha intentado hablar por radio? —preguntó a su vez Barnum.

—Es inútil. Prueben ustedes. La barrera de los roedores hace imposible toda comunicación.

Y siguió la terrible y angustiosa espera.

CAPÍTULO XXI

La batalla tocaba a su fin, y también las reservas de Maxil.

Terminaba el nitrógeno, cuando apenas había pasado del punto cuarenta y tres.

Sin embargo, la peor parte la llevaban las formas cónicas. Su inteligencia y poder no habían conseguido burlar a los monstruos dentados, a las ratas del espacio, que habían diezmado considerablemente el ejército.

Al fin, la lucha concluyó.

No quedó una sola forma cónica.

Maxil pulsó el nitrógeno para salir cuanto antes de la zona.

Aprovechando los movimientos más bien lentos de los roedores, se aventuró a pasar por entre manadas, jugándolo todo al azar y a sus reflejos.

Esquivó a dos.

Fumigó un tercero.

Había cambiado tres veces el repuesto de sus equipos.

Y todavía se vio precisado a efectuar el cuarto y último cambio.

Tuvo que hacerlo en medio de una danza continua para evitar ser tragado por sus enemigos.

Una y otra vez, a velocidades inverosímiles, salía del apuro en el último momento.

Cargó con las últimas reservas los equipos, y se dispuso a intentar salir de la zona.

Sabía que con lo que le quedaba nunca podría llegar al planeta, pero seguiría luchando hasta el final.

*

Agotado por el tremendo esfuerzo, sentía debilitar sus fuerzas. Apenas le quedaban arrestos.

Vio acercarse a dos roedores. Intentó hacer un esfuerzo, pero estaba demasiado cansado.

Soltó un chorro de nitrógeno para tomar un nuevo impulso.

Los monstruos estaban a punto de alcanzarle.

De pronto…

Algo les había frenado.

Entonces Maxil comprendió que se hallaba fuera del punto cuarenta y dos.

Por algún motivo ignorado y que indudablemente el profesor Servus estudiaría en su día, la aparente igualdad del cosmos no era tal en todos los puntos, por lo menos los roedores no se atrevían a sobrepasar los límites comprendidos entre aquellos dos puntos, el cuarenta y dos y el cuarenta y cuatro.

Así, pues, Maxil estaba fuera de peligro. Sólo la falta del nitrógeno necesario le impediría llegar a su destino.

No obstante, quedaba una oportunidad. Sí. Una oportunidad muy estimable. ¡Comunicar con la base de Bolsok!

*

—¡Es el comando jefe Maxil Maxilmann! —exclamó el ingeniero director del observatorio.

Pasó inmediato contacto por radio con el jefe del Mando.

Las órdenes fueron transmitidas sin dilación.

—Pongan una nave a su disposición. Que vayan a su encuentro.

—Es mejor que hable usted con él —indicó el ingeniero—. Tiene un mensaje urgente.

El jefe del Mando utilizó su propio radio, situándolo a la frecuencia de onda del que usaba Maxil.

El comando explicó la situación.

—No sé cuántas de esas formas cónicas quedarán en el satélite, pero para llegar a él tendremos que destruir a los roedores. Son necesarios fusiles de nitrógeno. Lleven buenas reservas. Será imprescindible utilizar las naves de guerra y cargar los fumigadores con nitrógeno.

Y que una de las naves cuide de llevar el arma definitiva.

—De acuerdo, Maxil —replicó el jefe.

—No pierdan tiempo. La gente del satélite corre un grave peligro.

Cortó el contacto y decidió descansar. Lo necesitaba.

Mantuvo el nitrógeno necesario para no perderse en el cosmos, y quedó flotando, meciéndose tranquilamente en la penumbra azul del espacio infinito, poblado de puntos luminosos y brillantes, lejanos.

Aquél era uno de los placeres que no estaban al alcance de todos.

*

Entretanto, en Crisma…

El profesor había terminado de llenar el recipiente de nitrógeno. Era un depósito enorme al que había acoplado las toberas y las llaves para su funcionamiento de una manera elemental y tosca, pero que juzgó serviría para aquel caso de emergencia.

Sirga regresó de un vuelo de inspección.

—Sólo han dejado a doce de ellos. Creo que es perfectamente factible poder suministrar el complejo gaseoso para aliviar a la gente.

—Todo está dispuesto —adujo su padre.

—Entonces, manos a la obra. Lo haremos tal como dije antes. Entre los tres sujetaremos el gran depósito, que utilizaremos tan sólo en caso de ataque.

Partieron.

Al sobrevolar la ciudad y los inmediatos alrededores pudieron ver diseminadas a las formas que habían quedado de vigilancia. Servus tuvo un presentimiento.

—Parece que hayan perdido agresividad.

—No se fíe —advirtió Barnum.

—Hay un medio de saberlo —replicó el profesor.

Descendió ligeramente para acercarse a una de las criaturas acorazadas.

Por unos momentos, ningún poder de atracción surgió de la carcasa.

Pero de pronto…, Servus tuvo que lanzar un potente chorro de nitrógeno para no ser atraído.

—¡Era una trampa! —exclamó Sirga.

El profesor tuvo que sostener una dura lucha. Entre titánicos esfuerzos, consiguió, mediante la fuerte propulsión, quedar libre de la atracción y reunirse nuevamente con los otros dos.

—No estoy muy seguro de que sea una trampa —murmuró.

—¿Quiere decir que ha empezado el período de debilitación?

—Yo diría que sí. Pero por si acaso, nos mantendremos alejados.

Poco después llegaban con las tan suspiradas bombonas.

Las formas vigilantes lanzaron destellos de su fuerza, pero pudieron ser perfectamente controladas.

Sin embargo, el peligro no había pasado.

Con mayor lentitud de la acostumbrada, las doce criaturas se deslizaron hasta reunirse.

Luego de unos momentos de permanecer unas junto a otras, se agruparon en bloque.

Sirga, desde el aire, exclamó:

—¡Tratan de unir sus fuerzas!

—Están intentando su última oportunidad —dedujo el profesor.

—Tenemos que sacar a la gente y llevarla a la ciudad —propuso Barnum.

—Es lo que estaba pensando —añadió el profesor—. Pero primero necesitamos de toda la existencia de nitrógeno. ¡Vamos! No perdamos tiempo.

CAPÍTULO XXII

Utilizando el depósito especial, Servus advirtió:

—Ahora necesito una plataforma resistente y material para hacer varias soldaduras.

Barnum le proporcionó lo que precisaba, mientras Sirga inquiría:

—¿Qué intenta?

—Algo que si surte efecto permitirá salvar a toda la gente.

Luego, añadió:

—¡Ah! Y traigan todos los depósitos de nitrógeno. Los vamos a necesitar.

Sin embargo, el compacto bloque de las formas avanzaba implacable hacia la zona de las trincheras.

Formando una auténtica coraza indestructible, gracias al sistema de ventosas electrónicas de su carcasa, al unirse hacían mucho más ostensible su poder de atracción, cuyos efectos se dejaban sentir incluso en los que estaban atrincherados, a pesar del aislante natural que formaba la tierra.

Alguien exclamó:

—Si no podéis aguantar la fuerza, soltad nitrógeno para compensar la atracción.

La voz se corrió, mientras el compacto bloque de criaturas seguía avanzando, avanzando…

*

—Ya está —gritó el profesor.

Había conseguido soldar la plataforma al monumental depósito de nitrógeno. Luego, colocaron los recipientes provistos de espita fumigadora.

—Intentaremos llevarla entre los tres —añadió.

Efectuaron el despegue por la abierta claraboya de techo translúcido que Barnum descorrió momentos antes.

El profesor accionó la palanca que puso en funcionamiento las toberas, que lanzaron hacia abajo sendos chorros de nitrógeno.

La pesada plataforma fue retropropulsada por la fuerza que emanaba de las toberas, consiguiendo salir de la ciudad para, instantes después, sobrevolar el punto donde se hallaban atrincherados los habitantes del satélite.

—¡Están ahí abajo! —exclamó Barnum—. Siguen en bloque.

Señalaba a las formas.

—Soltaremos una cuarta parte del combustible —dijo Servus.

—¡Dense prisa! ¡Nos atraen! —gritó la joven.

El profesor maniobró en los contactos y las toberas soltaron un chorro compensador dirigido a los seres.

La presión era tremenda y formaba una densa nube de aire por encima de las cabezas terminales de los carnívoros, contrarrestando su poder de atracción.

Sin embargo…

—¿Por qué quieren atacar si para alimentarse necesitan sacarse la coraza protectora? —musitó Sirga.

—Bueno. Sin duda, piensan que si consiguen aniquilarnos a todos, podrán volver a la ciudad y vaciarla de aire. Es la única posibilidad de subsistir —replicó el profesor.

Descendieron hasta ras de suelo.

—Ayuden a subir al primer turno —dijo Servus—. Intentaremos llevar el máximo número posible cada vez.

Entretanto, él, soltando la plataforma, colocaba en batería las bombonas y chorreaba de nitrógeno a los carnívoros.

Las fuerzas estaban niveladas, aunque Servus dudaba de que hubiese suficiente nitrógeno.

La plataforma fue cargada y el profesor dio la orden de marcha.

—Llévenla ustedes.

—¿Usted se queda?

—Intentaré mantenerlos a raya —replicó, señalando a la masa unida.

El peso dificultaba la elevación de la plataforma. Fue necesario dar toda la presión, y sólo entonces, volando a escasa altura, consiguieron elevarse.

Tal como Servus imaginaba, haría falta mucho más nitrógeno.

*

Desde Bolsok, las escuadrillas de naves comenzaban a partir.

Con los equipos especiales pedidos por Maxil, los hombres emprendían aquel viaje para librar una batalla decisiva con los roedores del espacio.

Luego les quedaría aún el escollo de los doce seres acorazados.

Mucho se confiaba en el arma definitiva, pero para el profesor Servus, la única arma capaz de destruirlos, además de los roedores, era su propia debilidad.

Pero…

A los comandos del cosmos, capitaneados por el jefe del Mando, que había asumido la responsabilidad directa, les aguardaba una ardua y muy peligrosa tarea.

En grupos de tres, las naves despegaban verticalmente, a velocidad superior a la empleada en los vuelos normales.

Toda la flota estaba ya en el aire.

—¡Atención, les habla el jefe del Mando! —dijo, a través del micrófono, el aludido, desde la nave principal—. Pueden estar tranquilos hasta llegar a las proximidades del punto cuarenta y dos. Se les advertirá a tiempo para que cada uno tome sus posiciones. Los designados para salir fuera de las naves y atacar provistos de sus equipos, lo harán en cuanto el jefe de cada grupo lo ordene.

Hizo una pausa y añadió:

—Hay que eliminar definitivamente a esos monstruos del espacio. Atacarles sin piedad y darles muerte. Si siguen las instrucciones, no tienen nada que temer.

Otra pausa para concluir:

—Y a los jefes les repito una vez más que los designados para salir al exterior deben hacerlo antes de que las naves crucen el punto cuarenta y dos. ¿Alguna pregunta?

Nadie hizo objeción. Las órdenes estaban perfectamente comprendidas.

La ruta seguía sin complicaciones. Ya llegarían ésas en su momento.

CAPÍTULO XXIII

El profesor estaba sacando su reserva cuando apenas se iniciaba el nuevo viaje.

No había tiempo de reponer el nitrógeno gastado. Habían usado todo el fabricado últimamente, y cualquier retraso sólo empeoraría las cosas.

—Falta todavía un viaje —dijo, e intentó reducir el chorro, pero inmediatamente tuvo que ponerlo a tope para evitar ser engullido por la poderosa fuerza de aquel imán en bloque que se había detenido a alguna distancia.

Los contadores de las respectivas bombonas se aproximaban al cero.

«De prisa, de prisa», pensaba para sí el profesor.

La plataforma se perdió entre las cúpulas acristaladas de la ciudad.

La aguja de los contadores seguía descendiendo.

Frente al profesor, las criaturas parecían redoblar toda su fuerza.

«Ellos también están en un apuro. Se juegan la subsistencia», se dijo para sí Servus.

Pasaba el tiempo.

Alguna de las bombonas había dejado de funcionar.

La presión del chorro gaseoso disminuía.

Pronto se quedaría sin defensas.

La plataforma asomó nuevamente por las cúpulas.

¡Se acercaba!

«De prisa, de prisa», expresaba en su interior Servus.

Otra bombona vacía.

Y otra.

La plataforma volaba a exasperante lentitud. Al menos, así se lo parecía en aquellos instantes al profesor.

El bloque de los doce supervivientes de las formas cónicas avanzó deslizándose como si cada uno de los seres que se cobijaba en el interior de sus respectivas corazas comprendiera que de un momento a otro habría llegado la hora de atacar.

La plataforma se posó en el suelo para efectuar el último viaje.

En aquel instante, los depósitos de nitrógeno quedaron vacíos.

El profesor se sintió atraído hacia los invasores.

—¡Suelten todo el aire! —gritó Barnum.

Parecía imposible hacer nada por Servus.

De repente, aquella fuerza cedió. El profesor quedó clavado en el suelo.

El bloque había dejado de avanzar.

Lentamente, sus ventosas, faltas de poder, de fuerza, se desunieron.

—¡Este es su fin! La falta de alimentos les ha aniquilado —exclamó Servus.

Y la nueva expedición marchó a la ciudad por su propio pie.

CAPÍTULO XXIV

—Punto cuarenta —dijo el jefe de Mando, a través del micrófono de su nave.

—¡Mire, señor! —dijo el piloto, señalando el exterior—. Parece que es el comando jefe Maxil.

Sí. Lo era.

Estaba haciendo señas para que la nave se aproximara.

—Pónganse las mascarillas y abran la compuerta —ordenó el jefe del Mando.

Cumplida su orden, la nave detuvo lentamente su marcha, mientras el piloto abría la compuerta.

Maxil pasó al interior.

—A sus órdenes, señor. ¿A qué punto estamos?

—En el cuarenta, Maxil. ¿Cómo va todo por el satélite?

—No lo sé, señor, pero creo que han dejado alguno de esos seres de guardia. De todos modos, la primera parte se acerca. Me refiero a los roedores.

—Estamos preparados.

La nave había reemprendido la velocidad que llevó hasta aquel momento, y así continuó hasta que faltaban tres décimas para el fatídico punto cuarenta y dos.

El Mando dio las órdenes para que los jefes de nave estuviesen preparados.

Los asignados para atacar desde el exterior comprobaron sus equipos.

—¡Ahora! —ordenó el Mando, cuando faltaba una décima.

—Yo iré con ellos —dijo Maxil.

—Ya ha hecho bastante; quédese aquí e instruya a los hombres con su experiencia.

—Señor… He tenido que batirme con esos monstruos sin apenas medios. Ahora que los tengo, déjeme hacerlo. También podré instruirles desde fuera, si hace falta.

—Es usted testarudo, Maxil. Vaya… No voy a privarle del gusto, y yo también iré con usted.

El Mando, veterano peleón, hombre enérgico de probada valentía, se sumó a la expedición del exterior.

—¡Allí están! —indicó Maxil.

—¡Parece una pesadilla! —exclamó el jefe, preparando sus fumigadores de nitrógeno comprimido.

—Sí, señor. Pero son ratas de verdad. Ellas se tragaron nuestras naves.

El jefe dio la orden.

—Ataque a discreción. Rocíenles de nitrógeno.

Con las fauces abiertas, los roedores, como si presintieran que la lucha iba a ser a muerte, sin tregua ni cuartel, atacaban en bloque.

Funcionaron los fumigadores.

El jefe, a través de su microrradio, siguió dando órdenes.

—¡Las naves! ¡Que ataquen las naves!

La primera escuadrilla se vio en serias dificultades, bloqueada por tres de aquellos monstruos.

—¡La segunda, que entre en acción! ¡Ayuden a la B-1.001!

Una nube nitrogenada fumigó a los tres roedores atacantes de la B-1.001.

—¡La tercera y la cuarta, hacia el lado izquierdo! —indicó el jefe del Mando.

—Señor —advirtió Maxil, sin dejar de lanzar un constante chorro de su fumigador.

—Diga, Maxil.

—Haga que ataquen por los cuatro costados encerrando a los roedores en una bolsa de la que no puedan salir.

—Sí, Maxil, tiene razón. —Y en seguida se dispuso a dar las órdenes para que las escuadrillas formaran un cerco.

Pese a las precauciones, la B-1.025 hizo un mal viraje y se encontró de bruces con la boca de una de las ratas. Cuando su piloto quiso rectificar, estaba ya dentro de las fauces de la bestia, que cerraba la boca.

—¡Se puede intentar salvarles! —gritó Maxil.

Y al mismo tiempo acudió a atacar al roedor, rociándole a placer.

El jefe había corrido para apoyar el ataque, mientras el animal acusaba el efecto del aire, que resultaba totalmente venenoso para su extraño organismo.

—¡Aquí la escuadrilla del exterior! —gritó el Mando.

Varios hombres se presentaron.

—Hay que abrir la boca de ese animal. No habrá conseguido tragarse la nave. Utilicen las armas si es preciso —adujo el comando jefe Maxil.

Los fusiles de guerra fueron encarados hacia el roedor, mientras otros intentaban sostenerlo para que no escapara definitivamente por el espacio.

Disparando continuamente a quemarropa, la dura piel del fantástico roedor fue cediendo. Fue necesario repetir los disparos hacia un mismo blanco constantemente, y al fin…

La piel de los alrededores de la boca, completamente quemada, dejó un hueco.

Maxil penetró por él en primer lugar.

Tal como había imaginado, la nave estaba posada sobre la lengua del animal muerto.

Penetró en su interior.

—¿Qué diablos es esto? —exclamó el piloto—. Nunca hubiese supuesto una cosa así.

Sus hombres estaban aterrados, y también el piloto jefe, aunque estuvo intentando animarles.

Pudieron salir.

Fuera, la lucha continuaba entre una nube de nitrógeno.

El jefe del Mando se acercó a los recién salvados.

—Regresen. Me hago cargo de su estado en estos momentos.

El piloto negó.

—¡Señor! Si me permite… Tenemos que tornamos el desquite.

—Está bien. Es un placer que no le puedo negar.

Los últimos roedores habían perdido sus fuerzas. Aquel aire comprimido que se esparcía les estaba envenenando.

Al final, Maxil murmuró:

—Creo que hemos ganado la batalla, señor.

Inmediatamente, las pantallas de televisión a distancia comenzaron a funcionar.

EPÍLOGO

Las naves habían tomado contacto con el satélite Crisma.

El profesor Servus acudió a dar la enhorabuena al jefe del Mando y en seguida se apresuró a abrazar al comando Maxil.

—Bueno —murmuró—. Ya ves que aquí nos las hemos arreglado, y creo que ha sido mejor así. Los roedores y la falta de alimentos han sido las armas más eficaces contra esos entes, porque dudo que nuestra arma definitiva hubiera podido nada contra ellos.

—¿Está seguro? —inquirió el jefe del Mando.

—Venga, señor… Los doce que habían quedado han muerto. He estado practicando un examen.

Tomando la delantera, Servus les indicó el camino del laboratorio de investigaciones.

Poco después mostró una de aquellas formas cónicas tendida en la mesa del quirófano.

Mostró también varios bisturís completamente torcidos.

—Su coraza no es de ningún material duro, no se trata de ningún trabajo metalúrgico. Es fibra. Fibra que no hay cuchillo que la corte. Incluso muerto su propietario, la fibra mantiene su poder de impenetrabilidad.

—Es como una segunda piel. —Quedó pensativo, mirando aquella forma, y añadió—: No, señores. A esas mutaciones no hay arma definitiva que las destruya. Podemos hacer la prueba con cualquiera de ellos.

—Me gustaría —exclamó el jefe del Mando.

—¿De dónde habrán venido? —preguntó, casi para sí, Maxil.

—Quizá no lo sepamos nunca, pero debemos estar preparados para el futuro.

Un grito de terror cortó de cuajo la conversación.

—¡Parece Sirga! —exclamó Maxil.

Corrió hacia la salida.

Allí estaba ella, inmóvil, mientras una de aquellas formas permanecía a escasa distancia.

—¡Queda uno! —exclamó él.

Se acercó a la muchacha para protegerla.

—Detrás de mí…

—Si nos atrae, nada podremos hacer.

—Tengo mi fumigador junto a la pared; vaya por él.

Sirga retrocedió, mientras Maxil miraba atentamente a la forma, que seguía inmóvil.

—¡Tome! —gritó ella, lanzándole el arma.

El comando la encaró contra el ente acorazado. Sin embargo, no tuvo necesidad de usarlo.

El invasor, el único superviviente, avanzó hacia la puerta y desapareció.

En la avenida principal fueron muchos los que le vieron deslizarse con su extraordinaria velocidad.

Desapareció mucho antes de que nadie atinara a hablar.

—¿Por qué se habrá ido? —preguntó Sirga.

—No lo sé. No me lo explico. Quizá comprendió que solo no podría hacer nada. Pero no sé…

Entonces, ella se fijó en la nota que había en el suelo.

—¿Qué es?

—No sé —replicó él, inclinándose para recogerla.

—Parece algo escrito en clave —murmuró Sirga.

—Sí. Se lo daremos al profesor.

*

La prueba con el arma definitiva fue, tal como imaginaba el profesor, completamente nula.

El fuego destructor levantó una llamarada, que al extinguirse dejó intacta aquella extraña y dura piel de fibra.

Luego, el profesor Servus se acercó a Maxil y a Sirga, que se había desplazado al planeta invitada por el comando.

—Mañana convocaré una reunión para proponer el estudio a fondo de nuevas armas.

—Pero…, ¿qué decía la nota? —inquirió Maxil—. ¿Logró traducirla?

—Sí. La escribió el mismo que había escrito aquel libro que encontramos una vez. —Y añadió—: Era su autor, y decía: «Yo soy el causante de todo. Mis experimentos han llevado a esto. Es tarde para rectificar. No soy una mutación, pero me voy convirtiendo poco a poco en ello. Estén preparados. Vendrán otros. Son indestructibles. Firmado, doctor S.».

—¿Y de dónde procede?

—El mensaje tiene una fecha —replicó Servus—. Corresponde al año tres mil del calendario del planeta de otra galaxia. ¿De cuál? Lo ignoro…

—Por eso el que viste no nos atacó —dijo Maxil—. Es el creador. Quién sabe si un ser como nosotros, y ha querido prevenirnos…

—¿Qué pasará ahora?

Los ojos de ambos se volvieron hacia el profesor.

—El futuro nadie lo sabe, pero algo sabemos… No son distintos a los demás en lo consubstancial. Su punto flaco es el aire. Con él no pueden vivir, tienen que encerrarse, y ello les imposibilita de poder alimentarse. Esta puede ser nuestra arma. Y ahora os dejo; mañana plantearemos la defensa ante una posible nueva invasión.

Se alejó.

La muchacha comentó:

—A pesar de que no me atacara, tú te apresuraste a defenderme. Y hubieses podido morir.

Él sonrió con dulzura.

—Has sido muy valiente durante los acontecimientos, y a mí me gustan las mujeres valientes. ¿Sabes?

—Nos conocimos en un momento espantoso. Creo que ahora que ha pasado todo es cuando siento miedo de verdad.

—No pienses en ellos… Ahora estás de vacaciones, y en Bolsok hay mucho que ver. Seré tu guía.

Y tomando a la muchacha del brazo, se alejó con ella.

Sirga se sentía mucho más segura. Sí, mucho más segura con el alto, musculoso y guapo comando jefe Maxil Maxilmann.

Notas

[1] Los nuevos visores de infrarrojo permiten ver claramente durante la noche, y si un enemigo hipotético descubre a un sujeto o detecta una pantalla, el hombre o laboratorio será avisado por una célula de detección que emite un zumbido intermitente. <<

[2] El equipo individual consta de un depósito con una especie de aire comprimido del que se desprende un gas especial que escapa por un número variable de toberas dirigidas en dirección opuesta a la marcha para retropropulsar en cualquier parte al hombre portador de ellas. Bajo este efecto, el empuje creado permite con extraordinaria sencillez volar en el espacio por un tiempo igual a la cantidad de gas almacenada en el depósito. <<

[3] Visor de «multilito» de infrarrojo adaptable a toda clase de armas y que se alimenta por luz producida por energía Láser y que permite una visión extraordinariamente clara a una distancia considerable. <<

[4] Un cuerpo tiene la equivalencia aproximada a dos metros. <<

[5] Invento perfeccionado, descubierto en el siglo XX por el general americano William Creasy, creador de los productos psicoquímicos. <<