En un tiempo remoto, en un lugar lejano, el pueblo de los Storn vive en paz, pescando y cultivando, e intenta sobrevivir a pesar de la mala época que le ha tocado soportar. Pero el día de la cacería de lobos sus vidas cambian para siempre, en el momento en que el joven Sig y los demás habitantes de la aldea rescatan a una niña abandonada, más parecida a un cachorro de lobo que a un ser humano. A partir de ese encuentro, los acontecimientos se sucedieran con rapidez en el humilde poblado, y se siente cada vez más próxima la amenaza del Caballo Oscuro, un peligro incierto del que no conocen más que rumores y leyendas.

Marcus Sedgwick

La amenaza del caballo oscuro

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fenikz 16.03.15

Título original: The Dark Horse

Marcus Sedgwick, 2002

Traducción: Juan Soler

Editor digital: fenikz

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Para mi madre

PRIMERA PARTE

LA CAJA

1

Fue la niña quien encontró la caja. Corría junto al agua, al lado de Sigurd, buscando algas arrojadas a la arena negra tras la tormenta de la noche anterior, pues de nuevo habían pescado poco. Aún tardarían medio día en llegar a casa.

La niña se apartó de golpe el pelo de los ojos y ladeó la cabeza.

—¿Sigurd?

Sigurd se acercó a donde ella estaba. Él era mucho más alto.

—¿Qué pasa, Ratita?

—Mira.

Ella indicó con la cabeza algo que destacaba del resto, que no encajaba.

Todo alrededor era costa, estratos rocosos que afloraban, las colinas bajas detrás, y enfrente el mar, el inmenso mar. La furia de Storn. Y en medio de aquella naturaleza salvaje estaba la caja. Una pequeña caja de madera de un par de palmos de ancho pero no muy gruesa. No se apreciaba metal alguno, ni bisagras ni refuerzos en las esquinas. Tampoco cerradura. Una simple cajita, aunque muy hermosa. Estaba hecha de una espléndida madera de color rojo oscuro con motivos negros.

Y su brillo reflejaba la luz del cielo en el pequeño y redondeado rostro de la niña.

Era diferente. De otra parte.

Ratita sintió un leve mareo. Se alejó tambaleante unos pasos de la caja.

—¿Pasa algo, Ratita? —preguntó Sigurd al darse cuenta.

Estaba acostumbrado mejor que nadie a notar si Ratita «veía» algo. Pero ella posó la mano en el brazo de Sigurd.

—No —dijo—. Ya está.

Respiró hondo y se calmó. Ambos volvieron la mirada de nuevo a la caja, pero ella guardó la distancia.

—¿Qué crees que es?

Sigurd no respondió. Se arrodilló para tocarla, pero pausadamente, como si se tratara de un animal acorralado.

—Está seca —señaló—. Y… caliente.

—¿Qué es? —volvió a preguntar Ratita.

—¿La abro?

Ratita meneó la cabeza.

—¿Nos la llevamos?

La niña dudó.

—Se está haciendo tarde —razonó él.

—De acuerdo —accedió ella.

Retomaron el camino al pueblo, Sigurd con la caja y Ratita con una red solo medio llena de algas.

Ninguno de los dos había reparado en el hombre que permanecía tendido e inmóvil entre las rocas, a veinte pasos escasos de donde habían descubierto la caja. Tenía la piel y el pelo blancos, más incluso que Sigurd, pero las palmas de las manos eran negras.

2

Lo recuerdo mejor que nadie.

Me acuerdo perfectamente del día que encontramos a Ratita.

En primer lugar, resultaba insólito que estuviéramos en lo alto de las colinas.

Me parece que éramos unos treinta. Una formidable partida para librar batalla contra los lobos.

Mi padre decía que era una tontería. Que un lobo solitario hubiera atacado a Snorri mientras cruzaba los cerros, no era razón suficiente para arriesgar la vida. Estas fueron las palabras de mi padre, aunque no se las dijo a Horn a la cara.

Hacía solo un par de veranos que Horn había vencido a mi padre en la pugna por ser el Jefe de la tribu. Supongo que por entonces mí padre aún se estaba lamiendo las heridas. Juró que un día le diría a Horn lo que pensaba de él a la cara, pero aún no consideraba llegado el momento. Seguramente eso tenía algo que ver. Me refiero a la lucha. En cuanto a por qué estábamos en lo alto de las colinas, cazando lobos, también esto era una estupidez, los lobos viven en los bosques, y allá arriba no había árboles. Horn nos estaba dejando claro que era nuestro jefe y que debíamos obedecerle en todo.

Allí no había más niño que yo, pues en aquel entonces yo era un niño. Era mi undécimo o duodécimo verano; no me acuerdo. Yo formaba parte de las disputas entre mi padre y Horn.

—Bien, Sigurd —me dijo mi padre—. Si este imbécil va a conducirnos a una alocada caza de lobos, ¡vamos a enseñarle qué familia somos!

Esto significaba que él aprovecharía la ocasión para presumir de mí, de su hijo, ante todos los demás. Porque Horn, el Jefe, no tenía ningún hijo varón, aunque sí una hija: Sif. No había nadie para sucederle como Jefe, por lo que habría un combate por el puesto, igual que lo había habido entre él y mi padre.

Ya entrada la tarde, llegamos a las laderas más altas. Hacía horas que un par de perros habían encontrado una pista, y desde entonces la habíamos estado siguiendo. La habían perdido un par de veces y nos habíamos quedado a la espera mientras Hemm, nuestro mejor adiestrador de perros, trazaba círculos alrededor con su podenco. Al final hallaba el rastro y partíamos de nuevo, siempre colina arriba.

—Si este es todavía el olor de los lobos —murmuró mi padre lo bastante fuerte para que yo lo pudiera oír—, le lavaré los pies a Horn antes de acostarse.

Y seguimos nuestro camino, cada vez más arriba, hasta llegar a lo alto de una cuesta, donde, frente a nosotros, apenas a un tiro de lanza, se apreciaban las pequeñas y oscuras entradas de una serie de cuevas. Los perros se volvieron locos, tirando de las correas con fuerza en aquella dirección. De pronto se respiró otro ambiente. Me invadió una ola de temor.

Hacía fresco. Nos hallábamos muy por encima del nivel del mar, justo sobre el pueblo aunque desde allí no se veía. Allí había realmente lobos, que habían elegido un lugar muy especial donde vivir, jamás había oído yo hablar de lobos que vivieran en cuevas, y desde entonces tampoco he sabido de otros casos. Entonces debíamos habernos dado cuenta de que era un presagio.

Hasta ese momento no había parecido real, pero ahora se estaba produciendo la ridícula cacería de lobos de Horn. Verdaderamente había sucedido algo. Todos evitamos las respectivas miradas; nadie miró a Horn.

Sin embargo, él dio un paso al frente, sin inmutarse. No iba a darse la vuelta y regresar a casa.

—Esto es lo que hemos venido a buscar —dijo con calma.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—¿Quieres que entremos ahí?

—Antes de verlos siquiera, nos van a despedazar…

Horn alzó la mano.

—Iluminemos su oscuridad. Los haremos salir. —Señaló a Grinling—. ¡Grinling! Enciende fuego.

3

Después de encontrar la caja, Ratita y Sigurd tardaron más de cuatro horas en llegar a casa. Estaban cansados y hablaban poco. Caminaron desde la costa al pueblo mientras el sol se hundía en el horizonte más allá de la bahía. El pueblo, Storn, era tan solo un conjunto de chozas, en su mayoría construcciones circulares de piedra con techos de turba, unas treinta en total. La hierba de los techos de turba hacía que las casas se confundieran con la hierba y los helechos que crecían alrededor. Parecía como si las mismas chozas surgieran del paisaje, más que de la mano del hombre. No había señal alguna que indicara el límite del poblado, ni vallas ni zanjas, sino que este se extendía por los prados y los campos de detrás, y los guijarros y la arena negra de la playa por delante. Hacia el medio estaba la choza grande, una gran sala de reuniones que dominaba el pueblo. Era casi el doble de alta que las otras.

Había también otros edificios. Ratita y Sigurd caminaban con tiento dejando atrás los graneros y las cabañas de ahumar, las perreras y los cobertizos para las cabras. Estaban agotados. Parecía que no había nadie alrededor. Advirtieron llamas anaranjadas de la hoguera en la choza grande a través de su portal bajo y redondeado. Se detuvieron.

Entonces pensaron en la caja.

—¿Adónde la llevamos? —preguntó Ratita.

—¿Qué crees que hay dentro? —inquirió Sigurd con una mueca—. ¡A que es un tesoro! —Pensó que procedería de uno de los barcos mercantes que llegaban a sus costas desde las lejanas tierras del sur. De algún modo acertaba—. ¡Abrámosla!

Ratita no dijo nada. Le preocupaba algo, pero no sabía qué.

Antes de que pudieran decidirse, una enorme silueta obstruyó la luz procedente de la choza grande y se les acercó a grandes pasos.

—¡Sigurd! ¡Ven aquí, muchacho! —Era Olaf, y parecía enfadado. Se pasó la mano por la barba. Esto significaba que también estaba nervioso—. ¡Hemos estado esperando las algas! ¡Y el hechizo está a punto de empezar!

—¡Voy, padre! —gritó Sigurd.

Se apresuraron hacia la choza, pero Ratita tropezó al engancharse los pies en la red de las algas. Olaf alargó una enorme mano y atrapó a Ratita y la red.

—¿Esto es todo? —preguntó, paseando la mirada desde la red medio vacía a Sigurd.

Sigurd comenzó a ponerse rojo de vergüenza.

—Sí —dijo Ratita simplemente.

El rostro de Olaf se suavizó un poco.

—El mar nos está abandonando, ¿verdad, Ratita? Hoy también sin pesca. Entrad, casi es la hora.

Se metieron dentro. Olaf dio un cachete en la cabeza a su hijo al pasar, más suave de lo que habría podido ser.

—Cree que soy un inútil —dijo Sigurd.

—No es verdad. Te quiere.

—Entonces, ¿por qué es siempre tan severo conmigo? Se supone que también es tu padre.

En cuanto lo hubo dicho, Sigurd lamentó sus palabras. Ratita lo miró.

—Pero no lo es, ¿verdad?

Se abrieron paso entre la gente del pueblo reunida en la choza grande. Querían encontrar un sitio tranquilo para la sesión de encantamiento, lo más lejos posible de Sif, la hija de Horn. Sabían por experiencia que era mejor evitarla. Cuando la vieron al otro lado de la hoguera, se situaron en un extremo, junto a la pared. Era el lugar preferido de Ratita para sentarse, y no solo debido a Sif.

Sigurd sabía por qué, pero nunca hablaba con Ratita sobre el particular. Sabía que ella aún recelaba un poco del fuego.

Iba a comenzar el hechizo, como ocurría cada cuarto de luna.

Entonces fue cuando Ratita se acordó.

—¡La caja! —susurró—. ¿Qué has hecho con la caja?

Sigurd sonrió.

—¡Soy más listo de lo que algunos creen!

En ese momento Gudrun, la Hechicera, entró en el círculo y se colocó junto a Horn, el Jefe. Se inició la sesión.

Ratita devolvió la sonrisa a Sigurd.

Lejos, allá abajo, en la orilla, el hombre blanco con las manos negras estaba tendido entre las rocas en la oscuridad. Seguía inmóvil. Pero volvió la marea, y cuando la espuma salada le mojó la cara, se removió. De inmediato, antes de abrir los ojos, sus manos buscaron algo, algo que había desaparecido.

4

—¡Qué asco! Grinling golpeaba el pedernal sin lograr su propósito. Horn iba de un lado a otro, contrariado.

—¿Nadie tiene yesca, seca? —vociferó.

Todos permanecieron callados.

—Espera, muchacho —me susurró mi padre—. Espera a que llegue a estar furioso de veras.

Era un juego peligroso, pero mi padre quería aprovechar la menor oportunidad para meterse con Horn. Finalmente, este perdió los estribos y dio un fuerte puntapié a Grinling en el trasero.

—Vamos —me apremió mi padre—. Ahora.

Di un paso al frente como si llevara plomo en los pies. Estaba muerto de miedo. Temía a Horn. En ese momento temía muchas cosas.

—Por favor, Jefe —dije—. Por favor, ¿puede servir esto?

Intenté parecer ajeno al juego de Olaf pero creo que Horn se dio cuenta de lo que pasaba. Miró fijamente la hoja de artemisa que yo llevaba en la mano. Seca, vellosa, perfecta para que prendieran las chispas en ella.

—¿Puede servir esto? —repetí. De hecho, no estaba preguntando. Ambos sabíamos que sí servía.

Si Horn se había dado cuenta del juego, no lo dio a entender. Pero, con todos los ojos puestos en él, no podía dar la impresión de ser superado por un chico. Un chico de apenas doce veranos. Soltó un gruñido y agitó una manaza en dirección a Grinling.

—Que el muchacho te enseñe —dijo, traspasándole la vergüenza a Grinling.

Así que encendí las antorchas y las llevamos hasta las entradas de las cuevas de los lobos mientras mi padre se felicitaba por tener un hijo tan listo.

—¡Qué orgulloso debes de sentirte, Olaf! ¿Lo decían al alcance del oído de Horn? No, en ese momento no.

¿Quién era?

Ahora no me acuerdo. Qué tremendo no recordar quién era aquel al que los colmillos de un lobo desgarraron la garganta.

Ah, sí, era Snorri.

Era como si el destino estuviera repartiendo los golpes, pues Horn nos había arrastrado colina arriba como venganza por el ataque de los lobos a Snorri.

Grinling arrojó una antorcha a la oscuridad de la primera cueva. Después, sosteniendo otra llama delante de él, Snorri asomó la cabeza en el interior. Detrás, el sol comenzaba a ponerse en el horizonte marino, inundando el cielo con el color de la sangre que estaba a punto de derramarse por las rocas cercanas a la entrada.

La cabeza de Snorri salió de la cueva seguida de una ola de pelo y zarpas que bramaban en la negrura del agujero.

Los lobos salieron en tropel. Estoy convencido de que nos habían olido hacía rato y estaban aguardándonos en su casa, reflexivos y resentidos. Habíamos encendido fuego, así que salieron a raudales y corrieron colina abajo, y en un suspiro dos de nosotros habían muerto.

No, me temo que no recuerdo quiénes eran.

Después, en plena vorágine de gritos y alaridos, cesó todo ruido. Al menos en mí cabeza, pues mis ojos se posaron en la entrada de la cueva, donde había una niña.

Una niña menuda, desnuda y sucia, que estaba de pie y tranquila envuelta en brumas, con el desconcierto reflejado en el semblante.

Ratita.

5

El humo formaba espesas volutas desde el hoyo de la hoguera y se retorcía en la oscuridad de la choza hasta abrirse paso finalmente por el pequeño agujero del techo de la casa circular. Unos perros de caza roncaban en un rincón oscuro. La gente de Storn estaba sentada formando grupos pequeños. Había terminado otro día largo y duro. Al menos la sesión de encantamiento suponía una pausa en su rutina cotidiana. Todos estaban quietos y en silencio. El fuego proyectaba luz roja en sus rostros. Rostros curtidos por el viento, la sal y la lluvia que llegaban con la vida a la costa.

Horn se hallaba sentado junto al fuego, en el centro de la choza. Tenía la cara surcada de arrugas, ajada por los elementos y las preocupaciones de la responsabilidad. Era duro como las piedras con las que estaba construida la choza. Con más de cuarenta años se contaba entre los más viejos de Storn, aunque cerca de él estaba Zancalarga, que era con mucho el más viejo de todos.

Zancalarga era el Sabio. Lo sabía todo sobre la historia de la tribu, que había escuchado siendo joven de boca del Sabio anterior. A menudo se le pedía consejo sobre asuntos graves y difíciles, aunque no tenía ningún poder.

El Jefe asumía todo el poder.

Junto a él se sentaba Gudrun, la Hechicera. Contaba más de treinta años, y jamás había tenido esposo. Ocultaba el rostro tras una cabellera larga de color castaño y la capucha de una gruesa capa de gamuza. Empezó a hacer los hechizos para que las gentes de Storn estuvieran seguras, para que tuvieran comida y todo cuanto precisaran. Gudrun sabía bien que lo deseaban con fervor.

—Tráenos peces, tráenos calor, eleva el sol, detén la nieve, afila nuestras herramientas, calienta nuestras hogueras, forja nuestro hierro, haz crecer nuestro cereal, aplaca el viento… —Su voz inició el viaje de una hora a través de los miedos y deseos de los presentes.

En la choza grande, los rostros miraban atentos. Aunque lo habían visto antes muchas veces, necesitaban aquellos sortilegios, creían fervientemente en su poder para protegerles.

Sin embargo, en la parte de atrás de la estancia, Ratita y Sigurd estaban pensando en otra cosa.

—No deberíamos haberla traído aquí —dijo Ratita a Sigurd en un murmullo, con la cabeza inclinada.

—¿Te refieres a Sif? No se dará cuenta; últimamente está muy ocupada pintándose la piel… en todo caso, fuera hace demasiado frío y no hay ningún sitio…

—No, Siggy. Lo que quiero decir es que no deberíamos haberla traído, ni siquiera tocado.

—… guarda nuestros rebaños, fermenta nuestra cerveza, fortalece a nuestros pequeños… —La voz de Gudrun seguía recitando las palabras mágicas.

Sigurd miró furtivamente a Ratita, intentando entender lo que decía.

—Todos los hallazgos son propiedad de Horn, es su derecho como Jefe…

—No, Siggy, tampoco me refiero a eso. No le tengo miedo a Horn…

—Yo tampoco… —repitió Sigurd en voz baja, furioso.

—… tengo miedo de la caja, Sigurd. La caja.

Sigurd entendió por fin.

—¿Sentiste algo? En la playa…

Ratita se encogió de hombros.

—No estoy segura —dijo a la defensiva—, ya sabes qué pasa… a veces no está claro. Quizás había algún animal cerca. A lo mejor he notado su miedo de nosotros en vez de…

Se calló, pues en ese momento percibía otra cosa en su totalidad.

Aunque no había levantado la cabeza, sabía que Sigurd ya no la escuchaba. Alzó los ojos. Horn se hallaba frente a ella. Gudrun aún seguía hablando, en el centro junto al fuego, pero guardó silencio cuando el Jefe levantó la mano.

Todos los vecinos de Storn miraban fijamente a Ratita.

—Bueno, niña, ¿qué pasa? Parece que para ti y el hijo de Olaf el Débil hay algo más importante que el hechizo.

Horn hablaba con calma, la voz apenas perceptible sobre el crepitar del fuego, si bien el tono mordaz no dejaba ninguna duda.

Ratita temblaba.

—Lo lamento, Horn. Estábamos hablando de la escasa pesca y de lo poco que se podía encontrar en la orilla. Es solo eso. Lo siento.

—Tú, hijo de Olaf —dijo Horn a Sigurd, aunque sin apartar los ojos de Ratita—, ¿qué dices al respecto?

—Es solo eso, Horn, lo poco que hemos hallado en la playa. Y la pesca…

—¡Están mintiendo!

Sif. La hija de Horn.

Ratita se estremeció, temerosa de lo que Sif pudiera hacer.

Horn se dirigió a zancadas hasta el centro del círculo. De pie junto al fuego, las llamas le iluminaban la cara con un brillo anaranjado.

Tenía un aspecto aterrador.

—¿Y bien? —dijo clavando la mirada en su hija.

Sif se puso en pie algo nerviosa, oculta tras su larga cabellera negra. No obstante, Ratita observó que tenía fijo en ella uno de sus ojos gris pizarra. Sif sabía que se arriesgaba a poner a su padre en un aprieto, pero no iba a desaprovechar la oportunidad de humillar a Sigurd y a Ratita. No le caían bien, hasta es posible que los odiara. Cuando en ese momento los miró, juntos de pie, prácticamente pegados uno a otro en busca de consuelo, de nuevo creció en ella la envidia.

—Padre… —empezó a decir, luego recordó dónde estaban—. Jefe… encontraron algo en la playa. Los vi.

—Sigue —dijo Horn.

—Lo han escondido. Sigurd se lo ha ocultado a su propio padre. Ella ha fingido caerse y lo ha camuflado fuera de la choza.

—¿Qué era? ¿Comida?

Ascendió un murmullo desde los congregados. Sigurd miró a sus padres. Freya, la madre, trataba de sonreír a su hijo, pero entonces Olaf atrajo la atención de este. El rostro del padre reflejaba la ira y la vergüenza que sentía.

—No —aclaró Sif—, era esto.

Se volvió y se arrodilló. Sacó la caja de debajo de la manta en la que había estado sentada.

La levantó para que todos pudieran verla, y se hizo el silencio.

6

Entonces no se la conocía como Ratita.

Cuando la encontramos, cuatro veranos antes de que ella encontrara la caja, no tenía nombre alguno. Era solo una niña que hallamos en una cueva llena de lobos.

Al rato, otros se dieron cuenta de lo que yo estaba mirando. Se volvieron y vieron la niña desnuda, de pie en la entrada de la cueva.

Quieta, sin hacer un solo movimiento. Llevaba el cabello largo y despeinado. Iba sucia. Tendría unos siete u ocho veranos; era difícil de saber.

—¿Qué es esto? —preguntó mi padre, poniéndose a mi lado.

—¡Mira! —exclamé—. ¡Está llorando!

—Pobrecita —dijo Selva, una de las pocas mujeres que integraban la partida bélica.

—Sigue viva de milagro —apuntó alguien.

Se produjo cierta confusión. La niña seguía de pie mirándonos, llorando calladamente. Y luego recuerdo con claridad lo que oí, aunque no quién habló:

—¿Cómo es posible que una ratita como esta sobreviviera ahí, con estas bestias?

Una ratita.

—Quizá la reservaban. Para comérsela luego, quiero decir.

Una ratita. Ya no me acuerdo mucho de lo que vino después. De cómo la llevamos al pueblo con nosotros. Hubo mucha controversia, eso sí lo recuerdo. Se discutió mientras aún estábamos en la colina. Era evidente que teníamos que llevarla con nosotros. Bueno, evidente para todos menos para Horn.

—Otra boca que alimentar, eso es lo que es —soltó.

—¡Pero no podemos abandonarla! —grité.

Olaf me tapó la boca con la mano, pero Horn ni siquiera me había oído.

—No sois vosotros quienes tenéis que preocuparos de alimentarla —prosiguió Horn—. Soy yo. Yo debo procurar que todos comáis…

Nadie dijo nada. Estábamos en un punto muerto. Entonces mí padre dio un paso al frente.

—¿Qué sucede, Jefe? ¿Tu poder no alcanza para alimentar a una pequeña, como esta?

Seguramente Horn notó que el ambiente general no le era favorable, pues, aunque escupió a los pies de mi padre, cedió.

—Muy bien. Pero la niña pertenecerá a tu familia, Olaf. Allá tú.

Y también recuerdo que habíamos decidido que la niña venía con nosotros, pero ella no. No había abierto la boca, pero de pronto se puso a forcejear.

—Ha perdido el juicio.

—Solo está asustada.

—¡A saber cuánto tiempo lleva aquí!

Al final accedió a acompañarnos. Las cuevas estaban vacías, los lobos habían huido. Ya era hora de bajar de la montaña. Antes de llegar a casa dejamos de referirnos a ella como «la ratita» y pasamos a llamarla «Ratita».

Eso es todo.

Le pusimos una capa sobre los hombros y empezamos a bajar.

A medio camino, la quietud del aire vespertino se vio súbitamente alterada. Se oyó un grito desde lo alto de las colinas, por encima de nosotros. Un único aullido largo y penetrante que nos hizo pararnos en seco. Me pareció que era un sonido triste.

Miré a Ratita para ver su reacción, pero ella seguía llorando. Lagrimas de alivio, supuse. Pero de pronto contuvo las lágrimas, aspiró aire con fuerza y soltó un largo y desgarrador aullido de lobo.

Nos miramos unos a otros, en un momento de duda, y a continuación reanudamos el descenso algo más deprisa que antes. Olaf, mi padre, llevó a Ratita cargada a la espalda durante todo el camino de regreso al pueblo.

Entonces yo me sentía muy orgulloso; y, por alguna razón, no solo de mi padre.

Nadie sabía qué era Ratita. Qué podría hacer.

Horn creía que nos daba una boca más que alimentar y nada más, pero se equivocaba. Empezamos a darnos cuenta cuando la sorprendimos durmiendo con los perros de caza.

Pero, un momento… Lo estoy contando al revés.

Al principio, a Ratita las cosas no le resultaron fáciles.

Pasaban las semanas. Ella no había pronunciado una sola palabra. Pensamos que era muda. La aseamos. La lavamos y le cortamos el cabello. Y bajo toda aquella suciedad descubrimos que había una niña, sí bien una niña con un aspecto extraño. Era menuda y delicada, y tenía un rostro pequeño, fino y redondo, y unos ojos castaños grandes y hermosos. Intentaba esconderse tras el pelo que habíamos dejado que cayera desordenado sobre la cara.

Al principio no parecía saber dónde estaba ni qué estaba haciendo allí con nosotros. Aunque no hablaba, por lo visto entendía lo que le decíamos. Comer, dormir, cosas así. Asentía con la cabeza, o la ladeaba si no estaba segura.

Sin embargo, cuando alguien le preguntaba algo más complicado, ella tan solo le dirigía una mirada vacía.

—Ratita, ¿cuándo te capturaron los lobos? —inquiría Freya, mi madre.

—¿Cómo te llamas? —preguntaba Olaf, mi padre.

—¿De dónde eres realmente? —quería saber yo. Cualquiera de estas preguntas suscitaba en Ratita la misma respuesta. Su mirada nos atravesaba como sí observara algo a lo lejos. Llegamos a la conclusión de que era simple. Estúpida. Quizá como consecuencia de haber sido atrapada por aquellos lobos. Tal vez por eso no razonaba.

Y un buen día la perdimos.

Desde que la encontramos, no se había movido de nuestra choza. Si salía, iba con mi madre, y solo un rato. No tenía nada que hacer; no le encargábamos ninguna labor y se limitaba a permanecer sentada en la oscuridad de la casa, parpadeando de vez en cuando. En el exterior parecía más tímida incluso.

—Le gusta la oscuridad —le dijo mi madre a mi padre. Él asintió.

—Como la cueva —señaló él—. Pero ¿ahora por qué?

Así que nos fuimos acostumbrando a que permaneciera sentada en el rincón más oscuro de nuestra pequeña y oscura choza, sin decir nada, aceptando la comida cuando se la ofrecíamos, durmiendo cuando estábamos despiertos, y a veces, creo, paseando inquieta por el habitáculo cuando los demás dormíamos.

Pero entonces, como digo, la perdimos.

Mi madre creía que estaba en la choza, pero cuando mi padre y yo regresamos de pescar vimos que no estaba.

—¡Sí no la he visto salir! —gritaba mi madre—. ¡Estaba ahí!

Buscamos por todo el pueblo, intentando no llamar la atención. Pero era una hora punta del día, cuando los hombres volvían de pescar y arrastraban las barcas hasta la orilla y las mujeres llegaban de los campos.

—¿Has perdido algo, Olaf? —preguntó a mi padre Herda, el Cantor. Él levantó la mano, como para decirle que se callara, pero fue demasiado tarde.

Así que Herda y algunos más participaron en la búsqueda; y hallamos a Ratita. Durmiendo con los podencos en la negrura más recóndita de la choza grande.

Cuando mi padre sacó a la parpadeante Ratita a la luz, ya se había congregado mucha gente.

Entre los reunidos estaba Horn, sonriendo burlonamente.

—¿Tu hija prefiere la compañía de los perros? —soltó.

Se oyeron carcajadas. Mi padre estaba desconcertado. Sacudió enojado el hombro de Ratita. Fue una de las pocas veces que le he visto enfadado con ella.

—¿Cómo se te ha ocurrido? —chilló—. ¡Dormir con los perros!

Y entonces sí, ¡por fin! ¡Ratita habló por primera vez!

—Es que estaban tristes —dijo.

Durante unos instantes, todos nos quedamos asombrados de que hubiera hablado, al margen del extraño acento en su voz.

Olaf recuperó el aliento.

—¿Qué has dicho? —le preguntó.

—Los perros están tristes desde que murió Patas Grises —contestó Ratita con sencillez, como si fuera algo obvio. Patas Grises era uno de los perros más viejos. Había muerto hacía un par de días.

—¿Y cómo sabes tú que están tristes? —inquirió mi padre, perplejo.

—Me lo han dicho —respondió Ratita. Entonces formuló su primera pregunta. Su semblante se tornó nuevamente confuso, como la primera vez que la vimos—. ¿Por qué no hablan con vosotros?

7

Frente a una pequeña hoguera, en un refugio de ramas y helechos, el hombre de la piel y el pelo blancos se frotaba las negras palmas de las manos.

Había entrado en calor pero temblaba, como si tuviera fiebre. Extendió ante sí todas sus posesiones, junto a la luz de la lumbre.

Primero, el cuchillo, de una mano de largo, con una hoja distinta en cada borde, una dentada y la otra lisa. Útil tanto para despellejar una cabra como para degollar a una persona.

Segundo, un trozo de cuerda de cuero, para usos diversos.

Tercero, un poco de pescado seco. Cuarto, una bolsa grasienta con teas para el fuego. En quinto lugar, una bolsa de piel más grande, que contenía todo lo anterior. Sus restantes posesiones eran tan solo la ropa y un amuleto que llevaba al cuello: un disco de metal con el dibujo de un caballo. Ojalá tuviera aún su yegua para ese cometido…, pero había muerto cuando solo llevaban un año de viaje.

Al parecer, ninguno de los comerciantes del barco en el que iba había sobrevivido al naufragio. No se había producido lejos de la costa, pero todos estaban borrachos. Los había despreciado por ello mientras asía desesperadamente la caja con un brazo y nadaba hacia la orilla con el otro, la cuerda de la bolsa de piel oprimiéndole el cuello a cada brazada.

Seguiría hacia el norte. También podía ser que las olas hubieran arrastrado la caja mar adentro mientras él yacía inconsciente, pero no lo creía. Había advertido pisadas en la arena, pero la marea las había borrado casi todas y no podía seguir ningún rastro. Además, había llegado demasiado lejos para fracasar ahora. Tenía que lograrlo. Y para ello necesitaba la caja.

Sin la caja se sentía inquieto. En cierto modo la caja era su razón de ser. Tras viajar durante años, y cuando estaba muy cerca del final de su periplo, la había perdido.

Sostuvo el amuleto en la mano y juró que la encontraría. Esa noche no podría dormir a causa del frío, pero antes de que se pusiera el sol del día siguiente daría con ella. Tiritó de nuevo, y una gota de sudor le resbaló por la frente hasta el ojo. No hizo caso; tenía cosas más importantes en qué pensar.

Solo él sabía qué contenía la caja, y aunque alguien más lo supiera, de momento él se hallaba bastante a salvo. La caja tenía su propia protección.

8

Después de que Sif hubiera mostrado la caja, Horn gritó a Ratita y a Sigurd. Olaf también les regañó a voces, delante de todo el mundo. Entonces la gente comenzó a tener más interés en la caja, y Ratita y Sigurd abandonaron la choza grande, Sif riéndose de ellos y Freya persiguiendo a Sigurd en su intento de consolarlo.

Ratita no tenía ni idea de dónde estaba Sigurd. Parecía que no quería que ella se le acercara siquiera. Pero la culpa de que Sif lo hubiera visto ocultar la caja no había sido solo de él. Ambos habían sido imprudentes. Ratita se preguntaba qué había dentro. Ahora Horn lo descubriría y se quedaría todos los tesoros que contuviera.

Ratita se metió a hurtadillas en una de las chozas pequeñas utilizada como granero. Colocó su manta sobre el montón de trigo y se dispuso a dormir. Ya lo había hecho otras veces. Era un lugar al que acudía siempre que tenía que esconderse. No le permitían dormir con los perros, así que iba allí. Ni siquiera Siggy lo sabía. Y si oía que se acercaba alguien, sabía cómo deslizarse hacia dentro del montón de grano y ocultarse, y si al abrir alguien la puerta caían al suelo algunas espigas de trigo, el intruso pensaría que se trataba de un «ratón», sin saber lo mucho que acertaba.

La última vez que Ratita se había escondido en el almacén, no hacía mucho de eso, había tenido que arrojar la manta en lo alto del montón y lanzarse ella después. Ahora solo había hecho falta levantar ligeramente el pie. Las reservas de trigo se estaban agotando. La pesca era escasa y faltaba mucho para el mes de la Cosecha. Olaf se había atrevido a mencionar esto en la reunión de la choza grande, y Horn descargó en él toda su furia verbal.

—¿Quieres que los míos pasen hambre? —bramó—. Algo han de comer.

Los reunidos habían expresado su aprobación entre murmullos. Estaban cansados de pasar hambre y de preocuparse por la falta de comida.

Olaf trató de argumentar, pero no sirvió de nada.

—Si ahora nos comemos todo el trigo —dijo con calma—, después nos moriremos de hambre.

Entonces Horn se mostró realmente desagradable.

—Si sigues propagando estos malos augurios, acabarán cumpliéndose. ¡La pesca mejorará pronto gracias a los hechizos de Gudrun! Te aconsejo que te concentres en encontrar algas, la labor que te he encargado. ¡Así tendremos algo que comer!

Ratita llevaba la manta consigo al salir sigilosa del almacén de grano con la primera luz de la mañana. Pasó por delante de la pequeña cuadra donde vivía Skinfax, el caballo de Horn. Este había intercambiado con unos comerciantes la mitad de la cosecha de trigo de un año por aquel escuálido animal. Era el único caballo de Storn, nadie lo necesitaba para nada, pero era propio de Horn creer que le hacía falta uno. Al pasar, Ratita oyó que Skinfax soltaba un débil relincho.

—Chiiist… —susurró, y mandó al animal un pensamiento tranquilizador. Este resopló, y Ratita siguió andando. Atravesó los campos llenos de maleza donde la gente cultivaba trigo y verduras raquíticas y se abrió paso hacia las colinas de detrás del pueblo.

Una hora después ya había llegado a las piedras de la Peña de las Aves. El sol había ascendido con ella, y por primera vez en varias semanas iba a hacer un día de calor. El sol destellaba en el mar, abajo, reflejando un espléndido color azul.

Cuando llegó a lo alto de la colina tenía calor. Se quitó la ropa y la arrojó en un montón al pie de una de las enormes piedras. Estas apuntaban lejos en el alto cielo sobre ella. Eran inmensos dedos de piedra dentados que formaban un círculo desigual. Algunos eran ligeramente más altos o más anchos que otros; no había en ellos nada preciso.

Se decía que por muchas veces que uno los contara, siempre obtenía un número distinto, pero Ratita sabía que eso era una tontería. Los había contado suficientes veces como para saber que eran siete. Habían estado allí desde siempre… nadie sabía qué eran ni quién los había levantado.

Nadie más solía ir allí; solo Gudrun, aunque nunca salía de su diminuta choza antes del mediodía. Esto tenía algo que ver con el hecho de estar despierta hasta altas horas de la noche para conseguir que los hechizos surtieran efecto. Los demás habitantes del pueblo tenían miedo de la Peña de las Aves. Les parecía un lugar de magia, de una magia antigua que no entendían. Y además era el lugar al que llevaban a sus jefes al morir.

Gudrun, pensó Ratita. La Hechicera. ¡Frost, el podenco de Olaf, lo haría mejor! El mar no daba peces, las cosechas eran malas, y pese a todo la gente seguía confiando en Gudrun. De todos modos, en Storn había justificaciones para todo, y la posición invulnerable de Gudrun no era ninguna excepción.

Compadeciéndose de sí misma, Ratita se tumbó junto a un brezo. Instintivamente se hizo un ovillo y comenzó a lamerse el dorso de las manos, como si se las limpiara, como un perro, un lobo, aunque no las llevaba sucias.

Al rato se dio cuenta de lo que estaba haciendo y paró. Si se enteraran, Olaf y Freya se enfadarían. Así que se volvió hasta quedar tendida de espaldas y contempló el cielo.

¡Allí! Un cuervo.

En un instante, Ratita abandonó su cuerpo y voló hasta el ave. Con el espíritu de aquel cuervo se remontó en las alturas y observó la costa. Allí estaba el pueblo. Incluso desde más de trescientos metros podía ver a Olaf que se ponía en camino con Frost siguiendo la orilla. ¿Para qué? No lo sabía. Estaba Freya, sacando un balde de agua del arroyo. Y Thorbjorn, el herrero, un aliado de Olaf.

Ahora el pueblo se hallaba en plena actividad y había… había la flaca silueta de Gudrun, envuelta en su capa de gamuza, que salía de la choza de Horn. ¡A esa hora de la mañana! Sin duda Horn le había estado pidiendo consejo sobre algún asunto de magia.

Magia. ¿Para qué servía la magia de Gudrun? Ratita viró con el cuervo, y pusieron dirección al norte, a lo largo de la costa.

Eso sí era poder de verdad.

9

Confusión:

—No. no con palabras. Yo miraba desde la parte de atrás de la multitud apretujada en torno a Ratita.

—¿Por qué no has hablado hasta ahora?

—Lo he hecho, pero no con palabras.

Pobre Ratita. Yo debería haber estado a su lado entonces.

—¿Cómo vamos a entenderte entonces?

—Los perros me entienden.

—¡Pero nosotros no somos perros! ¿Cómo hablas con ellos sin palabras?

—Sé lo que están pensando. Únicamente tengo que estar cerca.

—¿Y solo con los perros?

—No, solo con los perros no… con los lobos…

—¿Los entendías?

—¿Por qué les hicisteis daño?

—¿Los entendías? ¿Cómo llegaste a estar con ellos? ¿Qué eras antes? ¿Cómo es que sabes hablar?

Yo observaba y sentía la aflicción que le estaban causando a Ratita al tratar de arrancarle respuestas a la fuerza. Pero ella se quedó en silencio. No hablaría más ni contestaría más preguntas. No sé si porque no quería o porque no sabía qué responder. En su cara se veía de nuevo la mirada ausente; y permaneció callada. Tan callada como había estado antes.

Yo percibía en ella solo dolor y deseaba que la dejaran sola. En cuanto todos estuvieron enfrascados discutiendo entre sí, me acerqué.

—¿Ratita? —dije con calma. Ella se me quedó mirando, pero no respondió. Tenía los ojos anegados en lágrimas que no caían—. Ven conmigo —añadí. Y la alejé del alboroto y anduvimos por los cerros bajos de detrás del poblado. Se estaba poniendo el sol.

Nos sentamos juntos y lo contemplamos mientras desaparecía.

Miré a Ratita y de pronto sentí una gran compasión por ella. Estaba totalmente sola en nuestro mundo.

Apoyó la cabeza en mi hombro.

—¿Sigurd?

Por alguna razón supe lo que quería decir, pese a que no había pronunciado las palabras.

—Sí —dije—. Seré tu hermano.

Con el tiempo nos acostumbramos a Ratita y a sus ocasionales rarezas. Yo estaba contento. Tenía a alguien con quien hacer y compartir cosas; alguien con quien hablar, aunque el que hablaba era sobre todo yo. En los meses más calurosos, entre el del Cordero y el del Heno, vagábamos por los altozanos o explorábamos el litoral, con sus cuevas y remansos. Y en el mes de la Cosecha, cuando no estábamos trabajando en los campos, buscábamos arándanos por entre los matorrales. Después nos sentábamos en el tejado de nuestra choza. Desde allí veíamos cómo el mar se volvía de oro cuando el sol se ponía por el horizonte. Meses plenos de dulzura y encanto.

Ratita creció un poco y también mí amor por ella.

Había prometido ser el hermano de Ratita. Ella quería a alguien que siempre le fuera leal. Alguien en quien poder confiar.

¿Por qué esto era tan importante para ella? Empecé a enterarme de algo. Sobre la época que pasó con los lobos, aunque nada de la época anterior. No obstante, era difícil, pues ella nunca quería hablar demasiado del asunto.

Sin embargo, un día, mientras buscábamos algas en el límite de la marea alta, me preguntó:

—Sig, ¿desde cuándo vives aquí?

Al principio no entendí la pregunta. Pensé que se me escapaba algo.

—Toda la vida, claro —respondí—. ¿Por qué?

Ella se encogió de hombros y no dijo nada, pero unos minutos después volvió a preguntarme, sin alzar los ojos.

—Entonces, ¿Olaf y Freya han sido siempre tu padre y tu madre?

—Desde luego.

Volvió a quedarse callada, pero pensé que quizá valdría la pena hacerle una pregunta.

—¿Quiénes eran tus padres, Ratita?

Al oír su respuesta sentí un escalofrío y se me hizo un nudo en la garganta.

—Los lobos —dijo, y arrojó otro trozo de alga al cesto.

10

—¡No puede haberse ido!

—Pues se ha ido, Ratita —dijo Freya. Ratita advirtió que Freya intentaba no llorar más. Olaf apareció pisando ruidosamente. Su perro Frost yacía exhausto en un rincón. Habían caminado todo el día hacia el norte siguiendo la costa, pero no habían hallado a Sigurd. No lo había visto nadie desde el incidente de la caja en la choza grande.

—Iré hacia el sur —anunció Olaf—. Mañana.

—Dejadme buscarlo —pidió Ratita—. Solo tengo que encontrar un pájaro para…

—No —dijo Olaf con aspereza.

—Pero yo podría buscarlo más deprisa que…

—Así no —reiteró Olaf—. Esta familia ya ha sufrido suficiente castigo. Si sigues alardeando delante de todo el mundo, las cosas solo podrán empeorar.

Freya puso la mano en el hombro de Olaf.

—Pero Sigurd… —empezó a decir.

—Sigurd ya es casi un hombre. Puede cuidar de sí mismo. Y si no, bueno, ¡pues más vale que no vuelva!

—¡No es justo! —gritó Ratita, pero Olaf salió de la choza impetuosamente.

—No hablaba en serio —dijo Freya—, no hablaba en serio. Quiere a Sigurd.

Ratita permaneció callada.

El problema, decía Freya, era que Olaf y Sigurd, padre e hijo, se parecían demasiado. Los dos eran testarudos y orgullosos.

—Sé que Olaf le quiere —dijo Ratita al cabo de unos instantes—. Yo lo sé, pero Sigurd no. Se ha ido por esto, ¿verdad?

11

En los primeros meses transcurridos desde que llegó, empezamos a saber algo de Ratita.

Al cabo de muchos años evoco lo sucedido. El plan de Horn para que mi familia cargara con una niña abandonada, inútil y estúpida. No nos habíamos dado cuenta cabal, pero teníamos entre nosotros a una criatura con poderes inauditos. Elfo, Ratita, quiero decir, no controlaba del todo sus habilidades. Parecía que constantemente estaba aprendiendo qué podía hacer.

Percibía cosas a través de los animales. He pensado en esto muchas veces, y es el mejor modo de explicarlo: ella podía utilizar animales, animales cercanos, como medio a través del cual percibir y ver. Aún ahora no sé si ella veía realmente lo que el animal veía o si solo sabía lo que este estaba viendo. En realidad no importa que fuera de una forma o de otra. Era un poder inmenso y desconocido, ¿y qué? Pues… pues que asustaba a la gente.

Ratita habría podido ayudamos mucho. Tenía unos grandes poderes mágicos que habríamos podido utilizar para superar nuestras dificultades. Habría podido salvarnos, pero Horn notó el recelo de la gente hacia ella y lo fomentó más aún.

Érase una vez. Esta historia os mostrará lo que quiero decir.

Érase una vez un pueblo llamado Storn. Los pescadores regresaban del mar tras haber pescado poco. En aquella época las cosas empezaron a ponerse difíciles en el pueblo. Conseguir comida comenzaba a ser complicado de veras. Todavía llegaban barcos con comerciantes, pero sus historias estaban llenas de tristeza.

Y era antes de que empezáramos a pensar en el Caballo Oscuro.

Así que llegaban los pescadores y la pesca había sido escasa.

Los que nos apiñábamos impacientes en la hierba frente a la choza grande manteníamos una actitud solemne. Solemne, sí, pues, ¿cómo podíamos saber entonces que las cosas iban a ir mucho peor?

Ratita observaba. Estaba a mi lado.

—¿Por qué se dirigieron al norte? —dijo—. Los peces están allí —añadió señalando el sur de la bahía—. Se trata solo de hacerse a la mar.

La miré sin decir nada, pero otros habían acertado a oírla.

—¡Eh, Horn! —gritó Grinling—. ¡Esta niña dice que los peces están por allí!

Horn levantó la vista desde donde estaba hablando con uno o dos hombres.

—¡En este caso deja que el inútil de su padre vaya allí y los pesque todos! —vociferó.

Mi padre acababa de varar una barca. Había oído las palabras de Horn. Dudó un instante, mirando a Ratita, mirando a Horn, que a su vez miraba fríamente, observando a todos los que le observaban.

Algo se activó en su interior. A veces era terco. Miró solo otra vez a Ratita, que se encontraba sentada a mí lado, sonriendo, y acto seguido, arrastró de nuevo la barca a la orilla, sin ayuda de nadie.

Vacilé un momento y luego corrí a ayudarle.

—Vete, Sigurd —dijo cuando puse la mano sobre la barca.

—No puedes hacerlo solo —protesté.

Se paró.

—No hace ninguna falta que nos pongamos en ridículo los dos.

No obstante, por el tono de su voz estuve seguro de que había cambiado de idea. Salté a bordo, y en cuestión de segundos tuvimos desplegada una vela que nos llevaría solo a unos doscientos metros al sur de la bahía.

Mi padre estaba tranquilo.

—¿De veras vamos a intentarlo? —pregunté. Él levantó la mano.

—Lanza la red, Siggy —ordenó. Y empezó a dibujarse una sonrisa en su rostro barbudo. Había percibido la negrura de un enorme banco de peces justo debajo de la barca.

Cuando regresamos, con la barca a rebosar de peces, mi padre y yo esperábamos que nos recibieran como héroes, pero mientras caminábamos hacía la choza grande vimos que los ojos de la gente estaban llenos de pavor, no de admiración.

—No es natural —murmuró alguien.

Mí padre tomó a Ratita de la mano.

—Ven, hija —dijo—. Es hora de ir a la cama.

Creo que era la primera vez que llamaba así a Ratita.

En aquel entonces, no entendí en absoluto por qué la gente tenía tanto miedo de Ratita, o mejor dicho, de lo que ella podía hacer. Al fin y al cabo, ¿no hacía Gudrun lo mismo? Se supone que en las sesiones de hechizos hacía magia, magia para proporcionarnos seguridad, comida, etcétera. Quizá, todo radicaba en que la magia de Gudrun era algo menos espectacular que la de Ratita.

La magia de Ratita era más difícil de creer y más fácil de temer.

12

Sigurd no había pretendido huir, pero es lo que estaba haciendo. Había pasado la noche temblando, resguardado en uno de los cobertizos de las cabras, demasiado avergonzado para regresar a su choza. Olaf y Freya creyeron que sería mejor dejar que se las arreglara solo, dando por sentado que volvería una vez se hubiera tranquilizado. Pero cuando el fresco amanecer fue llegando lentamente al pueblo, Siggy seguía tan dolido que no quería ver a nadie. Como sabía que la gente se despertaría pronto, se fue. Se dirigió al sur costa abajo. Su padre y su madre estarían roncando en el extremo de la choza. No sabía dónde estaba Ratita y se alegraba de eso. No quería enfrentarse a ella. También la había decepcionado, y ella era lo que más le importaba.

Era una mañana clara y tranquila de finales del mes del Cordero, pronto llegaría el corto verano. Iba a ser un día de calor.

La verdad es que no tenía intención de escapar, pero antes de haber recorrido un par o tres de kilómetros decidió no regresar. No tenía nada que ver con la gente de Storn. Estaba harto de que Horn martirizara a su padre un día sí y otro también. Habían peleado una vez, hacía años, tras morir el anterior Jefe, y Olaf, el padre de Sigurd, había perdido. Entonces Sigurd no era más que un niño. Debería sobrellevar aquello siempre. Una mezcla de la vergüenza y la compasión que el propio Olaf sentía hacia sí mismo.

Eso fue uno o dos veranos antes de encontrar a Ratita. Y aunque Horn había vencido en la pelea, y pese a ser el Jefe, no despertaba muchas simpatías. Se había rodeado de un grupo de hombres leales para afianzar su posición. Olaf decía que la autoridad de Horn era cruel y estúpida; y que él era irreflexivo y derrochador.

Horn procuró que Olaf no olvidara nunca aquella pelea, y ahora que atravesábamos tiempos difíciles, Olaf se había convertido en el objeto diario de sus burlas.

Sigurd sabía que había otros lugares en el sur, poblados grandes, incluso ciudades. Lo sabía gracias a los barcos que de vez en cuando navegaban siguiendo la costa cuando hacía buen tiempo, haciendo trueques con cualquier cosa que hubiera. Los mercaderes se sentaban un rato y contaban historias sobre la vida en lugares lejanos. Lugares que sonaban tan extraños que era difícil creer que fueran reales.

Sigurd no sabía si todos aquellos relatos eran verdaderos, pero sentía curiosidad. Los habitantes de Storn se sentaban y escuchaban ávidamente, con ojos como platos unas veces, entrecerrados otras, mientras los mercaderes narraban crónicas sobre lances inimaginables. En ocasiones, casi nunca por esa época, algún barco regresaba, pasando por Storn, tras haberse aventurado por las Tierras del Norte. Los comerciantes no contaban demasiadas cosas de esos viajes, pero frente a sus cervezas hablaban entre dientes de tribus temibles y de sus extrañas formas de vida.

Y de caballos, a menudo se hacía mención de los caballos. Centenares de caballos, una rareza en Storn, y de los despiadados guerreros que los cabalgaban.

El Caballo Oscuro.

Los mercaderes se marchaban, arrojaban el resultado de sus canjes al casco de su barco, y durante una o dos horas los lugareños quedaban maravillados ante aquellos viajes y aventuras. Todos menos Sigurd, que prolongaba otro rato sus anhelos.

Así que Sigurd abandonó a su familia y a su hermana, que no era en absoluto su hermana sino que significaba algo más.

Poco tiempo después Sigurd supo dónde estaba. Era más o menos el sitio donde él y Ratita habían encontrado la caja.

Se detuvo y se sentó en una piedra. Durante unos momentos el recuerdo de Ratita le produjo dolor. Pero consideró que era mejor así. Era demasiado tímida, demasiado frágil, para ir con él, tal como ella habría deseado. Pensó que la echaría de menos, y casi se asombró de sí mismo por estar marchándose realmente.

¿Se estaba marchando de veras?

Antes de irse le habría gustado saber qué había en aquella caja. Ahora Horn presumiría de los tesoros que pudiera albergar. Y se burlaría más que nunca de Olaf. Sigurd se levantó de la piedra y empezó a caminar, y entonces oyó algo a su espalda.

Se volvió sorprendido y lanzó un grito antes de caer en la arena.

13

El alto y bondadoso Herda, conocido como el Cantor, estaba cantando. El clan casi al completo se hallaba reunido para asistir a la interpretación de cantos, un acto que se celebraba siempre que Storn necesitaba entretenimiento, que era la mayoría de las noches.

Por lo general, Ratita escuchaba embelesada. Tras cuatro años en Storn, la música seguía asombrándola. Pero ahora tenía la cabeza en otro sitio. Se hallaba sentada en silencio, pensando en Sigurd. Aunque Olaf y Freya estaban con ella, sin él se sentía sola.

—A Horn esto le encantará —susurró Olaf a su esposa, con el ceño fruncido. Freya sabía a qué se refería. La desaparición de Sigurd.

Pero entonces reparó en algo: Horn. Él tampoco estaba en la choza grande. Durante unos instantes, ella se preguntó por qué.

—Horn debería hacer algo —le dijo a su esposo—. Si fuera el hijo de cualquier otro, lo haría.

—Mañana iré hacia el sur —informó Olaf.

Había dicho lo mismo el día anterior, pensó Ratita, que acertó a oír la conversación. Ella sabía que era difícil. A Horn le serviría de excusa cualquier cosa que hiciera Olaf, para ir en contra de ellos, aunque sin duda Siggy era más importante…

¿Qué más daba lo que dijera Olaf? De todos modos, no era su verdadero padre. Él no podía detenerla. Al día siguiente buscaría un ave, lo ideal sería un águila; las águilas son las que tienen mejor vista, las que vuelan más lejos.

Ella encontraría a Sigurd.

Herda terminó sus preciosas endechas y volvió a sentarse, al lado de su hijo Detlef.

Ratita contemplaba el hoyo de la hoguera. Temía que Olaf estuviera en lo cierto. Horn aprovecharía la ausencia de Sigurd para avergonzar aún más a Olaf. Ella también notó la ausencia del Jefe, pero antes de tener tiempo de extrañarse, él entró majestuoso por la puerta y se acercó al fuego, donde le esperaban Gudrun y Zancalarga.

Entonces Ratita vio que llevaba ¡la caja! Ya se había olvidado de ella; había estado pensando solo en una cosa, en una persona. ¿Qué se traía Horn entre manos? Había tenido la caja todo un día. Había tenido tiempo de manosear, comerse o destruir lo que contuviera.

¿Por qué la había traído?

Horn colocó la caja sobre una piedra cerca de la lumbre.

—¡Tú! —gritó señalando a Ratita. Se hizo el silencio entre los presentes. Horn no dijo nada más, pero Ratita sabía que él quería que se le acercara, junto al fuego.

El Jefe había hablado. Así que ella fue hacia allí. Al ponerse en pie, Freya tiró ligeramente de su falda de lana. La niña atrajo su mirada.

Freya la miró a su vez; eso significaba que tuviera cuidado.

Ratita asintió ligeramente y empezó a andar. Tendría cuidado, no le gustaba nada el cariz de todo aquello. Y debía acercarse a la hoguera. Esto solo ya la ponía nerviosa.

—Jefe… —dijo.

—Abre la caja.

Ratita no estaba preparada para eso. Seguro que Horn ya la había abierto antes, sin duda. A menos que… supongamos que sí. La había abierto, pero dentro había algo malo y él quería que ella cargara con la culpa. La culpa de encontrarla.

—¿Por qué? —preguntó ella sin pensar.

Antes de saber qué había sucedido, Horn la agarró por los pliegues de la capa y tiró hacia él.

—No intentes engañarme —advirtió.

—No —dijo ella con voz trémula—. Solo pensaba que tú habrías…

—¡Repito que no intentes tomarme el pelo! —bramó Horn. Y empujó a Ratita con tanta fuerza que esta cayó de lleno sobre la ceniza junto al fuego. Al caer, su capa arrastró la caja desde la piedra al suelo de tierra. Vio a Gudrun y Zancalarga sentados cerca, pero no cabía esperar que le echaran una mano. Temían a Horn tanto como ella misma.

Ratita notó el calor de las llamas en las mejillas, aunque ya hacía rato que le ardían. Era consciente de que Olaf estaba indignado, y de que Freya y Thorbjorn lo sujetaban.

Horn habló desde su altura amenazante.

—No intentes engañarme. Sabes perfectamente que yo no puedo abrir la caja. Tú la abrirás.

—No —dijo Ratita—. No, yo no sabía… ¿por qué no la has abierto? Creí que tú…

Horn alzó el puño. Ratita se estremeció.

—No puedo abrirla —soltó con voz cargada de irritación. Después miró airado a Gudrun—. La Hechicera tampoco puede.

Así que eso es lo que estaba haciendo en la choza de él esa mañana…

—Ninguno de nuestros hombres es capaz de abrirla. Tú la encontraste. Tú la trajiste aquí. Tal vez sea uno de tus trucos para ponerme en ridículo.

No, no, no, pensó Ratita.

—¡Así que ábrela! —gritó Horn.

La caja estaba en el suelo, llena de polvo, pero aún brillaba. La luz de la lumbre hacía que su madera de color rojo sangre reluciera a través del espacio que los separaba. Esto la alentó.

—¡Ábrela!

Ratita avanzó lentamente hacia la caja. Se la acercó y, por primera vez, la inspeccionó debidamente, el miedo aumentando por momentos.

No había bisagras ni pestillos. Tampoco ningún ojo de cerradura ni cerradura de ninguna clase. Solo un vago indicio de juntura donde la tapa se encontraba con la batea.

Llevó los temblorosos dedos arriba, aterrada por lo que podía pasar si fallaba, e irracionalmente más aterrorizada por lo que la propia caja pudiera contener. Pero no falló; la tapa se abrió girando suavemente sobre sus goznes.

Estaba vacía.

Por dentro era muy hermosa. Estaba revestida de una fina lámina de cobre, pero aun así se hallaba totalmente vacía.

—¡No! —chilló Horn, furioso, pero Ratita no oyó nada.

Ella se encogió en el polvo, temblando, tratando de no desmayarse. Al fin y al cabo en la caja había algo. Algo que no se podía ver. Fuera lo que fuera, intentaba agarrarla, y ella notaba aquel poder. Era algo más intenso incluso que el fuego que rabiaba a su lado.

—¡No! —gritó Horn de nuevo.

Ratita percibía que la caja empezaba a tirar de su mente. Sobrecogida por aquella fuerza, intentó alejarse pero no pudo. Era incapaz de mover las piernas, se sentía mareada; era como si estuviera borracha, la gran sala dando vueltas a su alrededor.

De pronto, Horn maldijo a Ratita y desenvainó Rayo Frío, su espada. La alzó por encima de su cabeza. Entre el clamor general destacaron algunos chillidos. Olaf se levantó de un salto y se abrió paso entre los congregados.

Horn bajó la espada con toda la fuerza de sus brazos y su espalda. Contra la caja.

Y la espada se partió en dos. La parte rota rebotó dando vueltas y voló cruzando la hoguera. Se oyó una exclamación. Había causado un corte a Gudrun. Horn permaneció en pie temblando de furia, asiendo con una mano lo que quedaba de su arma. Mudo de asombro, abrió el puño y la hoja rota se deslizó al suelo. Tenía los ojos clavados en la caja.

La cogió. Le había dado fuerte y de lleno . Rayo Frío yacía rota en tierra, pero en la caja de madera no se apreciaba la menor señal. Cerró la tapa de golpe y salió de la choza grande echando pestes.

Mientras, Ratita sintió que la presencia de la caja se desvanecía, y quedó libre de su influjo, temblando incontroladamente en la tierra junto al fuego.

14

El hombre blanco cogió el cuerpo de Sigurd y lo acarreó sobre los hombros como un ciervo muerto. Aunque era un día caluroso, notaba frío de nuevo. De vez en cuando la cabeza le daba vueltas, y tenía que detenerse. El sudor le bañaba el rostro.

El chico no podía haber ido muy lejos de donde vivía. No llevaba nada consigo, ni fardos ni comida. El hombre volvió a cargar con él a la espalda y se puso en marcha siguiendo la orilla, hacia el norte. Desandando el camino por el que había llegado el muchacho.

15

La mañana siguiente al día en que se había roto la espada, Horn mandó llamar a Ratita. Con aire triste, Ratita atravesó el poblado hasta la morada del Jefe. Estaba situada no muy lejos del lugar de las reuniones, y era la segunda choza más impresionante de todas. Era más grande que las otras donde vivía la gente de Storn, no tenía forma redonda sino de rectángulo alargado, por lo que dentro había dos extremos distintos, como si hubiera dos estancias.

Ratita se sentía desgraciada. Había intentado hallar a Sigurd y no lo había conseguido.

No le había resultado difícil encontrar un ave; no un águila como esperaba, sino un gavilán. Casi igual de bueno. Lo divisó hacia el sur, dirigiéndose costa abajo, justo lo que ella necesitaba. Mientras estaba tendida boca arriba en la alta colina, había volado todo lo lejos que había podido antes de perder contacto con el ave, pero no había visto ni percibido un solo rastro de Sigurd. O bien estaba muerto o herido y ella no podía llegar hasta él, o bien había llegado demasiado lejos y muy deprisa. Ninguna de estas cosas hacían feliz a Ratita, de modo que le importaba poco el motivo por el que Horn la había mandado llamar.

Horn miró fijamente a Ratita. Mientras aguardaba, ella observaba alrededor, en vez de aguantarle al Jefe su penetrante mirada. La choza de Horn no solo tenía un tamaño mayor que las otras, sino que por dentro también era muy distinta. Parecía albergar más posesiones que todas las de Storn juntas. De las paredes colgaban armas, ropa, pucheros… demasiadas cosas para cogerlas en una sola vez. Ratita suponía que eran las pertenencias de todos los jefes anteriores que habían vivido allí. El suelo, cubierto con gruesas alfombras de muchos colores, era lo más suntuoso que había visto jamás.

Cuando por fin empezó a hablar, Horn no aludió a la caja ni a Sigurd.

—Gudrun ha preguntado por ti —dijo escogiendo con cuidado sus palabras y sin mirarla a los ojos—. Haz lo que ella te diga. Sigue sus instrucciones con atención.

Ratita se rascó la nariz. Ya era algo. Obviamente, a Horn le molestaba tener que pedir ayuda a Ratita. La segunda vez en solo unas horas; y la primera no había acabado muy bien para Horn. Ratita había oído a gente quejarse de él, y en el pueblo el ambiente era cada vez más tenso.

Cuando le pareció que Horn había terminado de hablar, Ratita se atrevió a formularle una pregunta.

—¿Qué voy a tener que hacer?

—Gudrun está lastimada. Ha pedido que le cures la herida. Harás lo que ella te diga. No hay nada más que decir. Ahora vete.

Y Ratita se fue.

16

—¿Dónde está tu hermano, entonces?

Era Sif. Había estado rondando fuera de la choza de su padre para coger a Ratita por sorpresa. Desde que Sif había sacado la caja en la sesión del hechizo, Ratita había conseguido evitarla. Pero ahora no.

—Bueno, ¿dónde está? —siguió preguntando, malévola—. Creía que ibais juntos a todas partes.

Ratita no le hizo caso y trató de seguir su camino, pero Sif le cerró el paso.

—No hagas como si yo no existiera.

«¿Por qué ahora, por qué? —pensó Ratita—. Déjame en paz».

Sif era casi de la misma edad que Sigurd y mucho más alta que Ratita. Y Ratita sabía por experiencia que Sif era también más fuerte.

—Tengo cosas que hacer, Sif. Déjame pasar.

—¿Quién te crees que eres? No intentes ignorarme. Tú y tu estúpido hermano… ¿pensáis que sois más fuertes que yo? ¡Pues estáis equivocados!

A Ratita le temblaban los labios. Se detestaba a sí misma. Era muy débil, no podía soportar que aquella estúpida la intimidara.

—Tengo prisa, Sif. Tu padre…

—¿Cómo abriste la caja? —exigió saber Sif, cada vez más enojada.

—Cállate —replicó Ratita sin pensar.

Sif le cruzó la cara con el dorso de la mano. Ratita cayó al suelo, con la mano en la mejilla. Notó que de golpe le fluía sangre al rostro y alzó los ojos para ver que Sif la miraba con ferocidad. Y entonces escupió a Ratita.

—Levántate —ordenó—. A mí nadie me dice que me calle.

Ratita miró a Sif, que parecía dispuesta a golpear de nuevo.

—¿Por qué me odias?

Esto detuvo a Sif un instante. Ratita no la entendía. Era la hija del Jefe. Era realmente hermosa, con sus ojos gris pizarra. También era más lista que mucha gente del pueblo. Tenía muchas cosas con las que ser feliz, y Ratita no lograba entender por qué perdía tanto tiempo metiéndose con ella.

Sif pateó el suelo furiosa.

—¡Ponte de pie! —chilló.

Ratita se quedó como estaba.

—¡Tú y ese chico…! —berreó Sif. Se refería a Sigurd.

Entonces Sif hizo el gesto de propinar un puntapié a Ratita, pero no había reparado en su padre, que estaba a su espalda. Al dar el paso adelante, él le puso la zancadilla.

Sif soltó un ruido ininteligible y cayó dando vueltas. Lanzó un gritito de niña pequeña.

—¡Padre!

—Adentro, Sif —dijo Horn.

—Pero ella nos tiene que explicar cómo…

—Adentro. Venga.

Sif decidió mantener la boca cerrada. Dirigió a Ratita una mirada furiosa, pero obedeció a su padre.

Él se volvió hacia Ratita.

—Gracias… —empezó a decir ella.

—Creo que te he ordenado que hagas algo —señaló Horn.

Ratita corrió a la choza de Gudrun.

17

En cuanto le encargamos a Ratita cosas que hacer, todo fue más fácil para ella. Después de que la sorprendiéramos durmiendo con los perros, mi padre decidió que sería mejor que ayudara en algo. Así siempre habría alguien vigilándola.

Cuando tenía algo que hacer parecía más feliz, aunque Horn procuró que fuera el trabajo más servil. Yo quería estar con ella, así que dejé mi ocupación en la proa de una de las barcas de pesca. Esto significaba renunciar al prestigio que algún día habría podido alcanzan estar al cargo de una embarcación, pero me alegraba hacerlo, aunque esto supusiera buscar desperdicios y restos en el borde de la marea. Recuerdo esos días con cariño. Veía a Ratita moverse rápida y sigilosa por los remansos entre las rocas y me quedaba maravillado. Durante un rato uno podía olvidar que ella había crecido viviendo como un lobo, pero después cualquier minucia me recordaba que apenas sabía nada de ella.

Ratita empezó a hablar más, y nos criamos juntos, pese a que ella siempre fue pequeña y delicada mientras yo crecí hasta ser tan alto como ahora. Y jamás perdió aquel extraño tono de voz. Otro recordatorio de su pasado, de los años en que no emitía un solo sonido, un solo sonido humano.

Con todo, ella nunca hablaba mucho de aquella época. Creo que no sabía demasiado. A menudo la sorprendía llorando. La primera vez me asusté mucho.

—¿Qué pasa? —pregunté.

Pero ella no respondió.

—¿Qué es lo que pasa, Ratita? —seguí preguntando una y otra vez.

—Pesadillas —contestó por fin.

Me contó algo, pero no mucho.

—Oscuridad —añadió—. Oscuro todo el rato. Estoy sola en una montaña a oscuras.

—Pero a ti te gusta la oscuridad —señalé al acordarme de que cuando llegó siempre buscaba lugares oscuros para dormir, para estar.

Ella asintió.

—Sí —dijo—. Es verdad. Pero esto no es lo malo…

Sin embargo, no podía o no quería explicármelo. Pesadillas, decía, pero ahora pienso sí no eran en realidad malos recuerdos.

Después de llegar Ratita, las cosas fueron bien unos cuantos años. Ella creció con nosotros, y un mes del Cordero daría paso al verano, y tras el mes de la Cosecha pasaríamos al sacrificio de las ovejas en el mes de la Sangre, y llegaríamos al largo invierno, con su mes del Lobo amenazador y cubierto de escarcha. Era la época en que la comida escaseaba tanto que incluso a los lobos les costaba encontrarla. Se contaban viejas historias de que incluso bajaban a husmear al pueblo, pero ninguno de los presentes los había visto. Quizá mejor así. ¿Qué habría pensado Ratita?

Recuerdo noches en nuestra, choza, cuando las cosas iban bien. Olaf sentado, descansando después de un duro día de trabajo. Freya cocinando y atendiendo el fuego. Ratita y yo jugando en el suelo. Le enseñé muchas cosas, cosas bastante simples pero que a Ratita le parecían mágicas.

Le enseñé a hacer los nudos de las redes de pescar. Ella me miraba fijamente, asombrada, mientras yo confeccionaba una red diminuta con un poco de hilo de lana de Freya. Ratita reía, y Freya y Olaf reían con ella. Yo fijaba la mirada en aquella extraña niña que se había convertido en mi hermana mientras ella se acercaba la red de juguete a la cara, junto a la luz de la lumbre, y trataba de ver cómo estaba hecha.

—Hora de comer —decía Freya cuando habíamos terminado de jugar, y en verdad comíamos, pues entonces no se pasaba hambre.

Y la pauta de los años se repetía una y otra vez, y todo iba bastante bien. Sin embargo, el mundo comenzó a cambiar, y comenzaron también los sufrimientos.

Al principio fue solo el clima más duro. Inviernos fríos y húmedos seguidos de veranos estériles y secos. Las cosechas se perdían con mucha frecuencia, y nadie se explicaba la razón. Las ovejas estaban hambrientas y muchos corderos no sobrevivían ni la mitad del tiempo hasta el mes de la Sangre. Y la pesca… esto era lo peor. Podía pasar un día y otro sin una sola captura decente.

Esto produjo una gran tensión en Storn. Era como la yesca esperando una chispa, y ahora creo que la chispa saltó cuando encontramos la caja. Veamos un ejemplo. A Horn, que jamás había sido un modelo de serenidad, aquello lo volvió loco. Lo atormentaba. ¿Y cuál fue el resultado? Pues que la punta de su espada acabó en el estómago de Gudrun. Hirió a la Hechicera, tan importante para muchos de nosotros.

Pero para Horn aún iba a ser peor.

18

La choza de Gudrun olía. En parte era el hedor de su herida, que estaba tomando mal aspecto, pero se apreciaba también una mezcla de otros olores. Ratita había captado antes vaharadas de aquello, pero jamás con tanta fuerza. Hierbas. Hierbas que colgaban del techo secándose, junto a otras cosas no tan agradables. Trozos de animales.

Ratita pensó que todo aquello era para los hechizos. En todo caso, los hechizos de Gudrun.

—Ven aquí. —Ratita oyó una voz tranquila en la oscuridad. Era Gudrun, tendida en una cama baja de brezo junto a la pared más alejada. Nunca la había visto tan delgada.

A Ratita, Gudrun no le asustaba porque fuera una Hechicera, como les sucedía a algunos de Storn, ni porque infundiera temor. Pero Horn la trataba como a una aliada, y eso bastaba para poner a Ratita en guardia.

—Ven aquí —dijo otra vez Gudrun—. No puedo hablar más alto. Aquí. Al lado de la cama.

Ratita se arrodilló junto a la cama de Gudrun.

—¿Qué quieres que haga?

—Escucha. Sé que no confías en mí…

Ratita se incorporó. Quizás había infravalorado las aptitudes de Gudrun. Era como si le estuviera leyendo el pensamiento.

—No. Yo…

—No, no confías —repitió Gudrun, intentando alzar la cabeza para mirar a Ratita—. Bueno, de acuerdo. Yo tampoco estoy segura de si confío en ti. Así que estamos a la par. —Guardó silencio para tomar aire. Hizo una mueca de dolor y volvió a apoyar la cabeza en la almohada—. ¿Entendido?

—Sí —respondió Ratita. No había nada malo en admitirlo.

—No te fías de mí porque tengo la confianza de Horn —declaró Gudrun.

Ratita sabía que era cierto y no se molestó en negarlo.

—Bien —prosiguió Gudrun—, deja que te cuente. Si eres la Hechicera de una tribu, es importante que el Jefe confíe en ti. —Ratita asintió, pero no sabía qué pretendía Gudrun. Esperó—. Sé que tienes poderes —añadió, y miró a Ratita para comprobar si lo que acababa de decir había producido algún efecto.

—Yo… puedo hacer cosas —dijo Ratita, luchando un poco con las palabras—. Algunas cosas que otros no pueden hacer.

—Sí —confirmó Gudrun—. Exacto. —Hizo otra pausa, aguardando a que el dolor menguara—. Por esto estás aquí. De toda esta… de toda esta tribu, tú eres la única persona capaz de salvarme.

Ratita no dijo nada.

—¿Cuándo fue la última vez que alguien murió en un parto? —continuó Gudrun—. ¿Cuándo fue la última vez que alguien murió a causa de una herida infectada? No te acuerdas porque de esto hace mucho, mucho tiempo. Sé muy bien cómo usar mis hierbas y mis polvos. Así que escucha. Hace mucho tiempo, pero a menos que hagas lo que yo te diga, yo seré la próxima, ¿entiendes?

Ratita asintió. Y miró fijamente el destrozo en el estómago de Gudrun.

19

Así, como digo, Ratita se arraigó en la vida del pueblo, si bien algunos nunca, la aceptaron del todo. Horn y Sif, desde luego, pero creo que otros tampoco. Incluso tras haber curado a Gudrun, aún había gente que le tenía miedo. Supongo que de algún modo tenían buenos motivos para ello.

Como aquella vez de la pesca, en que Ratita nos dijo dónde estaban los peces; y tenía razón. Pero había también otras cosas, como el hecho de que durmiera con los perros. Recuerdo que en una ocasión la sorprendí por casualidad. Estaba yo una tarde acostado en nuestra choza cuando entró Ratita. Me desperté despacio y me levanté. Supongo que no me oyó, pues cuando me senté junto a ella, se puso en pie de un salto, con un gruñido amenazante. Como un lobo, cabría decir, los labios encogidos, mostrando los dientes. En apenas un instante, desapareció de su cara aquella apariencia y volvió a ser una niña normal.

Cosas de ese tipo sucedieron otras veces, y si lo pensabas un poco resultaba inquietante. Pero la verdad es que si la hubiéramos dejado, nos habría podido ayudar Habríamos podido sacar provecho de sus aptitudes para superar los malos tiempos.

¡Malos tiempos! Al menos entonces solo era difícil conseguir comida. El Caballo Oscuro era únicamente una vieja leyenda. Pero no por mucho tiempo.

20

Ratita hizo todo lo que Gudrun le pidió que hiciera.

Tardó un buen rato. El fuego de Gudrun se había apagado. Eso fue lo primero. Ratita fue en busca de un tizón de la hoguera de la choza grande para volver a encenderlo.

De nuevo en casa de Gudrun, arrinconó en su mente las preocupaciones sobre Sigurd e inició la magia curativa. Siguiendo las instrucciones que Gudrun le daba desde la cama, Ratita cogió una ramita de una de las hierbas: rosa marina, la llamaba. Con sus minúsculos dedos troceó las hojas y los brotes hasta que no hubo ni un fragmento mayor que una hormiga. Hizo lo propio con una planta que Gudrun denominaba zuzón. Después puso todo a hervir al fuego en una pequeña marmita. Mientras se cocía la mezcla limpió la herida, que había adquirido muy mal aspecto con gran rapidez.

—Hoja sucia —dijo Gudrun, intentando no hacer caso del dolor mientras Ratita retiraba el paño empapado que cubría la herida.

—¿Sucia? —preguntó Ratita.

—¡Ese patán de Horn! —soltó Gudrun—, y sus hojas sucias que hacen que las heridas se ulceren así de rápido. —Ratita la miraba fijamente—. No, no es magia negra. Mugre. Ese palurdo ni siquiera sabe mantener limpia la espada del Jefe. ¡Mira lo que me hizo!

Ratita corrió a la orilla en busca de un cuenco de agua salada, con la que limpió la herida. No era profunda, pero estaba sucia, desde luego.

Ese era el problema.

—Hay muchos rincones puñeteros donde puede meterse la suciedad —señaló Gudrun.

A continuación, siguiendo de nuevo las instrucciones de la Hechicera, Ratita hizo una pequeña masa con el líquido de las hierbas de la marmita y un poco de harina de avena.

Gudrun ayudó a presionar la herida con esa pasta; después la cubrieron con un trapo limpio.

—Ya está —dijo Gudrun.

—¿No hemos de… no has de decir ninguna palabra mágica? —preguntó Ratita.

—No. Esto es todo. Mañana un poco más.

Cuando Ratita se disponía a marcharse, Gudrun la llamó:

—Ratita.

—¿Qué?

—Explícame una cosa. —Sif no era la única que había pensado en lo sucedido justo antes del accidente de Gudrun—. ¿Cómo abriste la caja?

Ratita permaneció en silencio.

—Horn trató de abrirla. Hizo que yo lo intentara. Nadie pudo hasta que levantaste la tapa. ¿Cómo lo hiciste?

Pero Ratita meneó la cabeza.

—He de irme. Mejor que descanses.

—¿Cómo lo hiciste? —volvió a preguntar Gudrun.

—No lo sé —contestó Ratita antes de salir.

21

Ratita. Olaf y Herda. Sif. Todos ellos y muchos más salieron de sus respectivas chozas al oír el grito.

Enseguida acudieron otros, incluida Freya.

—¡Se acerca un desconocido!

Era verdad. Un hombre alto, delgado y de cabello blanco acababa de entrar ante los ojos de todos en el centro del conjunto de chozas. Llevaba algo colgado de los hombros. De pronto dio un traspié y se desplomó, y su carga cayó a la turba, rodando un par de palmos.

—¡Sigurd! —gritó Ratita, precipitándose hacia él. Freya también se arrodilló al lado de su hijo.

Olaf dio un paso al frente y luego vaciló. Miró al cielo.

—¿Sigurd? —articuló Freya.

Ratita le tocó el pecho con su mano minúscula.

—¡Respira!

—Gracias —dijo Olaf en voz baja. Se acercó a zancadas hasta donde yacía su hijo y lo recogió de la blanda turba.

—¿Dónde está Horn? —bramó a la gente agolpada alrededor. Nadie respondió—. Bien, hasta que aparezca, encerrad a este hombre en el granero.

Hizo una señal con la cabeza en dirección al hombre del pelo blanco, que desde que había caído había permanecido inmóvil, y luego llevó a Sigurd adentro. Solo Ratita advirtió la lágrima que corría por la áspera mejilla de Olaf. La niña sonrió.

Durante unos instantes, nadie hizo el menor movimiento. Después Freya se puso en pie.

—Ya habéis oído lo que ha dicho Olaf —les recordó, y siguió a su esposo. Ratita observó cómo el desconocido era llevado al granero por un par de hombres. Luego se apresuró detrás de Freya.

22

Ragnald. El hombre del cabello blanco y las palmas negras. Fue un misterio desde el principio, y eso siguió siendo.

Explicó que el pelo se le había vuelto blanco debido a la escarcha, y que las manos se habían ennegrecido también por ese motivo. Había estado viajando durante años, por las frías tierras del norte, bajando poco a poco al sur. Y sabía algo de la caja; dijo que era suya y que contenía todo tipo de magia. Solo que nosotros habíamos visto que estaba vacía.

No sé qué había de verdad en todo eso, pero ahora tampoco importa demasiado.

23

Sigurd se hallaba inconsciente. El hombre del pelo blanco no.

—¡Eh! —gritó desde el granero—. ¡Dejadme salir! —Alguien fue en busca de Horn—. ¡No os haré ningún daño! ¿Ni siquiera queréis hablar conmigo?

Al cabo de un rato apareció Horn para averiguar qué pasaba. Se tambaleaba un poco, como si estuviera bebido.

—A ver, ¿dónde está?

—En el granero, Horn —dijo uno de sus hombres.

—Bien, sacadlo. Hablemos con él. Cuidado, tened las armas preparadas.

Ratita, que había salido a la puerta de la choza, no sabía si reír o llorar al ver a los mejores guerreros de Horn ceñirse la espada y aprestarse para el combate ante un simple desconocido.

El hombre salió con cautela y miró alrededor; tenía un aspecto diferente. Los lugareños, casi todos de pelo rubio o castaño claro, nunca habían visto a nadie que lo tuviera totalmente blanco. Y medía unos treinta centímetros más que el más alto de ellos.

Paseó la mirada de un rostro a otro y luego se acercó a Horn, considerando que era el Jefe.

—Poderoso Jefe, no quiero hacer daño a nadie, tan solo…

—¡No sigas, extranjero!

Horn desenvainó la espada, pero recordó demasiado tarde que había roto Rayo Frío al golpear la caja. Blandió la hoja partida frente al hombre fingiendo que era eso lo que pretendía hacer. Ratita advirtió que Herda meneaba la cabeza, con expresión ceñuda. Al menos estaba cerca el fornido Thorbjorn, con su martillo de herrero.

—Mi noble señor —probó el hombre de nuevo—. Soy un simple viajero. No tengo ninguna intención de hacer daño a nadie.

—¿Cómo te llamas, extranjero? ¿De dónde eres?

—Del sur, de una ciudad que está lejos. Skerry. Sin duda un gran señor como tú habrá oído hablar de ella.

Horn se balanceaba un poco sobre sus pies.

—Desde luego —dijo al cabo de unos instantes.

—Gran señor, mi nombre es Ragnald. Solo soy un viajero que ha sufrido un naufragio, no lejos de aquí, costa abajo.

Guardó silencio. Ratita observaba cómo Horn y Ragnald se examinaban atentamente. Seguro que el desconocido había reparado en que Horn estaba borracho.

—Noble señor, no pretendo hacer daño alguno. Encontré al chico…

—¡El chico! —soltó Horn de súbito, pensando que tenía algo con lo que amenazar al hombre—. ¿Qué le hiciste al muchacho? ¿Has lastimado a uno de los míos? —Dio un paso vacilante aunque amenazador hacia Ragnald. Seguía agitando en el aire el trozo de espada.

—No —dijo Ragnald—. Lo encontré. En realidad, lo salvé. ¿Por qué lo habría traído aquí si hubiera querido hacerle daño? Eres juicioso al recelar de un desconocido —añadió rápidamente.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Horn tras reflexionar unos instantes.

Por primera vez, el extranjero andaba falto de palabras.

—Yo… soy… un artista —contestó tras una pausa—. ¡Sí! He entretenido a muchas personas en muchas tierras. A los pobres y a los débiles, a los ricos y a los poderosos. A grandes gobernantes como tú. He viajado lejos, y a menudo he cambiado una o dos historias por un lecho. Y ahora me encuentro aquí… —Sonrió a Horn, pero mostrando sumo respeto.

—Ya entiendo —dijo Horn, indeciso.

—Yo no —dijo una voz desde detrás de Ratita. Olaf se abrió paso y se acercó a grandes zancadas donde se desarrollaba la escena. Un murmullo se propagó entre la multitud. Olaf se dirigió directamente hacia Ragnald, hasta que su cara estuvo a escasos centímetros de la del hombre del pelo blanco.

—Mi hijo está herido ahí dentro —dijo Olaf—. No se despierta. ¿Qué ha pasado? ¡Dímelo!

Pero Horn recuperó el control.

—¡Lárgate, Olaf! ¡Aquí mando yo! ¿O acaso quieres ocupar el lugar de tu amigo en el granero?

Algunos de los hombres de Horn rodearon a Olaf. Este se rio de ellos, pero obedeció.

Horn se volvió de nuevo hacia el extranjero.

—Tú. Rag…

—Ragnald, señor.

—Ragnald. ¿Qué clase de artista eres?

—Lamento decir que actualmente no puedo lucirme mucho como artista, pues todo lo que necesito está en una caja. Una caja de madera, muy especial. La perdí cuando el mar me arrojó a la orilla. ¿Por casualidad habéis visto algo así?

Mientras hablaba, el hombre hacía gestos con las manos, que sostenían la forma invisible de la caja. Después se encogió de hombros, las negras palmas hacia arriba. Cuando los presentes las vieron, contuvieron el aliento, preguntándose qué enfermedad o sortilegio diabólico habría causado aquel extraño afeamiento.

Se produjo un largo silencio. Todo el mundo miraba a Horn fijamente. Este clavó la mirada en su gente.

—No —contestó—. No hemos visto nada parecido.

El hombre escrutó el rostro de Horn acaso durante más rato del debido.

—En este caso soy efectivamente un pobre artista —dijo el hombre—, pues la caja contiene toda clase de trucos mágicos, y sin ellos no soy nada.

24

Recuerdo que me desperté, gritando.

Creía que estaba de nuevo en la playa.

Me acuerdo de que mi madre se acercó y me abrazó. Mi padre permaneció agachado al pie de la cama, mirándome fijamente. Me veo ahora como el chico que era entonces, temblando de miedo. ¡Qué deprisa iba a crecer!

—Chiiist —decía, mi madre—. Chiiist, mi pequeño.

Al cabo de un rato dejé de gritar. La playa parecía algo más lejana, la playa y los caballos negros abatiéndose sobre mí…

—¿Qué pasa, Sig? —preguntó Ratita. Se sentó a mi lado, aguardando en silencio.

Y entonces les conté todo sobre los caballos. Me sentía avergonzado porque me había escapado de casa, y ellos lo sabían. Pero no se habló del asunto.

Yo iba caminando por la playa. Y ocurrió algo extraño, pues no había oído nada hasta que me volví y vi aquellos caballos negros desbocados, a punto de pisotearme en la arena.

—¡Caballos! —exclamó Freya.

—¿De dónde venían? —preguntó Olaf.

Meneé la cabeza.

—¿Y ese hombre iba montado en uno de ellos?

—¿Qué hombre? —respondí. No sabía de quién estaban hablando—. No había nadie. Solo los caballos… no, un momento. Sí vi una cara, solo una vez. Recuerdo que alguien me alzó.

—Entonces el extranjero es un hombre bueno —señaló mi madre—. ¡Te trajo de vuelta con nosotros! Debes darle las gracias, Olaf.

Mi padre asintió. Más adelante me enteré de cómo se había encarado con Ragnald; pero mi padre tenía esa cualidad. Era un hombre razonable y reconocía sus errores.

—Sí —convino—. Tengo mucho que agradecerle. —Acto seguido alargó su enorme mano y tomó la mía. Me sentí insignificante y ridículo, pero también querido.

Creo que algo se reparó entonces entre mi padre y yo. Quedó enterrada parte de la vergüenza que habíamos sobrellevado durante años. Había algo más importante que la vergüenza o el honor.

El amor.

Juré que a partir de entonces siempre estaría orgulloso de mi padre. Aprendería siguiendo su ejemplo, en lo bueno y lo malo. Miré a Ratita, en cuya cara se reflejó fugazmente una expresión peculiar.

Ella todavía estaba pensando en lo que yo había dicho.

—¿Caballos? —dijo en voz baja.

25

—Explícame qué pasa, Ratita —dijo Gudrun.

Ratita ya había curado la herida de la Hechicera varias veces. Entre ellas se había desarrollado una amistad incierta. Gudrun estaba agradecida por la forma tan esmerada en que Ratita seguía sus instrucciones. Esta vez había recordado perfectamente cómo preparar la cataplasma, sin ayuda de la Hechicera. La colocó con sumo cuidado sobre la herida.

—¿Lo ves? —dijo Gudrun.

—Sí. Ya está mucho mejor.

—No, Ratita; quiero decir, ¿ves lo que puedes hacer? Yo solo debería enseñarte.

Ratita se limitó a sonreír. Aún no se fiaba de Gudrun, no captaba sus intenciones. En cierto modo, una y otra se parecían bastante. En general, ambas permanecían un tanto al margen del pueblo. Ratita por ser una niña abandonada, Gudrun por su profesión. Los habitantes de Storn respetaban a Gudrun porque era importante para ellos, pero al mismo tiempo la temían. Al menos en esto no era muy distinta su actitud respecto a Ratita, quien lo notó de manera instintiva, aunque también sabía que la persona con quien Gudrun tenía más contacto sí era alguien a quien cabía temer. Horn.

—¿Te gustaría conocer las cosas que yo sé hacer? —preguntó Gudrun.

Ratita se encogió de hombros y volvió a sonreír.

—Ojalá yo pudiera hacer lo que tú sabes —dijo la Hechicera. Ratita dejó de sonreír; no quería pensar en eso. No había servido para que Sigurd saliera de apuros ni para encontrarle.

—¿Y qué pasa?

—Hay un hombre. Ragnald. Dice que halló a Sigurd tendido en la playa.

—¿Y qué dice Sigurd? —preguntó Gudrun.

—No se acuerda demasiado, y sigue durmiendo mucho. No sé qué le sucedió. Dice que lo arrollaron unos caballos. Caballos negros.

—¿Caballos negros? —repitió Gudrun lentamente. También ella había oído las leyendas—. Por aquí no hay muchos caballos. Nos podemos considerar afortunados por tener a Skinfax.

—Pero, Gudrun, esto no es todo. Tiene el cabello blanco, y negras las palmas de las manos. ¡Y la caja! Ya sabes, aquella…

—Sí —interrumpió Gudrun. Al pensar en la caja recordó su accidente. Hizo una mueca—. ¿Y eso qué tiene que ver?

—¡La caja es suya!

Gudrun enarcó una ceja.

—¿Horn se la ha devuelto?

—No —contestó Ratita—. Es extraño. Fingió que no la teníamos.

Gudrun soltó una carcajada.

—Y el extranjero dice que la caja contiene sus trucos de magia —prosiguió Ratita—, dice que es un artista. Pero nosotros sabemos que la caja está vacía, y aun así Horn lo dejó correr.

Ratita se estremeció al oír sus propias palabras. Ella no creía que en la caja no hubiera nada. Volvió a sentir el mismo miedo que cuando estuvo tirada en el suelo junto a la hoguera. Hizo un esfuerzo y lo apartó de sí. Miró a Gudrun.

—¿Por qué lo ha dejado correr? —preguntó la Hechicera.

—Parece que le cae bien el extranjero.

Gudrun permaneció un rato en silencio. Logró incorporarse en la cama sin sentir demasiado dolor.

—¿Ha hecho algo ya Horn con Rayo Frío?

—Thorbjorn dice que no se puede arreglar. Ha de forjar una espada nueva.

—Esto le dolerá —dijo Gudrun, refiriéndose a Horn—. Esta espada ha pasado de un Jefe a otro durante generaciones. Una espada nueva no será lo mismo.

Ratita asintió. Es cierto, pensó. Las cosas no eran igual. Estaba produciéndose un cambio sutil. La gente hablaba de Horn a sus espaldas, abiertamente. El núcleo de sus secuaces se iba cerrando a su alrededor, e incluso él había recibido en su choza al extranjero Ragnald más de una vez. Era innegable que muchos de los habitantes de Storn estaban comenzando a manifestar su desconfianza hacia Horn.

—Ratita —dijo Gudrun—, hay otra cosa: esta noche tendrás que ayudar a hacer el hechizo.

—No, no puedo —replicó Ratita espontáneamente. La idea de sentarse frente a toda la tribu la desasosegaba, la ponía enferma—. No podría.

—Sí, claro que sí. Yo no puedo hablar lo bastante fuerte. Haré que me lleven a la choza grande. Te lo diré en voz baja, y tú recitarás las frases para todo el mundo.

Ratita se estremeció y miró a Gudrun.

—Lo harás —prosiguió la Hechicera—. Has de hacer lo que te diga. Horn te lo ha ordenado, ¿no? A veces creo que hay en ti más de lo que sabemos. Algo poderoso.

Al oír las palabras de Gudrun, Ratita alzó los ojos. La Hechicera la miraba de una manera extraña.

Ratita empezó a sentirse incómoda, y entonces Gudrun sonrió.

—Te veré esta noche. Ahora vete y déjame dormir.

26

—Sig, esta noche tengo que hacer el hechizo.

Ratita.

Yo estaba sentada compadeciéndome de mí mismo. Sintiéndome estúpido por haber huido. No había ido a ninguna parte y tenía la impresión de que todavía no iba a ningún lado. Me había pasado el día recogiendo arrugadas patatas. Y recuerdo que entonces pensaba que las cosas no eran simplemente malas para mí. La pesca era peor que nunca, se perdían las cosechas.

Me hallaba sentado en uno de los bancos cubiertos de hierba que había detrás de la choza grande, contemplando el mar. Llegó Ratita.

—Tengo que hacer el hechizo —dijo.

Asentí.

—Ya lo sé.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Ragnald —respondí.

—¡Ragnald! —exclamó—. ¿Cómo lo sabía?

Meneé la cabeza.

—Parece que a Horn le cae simpático —me permití observar.

—A mí me da miedo, Sig —dijo ella—. Hay algo en él que me asusta.

—Me salvó la vida. Ratita —señalé—. ¿Esto no significa nada? —dije, pero también sentí un poco su miedo. No obstante, parece que la convencí.

—Sí, claro que significa —dijo—. No te enfades conmigo. Solo estoy preocupada.

—¿Por el hechizo? —pregunté.

—Sí —respondió—. Por el hechizo.

Así que era eso.

—No te preocupes, lo harás bien. Estarás magnífica. Ratita, vas a ser algo especial. Con tus habilidades, tu mente…

—No —dijo ella, y meneó la cabeza—. No quiero.

—Sí —repliqué—. Lo harás. Mientras tanto, iré a buscar algas y a plantar patatas. —Ella posó su mano en mi brazo.

—Sigurd —dijo, pero yo no tenía ganas de escucharla.

—Voy adentro —anuncié, y me fui.

Mientras me hallaba agachado en la baja puerta de la choza, advertí que Sif nos había estado observando. Me miraba ceñuda.

Por una vez no conseguí ignorarla.

—¿Qué? —solté con tono agresivo.

—¿Pasa algo? —preguntó maliciosa.

—No es asunto tuyo.

—Quizá pueda ayudar. —Parecía jugar limpio. No debí decir lo que dije después, pero estaba muy enfadado y todo me daba igual.

—Lo único que puedes hacer es decirle a tu padre que solucione los problemas del pueblo antes de que nos muramos de hambre.

—¿Cómo te atreves? —protestó.

—¡Es la pura verdad! —contesté—. Dime que no es cierto. Dime que no estamos pasando estrecheces.

Sif se quedó sin habla. Lo asombroso era que parecía preocupada.

—¿Tan mal está todo? —preguntó, como si nunca hasta entonces hubiera pensado en ello.

Temiéndome otra de sus jugarretas, me callé un momento. Pero esta vez no veía su juego.

—No sé —le dije con franqueza—, pero si todo sigue así, antes de que llegue el verano empezaremos a pasar hambre. El otro día tu padre le llevó a Skinfax un cubo lleno de grano. Yo lo vi.

De nuevo pareció quedarse sin habla, como conmocionada. Muy diferente de la Sif a la que estaba acostumbrado.

—Estamos consumiendo demasiado grano —admitió ella—. Pero Skinfax también ha de comer.

—Acabará comiéndose a ese caballo —solté con amargura. Y me fui.

27

Ratita se vio de nuevo en el centro de la choza grande. Estaba más asustada que cuando Horn había alzado la espada por encima de su cabeza, pues esta vez tenía que hablar ante toda la tribu de Storn.

Miró alrededor. Dado que la mayor parte de la luz de la choza procedía del fuego que había a su lado, reparó en que era bastante difícil ver todas las caras que la observaban fijamente. No obstante, las de la primera fila sí se apreciaban con claridad.

Estaba Horn, los ojos furiosos. Ella apartó la vista. Sabía que tenía que agradecerle eso a Gudrun: Horn estaba simplemente tolerando la decisión de su Hechicera. Ratita no se sorprendió al ver que Ragnald, el extranjero blanco, se sentaba cerca de Horn. Ragnald había estado distrayéndole con relatos de sus viajes como artista, y el Jefe había ascendido al extranjero a un puesto de privilegio.

Ratita en persona no había visto a Ragnald hacer ninguna actuación.

Vio a Freya, que movía los labios para decirle algo; no la entendía, pero sí sabía qué quería decir. Le deseaba suerte. Junto a Freya estaba Olaf. No veía a Sigurd pero debía de estar presente pues era obligado para todos los integrantes de la tribu.

Aguardaban. A Gudrun. Se produjo cierto alboroto en la puerta, y de pronto se descorrió la cortina de piel de ciervo para permitir el paso de alguien. Entró primero Sif, las manos a los lados. Ratita se dio cuenta de que transportaba el extremo delantero de una parihuela donde yacía Gudrun. Luego vio que quien sostenía la parte de atrás era Sigurd. No tuvo tiempo de asombrarse ante esa extraña unión, pues la parihuela fue colocada a su lado, entre ella y Horn.

Horn se movía inquieto, y de súbito se le ocurrió a Ratita que Gudrun estaba jugando con él.

—Tú, Jefe —dijo Gudrun—, eres responsable de esto. Tú me heriste; ahora voy a humillarte. Aquí está tu hija y el hijo de tu enemigo unidos para llevarme. Y aquí está Ratita, a quien temes, a quien odias, pronunciando los sortilegios sagrados. ¡Avergüénzate!

Ratita miró a Gudrun. Y con un sobresalto se dio cuenta de que la Hechicera no había abierto la boca. Estaba tendida en la parihuela, intentando sentarse derecha con ayuda de Sigurd y Sif.

Sin embargo, Ratita había oído los pensamientos de Gudrun con claridad, y una sonrisa asomó a su cara. Notó que poco a poco cobraba ánimo.

—Ratita —dijo Gudrun tranquila, esta vez de verdad, con su voz verdadera, quebrada, debilitada por la herida. Ratita asintió—. Empecemos.

28

Cuando Gudrun me pidió que la llevara a la choza para el hechizo, di un salto ante la oportunidad de hacer algo importante, algo diferente.

Por supuesto que no me dijo a quién había pedido que llevara el otro extremo hasta que ya era demasiado tarde para volverse atrás sin pasar una terrible vergüenza.

Y por la cara que ponía Sif, supongo que Gudrun le había gastado la misma broma.

No sabía qué estaba tramando, me refiero a Gudrun. Al menos no entonces. Pero al pensarlo ahora, creo que sí lo entiendo.

29

Ratita pronunció el hechizo, y todo fue bien. Luego ocupó su lugar habitual en el borde de los círculos de gente.

Entonces Horn indicó a Herda que cantara una canción. Al final de esta, Ratita se volvió para ver la impresión que había causado en Ragnald, pero este se había marchado. Habría salido durante la interpretación. Horn estaba sentado, mirando furioso a la luz de la lumbre. Herda vaciló, sin saber muy bien qué hacer, hasta que el Jefe cogió un puñado de tierra del suelo y lo arrojó airadamente al fuego.

La choza se vació enseguida.

Y qué extraño se volvió entonces todo, y qué deprisa.

Sif y Sigurd llevaron otra vez a Gudrun en la parihuela, esta vez a su cama. Antes de haber recorrido la mitad del trecho, Gudrun estaba dormida, agotada por el esfuerzo del hechizo. Había entre ambos un silencio incómodo. Los dos aparentaban tranquilidad en consideración a Gudrun, para no enzarzarse en las peleas de siempre.

Al salir de la choza de Gudrun, una figura apareció frente a ellos.

—Buenas noches —dijo Ragnald.

Sigurd no dijo nada. Sif lo miró de soslayo y también se mantuvo callada.

—Lo habéis hecho de maravilla —prosiguió.

Ya. Pero Sif tragó el anzuelo.

—Mi padre es el Jefe —señaló ella sin que viniera a cuento.

—En efecto —dijo Ragnald—, y la Hechicera te eligió bien. A los dos.

Sig seguía en silencio. Sif lo miró otra vez de reojo. A Sigurd le pasó por la cabeza que ya nunca más se sentiría agradecido a Ragnald por haberle salvado la vida. Se preguntó cuándo se había producido el cambio y por qué. Había empezado a desconfiar del extranjero.

Ragnald habló de nuevo.

—Me parece que vosotros dos sois los mejores de la tribu esta…

—Mi padre… —empezó a decir Sif, pero Ragnald levantó la mano.

—En realidad —continuó el extranjero—, lo que quiero decir es que, entre los jóvenes de Storn, sois los mejores. ¡Tenéis ambición! ¡Una voluntad de hierro! —Aguardó un instante a que sus palabras impactaran en los oídos de los chicos y prosiguió—: Supongo que no tardarás mucho en ser el nuevo Jefe, Sif.

—El Jefe siempre es un hombre —precisó ella con amargura.

—¿Siempre? —preguntó Ragnald—. Entonces, ¿quién asumirá el cargo cuando tu padre…?

—Habrá un combate.

Ragnald asintió.

—Como el que hubo entre vuestros padres respectivos, ¿no es así?

Sigurd se sentía cada vez más incómodo. No le gustaba aquel interrogatorio.

—Te has enterado de muchas cosas sobre nosotros —soltó.

Ragnald se encogió de hombros.

—A lo mejor queréis acompañarme y contarme más.

Miró hacia la playa, donde la luz de la luna iluminaba en el mar un sendero plateado. Sig se quedó inmóvil donde estaba.

—Por supuesto —dijo Sif—. Como hija del Jefe, tengo la obligación de atender amablemente a los invitados.

Y Sigurd pensó que tal vez estaba siendo injusto con Ragnald. ¿No le había salvado la vida? Después habló deprisa, antes de que las palabras de Sif se enfriaran.

—En tanto que te debo la vida, es un honor acompañarte, Ragnald.

—¡Hablas como los reyes! —dijo—. Caminemos…

Así que los tres pasearon por la playa a la luz de la luna, las piedras y la arena crujiendo bajo sus pies.

30

Ratita buscaba a Sigurd. Freya se había ido a la cama, Olaf a beber a la choza grande, pero a su hijo no se le veía por ninguna parte. Miró dentro de la choza de Gudrun, mas esta dormía profundamente; hacía mucho rato que Sigurd y Sif se habían ido.

El deseo de ver a Sigurd comenzaba a abrumarla. Ragnald la había inquietado. Necesitaba ver a su hermano.

Aunque lo tenía prohibido, se dirigió rápidamente y en silencio al pequeño edificio de piedra donde se alojaba a las perras que tenían cachorros. Sabía que allí había ahora una madre.

—Chiiist, Moss —dijo en la entrada, muy baja.

Cuando Ratita se deslizó en el interior, el animal se removió y alzó la cabeza. La sensación de protección y tranquilidad en la perrera la reconfortaron enseguida.

—¿Son estos tus cachorros? —preguntó Ratita a la perra. Le hizo cosquillas a uno detrás de la oreja—. Tienes que ayudarme, Moss —dijo—. Quédate quieta. —Ratita se tendió junto al animal, que seguía amamantando a sus crías, sin inmutarse—. ¿Qué oyes, Moss? —susurró Ratita—. ¿Oyes algo?

31

Imaginad que estáis en lo alto de una colina muy escarpada, y que a vuestro lado hay una gran piedra. Un canto rodado, enorme, pesado y redondo. Ahora poned la planta del pie sobre la piedra, en el borde de la colina. Empujad. Empujad con fuerza, y el pedrusco empezará a rodar pendiente abajo. Al principio se mueve despacio, como si no estuviera muy seguro de qué hacer, pero poco a poco va acelerando hasta precipitarse de cabeza en el futuro. Ya no hay nada que pueda detenerlo. Pues esto es lo que nos pasó a nosotros. Todo lo que sucedió después fue imparable y cambió nuestra vida para siempre.

Recuerdo estar caminando junto a Sif a la luz de la luna. ¡Qué claro lo veo todo ahora! Cada latido del corazón era uno de los últimos de mi niñez.

Mantenía mis dudas respecto a Sif, pero no quería que ella me aventajara.

Ragnald caminaba entre nosotros, un paso por detrás.

—Bien, mi señor y mi señora de Storn —dijo—, me habéis hablado de vuestros padres y de cómo Horn llegó a ser jefe, pero decidme, ¿no hay aquí alguno de vosotros que no es uno de los vuestros?

—Sí —respondió Sif—. ¡Ratita! ¡Te refieres a Ratita!

—¿La pequeña? —preguntó Ragnald, aunque en realidad no era una pregunta. Sabía de quién se trataba—. ¿Tu hermana, Sigurd?

—De hecho, no es su hermana —aclaró Sif.

—Cállate, Sif —solté enojado, y a continuación me dirigí a Ragnald—: ¿Cómo es que conoces a Ratita?

—Desde que llegué aquí he tenido poco que hacer salvo hablar y aprender. Y he aprendido bastante, claro. ¡Ojalá tuviera mi caja!, mi caja especial, y entonces tendría algo que hacer. Entonces podría mantener a vuestros padres ocupados, y también a los demás. ¡Oh, cómo bailaríais al son de mis melodías!

—¡Pero en la caja no hay nada! —gritó Sif. Yo estuve a punto de decir lo mismo, pero de pronto recordé que teóricamente ni siquiera habíamos oído hablar de la caja, y mucho menos de dónde estaba.

—¡Oh! —exclamó Sif al darse cuenta de lo que había hecho.

—Ah, bueno —dijo Ragnald—, por tanto tenéis la caja.

Sif asintió, muda de repente. Yo observaba en silencio.

—Pero estáis equivocados —prosiguió Ragnald—. En la caja hay magia.

Tomó un colgante que llevaba al cuello: era brillante y dorado y tenía el dibujo de una cabeza de caballo. Mientras hablaba, Ragnald lo frotaba con los dedos. Recuerdo que la luz de la luna destellaba en la lustrosa superficie y vibraba en mis ojos. Volví la cara y vi danzar la misma luz pálida en el rostro de Sif.

—Decidme una cosa, listos —dijo Ragnald despacio—, ¿habéis visto esta maravillosa caja mía? Ya sé que Horn asegura que no, pero a lo mejor está, equivocado.

Me sentía desconcertado, como sí tuviera que hacer algo pero no recordara qué. Miré a Sif en busca de ayuda, pero ella tenía los ojos clavados en Ragnald.

—Ojalá supiera dónde está la caja —repetía, el extranjero una y otra vez—. Ojalá; entonces podría enseñaros algo increíble.

Se calló.

Sif volvió la cabeza hacia mí, como si estuviera soñando. En su cara no había expresión alguna. Recuerdo que no dije nada porque no sentía nada.

—Sí —dijo Sif en voz baja—. Yo sé dónde está. Ven con nosotros y enséñanos tu magia.

—Bien —respondió Ragnald.

Así empezó todo. Ragnald había empujado el canto rodado desde lo alto de la colina. Imparable.

32

En cualquier otro momento, la oscuridad y el olor de la perrera habrían hecho que Ratita se sintiera verdaderamente tranquila. La perra, Moss, respiraba despacio a su lado; Ratita notó que su propia respiración se acompasaba con la del animal.

En cualquier otra ocasión habría caído en un confortable sueño, contenta de quedarse allí acostada toda la noche. Pero ahora no, porque algo la consumía por dentro. Quería saber dónde estaba Sigurd. No, el sentimiento era más fuerte que eso. Tenía que encontrarlo.

A través de Moss, Ratita oía todos los sonidos insignificantes que estaban fuera del alcance del oído humano. Podía oír el ruido metálico de las jarras de cerveza en la choza grande. Si escuchaba con más atención, podía percibir a alguien roncando en su choza y, afinando más, a Gudrun hablando en sueños en la suya.

Ratita escuchaba, dirigiendo sus pensamientos alrededor del pueblo, y de repente oyó algo que le heló la sangre. Desde algún lugar muy cercano a la choza de Horn, distinguió una voz que no lograba identificar.

—Si decís una sola palabra, os rebanaré el pescuezo.

Ratita salió a gatas de la perrera y echó a correr.

33

Estuvimos en la oscuridad mucho rato, fuera de la choza de Horn. Durante todo ese rato, jamás se me pasó por la cabeza que estuviéramos haciendo algo extraño, tan extraño que rayaba en la locura. Oíamos a Horn dentro, amenazador Habría abandonado la choza grande y regresado directamente. Nos preguntábamos si en algún momento iba a salir.

Al final tras una larga espera en la que ni Ragnald ni Sif ni yo abrimos la boca, alguien, aún hoy no sé quién, se acercó a la choza entre las sombra. La figura golpeó en el dintel y entró. Se oyeron unas palabras, y luego ambos salieron juntos y se dirigieron a la choza grande. Entramos con sigilo.

—¿Dónde está la caja? —preguntó Ragnald en voz baja.

Ella vaciló. Parecía medio dormida.

—Quieres ver la magia, ¿no? —dijo Ragnald en el mismo tono—. ¿Dónde está?

—Oh sí —exclamó Sif. Y revolvió bajo unas pieles echadas contra una pared. Sacó la caja—. Aquí —dijo. Parecía aún más hermosa de lo que yo recordaba.

—¿Qué clase de magia hace la caja, Ragnald? —pregunté. Juro que había olvidado del todo que sabíamos que estaba vacía. Era solo otro de los trucos del extranjero.

—Una que causa impacto —respondió, y se volvió hacia Sif—. Dame la caja. —Ella obedeció—. Ahora sentaos con la espalda apoyada en el poste —ordenó, indicando el tronco que se alzaba hasta el centro del tejado.

Y eso hicimos.

—Ahora cerrad los ojos —dijo. Obedecimos.

Y la siguiente cosa que noté fue una cuerda que me ceñía la garganta. Di una sacudida con la cabeza hacía delante, pero él fue más rápido. Estábamos sentados de espaldas, con la cuerda alrededor del cuello y del poste, tan apretada que no podíamos chillar, y mucho menos hablar. En el tiempo que tardamos en intentar quitarnos la cuerda de un tirón con las manos, él ya nos había atado los brazos por los codos.

Entonces sacó de la bolsa un cuchillo de doble filo.

Recuerdo lo que dijo, ¿cómo podría, haberlo olvidado? Y lo recordaré hasta el último día de mi vida.

—Si decís una sola palabra, os rebanaré el pescuezo.

34

Ratita corrió, sin saber qué marchaba mal, qué sucedía ni quiénes estaban en peligro. En todo caso, sí sabía que había peligro en pleno centro de Storn. Abandonó desesperada la perrera y se precipitó hacia la choza grande, en la que distinguió luces encendidas dentro, pese a lo avanzado de la hora. Tenía los ojos abiertos de par en par, pero el miedo le impedía ver nada y chocó contra alguien en la negrura.

—¿Princesa? —dijo una voz.

—¿Quién es? —gritó Ratita—. ¿Quién eres?

—¿Te has hecho daño?

—No —contestó Ratita—. ¿Quién es?

—Ragnald, mi señora —respondió la voz—. ¿Te ayudo a levantarte? —Ratita intentó ponerse en pie y se sorprendió al notar que una mano grande y fuerte tiraba de ella hasta ponerla derecha—. ¿Tienes prisa, señora?

El tono de Ragnald calmó a Ratita. Ahora podía verlo, recortado en el cielo iluminado por una luna de plata.

—Sí —dijo. Hizo una pausa—. No, yo…

—¿Dispones de un momento? —preguntó Ragnald—. Quiero enseñarte algo.

—No —replicó Ratita—. Quiero decir, hay algo que…

—Estaremos enseguida —dijo Ragnald—. Y no hay nadie más. Esta cosa es solo para ti.

—¿Para mí? —se extrañó Ratita, y por un instante se olvidó de que buscaba a Sigurd—. ¿Estás seguro?

—Sí —contestó Ragnald, y sacó la caja de debajo del brazo.

35

¡Oh, qué tontos fuimos!

Creo que entonces cambió algo entre nosotros.

Mientras Sif y yo estábamos allí sentados, sin apenas poder respirar debido a la cuerda que nos apretaba la garganta, y sin poder hablar, creo que nos dimos cuenta de que, al margen de la mucha antipatía que nos tuviéramos, si queríamos vivir íbamos a tener que pensar deprisa.

Además… ¿Qué estaría haciendo el extranjero en la oscuridad del pueblo, recuperada su magia?

Sif hizo un ruido; solo capté la emoción, no el significado.

Miedo. Estaba asustada, como yo. Cada vez resultaba más difícil hacer entrar aire en los pulmones; la cuerda nos quemaba el cuello como si fuera fuego.

¡Fuego! Una posibilidad remota, pero acaso funcionara. Con el pie izquierdo logré arrastrar una rama encendida de la lumbre de Horn. Se apagó al rodar por el suelo de tierra, pero el extremo siguió ardiendo. Lo acerqué a donde estábamos sentados, amarrados al tronco que llegaba al techo.

No podía cogerlo, el extranjero me había atado las manos con mucha fuerza, pero Sif, al estirar y girar el cuello, se dio cuenta, de lo que yo intentaba hacer. Entonces ella tomó la rama solo con la punta de los dedos y logró levantar en el aire el otro extremo, al rojo. La punta se tambaleó un poco mientras Sif trataba de estabilizar la rama, pero era demasiado difícil de sujetar. Desesperada, dejó que el extremo ardiente cayera sobre la cuerda que teníamos ceñida al cuello. Y acabó a medio camino entre ambos, junto al tronco, y empezó a quemar la soga, aunque enseguida también nuestra piel comenzó a abrasarse.

Los dos maldecíamos en silencio la cuerda que nos apretaba la garganta, pero al cabo de unos segundos esta ya se había aflojado y nuestras sacudidas de dolor la acabaron rompiendo. Gracias al extremo roto, pudimos desatar los nudos rápidamente.

Ambos llevamos las manos al instante a nuestras quemaduras del cuello, que ya rezumaban.

—Vamos —dije, tratando de liberar las rodillas.

—No puedo —dijo Sif; sin respiración debido al dolor.

—¡Hemos de encontrarle! —grité.

—De acuerdo —dijo ella con voz entrecortada—. De… acuerdo. —Se levantó, tambaleándose.

Salimos a la negrura dando traspiés. El viento frío nos aliviaba las quemaduras del cuello.

—¿Qué hacemos? ¿Dónde está?

Yo me hallaba al borde del pánico. Intenté pensar con calma para decidir lo que convenía hacer.

—Ve a la choza. ¡Consigue toda la ayuda que puedas!

Sif corrió rápidamente a la choza grande. Allí encontraría a Olaf y Thorbjorn y, como estaba escrito, también a Horn.

—Yo empezaré a buscarle —dije a su espalda. Creo que la frase reveló más arrojo del que realmente sentía.

Miré alrededor en la oscuridad.

¿Dónde estaba, Ragnald?

Ni siquiera, sabíamos qué estaba haciendo. Yo solo sabía que era algo horrible. Tenía que serlo, dada la brutalidad y frialdad con que nos había atacado.

Él tenía algún propósito; yo desconocía cuál era, pero estaba convencido de que afectaba a Ratita.

No me equivocaba, pero fueron los demás quienes la encontraron primero.

36

Cuando Horn, Olaf, Thorbjorn y Sif irrumpieron en el granero, no entendieron lo que vieron allí. No entendieron lo que vieron, pero parecía algo funesto.

A la débil luz de una pequeña vela, distinguieron a Ratita y a Ragnald, el extranjero.

Ratita estaba arrodillada, retorciéndose como un perro enfermo. Escarbaba con los pies en el grano y el polvo, pero sus brazos estaban rígidos. Tenía ambas manos colocadas con las palmas hacia abajo, contra el fondo de las dos mitades de la caja, que Ragnald sostenía. Y las manos de Ratita se mantenían firmes, como si estuvieran pegadas al interior de la caja.

Ragnald estaba de pie por encima de ella, sujetando la caja, susurrando palabras desconocidas. Ratita sollozaba, los ojos cerrados, el cuerpo tembloroso.

—¿Qué es esto? —gritó Horn cuando entraron de golpe.

Durante apenas un instante se produjo una extraña pausa mientras cada bando miraba al otro. Ragnald pareció irritado por un momento, pero al instante una sonrisa le invadió el rostro.

—Vaya —dijo, dejando caer la caja. Ratita cayó al lado de esta en el polvo, gimiendo, como presa del dolor. Ragnald se sacó del cinto el largo y dentado cuchillo.

—¡Vaya! —soltó Horn, y dio un paso al frente, con el propósito claro. Pero cuando desenvainó la espada recordó que solo tenía el trozo roto de Rayo Frío. Lo miró perplejo, y entonces Ragnald aprovechó la ocasión para cortarle el cuello.

Sif lanzó un chillido.

Olaf se adelantó. Había ido desarmado. No esperaba aquello. Ragnald le abrió el vientre con un simple movimiento del cuchillo, y Olaf cayó a tierra moribundo.

Thorbjorn, que dispuso de unos momentos para serenarse, se lanzó con su llameante antorcha a la cara del extranjero, pero este fue más rápido y lo esquivó. La antorcha cayó al suelo.

—¡Ah! —gritó. Se acercó dejando a un lado la tea ardiente y rodeó a Thorbjorn hasta quedar de espaldas a la puerta del granero. Hizo una mueca burlona y avanzó sobre el indefenso Thorbjorn.

Hubo una pequeña refriega, el sonido de alguien que entraba en el granero. Ragnald comenzó a volverse, pero antes de que su rostro hubiera recorrido siquiera medio camino hacia la luz, estuvo muerto. Se desplomó hacia delante, cayendo sobre la llama y apagándola.

Tras él, Sigurd estaba de rodillas, con los ojos fijos en la hoja rota de Horn que le había clavado al extranjero.

Así de rápido hubo terminado todo.

SEGUNDA PARTE

EL CABALLO OSCURO

1

Para conceder a Horn el honor que se le debía como jefe, dejamos su cuerpo en la ladera de la montaña para que se lo comieran los cuervos.

Pero mi padre no fue tan afortunado: lo enterramos bajo una simple losa de piedra, en los cerros bajos de detrás del pueblo.

La muerte de un jefe nunca es una cuestión sencilla, pero las cosas fueron más complicadas de lo que cabía esperar. No había un sucesor natural de Horn, como no lo había habido cuando él y mi padre libraron su combate. La diferencia era que esta vez en realidad nadie quería asumir el cargo. Es decir, ningún hombre.

Pero antes de que pudiéramos siquiera pensar en todo eso, tuvimos que ocuparnos de los entierros.

Llevamos el cadáver de Horn en una parihuela de madera a los dedos del círculo de piedra conocido como la Peña de las Aves, en la colina que dominaba la bahía. Acudió todo el mundo, como manda la ley. Incluso Gudrun logró subir; era su primer desplazamiento fuera del pueblo desde el accidente.

Ratita caminaba a mi lado. Recuerdo que iba callada, muy callada. Quizás entonces debería haberme dado cuenta de que algo importante había cambiado en ella. Algo le había sucedido, cuando Ragnald había… ¿qué? Aún no estoy seguro de qué le hizo, pero por alguna razón la había cambiado.

Ella nunca había hablado demasiado, pero ahora estaba más silenciosa, de la cuenta. Yo habría dicho que incluso estaba, más callada que cuando empezó a vivir con nosotros. Pero no reparé en ello; apenas sentía otra cosa que dolor por la muerte de mi padre. Cuando recuerdo aquellos años, veo que para mí todo era como un sueño, igual que me lo parece ahora.

Supongo que con mi padre murió algo de mí. Es lógico, ¿no? Tal vez esa era la razón de que estuviera como entumecido mientras ascendíamos por la fría ladera.

Sif lloraba, me acuerdo bien. Y me acuerdo también de que esto me sorprendió un poco, lo que no debería, haber sido así.

Colocamos el cadáver de Horn en la losa de piedra del centro del círculo, y Gudrun pronunció unas palabras. No las recuerdo.

Habló Zancalarga.

—Ahora este lugar es sacrosanto. Está prohibido volver a la Peña de las Aves hasta que el nuevo Jefe, sea quien sea, regrese para encender la hoguera de los huesos.

De todos modos, nadie subía nunca allá arriba, salvo Gudrun y, supongo. Ratita. Luego dejamos a Horn en la Peña de las Aves para que los cuervos limpiaran sus huesos. No lamenté que debiéramos irnos. Mi madre y yo teníamos nuestras propias obligaciones antes de que terminara el día.

Tan pronto hubimos vuelto al pueblo, mi madre, manteniendo la dignidad lo mejor que pudo, pidió a dos o tres hombres que nos ayudaran. Realmente no me fijé en quiénes eran.

Llevamos a Olaf a uno de los cerros bajos, donde se enterraba a la gente. Cavamos una zanja poco profunda, solo de aproximadamente medio metro, hasta el lecho de roca. A continuación metimos a mí padre en el hoyo y pusimos encima la mayor losa de piedra que pudimos arrastrar para que la gente supiera que allí había alguien enterrado. Después los hombres se marcharon en silencio, y Ratita, mi madre y yo nos quedamos un rato, ensimismados en lo nuestro.

Ratita, muda desde que Ragnald la atacó, emitió por fin un sonido, aunque no un sonido humano. Fue un gañido, como el de un perro lastimado.

Freya le puso una mano en el hombro.

—Chiiist —dijo dulcemente, y Ratita volvió aguardar silencio. Después regresamos al pueblo.

Así fue como pusimos a mi padre en el camino hacia el otro mundo.

—¿Qué pasará ahora? —pregunté mientras volvíamos andando.

Mi madre meneó la cabeza.

—No lo sé —contestó.

Me hice un juramento a mí mismo: que si era capaz de usar siquiera un poco del valor de mi padre como guía, las cosas aún podían ir bien.

2

Zancalarga miraba con ojos entrecerrados a través de la niebla de humo en el interior de la choza grande. Los rostros del pueblo entero lo miraban a su vez. Todos esperaban el resultado de su reflexión sobre la Ley.

—Tras la muerte del Jefe —dijo—, quien ha de ocupar el puesto es el hijo del Jefe.

Se oyó un rumor. Ratita advirtió que Sif miraba fija y airadamente a través del fuego.

—Horn no tiene ningún hijo varón —prosiguió Zancalarga—, por lo que la responsabilidad ha de recaer en el pariente masculino más cercano, pero Horn no tiene ningún pariente masculino vivo —señaló el mismo Zancalarga.

—¡Ya lo sabemos! —chilló una voz desde la parte trasera de la choza.

Zancalarga clavó la mirada en el lugar de donde había venido la voz.

—¡A qué esperas! —gritó otro.

—Muy bien —dijo Zancalarga—. En este caso, el cargo vuelve a la última persona que libró el combate con el Jefe fallecido, a menos que alguien desee poner a esta persona a prueba.

Eso es lo que había ocurrido con Olaf y Horn, si bien se planteaba otro problema: Olaf también había muerto a manos de Ragnald.

—Pero —prosiguió Zancalarga—, dado que el contrincante tampoco está vivo, el puesto ha de ser para su hijo. —Se armó un escándalo en la choza—. Por tanto —continuó Zancalarga, aunque para entonces nadie le escuchaba, pues ya se sabía lo que quería decir aquello—, el muchacho Sigurd será declarado Jefe, siempre que supere la prueba de madurez. —Siguió el alboroto.

Sigurd miraba alrededor con ojos espantados. ¿Por qué nadie le había explicado que eso era posible? Seguro que, aparte de Zancalarga, había otros que conocían la Ley.

Ratita notó que se le aceleraba el corazón.

Sif se puso en pie de un salto. Los presentes se calmaron un poco.

—Y suponiendo —prosiguió Zancalarga, aprovechando la ocasión para ir terminando— que nadie desafíe al chico. —Paseó la mirada por la estancia, fijándose en todos los hombres adultos que se habían quejado de Horn y de cómo había ejercido su mando. Pero estaban todos callados—. ¿Nadie le desafía? —preguntó Zancalarga con desdén.

—¡Sí! ¡Yo! —Todo el mundo se volvió hacia Sif—. ¡Sí! —gritó—. ¡Yo sí!

3

Así que íbamos a pelear. Sif y yo. Nadie podía detenerla, nadie podía poner en duda su derecho a disputarme el cargo de jefe. Aunque algunos de los presentes hicieron notar que era una chica, y que una chica no podía ser jefe, Zancalarga tuvo que admitir que, en realidad, esto no estaba establecido en la ley. No era más que una tradición.

¿Y yo? Tras el sobresalto, la conmoción de darme cuenta de que sería el jefe, empezó a invadirme un deseo. Creció en mí con rapidez, y cuando pensaba en mi padre, en mi padre muerto, y en Horn, crecía aún más. Un deseo de zarandear aquella tribu de hombres estúpidos y pese a todo, hacer algo con ellos.

De modo que fueron pasando los días, y ya que Sif insistía en pelear conmigo, y que todos los hombres fuertes del pueblo me miraban fijamente al pasar, yo estaba cada vez más resuelto a aceptar el desafío.

Ratita no quería, que lo hiciera. Yo no entendía exactamente qué razón tenía para estar tan en contra.

—¿Por qué? —preguntaba ella repetidamente.

Yo la miraba y me encogía de hombros.

—Nadie más quiere hacerlo —respondía con tono poco convincente. Pero era algo más que eso—. ¿Por qué no quieres que lo haga?

Entonces era ella la que se mostraba evasiva.

—Dijiste que serías mi hermano. Siempre.

—Siempre seré tu hermano —protestaba, yo.

—Serás el Jefe —indicaba ella, y después, cuando la apremiaba para que se explicara, añadía—: Será peligroso.

Y no decía nada más.

Antes de que Sif y yo peleáramos, hubo que deshacerse de más muertos.

El cadáver de Ragnald permanecía aún bajo un trozo de arpillera en el granero, donde había caído con la hoja rota de Horn clavada en la espalda. La espada que yo había puesto allí. Ya era hora de hacer algo con él.

Esto me trae a la memoria algo extraño que sucedió cuando cubrimos el cuerpo de Ragnald con la tela de saco.

Pensé en la caja por primera vez desde su ataque. La habíamos dejado tirada en el suelo del granero, caída allí de las manos del extranjero. Me causaba miedo, y quería destruirla si era posible. Me parecía que tenía que estar llena de magia negra.

Así, mientras Freya se ocupaba del cadáver de Ragnald yo busqué la caja. Se había volatilizado. Pregunté por todo el pueblo, pero nadie la tenía.

Y yo parecía ser el único preocupado por aquello.

—Algo mágico como eso —decía la gente—, tan poderoso, habrá muerto con su propietario. Seguramente desapareció al morir Ragnald.

Me olvidé de ello; había otras cosas que hacer.

Se decidió que el destino más adecuado para el cadáver de un extranjero que había llegado para hacernos daño era dar de comer a los peces. De modo que nos dispusimos a llevar el cuerpo de Ragnald bahía adentro en una barca.

Había empezado a pasar una cosa curiosa. Desde que se había anunciado que yo podía ser el jefe, la gente me prestaba más atención. También a Freya y a Ratita. Pero sobre todo a mí. Tal vez porque yo había sido quien había clavado la espada a Ragnald. Quizá por eso los demás se fijaban más en mí. Yo había mostrado fuerza y valor, y se supone que esas cosas eran importantes para nosotros.

Y ahora los hombres que nos habían apoyado a mi padre y a mí esperaban y me preguntaban qué hacer, mientras los que se habían mofado de él parecían desorientados. Y lo estaban, en efecto, pues sin Horn no tenían guía. Era imposible que esos hombres respaldaran a Sif, una chica, en su pretensión de ser el jefe.

—Envolvedlo con la tela —dije, señalando el cadáver de Ragnald—, y llevémoslo a la barca. No queremos que este fantasma se nos aparezca por aquí. Cuanto antes roan los peces sus huesos, mejor para nosotros.

Todos estaban de acuerdo. Evidentemente, había sido una especie de majo; tenía más probabilidades que la mayoría de acabar siendo un espíritu molesto tras la muerte.

Ratita estaba de pie y me observaba mientras los hombres realizaban su tarea. No habíamos hablado de aquella horrible noche desde entonces. Ahora no pude reprimir la curiosidad.

—¿Qué te hizo? —pregunté—. Con la caja… ¿qué estaba haciendo?

Ratita me miró con su semblante silencioso.

—Me hizo daño —contestó, con un tono que indicaba que no le sacaría nada más.

Así pues, colocamos a Ragnald en la barca, remamos hacia el mar que aguardaba y lo arrojamos por la borda.

4

—¡Sigurd Olafsson! —llamó Zancalarga.

—Sí —respondió el chico.

—¡Sif Hornsdaughter! —llamó de nuevo el hombre.

—Sí —contestó la muchacha.

Los dos estaban frente a frente en un tosco círculo de piedras blancas en la playa negra. La tribu miraba desde el límite de la marea alta. Ratita cogía la mano de Freya; no sabía cuál de las dos confortaba a la otra. Sif había seguido insistiendo en llevar a cabo el desafío del derecho de Sigurd a ser Jefe. Parecía inevitable que perdiera, siendo Sigurd con mucho el más fuerte.

—¿Sabéis por qué estáis aquí? ¿Conocéis las reglas a las que os debéis atener?

—Sí —respondieron ambos al unísono.

—Entonces, ¡empezad!

Pero el combate terminó casi tan pronto como hubo comenzado. Sif era una chica alta y robusta, pero a los dieciséis años Sigurd era más grande y fuerte que algunos hombres diez años mayores.

Ella hizo el primer movimiento y se abalanzó sobre Sigurd gritando con fuerza. Su imagen causó impresión, y por un momento Sigurd quedó desconcertado por esa agresividad.

Cuando ella llegó a su altura, él se recuperó haciendo botar todo su peso corporal en las rodillas. Un instante antes de que Sif lo golpeara, Sigurd se desplazó a un lado, apoyándose en el pie izquierdo, y ella pasó de largo no sin antes recibir un puñetazo en el estómago.

Sif yacía en una postura desgarbada, sin aliento en la arena. Sigurd le puso el pie en la garganta.

—Ríndete —dijo, pero en voz baja y sin alardes.

Sif intentó revolverse, pero Sigurd apretó con más fuerza.

—Ríndete —repitió, y luego susurró de modo que nadie en la playa pudiera oír lo que decía—: Tu padre estaría orgulloso de ti.

Ella dejó de menearse. Tras una larga pausa, alzó la mano en señal de sumisión. De la multitud que miraba llegó un murmullo.

Sif se puso en pie y miró airada a Sigurd, las respectivas narices a escasos centímetros. Después le escupió en la cara y regresó a las chozas, todavía retorciéndose furiosa. Sigurd siguió más despacio, y tras él Zancalarga, con la debida solemnidad.

Cuando Sigurd llegó a la altura de los presentes, Zancalarga gritó:

—¡Viva nuestro nuevo Jefe!

Hubo un grito pero contenido, como si al ser la primera vez, lo que estaba sucediendo se estuviera grabando en la mente de cada uno. Sigurd cruzó la mirada con todos mientras avanzaba a través de la tribu, que se separaba para dejarle paso hasta el pueblo. Todo estaba en absoluto silencio salvo por los golpes de viento procedentes del mar. Entonces se oyó la voz de una mujer que hablaba entre dientes:

—¿De veras nos va a mandar un muchacho?

Sigurd se detuvo. Miró infructuosamente alrededor en busca del origen de la voz.

—Sí —dijo—. Dado que no hay ningún hombre lo bastante audaz, será un muchacho quien gobierne.

Nadie abrió la boca.

Cayó la noche.

Dentro de su choza, con todo el mundo escondido en sus oscuras viviendas, Sigurd temblaba y lloraba como un niño pequeño, mientras Freya lo abrazaba con fuerza.

Ratita estaba sentada a sus pies, en silencio.

—Tu padre estaría orgulloso —repetía Freya.

5

Entonces Zancalarga decidió que yo debía pasar la prueba de madurez. Así, dijo, llegaría a ser un hombre, y al fin y al cabo la tribu tendría por Jefe a un hombre y no a un muchacho.

En cualquier caso, yo no tenía miedo. Quería hacerlo.

La mañana después de haber vencido a Sif en el combate, levantaron el arco hecho con un tepe en la zona de hierba que había entre el pueblo y los campos.

Para superar la prueba, solo tenía que pasar por debajo del arco. Sí este se caía, mi hombría sería algo mediocre. En caso contrario, prosperaría. Era un viejo ritual que yo no entendía. Ignoro incluso si Zancalarga sabía por qué era importante; pero el caso es que lo era. El arco jamás se había caído antes sobre nadie.

Caminé bajo el arco hecho de un simple tepe grueso doblado en el aire. Aguantó, de modo que el extraño ritual acabó enseguida.

Levanté las manos.

—¿Y ahora qué, Jefe? —preguntó Zancalarga.

Recuerdo lo extraño que me sentí cuando oí que utilizaban mi título para llamarme. Señalé hacia la Peña de las Aves.

—A la colina —dije—. Tenemos huesos que quemar.

Y fuimos a encender la hoguera de los huesos.

6

Crepúsculo en la Peña de las Aves.

Durante todo el día, bajo la dirección de Sigurd, se arrastraron esbeltos troncos hasta lo alto de la colina, al círculo de dedos de piedra. Empezaba a caer la noche, y a la gente de Storn le habría gustado estar a salvo de nuevo en el pueblo. Pero aún había mucho que hacer; faltaba el episodio final de la vida de Horn.

La llegada al lugar no había sido agradable.

El cuerpo de Horn no se hallaba donde debía. Los cuervos habían estado haciendo su trabajo y descarnado mucho los huesos, pero todo con cierto desorden. Los restos picoteados y arrancados del antiguo Jefe yacían por toda la losa central del círculo. En teoría había que dejar el cadáver hasta que los huesos estuvieran limpios, pero en la práctica esto nunca pasaba.

Así pues, Sigurd ordenó a hombres que le doblaban la edad que construyeran una pira funeraria en torno a la base de la losa. Era una hoguera enorme, pero para quemar los huesos haría falta mucho calor y se tardaría toda la noche.

Cuando empezó a oscurecer, un grupo escogido se reunió alrededor del montón de huesos y leña. En el grupo estaba Sigurd, naturalmente. Y Sif, que permanecía callada. No hablaba ni buscaba la mirada de nadie. Gudrun, que había subido al atardecer, rondó primero en torno a Sigurd y después cerca de Sif para acabar retirándose a las sombras. Aguardó mientras se realizaban los últimos preparativos. También estaba Herda, para cantar una endecha, y Zancalarga, que daba instrucciones sobre cómo proceder. Y había también uno o dos de los antiguos aliados de Horn.

Por fin, todo estaba a punto.

—Hazlo, pues —dijo Zancalarga, con tono de hastío.

—Sí —respondió Sigurd, e introdujo una tea en la base de la hoguera. La leña comenzó a chisporrotear enseguida y las llamas se elevaron en el aire por todo el círculo.

Gudrun dio un paso al frente y se puso a decir las últimas palabras dedicadas a Horn.

Fuera del círculo de piedras, la negrura era absoluta. Dentro, los integrantes del pequeño grupo contemplaban el fuego hasta que uno tras otro se quedaron dormidos. Por la mañana, el viento se llevaría la mezcla de polvo y cenizas, y la vida de Horn habría sido debidamente respetada.

7

Los primeros días que pasaron desde que fui nombrado jefe fueron algo extraños. El mundo se movía como un sueño que yo estuviera, contemplando, sin ser siquiera un sueño mío. Parecía la vida de otra persona en la que yo entrara a hurtadillas.

Me senté en lo alto de la colina y observé cómo ardían los huesos de Horn. Zancalarga fue el primero en dormirse. Después Herda. Sif y yo nos mirábamos a través del fuego, cada uno meditando en lo suyo. Al poco rato, ella también se quedó dormida. Me encontraba solo en la cima de la Peña de las Aves. Y entonces apareció Ratita. No me di cuenta de su llegada. Pero estaba a mi lado.

—Ratita —dije—, no deberías estar aquí.

—¿Me vas a echar, jefe? —preguntó.

—No, desde luego que no —respondí.

Nos quedamos sentados en silencio un buen rato. Me quedé dormido hasta que me despertó la tormenta.

8

Ratita estaba sentada con la vista fija más allá de la hoguera de los huesos, mar adentro. Era la única que permanecía despierta; todos los demás ya hacía rato que dormían, incluso Sigurd. Miró a su hermano y empezó a invadirla el miedo.

No sabía la razón, pero algo en la escena iluminada por el fuego delante de ella removía sus recuerdos.

Para Ratita, la memoria era algo temible, algo en lo que no se debía confiar. Recordaba su vida en Storn y también la época pasada con los lobos aunque había olvidado parte de ella. Además, no le gustaba acordarse de entonces; solo le causaba dolor. El dolor que acompaña a la pérdida.

Había olvidado todo lo anterior a aquello. Pero ahora, sentada en la colina, a punto de caer dormida, reconoció algo en el cuadro que tenía delante. Gente acurrucada al aire libre en torno al fuego. Una ladera que dominaba el mar pero se extendía hacia las altiplanicies del interior. Lejos, en el bosque del valle, un lobo iba en busca de su presa. A sus pies, en la base de uno de los dedos de piedra, una musaraña escarbaba en la hierba cubierta de maleza. Un búho real revoloteaba sobre su cabeza.

Desde su posición en las alturas, el búho veía el fuego de los humanos y se acercó a echar un vistazo más de cerca. Con su aguda visión distinguió el movimiento de la musaraña y se lanzó a tierra en picado. Solo en el último instante vio a Ratita, escondida e inmóvil junto a la roca. El búho vaciló en su descenso, y la musaraña desapareció en su agujero.

El ave dio la vuelta y se alejó en el mar.

Y estaba el propio mar, y el viento, y el ruido de caballos golpeando el suelo con sus cascos, tirando del ronzal.

Están llegando.

Están llegando.

¿Caballos? Ahora Ratita supo que había estado soñando, y efectivamente al abrir los ojos ya había amanecido.

Sacudió su cabeza soñolienta, pero las perturbadoras imágenes de la noche no la abandonarían del todo. «Están llegando», murmuró.

—Mmm… —Era Sigurd, que se despertaba lentamente a su lado.

Sin embargo, Ratita no dijo nada porque no sabía qué pensar.

Otros se despertaron, se pusieron en pie y se desperezaron. El fuego ardía despacio, pero ya había cumplido con su cometido: no quedaba ni rastro del Jefe. Solo cenizas, que poco a poco la fuerte brisa aventaba en el aire.

Entonces Ratita avistó el barco. Señaló hacia la orilla.

—¡Un barco mercante! —exclamó Herda.

Sigurd miró alrededor. Comerciantes. Él tenía que estar en el pueblo. Creía que Horn no había sabido comerciar con aquellos hombres. Si querían sobrevivir, eso debía cambiar.

—Deprisa —dijo. Todos abandonaron la Peña de las Aves sin más ceremonias. Todos menos Sif.

9

Para cuando hubimos bajado de la colina, buena parte del resto de habitantes de Storn ya rodeaban el barco, que estaba varado en la orilla. Era un knorr, una de las embarcaciones pequeñas de alta mar preferidas por los mercaderes, de cubierta despejada y, para su tamaño, capaz de transportar una gran carga.

Distinguí su labrada proa por encima de la multitud. Al acercarme comencé a reparar en algo: apiñadas en torno al barco había muchas más personas que de costumbre; y estaban todas muy calladas. Me abrí paso desde la parte posterior del círculo. Cuando llegué al centro, me paré en seco.

Frente a mí había dos o tres comerciantes. Reconocí a su jefe por una visita anterior aunque no recordaba su nombre.

—Así que este es el nuevo Jefe —dijo cuando aparecí yo. Pero no le presté atención, pues inmediatamente vi el cuerpo a sus pies.

—Lo encontraron —explicó Thorbjorn—, lo encontraron en las aguas poco profundas que hay costa abajo.

—¡Ha regresado! —gritó alguien presa de la excitación.

—¿Quién? —pregunté—. ¿Quién es?

—Pensamos que podía ser uno de vosotros —dijo el mercader, haciendo rodar el cadáver con el pie. Lo debí haber reconocido antes.

Ragnald. O lo que quedaba de él tras dos días de deambular por el mar. Aunque tenía el rostro desfigurado, el pelo blanco y las palmas negras de las manos eran inconfundibles.

—¿No es de los vuestros? —preguntó el comerciante.

—No —respondí tranquilamente.

Sentí lo mismo que todos. Que era un augurio.

10

—Vosotros lo habéis traído. ¡Lleváoslo! —Sigurd miraba fijamente al comerciante, tratando de aparentar más seguridad de la que realmente sentía.

El comerciante se llamaba Morten, y creyó que su actividad sería más fácil ahora que aquel estúpido de Horn había sido sustituido por un muchacho. Sigurd se sentó frente a Morten, que estaba acompañado por dos de sus hombres.

En torno al nuevo Jefe se sentaban sus consejeros predilectos: Thorbjorn, grande y fuerte, y Herda, amable y juicioso. Sigurd aguantó la mirada de Morten y no se echó atrás, pese a que el corazón le latía con fuerza en el pecho.

—¿Admites que arrojasteis a ese hombre al mar? —preguntó Morten. Era un hombre bajo y corpulento. No parecía un marinero, pero evidentemente era un próspero comerciante. Sigurd asintió.

—Sí, así es.

—Y el mar os lo ha devuelto. No podéis pasar por alto este hecho.

—El mar lo devolvió a tierra… y vosotros nos lo habéis devuelto a nosotros.

Sigurd volvió a clavar los ojos en Morten hasta que por fin se dibujó una sonrisa en el rostro del hombre.

—Muy bien —dijo riendo—. Veo que estás decidido. Cuando partamos nos lo llevaremos lejos, al mar, y terminaremos lo que vosotros empezasteis.

Sigurd asintió.

—Gracias —dijo.

—Y a cambio, supongo que querréis ayudarnos, ¿no? —Morten sonrió al chico que tenía delante. Sigurd oyó algunos susurros a su alrededor. Levantó la mano.

—Oigamos lo que el comerciante Morten tiene que decirnos.

Antes de hablar, Morten tomó un trago largo de la jarra de cerveza que sostenía en la mano.

—Son tiempos difíciles —señaló—. En esta expedición no nos ha ido muy bien. Ninguna tribu de ningún pueblo ha comerciado mucho con nosotros. Se han perdido cosechas a lo largo de toda la costa junto a la que hemos navegado. El barco aún está lleno de las cosas para intercambiar que cargamos hace cuatro meses, al zarpar. Nuestros cofres están vacíos de plata.

—Me lo figuro —dijo Sigurd—. ¿Y qué?

—Jefe, para no regresar a casa con las manos totalmente vacías, tan solo os pedimos que examinéis nuestras mercancías y tengáis en cuenta el razonable precio que pedimos por ellas. Estamos seguros de que esta tribu no ha caído tan bajo como las otras que hemos visto, que apenas pueden permitirse unos pocos lujos.

—¿Y qué querrías que os diéramos a cambio de estos lujos? —preguntó Sigurd—. Casi no tenemos grano. La cosecha de este año está muriendo en los campos. No nos sobra pescado, pues ni siquiera pescamos lo suficiente para alimentarnos. No tenemos nada de valor para intercambiar.

Algunos de los hombres cuchichearon tras él.

—No está bien hablar así de Storn —indicó Thorbjorn.

Sigurd se volvió hacia él.

—No. Esa época ya pasó. Ahora hemos de enfrentarnos a la realidad. Estamos en apuros, y la verdad es que somos tan pobres que no tenemos nada que ofrecer a Morten y sus hombres. Debemos afrontar esta verdad o moriremos antes incluso de saber la causa.

Hubo un silencio.

Morten volvió a sonreír a Sigurd, pero esta vez con una sonrisa ceñuda.

—Ya veo que el nuevo Jefe proporcionará a su tribu las máximas posibilidades de supervivencia que pueda. —Se puso en pie—. Vamos —dijo a sus hombres—. Zarpemos.

Sigurd se levantó para ponerse de cara a él.

—¿Ya? Pese a todo, os invitamos a quedaros con nosotros unos días. No tenemos mucho, pero os ofrecemos nuestra hospitalidad hasta que hayáis descansado. Es la costumbre.

—¿La costumbre? —dijo Morten—. Me parece que la época de las costumbres ya está acabando. No tenemos ganas de quedarnos en ninguna parte más de lo necesario para hacer negocios. —Se volvió para irse, y de pronto se detuvo y prosiguió—: Te diré una cosa: me ha impresionado tu valor, Jefe, pero me temo que esto no bastará para que podáis salvaros.

—Si somos prudentes, sobreviviremos a esta hambruna —declaró Sigurd, pero Morten rio con tono cortante.

—No estoy hablando del hambre —aclaró—. En esta ocasión hemos navegado hacia el norte. Si crees que la vida aquí es dura, mucho peor es allí. Las chozas están vacías. Pueblos enteros han quedado desiertos; la gente ha muerto o se ha marchado. Y no por culpa del hambre.

—Entonces, ¿por qué?

—El Caballo Oscuro —contestó Morten con calma.

Sus palabras cayeron como piedras en una charca de aguas tranquilas, y el miedo se propagó entre ellos como las ondas en una charca. Sigurd se volvió hacia Thorbjorn, que tenía la vista fija en el suelo. Al ver a aquel hombre enorme asustado, sintió que le invadía el desaliento.

—No lo vimos por nosotros mismos —siguió Morten—, pero muchos lugares a los que fuimos habían recibido su visita. Hablamos con una o dos personas que se habían salvado. Parece que también el Caballo Oscuro lo pasa mal. Las manadas que persigue están menguando. Así que está dirigiéndose al sur, en busca de botines más fáciles. Nadie puede detenerlo. Mi consejo es que huyáis. —Se dio la vuelta de nuevo—. ¡Vamos, al barco! —gritó a sus hombres. Salió al instante de la choza y descendió a la orilla.

—¿Y adónde debemos ir? —chilló Sigurd, siguiéndole fuera de la choza.

Morten respondió sin siquiera volverse.

—Están llegando —dijo tan solo—. Están llegando.

11

Y entonces el cielo se oscureció sobre nuestras cabezas.

El Caballo Oscuro. Todos habíamos oído hablar de ellos, desde luego, pero creo que muchos dudaban de que existieran. Eran como una leyenda, como una especie de cuento, y supongo que a nadie le gustaba la idea de que fueran otra cosa, pues llevaban consigo la muerte.

Se contaba que la vida de aquellos jinetes temibles era muy distinta de la nuestra, pacíficos labradores y pescadores. Al parecer, perseguían a las manadas de ciervos por el tenebroso frío del norte lejano. Vivían en enormes tiendas, y podían desarmar y cargar su pueblo entero en una noche y desplazarse a la velocidad de un caballo al galope.

Mientras Morten se preparaba a toda prisa para hacerse a la mar, el rumor había comenzado a propagarse rápidamente por todas partes. Se oían gritos y llantos. Era espantoso.

Freya, mi abnegada madre, estaba a mi lado mientras mirábamos cómo volvían a cargar a bordo el cadáver de Ragnald. Prometieron arrojarlo al agua en alta mar pero les vi tirar algo por la borda antes incluso de desaparecer tras el promontorio de la bahía.

—Pero ¿qué he hecho? —pregunté a Freya cuando perdí el barco de vista.

—¿Qué quieres decir? —replicó.

—Debería haber dejado que fuera jefe un hombre. ¿Cómo voy a salvar al pueblo si viene el Caballo Oscuro?

—Todos tuvieron su oportunidad —dijo ella—. Aquí tú eres el mejor de los hombres. Sabrás cómo salvarnos. Que tu nombre te dé ánimo. —Seguramente di muestras de confusión—. Tu nombre —repitió Freya—. ¿Nunca te he explicado lo que significa?

Negué con la cabeza.

—Sigurd, «la paz que acompaña a la victoria». Ya lo ves, ¡has de lograrlo! —Y a pesar de todo, estalló en risas.

Recuerdo mi deseo de que lo que había dicho Freya fuera verdad.

12

Aquella noche había reunión en la choza grande.

El estilo de mando de Sigurd era muy distinto del de Horn, que tomaba todas las decisiones con dos o tres amigotes en su choza particular. Ahora Sigurd utilizaba la casa del Jefe como propia, pero además convocaba a todo el pueblo a la choza grande para oír lo que cada uno tuviera que decir.

Pero las cosas no iban a suceder como él esperaba. Les explicó que era cierto, que el mercader Morten le había dicho que el Caballo Oscuro cabalgaba hacia el sur.

Les dijo que, si eso era verdad, sería muy difícil detenerlo.

Les contó que lo único que podían hacer era prepararse para luchar si era preciso.

Y finalmente les dijo que si no racionaban la comida y trabajaban mucho pescando y labrando los campos, pasarían hambre bastante antes de que el Caballo Oscuro estuviera cerca. Les estaba explicando todo eso, cuando de pronto Sif se puso en pie y se encaró con él.

—¿Por qué estamos escuchando esto? —dijo—. Si nos quedamos aquí, moriremos. Moriremos de hambre o asesinados. Propongo que nos marchemos.

—¿Y adónde iríamos, Sif? —preguntó Sigurd.

—¿Adónde? ¡Qué más da! Digo que nos vayamos. ¡Soy la hija de Horn y digo que nos vayamos!

Sigurd se quedó callado mientras intentaba calibrar el estado de ánimo del pueblo. Nadie dijo nada; muchos tenían los ojos clavados en el suelo, evitando la mirada del Jefe.

Entonces Sif volvió a tomar la palabra, esta vez más furiosa.

—¿Sois idiotas o qué? —gritó—. ¿Vais a quedaros aquí sentados a esperar la muerte? ¡Digo que deberíamos irnos! ¡Yo me voy! ¿Quién viene conmigo? ¿Quién me acompaña? —Miró alrededor de la sala. Nada se movía. Se acercó a algunos de los hombres apreciados por su padre—. En nombre de mi padre, moveos y venid conmigo.

—Siéntate, Sif —dijo Zancalarga.

Sif se volvió rápidamente.

—¿Dudas de mí? —chilló—. ¡Muy bien! Me largo. ¡Esta noche! Y los que no sean estúpidos vendrán conmigo. ¡Malditos seáis los demás!

Y abandonó la estancia hecha una furia.

13

No era posible convencer a Sif de que se quedara.

Siempre había sido testaruda. Pero el caso es que se fue de veras, sola, aunque nadie sabe adónde. No lamenté su partida; había demasiadas cosas por las que preocuparse. Para empezar, la comida. Decidí que podíamos hacer algo para afrontar la situación, algo que podíamos haber hecho antes. Disponíamos de una magia eficaz que pudimos haber utilizado en nuestro provecho, en vez de ignorarla o temerla. Ratita.

—Necesito tu ayuda, Ratita —dije, mientras ambos ascendíamos las colinas bajas de detrás del pueblo. Era la mañana siguiente a la partida de Sif.

—¿Qué? —preguntó.

—Podríamos utilizar tu ayuda. Podrías ayudarnos a todos, al pueblo entero. Encontrar comida para nosotros. Como hiciste aquella vez con la pesca, ¿te acuerdas?

—Me detestaron por eso.

—Te tenían miedo. No te detestaban… Y ahora tienen hambre. Si nos ayudas a encontrar comida, les dará igual cómo lo hayas conseguido. Estarán demasiado agradecidos para que eso les importe.

—La gente… —empezó a decir, pero su voz de desvaneció.

—Así, ¿qué? —pregunté.

Se encogió de hombros.

—Egoístas —dijo, pero no sonaba como sí estuviera convencida de que fuera la palabra adecuada.

—Quizá —dije—, pero es nuestra gente. —Ella no replicó—. Sé que puedes hacerlo, igual que aquella vez que nos mostraste dónde estaban los peces.

Ratita no abría la boca. Traté de alentarla.

—¿Cómo lo hiciste? —inquirí.

—Las aves se llamaban entre sí —respondió—. Noté que se decían unas a otras dónde pescar. —Por el modo de contarlo, parecía muy sencillo.

—Pero ¿podrías volver a hacerlo? —pregunté, aunque ya sabía la respuesta. Yo sospechaba que Ratita era capaz de muchas más cosas de las que sabíamos.

—Sí —contestó.

—Entonces, ¿nos ayudarás? Déjame a mí la gente de Storn. —Ella asintió, pero parecía indecisa.

Todo era empezar.

14

Ratita hizo lo que el Jefe Sigurd le había pedido, pero solo después de que Gudrun también hubiera hablado con ella.

—No me digas que me salvaste la vida para luego dejarme morir de hambre —dijo la Hechicera, sonriendo; y por fin Ratita quedó convencida.

Una buena pesca duraría mucho. Los peces que no comieran frescos podrían ahumarlos o secarlos para consumirlos más adelante. Así, todo lo que Sigurd tenía que hacer era asegurarse de que no se echaran a perder las cosechas.

Sigurd dijo que Ratita podía utilizar su choza para realizar la magia, pero ella había rechazado el ofrecimiento.

—Es más fácil fuera, más cerca del mundo.

Él asintió. Y Sigurd imaginaba que ella vagaba por ahí en busca de un lugar tranquilo. De hecho, en ese mismo momento Ratita estaba tumbada contemplando el cielo desde un lugar que se hallaba aproximadamente a medio camino de la Peña de las Aves. Era por la mañana temprano. Se sentó y observó cómo el sol comenzaba a brillar sobre el horizonte en el mar, resucitando el azul del agua gris.

Un ave.

¿Dónde?

Allí. Era lo que necesitaba. Un ave pescadora. A lo lejos se veía una bandada de cormoranes, posada en una pared del acantilado, arriba, a su derecha.

Aguardó, buscando una mente a la que unirse.

De forma tan imprevista que casi se asustó, saltó del acantilado con una de las elegantes aves de plumaje negro. Desde las alturas, el mar estaba espléndido y en calma.

El ave recogió las alas, voló como una flecha hacia la superficie azul y se zambulló con Ratita en el agua oscura y fría. Era todo ensordecedor y silencioso a la vez. Se oían muchos sonidos, pero sin sentido alguno. Solo la confusión en el agua cuando el cormorán atrapó un pez y forcejeó con él al volver a la superficie.

Pero mientras el ave ascendía de nuevo hacia la luz, Ratita sintió que resbalaba. Había allí algo más, algo más fuerte que tiraba de ella fuera de la mente del cormorán.

Desaparecidas las plumas negras, Ratita estaba sola en las profundidades del mar. No veía ni oía nada. Notaba el agua fría, pero de pronto algo empezó a quemarle en el cerebro, reclamando su atención. Poco a poco se dio cuenta de que veía una luz.

Lumbre.

No entendía cómo podía ser, pero sin duda alguna había un fuego frente a ella. Antes de tener tiempo de preguntarse nada más, otras formas comenzaron a hacerse visibles en torno a las llamas.

De súbito se vio nítida toda la escena.

Ella yacía quieta, en un lecho de pieles. Veía a gente sentada en torno al fuego, siluetas y sombras que se desplazaban en el techo. Después se movió el techo mismo, y Ratita reparó en que era una labor de retazos de piel, cosidos en una enorme tienda abovedada. El humo del fuego salía en espiral por una pequeña abertura en el centro del círculo que formaba el techo, y ella vio al otro lado una estrella que parpadeaba.

Fuera oía caballos que relinchaban ligeramente. Anheló entrar en su mente, pero entonces oyó una voz. Procedía de la lumbre.

Ratita salió del cuadro tambaleándose y notó que iba a parar al lecho marino. Era arenoso, tan solo pura arena, pero de repente, al tratar de darse impulso para regresar al mundo real, sus manos tocaron algo blando. Le parecieron algas, pero al mirar vio que era cabello.

Cabello blanco.

Observó el cuerpo en descomposición de Ragnald y lanzó un grito, silencioso en las profundidades.

Se despertó y se alejó corriendo de la ladera, la cara bañada en lágrimas.

15

Yo entonces era muy joven, y sin embargo algo me oprimía el corazón.

Había dado por supuesto que para ella sería fácil ayudamos a pescar en abundancia. Pero todo lo que encontró fue el cuerpo putrefacto de Ragnald en el fondo del mar.

Parecía imposible librarse de aquel hombre.

Ratita tardó un buen rato en calmarse después de regresar de la colina. Mi madre y yo nos sentamos pacientemente con ella mientras nos hablaba de las imágenes que había visto. Intentamos tranquilizarla, pero si he de ser sincero, sus palabras me asustaron.

«Están llegando», había dicho Morten.

Con desesperado pavor me pregunté si lo que Ratita había visto era la propia tribu de Ragnald. Se me amontonaron las palabras en la cabeza. «¿Habíamos tenido entre nosotros a alguien del Caballo Oscuro sin darnos cuenta?». Entonces, ¿por qué había llegado a pie? No tenía demasiado sentido, pero, como digo, sentía que el destino me estaba dando la espalda.

No había pesca.

La gente se quejaba, pero no trabajaba con más ahínco. La muerte ya había aparecido una vez.

Yo sabía que volvería.

16

Era como si el tiempo no hubiera pasado, pues Ratita se había vuelto otra vez muda, como cuando la encontró la gente de Storn. No se sabía si era por miedo o por alguna conmoción, pero el caso es que se encerró en sí misma y no hablaba con nadie. Ni siquiera con Sigurd. Frecuentaba sus viejos lugares predilectos, el granero y las colinas, y volvió a dormir en la perrera. Esta vez nadie trató de impedírselo.

De noche.

Se celebró otra reunión en la choza grande, y la gente de Storn se mostró por fin algo colérica. No faltaba nadie salvo Ratita. A Sigurd le costaba muchísimo hacerse oír, y más aún que le obedecieran. Al principio no entendía qué había cambiado. Había algo, seguro, y pronto supo qué era.

Miedo.

—¡Amigos! —se desgañitaba por encima del alboroto de voces que sonaba en la sala. Pero nadie le hacía caso—. ¡Así no llegaremos a ningún sitio! —insistía una y otra vez, pero nadie podía oírle debido al griterío y las discusiones que parecían culparle a él de todo.

Miró desesperadamente a su madre en busca de inspiración, pero Freya meneó la cabeza. Parecía tan asustada como los demás. Sigurd se rindió. Se levantó de su sitio junto al fuego y se dirigió a la puerta.

Curiosamente, al hacer esto todo el mundo se calló, de modo que cuando llegó al umbral, había un silencio absoluto. No pretendía eso, pero había funcionado. Movió la cabeza, incrédulo.

—¿Jefe? —dijo Hemm, el adiestrador de perros.

Todos los rostros se volvieron hacia Sigurd. Este paseó la mirada tranquila por la choza. A medida que los iba mirando a los ojos, las cabezas se fueron inclinando avergonzadas. Caminó despacio hasta el centro de los reunidos. Llegó hasta el fuego, y tomó la palabra después de un buen rato de silencio.

—Así que esta es la gran tribu de Storn. Una simple multitud ruidosa y vociferante, sin respeto por sí misma ni por la Ley… ¿Y qué hay que hacer? Zancalarga, ¿qué harías tú? Hemm, ¿y tú qué dices? —Sus ojos pasaron de uno a otro, pero no obtuvo respuesta.

—Estamos asustados, Sigurd —señaló Thorbjorn.

Sigurd asintió.

—Lo sé —dijo. Pero no añadió: yo también.

—¿Es verdad todo esto? —preguntó Hemm—. Lo del Caballo Oscuro.

Sigurd asintió nuevamente.

—Cometí un error. Creí que primero debíamos pensar en nuestra comida, pero estaba equivocado. Hemos de pensar por igual en la comida y en defendernos. A partir de mañana temprano comenzaremos a construir un foso defensivo y un muro en torno al pueblo, pero seguiremos trabajando en los campos y pescando como de costumbre.

Se volvieron a oír murmullos en la sala.

—¿Cómo vamos a hacer todo esto? —preguntó alguien.

Sigurd entornó los ojos hacia la penumbra de la parte de atrás.

—Trabajando duro —respondió—. Con trabajo duro y resolución para vencer… y aquellos de vosotros que no estén dispuestos a intentarlo, mejor que se marchen ahora. Que sigan a Sif, dondequiera que haya ido, y que prueben suerte allí. Pero los demás nos quedaremos aquí y haremos que esto funcione. —Se calló un momento y esperó, pero no hubo más quejas—. Muy bien —prosiguió—. Armas. Ahora que levanten el brazo todos los hombres que tengan una espada.

Aproximadamente la cuarta parte de los presentes alzaron el brazo. Sigurd procuró sobreponerse al miedo que le atenazaba la garganta.

—Si hay alguien que tenga una lanza o cualquier otra arma, que levante la mano.

Unos cuantos alzaron la mano.

—Muy bien. A partir de mañana, Thorbjorn se ocupará de la forja.

—Pero tenemos muy poco hierro, Sigurd —señaló Thorbjorn.

—Haz lo que puedas —dijo Sigurd—. Y busca la ayuda que necesites.

—De todos modos, no he estado sin hacer nada —observó Thorbjorn un poco a la defensiva—. Espera. —Abandonó la sala, y unos instantes después regresó con un largo bulto de tela. Se acercó a Sigurd—. Como ya sabes, no fue posible reparar Rayo Frío. Pero el Jefe ha de tener una espada.

Thorbjorn desenvolvió el fardo y sacó una espada recién forjada, lustrosa y reluciente. Sigurd se dio cuenta enseguida de que se trataba de un buen trabajo.

—Fraguada a partir de los trozos rotos de Rayo Frío: ¡La espada del nuevo Jefe! —Thorbjorn la sostuvo en alto para que todos la vieran. Brillaba con luz trémula junto al fuego, y una vez más se hizo el silencio.

Sigurd cogió el arma.

—¡La llamaré Nacida del Fuego!

Aún había esperanza.

17

Todo fue en vano.

Fui a visitar a Ratita, a enseñarle Nacida del Fuego, para ver sí la sacaba de su mutismo. Por una vez la encontré en su propia casa, la choza que ella y yo habíamos compartido con mí padre y mí madre durante tantos años. Tenía la vista clavada en el fuego, y aunque intenté animarla, ni siquiera me miró.

Pero todo fue en vano, pues precisamente entonces el mundo entero saltó por los aires.

Se oyeron gritos fuera. Corrí a ver qué pasaba. Egil Hemmson, un chico solo unos años más joven que yo, se hallaba en el tejado de la choza grande. No sé cómo había logrado subir allí, pero toda la vida recordaré su postura, quieto como una piedra y señalando. Seguimos su mirada al horizonte de colinas, detrás del pueblo.

—¡Mirad! —chillaba Egil—. ¡Mirad!

—¿Qué es, hijo? —gritaba su padre.

—¡Jinetes!, ¡jinetes! —Todos miramos, pero no vimos nada.

—¡Seras tonto! ¡Baja de ahí!

Pero entonces yo también los vi.

—Tiene razón… —dije.

Miramos fijamente la colina un buen rato, y cuando las nubes se hubieron alejado los vimos con más claridad. Una fila de hombres a caballo se extendía por el horizonte. Todo estaba en calma, pero era una quietud anormal. No hicimos nada.

Y de pronto se oyó un chillido.

—¡Jinetes! ¡En la playa! —¡Rápido!

—¡Coged las armas!

Y era cierto, todo mi discurso sobre que debíamos prepararnos había sido en vano, pues el Caballo Oscuro ya había llegado. No sé quién divisó el segundo grupo de jinetes cabalgando hacia nosotros a lo largo de la playa, pero antes de que pudiéramos ser presa del terror, oímos el estruendo de los cascos de los caballos que corrían a todo galope por la orilla.

En los instantes previos a caer sobre nosotros aún hubo tiempo de pensar en miles de cosas. Pero por encima de las más sencillas, como tener miedo y preguntarnos si había alguna esperanza de salvación o cómo tratar de planificar algún tipo de defensa, se me ocurrió una. Una idea que me invadió con un horror súbito y profundo. El Caballo Oscuro confiaba tanto en su victoria que incluso podía dejar que la mitad de sus integrantes se quedaran en la ladera mirando. Iba a ser una matanza.

—¡Tomad las armas! —grité de nuevo.

Ahora el pavor era absoluto. Yo estaba desesperado. Quería encontrar a Ratita, y a mi madre. Pero yo era el Jefe. Blandí Nacida del Fuego y corrí a reunir a los hombres para hacer frente al ataque.

18

El Caballo Oscuro sembraba el terror ante ellos; el golpeteo de los cascos retumbaba más fuerte a cada instante, hasta apagar incluso el sonido del mar.

Sigurd reunió a una docena de hombres en torno a él en el extremo del pueblo.

—¡Utilizad las viviendas! —gritó—. ¡Cubrios la espalda! —Se había dado cuenta de que en campo abierto caerían tan fácilmente como el trigo en el mes de la Cosecha.

La irregular distribución de las diminutas chozas permitía protegerse algo de los jinetes. Así pues, tenían una especie de plan, pero un momento antes de que el Caballo Oscuro llegara a su altura, se oyeron más chillidos en el pueblo.

—¡Vienen por el otro lado! —En la confusión que se produjo, cayó sobre ellos la primera oleada de jinetes. Sigurd comprendió enseguida que la situación era desesperada. Ellos eran una tribu de labradores y pescadores, y no especialmente competentes. Y estaban siendo atacados por un ejército, una tribu despiadada y especializada de asesinos que ya habían hecho eso cientos de veces.

No había esperanza.

En los primeros momentos, muchos hombres de Storn murieron atravesados por lanzas sujetas a los caballos negros, que embistieron contra el pueblo abriéndose paso expertamente entre las chozas. Se oyó un impresionante alarido, y Sigurd vio que no había nada que hacer. Observó horrorizado cómo Zancalarga caía fácilmente bajo la hoja de un hacha. Parecía que con cada golpe de espada el Caballo Oscuro cortaba en dos a la gente de Storn. Sigurd vaciló otro instante, pero después ya no tuvo dudas.

—¡Todo está perdido! —chilló—. ¡Corred! ¡Huid y salvad la vida! —Se apresuró alocadamente por el pueblo diciéndole a todo el mundo que escapara. Se encontró con Freya, que corría hacia él—. ¡Madre! ¿Dónde está Ratita? ¡Hemos de escapar!

—Está en la choza. ¡No quiere salir!

—¡Voy por ella! ¡Tú márchate! ¡Coge a Skinfax y vete!

—¿Adónde vamos?

—A las colinas. ¡Di a todos que corran a las colinas! —Y se fue, dejando a su madre que hiciera lo que pudiera.

Sigurd pasó como una exhalación por delante de la choza grande hacia su vieja casa. Irrumpió dentro de golpe y encontró a Ratita.

Ella levantó la vista hacia él.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—¡Ratita! ¡Hemos de irnos! ¡El Caballo Oscuro… hay que huir!

Ella meneó la cabeza.

—No, Sigurd, yo he de quedarme.

—¿Porqué?

Ratita se encogió de hombros.

—He de quedarme.

—¡No! —bramó Sigurd—. ¡Vamos! ¡Ahora! —Ratita titubeó. El alboroto y el griterío de fuera iban en aumento.

—¿Adónde iremos? —inquirió ella.

—A las colinas. ¡Por favor, ven! ¡Por favor, hermana!

Ratita lo miró de súbito. Hermana…

—¿A las colinas? —preguntó, con una leve sonrisa.

—Vamos —apremió Sigurd, cogiéndola de la mano.

Al salir estuvieron a punto de matarlos. En cuanto aparecieron en el exterior de la choza, un jinete se abalanzó directamente sobre ellos. Pero ya había oscurecido, y el agresor erró su primer golpe mortal. Sigurd comprendió que era su última carta y hundió Nacida del Fuego en las costillas del hombre, bajo su brazo extendido. El Jinete Oscuro cayó al suelo, inmóvil al instante. El caballo se encabritó frente a ellos.

—Ven —chilló Sigurd, tirando de Ratita.

—¡No! —dijo ella—. Espera… —Colocó la mano en el ijar del caballo, y Sigurd observó asombrado cómo este se calmaba enseguida pese al ruido ensordecedor. Unos instantes después el animal empujó ligeramente la cabeza contra el pelo de Ratita.

—Así —dijo ella, y Sigurd, sin dudarlo un momento, alzó el menudo cuerpo de Ratita hasta sentarla a horcajadas en la cruz del caballo y acto seguido él montó de un salto en la silla tras ella.

A su alrededor, la gente de Storn corría alocada en busca de protección. Había cadáveres por doquier entre las chozas. Mientras huían, Sigurd distinguió a Herda, con una lanza clavada en el pecho. Detlef, su hijo, se quedaría huérfano. No sería el único.

La invasión casi había acabado. Ratita y Sigurd cabalgaron fuera del pueblo montados en el caballo de los atacantes. Gracias a que era un animal fuerte pudieron alejarse rápidamente del peligro. Observaron lo que quedaba de su tribu corriendo por los campos, y ya más allá, alcanzando las primeras estribaciones de las colinas. A un lado y a otro veían impotentes cómo alguien era perseguido por un Jinete Oscuro y pasado a cuchillo o alanceado.

—Es el fin —dijo Sigurd en la silla, con lágrimas en los ojos—. El fin.

Cayó la noche mientras huían a las colinas que se alzaban por encima de lo que había sido su hogar.

19

Cabalgamos toda la noche. Al cabo de un rato me detuve intentando guiar el caballo para que avanzara con tiento por las laderas bajas en dirección a las colinas de detrás.

No tenía ni idea de adónde íbamos, ni tampoco me importaba demasiado. Si hubiéramos llegado hasta el campamento del Caballo Oscuro, creo que entonces lo habría aceptado sin más. Mi intento de ser jefe había resultado malogrado, y yo había perdido toda esperanza.

Creí que Ratita dormía, así que apoyé la cabeza en su hombro y cerré los ojos.

Me concentré en el trote corto del caballo y traté de que mi mente cerrara el paso al sufrimiento.

20

Ratita notó que Sigurd apoyaba la cabeza en su hombro, y supuso que se había dormido. El caballo seguía yendo al paso, y cuando la noche se hizo más oscura, ella se deslizó en la mente del animal. Este obedeció y empezó a ascender la colina.

Perdió la noción del tiempo, pero en el cielo no se apreciaba el más leve resplandor. No faltaba mucho para el alba. El caballo se detuvo sin avisar. Ratita se sorprendió al oír la voz de Sigurd. —¿Qué pasa, Ratita?

—No lo sé —contestó ella en un susurro—. Espera. Creo que allí hay alguien…

Así era, en efecto. Una sombra les salió al paso.

—¡Alto ahí! —dijo la sombra—. Somos más que vosotros. Bajad del animal…

—Reconozco esta voz —dijo Sigurd—. ¡Thorbjorn! ¿Eres tú?

—¿Sigurd? ¿Es Ratita quien está contigo? —Se bajaron del caballo y se vieron todos en la oscuridad. Pese a todo, rieron.

—¿Estás solo, Sigurd?

—Sí, nosotros…

—No importa, Sigurd. Todos escapamos. No hay deshonra en ello.

Sigurd meneó la cabeza en la negrura.

—¿Quién más está aquí?

—Nadie —respondió Thorbjorn con calma.

—O sea que tú solo nos superabas en número… —dijo Sigurd. Volvieron a reír—. ¿Cómo has llegado hasta aquí tan rápido? Nosotros hemos ido toda la noche a caballo.

—Sí, pero quizá no habéis tomado un camino tan recto como yo… Trepé por el acantilado desde los campos de detrás del pueblo. Subí durante unas dos horas, y finalmente llegué aquí. Estaba demasiado cansado para seguir, de modo que me senté y aguardé a que amaneciera, por si veía a alguien más… Entonces aparecisteis vosotros. Este no es Skinfax, ¿verdad?

—No —contestó Sigurd—. Yo… se lo quitamos a uno de los jinetes del Caballo Oscuro.

—Sigurd, eres realmente un guerrero valiente. Pero no creo que lográramos acabar con muchos de ellos…

—La verdad es que no —confirmó Sigurd. Ahora le tocaba a él templar el ánimo—. ¿Qué vamos a hacer?

—Jefe, yo… —empezó a decir Thorbjorn, pero no supo cómo seguir. Entonces habló Ratita.

—Hemos de encontrar un sitio donde dormir. Yo conozco uno.

—¿Cómo es que conoces un sitio? —preguntó Sigurd.

—Lo conozco —respondió sin más—. Es donde yo nací para vosotros.

21

Nunca sabré cómo llegamos allí, pero todo era parte del camino que el destino nos había trazado. Ahora se ven claras muchas cosas, que entonces no lo estaban, si entendemos que nuestra vida está ahí expuesta, ante nosotros, y que nos limitamos a seguir el viaje.

De modo que volvimos a las cuevas donde habíamos descubierto a Ratita viviendo con los lobos. Esa primera noche, ella, Thorbjorn y yo entramos nerviosos a gatas en la más próxima y logramos dormir una o dos horas mientras esperábamos que amaneciera.

—¿Cómo podemos estar seguros de que aquí ya no hay lobos? —pregunté a Ratita mientras ella se dirigía tranquilamente a la entrada de la cueva.

—No hay ninguno —respondió—. Se han marchado todos. —Algo en su tono de voz me decía que aquello era verdad, que no podía ser de otra manera.

—¿Es esta la tuya? —quise saber.

—¿Mí qué? —contestó.

—Tu cueva. Donde vivías. Ella meneó la cabeza.

—No lo entiendes. —Fue todo lo que dijo.

Así que dormimos en una cueva.

22

Cuando la luz del amanecer iluminó la entrada de la cueva, Thorbjorn empezó a rebullirse. Se levantó y salió a reconocer el terreno. Enseguida estuvo de vuelta.

—¡Sigurd! ¡Ratita! ¡Despertad! Viene gente.

Se deslizaron hasta la entrada y vieron a Hemm, con su hijo Egil, conduciendo a un pequeño grupo de gente de Storn que subía la ladera hacia ellos.

—¡Hola! —gritó Sigurd desde lo alto de la cuesta, frente a las cuevas. Se abrazaron alegres durante unos minutos, pero después quedaron en silencio. Se miraban unos a otros—. ¿Habéis visto a Freya? —preguntó, aunque temía la respuesta—. ¿Ninguno? —Todos negaron con la cabeza—. Le dije que cogiera a Skinfax —añadió. Pero los demás lo contemplaban con la mirada vacía.

—Quizá no le haya pasado nada —señaló Thorbjorn, posando la mano en el hombro del Jefe—. Tal vez consiguió marcharse lejos.

Sigurd asintió. No convenía mostrarse débil. Sin duda todos habían perdido a alguien en el ataque del Caballo Oscuro. Le correspondía a él mostrar el camino.

El camino ¿adónde? ¿Con qué propósito?

A medida que avanzaba el día fueron evaluando su situación. Tenían unas cuantas espadas y dos lanzas. Por lo demás, no tenían comida, agua, ni otra ropa aparte de la que llevaban puesta.

—¡Se ha perdido todo! —gimió alguien. Y Sigurd no tenía ánimos suficientes para discrepar.

Pero entonces ratita empezó a asumir responsabilidades.

—Puedo ayudar —dijo—. Para empezar, sé dónde se ocultan algunos otros. —Sigurd se volvió hacia ella. Pese a todo lo que sabía de Ratita, estaba sorprendido—. Hay una serpiente cerca, en la hierba alta de la entrada de la cueva. Puede oler los seres humanos. Contra el viento. Por ahí. —Y señaló.

—¿Cómo sabes que no es el Caballo Oscuro?

—No lo sabremos hasta que vayamos y lo comprobemos. De todos modos, supongo que los jinetes aún siguen en el pueblo…

Sigurd retomó la iniciativa.

—Muy bien. Thorbjorn, Hemm, venid conmigo. Los demás id a buscar provisiones de agua y cualquier cosa de comer. Y si Ratita tiene alguna sugerencia, hacedle caso igual que a mí…

Y partieron, Sigurd empuñando Nacida del Fuego, Hemm y Thorbjorn con otra espada y una lanza.

23

Resultaba extraño estar otra vez en lo alto de aquella ladera. Desde que encontramos a Ratita habían pasado casi cinco años, y, sin embargo, reconocí buena parte del paisaje que nos rodeaba.

Recuerdo que cuando Hemm, Thorbjorn y yo fuimos en busca de más supervivientes, yo estaba preocupado por el efecto que pudiera tener en ella el hecho de hallarse en lo alto de la colina. Hasta el momento parecía estar bien; pero Ratita era tan sensible que podía suceder cualquier cosa.

Eso me llevó a pensar en los buenos tiempos, desde que Ratita empezó a adaptarse a la vida en Storn, antes de que comenzara la hambruna… Yo aún era muy joven, un niño, y Ratita, mi hermana pequeña. No teníamos mucho que hacer, así que cuando terminábamos pasábamos el resto del día paseando por la orilla, nadando en la bahía o cazando en los bosques del sur.

Pero ya entonces recuerdo una vez que, mientras nos perseguíamos por el monte, ella se quedó paralizada de repente. Como de costumbre. Ratita había encontrado mi escondite con gran rapidez. Ella solo tenía que preguntar a los animales a su alrededor, y estos, gracias a sus sentidos, me descubrían.

La agarré riendo, y ella se echó a reír.

—¡Tramposa! —grité—. ¡A ver si un día eres capaz de descubrirme tú sola!

Ratita estaba riendo pero se calló de súbito. Al ver su semblante, la solté enseguida.

—¿Qué pasa? —pregunté. Sabía que ella estaba percibiendo algo.

—Lobos —dijo. Seguramente di muestras de tener miedo, pues añadió—: No, ahora no. Hubo lobos aquí pero uno murió. Aquí mismo.

No sé cómo sabía ella aquello, pero sin duda la había trastornado de veras. La llevé a casa.

Esto es lo que quiero decir: que Ratita podía notar algo así, y eso podía causarle un fuerte efecto. De modo que me inquietaba lo que pudiera sucederle estando en las cuevas. Como se vio, mis preocupaciones eran fundadas.

24

Sigurd y los otros regresaron. No habían encontrado a nadie, pero una vez en el campamento, comprobaron que había allí más gente de Storn.

—Han llegado rodeando la cima de la colina —explicó Ratita—, mientras vosotros los buscabais siguiendo la ladera.

Ahora eran unos dieciséis. Entre los recién llegados se contaba Detlef, el hijo del Cantor, que había visto a su padre morir en el ataque. Sigurd los observó a todos. Estaban tranquilos y lo miraban esperanzados, como si fuera a salvarles de aquel desastre.

—Tienes que ver una cosa —dijo Hemm—. Enséñaselo, Detlef.

Sigurd siguió al hijo de Herda, que lo condujo colina arriba, por encima de las cuevas. Era un ascenso corto y empinado. Llegaron a una punta elevada del risco, jadeando hasta recuperar el aliento.

—Mira —dijo Detlef, y señaló a lo lejos. Abajo, muy abajo.

Era inaudito, allá estaba el pueblo de Storn, en la lejanía. Desde la altura en que se encontraban no había nada que impidiera la visión. Incluso desde aquella enorme distancia, Sigurd podía distinguir construcciones concretas. Se veía claramente la choza grande, al igual que una débil y serpenteante columna de humo que ascendía desde lo que había sido el tejado. Había otras casas que también ardían. El Caballo Oscuro había destruido el lugar.

—¿Qué tal tu vista? —preguntó Sigurd a Detlef.

—Sí, yo también lo veo —señaló, pues comprendió lo que Sigurd quería decir.

Se apreciaban siluetas caminando por el pueblo, y pese a la distancia, quedaba claro que eran del Caballo Oscuro por su altura y su atuendo negro.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Detlef.

Sigurd quería decirle la verdad. Detlef era de su misma edad, si bien él se sentía mucho mayor. No podía defraudarle.

—Sobreviviremos —contestó, pero sintió que estaba mintiendo—. Regresemos.

Cuando Sigurd explicó a los demás lo que había visto, que el Caballo Oscuro, o al menos algunos de sus componentes, estaban aún en el pueblo, los ánimos decayeron.

—Tenemos agua —dijo Ratita—. Hay un riachuelo a poca distancia de aquí.

—Y también tenemos esto —indicó una de las mujeres, sosteniendo un par de liebres—. Las hemos cazado —añadió sin necesidad.

Sigurd asintió.

—Bien, ahora lo que necesitamos es hacer fuego. Quizá baste con algunos de estos helechos, pero tendremos que encenderlo a la vieja usanza. ¿Quién quiere probar?

Hemm se ofreció voluntario. Pidió ayuda a su pequeño Egil. Hacía mucho tiempo que Hemm no había encendido fuego sin eslabón y pedernal. Trabajaron de forma metódica, usando el intestino de una de las liebres para confeccionar un cordel. Enrollaron este una vez alrededor de un palo y luego ataron cada uno de los extremos a otras dos estacas. Así tenían una cuerda de arco, y al moverla de un lado a otro, el palo al que estaba atado el intestino daba vueltas en un pequeño agujero en un trozo plano de madera.

Al final empezó a salir del agujero un poco de humo a causa de las furiosas vueltas que daba el palo del arco.

—Probemos —dijo Hemm, y Egil dejó caer en el hoyo unos cuantos trozos de helecho triturados. Sopló ligeramente y surgió un resplandor. Repitió el proceso, y una pequeña llama empezó a subir rozando el lado del palo giratorio.

—¡Rápido!

Ya estaba encendido.

—Bien —dijo Sigurd—. ¡Llevad el fuego a la cueva! No podemos arriesgarnos a que nos vean, aunque tengamos que comer.

Caía la noche, el final de su primer día entero en la montaña. Comieron las liebres, callados y afligidos. Hacía mucho que ya nadie preguntaba a Sigurd qué iban a hacer. Él supuso que pensaban que no tenía ni idea. Solo había una persona que no parecía notar el peso de la tristeza sobre todos ellos.

Ratita.

25

Ratita había encontrado agua. Había percibido la presencia de otros miembros de la tribu. Fue ella quien nos había dicho dónde buscar las liebres que comimos. Ratita no estaba sumida en sus pensamientos, como lo estábamos los demás.

Reflexioné un momento y supe qué le pasaba. Estaba contenta.

Nos dispusimos a dormir Antes de anochecer habíamos cortado brazadas de helechos con las espadas. A continuación pasamos todos los que pudimos por el humo de las hogueras para intentar eliminar las garrapatas escondidas en las hojas. Si no. iba a ser imposible dormir. Las garrapatas caían de los helechos y crepitaban al contacto con el fuego. Esto no bastaría para acabar con todas, pero haría que la noche fuera algo más tranquila que la anterior.

Había también el problema del caballo. El corcel de los invasores no nos obedecía. Teníamos que ponerlo bajo cubierto, en la cueva con nosotros, pero aunque el techo era alto y había sitio también para él, no quería entrar.

Miré a Ratita en busca de ayuda, pero ella tampoco quería cooperar.

—Dejémoslo fuera —dijo.

—No —repliqué—. Hemos de mantenerlo dentro. No hay que correr ningún riesgo.

Ratita se quedó callada un buen rato, pero me sostuvo la mirada. De repente imaginé que estábamos peleando, librando un combate de voluntades. No supe por qué, pero aquello me inquietó.

—Ratita —dije tranquilamente—, haz que el caballo entre, por favor.

Y por fin ella cedió. Le pasó la mano alrededor del cuello y, tras unos instantes, pudo conducirlo al interior de la cueva. El animal bufó apaciblemente. Nos juntamos todos en la oscuridad llena de humo.

—Sigurd —dijo alguien—, esta es noche de hechizo. Pero Gudrun no está… —Era verdad. Había luna llena.

—Sí —confirmó su hermana—. ¿Cómo lo haremos?

A mí me parecía evidente.

—Ratita —dije—, ¿nos harás el hechizo?

Pero nuevamente se negó, y esta vez yo no debía forzar una decisión. Si ella hacía que me echara atrás delante de todos, eso no me haría ningún bien como Jefe.

—No puedo —afirmó, y se quedó en silencio. Así que mascullé unas palabras dirigidas a todos y manifesté mis mejores deseos de prosperidad pese a todo.

Dormimos, aunque mejor estaría decir que algunos dormimos un rato. Aún faltaba un poco para el alba; me di la vuelta en mi cama de helechos y reparé en que Ratita se había ido. Pensé que de eso hacía solo un momento, pues la entreví saliendo de la cueva, una silueta oscura, recortada en el cielo nocturno. Intranquilo por ella, me levanté y la seguí.

Para cuando llegué a la entrada, ella ya estaba fuera, más allá de las cuevas. Parecía ir a algún sitio concreto. No era simplemente que, desvelada, estuviera vagando sin rumbo. De eso no cabía duda. Por algún motivo decidí no molestarla, pero la seguí encandilado. Se dirigió a una cueva más pequeña, un poco más alta que las otras, y entró.

Vacilé y me quedé esperando no sé qué. Miré a lo lejos, a la luz de la luna en el mar, debajo de mí, y recuerdo claramente lo hermoso que parecía todo a pesar del horror de lo acontecido. No había una sola nube en el cielo, y la luna llena brillaba tanto como el sol al amanecer.

Recordé a Ratita. Trepé hasta la entrada de la cueva. Ahora la luna estaba baja en el cielo e iluminaba totalmente la estrecha cueva en forma de galería cuando miré dentro con ojos entornados. Ratita estaba sentada junto a la pared de atrás, pero mirando hacia dentro, no hacia fuera. Parecía que estuviera examinando la pared. Hablaba. Era como si estuviera hablando con alguien, aunque allí no había nadie.

Yo estaba desconcertado, pero el cansancio pesó más llegué a la conclusión de que Ratita no corría peligro alguno y la dejé allí con sus recuerdos.

26

A la mañana siguiente, Sigurd envió a Detlef y a Ratita a la atalaya, en los riscos que se alzaban sobre ellos.

Mientras estaban fuera, el Jefe dedicó algún tiempo a cuestiones de organización.

—Por el momento, y hasta que no encontremos a nadie más, nosotros somos todo lo que ha quedado de Storn. —Los presentes lo miraban con expresión vacía. No había hostilidad ni desacuerdo, aunque tampoco acuerdo. No había nada. Sigurd percibía su desesperación—. Ha llegado el momento de dar muestras de nuestra capacidad. Hemos de volver a encender el fuego. Y necesitamos más leña para así impedir que se apague de nuevo. Hay que salir a cazar y conseguir más comida.

—¿Vamos a quedarnos aquí para siempre? —preguntó Hemm.

—No nos preocupemos por eso ahora —dijo Sigurd, un poco harto—. Decidiré qué es mejor hacer… —Antes de que nadie formulara más preguntas embarazosas, les ordenó que volvieran a sus tareas. Necesitaba pensar.

¿Debían buscar a los demás? ¿Debían regresar a Storn? Confió en que Detlef y Ratita trajeran noticias que le ayudaran a tomar decisiones.

Ratita.

Sigurd se preguntaba qué habría estado haciendo la noche anterior. Se dirigió a la cueva donde ella había permanecido. No fue difícil encontrarla. Era diferente de las demás, más pequeña y más alta. Miró alrededor, y al ver que no había nadie, entró. Se detuvo unos instantes para que los ojos se acostumbraran a la penumbra del interior. Al cabo de un rato ya veía más claro y avanzó despacio hasta la parte de atrás del bajo túnel. ¿Qué había estado haciendo allí Ratita?

Entonces lo vio.

Un dibujo. Y luego otro, y otro.

Vigorosos dibujos hechos con algún material oscuro en la lisa pared del fondo de la cueva. Sigurd no los entendía. Lo primero que reconoció fue un lobo; pronto identificó varios más. También había algo que parecía una enorme tienda redonda. Y entonces, a medida que sus ojos aprendían a interpretar lo que tenían delante, observó unas figuras humanas. Eran tan solo dibujos con líneas rectas, pero pudo distinguir a un grupo de hombres altos vestidos con pesadas capas, y algunas mujeres con los brazos alzados. Señalaban a la última y pequeña figura.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Ratita, detrás de él.

—¡Nada! —contestó Sigurd instintivamente. Después, recuperado de la sorpresa, dijo—: ¿Por qué? ¿No debería estar aquí?

—¡Esta es mi casa! —exclamó Ratita.

Sigurd no podía juzgar el estado de ánimo de su hermana. Se acercó lentamente a ella, en cuclillas junto a la entrada.

—¿Te refieres a cuando vivías con los lobos? —Ratita no hizo caso de la pregunta. Sigurd cambió de tema—: ¿Qué son estos dibujos?

—¿Cómo te has enterado? —inquirió Ratita.

—Anoche te seguí —respondió Sigurd simplemente—. Pero ¿cómo es que tú los conocías?

Ratita lo miró fijamente a los ojos.

—Los hice yo —contestó.

Sigurd no pudo evitar la cara de sorpresa.

—¿Tú…? —empezó a decir, pero como ya había sucedido tantas veces, sabía que la conversación había terminado. Del todo. Salió—. Lo siento —dijo al marcharse—. Lo siento mucho…

Intentaba no ocultarse de Ratita, pero su mente andaba acelerada, sobrecogida por otro terror. La niña a la que consideraba como una hermana lo había sorprendido de nuevo. Cada vez que esto ocurría, se daba cuenta de lo poco que sabía sobre ella. Sintió que se distanciaban por momentos.

Había visto pinturas en una pared de una cueva olvidada hacía mucho tiempo, y ella le había dicho que eran suyas. Estaba desconcertado.

Sigurd advirtió que Detlef también había regresado y estaba hablando con los demás.

—Se ha ido, Sigurd —dijo Thorbjorn, al advertir que se acercaba.

—¿El Caballo Oscuro?

—Sí —confirmó Detlef—. No vi a nadie allá abajo. Las hogueras están apagadas, aunque todavía hay humo.

—¿Y qué hay de Ratita? —inquirió Sigurd.

—¿Qué quieres decir? —respondió Detlef.

—¿Vio… algo? ¿Sintió alguna cosa?

Detlef negó con la cabeza.

—No, nada. Ellos se han ido.

En el pensamiento de todos quedó una pregunta sin respuesta: ¿Adónde? ¿Adónde habían ido? ¿Más al sur, en busca de nuevos botines fáciles? ¿O habían regresado al norte, a su tierra?

Sigurd pensó que eso último era poco probable. Pero aún había otra posibilidad más inquietante: que subieran a las colinas, a terminar lo que habían empezado en el pueblo.

Imágenes y sonidos de aquella noche terrorífica invadieron otra vez la mente de Sigurd. ¡Eran muchos! Capas oscuras, marrones y negras formaban remolinos en sus hombros y cabezas de pelo blanco mientras blandían afilados hierros contra todo lo que se interponía en su camino. Incontenibles. Y tanta gente de Storn muerta.

No sobrevivirían a otro ataque. Sería el fin para todos.

27

No vimos a Ratita durante gran parte de lo que quedaba del día. Pasaba mucho tiempo en su cueva. Me preocupaba lo que le estaba sucediendo. Los demás discutían sobre qué significaba la desaparición del Caballo Oscuro, si era una buena o una mala señal. Deliberábamos sobre qué hacer en un caso u otro.

Algunos querían volver al pueblo. Otros decían que eso era ir a una muerte segura Enseguida perdí el control, y estaba a punto también de perder totalmente mi prestigio, pues ellos notaron que me hallaba en apuros.

A última hora de la tarde, mientras nos encontrábamos sentados alrededor del fuego dentro de la cueva. Ratita apareció en la entrada. El caballo relinchó al verla.

—He visto el Caballo Oscuro —anunció—. Vienen a por nosotros.

Y eso lo cambió todo.

28

La diferencia entre ellos hablaba por sí misma. La pequeña niña abandonada, de espaldas a su ladera, de pie y explicando con calma, pero también con urgencia, lo que había visto. Los habitantes de Storn, o lo que quedaba de ellos, en un montón desordenado, débiles, desanimados y derrotados. Incluso el joven y orgulloso corazón de Sigurd daba señales de fragilidad.

De modo que Ratita asumió la responsabilidad.

—Encontré al Caballo Oscuro tras meterme en la mente de un lobo. Están acampados en las colinas bajas. Estaban, al menos.

—¿Dónde se encuentran ahora? —preguntó Sigurd. Notaba que el corazón le latía cada vez más deprisa. Miraba desesperadamente a Ratita, demasiado asustado para asombrarse ante el cambio operado en ella.

—Está muy claro —explicó Ratita—. Se han dividido otra vez en dos grupos. —Al oír esta información, que significaba otro ataque, se oyeron gritos y lamentos. De miedo, de aflicción—. Solo hay una posibilidad —prosiguió Ratita con firmeza—. Existe un estrecho barranco que lleva tierra adentro. No está lejos de aquí. Detlef y yo lo vimos cuando fuimos en busca de los demás. Tanteé el terreno. Da a un valle arbolado.

Sigurd asintió; entendía el plan de Ratita.

—Allí podremos ocultarnos en los bosques —dijo—, atravesarlos y desplazarnos lejos, hasta que nuestros perseguidores desistan. —Intentaba parecer más seguro de sí mismo de lo que realmente estaba. ¿Se daría alguna vez por vencido el Caballo Oscuro? Si se disponía a seguirlos, ¿acabaría deteniéndose en algún momento? Pero en todo caso había un plan, una oportunidad para que la tribu pudiera salvarse.

Todavía no había ninguna señal de los demás, de su madre. Sigurd se estremeció.

—Muy bien —dijo—. Partamos. ¡Ahora! —No hubo ninguna objeción.

Reunieron todas sus pertenencias y siguieron a Ratita, abandonando el campamento. Sigurd temió que ella se negara a dejar las cuevas, o que le costara hacerlo, pero se equivocaba. Su hermana los condujo lejos de su viejo hogar y no volvió la vista atrás.

29

Sigurd cerraba la marcha, sujetando el caballo por la brida de cuero. Él y el animal contemplaban el grupo que los precedía: los últimos de Storn.

Ratita había tomado el mando y los conducía hacia el estrecho desfiladero que comunicaba con los bosques del interior. Y Sigurd admitió para sus adentros que no le importaba. Ser Jefe era duro, pero serlo en época de guerra lo era aún más. Solo con un leve asomo de culpa permitió de buen grado que Ratita los ayudara un tiempo. Era el plan de ella, un buen plan: una vez en los bosques, tendrían más posibilidades de escapar del Caballo Oscuro. Sangrientas y azarosas imágenes del ataque destellaban de nuevo como espadas en sus recuerdos. Sintió un escalofrío.

—¡Vamos! —gritó Ratita desde delante—. ¡Aprisa! ¡No os rezaguéis! —Tenía razón. La gente de Storn era ahora una hilera fragmentada. Empezaban a aparecer huecos—. ¡Vamos! —repitió con apremio. Por primera vez en mucho tiempo miró a Sigurd en busca de ayuda—. Díselo tú, Sigurd.

Sigurd sintió un sobresalto.

—Sí —respondió—. Sí, ahora debemos apresurarnos. ¡Nuestra única posibilidad de salvación es llegar a los bosques!

Siguieron adelante y avanzaron más deprisa hacia la entrada de la garganta que habían visto Detlef y Ratita. El panorama era distinto. Ya no veían el mar, lo cual era insólito para las gentes de Storn, en cuya vida era omnipresente la visión, el sonido y el olor del mar, del que hasta hacía muy pocos días habían dependido.

Atravesaban terreno ondulado, por encima de las colinas donde estaban las cuevas. Aproximadamente al cabo de una hora, empezó a cambiar el paisaje. A su alrededor la tierra se volvió montañosa hasta que acabaron las cuestas, a uno y otro lado, y aparecieron superficies rocosas por las que era imposible subir. Casi sin darse cuenta estuvieron en el desfiladero. Uno se sentía allí intimidado, abrumado.

—¡Ratita! —gritó Sigurd—. ¿Cuánto falta para llegar a los bosques desde aquí? —Ella no se volvió desde su posición en cabeza—. ¡Ratita! —repitió Sigurd, esta vez con un tono más enérgico.

—El vuelo de un pájaro —respondió ella, pero sin mirar atrás. Algunos observaron a Sigurd, con preguntas tácitas en los labios.

Él asintió.

—En este caso será mejor que nos demos prisa —dijo.

30

Al entrar en el desfiladero, noté una sombra que nos envolvía. Un aviso para el espíritu. Pero no hice caso, y al cabo de poco nos hallamos en lo más profundo de la garganta. A cada paso, las montañas a uno y otro lado se hacían más altas e infranqueables. Solo podíamos avanzar o retroceder. Y solo cabía esperar que el Caballo Oscuro no nos siguiera la pista.

Ratita abría camino. Tras ella iba Thorbjorn, el aliado más fiel de mi padre, aún al servicio de la gente de Storn y asumiendo más tareas de las que le correspondían. Yo permanecía en la parte de atrás, conduciendo el caballo, al que no importaba mucho la carga que llevaba al lomo.

¡El caballo! También debí haberle prestado atención, aunque ya era tarde. Hacía una hora que estábamos en el fondo del barranco cuando de repente el animal se asustó. Resopló con fuerza, alzó la cabeza, intentando liberarse de las riendas que yo sujetaba y soltó un fuerte relincho.

Después se paró en seco y se negó a moverse lo más mínimo.

Tiré con fuerza de la brida, pero no había forma de que reanudara la marcha.

—¡Ratita! —grité hacia la cabecera de la fila—. ¿Puedes…? —Pero ella ya se acercaba.

No me miró; cogió tranquilamente la brida del caballo y tiró de la cabeza de este hacia la suya, juro que le habló. Y juro que le habló al oído y que entonces el animal empezó a moverse satisfecho.

Ratita lo condujo a la parte de delante, pero en cuanto llegaron allí, el caballo se detuvo otra vez y se encabritó en el aire, sobre las patas traseras. Soltó el relincho más fuerte que yo jamás le oyera, y acto seguido se dejó caer en tierra.

Y en el silencio que siguió, mientras estábamos allí, asustados también nosotros, se oyó una respuesta a la voz del animal. Llegó a nosotros el relincho de otro caballo.

He contado esta historia lo mejor que he podido. A veces me falla la memoria y no soy capaz de recordar todo como debería. Pero me acuerdo de todos y cada uno de los instantes de ese día; lo tengo grabado en la memoria, marcado con el hierro candente del dolor.

Me acuerdo de todo, pero no me resulta fácil hablar de ello.

El Caballo Oscuro se nos echó encima.

De pronto aparecieron majestuosamente en el desfiladero frente a nosotros. Salidos de las entrañas de la tierra, allí estaban, con sus terroríficas capas negras colgándoles de los hombros mientras se nos acercaban a galope tendido. Nos quedamos paralizados, incapaces de hacer nada. Nos disponíamos a morir. De súbito los jinetes que se aproximaban lanzaron un atroz chillido. Supe lo que significaba, pues fue respondido desde detrás. Nos volvimos y vimos a la otra mitad del Caballo Oscuro que llegaba por el otro lado. Nos tenían atrapados, igual que cuando destruyeron Storn.

Se iban acercando, y desenvainé Nacida del Fuego. Me hallaba todavía detrás. Hemm estaba a mi lado con una lanza. Miré desesperado a la parte de delante, a Ratita, y me di cuenta de que los jinetes llegarían primero allí. Eché a correr hacia ella.

El primer jinete casi había llegado. Yo no lo conseguiría, pero Thorbjorn dio un paso al frente, delante de Ratita, empuñando la espada. El otro llegó a su altura, y cuando Thorbjorn alzó el brazo para golpear, una lanza le atravesó el pecho. Antes de dar contra el suelo ya estaba muerto.

Y después…

Después…

Después… esta es la parte que me cuesta contar.

El jinete alcanzó a Ratita.

Ella extendió las manos al frente y las levantó ligeramente por encima de la cabeza. Y el hombre se inclinó en su silla, la cogió por los brazos y tiró de ella hasta colocarla en la silla delante de él.

Todo se paró. Los jinetes nos rodearon completamente, pero no asestaron más golpes. Observaban a Ratita que, con la ayuda del hombre, permanecía a lomos del caballo. Y entonces del Caballo Oscuro surgió el grito más fuerte.

—¡Kara! —gritaron todos a una—. ¡Kara! ¡Kara! ¡Kara! —Y Ratita seguía montada en el caballo, saludándolos con la mano. Sonriendo.

—¡Kara! ¡Kara! ¡Kara!

31

Sigurd estaba sentado en una de las jaulas, y Hemm en otra a su lado. Había otros dos con el cuerpo doblado en una tercera; los demás se hallaban silenciosos en sus cárceles diminutas, solos o de dos en dos. Las jaulas eran cajas hechas con estacas atadas con cuerdas de cuero. Eran tan pequeñas que resultaba imposible sentarse erguido, y por supuesto ponerse en pie.

Solo faltaba Thorbjorn, cuyo cadáver yacía aún en el barranco donde había caído muerto. No, faltaba alguien más. Ratita.

Traicionados.

Las gentes de Storn estaban demasiado conmocionadas para hablar, demasiado perplejas para preguntarse siquiera por la razón de que aún no les hubieran matado. En el primer ataque, el Caballo Oscuro no había perdonado a nadie; pero ahora ni se preguntaban por qué no sucedía lo mismo.

Habían sido conducidos al desfiladero. Por Ratita, que sabía exactamente adónde iban. Y habían caído de lleno en la trampa.

Desde su jaula, Sigurd observaba el mundo que le rodeaba, con el corazón roto y la mente doblegada.

En cuanto fueron capturados, les ataron las manos y los colocaron de través a lomos de los Caballos Oscuros. Para Sigurd, el viaje fue como sufrir una pesadilla despierto. Todavía se esforzaba por entender lo que había ocurrido. No había visto a Ratita desde que la montaron en el caballo. El Caballo Oscuro había llamado… había reclamado a Ratita, eso estaba claro, pero ¿cómo la habían llamado? ¿Kara? Sigurd intentaba encontrarle sentido a todo eso, pero no podía.

El Caballo Oscuro los condujo por el desfiladero. Al cabo de un buen rato llegaron por fin al final, donde más allá de un pequeño brezal se extendía el bosque al que los de Storn se dirigían en un principio. El bosque había representado su posibilidad para sobrevivir, pero cuando el caballo que lo transportaba giró y se detuvo, Sigurd vio algo en un terreno despejado, frente a los árboles.

El campamento del Caballo Oscuro. Más de una docena de tiendas redondas y abovedadas cubrían la tierra. El centro de cada una doblaba en altura a un hombre, y tenía unos cincuenta pasos de perímetro. Los caballos estaban atados con el ronzal entre las tiendas; había gente que iba y venía. Por el centro de los techos salía humo en espiral, y por alguna extraña razón había también hogueras ardiendo en la hierba de fuera del campamento.

Sigurd notó que una lágrima le corría por la mejilla al rebotar y chocar los últimos metros contra el lomo del caballo.

Entonces él y los demás fueron arrancados de sus monturas y arrojados a pequeñas jaulas de madera, donde pasaron el resto del día. Las jaulas se hallaban algo alejadas de las tiendas más exteriores, y desde allí los últimos de Storn pudieron observar cómo el Caballo Oscuro se ocupaba de sus asuntos. Por primera vez Sigurd reparó en que eran personas normales, no monstruos. Hasta el momento solo había visto sus caballos al galope y sus espadas dando mandobles, pero ahora veía a toda la tribu. Veía a las mujeres acarreando provisiones, comida, leña y agua, de un lado para otro. Estaban haciendo los preparativos de una fiesta. Observaba a los hombres, todavía espantosamente grandes, pero ocupados en tareas rutinarias. Cortando leña, atendiendo a los caballos.

De pronto Ratita estuvo frente a su jaula. Se había acercado en silencio mientras él miraba fijamente las tiendas de delante. Se quedó observándolo. Los otros apartaron la vista, aunque alguien le escupió a través de los barrotes. Sigurd sentía ganas de hacer algo peor aún. Metido en su jaula, tenía que limitarse a mirarla con ferocidad.

—Trata de comprender —dijo Ratita, con la mirada fija en él, la voz tranquila pero fría.

Sigurd casi se rio en su cara. Se estrujaba el cerebro para entender lo que les había sucedido.

—¿Comprender? —le gritó—. ¿Comprender?

En solo unos cuantos días, la gente de Storn había quedado reducida a un puñado de prisioneros metidos en jaulas. Había aparecido Ragnald y había dado muerte a su padre y al de Sif. Después había llegado el Caballo Oscuro para rematar la faena.

—¿Qué nos has hecho? —seguía gritando Sigurd—. ¡Nosotros somos tu familia! ¡Llegaron y nos destruyeron una vez! ¡Y después tú acabas el trabajo!

—No, Sigurd —dijo Ratita—, vosotros mismos os habéis destruido. No valéis para nada. Viví con vosotros y os observé. Tropezabais y escarbabais sin esperanza. No erais capaces de entenderos a vosotros mismos. ¿Cómo podíais entenderme a mí? Yo pedí tu ayuda. Quería que fueras mi hermano, pero fui una estúpida. Las gentes de Storn no tienen nada. No dominan ningún arte, no saben pelear, no tienen guerreros, nadie sabe magia. Tú no eres nada, has llegado a no ser nada.

Sigurd se esforzaba de nuevo por entender. No podía.

—Pero ¿por qué? —chilló—. ¿Por qué? ¿Cómo has podido traicionarnos? ¡Somos tu familia! Y yo soy tu hermano. Siempre procuré cuidar de ti, protegerte.

—No —replicó Ratita—, tú no eres mi hermano. Vosotros no sois mi familia. —Señaló con la mano hacia el campamento a su espalda—. Ellos sí son mi familia.

32

Sigurd comenzó a entender poco a poco.

—Esta es mi verdadera familia. Donde nací. Donde viví antes de vivir con los lobos.

Eso es lo que Ratita le había contado. Luego, uno de los del Caballo Oscuro se acercó a buscarla. La superaba enormemente en altura. Sin duda no le gustaba que ella hablara con los cautivos, pero cuando se dirigió a ella lo hizo con respeto, como si la niña tuviera más poder.

—Ven —dijo—. Vámonos. Hay mucho que hacer. Ketil quiere hablar contigo. —Y clavó en Sigurd una mirada tan aterradora que este sintió escalofríos.

Ratita alzó la vista hacia el guerrero.

—Sí, Ulf —contestó—. Dile a Ketil que ya voy. —El guerrero, Ulf, se marchó—. Ahora he de irme, Sigurd —dijo.

—¿Y qué pasará con nosotros? —le gritó Hemm. Otros le lanzaron improperios.

—¿Y nosotros, qué? —vociferó Sigurd—. ¿Cómo puedes hacernos esto?

—No estáis muertos —dijo Ratita, pero eso fue todo.

—¡Princesa! —Ulf la llamó desde el límite de las tiendas al ver que Ratita seguía hablando con Sigurd.

—¡Ulf! —respondió ella, y se marchó.

«¿Princesa? —pensó Sigurd—. ¿Princesa?».

¿Cómo podía ser la princesa de aquella gente? Era Ratita. Su hermana. O al menos lo había sido durante unos cuantos años. Y después ella los había traicionado, y los había llevado a su fin metidos en conejeras.

—Sigurd —dijo Hemm desde la jaula contigua—. ¡Sigurd! —Este no le hacía caso—. ¡Sigurd Olafsson! —chilló Hemm. Sigurd alzó la vista—. ¿Qué vamos a hacer? —preguntó Hemm. El Jefe meneó la cabeza.

—No lo sé.

—¿Eso es todo? —bramó Hemm—. Nos conduces a la muerte, y ahora… y ahora, ¿qué?

—Yo no os he conducido a…

—¡No, ha sido esa zorra traidora! ¡Tu hermana!

Sigurd apartó la mirada. Apoyó la cabeza en los barrotes y deseó que todo terminara de una vez.

—¡Parece que, después de todo, sigue siendo un lobo! ¡Intentamos que fuera uno de los nuestros, pero está llena de maldad!

Sigurd no dijo nada, pero estaba totalmente de acuerdo.

Estaba oscureciendo. Desde que Ratita se había ido, Sigurd no había abierto la boca. Se hallaba sentado en la jaula, con el cuerpo doblado, escuchando cómo uno de los suyos sollozaba. Les había fallado a todos, no solo a los que se pudrían en su encierro, sino también a los demás. Thorbjorn. Los que habían muerto en el primer ataque. Incluso Sif habría merecido algo mejor. Se acordó de su madre, y la pena le produjo náuseas.

Sigurd les había fallado a todos, pero lo peor era que se había dado por vencido. Solo pensaba en Ratita, y en lo que ella había hecho.

Alguien se acercaba desde las tiendas. El jinete más alto que jamás había visto. Se acercó a zancadas a las jaulas, y fue de un lado para otro, examinándolos de uno en uno.

—¿Quién es Sigurd? —preguntó tras haberlos observado a todos.

Nadie contestó, pero al parecer el hombre lo había deducido por sí solo. Se aproximó a la jaula de Sigurd y se plantó delante.

—¿Tú eres Sigurd, al que llaman Jefe? —inquirió. Tenía un acento cerrado y extraño, pero Sigurd lo entendió perfectamente.

—Soy Sigurd Olafsson, Jefe de Storn —declaró Sigurd con todo el valor que pudo reunir.

—Muy bien —dijo el hombre—. Yo soy Ketil, y ese es mi pueblo. Hoy estamos contentos porque nuestra larga búsqueda ha terminado. Nos hemos reunido con nuestra Princesa, Kara. Esta noche vamos a celebrarlo. Pero hay algo más. —Sigurd percibió un tono amenazador en la voz de Ketil—. Kara ha pedido que os perdonemos la vida. Y yo he aceptado sus deseos, pues es nuestra Princesa.

—Entonces, ¿qué va a ser de nosotros? —preguntó Hemm.

—¿Normalmente vuestra gente ofende a su Jefe de esta manera? —preguntó Ketil a Sigurd.

Sigurd miró a Hemm.

—Tiene derecho a hablar —señaló Sigurd—. Quiere saber qué va a pasarnos. Y yo también.

—Ahora nos pertenecéis a nosotros. A cambio de vuestra vida estaréis a nuestro servicio, para siempre.

—¿Seremos vuestros esclavos? —preguntó Sigurd. Miró fijamente a Ketil, pero este ni siquiera pestañeó—. ¿Y si nos negamos?

—Entonces os ejecutaremos.

Los de Storn contuvieron el aliento. Observaban absortos a su joven Jefe. Su destino dependía de una simple palabra.

—Así que seréis nuestros —dijo Ketil, y se volvió para marcharse, con una sonrisa de satisfacción.

—No —dijo Sigurd.

Ketil se detuvo y clavó sus ojos en Sigurd.

—¿No?

Pero Sigurd no le hizo caso. En su interior tuvo una certeza. Había jurado actuar con el valor de su padre, pero en los malos tiempos pasados desde la muerte de Olaf no siempre lo había hecho con éxito. Ya era hora de empezar. Se volvió hacia los suyos.

—Pueblo de Storn, escuchad a vuestro Jefe por última vez. No he sabido guiaros. No he conseguido protegeros del hambre ni de nuestros agresores. Nos han dispersado y destruido, y quizá la tribu pronto desaparezca para siempre. Pero preferiría que fuera así antes que sobrevivir medio muertos, como esclavos de estos asesinos.

Ketil observaba con interés mientras Sigurd hablaba, pero no hizo ningún gesto para hacerle callar.

—Oíd, pues, mis últimas palabras como Jefe. Acabo mi vida como tal. Doy por terminada la vida de la tribu. Los de Storn no existirán, pero jamás serán esclavos. Sois libres de escoger vuestro destino, pero yo prefiero… morir.

Se calló y miró a los suyos, que lo miraban a su vez con una mezcla de miedo y asombro pintados en el rostro. Se hizo un silencio total, y entonces alguien dijo.

—Yo estoy contigo, Jefe. —Era Detlef, el hijo del Cantor—. Estoy con Sigurd —repitió—. Mi padre ha muerto, su música ha muerto. No quiero nada más. Que la tribu muera con orgullo.

De unos a otros viajaron pensamientos sobreentendidos. De pronto todos señalaron a Sigurd.

—Estamos con nuestro Jefe —dijeron.

33

Extraño.

Pues en ese momento, el momento en que creía que todo estaba perdido, que no quedaba nada, ni esperanza, ni miedo, ni alegría ni dolor, sentí algo.

Orgullo. Dado que toda la gente de Storn había decidido morir conmigo, creció nuestro orgullo. Y a medida que aumentaba, se convertía en otra cosa: fortaleza. Y mientras Ketil nos maldecía a todos y se alejaba, pasó a ser algo aún más importante: poder.

Caí en la cuenta de que había estado equivocado. Pese a todo, había esperanza. Y pronto quedaría demostrado.

Ketil regresó a las tiendas, y entretanto Detlef empezó a cantar una de las canciones preferidas de su padre. Era una pieza alegre que conocíamos bien, así que la cantamos todos. Aunque íbamos a enfrentarnos a la muerte, creo que en ese momento volvimos a nacer.

34

Ratita. Kara. Quienquiera que fuera, se había enterado de la decisión tomada por la gente de Storn. Fue directamente a la jaula de Sigurd. Nadie dejó de cantar; más bien cantaron todos con más ánimo que nunca.

—¿Por qué, Sigurd? ¿Por qué? —preguntó Ratita—. ¿Por qué decidís morir?

Sigurd no podía juzgar el estado de ánimo de ella. No se fiaría de Ratita nunca más. Todos esos años había estado equivocado con respecto a quién era. No podía considerar las intenciones ni los pensamientos de Ratita. ¿Qué más daba ahora que vivieran o murieran?

—Eso no sería vivir —contestó—. ¡Ser esclavo de estos animales!

Eso la enojó.

—¡No son animales!

—¿No? —replicó Sigurd—. Ni un lobo sería tan cruel.

Ratita se mantuvo callada, y sus pensamientos forcejearon en su interior.

—Son mi gente —dijo por fin—. Soy una de ellos, igual que tú eres de Storn.

—¿Y no debes nada a Storn? ¿No debes nada a los que te acogieron, a los que te rescataron de los lobos?

—¡Yo no quería ser rescatada! —gritó—. ¡Me llevasteis a la fuerza! ¡Nos quemasteis y nos matasteis y me arrancasteis de allí!

Sigurd observaba a la desconocida que había frente a él.

—¿Quién eres? ¿Cómo llegaste a vivir con los lobos si esos son los tuyos?

Ratita se calmó. Parecía estar reflexionando la respuesta.

—Yo nací en el seno de esta gente, a la que vosotros llamáis Caballo Oscuro —dijo por fin—. Soy su Princesa. Ketil es el hermano de mi padre, y actualmente el Jefe de la tribu. Cuando aún era pequeña, fui raptada por algunos de la tribu. Habían luchado contra mi padre y me utilizaron como salvaguardia. Huyeron conmigo, pero a su vez fueron atacados y derrotados por una banda de forajidos. Estos me retuvieron como un perro enjaulado. Me llevaron con ellos. Pasó un año, tal vez más, pero un día logré escapar. Me hallaba lejos de casa, muy lejos. No sabía dónde estaba. Vagué por las montañas durante meses. Y entonces encontré a los lobos. O los lobos me encontraron a mí. No sé por qué, pero me sorprendieron durmiendo en la colina y me trataron como si fuera uno de ellos. Y me criaron. Y entonces empecé a olvidar. Antes yo desconocía lo que acabo de contarte.

—Entonces, ¿cómo…? —comenzó a decir Sigurd.

—¿Cómo sé todo esto? La tribu no había renunciado a encontrarme. Al menos creían que yo podía seguir con vida. Gracias a Ulf, el que has visto antes. Es nuestro Sabio. Notó mi presencia en un sueño, así que empezaron a buscarme. Enviaron a un hombre.

—¿Ragnald?

—Y con él la caja… —Hizo una pausa.

—¿Qué era? —preguntó Sigurd.

—Una caja de recuerdos. Mis recuerdos.

—Pero si no recordabas nada, ¿por qué huiste con nosotros a las colinas?

—La caja tenía una magia poderosa, pero eso fue solo el principio. Comenzaron a volver cosas a la memoria. Quién era yo… luego en la cueva…

—¿Los dibujos? ¿Tus dibujos?

—Sí, yo hice esos dibujos antes de olvidarlo todo —explicó—. El padre fue atacado por un macho joven. Se disputaban el control de la manada. Como Olaf y Horn. Perdió el lobo viejo. Hice las pinturas con su sangre, para no olvidar quién era yo. Cuando las vi de nuevo, me acordé de las tiendas, y los caballos, y el viento frío en las tierras oscuras del norte que solíamos recorrer. Lo rememoré todo.

Recuerdos dibujados con sangre. Sigurd guardó silencio.

—Por eso debía encontrarlos —añadió Ratita.

—Pero no tenías por qué traicionarnos —dijo Sigurd. Ella no replicó—. Los tuyos son asesinos, Ratita. ¡Mira qué nos han hecho! ¿Cómo puedes vivir con ellos?

Pero antes de que ella pudiera responder, dos miembros del Caballo Oscuro la abordaron.

—Dentro notan tu ausencia —dijo uno con un tono de voz desagradable, a todas luces molesto porque la Princesa estaba hablando con los prisioneros.

—Sigurd… —dijo Ratita, pero los hombres se la llevaron.

Se hizo de noche. El Caballo Oscuro comenzó su fiesta.

35

Estábamos sentados en la oscuridad. Era una noche fría, pero no nos habían encendido fuego para calentarnos. Nadie dormía, y no solo por culpa del relente. Es difícil dormir cuando sabes que vas a morir por la mañana.

—¿Hice lo que debía? —me pregunté. No me di cuenta de que había hablado en voz alta hasta que Hemm me respondió.

—Sí, jefe —dijo—. Ojalá hubiéramos mostrado este valor un poco antes.

—¿Cuándo nos atacaron la primera vez?

—No —contestó—. Hace meses, quizás años… erramos el camino con Horn…

Volvimos a quedarnos callados. Entonces brotaron de mi cabeza palabras que yo había pronunciado. Palabras, que al expresarse hablaban de Ragnald, pero que ahora tenían un significado más amargo.

«¿Habíamos tenido entre nosotros a alguien del Caballo Oscuro sin darnos cuenta?». Ojalá hubiera reparado entonces en su significado oculto, quizá las cosas habrían sido muy distintas.

Detlef nos cantó otra canción. Escogió una balada triste, un lamento en honor de los héroes caídos.

«Cava una tumba para mí en la hierba, tan verde», decía la canción.

Volví a pensar en Thorbjorn. Era un hombre íntegro que merecía un lugar en nuestro recuerdo. Honrado y leal.

Detlef seguía cantando. «Cava una tumba para mí en la hierba, tan verde, cubre mi cabeza con la tierra».

Y de pronto, en la negrura, oí otra voz.

—¿Por qué cantamos canciones tristes? —dijo la voz—. Aún no estamos muertos. —Me volví todo lo que pude en la exigua jaula y traté de ver en la noche.

—¿Quién anda por ahí? —susurré. La voz había llegado del lado contrario al campamento del Caballo Oscuro, desde donde empezaba el bosque.

—Soy yo —contestó la voz. Entonces la reconocí.

—¿Sif? —dije, sofocando una exclamación.

—Sí, y también Grinling y Bran. Somos muchos.

En mis labios se agolparon demasiadas preguntas.

—¿Por qué? —Fue la primera que elegí tontamente, pues de esa ya sabía la respuesta.

—Para salvar al pueblo de Storn —respondió. En ese momento me di cuenta de que los otros reptaban en silencio hacia las jaulas. Vislumbré vagamente el destello de una espada.

—¿Cuántos somos? —inquirí.

—Aquí hay veinte guerreros. Los débiles y heridos se hallan escondidos en el bosque. ¡Está Gudrun! Ella los atiende. Y también tu madre, Sigurd.

—¡Freya! —grité. De nuevo sentía revivir la fuerza en mi interior.

—Ojalá fuéramos más —dijo Sif—. Pero tenemos algunas armas.

—Están borrachos y atiborrados de comida —le expliqué—. No habrá una oportunidad mejor ¡Sacadnos de aquí!

—Sí jefe —dijo ella.

Estuve a punto de echarme a reír.

36

Los de Storn cayeron sobre el Caballo Oscuro de repente y sin piedad. Sabían que su única posibilidad de éxito era atacarlos por sorpresa, antes de que pudieran prepararse.

Sif y Sigurd avanzaron a rastras hasta el borde de la tienda más alejada y desplegaron su pequeño ejército alrededor. Los Caballo Oscuro no había apostado centinelas, tan seguros estaban de su poder y de que nunca serían atacados.

—¡Allí! —dijo Sif—. ¡Mira!

Señaló a través del laberinto de tiendas, al centro del campamento, donde se levantaba el equivalente de la choza grande: una inmensa estructura abovedada de pieles, cuerdas y postes que emborronaba el cielo nocturno como si fuera una montaña. De dentro surgía el grueso del ruido y la luz.

—¿Qué hacemos? —preguntó Sif.

Sigurd la miró.

—¿Dejarás de odiarme? —le preguntó él.

Ella se bajó el cuello de la túnica y le enseñó a Sigurd la cicatriz donde la cuerda la había quemado, por donde ambos habían estado unidos.

—¿Tienes alguna igual? —preguntó ella, aunque ya lo sabía. Sigurd tenía la misma señal. Él lo entendió. Su mundo había cambiado, pero Sif y Sigurd seguían siendo los mismos.

—Demostrémosles por qué las casas de piedra son más seguras que las hechas con pieles. —Sif se quedó algo perpleja, y entonces Sigurd hizo vibrar la cuerda de la tienda junto a la que se hallaban—. Dame tu puñal —añadió con una sonrisa burlona a la luz de la luna.

Sigurd, Sif, Detlef, Hemm y su hijo Egil cortaron simultáneamente la cuerda que cada uno tenía asignada. El efecto fue exactamente el que esperaban. La enorme tienda se desplomó inmediatamente, y casi en el mismo instante se incendió al contacto con la hoguera del centro.

Las siluetas luchaban por salir, y al hacerlo caían en manos de la gente de Storn. Al principio parecía como si no hubiera batalla. Pero de pronto cundió la alarma, pues otras tiendas empezaron a vomitar guerreros del Caballo Oscuro que, aun estando borrachos, asestaban golpes tremendos.

No obstante, los de Storn llevaban ventaja. Habían cortado las cuerdas de otras tiendas, que ahora también ardían, y el brezal se había convertido en una colosal hoguera nocturna.

—¡Vamos! —gritaba Sif con renovada confianza, a la cabeza de los suyos para acabar con el Caballo Oscuro. Todos la seguían; todos menos Sigurd, cuyos ojos miraban a otra parte.

Apartada a un lado, en las sombras de una de las pocas tiendas que aún quedaban en pie, Ratita estaba en cuclillas.

—¡Ratita! —chilló él—. ¡Ratita! —Ella se puso en pie de un salto al oírlo—. ¡Ven aquí! —Pero ella hizo todo lo contrario. Como un lobo perseguido, abandonó de golpe el anillo de fuego y escapó a la negrura. Sigurd echó un vistazo al combate, que estaba casi terminando, y se precipitó tras ella.

La alcanzó a ver justo antes de que desapareciera del campamento y se dirigiera al bosque. Corría como un animal, sin escatimar esfuerzos. Sigurd fue tras ella.

Ratita tenía ventaja, Sigurd lo sabía. Ella veía mejor en la oscuridad. Como un lobo. Y allí estaba ella, ya en los primeros árboles. Una vez en la negrura, sería casi imposible encontrarla. Dio un acelerón a sus exhaustas piernas e irrumpió en el bosque tras ella.

La oía justo delante de él, escabullándose por la maleza; y de repente, todo quedó en silencio. Avanzó unos pasos vacilantes y se cayó. Sobre Ratita.

—¡Sigurd! —gritó. Y él se balanceó hasta agarrarse a las piernas de Ratita mientras ella intentaba mantenerse en pie—. ¡No, Sigurd! —chilló—. Déjame ir. —Pero él la empujó, de espaldas al suelo, y se sentó encima antes de que ella pudiera deslizarse en la oscuridad. Sacó el puñal que Sif le había dado y lo levantó sobre la cabeza de Ratita.

—¡No, Sigurd, no! —volvió a chillar, la mano de él suspendida en el aire—. ¡Dijiste que era tu hermana!

—Lo sé —replicó él. Le temblaba la mano—. ¡Y mira cómo me lo pagas!

—¡No, por favor!

La mano de Sigurd se alzó un poco más, invadido por la cólera. Ella lo había traicionado. Ella había sido la culpable de que murieran muchos de los suyos. Había matado a su propia familia. ¡Ella! ¡La pequeña Ratita que le había suplicado que fuera su hermano! Llorando, bajó el cuchillo y lo hundió en la tierra, junto a la cabeza de ella.

Se abrazaron unos instantes, con los rostros bañados en lágrimas. El ruido de la batalla en el campamento del Caballo Oscuro había remitido. Todo había acabado. Entre los árboles veían las pieles de las tiendas ardiendo como antorchas gigantes en la noche.

—¿Vas a dejarme vivir? —preguntó Ratita, entre sollozos.

—¿Cómo voy a matarte? Prometí ser tu hermano. No puedo quitarte la vida.

—Lo siento, Sigurd —dijo Ratita sin dejar de gemir—. Lamento todo lo que he hecho. ¡Pero yo soy de ellos!

Sigurd meneó la cabeza. Ratita se desasió de él.

—¿Qué voy a hacer? —exclamó ella llorando.

—No puedes quedarte aquí. ¡Ya no perteneces al pueblo de Storn!

—¡Pero me has dejado vivir! ¿Significa esto que me perdonas?

—Yo te respeto la vida, pero aunque sea el Jefe no puedo hablar por los demás —dijo sin responder a la pregunta.

—Entonces ya no me queda nada.

Sigurd se levantó, hastiado.

—No —dijo—, no queda nada. O acaso nada ya sea algo. —Ratita se calmó un poco, pues comenzaba a entender lo que él quería decir—. Has traicionado a tu familia adoptiva, que a su vez ha destruido a la tribu en la que naciste. Ahora no tienes donde vivir. Pero creo que cuando fuiste más feliz fue cuando no tenías ningún hogar.

Ahora también Ratita se puso en pie. Estaba tranquila, aunque temblaba un poco. Tenía los ojos bañados en lágrimas.

—Es verdad —dijo.

Sigurd alzó la mano despacio y limpió suavemente las lágrimas de Ratita.

—Es verdad —repitió ella—. Entiendo. —Dio un paso al frente y tomó la mano de Sigurd en la suya—. ¿Sigurd?

Él sabía lo que ella le preguntaba.

—Sí —respondió—. Siempre seré tu hermano.

Hubo un largo silencio entre ambos. Ratita soltó la mano de Sigurd y habló por última vez.

—Conserva mis recuerdos, por mí —dijo—. Cuando los encuentres.

Sigurd no comprendió el significado de aquellas palabras y movió la cabeza desconcertado. La miró, con una pregunta en los labios, pero Ratita no dijo nada más.

Ella se volvió y, sin mirar atrás, penetró en las profundidades del bosque.

Después…

Cuando regresé al campamento, todo había terminado.

Mi gente había sido valiente y había luchado con arrojo, y así consiguió vencer. El resto de la tribu salió del bosque. Allí estaba mí madre.

A pesar de lo viejo que ahora soy y de que Freya ya lleva mucho tiempo enterrada, aún se me llenan los ojos de lágrimas al recordar ese momento en que nos reunimos.

De modo que sobrevivimos; pero fue más que eso, pues reconstruimos nuestro pueblo junto al mar, y Sif y yo, como marido y mujer salvamos a Storn del hambre hasta que llegaron tiempos mejores.

Y Gudrun, que de algún modo había previsto esa unión, fue nuestra Hechicera, durante muchos años.

Una vez le pregunté qué pretendía la noche en que Sif y yo la llevamos a la choza. Y contestó que su plan era que Sif y yo nos casáramos. Solo ella había advertido que de esta manera podía cesar el enfrentamiento entre nuestros respectivos padres.

Pero, a su parecer había algo más.

—A los absorbidos por el amor a veces este se les hurta.

—¡Pero entonces Sif me detestaba! —protesté yo.

—No, solo estaba celosa.

Gudrun, que se refería a mí y a Ratita, vivió muchos años y con buena salud, supongo que gracias a sus hierbas y brebajes.

¿Y Ratita?

Le conté a la gente de Storn que había muerto en la lucha, y nadie se atrevió a preguntarme si eso era de veras cierto ni me pidió ver el cadáver. Y aunque yo no entendí las últimas palabras que me dirigió Ratita, al poco tiempo se me reveló su significado. Subsistimos a duras penas aquel primer invierno comiendo del montón de cereal del granero donde había muerto Ragnald.

Y un día, cuando ya la pila había menguado bastante, apareció en ella la caja de los recuerdos donde, supongo yo, Ratita la había escondido.

Así que yo conservé sus recuerdos por ella, los recuerdos de quién era realmente, aunque quién era realmente es algo en lo que no me gusta pensar.

Y han pasado los años, y pienso en mi vida y me doy cuenta de que muchos de mis recuerdos son recuerdos de sangre.

De vez en cuando los comerciantes varan sus embarcaciones en la bahía, y a veces cuentan historias. Nos reunimos a escucharles alrededor del fuego en la choza grande, y en ocasiones los relatos hablan de una figura que ha sido vista en los bosques, a la luz de la luna.

Se dice que es un espíritu, un fantasma.

A veces se cuenta incluso que es una mujer, que camina por el bosque, con lobos siguiéndola de cerca.

Y cuando escucho esas historias, se me escapa una sonrisa.

MARCUS SEDGWICK (East Kent, sureste de Inglaterra). Actualmente reparte su tiempo entre un pequeño pueblo cerca de Cambridge y una remota casa en Los Alpes franceses.

Marcus ha sido galardonado con muchos premios, el más notable el Printz Award (Midwinterblood), el Booktrust Teenage Prize, y el Blue Peter Book Award. Sus libros han sido nominados a otros treinta premios más, incluyendo el Carnegie Medal (en cinco ocasiones), el Edgar Allan Poe Award (un par de veces) y el Guardian Children’s Fiction Prize (cinco veces). En 2011 su novela Revolver fue premiada con el Printz Honor Award.

Marcus fue Profesor Asociado en la Universidad de Bath Spa a lo largo de tres años, impartiendo clases de escritura creativa en Arvon y Ty Newydd. Sus proyectos actuales incluyen películas y libros en los que trabaja junto a su hermano, Julian, así como novelas gráficas en colaboración con Thomas Taylor. Ha sido jurado en numerosos certámenes de literatura, incluyendo el Guardian Children’s Fiction Prize y el Costa Book Awards.

Fue el ilustrador de varios libros, realizando también grabados en madera que proporcionó a un par de imprentas de libros privadas.

Su último libro en el Reino Unido es The Ghost of Heaven, que saldrá a la venta en EE. UU. a principios del 2015.