Sigvert está muerto. Sus padres no comprenden cómo un niño de su edad pudo cometer suicidio. Nadie lo entiende.

Pero Hans, agobiado de sospechas, se propone llegar al fondo del asunto. Tras escudriñar en los cuadernos de su hermano, Hans descubre que Sig ha sido víctima de una fuerza maligna: de algo que quería llevárselo a «la tierra de los niños tristes…» y que al final lo ha conseguido.

Así comienza esta historia. Siguiendo unas extrañas instrucciones, Hans abandona el mundo de los vivos y despierta en una enorme selva plagada de peligro, donde grupos de niños luchan por su supervivencia. Hans tendrá que sobreponerse a todas las adversidades y armarse de un equipo de compañeros para cumplir con su objetivo: encontrar a Sigvert en las tierras de la muerte y regresar al mundo donde ambos creen que pertenecen.

Marcos Llemes

Anatema. La selva de los tristes

Niños del inframundo - 1

ePub r1.1

Titivillus 28.03.2020

Título original: Anatema. La selva de los tristes

Marcos Llemes, 2015

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Este libro me lo dedico a mí mismo,

porque escribirlo fue como un abrazo.

PARTE I

LUTO Y DESCUBRIMIENTO

1

Tragedia

Extracto del Ocean County Post, 6 de junio de 2015, primera plana:

NIÑO SE AHOGA EN EL RÍO TOMS

Un trágico incidente se registró en vísperas de la mañana del 5 de junio, al notificarse la muerte de un niño en las orillas del río Toms.

Se trata de Sigvert Buckner, de nueve años, hijo del reconocido odontólogo neoyorkino Peter Buckner y la bailarina sueca Lía Buckner.

Según relatan las fuentes policiales, la familia se trasladó al condado de Ocean, Nueva Jersey, donde poseen una casa de campo en Island Heights. El fondo de la residencia cuenta con vista al río Toms, donde el niño, por motivos que se intentan esclarecer, decidió salir al muelle entre las tres y las cuatro de la madrugada. De acuerdo a ciertas suposiciones, habría caminado por el muelle y caído al agua tras llegar al final del mismo, ahogándose en cuestión de minutos.

Poco después del incidente, Peter Buckner, al percatarse de que su hijo no se encontraba en la cama, inició una exasperada búsqueda que terminó con el hallazgo del cuerpo en la orilla del río.

Pese a que el traslado del infante al Hospital Pediátrico de Toms River no pudo haber demorado más de quince minutos, se sabe por el reporte forense que Sigvert Buckner habría perdido la vida al menos una hora antes de ser retirado del agua.

Mientras se tratan de resolver las causas del accidente, las hipótesis se inclinan al trastorno psiquiátrico del pequeño, cuya medicación provoca desórdenes de sueño. Aunque el sonambulismo no cuadra dentro de tales alteraciones, existe la suposición de que el niño pudo haber despertado a mitad de la noche y recorrido el muelle de manera completamente consciente, pero sin reparar en el riesgo que implica no estar bajo la supervisión de un adulto en un lugar peligroso.

El condado de Ocean ofrece sus condolencias al matrimonio Buckner y a su hijo de doce años, Hans.

2

Culpa

Aunque el verano estaba por comenzar, el último oleaje de frío abanicaba el condado de Ocean. Sobre los ventanales delanteros de la casa de campo de los Buckner, repiqueteaba una copiosa lluvia. Dentro, en la habitación matrimonial, Peter y Lía se abrazaban con mucha fuerza. Habían perdido la cuenta del tiempo que llevaban allí, y apenas se percataban del entumecimiento de sus músculos.

—¿Por qué, Pete? —murmuró Lía, entre sollozos—. ¿Acaso no he sido una buena madre?

—No digas eso. Eres una excelente madre.

—Entonces, ¿por qué? A las buenas madres no se les mueren los hijos.

—¡Ya basta! —exclamó débilmente Peter—, no te permitiré llevar esa carga.

—Esperó a su hermanito con tanto entusiasmo, ¡con tanto amor! ¡Fue eso lo que le enfermó!

—Eso no lo sabemos, Lía. Por favor, no te tortures.

Ambos derramaban mares de lágrimas. Las palabras que entonaban salían cansadas, como golpes amortiguados; sufridas pero a la vez feroces, como un grito de derrota.

—Podría decir que fue mi culpa —argumentó Peter—, siempre pendiente del trabajo, dejando la familia de lado por largas jornadas laborales, pero no es el caso, Lía. No estamos seguros de nada excepto del hecho de que ninguno tiene la culpa. Sigvert estaba enfermo, sí. Su depresión comenzó luego de tu accidente en las escaleras, también. Pero ¿la pérdida de nuestro bebé desencadenó su depresión? No lo sabemos. Era un niño muy cerrado. Hicimos lo posible. Utilizamos todo lo que estaba a nuestro alcance.

Hubo un minuto de silencio. La lluvia se convirtió en una llovizna y luego arreció con fuerza.

—Pero fallamos —concluyó Lía.

Eso último quemó como fuego.

Para Hans Buckner, los últimos meses fueron los más difíciles de su vida. Los adultos siempre tenían dudas, había descubierto él. Sus padres, aunque no lo hacían frente a él, no dejaban de preguntarse por qué Sigvert había muerto. El doctor de Sigvert, solía decir que el comportamiento del niño era confuso y que por lo tanto, dar con las causas era bastante complicado. Pero Hans no entendía qué era lo difícil, quizá porque solo tenía doce años, o quizá porque él más que nadie había observado el deterioro emocional que había sufrido su hermano y cuáles fueron los acontecimientos que lo provocaron.

Para él, las cosas transcurrieron simples y lineales.

Un día, su madre les dijo que dentro de su barriga estaba creciendo un bebé, un niño que al cabo de unos meses nacería y sería el más pequeño de la familia. Hans no sabía cuánto tiempo había pasado desde aquel día, pero no olvidaba (ni nunca lo haría) la manera en que Sigvert había reaccionado ante la grandiosa noticia. Recordaba las mañanas invernales en las que Sig (usualmente lo llamaba así) no hacía otra cosa más que hablar de su futuro hermano.

—Espero que le guste el color azul y la mermelada de frambuesa —decía, mientras desayunaba o se preparaba para ir a la escuela—. Y que no le gusten las historias de fantasmas como a ti. Yo sé que a él no le gustarán. Y no quiero que lo asustes con tus cuentos, ¿comprendes, Hans?

—Está bien, Sig —le contestaba su hermano. Hans sabía que cada vez que el niño concluía con aquella pregunta, estaba imitando las palabras y el tono de su padre.

Ahora que lo pensaba, mirando la lluvia a través de la ventana de su cuarto, aquellos días fueron los últimos en los que vio la sonrisa de Sig. Había vislumbrado después gestos parecidos, muecas de simpatía, pero nunca más su verdadera sonrisa.

Cierto día de comienzos de otoño, ocurrió algo terrible.

Los hermanos estaban en la escuela (Sig estaba en tercer grado, mientras que Hans cursaba el último antes de la secundaria), y tras una larga tarde había tocado el timbre de salida.

Como todos los días, salieron de sus respectivos salones y se buscaron a través de un largo pasillo, esquivando el gentío de niños que salía gritando. Hans miraba para todos lados cuando vio a Sigvert acercarse desde su izquierda.

—Hola, Ema Ecosistema —dijo el pequeño.

—¿Ema Ecosistema? —preguntó Hans—. ¿Qué es eso?

—Es la niña del video —contestó Sigvert—, ella nos enseña todo lo que debemos saber sobre los ecosistemas.

Su hermano sonrió y sacudió la cabeza.

—¡¿Y eso qué tiene que ver conmigo?!

—Tú siempre me estás enseñando cosas. Cuando nazca nuestro hermanito, yo seré su primer maestro y le mostraré las fotos de todos los ecosistemas. Y también de las galaxias.

Hans lo tomó de la mano y comenzó a andar hacia la escalera que conectaba al vestíbulo.

—Para eso falta mucho, Sig.

—No tanto —replicó Sigvert, pero no tenía idea de cuánto faltaba para el nacimiento.

Fueron de los últimos en atravesar el vestíbulo. Saludaron a unos maestros que conversaban en la entrada de la escuela y por fin salieron al exterior.

Detrás de las altas rejas grises, observaron el masivo tráfico de las calles de Nueva York, que en aquella zona en específico, se tornaba lento debido a las señales de tránsito.

—¿Dónde está mamá? —preguntó Sigvert.

Hans no contestó. Levantó apenas sus hombros mientras buscaba con la vista el auto de su madre. Era extraño. Los hermanos sabían que ella se preocupaba demasiado por las cosas que pasaban en Nueva York y siempre se la podía escuchar criticado el tránsito de la ciudad, que era de lo peor, y por eso nunca llegaba un minuto después del timbre de salida.

—No se habrá olvidado de nosotros, ¿verdad? —preguntó Sigvert.

—No creo, ya debe estar por llegar —contestó Hans.

—¿Y si se olvidó que somos sus hijos?

—No seas tonto, Sig. Las madres no se olvidan de los hijos así como así.

—El otro día Mike me preguntó si era verdad que si uno tiene padres famosos, ellos se olvidan de ti. Dice que lo vio en la tele, cuando hablaban de una cantante que no recuerdo el nombre.

—Nuestros padres no son famosos, y si lo fueran nunca harían eso —contestó su hermano, algo cortante.

El familiar sonido de un claxon resonó a pocos metros del portón. Atraídos por esta llamada, los niños descubrieron que se trataba del BMW negro de su padre. Corrieron a la acera hasta alcanzarlo. Allí estaba Peter, detrás de una ventanilla que bajaba lentamente.

—Hola, papá —saludó Sigvert, casi sin mirarlo.

Abrió la puerta y entró al auto, sin perder su habitual entusiasmo. Hans, se acercó a la ventanilla de su padre y preguntó:

—¿Por qué no ha venido mamá como todos los días?

—Sube, Hans —ordenó Peter—. Hablaremos en el camino.

Esa fue la primera señal que, de alguna manera, Hans reconoció como el anticipo de algo malo. Obedeció y entró en el auto. Al cabo de unos segundos, el coche comenzó a hacerse paso por las calles.

Por un par de minutos había reinado el silencio. La canción favorita de Sigvert se escuchaba por una emisora de radio y él la tarareaba en voz baja, porque le daba vergüenza. A mitad de camino (el apartamento no quedaba muy lejos de la escuela) Sigvert comenzó a contarle a su padre lo que había aprendido en clases, sobre los videos educativos y la forma en que Ema Ecosistema recorría la tierra en un aeroplano amarillo. Peter se limitaba a asentir con la cabeza y apenas gesticular muecas con su boca. Muy a menudo los observaba por el espejo retrovisor y fue por ahí donde Hans vio unos ojos llenos de lágrimas y una mirada afligida, como si estuviera esperando un abrazo que jamás llegaría.

—Papá, ¿qué ha ocurrido con mamá? —preguntó entonces Hans, apenas medio segundo después de que Sigvert terminara su palabrerío.

Peter tardó en contestar. Hans percibió que había algo en él que no quería decirlo, o más bien no encontraba las palabras indicadas. Eso hizo que el niño se preocupara.

—Ella… ella tuvo que ir al hospital.

—¡¿Al hospital?! —saltó Sig—. ¿Por qué?

Otra pausa. Otro bache de silencio.

—¿Por qué, papá? —preguntó Hans, calmo.

—Mamá ha sufrido un accidente —anunció Peter, al fin—. Tropezó en las escaleras de casa…

En sus cortas vidas, nunca habían visto a su padre vacilar entre oraciones de la forma que lo hacía ahora.

Presionado por el silencio expectante de sus hijos, Peter convirtió sus suspiros en un sollozo sibilante y pronto las lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

Incluso Sigvert, con apenas nueve años comprendía que algo malo había pasado y decidió guardar silencio. Su sonrisa se fue apagando lentamente, de la forma que lo hace una llama ante la caricia del viento helado.

Nadie hubiera pensado que aquella sonrisa sería la última que verían.

Hans habló y descubrió que apenas podía articular las palabras:

—Ella… ¿ella está bien? ¿Mamá está bien?

Su padre asintió varias veces, desesperado por informar algo positivo.

—Ella está bien, pero no le darán el alta hasta dentro de unas semanas.

Mientras escuchaba a Sigvert preguntar qué era eso del alta, Hans comprendía con culposo alivio que su madre no había recibido la peor parte y que al menos, la noticia no era que Lía Buckner había muerto, eso lo habría devastado. Pero al mismo tiempo, se daba cuenta de que las lágrimas de su padre significaban otra cosa. Apenas aceptando la magnitud de la tragedia, entendía que lo peor todavía no había sido anunciado. Y por mucho que se rehusara a escucharlo, necesitaba afrontar la verdad. Es por eso que no se reprimió preguntar:

—¿Y el bebé? —Sintió la mirada de Sigvert clavada en su rostro y la calidez de las lágrimas bajando por sus mejillas—. ¿El bebé está bien?

Peter cerró los ojos, solo por un momento, y meneó la cabeza. Ya llegaban al apartamento.

—¿Qué pasa? —preguntó Sigvert—. ¿Qué pasa con el bebé, papá?

El BMW se detuvo frente al edificio y dentro, el llanto de Peter Buckner se dejó escuchar por primera vez. Y después el de Hans. Y después el de Sigvert.

Ese día lo cambió todo. Con el paso de las horas, Peter halló otras formas menos dañinas de contarle a Sigvert lo que había sucedido. Con calma, le contó que su madre había tropezado y se había lastimado; que los doctores la habían llevado al hospital para sanar sus heridas, que luego de mucho trabajo se alegraron de sacarla de peligro, pero que el bebé… bueno, el bebé se había ido al cielo y ahora era un angelito.

—¿Entonces mamá ya no lo dará a luz?

—No, Sig —contestó Peter—. Mamá ya no está embarazada.

Naturalmente, el niño comenzó a llorar, con los ojos cerrados y ambas manos en el pecho. Peter lo abrazó y también lloró. No había nada que pudiera hacer y eso lo sublevaba a un estado de impotencia insoportable.

Hans se unió a ellos y se dejó envolver en los brazos de su padre. Ninguno de los tres olvidaría esa noche en la sala.

Eventualmente, Lía Buckner salió de alta y volvió a la casa. Habían pasado unas semanas y aunque la mala noticia ya se había acentuado, habían cambiado ciertas cosas en la familia. El hecho de ver a su madre otra vez con el vientre plano, provocaba en Hans una sensación terrible, algo que lo ponía muy triste y que incluso a veces le causaba náuseas. Sin embargo, con el amor y el optimismo que caracterizaba a sus padres, poco a poco lo fue superando, y pasados los meses el asunto se redujo a una mala etapa, a algo que no sería capaz de olvidar, pero que tampoco permitiría que le atormentase. Había que seguir adelante.

Sigvert, en cambio, no pudo tomarlo con tanta liviandad. La decepción, la realidad, la incongruencia entre lo que había deseado y lo que había recibido, lo habían sumido en una tristeza colosal. Y sin que pudiera evitarlo, esa tristeza se convirtió en dolor, y ese dolor en vacío.

—Mamá se cayó porque tenía que irme a buscar a la escuela —le dijo al psicólogo, durante su primera sesión—. Es mi culpa que mi hermanito se haya ido al cielo. Es mi culpa que ahora sea un angelito. Todo es mi culpa.

El sentimiento de culpa fue una pista esencial para su posterior diagnóstico. Las semanas transcurrieron y las sospechas se volvieron evidentes. Las visitas al psicólogo se repitieron con frecuencia y cuando el profesional no tuvo a qué más acudir para levantar el ánimo del pequeño, le recomendó una cita a un psiquiatra especializado en salud mental infantil.

El psiquiatra le recetó un antidepresivo que Lía Buckner permitió solo a insistencias de su marido. La idea de que un niño, a tan corta edad, comenzara a tomar pastillas para la depresión, no le gustaba para nada. El médico le había garantizado que su hijo volvería a ser el mismo al cabo de unas semanas. Ella, velando por el bienestar del pequeño, confió en que así sería.

No obstante, los cambios que sufría Sig apenas comenzaban a manifestarse.

El Sigvert alegre, simpático y enérgico se convirtió, con el paso de los días, en un niño callado, triste e introvertido. Los documentales sobre el espacio y la naturaleza que tanto que gustaba ver, ya no le interesaban. A menudo se lo veía apagado, mirando los edificios a través de la ventana; o acostado en su cama, esperando que en algún momento alguien se acercase a arroparlo. Otras veces, estaba demasiado inquieto, buscando una u otra manera para llorisquear.

Sus calificaciones descendieron en las últimas semanas de clases. La maestra notó un cambio brusco en el interés del chico: no siempre completaba los ejercicios planteados; durante los dictados, se quedaba mirando la ventana ensimismado en sus pensamientos; en los recreos no jugaba con sus amistades y a decir verdad, no presentaba ningún interés en comunicarse siquiera con ellos. Su deterioro le costó muchos puntos por debajo de la calificación máxima, pero al menos fueron suficientes para verse promovido a cuarto grado.

Mientras esperaban a que el medicamento hiciera efecto (el psiquiatra había dicho que las primeras mejoras se veían a partir de la tercera semana), la familia Buckner decidió viajar a Nueva Jersey.

Peter había comprado la casa de campo cuando Sigvert tenía dos años y salvo algún contradicho, no hallaban lugar más apropiado para pasar las temporadas de verano.

Además de su cercanía con la ciudad de Nueva York, el condado de Ocean es un lugar hermoso, donde se puede gozar de una tranquilidad que en el bullicio de la gran ciudad es imposible conseguir. Island Heights, específicamente, es un sitio idílico, con vistas hermosas de mucho verde y bellas casas de campo, todas con piscina en el fondo y algunas con muelle al río Toms.

Allí fueron los últimos días de Sigvert Buckner.

Fue una semana de barbacoas, piscina y paseos nocturnos. Peter y Lía adoraban Island Heights y a Hans le encantaba recorrer las tiendas y comer afuera. Sig, a pesar de su falta de energía y verse apático a la mayoría de las actividades propuestas, no podía negar sentirse un poco mejor, y su familia lo notaba. No había vuelto a ser el que era, pero durante aquellos días, supo disfrutar los momentos de relajación, las hamburguesas de su madre (había recobrado su apetito habitual y eso era bueno), las clases de nado con su padre en la piscina y las tardes de pesca con Hans en el muelle, las cuales eran en realidad, ratos de profundas charlas sobre la vida y sobre cómo todas las cosas parecían haber perdido color.

El resto, no es más de lo que se puede leer en los periódicos. El niño apareció muerto y toda su familia tendría que lidiar con la eterna incertidumbre de si había sido un accidente o un suicidio.

Y Hans, que conocía los pensamientos de su hermanito, comenzaba a sentir el sabor de la culpa a través de sus lágrimas.

—¿Habría servido acaso decírselo a mamá y papá? —susurró, mirando el muelle empapado desde su habitación. El río Toms estaba inquieto—. ¡Rayos, Sig!, no puedo creer que ya no volveré a verte. ¿Qué voy a hacer cuando de veras empiece a extrañarte?

Los adultos siempre tenían dudas, se volvió a plantear, mientras escuchaba cómo sus padres lloraban del otro lado de la pared. Pero él no lo dudaba. No había sido un accidente. Sigvert había cometido suicidio.

3

Nostalgia

El llanto de sus padres pareció acallar desde el otro lado de la habitación.

Hans oyó a alguien en la cocina. Seguramente era su madre que había salido a calentar agua para el té. En el silencio absoluto, se escuchó un chocar de cacerolas. Luego, un gemido que en un disimulo casi mágico se convirtió en llanto. Después, el susurro adormecedor de la llama y el sonido chato de la caldera al colocarse sobre la hornalla. En la sala de estar, el quebradizo crepitar de las hojas de un periódico y el incesante golpeteo de la suela de un zapato contra la madera del piso. En un momento, alguno de los dos pronunció el nombre de Sigvert. Hans no logró saber con precisión quién, pero se aterrorizó al escucharlo. El nombre de su hermano en el eterno silencio parecía adoptar un carácter evocativo, fantasmal, como un eco de la muerte.

Hans sacudió la cabeza, regañándose en silencio por ser tan tonto, pero ¡por Dios!, esa mañana había presenciado el entierro de su hermano. El niño estaba dentro de un cajón, un cajón para muertos como los de las películas, y lo habían metido en un hoyo que luego llenaron de tierra. Allí dentro estaba Sig, su único hermano, el niño que jamás volvería a ver. ¿Acaso era tonto sentirse aterrorizado por la vida? ¡No! Por supuesto que no.

—La vida —susurró.

Llevó la vista otra vez al muelle. Ahora que estaba mojado y ennegrecido por el bombardeo de la lluvia, había perdido el encanto de hacía unos días. Cerró los ojos y por un instante trató de imaginar un día soleado. Le costó al principio, pero no muy tarde los recuerdos comenzaron a aflorar.

Ya con los ojos abiertos, vio con el ojo de su mente un muelle de tablones tibios, bajo la dorada belleza del sol.

Era el primer año que no necesitaban de la ayuda de su padre para acomodar la carnada en el anzuelo. Hans lo había aprendido ni bien llegaron a Island Heights ese verano. Estaban los dos sentados al final del muelle, con las piernas colgando del último tablón, a menos de medio metro de la superficie del agua.

Las cañas de pescar se alzaban impasibles desde sus manos. Los sedales caían paralelos al agua y se mecían con el baile de la brisa. El río Toms salpicaba reflejos de oro, al igual que la copa de los árboles de las costas fronterizas. Las nubes se movían adormecidas. Era un día hermoso.

—Hoy te juro que sacamos uno —prometió Hans.

—Ayer también lo juraste —contestó Sigvert.

—Ayer fue ayer. Hoy es otro día, Sig.

Apartó la mirada del río y clavó la vista en el rostro de su hermano. Pese a que nunca se atrevería a decírselo, pocas veces en su vida lo había encontrado tan apuesto. Tal vez era el efecto de la tarde cayendo sobre él, pero así lo percibió. Su cabello rubio oscuro era como el cobre sobre las llamas; sus ojos, tristes y melancólicos, poseían un precioso verde aceitunado y su piel tenía ese particular blanco marfil heredado de su madre. Pero el mal, aquella tristeza que lo embargaba, opacaba en cierta medida su belleza impoluta.

—¿En qué piensas, Sig? —preguntó Hans.

—En nada —contestó él, sin apartar los ojos del río.

—¿Quieres hablar de algo?

—No.

La voz del niño, aunque cortante, tenía un dejo de lamento. Era apenas una ligera tonalidad, pero marcaba una exasperante diferencia. Hans volvió a preguntar:

—¿Cómo te sientes? Pareces un poco triste.

Sigvert levantó y bajó los hombros. En sus ojos, había más reflejos de los que debería.

—Vamos, Sig. Por favor, para ya con todo esto. ¿Te imaginas lo mal que pones a mamá, papá y… y a mí?

El niño miró por un momento a su hermano y luego le devolvió la mirada al horizonte. Hans continuó:

—Sé que no es tu culpa, pero…

—Lo es —intervino Sigvert.

—¿Qué?

—Lo es. Es mi culpa. Nuestro hermanito murió porque mamá tenía que ir a buscarme al colegio. Ella pensó que no llegaría a tiempo y se apresuró para bajar las escaleras y entonces cayó y se lastimó. Y también se lastimó nuestro hermanito y ahora está muerto.

—¡Eso no es cierto! —exclamó Hans, negando con la cabeza—. Te lo has imaginado. ¿Quién te dijo que mamá no llegaría a tiempo? —Sigvert volvió a levantar y bajar los hombros. Hans entonces dijo—: Mira Sig, entiende esto que te voy a decir: en tu cabeza ocurren muchas cosas. Algunas de estas cosas son ciertas, como que mamá ha caído de las escaleras y que nuestro hermano, bueno, que nuestro hermano ha muerto; pero hay otras que son puras patrañas que solo intentan hacerte sentir mal. A este tipo de cosas no debes darle importancia. —Apoyó una mano sobre el pequeño hombro de su hermano—. Sig, no eres culpable de nada. Te lo digo en serio.

Sigvert suspiró profundamente. Su pecho se infló y por un instante sus manos se sintieron tan débiles que pudieron soltar la caña, pero no lo hicieron.

—¿Por qué te preocupas tanto por mí? —preguntó el niño.

Hans lo volvió a mirar, con la cara de haber escuchado una obviedad. La respuesta era demasiado simple: Hans amaba a Sigvert, pero no tenía la valentía suficiente (o la madurez suficiente) para admitirlo de manera explícita. Es por eso que contestó:

—Hay mucha gente que te ama. Cuando uno ama a una persona, quiere verla bien. Quiere que sonría, que disfrute, que se divierta. Y verte así de triste todos los días, es una tortura.

Una breve brisa agitó los sedales.

A Hans le temblaban los dedos enroscados en el mango de la caña. Había sido lo más sincero posible y esperaba una respuesta igual de honesta.

—¿Qué importa eso? —Escuchó decir a su hermano, en cambio—. No importa nada —se contestó—. Si yo me muero todo seguirá igual.

Fue un horror haber escuchado semejante cosa.

Hans sintió la necesidad de mirar hacia atrás. Por un corto lapso de tiempo, tuvo la disparatada sensación de que el muelle se estiraba, alejándose de la costa, de la casa, de sus padres. Pero no, a pocos metros estaba Peter podando arbustos con una tijera enorme. Y allá estaba Lía, sentada en un sillón de mimbre entre las flores, leyendo una novela de bolsillo con una capellina blanca sobre la cabeza. Llevaba puesto un vestido celeste.

—¿Por qué te sorprendes? —oyó decir a Sigvert—. Algún día tú también morirás.

—Eres muy pequeño como para pensar en eso —contestó Hans, al fin, casi enfadado.

—No tiene nada de malo —agregó Sigvert—. Si yo muero, todo sigue igual. La vida es tan solo una opción, Hans. Como cuando ves una moneda en la calle y tienes que elegir si tomarla o dejarla pasar.

—¡No digas eso! —soltó, sorprendido.

—Piensa en toda la gente de Nueva York que vemos por la ventana. Todos esos autos que también llevan gente dentro. Si yo muero, todos ellos siguen. Y pronto se olvidarán de mí. Y luego ellos también morirán y el mundo seguirá siendo el mismo, porque nacerá más gente. —Hizo una breve pausa y suspiró, afligido—. No hay nada que pueda hacer, porque la vida es así. Y si no puedo cambiar la forma en que me siento, menos podré cambiar el mundo. ¿Ya ves por qué para mí nada tiene sentido?

Esa voz frágil hizo que Hans se conmoviera. Le tembló la mandíbula y se le humedecieron los ojos. Quienquiera que fuera esa persona a su lado al final del muelle, no era Sigvert. Era un niño muy parecido, pero no era su hermano.

—Sigvert, la vida tiene mucho sentido. Mira el bonito lugar donde vivimos. No estamos enfermos. Nuestros padres nos aman. No nos podemos quejar de no tener para comer, como algunos niños. ¡Rayos, no nos podemos quejar de nada! Nuestra vida es muy buena, ¿por qué no lo ves?

Sigvert apretó los labios y tragó saliva. Al rato dijo:

—A través de mis ojos, todas las cosas son feas. Incluso yo.

El sol comenzaba a caer rápidamente. Debajo de reflejos dorados, el agua del río Toms se mecía oscura, amenazadora.

—¿De dónde sacas todas esas cosas? —preguntó Hans, con la voz quebrada. Ya no contenía las lágrimas.

Su hermano iba a contestar, pero no dijo nada. Algo hizo que se interrumpiera antes de soltar la primera palabra. ¿Era acaso otra cosa que provocaría la indignación de Hans o algo que el niño no creía indicado decir en voz alta?

De pronto, Sigvert sintió miedo. Era tan extraño todo lo que le estaba pasando que a veces le aterraba pensar ciertas cosas, y eso significaba aterrarse de sí mismo. Ese desconocimiento propio era posiblemente lo peor que había sentido en su vida, porque le hacía pensar que su cuerpo y su mente no eran suyos. ¿Y entonces qué era suyo? Nada, pensaba, porque él no era nada en el mundo. Tras esta conclusión, se sintió desprotegido, embriagado de una agobiante sensación de desamparo y con ello, vino la desesperación.

Sus manos temblaron. Bajó con rapidez la caña de pescar y la dejó a un costado. Como temiendo que el sentimiento lo consumiese, abrazó a su hermano, rodeándolo con ambos brazos.

—Ayúdame —musitó, con apenas un hilillo de voz—. ¿Qué me sucede? Yo no soy así. Ayúdame. Ayúdame.

De inmediato, Hans dejó su caña de pescar y lo abrazó con la misma intensidad. No tenía la certeza de si alguien con su edad podía manejar tal situación, pero no le importó y lo intentó.

—Ya pasará, Sig —dijo, ya con el llanto rasgando su garganta—. Te prometo que estarás bien. Yo te ayudaré a ver las cosas bellas de la vida.

Apenas escuchando el llanto de los niños entre el bramido del río, Peter Buckner caminó hacia ellos.

4

Sospecha

Ahora que tenía tiempo de sobra para pensar en Sigvert, Hans no pudo evitar sentirse indignado ante las declaraciones de su hermano con respecto al mundo, la vida y la muerte. Era un niño de tan solo nueve años y aquellos pensamientos, por disparatado que parezca, no parecían provenir de él.

—La vida es una opción… —dijo Hans, convocando las palabras del pequeño.

Dejando de recordar, se encontró de nuevo en su habitación. De la ventana lagrimeaban líneas de agua cristalina. Había dejado de llover y en el exterior, se escuchaba el golpeteo de las gotas que se deslizaban por doquier.

Pasó la tarde con sus padres en la sala. La televisión estuvo un rato encendida, pero solamente sirvió para llenar el silencio que ahogaba el lugar. Recibieron algunas llamadas telefónicas por parte de colegas y amigas de Lía (tenía un hermano en Suecia, pero hacía años no sabía de él) y familiares de Peter que vivían al otro lado del país y no lograron llegar al apresurado funeral.

Peter y Lía lucían ojerosos; sus rostros tenían el aspecto de quienes no habían dejado de llorar en mucho tiempo. Estaban irreconocibles y aunque no lo notara, Hans también lo estaba. Él aún no se había puesto a pensar en cuánto había llorado. Por la noche, al acostarse, recordaría las largas y penosas horas.

Para la cena le ofrecieron sopa de calabazas, pero Hans prefirió una pizza congelada que se guardaba con otras dos en el refrigerador. Era evidente que nadie tenía la fuerza suficiente para cocinar algo decente y a decir verdad, tampoco tenían mucho apetito, pero había que llenar el estómago a como dé lugar.

Un rato más tarde llegó la hora de ir a la cama y tratar de dormir. Los padres de Hans se despidieron de él con un beso y un abrazo. Lía le comentó que si necesitaba que lo arropara, ella podía esperar a que estuviera listo.

—No, mami. No es necesario. Ve a descansar —contestó él y trató de apartar la confortable convicción de sentirse con dos o tres años menos. Su madre sabía que hacía tiempo él se las arreglaba solo. Era ella, en realidad, la que sentía la necesidad de arropar a alguien.

Sin querer tomar conciencia de lo horrible que había sido el día, Hans se cepilló los dientes y entró a la cama como si a la mañana siguiente tuviera que madrugar. Apenas comenzaban las vacaciones de verano y en esos días no solía acostarse antes de las doce, pero en aquella ocasión, el reloj no marcaba aún las diez cuando Hans, tapado hasta el cuello con el edredón, evitaba rememorar las imágenes que con seguridad nunca se le borrarían de la mente.

Falló. Cerró los ojos y tales imágenes transcurrieron como diapositivas a toda velocidad. Algunas pasaban tan rápido que parecían cobrar movimiento. Otras, incluso, emitían sonido.

La primera imagen partió desde un acontecimiento ocurrido hacía menos de setenta y dos horas. Tras esta, las demás atravesaron la memoria de Hans como veloces ráfagas.

Se vio a sí mismo salir corriendo de su cuarto al escuchar un alboroto de gritos y llantos; era de madrugada. Vio su madre en la sala, llorando como enloquecida y caminando de un lado a otro; a su padre con Sigvert en brazos, ambos estaban empapados. Vio las luces que cambiaban de rojo a azul y creyó escuchar una sirena que le aturdió. Distinguió los coches de policía que se acercaban a la casa. Escuchó el agónico grito de Lía al enterarse de la mala noticia. Otra vez, se vio a sí mismo apenas entendiéndolo todo, comenzando a sollozar mientras el cielo aclaraba.

Saboreó la amarga imagen del día siguiente, apenas lo recordaba: llantos, abrazos, extraños que llegaban y se iban, el abuelo Patrick y su mirada vidriosa, el eco de los lamentos a través de las paredes. La rutina absurda y automatizada de lo que había resultado el primer día sin Sigvert. El crepúsculo lejano, desgarrando el cielo…

No recordó el anochecer, pero sí el sollozo que partió la madrugada tras las primeras horas de dolor. Las nubes oscuras que surcaban el cielo en breves despertares.

Revivió el viaje rumbo a la casa funeraria. Caras conocidas y a la vez cambiadas por el latigazo de la tristeza. El níveo rostro de su hermano: un rostro que nunca volvería a abrir los ojos. Divisó las tumbas del cementerio que se clavaban en el césped empapado. La tarde temprana. La gente vestida de negro. Escuchó las palabras de la Biblia en voz alta. Vio el reluciente cajón descender bajo la superficie del suelo y también a los señores de negro echando tierra al agujero. Creyó verse leyendo: «Sigvert Buckner 2005-2015» tallado en la delicada lápida. La bella estatua del angelito trompetista.

Se vio recordando a su hermanito, observando el muelle donde se había arrojado. La pesca y la conversación. La agridulce nostalgia impregnando su lengua.

El irritante tono del teléfono. Las voces vacías de la televisión. La pizza congelada…

Al final se vio acostado en su cama, pensando en Sig, percatándose de cuánto lo amaba y lo mucho que lo extrañaría.

Y de repente, todo se esfumó.

Sin enterarse, concilió el sueño.

De la cocina brotaba el seductor aroma a carne asada. Peter y Lía se habían levantado casi a la madrugada, al darse cuenta de que ya no podían seguir durmiendo. Hans, de algún modo, pudo dormir hasta pasado el mediodía. Lo acontecido le produjo un profundo desgaste. El cuerpo y la mente de un niño de doce años no están preparados para sufrir en semejante medida si después no le espera una larga jornada de descanso.

Ahora estaba en su habitación esperando a que lo llamaran para ayudar con la mesa. La puerta se abrió y Peter Buckner se asomó por la entrada.

—¿Se puede? —preguntó.

Su hijo asintió e hizo un lugar en la cama para que Peter tomara asiento.

—¿Qué estabas haciendo? —preguntó.

—Nada, solo… estaba aquí —respondió Hans.

—¿Pensabas en Sigvert?

—Sí, un poco.

Peter cruzó su brazo por la espalda de Hans y lo acercó hacia sí.

—Lía y yo sabemos que tú lo querías mucho —dijo—. Y sabemos también que tal vez te toca la peor parte. Perder un hijo es terrible; la peor desgracia que puede sufrir un padre. Pero somos adultos y entendemos que debemos ser fuertes, porque la vida sigue y queda mucho por hacer, y además te tenemos a ti. —La mano de Peter se cerró en el brazo de Hans—. Tú has perdido a un hermano. Te hará mucha falta y habrá días que solo querrás abrazarte a la almohada y llorar. —Se aclaró la garganta. La voz le sonaba distinta, quebrada—. Pero quiero que sepas que cuando creas que ya no puedes soportarlo, aún nos tienes a nosotros. No tienes por qué sufrir en soledad cuando sabes que alguien te ama. Tú eres todo lo que nos queda, Hans; no te queremos perder. Así que, por favor, no dejes que la tristeza pueda contigo.

La mano de Hans, que hasta entonces reposaba sobre su pierna derecha, se escurrió hasta abrazar a su padre. Lo apretujó con la fuerza que era capaz y descubrió cuánto necesitaba un abrazo como ese.

—No me pasará lo mismo que a Sig —dijo, al fin—. Ahora me siento muy triste, pero esto no podrá conmigo.

Peter se asombró al notar que en las palabras de Hans, se dejaba ver una madurez que antes no existía. Pronto dio con que su hijo, pese a ser un niño, era capaz de captar lo que él trataba de decirle. Incluso temía que percibiera el miedo que lo había impulsado a preparar la conversación. De todas formas, sintió como si se sacara un peso de encima al conocer la disposición de Hans.

—Ese es mi muchacho —dijo y lo estrujó contra sí.

—Te quiero, papá.

—Y yo te quiero más.

—¿Cuándo nos vamos a casa?

—Justo de eso te quería hablar. ¿No te molesta que regresemos a Nueva York?

Hans miró por la ventana hacia el muelle que flotaba sobre el río Toms y negó con la cabeza. Él quería tanto como sus padres abandonar Nueva Jersey e interrumpir los planes de pasar las vacaciones en Island Heights.

Ya no era un lugar donde podía sentirse a gusto.

—Pues nos vamos mañana, después de mediodía, cuando hayamos descansado mejor. ¿Te parece?

—Me parece bien —contestó y trató de sonreírle.

—Esta casa no es tan linda sin Sigvert —comentó Peter—. Hoy mamá se ha levantado temprano a arroparte, porque corría una ventisca fresca. Cuando salió otra vez al pasillo, se dirigió directamente al cuarto de Sig. —Meneó la cabeza, con gesto incrédulo—. Yo me estaba levantando cuando regresó a la habitación… llorando.

—¿Acaso creyó que todo había sido un sueño? —preguntó Hans, curiosamente intrigado.

Peter volvió a menear la cabeza.

—No, ni mucho menos se había olvidado de lo ocurrido. Basta con ver nuestros rostros para corroborar la permanencia del sufrimiento. Es una cicatriz que nunca nos podremos quitar.

—Entonces —volvió a preguntar Hans—, ¿por qué fue a arropar a Sig, si sabía que él…?

Peter levantó los hombros y forzó una sonrisa dolida y transparente.

—Me contestó que simplemente lo hizo porque debía hacerlo. Hay algo que los psicólogos llaman mecanismo de defensa, pero a tu edad es complicado de entender. En simples palabras, te diría que aunque en el fondo sepas que la verdad es una sola, existe un rinconcito muy especial en nuestra mente, que lucha contra la tragedia y trata de negarla. La negación a veces nos hace actuar de modo irracional, porque se rehúsa a la verdad y a las reglas del mundo.

Pensativo, Hans creyó haberlo entendido. Era un tema complejo pero le intrigaba, quizá porque encontraba algo de mágico en el desconocido mundo de la psicología. Quizá porque tal como el rinconcito que mencionaba su padre, a Hans le gustaba crear historias, como las de fantasmas con las que solía espantar a Sigvert.

—¿Y a ti te ha pasado algo similar? —preguntó el niño.

—No. No aún.

La voz de Lía, débil como la de Peter, se escuchó a través del pasillo.

—¡Ya casi está listo!

Peter se levantó y se encaminó hacia la puerta para ayudar a poner la mesa. Cuando se disponía a abandonar la habitación, Hans lo llamó.

—Papá —esperó a que su padre se volteara para volver a hablar—, ¿puedo llevarme algo del cuarto de Sig a Nueva York?

Peter vaciló.

—Pero si en Nueva York está su habitación completa, con su ropa y sus juguetes.

—Sí, pero las cosas de aquí fueron las que él usó por última vez.

Hubo un breve momento de silencio. Peter, aunque racionalmente sabía que no había nada de sentido en lo que pedía su hijo, lo entendía a la perfección. Los juguetes, la ropa…, era como si algo de Sigvert todavía quedara en eso último que había usado.

—Sí —contestó—. Sí, por supuesto. Llévate lo que quieras. Quizá yo haga lo mismo. Ahora, ven conmigo. Ayúdame a preparar la mesa.

Eran cerca de las cinco de la tarde cuando Hans entró al dormitorio de su hermano. El sol, tímido y apenas cálido se asomaba con recelo detrás de una oscura nube. Hans notaba las partículas de polvo flotando en la luz fría que se colaba a través de los gruesos vidrios del ventanal a medio cerrar. De inmediato dio con que esa era la salida que su hermano había usado para escapar de la casa, atravesar el fondo, correr por el muelle y…

A causa del viento, la puerta se cerró tras de sí y el golpe le provocó un sobresalto. Recobró la calma y caminó hacia el interior de la habitación, con suma lentitud. Observó la cama de Sigvert, impasible y eterna, con el edredón azul ordenado con impecable pulcritud.

—Nunca más… —susurró Hans, intentando decir que nunca más aquella cama volvería a desordenarse.

Una corriente de tristeza le golpeó el pecho y hubo una vacilación en su garganta. Bajó la cabeza cuando comenzaron a arderle los ojos.

Era el recuerdo de Sig, que comenzaba a tornarse doloroso.

Con esfuerzo ahogó el llanto en un suspiro entrecortado y tal acción pareció tranquilizarle.

Fue hacia el armario empotrado de Sig y abrió una de las puertas deslizables. Dentro había algunas prendas del niño, la mayoría playeras holgadas y coloridas, camisas, pantalones para los días frescos, bermudas para cuando salían a comer fuera, shorts para las tardes de playa y varios pares de zapatillas.

Hans se quedó mirando aquellos elementos por un largo rato mientras tomaba decisiones en pleno silencio. En eso, vio en una esquina algo que le llamó la atención. Estaba enroscada sobre sí misma, como una serpiente protegiéndose del frío. Bajo la luz de la mortecina tarde, era una rareza que Hans hubiera reparado en ella. Estiró el brazo y la retiró de la pila de camisetas.

Era una bufanda de lana, de color rojo oscuro. A principios del año pasado, Lía se la había tejido para Sig, después de que el niño viera una similar en una de sus películas infantiles y se obsesionara con la idea. Hans recordaba que Sig había pedido que midiera, al menos, medio metro de largo, porque no quería que nadie tuviera una bufanda más larga que la suya. Soltó una pequeña risa al recordar también que, aunque se la habían obsequiado en enero, Sig afirmaba que la bufanda era su mejor regalo de navidad.

La presionó sobre sus manos y de manera inconsciente, se la llevo a la nariz; el característico olor de Sigvert pareció llevarlo al pasado, donde nada malo había ocurrido.

—Oh, Sig —susurró, en la sombría tarde.

Sin dudarlo, decidió que eso era lo que quería llevarse a Nueva York, al mismo tiempo que se preguntaba por qué Sig había agregado la bufanda a un equipaje de vacaciones de verano.

Cerró el armario y dio media vuelta. Dispuesto a salir, se dirigió a la puerta, pero sus pasos se fueron interrumpiendo a medida que avanzaba. No quería irse del cuarto, para ser sincero. Allí dentro, un sentimiento lo colmaba de una tranquilidad que faltaba en el resto de la casa. Supuso que era porque en ese espacio, los recuerdos de Sigvert brotaban fervientes de su memoria, sin necesidad de forzarlos.

Ladeó la cabeza y su vista se enfocó en el baúl de juguetes de su hermano. Era una especie de cofre de piratas pintado con colores distintivos. Se sentó sobre la moqueta del piso y lo abrió.

Sigvert no tenía muchos juguetes en la casa de campo de Island Heights, porque sus actividades de verano, la mayor parte del tiempo, eran al aire libre; pero el baúl contenía dos peluches que se había olvidado el verano anterior, una decena de dinosaurios en figuras de plástico, un rompecabezas a medio armar, una pelota de playa desinflada y un cubo de Rubik que jamás había tratado de resolver. Hans notó que debajo de todo había un atlas de geografía, un libro de imágenes que decía: «Viaje Intergaláctico: Galaxias y Constelaciones II» y dos cuadernos de apuntes.

Metió la mano entre los juguetes y tomó uno de los cuadernos.

Lo abrió y leyó que en la primera hoja decía: «Cuaderno del terapeuta». Aquel cuaderno se encargaba de relatar todos los sentimientos del niño a lo largo del día. Hans creyó haber oído hablar de él una vez que su madre le preguntaba a Sigvert si lo llevaba consigo, segundos antes de marcharse a la sesión de terapia.

Pasó las páginas y se encontró con una serie de oraciones repetitivas, en donde el niño, con pésima caligrafía, escribía bajo la fecha correspondiente qué tal fue su día, qué había sido lo mejor y lo peor y cómo se había sentido al respecto. Hans supuso que el terapeuta analizaba las anotaciones en cada sesión y luego le daba consejos sobre cómo resolver los malos sentimientos que lo invadían en ciertas horas. No se equivocaba en lo más mínimo.

Cerró el cuaderno y lo dejó a un lado sobre la moqueta. Pensó que sería adecuado llevárselo a sus padres para que se lo entregaran al doctor encargado de la salud de Sigvert y que este viera cómo se estaba sintiendo en los últimos días, aunque aquello, dadas las circunstancias, ya no importara en absoluto.

Miró dentro del baúl y sin titubeos tomó el segundo cuaderno. La cubierta del muchacho de bermuda roja haciendo surf en una ola gigante, le hizo recordar una tarde que habían salido a caminar por la costa, ese mismo verano. En cierto momento entraron a una tienda y fue allí donde Sigvert vio el cuaderno. El niño le dijo a su madre que había olvidado su borrador en Nueva York y que quería hacer dibujos; al siguiente minuto salía de la tienda con el cuaderno bajo el brazo. Había ocurrido la semana pasada, pero el recuerdo no podía percibirse más distante.

En todo caso, lo abrió, solo por simple curiosidad. Lo que encontró, sin embargo, no eran dibujos.

Fue pasando las hojas de forma indistinta y se detuvo cuando comenzaron a aparecer grandes espacios en blanco. En una de las últimas hojas, con letra más grande que la habitual, decía: «Me dijo que trajera mi bufanda roja, porque si me la enroscaba muy fuerte en el pescuezo y decía esa palabra, me podría ir con ella. Pero ahora, tiene otros planes…».

Hans frunció el ceño. ¿Qué era lo que acababa de leer? ¿A quién se refería con ella? Y ¡por Dios!, ¿qué pensaba hacer con la bufanda?

Siguió leyendo. Algunas cosas no pudo entender, puesto que la caligrafía de Sigvert era, sin más, espantosa. En cambio, logró comprender ciertas partes de algunos textos escritos en cinco o seis hojas. En la primera, Sigvert se preguntaba si la mujer que lo visitaba, aparecía en sus sueños o lo despertaba para poder hablarle. Decía que la voz de la mujer era agradable, como la de su madre, y que siempre se mostraba muy amable. También contaba que su rostro no se podía ver en la noche, porque su piel era demasiado oscura, pero que su cabello era más blanco que la nieve. En cierto párrafo, Sigvert pretendía aclarar que las primeras noches, la mujer le daba miedo, porque la confundía con un monstruo o con alguna criatura de esas que a su hermano le gustaba crear cuando escribía cuentos de terror; pero luego descubrió que era inofensiva.

«Las primeras visitas fueron en Nueva York, pero como le gusta cuidarme, me viene a visitar también aquí», decía al principio de la segunda hoja.

Sorprendido, Hans quiso saber más, creyendo que quizá se trataba de algún tipo de historia inventada por Sig.

«¿Qué otra cosa puede ser, tonto?», se regañó, considerando también que a su hermano nunca se le había dado bien escribir historias y que aquello, no se amoldaba a una ficción, porque el niño no era un personaje ficticio.

Leyó que la mujer le había permitido acariciar sus alas. El niño dejaba claro lo rojas que eran y que parecían tener una luz interior, como si entre las plumas corriera un fuego que no quemaba.

En la hoja siguiente, Sigvert escribió que una noche, tras haber despertado por el llamado de la mujer, él le preguntó de dónde venía. Ella contestó que de una tierra muy lejana, donde había muchos niños como él. Cuando le preguntó cuál era su nombre, ella se marchó y entonces él despertó, sin recordar cuándo se había vuelto a dormir.

En la cuarta hoja, el niño relataba en párrafos muy escuetos que la mujer le había dado un abrazo, porque sabía que ese día él se había acostado con ganas de llorar. Sigvert se mostraba muy agradecido con las visitas nocturnas de aquella extraña y ella prometía acercarse a él cada vez que le fuera posible, siempre y cuando el niño no se lo dijera a nadie.

«Escribo esto para poder recordarlo, porque sé que los sueños se olvidan fácilmente. Pero ¿estos son sueños?» decía en una hoja aparte.

Fue hacia la última hoja escrita, sin saber qué pensar exactamente. Dio una mirada general antes de comenzar a leer con detalle.

Otra vez, se trataba de la intrusa que presuntamente aparecía en el dormitorio de Sigvert por las noches. La hoja era la misma en donde se narraba lo de la bufanda roja.

Hans notó un grupo de oraciones sueltas que solo tenían sentido para Sigvert, porque todas tenían que ver con su amiga imaginaria. Leer que alguien visitaba a Sig por las noches le había puesto los pelos de punta, pero el verdadero terror, aquel que le hizo querer gritar, ocurrió al leer esos fragmentos inconexos. Con un poco de tiempo que se tomó para recuperarse, pensó horrorizado que la página seguramente había sido escrita poco antes de su muerte. Entonces, los volvió a leer.

«A veces nuestras charlas no son bonitas. Ella quiere que sepa que en este mundo ocurren cosas horribles, que la gente se mata, que hay guerras y enfermedades. Y que los niños como yo se convierten en adultos muy tristes…».

«No hay esperanza. Mi amiga me dijo que este mundo es mi enemigo y que las personas solo me van a hacer daño. Mucho daño…».

«… la medicina no sirve de nada. Ella sabe mucho de esas cosas y dice que las píldoras hacen que todo sea peor. Si no hago algo, pronto estaré más triste. ¡No quiero estar más triste!».

«… porque llegará un día que papá y mamá morirán. Y luego morirá Hans. Y yo me quedaré solo. Y luego me moriré. Moriré solo».

«No quiero morir solo. No quiero morir solo. No quiero morir solo».

«Cree que tengo razón. Yo tengo la culpa de que mi hermanito no haya nacido. Me contó que ese día mamá estaba apurada por llegar a la escuela…».

«… ella tiene una gran idea. Si me ato la bufanda al cuello y digo la palabra “Anatema”, apareceré en otro lugar y seré feliz. Muy feliz».

«Viene de un lugar donde hay muchos niños iguales a mí…».

«… que esos niños, cuando vivían en este mundo, siempre estaban tristes, porque ellos también habían hecho cosas feas y se sentían culpables, como yo. Lloraban mucho y no les gustaba la vida. Pero ella los rescató y se los llevó a la tierra de los niños tristes».

«… es un lugar donde la tristeza no existe y lo único que hacen los niños es sonreír y divertirse. Y me dijo que yo también podría ir…».

«… y es muy fácil. Solo tengo que saltar por el muelle y cuando esté bajo el agua, gritar muy fuerte la palabra “Anatema”. Entonces se abrirá una puerta mágica y me iré para siempre».

El cuaderno se le resbaló al leer eso último. Se llevó una mano al pecho y sintió que el corazón le latía demasiado rápido. Notó su respiración entrecortada y su cara estaba empapada de sudor.

—No puede ser —dijo, en un susurro—. Dios, ¿qué es esto? No puede ser…

Permaneció inmóvil por un par de minutos. Se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano y más tarde echó una mirada al cuaderno, que yacía cerrado sobre la moqueta.

Lo abrió, solo para comprobar que las hojas estaban garabateadas con dibujos. Pero no era así. Lo que había leído, permanecía plasmado en el papel como un testimonio de muerte. Un súbito escalofrío le recorrió la espalda cuando escuchó la puerta abrirse de golpe.

—Oye, Hans, ¿quieres…?

Era Peter, su padre. Hans se sobresaltó y dio un respingo antes de darse cuenta.

—Hans, estás pálido. ¿Te sientes bien?

—Sí, sí, papá —fingió Hans—. Algo cansado. Creo que… necesito dormir un poco.

Peter asintió con gesto solemne, pero tardó en desvanecer su mirada de sospecha.

—Oye, ¿quieres jugar a algo? —preguntó al fin—. No sé, cartas, damas, armar un rompecabezas, o si quieres podemos ver la tele. Alguna película de esas que te gustan.

Tomándose un par de segundos para recuperar la calma, el niño contestó que sí, que mirar tele era una buena idea. Cuando Peter se fue a la sala, Hans cerró el baúl y agarró la bufanda de su hermano. Salió del dormitorio llevando consigo el «Cuaderno del terapeuta», el cual entregó a su padre antes de prestar atención a lo que estaban pasando en la tele.

Mientras trataba de enfocarse en la película, una idea hacía nido en su mente. Al anochecer, entre que se bañaba y se acostaba, se escurriría silenciosamente por el pasillo hacia el dormitorio de Sig y tomaría el otro cuaderno para llevárselo a la cama y releerlo las veces que fuera posible para convencerse de que aquello eran solo desvaríos de la atormentada mente de su hermano, ignorando el peligro que correría si llegaba a creer lo contrario.

Dos, cinco y diez veces leyó los apuntes de Sigvert en el alféizar de la ventana, a la luz de una luna que parecía una rueda luminosa de queso sobre un cielo despejado, salpicado de estrellas.

Sintiendo el ardor del sueño recorriéndole los párpados, Hans cerró el cuaderno y volvió a la cama, con una maraña de pensamientos arremolinándose en su cabeza y la débil convicción de que, a la mañana siguiente, lo primero que haría antes de ponerse a empacar para volver a Nueva York, sería entregar esos benditos apuntes a sus padres, para ver qué opinión podría tener el terapeuta con respecto a ellos.

«Seguro se lo inventó todo», pensó, con los ojos cerrados pero el cerebro encendido en una llamarada incesante. Sí, no había otra opción. Un niño mentalmente inestable que por algún motivo, creó la historia de una mujer que a altas horas de la noche le hacía visitas a su habitación, sobrevolando quién sabe cuántos kilómetros y traspasando quién sabe cuántas paredes. Sí, era eso. Nada más. Pero entonces, ¿por qué no dejaba de pensar en ello?

Tras esta pregunta, llegó otra: ¿cuán fuerte puede ser un amigo imaginario para convencerte de que obedezcas sus peticiones? Hans daba vueltas en la cama mientras diferentes pensamientos y suposiciones le llegaban a la cabeza.

La amiga nocturna de Sigvert había dicho al niño que llevara consigo la bufanda a la casa de Nueva Jersey, en pleno verano. Está bien, nada de qué alarmarse. Pero luego le había sugerido que se la atara con fuerza al cuello y que pronunciara esa palabra extraña… «Anatema», para poder llevárselo consigo. Era ahí cuando la ilusión creada por Sig se tornaba terrorífica.

Y no solo eso. La mujer le había inculcado ideas horribles sobre la vida y el mundo. ¿Cómo podría saber Sig sobre las guerras y las enfermedades? Hans se daba cuenta que ni siquiera a él se le permitía ver el CNN cuando se trataba de noticias que mostraban la violencia en el mundo. Era consciente de la existencia de cosas terribles, pero tenían prohibido inmiscuirse en ellas. No tenían la edad suficiente. Por otra parte, estaba esa palabra extraña. ¿«Anatema» era acaso una palabra real? ¿Qué quería decir? Y sobre todo, ¿de dónde la había escuchado Sig como para incorporarla, como un ladrillo más, a su castillo de fantasías?

Pasaba una hora desde que había entrado a la cama y Hans le seguía dando vueltas al asunto. Esta vez pensaba en la actitud del personaje creado por Sig. Parecía que a últimas instancias, las cosas agradables que una vez le hubo dicho, fueron reemplazadas por otras que no lo eran tanto, y que intentaban convencer al niño de que la muerte de su hermanito nonato había sido su culpa, de que no había esperanza para los niños que sufren su misma enfermedad mental, de que le esperaba un futuro triste e incierto y de que ella tenía la solución para acabar con su sufrimiento, pero que para ello necesitaría llevárselo consigo a esa tierra de niños tristes, donde solo existe la alegría, y la tristeza es solo un mito.

¿Y acaso lo había convencido de que saltara por el muelle?

—Sí —contestó Hans en voz alta. En efecto, también había hecho eso—. Oh, Dios… —musitó después— eso hizo que se matara. Ella se ha llevado a Sig. Ella es la responsable de su suicidio.

Al haber escuchado semejante cosa, de manera involuntaria Hans se cacheteó la mejilla. ¡Menuda estupidez estaba diciendo! Nadie era culpable de la muerte de su hermano, ni siquiera la mujer alada, por la simple pero sustentable razón de que ella no existía. ¡Y un niño de doce años como Hans no debería dudarlo!

Pero…

«Si fuera solo una amiga imaginaria —pensó—, Sig hubiera sabido que no era real. En cambio, él afirmaba desconocer si ella aparecía en sus sueños o lo despertaba por las noches. Cuando yo escribo mis cuentos de terror, los monstruos no me asustan. Pueden…, bueno, podían asustar a Sig, pero no a mí, porque yo sé que no son reales, que son criaturas nacidas desde mi imaginación y que por más que escriba sobre ellos, nunca cobrarán forma. Hermano, ¿por qué has permitido que tus propios monstruos te hicieran daño?».

—Porque no fue creada por ti, ¿verdad? —dijo y se llevó las manos a la boca, como si hubiera dicho una grosería.

En una súbita corriente de sentido común, creyó estar volviéndose chiflado. De nuevo se repitió que a su edad no debería tener dudas sobre la veracidad del disparate escrito por su difunto hermano, pero en cuestión de segundos, la idea se difuminó con el ímpetu que las olas borran las palabras en la arena.

—¿Dónde estás, Sig? —preguntó.

«Sigvert está en un cajón, metros bajo tierra —contestó el área racional de su mente—. Tú presenciaste el entierro, ¿recuerdas?».

—¿Cómo puedo comprobar que nada de lo que escribiste es verdadero?

«¿Acaso te escuchas? —intervino su razón—. ¡Nada de lo que Sigvert ha escrito es verdadero! Entrégale ese cuaderno a mamá por la mañana y ella sabrá qué hacer con él. El terapeuta te dará una respuesta real y no una suposición ilógica».

—Sig, si la mujer te ha llevado a ese lugar pidiendo que sigas esas instrucciones…

«¡No, Hans! ¡De ninguna manera! Duérmete ya y mañana…».

—… es posible que yo también pueda ir. Quizá te encuentre y así podamos charlar. Tal vez pueda decirte lo mucho que te extrañamos y lo triste que nos ha puesto a todos el hecho de que ya no estés con vida.

«¡Ya párale, Hans! ¡Actúas como un gran demente!».

—Te contaría lo mucho que ha llorado mamá y cuánto le preocupa a papá que yo me vuelva un niño triste, como tú. Y también te confesaría que yo también he llorado…

«Ahora eres tú el que estás inventando historias, Hans. Por lo que quieras, deja de pensar, ¡cierra los ojos y duérmete de una buena vez!».

Los párpados le pesaban y sentía muchas ganas de dormir. En cierto momento pareció flotar y descender en los seductores poderes del sueño, pero se despertó de golpe, con su cerebro dominado por el pensamiento racional, pero hipnotizado por una idea delirante. Una necesidad obsoleta.

—Y si no estás allí, Sig, al menos lo habré comprobado.

5

Negación

Recordó a su madre y el episodio que había sufrido en la madrugada. Negación. Un rincón de la mente que se niega a aceptar la realidad. ¿Era eso lo que se estaba apoderando de Hans?

«Mi hermano está muerto. Yo mismo he presenciado el funeral», pensó. No era algo complicado de entender, pero a Hans no le bastaban los hechos. Para él una pequeña duda, implicaba una inmensa brecha en lo que se suponía real.

Eso a lo que su padre llamaba negación no era más que el intento subconsciente de aliviar el dolor y la culpa, pero él no podía quedarse con ese argumento. Sin darse cuenta, había caído en la trampa de una mentira interna, así como cayó Lía Buckner la madrugada pasada, cuando entró a arropar al hijo que acababa de perder.

—No tendría que prestarle atención a estas cosas —sugirió Hans, mientras levantaba la ventana con extrema delicadeza.

No, no tendría, pero desde un principio sabía que no podía dejar pasar la oportunidad de comprobarlo. Tenía que hacerlo aunque lo castigaran de por vida o de lo contrario, la duda lo carcomería hasta acabar con él.

—¿Por qué no me contaste sobre ella, Sig? —preguntó en un débil susurro, al tiempo que se subía al alféizar de la ventana—. Yo hubiera podido ayudarte. En serio, hubiera hecho lo que quisieras. Pero no lo hice. ¡Rayos!, ¿cómo podré vivir con esto?

Se deslizó con la sentadera y sus pies aterrizaron en el césped húmedo. Gozó de una sensación de frescura cuando comenzó a caminar por la hierba. Se había quitado el piyama y vuelto a poner la ropa del día anterior: una camiseta de manga larga, color verde oliva; cómodos pantalones grises y zapatillas ligeras que le daban la impresión de estar descalzo. Llevaba su cabello revuelto en una melena dorada y en su cuello se enroscaba la larga bufanda roja de Sig. «La bufanda con la que la mujer pretendía ahorcarlo».

—Pero ahora tiene otros planes —recitó Hans, haciendo memoria.

«¿Por qué habrá cambiado su plan? —se preguntó—. ¿Acaso descubrió que el ahogamiento era más rápido? No, no más rápido, sino más seguro. La idea de la bufanda le daba a Sig el tiempo suficiente de arrepentirse. Podía incluso utilizar sus manos para desatársela y decidir no querer intentarlo otra vez. Sí, era arriesgado. En cambio, si se arrojaba al agua, no tendría posibilidad de escapar. Podría luchar por su vida lanzando manotazos y pataleos, pero llegaría un momento en que ya no podría contener la respiración y el agua le llenaría los pulmones».

Hans sacudió la cabeza violentamente. Sus pensamientos lo estaban atormentando; no tendría que haber pensado en eso. No tendría que haber pensado en nada. En nada más que en volver a su cuarto, meterse en la cama y dormir unas horas.

Miró hacia atrás y vio las ventanas traseras. Eran dos ojos cuadrados, oscuros, sus padres dormitaban en uno de ellos.

Pasaba al lado de la piscina, cuyas aguas se mecían en la silenciosa melodía del viento, cuando se volteó en dirección a la casa. Caminó hacia ella, solo un poco, hasta que por fin dio otra media vuelta, resignado, hacia el muelle.

—No puedo regresar ahora —admitió—. Esto es más fuerte que yo.

Retomó el camino, volviendo a creer en los apuntes de Sig.

«Quizá me he vuelto loco…», se dijo cuando sus pies abandonaron la textura húmeda del césped para darle la bienvenida a los primeros tablones del muelle. Cada pisada emitía un sonido hueco. Debajo, Hans escuchaba el susurro del río que lo esperaba, ansioso.

«Pero si no lo hago ahora, me arrepentiré por siempre. Puede que esté cometiendo una estupidez, es casi seguro de que así sea, pero debo hacerlo porque sé que no me conformaré con la explicación de un terapeuta. Soy yo quien tiene que cortar de raíz esta idea, antes de que comience a crecer en mi interior. Además, es lo menos que puedo hacer por Sig».

Y un triste deseo apareció en su cabeza y emergió de su pecho en un amargo suspiro.

—Espero que estés allí, hermano.

Se le hizo un nudo en la garganta y se encontró al final del muelle. El silencio era espantoso. El cielo brillaba de pequeñas estrellas y Hans creyó no haber visto nunca semejante belleza. El agua del río Toms, no solo estaba oscura, sino negra, atemorizante. La brisa fresca de verano le erizó el cuello.

Volvió la cabeza y miró una segunda vez en dirección a la casa. Ahora podía ver las tres ventanas traseras: la suya, la de sus padres y finalmente la de Sigvert, todas igual de oscuras. Ojos vacíos que lo observaban silenciosos, expectantes.

—Quizá pueda traerte de vuelta —dijo, sin importar lo alto que hablaba y desconociendo lo disparatado de las palabras—. Espero poder traerte de vuelta.

Con el eco de la promesa retumbándole las sienes, levantó el cuaderno de Sigvert y lo abrió. Leyó la parte en la que su hermano explicaba lo que se debía hacer para entrar en la tierra prometida por la mujer de alas rojas.

—Solo tengo que saltar por el muelle y pronunciar lo más fuerte posible esta palabra: «Anatema».

Cerró el cuaderno y bajó los brazos. Pensó que, pasara lo que pasase, aquellas escrituras tenían que ser destruidas después de comprobar su veracidad. Se propuso saltar con ellas.

—Sig —dijo, bajo la luna brillante—, si lo que has escrito es cierto, una puerta me llevará a donde sea que estés. Me las arreglaré para traerte de regreso, pero primero lo primero.

Un pensamiento, que al mismo tiempo era una advertencia de peligro, emergió de pronto de alguna parte de su cabeza y su aparición fue tan repentina que pareció punzarle la nuca.

«¿Y si nada de eso ocurre? Si nada de eso ocurre, te ahogarás como se ahogó Sigvert».

—No —se contestó, en voz alta.

«Si nada ocurre, nadaré hasta la orilla y fingiré que esto nunca ha pasado. No me ahogaré. Soy mejor nadador que Sig; tengo brazos y piernas más largos y he mejorado mis habilidades en la piscina, gracias a papá. No, no moriré ahogado. Lo lograré».

Dio una última mirada hacia la casa, que lo observaba impasible con sus tres ojos. Sus padres estaban demasiado agotados como para escuchar nada. Era mejor así.

—Lo siento mamá y papá. Volveré tan pronto encuentre a mi hermano.

Sin siquiera dudar de sus palabras, enfrentó la vista a las oscuras aguas del río Toms. Dio un paso al borde del muelle y la parte delantera de sus zapatillas quedaron suspendidas en el aire, sostenidas por el peso de los talones.

«¿Qué estoy haciendo?» —pensó y de repente el miedo se apoderó de él. Su cuerpo se estremeció y la loca idea de arrojarse al río en el que acababa de morir su hermano, desapareció. Era un disparate. ¡Una grandísima locura! Y de repente, fue la más absoluta verdad.

—Allí voy, hermano.

Flexionó ambas rodillas y llevó los brazos hacia atrás. Se impulsó hacia arriba y la punta de sus pies perdió contacto con el muelle. Durante los pocos segundos que estuvo en el aire, pegó un último vistazo hacia el cielo: un manto negro de infinitos diamantes. Por un breve instante, la luna pareció estar a centímetros de sus manos levantadas.

Y al segundo siguiente, todo desapareció.

El cuerpo de Hans atravesó la superficie del agua y el río se lo tragó en su tenebrosa oscuridad.

Descendió unos metros hasta que se detuvo en el ciego universo, rodeado de burbujas que escapaban hacia arriba. Le costó unos segundos volver a tener consciencia de su propio cuerpo, el impacto del frío casi le hizo escapar la bocanada de aire que había tomado en el salto. Se dio cuenta de que ya no sujetaba el cuaderno de Sigvert, pero no recordaba haberlo soltado. Ahora más que nunca, aquella palabra estaba presente en su mente.

Abrió la boca y emitió un grito ahogado.

—¡ANATEMA!

El aliento se le fue en las burbujas que desaparecieron de su vista al perderse en la lejana superficie, allá donde se vislumbraba la delicada caricia de la luna.

Su cuerpo quedó suspendido en la profundidad del rio Toms y un silencio opresor le punzó los tímpanos.

Nada.

No ocurrió absolutamente nada. Ninguna puerta apareció para llevárselo a la tierra de los niños tristes.

Hans miró a un lado y a otro, pero no vio más que oscuridad y vacío. Entonces comprendió el error que acababa de cometer. Todo lo que se había imaginado, todo de lo que antes se había convencido, no fue sino una gran mentira. Una mentira creada por Sigvert, la manera con la que el niño evadía la tristeza que dominaba su vida. Un mundo paralelo, pero falso. Y Hans había tenido que arrojarse al río Toms para comprobarlo. Qué tonto se sentía.

Con rapidez, posicionó ambos brazos en cruz sobre su cabeza y comenzó a nadar hacia arriba. La necesidad de respirar ya comenzaba a hacerse presente. El grito bajo el agua había agotado su suministro de aire.

Avanzó un poco, pero la corriente no le permitió emerger con rapidez. Comenzó a desesperarse. Utilizó sus piernas, pataleó con agilidad, como si el tentáculo de un kraken bregara por enroscar sus pies.

Ascendió apenas. Observó con más claridad el reflejo distorsionado de la luna, pero comprendió con creciente horror lo lejano que estaba. Necesitaba una bocanada de aire, como agua necesita un peregrino del desierto.

Pataleó para subir y de pronto desconoció cuánto faltaba para escapar de aquella oscuridad. Se sentía perdido. Llevó las manos arriba, una vez más, para probar si sus dedos sentían en el viento nocturno, pero descubrió que la superficie estaba más lejos que antes. Tuvo la sensación de que los ojos le iban a explotar y el reflejo dorado que hacía unos segundos (¿o unos minutos?) había visto, ahora era una mancha opaca.

No se había dado cuenta de que la corriente del río lo había llevado a una zona distante en la profundidad.

Una sensación extraña apareció en su estómago, el cual se sacudió violentamente. A esto, le siguió una serie de arcadas. De repente, se encontró confundido, como cuando uno transita la antesala del sueño tras abandonar la vigilia.

Otra arcada. Un puntazo en el pecho hizo que se llevara las manos al tórax. El frío, un frío invernal se cerró sobre él y su piel (a ojos de nadie) cobró un color violáceo.

Dio dos o tres manotazos, pero no lo logró. Una última arcada provocó la separación de sus labios y al final, la tos fue inminente. El agua entró en su boca y se hizo lugar en los pulmones, de una manera tan asesina que parecía imposible que la naturaleza se atreviera a cometer semejante crueldad.

Un manotazo más, muy débil. Un breve momento de desesperación. Pero luego, los movimientos cesaron. El cuerpo de Hans Buckner, inmóvil, vagó por la corriente del río Toms, atrapado en una oscuridad monstruosa.

Un latido silencioso… Otro latido, más débil.

Y otro…, y otro…, y otro…

PARTE II

LÁGRIMAS Y RELÁMPAGOS

A mitad del camino de la vida,

en una selva oscura me encontraba,

porque mi ruta había extraviado.

DANTE ALIGHIERI

«LA DIVINA COMEDIA»

6

La Costa de la Culpa

Los ventarrones de invierno y las bajas temperaturas habían confabulado para que los hermanos se enfermaran. Aunque el doctor había recomendado solo dos días de reposo, el domingo que permanecieron en cama se les hizo increíblemente aburrido.

El lunes amanecieron mejor, pero Sig continuaba con dolor de garganta y a Hans le atacaba la tos cada media hora.

Eran las cinco de la tarde y estaban acostados juntos en el sofá-cama que Lía les había preparado en el living del apartamento de Nueva York. Los niños se mostraban reacios al reposo médico, no porque faltar a la escuela fuera una oferta difícil de aceptar, sino porque permanecer en la cama durante tantas horas, suponía para ellos un hastío inimaginable.

La televisión estaba encendida en un canal de dibujos animados.

—Hans, ¿qué quieres ser cuando seas grande? —preguntó Sigvert.

El chico no respondió en seguida, lo pensó unos segundos.

—No estoy seguro —dijo—. Creo que escritor.

—¿Y por qué no estás seguro?

—No lo sé. —Se interrumpió para secarse la punta de la nariz con un pañuelo de papel—. Papá dice que si quiero ser escritor no me basta con esforzarme, también tengo que tener talento y suerte. Muchísima suerte.

Sig apartó los ojos de la televisión y miró a su hermano; ese día estaba un poco pálido. Su cuello estaba envuelto en la bufanda roja.

—Lo lograrás —dijo—. Escribes muy bien.

Se encontraron con la mirada. A pesar de las ojeras y la nariz roja por la congestión, Hans sonreía con toda la cara. Sigvert continuó:

—Siempre dices que los monstruos no existen, pero cuando me lees tus historias, a mí me parecen tan reales como tú y yo. Yo creo que eso es ser talentoso. Algún día serás el escritor más famoso y yo les diré a todos que soy tu hermano y que te he visto las nalgas. Y que el primer día de clases te hiciste popó en los pantalones.

Los hermanos rieron estruendosamente. Hans se llevó el pañuelo a la boca para toser.

—Ay, Sig —dijo, conteniendo la tos—. No me hagas reír, que me ahogo.

Volvieron a la televisión, pasaban una película de Disney que ya habían visto un par de veces. Sigvert movía la cabeza al son de la música.

—¿Y tú, Sig? ¿Qué quieres ser cuando crezcas? —preguntó Hans, al cabo de un rato.

—Astronauta. Y si no tengo la suerte o el talento, quisiera ser… presidente. Sí, presidente de los Estadios Unidos.

—Estados Unidos.

—Me vestiré con traje y corbata, como papá. Y cuando salga en la tele en los días importantes, le diré a todo el país que mi hermano, el escritor famoso, se ha hecho popó el primer día de clases.

De lo repentino que había resultado aquello último, Hans se sentó en el sofá soltando una carcajada ruidosa. Sig rio al ver la reacción de su hermano: un ataque de risa que se convirtió en un ataque de tos.

Tos…

Tosió hasta que fue recobrando la conciencia. Cada espasmo le hacía expulsar agua de la boca. El aire lo llenó de una satisfacción obscena, grosera. Su cuerpo reaccionó en un estremecimiento.

El sueño (que era sueño y a la vez recuerdo) se desvaneció con rapidez y lo arrojó de vuelta a la realidad.

Por fin, Hans Buckner despertó de un sobresalto. La mitad de su cara estaba embarrada de arena de la costa; los ojos grandes como platos, la boca abierta en expresión desesperada, las manos, agitándose en el aire, queriendo llegar a una superficie que ya había alcanzado. Hubo un momento de desesperación, luego otro de desconcierto. Entonces los acontecimientos se fueron ordenando en su memoria.

Sigvert. El cuaderno. La intrusa. La tierra prometida. La noche. El muelle. El río. La mentira…

—Anatema… —dijo Hans, en un jadeo cansado—. No funcionó. Sigvert…

El cuerpo le pesaba, porque tenía la ropa empapada. El frío caía sobre él como el aliento de un dios del invierno. No logró notar el frenesí con el que temblaba.

Trató de incorporarse apoyando las rodillas en la arena húmeda, era como si llevara una pesada carga a sus espaldas.

Sintió el temblor de sus músculos bajo la ropa, bajo la piel. Se puso de pie, tosiendo, sin poder mantener una postura erguida.

Su vista se encontró con el paisaje y de repente el terror le envenenó la sangre.

—Pero ¿qué…?

Hasta que sus ojos se toparon con el panorama, Hans estaba seguro de que se encontraba en la orilla cercana al muelle. En ningún momento lo había pensado de otra forma. Atravesaría la maleza baja y subiría la explanada de hierba para encontrarse con el fondo de su casa. Llegando allí, vería la piscina, la barbacoa de su padre y los orgullosos arbustos que tanto le gustaba podar, el sillón de mimbre donde su madre leía novelas románticas, la mesa redonda de madera clara, el pequeño jardín de flores blancas y las rosas que emergían de toscas macetas… Pero nada de eso estaba allí.

—La corriente —espetó—, ¿a dónde me ha traído?

Caminó lentamente, dejando profundas huellas en la arena, al tiempo que se daba cuenta de que no podía existir un lugar así en el condado de Ocean.

—Rayos, ¿dónde estoy?

Se encontraba en la costa de una playa, extensa como las de Sandy Hook o Cape May, que quedaban a eso de dos horas de Island Heights. El ambiente era desolado e inhóspito.

El viento silbaba entre las rocas que se levantaban en picos oscuros, como cuernos de gigantes criaturas enterradas en la arena. El agua era muy oscura como para encontrar en ella algún tipo de belleza. Se mecía en una masa ominosa y dejaba en la orilla rastros de espuma.

El frío comenzaba a apretar cuando Hans apuró el paso. Miró hacia atrás y descubrió un horizonte donde las oscuras aguas se fundían con un cielo tormentoso. A su derecha vio una piedra enorme encallada en la arena, que sobresalía del suelo como una joroba petrificada. Sobre la textura lisa, Hans pudo leer: «LA COSTA DE LA CULPA».

Un escalofrío le recorrió la espalda y sintió su corazón bombear con fuerza. La preocupación le dio paso a la exasperación.

No había rastro de civilización por ningún lado. Ninguna casa, ningún edificio, ningún automóvil vagabundeando por la noche (¿o acaso era de día?).

—¡Cielos!, ¿dónde estoy? —volvió a preguntar y finalmente miró hacia delante.

La arena terminaba a menos de cincuenta metros. A partir de allí crecía abundante hierba, tierra fértil de donde emergía toda la flora que conformaba la frondosa selva.

Hans palideció al ver que las copas de algunos árboles llegaban a alturas impensables. Con la vista en alto, notó en el cielo un fenómeno de lo más extraño: los relámpagos no iluminaban las nubes por breves instantes, como flashes de cámaras, sino que las encendían por varios segundos, como si uno mirara el mundo en cámara lenta. Descubrió que de ese modo, aquel universo se las ingeniaba para contar con fuente de luz, ya que no había luna ni sol. No pudo distinguir si era de día o de noche.

«Esto no puede ser Island Heights —pensó Hans, con un nudo en la garganta—, ni el condado de Ocean, ni Nueva Jersey, ni Estados Unidos. ¡Esto ni siquiera se parece al mundo!».

Fue cuando apartó la mirada del cielo cuando los vio.

A pesar de las sorpresas y los terrores, no había dejado de caminar y ahora se encontraba rodeado de unas figuras humanas, que deambulaban con extrema lentitud por la playa. El cielo refulgió con una sucesión de lentos relámpagos y fue gracias a aquella luz que Hans los logró ver con claridad entre la niebla. Eran niños, todos ellos. La mayoría era de su tamaño y a juzgar por la apariencia, sus edades oscilaban entre los siete a los trece años.

Sin detener el paso, divisó unos tantos sentados en rocas, que giraban sus cabezas por encima del hombro para fijar la vista en él. Otros, que se encontraban de pie, se acercaban con la fantasmal lentitud de quien no tiene prisa. A la luz de los relámpagos, dejaban ver unos rostros horribles: surcados por una tristeza eterna. Era como si hubieran interrumpido un llanto iniciado cientos de años atrás. Sus miradas estaban cargadas de desesperanza y abandono. Algunos incluso, no se molestaban en limpiarse las lágrimas que caían por sus rostros. Tenían las mejillas sucias de arena y la piel curtida por el frío.

A medida que Hans se alejaba de la Costa de la Culpa, más niños clavaban sus tristes ojos en él, para luego ponerse de pie y acercarse con espectrales movimientos. Pronto, Hans se vio rodeado de medio centenar de niños que llegaban de todas direcciones.

Uno de ellos hizo un sonido con las manos, un golpe. Hans lo oyó e inmediatamente el sonido se repitió. En pocos segundos, otros niños hicieron lo mismo, hasta que los golpes se hicieron tan frecuentes como el bramido del agua o el silbido del viento.

Hans aligeró el paso, nervioso.

Logró ver a un niño que levantaba una mano en forma de puño y la bajaba con fuerza contra la palma de la otra. Algunos niños se señalaban el oído y el pecho.

«¿Qué sucede? ¿Qué significa esto? ¿Quiénes son estos niños?», se preguntó Hans.

De repente, los pasos lentos se convirtieron en pisadas ágiles y como si se tratara de una jauría de lobos tras una presa, el grupo se lanzó hacia Hans con un gruñido conjunto.

Hans Buckner solo tuvo tiempo de pegar un grito antes de echarse a correr en dirección a la oscura selva.

La ropa mojada le pesaba horrores y no podía conseguir la velocidad necesaria. Mientras corría, se convenció de que nunca en su vida había sentido tanto terror. Esos niños no se veían nada amigables y aquellos gruñidos dejaban claro que sus intenciones no eran buenas.

Alguien le rozó el talón con la punta del pie y tras eso, una mano en forma de garra tiró del extremo de la bufanda de Sigvert. El escape se interrumpió violentamente y Hans se tumbó de espaldas contra la tierra.

Se levantó apoyándose en una rodilla y echó un vistazo hacia atrás. A pocos metros estaba el niño que había tirado de la bufanda: había caído junto con él y estaba dispuesto a volver a atacar. Hans se sostuvo en ambos pies y retomó la huida. No tenía tiempo ni fuerzas para confrontar a nadie.

Corrió un largo trecho hasta donde la arena se volvía hierba y por un brevísimo momento, la premonición de la tranquilidad le recorrió el cuerpo: la oscuridad de la selva lo ocultaría de aquellos niños. Podría esconderse detrás de un arbusto o entre las raíces de los árboles gigantes hasta que ellos volvieran a la costa.

Entonces comenzaron a caer piedras.

Los niños se las arrojaban con una fuerza sorprendente. Las primeras le golpearon en la espalda y la cadera, luego impactaron en sus muslos, piernas, tobillos y brazos.

Uno de los niños se detuvo en plena persecución. Escogió una de las tantas piedras que tenía en la mano izquierda, miró a Hans, que huía despavorido, y se la arrojó con un veloz movimiento de brazo. Para su frustración, la piedra no consiguió matar a su objetivo porque no le dio en la nuca (donde él había apuntado), pero sí llegó a herirlo.

Hans se llevó una mano a la oreja y la sangre que manó se le escurrió por el cuello.

El dolor paralizó cada músculo de su cuerpo y sus pasos se desvanecieron. Cayó en la hierba con un golpe acolchado. Era una extrañeza que todavía conservara la conciencia.

Los niños no detuvieron la marcha. Llegaron al lugar y encerraron a Hans en el centro de una multitud asesina. Con la oreja sana, Hans pudo escuchar el sonido de las piedras golpeándose entre sí. Vio cómo muchos se señalaban el pecho y gruñían con miradas atónitas.

Se sintió perdido ante la convicción de no tener escapatoria. Los niños lo habían reducido en un espacio sin salida y levantaban puños en grotescos vítores. Lo iban a matar a pedradas y no tenía posibilidad alguna de impedirlo.

Pero cuando se iba a arrojar la primera piedra, los niños rompieron en un aullido de horror que incluso a Hans, que esperaba su muerte con ojos cerrados, consiguió helarle la sangre.

La ronda se rompió y el grupo de salvajes se esparció por el lugar en dirección a la costa. En ningún momento se dejaron de escuchar los gritos de terror.

—¡Fuera de aquí, salvajes! —exclamó una voz—. ¡O juro que los haré arder! ¡Vuelvan a la costa, malditos!

Hans abrió los ojos y lo primero que vio fueron las llamas azules que nacían de una antorcha. El niño que ahuyentaba a los salvajes soplando del extremo ardiente, hacía que el fuego se alargara hasta rozarles las piernas. Algo le decía a Hans que su salvador podía matarlos si quisiera, pero se notaba que solo los estaba asustando para alejarlos del lugar. Aquel fuego, por una razón que Hans desconocía, los horrorizaba.

Los atacantes se perdieron en la niebla y el murmullo de sus gritos se fue consumiendo en el susurro del agua.

El chico se acercó a Hans, al tiempo que el fuego de la antorcha disminuía hasta volverse una llamita inofensiva.

—Levántate —dijo, tendiéndole la mano.

Tras un momento de dubitación, Hans se puso de pie con ayuda de aquel extraño. Ahora que creía estar a salvo, se descubrió totalmente adolorido. Había recibido tantas pedradas, que no le sorprendería que su espalda estuviese adornada de moretones y magulladuras.

—Gracias —dijo—. Esos niños me iban a matar y… y no entiendo por qué.

—Ellos tampoco —agregó el chico—. Los Salvajes de la Costa no suelen pensar con claridad, están llenos de ira y tristeza. Cuando un chico nuevo viene, tratan de darle una bienvenida a pedradas y en el peor de los casos, se vuelve uno de ellos.

—Salvajes de la Costa… —soltó Hans, aturdido. El oído derecho le latía de dolor.

—Has pegado una buena carrera desde la Costa de la Culpa. En otras ocasiones he tenido que acercarme a la orilla. El riesgo aumenta en terreno hostil, pero como has comprobado, las antorchas son efectivas: las confunden con fuegos fatuos.

Hans, que no entendía nada, no dijo una palabra. En el silencio el dolor de su cuerpo se encendió, y el latido que tamborileaba su oído se pronunció con intensidad. No dejaba de cubrirse la oreja con la mano, era una herida fea que necesitaba curar con algo. Observó con detenimiento al niño de la antorcha: llevaba puesto botas de cuero sin plataforma que le cubrían la parte baja de un pantalón de pana. Vestía un tapado de piel que le llegaba a las rodillas (Hans deseó tener uno de esos para combatir el frío que le hacía tiritar). El cabello le caía ambos lados de su cara hasta por encima de los hombros y los ojos de azul intenso se destacaban en su piel cobriza.

Le tendió la mano nuevamente, en señal de saludo.

—Soy Jesmond, de Inglaterra.

Hans se la estrechó al cabo de unos segundos.

—Hans Buckner —dijo—. Soy de Estados Unidos.

Jesmond esbozó una simpática sonrisa.

—Un gusto, Hans Buckner. Bienvenido a Anatema.

7

La Comunidad de los Tristes

—Sé que es tonto preguntar pero ¿te encuentras bien? —dijo Jesmond.

Hans había perdido todo el color de su cara. Si hubiera podido ver su estado de palidez al escuchar la palabra que acababa de pronunciar aquel niño, se habría encontrado con la versión cadavérica de lo que había sido su rostro lleno de vida.

—¿An-Anatema? —soltó, casi sin voz.

—Correcto —contestó Jesmond—. Así se llama este lugar.

Las piernas de Hans se aflojaron y amenazaron con tumbarlo al suelo.

—Entonces, esto no es Nueva Jersey. Esto es real. Anatema. Sigvert no se lo inventó.

—Oye, no sé de qué hablas, pero…

—¡Sigvert! —exclamó Hans, con ojos bien abiertos—. ¿Dónde está Sigvert?

—¿Quién es Sigvert?

—Es mi hermano —contestó con rapidez—. Mira, mi hermano escribió sobre este lugar. Había una mujer que lo visitaba por las noches y lo trajo aquí. Yo encontré sus notas. Hice todo lo que decía el cuaderno. Él sabía sobre Anatema y…

—¡Alto! —exclamó Jesmond, tomándolo de los brazos—. No entiendo una palabra de lo que estás diciendo. No sé quién es tu hermano y no sé de qué mujer hablas.

Hans tragó saliva con dificultad. Hubo un momento en que creyó que el dolor de su cuerpo se había ido, pero no era así. La idea de estar en el mismo sitio que Sigvert, no dejaba lugar para otra cosa.

—Mi hermano —volvió a decir, al borde del desespero—. Él se arrojó al río hace unos días. Él, bueno…

—Se suicidó —terminó Jesmond.

La pena que antes hubo sentido en su casa, apareció de nuevo emergiéndole del pecho y quebrándole la voz. Asintió, bajando la mirada con un dejo de vergüenza, pero luego, intrigado, preguntó:

—¿Cómo lo sabes? ¿Lo has visto por aquí?

—Sigvert —repitió Jesmond, haciendo extraño su acento—. No, no he escuchado de nadie con ese nombre. ¿Estás seguro de que se quitó la vida?

—S-Sí, lo hizo. Se mató para llegar a este lugar.

—¿Qué? —preguntó Jesmond, incrédulo—. No es posible. Nadie sabe de este lugar hasta que…

—Una mujer se lo dijo —interrumpió Hans—. Lo visitaba por las noches a escondidas de mis padres. Mi hermano lo escribió todo en su cuaderno. Y se me ocurrió que podría venir a buscarlo.

—¿Hiciste qué? —Jesmond lo miraba absorto. No podía creer lo que acababa de escuchar—. Escucha, todo lo que has dicho es una serie de disparates, pero que te hayas suicidado para venir a buscar a tu hermano es una auténtica locura.

Fue así como las piernas se le aflojaron y Hans cayó con una rodilla. Sus ojos no miraban nada en específico: fijaban la vista en algo interior, algo que no lograba encontrar.

—Yo… ¿Yo estoy… muerto?

Jesmond contestó:

—Todos estamos muertos. ¿Acaso ese no era tu plan?

Todavía con aquella mirada vacía, Hans meneó la cabeza.

—Yo quería llevarlo a casa —dijo, mientras sentía que Jesmond lo ayudaba a ponerse de pie. Una gota de sangre le recorría la mejilla.

—No puedes traer un muerto a la vida. Lo siento mucho.

Hans percibió que el cristal de sus ilusiones se agrietaba. Volvió a negar enérgicamente con la cabeza. Su mirada había regresado. Recorrió con la vista la selva oscura, la costa tapada por la niebla. Sus ojos encontraron los de Jesmond.

—No. No puedo estar muerto. —Se tocó la oreja y se ensució los dedos de sangre—. Esto duele y sangra. ¿Cómo puede ser?

Jesmond volvió a posar la mano en su hombro, en gesto de consuelo.

—Hay cosas más horribles que la muerte. Si los Salvajes de la Costa te hubieran atacado hasta matar, te hubieras vuelto uno de ellos y ni siquiera tendrías la capacidad para preguntarte todo lo que ahora te planteas. Pero no debes preocuparte por ello, con el tiempo aprenderás a andar con cuidado. Tienes toda una eternidad para aprender.

La mano ensangrentada de Hans se agarró a la de Jesmond y la trasladó del hombro al pecho.

—No estoy muerto —aseguró Hans.

—Sí, lo estás. No puedes entrar aquí si…

—Silencio —pidió Hans, con prontitud y amabilidad.

La selva encerraba oscuridad y silencio en iguales cantidades. Las olas de la Costa de la Culpa eran apenas un jadeo de la naturaleza, acompañado por la débil canción del viento.

Jesmond no estuvo seguro de haberlo escuchado, tal vez eran los espasmos de frío. Sí, tenía que ser eso. Ese niño estaba mojado y el viento lo estaba congelando. Pero entonces una especie de onda se transmitió a su mano y provenía de allí, del interior del pecho de Hans. Un latido.

Anonadado, Jesmond se alejó varios pasos.

—¿Ya ves? —preguntó Hans, sabiendo la respuesta—. Mi corazón está latiendo.

—¡Estás vivo! —dijo Jesmond, con ambas manos en la cabeza—. ¿Cómo…? ¿Quién rayos eres?

Con la voz un poco más firme, Hans repitió:

—Soy Hans Buckner, y vengo a buscar a mi hermano, Sigvert.

El chico se volvió a acercar, con cuidadosa lentitud.

—Hans —bufó, al cabo de unos segundos—. Creo que debemos irnos de aquí. La Comunidad de los Tristes está cruzando estos árboles, selva adentro. Allí hablaremos mejor.

—¿Has dicho la comunidad?

—Sígueme. —Jesmond asintió—. Allí te curarán esa herida que tienes. Vamos.

Con la suficiente cautela como para hacer silencioso su caminar, Hans siguió los pasos de Jesmond a través de la selva. El camino de hierba baja se dividía en disimulados senderos de tierra. La lobreguez variaba según el espacio que las copas de los árboles dejaban en las alturas. En las partes claras, Hans miraba hacia arriba y se encontraba otra vez con el cielo nuboso, que se avivaba con lentos relámpagos amarillos.

—¿Qué hora es? —preguntó, mientras veía que un rayo mudo se dibujaba en el cielo como una raíz luminosa en crecimiento.

—En Anatema no hay hora —contestó Jesmond—. A decir verdad, ni siquiera hay día y noche, solo momentos claros y oscuros. Como puedes ver, la única fuente de luz que tenemos es la de los relámpagos.

—Entonces, ¿aquí no hay sol?

—No. Hace poco teníamos uno, pero se apagó. Los sabios afirman que al principio hubo tres soles. Las cosas cambian. Otros tiempos llegan.

Recorrieron un camino de total oscuridad, donde apenas se veían las raíces que salían de la tierra y se volvían a meter. Jesmond le dijo que tuviera cuidado de no tropezar y que no faltaba mucho para llegar a la comunidad.

—Cuéntame sobre tu hermano, ¿cómo has dicho que se llamaba?

—Sigvert —contestó Hans, cuando entraban a un área donde la luz era clara y el suelo era blando por la cantidad de hojas caídas—. Es dos años menor que yo, iba a cumplir diez en octubre. Se parece bastante a mí…

—¿Cómo murió?

—Pues, saltó al río Toms, desde el muelle del fondo de casa. Fue hace unos días.

—¿Estás seguro de que se arrojó por cuenta propia y que no cayó accidentalmente?

—Al principio no estaba seguro —contestó Hans—, pero después de leer sus apuntes me convencí de que fue así. Él quería hacerlo. Y conocía este lugar, gracias a la mujer que…

—No hablemos de eso ahora —intervino Jesmond—. Primero, cuéntame más sobre él. ¿Cómo era Sigvert cuando estaba vivo?

Hans respondió casi enseguida, cada vez que recordaba a Sigvert, se le dibujaba una sonrisa.

—Era un buen chico, muy divertido. Te hacía reír con cada cosa que decía, se le ocurrían ideas muy locas y la pasábamos de maravilla juntos. Pero luego…

—¿Qué pasó?

—Enfermó. Comenzó a sentirse triste y las cosas que antes le gustaban, ya no significaban nada para él. —Aunque estaba detrás del niño, Hans vio que Jesmond asentía, como si hubiera previsto que la historia tomaría ese rumbo—. Había días en los que no se quería levantar de la cama, ni siquiera para ir a la escuela. A veces lo escuchaba llorar en el baño y había noches en las que tenían que ordenarle que comiera algo de la cena, incluso en los días de hamburguesas con patatas fritas. Nunca imaginé que su enfermedad lo mataría, pobre Sig.

Hans vio a Jesmond negar con la cabeza. El suelo comenzaba a tornarse consistente, el colchón de hojas se volvía fino.

—¿Qué pasa? —preguntó Hans. Esperó respuesta del chico pero como no la hubo, insistió—. ¿En qué piensas?

Él contestó:

—Si la muerte de tu hermano fue producto de su propia decisión, entonces estaría aquí. Hans, por si no te has dado cuenta, aquí es donde vienen a parar los suicidas; los niños suicidas, quiero decir. No hay otro lugar donde seamos bienvenidos.

—Entonces, ¿tú…?

Jesmond levantó la mano por encima de su hombro. La manga de su tapado se deslizó y Hans pudo ver una cicatriz rojiza que atravesaba la mitad del brazo en una línea vertical.

—Como todos los de aquí —comentó, con un atisbo de amargura—. Bueno, todos excepto tú. Todavía no puedo creer que mi eternidad me haya permitido conocer a alguien cuyo corazón aún está latiendo.

De pronto, ambos se sintieron más confundidos que nunca.

—¿Qué explicación tienes para esto? —preguntó Hans.

—Ninguna. Te lo repito, para entrar en Anatema, no solo debes estar muerto, sino también tienes que haber provocado tu muerte. ¿Qué hiciste para entrar aquí?

Hans explicó lo que había ocurrido en el muelle. Lo confesó con un tono tan trivial, que le causó extrañeza. Consiguió hasta sentirse ajeno a su propia persona.

—Saltaste al río y gritaste «Anatema», ¿así de simple apareciste en la Costa de la Culpa? —inquirió Jesmond.

—Así lo decía el cuaderno de mi hermano. Según él, me encontraría con un portal mágico que me transportaría a este lugar, pero… eso no fue lo que ocurrió.

—¿Te ahogaste?

—Eso parece. Perdí la conciencia bajo el agua y a partir de allí no sé lo que paso. Desperté en la costa y fui atacado por esos niños.

Ahora el suelo era de tierra. Se encontraban en un camino ancho y los árboles no estaban amontonados, por lo que se filtraba la luz de los relámpagos. Estaban llegando.

—Esos niños —dijo Hans—, ¿sabían que mi corazón latía?

—¿Por qué lo preguntas?

—Se golpeaban la mano con el puño y se señalaban la oreja y el pecho. Antes no lo comprendía, pero ahora me doy cuenta de que se trataba de una especie de comunicación. Esas señas significaban que escuchaban mis latidos.

—Es posible —contestó Jesmond—. Los salvajes no interactúan con palabras y casi nunca tienen la necesidad de expresar una idea. Un corazón latiente no es algo que se vea todos los días por estos lugares. No quiero imaginar la magnitud de su confusión.

—¿Ellos también son suicidas?

—Sí, todos ellos. Pero no han tenido la suerte de ser salvados de la costa. Considérate afortunado.

Lo siguiente que salió de la boca de Hans, fue una duda que en el fondo no quería esclarecer. Temía escuchar una respuesta afirmativa. Trató de reprimirla, pero no pudo.

—Oye, ¿es posible que mi hermano se haya… vuelto uno de ellos? Sigvert no pudo haber escapado ileso sin ayuda de alguien como tú. Y si no recuerdas a nadie con ese nombre es posible que…

—No, no es posible —aseguró Jesmond, guiando a Hans a un lugar de mayor claridad—. Créeme, si hubiera alguien llamado Sigvert en Anatema, lo sabría. Esta selva es enorme, algunos dicen que infinita, pero los nuevos siempre aparecen por la Costa de la Culpa, como todos nosotros.

—Entonces, ¿dónde crees que está? Tengo que ir a buscarlo.

—Creo que hay cosas más importantes que pensar, como el hecho de que llegaste sin haber decidido suicidarte o que tu corazón sigue latiendo en una tierra de muertos.

—¡Al diablo esas cosas! —exclamó Hans, casi enojado—. El único motivo por el que estoy aquí, es para traer a mi hermano de vuelta a casa.

—Está bien, está bien, cálmate —pidió Jesmond—. Conozco a alguien que puede darnos alguna respuesta. —Lo condujo a una zona muy clara, desprovista de árboles—. Pero ahora acompáñame, debes curarte y comer algo.

Entraron en una zona circular y despejada. El suelo era de tierra firme, adoquinado por las hojas secas de los árboles circundantes. Lo primero que Hans divisó fue una serie de cabañas de aspecto muy rústico, hechas de barro y dispuestas en una espiral que formaba tres círculos concéntricos. En el centro del lugar había una acumulación de ramas, dispuestas a arder en el fuego cuando comenzara a azotar el frío. A pocos metros, había una pequeña construcción techada, de tres paredes armadas con cañas finas como las de bambú.

—Bienvenido a la Comunidad de los Tristes —dijo Jesmond—. Una de las tantas que hay en Anatema. Aquí convivimos, nos alimentamos y nos protegemos mutuamente.

—¿De qué se protegen? —preguntó Hans, llevando su vista de un lugar a otro.

—Como dije antes, en Anatema hay cosas peores que la muerte.

Jesmond guio al chico hacia el centro de la comunidad. A medida que avanzaban, algunos niños asomaban la cabeza desde el interior de sus cabañas para observarlos. Hans se sintió un tanto intimidado.

—No te preocupes, aquí nadie te hará daño —aseguró Jesmond—. ¡Sadie, ven rápido! ¡Tenemos un herido!

De una de las cabañas, una chica de pelo corto salió precipitada hacia ellos. Al acercarse, Hans vio un rostro pequeño y redondo y unos ojos marrones que lagrimeaban.

—Vaya corte —dijo, con voz afligida—. Ven por aquí, eh…

—Se llama Hans —dijo Jesmond—, viene de Estados Unidos.

—Oh —musitó la niña—. Ven, sin miedo, recuéstate aquí.

Ambos lo condujeron a la construcción de tres paredes que Hans había divisado desde la entrada. Dentro había una piedra plana y larga, donde Hans se recostó boca arriba a petición de la niña. Ahora entendía: esa choza era designada a todos los que por algún motivo resultaban heridos, como un sanatorio.

—Jesmond —llamó Hans, cuando la niña volvía a su choza en busca de un jarrón de agua limpia—, ¿qué…?

—Relájate, Sadie lleva muchísimo tiempo curando heridas.

—Escucha, necesito a alguien adulto que atienda este corte —señaló Hans—. ¿Qué clase de conocimiento puede tener una niña de, no sé, once años?

Jesmond entró a la choza y plantó una rodilla en el suelo.

—Primero, no existen adultos en Anatema, creí que ya lo habías notado. Segundo, Sadie puede parecer una niña de once años, pero no lo es. Dime, ¿qué fecha era cuando te arrojaste al río?

—Hum… Junio del año 2015.

Jesmond sonrió, pero a su vez su rostro se enmarcó en una profunda tristeza.

—Yo nací en 1958, mi muerte llegó en el año 1970. Si estuviera vivo, tendría quizá la edad de tu padre. ¿Ahora comprendes, Hans?

Él asintió, con el rostro desencajado. Casi no creía lo que estaba viviendo.

Sadie volvió con un jarrón con agua y unos trapos bajo el brazo. Jesmond se apartó y se dirigió hacia el centro de la comunidad, donde unos chicos intentaban encender la fogata a frote de piedras.

La niña realmente parecía saber lo que estaba haciendo. Pidió a Hans que pusiera la cabeza de un lado y limpió la herida con un chorro de agua tibia. Para secarla, palpó la carne abierta con un trozo de tela envuelta. Los toquecitos eran suaves y dolorosos.

—¿Y tú en qué año vivías cuando…? —preguntó Hans, pero se detuvo al ver que la niña se llevaba a la boca un montón de hierbas y las mascaba con rapidez, triturando las hojillas con sus pequeños dientes.

Sadie escupió una pasta verdosa sobre una tira de tela e hizo el intento de acercarla a la cara de Hans.

—¡Espera! —exclamó el chico—, ¡¿qué haces?!

—¿Quieres curarte o no? —preguntó Sadie.

Suspiró, resignado, y antes de que pudiera darse cuenta, la pasta le entibiaba el cartílago de la oreja y le volvía a humedecer la herida. Sadie le vendó la cabeza para que el preparado no se le escurriera por el cuello. Cuando Hans se enderezó, descubrió que el ardor cortante apenas le molestaba. Las hierbas habían resultado muy eficaces y su efecto inmediato había adormecido el dolor antes de lo previsto. Era como mágico.

—Vaya —se asombró—. Esto funciona de maravilla.

—La herida sanará sola. No hace falta cerrarla —dijo Sadie.

—Muchas gracias. Eres muy buena.

De las ramas amontonadas en el centro de la comunidad, se dejaron ver las primeras insinuaciones del fuego. Una decena de niños salió del interior de las cabañas para acercarse a la fogata. Las llamas crecientes se reflejaban en sus ojos vidriosos.

Al tiempo que Sadie se unía a la fogata y dejaba a Hans sentado a solas en la piedra, Jesmond volvía con otra niña. Esta tenía el cabello demasiado largo y desalineado. Su piel tenía el color del cacao y sus ojos el de la miel.

—Hans, ella es Sherva. Te untará las magulladuras de las pedradas para que la recuperación sea menos dolorosa.

La niña mostró una corta sonrisa.

—Descuida, yo no mastico nada.

Sonrieron apenas. Volver a pensar en las magulladuras hacía que Hans pusiera atención en el dolor, por lo que intentó disimular su incomodidad. A pedido de la chica, se desenroscó la bufanda, se sacó la camiseta y se recostó boca abajo en la piedra lisa.

—Qué frío —bisbiseó, haciendo temblar su mandíbula.

—No te preocupes —instó Jesmond—, cuando Sherva acabe, te vuelves a vestir y te nos unes a la fogata. Es así como sobrevivimos al frío. Además el fuego ahuyenta a las fieras.

Pese a que Hans quería saber sobre los peligros que amenazaban esas tierras, trató de mantener silencio y reprimir sus inquietudes. Deseó que Sigvert estuviera a salvo en alguna de las comunidades que Jesmond había mencionado, pero no dejaba de sentir una inmensa preocupación por su hermano. Su paradero era un misterio y Jesmond afirmaba no saber de nadie con ese nombre. ¿Y si se había convertido en uno de esos niños salvajes de la costa? ¿Y si había escapado de los niños y ahora estaba perdido en la selva? ¿Habría podido sobrevivir a los peligros que Jesmond no se atrevía a explicar? Hans sabía que no. Sigvert no sería capaz de nada de eso.

«Tampoco lo creía capaz de quitarse la vida y es lo que ha hecho».

—¿Dónde estás? —dejó escapar.

—¿Disculpa? —preguntó la chica. Había untado la mayoría de las magulladuras en la espalda de Hans. Sus delicados movimientos apenas le causaban molestia.

—¿Eh? No, nada. Solo pensaba en voz alta.

—He acabado con tu espalda —informó Sherva—. Las pedradas no te provocaron heridas abiertas, así que no tardarás mucho en curarte. Los moretones se volverán manchitas apenas sensibles y los magullones desaparecerán pronto. Ahora date la vuelta.

Hans obedeció y giró su cuerpo hasta quedar de espaldas. El contacto del ungüento cremoso en la piedra le dio la sensación de estar pegado en ella, como si se hubiera transformado en algo escurridizo. De cualquier modo, poseía un efecto refrescante y el dolor ya tomaba un cauce en el adormecimiento. Era agradable.

Sherva volvió a acercarse a él con un recipiente que contenía una preparación grumosa, de color verde. A la luz de la fogata, la niña vio tres moretones negruzcos en el pecho y dos magullones rojizos: uno en el costado derecho y otro sobre las costillas. Sherva embarró tres de sus dedos y comenzó a pasar el ungüento sobre las heridas de Hans, con una delicadeza experta y minuciosa.

Atendió un moretón que se dibujaba sobre una de las clavículas, luego untó el otro que parecía provenir de debajo de la axila. Por último, se dispuso a sanar el que faltaba. La mano de Sherva masajeó con movimientos circulares el pecho de Hans, justo en el centro, y al cabo de un rato, con un movimiento brusco, el recipiente se hizo añicos en el suelo.

La niña se alejó de la piedra, revoloteando su melena en un grito desesperado.

—¡Jesmond! —gritó, captando la atención de todos—. ¡Jesmond! ¿Qué sucede? ¿Qué es esto?

El chico acudió al lugar a toda prisa.

—¡Eh, Sherva! Tranquilízate, no es…

—Está latiendo. Sentí el latido en las yemas de mis dedos. ¡Te lo juro, Jesmond! Este chico…

—Está vivo, sí. Ahora, tranquilízate…

El murmullo colectivo llenó el ambiente de un terror opresor: el de no saber qué va a pasar en el siguiente minuto. Hans recogió su ropa y se volvió a vestir. De manera instintiva, había intuido que si tenía que huir de la comunidad, al menos tendría que llevar su ropa puesta.

—¿Ya lo sabías? —preguntó Sherva, con una mirada de indignación—. No te imaginas lo decepcionada que estoy de ti. Luchamos día a día por nuestra supervivencia y tratas de matarnos a todos trayendo a la comunidad a un niño vivo sin siquiera notificarlo.

—Sherva, ninguno de nosotros va a morir por esto.

—Ah, ¿no? —Se acercó a Jesmond y lo empujó por los hombros—. ¡No eres nuevo aquí! Sabes bien lo que la Guardia puede hacernos si no notificamos actividad inusual en Anatema. Si se enteran de que hemos estado encubierto algo de esta magnitud, pasaremos una eternidad de plena tortura.

Jesmond intentó, otra vez, acercarse a ella. La agarró fuertemente de los brazos. Sherva forcejeó pero luego de un momento cedió; no paraba de temblar. Si tuviera un corazón latiendo en su pecho, en ese instante se hubiera sentido retumbar en el suelo, bajo los pies de los niños.

—Tranquila —instó, comprensivo—. Nadie nos hará daño. Hans busca a su hermano, el cual está perdido en Anatema. Yo solo le estoy ayudando a comenzar su búsqueda.

Se hizo el silencio. Todos los niños observaban expectantes. Sherva dijo:

—Cuando venga Cabal…

—Cabal no nos traicionará. No será la primera vez que nos muestra compasión. Te prometo que no dejaré que la Guardia se entere de esto.

La chica no contestó, lo miró seria, como queriendo confiar pero al mismo tiempo, manteniendo su postura. Era el miedo lo que no la dejaba entregarse al consuelo de la promesa. Al igual que el resto de los niños, Hans los observaba, alerta a lo que pudiera pasar.

—Ayúdalo a prepararse y luego lo sueltas a la selva —ordenó Sherva—. No quiero morir por culpa de tus malas decisiones.

—No morirás —contestó Jesmond—. Solo déjame guiar a este niño.

Desde un lejano punto, una zona de arbustos se estremeció y un chico entró corriendo a la Comunidad de los Tristes. A este le siguió otro que, igual que el primero, llevaba un ave desplumada agarrada de las patas. De inmediato apareció un tercero, que cargaba dos sacos de frutas y verduras sobre la espalda. A los tres la preocupación les llenaba el rostro.

—¡Jesmond! —llamó el primero en aparecer, un chico negro, de brazos y piernas muy largos—. ¡Es Emma! ¡Está herida!

Las palabras provocaron gran alboroto. Todo el mundo comenzó a hablar en voz alta y gritar con el desespero típico de quien recibe una mala noticia en la hora menos oportuna. Antes de que los chicos pudieran unirse a Jesmond y Sherva en el centro del círculo que conformaba la comunidad, otro chico saltó el arbusto con la agilidad de una liebre, el torso tieso y los brazos inmóviles. Llevaba una niña pequeña en los brazos.

Cuando lo vieron aparecer, los niños de la comunidad se hicieron a un lado para que pudiera trasladarse al sanatorio donde Hans había sido atendido.

El chico la colocó boca arriba en la piedra y le bajó el hombro izquierdo de la blusa. Hans, que estaba a menos de dos metros, pudo ver que la prenda estaba manchada de sangre y que una herida cortante trazaba su recorrido desde el hombro hasta la mitad del brazo. A pesar de que necesitaba atención inmediata, a Hans no le pareció que aquello la pudiera matar. Él nunca se había lastimado de esa manera, pero suponía que con un vendaje que pudiera interrumpir el sangrado y alguna de esas hierbas curativas que tenían en la comunidad, la niña se recuperaría rápidamente. Era extraño, porque a pesar de lo no tan grave que parecía ser, la pequeña estaba inconsciente y todos muy asustados.

Mientras Sherva, Sadie y otras dos chicas se acercaban a atender a la pequeña niña, Hans fue hacia el lugar donde Jesmond escuchaba a los recién llegados.

—Estábamos recolectando frutos, mientras que los pequeños desplumaban las aves a la orilla del lago… —relataba el chico negro, moviendo las manos con impaciencia.

—Yo llevaba el saco medio lleno cuando escuchamos sus gritos —continuó el que llegó segundo: un chico asiático muy delgado—. Dejamos nuestras cosas y salimos corriendo a la orilla. Cuando llegamos vimos a la jauría de Hienas que amenazaban a los pequeños.

—¿Qué? —preguntó Jesmond—. ¿Desde cuándo hay Hienas en Aurys?

—Deben de haber migrado luego del Apagón —contestó—. Aurys ha sido el lugar más claro y apacible de Anatema, pero desde la muerte del sol ni siquiera los frutos crecen en abundancia. El páramo es tranquilo y el lago les proporciona el agua que necesitan.

—Suena lógico —comentó Jesmond—. Los demás niños, ¿cómo están?

—Ilesos —informó el primer chico, señalándolos entre el gentío que se agrupaba en torno a la niña.

Uno de ellos giró la cabeza y vio que lo observaban. Agarró del brazo a los otros dos y corrieron hacia Jesmond.

—Ya casi terminábamos de desplumar las gallinas cuando sentimos que nos chistaban desde detrás de los árboles —relató uno de los niños. Parecía tener poco más de siete años—. Todo pasó muy rápido…

—Escuchamos las risas. Muchas risas —agregó otro niño—. Y de repente aparecieron, no solo desde la arboleda, ¡de todas partes!

—¡Eran Hienas! —exclamó un tercer niño, con ojos grandes—. ¡Y querían comernos!

—Llegamos justo a tiempo —comentó el chico asiático—. Tratamos de espantarlas con lo que teníamos a la vista: piedras, palos, Andy inclusive les lanzó frutos. Algunas se fueron, pero otras estaban listas para atacar. Los niños corrieron en dirección a nosotros, mientras nos esforzábamos en ahuyentar a las alimañas…

—Pero Emma tropezó —interrumpió uno de los chicos— y la Hiena aprovechó para saltar sobre ella. ¡Se la iba devorar!

—Kaito corrió hacia ella —dijo Dawson, el chico negro—, trató de apartarla de la Hiena, pero los dientes del animal estaban enganchados a la blusa. Kaito le dio una patada en la cabeza y la fiera cedió, pero antes de incorporarse a la jauría, volvió a atacar y fue así como hirió a Emma. Cuando vimos que la sangre brotaba de la blusa, decidimos apedrear al bicho. Lancé una piedra que le dio entre los ojos. Solo así la Hiena escapó con los otros, llorando y maldiciendo.

—Pero a esas alturas, el daño ya estaba hecho —señaló Kaito, con desánimo.

Los niños pequeños volvieron a la multitud, que observaba entristecida cómo Sadie y Sherva limpiaban la herida de Emma. El ambiente había adoptado un aspecto lúgubre. La oscuridad apenas debilitada por las llamas de la fogata, daba la impresión de cementerio indio al caer la noche.

—Cielos —susurró Jesmond—. Hienas en Aurys, ¿cómo haremos para lidiar con ellas a partir de ahora?

El tercer chico se unió entonces a la conversación, golpeando de paso a Hans con el hombro. Era un niño pelirrojo y corpulento, de cara pecosa y labios resecos.

—¿Qué pasa ahí, Andy? —preguntó Jesmond, con los ojos puestos en Hans, que observaba y escuchaba todo a una corta distancia.

—Malas noticias —contestó—. A las chicas les falta…

—Hiedra de Moor —completó Sherva, que se incorporaba a la plática—. No podremos parar la infección sin esta planta. Como estábamos en una racha de suerte, dejamos de recogerla en nuestras expediciones a Aurys. Para el dolor y la fiebre tenemos otras hierbas, pero la infección de Hiena solo se quita con la Hiedra de Moor. —Lanzó una mirada de profundo desprecio hacia Hans—. Sadie ha usado nuestra última muestra con tu nuevo amigo.

Hans se sintió abrumado por el murmullo que cayó sobre él. Se alejó del lugar dando pasos atrás, y encogió los hombros con vergüenza y un extraño sentimiento de culpa. No había hecho nada, pero por su mera presencia en aquel lugar, una niña pequeña no estaba recibiendo el tratamiento correcto.

—Está bien —dijo Jesmond, con voz más alta que la normal—, dime dónde se crece la Hiedra de Moor e iré con los chicos a buscarla antes de que la oscuridad sea total.

Sadie avanzó al centro de la comunidad con paso lento. Si antes sus ojos poseían una fina capa de lágrimas, ahora estaban desbordados. Hans se dio cuenta de que la niña estaba a punto de decir algo poco agradable.

—La Hiedra de Moor solo crece en torno a los árboles del Bosque Tronconegro, del otro lado del Lago Aurys; justo adonde han escapado las Hienas, si no he escuchado mal.

Una corriente de terror colectiva desdibujó la esperanza en el rostro de los niños. Ensancharon los ojos y taparon sus bocas, sorprendidos ante la desdicha del destino. Dawson tomó la palabra:

—Tomemos nuestras lanzas y vayamos. ¿Cuánta cantidad de hiedra hace falta?

—Triturar una hoja es suficiente para desinfectar una herida de ese tamaño —informó Sadie—. Las Hiedras de Moor no crecen en abundancia. La corteza de los árboles del Bosque Tronconegro segrega una savia que termina matando a todas las que no tengan la fuerza necesaria. Eso que quiere decir que si en el intento de encontrar la hiedra, uno de ustedes resulta herido…

—Habrá que elegir entre ellos y Emma —completó Jesmond, pensativo—. Lo cual es muy probable con esta oscuridad en un lugar atestado de Hienas. —Meneó la cabeza y su boca pronunció unas palabras que iban en contra de lo que decía su corazón. Trataba de ser lo más racional posible—. Lo siento, chicos, pero no puedo permitir que vayan en busca de la hiedra en estas circunstancias. Ya casi no queda luz y las Hienas no dejarán escapar la oportunidad de atacarlos. —Llevó su mirada al piso y sus pies fueron los que recibieron la caída de sus lágrimas—. Me temo que Emma recibirá la Segunda Muerte en las próximas horas.

Hans se sobresaltó cuando escuchó el llanto de varios de los niños. Aunque no tuviera ni voz ni voto en aquel lugar, no podía creer que Jesmond estuviera condenando de muerte a una niña pequeña por miedo a lo que las supuestas Hienas pudieran hacer en la oscuridad. No lo comprendía. ¿Tan peligrosos eran aquellos animales que el chico no quería siquiera intentar acercarse a ellos en una situación de desventaja? ¿Valía la pena no arriesgar el pellejo? Jesmond debía de tener sus razones, por supuesto que sí, pero Hans no las entendía.

«¡Por todos los cielos! —pensó—. ¡Están discutiendo si salvar o no a una niña! ¡Dejen de hablar y vayan por la bendita hiedra! Yo lo haría si se tratara de… de Sigvert».

—¡Déjame ayudar! —proclamó.

El grupo se volvió hacia él. Los llantos de algunos, terminaron de golpe.

—Es por mí que esta niña no tiene esa hiedra de la que hablan. Jesmond, acompáñame hasta el lugar y permíteme correr el riesgo.

El chico dio un paso hacia él.

—Hans, no conoces este lugar.

—No importa —intervino—. Soy rápido, escaparé de la amenaza que trate de acecharme. Vamos, no hay tiempo que perder.

—No puedo —contestó Jesmond—. Llevarte al bosque Tronconegro es llevarte a la tumba. Y al amanecer tendremos que llorar por dos almas.

—Pero…

—No soy quién para impedir que vayas, pero si quieres que alguien te indique el lugar, búscate a otro. Sé cómo terminarás. Lo lamento.

El viento sopló con un silbido siniestro. Los árboles que marcaban los límites de la comunidad parecieron estremecerse. Se escuchó el quejoso rechinido de las ramas y la caricia macabra de las hojas. El lugar se tornaba cada vez más inhóspito y Hans lo presentía. Miró al resto de los chicos, de quienes no tuvo el gusto de presentarse, buscando a alguien dispuesto a acompañarlo. Su vista pasó por Kaito, por Dawson, por Andy, por Sadie y finalmente por Sherva, pero nadie expresaba ánimos de ser su compañero de viaje. Nadie.

—Podría mostrarte donde queda, para que puedas enmendar lo que provocaste sin querer —dijo Sherva, mirando al suelo—. Pero sería como darle carne a las fieras. No soy así de cruel.

—Jesmond tiene razón —comentó Andy, con la cara enrojecida de coraje—. Es humillante darle a Em este destino, pero no soy capaz de arriesgar mi eternidad.

Kaito y Dawson asintieron. El resto de la comunidad se dio la vuelta y se dirigió a la fogata común. Jesmond y Hans se encontraron con la mirada, y el primero levantó los hombros como diciendo: «Lo siento, chico. No hay nada que se pueda hacer».

Esa noche (para Hans, esa primera y última noche) en la Comunidad de los Tristes, los niños estuvieron más callados que de costumbre. Sadie y Sherva se encargaban de mantener en condiciones el sufrimiento de la pequeña Em, al tiempo que los otros cocinaban los pollos y las verduras que había traído el grupo de recolectores. Hans halló un lugar al lado de Jesmond y comió sin hambre lo que se le había servido. El pollo no sabía mal y la verdura podría estar mejor (Hans no sabía qué era), pero nada tenía feo gusto. El agua, servida en vasos de aspecto rústico, estaba fresca y cristalina.

—¿Cómo va todo? —Escuchó decir a Jesmond. Levantó la cabeza y vio que era a él a quien se dirigía.

Hans hizo saltar los hombros. No quería decir que no la estaba pasando bien, con todas las atenciones que había recibido, pero tampoco podía mentirle en la cara.

—¿Te duele eso? —preguntó Jesmond, señalando el vendaje que le tapaba la oreja.

—No —respondió—. Es como si no tuviera ningún corte.

—¿Y las pedradas?

—Tampoco. Es como magia.

—Lo es, ¿a que sí?

Ambos interrumpieron la charla para comer. Jesmond se llevó un trozo de pollo a la boca y arrojó un huesito a la fogata. Hans bebía agua tras haber mordido un fruto picante, redondo y rojo, que parecía una manzana salada. Alguien comenzó a llorar del otro lado de la fogata.

—¿Qué es la Segunda Muerte? —preguntó Hans.

Jesmond apartó la vista de su plato. Hans, pensativo, observaba las formas cambiantes del fuego. No dejaba de pensar en la niña que estaba muriendo sobre la piedra larga.

Siendo consciente de esto, Jesmond irguió la espalda y se lo explicó:

—En Anatema todos estamos muertos. Hemos abandonado el mundo de los vivos por nuestra propia cuenta y a eso le llamamos la Primera Muerte. Entonces llegamos aquí, confundidos, y cuando creemos comprenderlo todo, nos despreocupamos al preguntarnos para qué afligirnos por el peligro si ya estamos muertos. Ese suele ser el primer pensamiento erróneo y solo demuestra lo poco que nos conocemos. Aquí todo es peligro, y nuestra supervivencia es caso serio. Si fallamos, como hoy ha fallado Emma, tenemos que morir de nuevo. La Segunda Muerte es peor que la primera, porque implica convertirte en una amenaza. Es por eso que nadie se arriesga a salvarle la vida a esa niña, porque no se trata de muerte, sino de muerte y eternidad. Y la eternidad, Hans, es mucho mucho tiempo.

La fogata se avivó y la altura del fuego aumentó de tamaño. Jesmond tragó lo que quedaba en el plato y Hans apartó el suyo, desanimado, y bebió un poco de agua. Al cabo de un rato, dijo:

—Entonces, ¿esa niña morirá y se convertirá en…?

—Hiena, sí. Cuando ocurra, la expulsaremos de la comunidad, porque nadie tiene en el corazón la suficiente frialdad para matarla. Se sentirá perdida por un tiempo, pero con suerte encontrará la manada a la que pertenece.

—Así que esas Hienas son…

Jesmond asintió antes de que Hans tuviera que completar la oración. Algo le incomodaba en relación al tema. Hans supuso que el chico había estado allí el tiempo suficiente como para tener que despedir a algún amigo a causa de la Segunda Muerte. Lamentó haber tenido que preguntar.

—Las Hienas, para ser claro, son niños que no sobrevivieron. La mayoría de ellos se convirtieron antes de mi llegada, pero mentiría si dijera que en la manada no hay viejos compañeros de supervivencia.

«Sigvert… ¿acaso estos animales te han…?».

—Ni lo pienses —ordenó Jesmond, como si las frases que se formara Hans en su mente poseyeran voz propia, una voz que todos excepto él escuchaban—. Intuyo lo que te estás preguntando. Y no, tu hermano no pudo haber sido atacado o comido por las Hienas. Si se hubiera librado de los Salvajes de la Costa, cosa que dudo mucho porque apenas considero posible la idea de que alguna vez estuvo allí, el encuentro con las Hienas no pudo haberse concretado sin antes pasar por esta comunidad.

—Según tus compañeros, esas hienas ahora han poblado lugares que antes no transitaban.

—No te preocupes, nos habríamos encontrado con una jauría si se hubiesen acercado a la costa. Has visto lo oscuro que son los caminos que conectan los lugares. Créeme, nos hubieran atacado.

—¿Y tienes idea de dónde puede llegar a estar? —preguntó Hans, con la vista puesta en la fogata que descendía su ominosa presencia.

—¿Tu hermano? —preguntó Jesmond. Vio que Hans asentía de una manera tan infantil que por un instante le resultó conmovedor—. No. Francamente, tu llegada consiguió alborotar varias cosas dentro de mi cabeza. A juzgar por tu corazón, ni siquiera has atravesado la Primera Muerte y buscas a un hermano que ya sabía de la existencia de Anatema antes de morir, todo justo cuando las cosas se ponen difíciles.

La fogata se fue encogiendo de manera asombrosa. Hans no sabía que era a causa de los vientos gélidos que comprimían la extraña atmósfera de Anatema. Los árboles volvieron a estremecerse y esta vez el viento danzó dentro de la comunidad, erizándole la piel a Hans. Levantó la vista y mientras reflexionaba sobre su nueva realidad, vio cómo las nubes encerraban los relámpagos en su eterna negrura. Cuando él despertó en la costa, se proclamaban en el cielo con resplandores que asustaban, pero ahora era como si estuviesen perdiendo una batalla contra la oscuridad, contra lo desconocido, contra algo incomprensible y complejo. Eran como Hans.

—No puedo iniciar una búsqueda sin saber por dónde empezar —afirmó.

Jesmond se volteó hacia él. Las siluetas de sus caras se perfilaban con el brillo rojizo de las ramas ardiendo. Una estela de humo se elevaba de la fogata y se disolvía en el helado viento. Algunos niños se levantaban con sus platos y partían a sus chozas, con la lentitud y tristeza que los caracterizaba.

—No bajes los brazos antes de levantar la frente —aconsejó Jesmond—. Me comprometí en ayudarte y es lo que haré. Tu historia es peculiar, pero conozco a alguien que puede ayudarnos a esclarecer las cosas. No vive en la comunidad, pero lo considero un amigo a pesar de su naturaleza. Su nombre es Cabal.

—¿Cabal?

—Sí. Si nos visita esta noche le contaré tu historia y trataré de descifrar lo que está sucediendo. Puede que hasta nos dé una mano y averigüe en las comunidades sobre la presencia de tu hermano.

Hans se irguió sobre su columna, interesado. Un rayo de esperanza iluminó todo su ser.

—¿De verdad él puede hacer eso? —preguntó, con un tono de voz diferente.

—Eso y mucho más —contestó Jesmond, poniéndose de pie y tendiéndole la mano para que se levantase—. Puede sobrevolar la selva y buscar amenazas letales o personas perdidas.

—¡Asombroso! —expresó Hans, muy animado—. Espera, ¿sobrevolar? ¿Acaso maneja un helicóptero?

—No exactamente. Prometió visitarnos esta noche. Lo esperaré despierto. Ahora, vamos a descansar. Mi casa es aquella de allá. Ven conmigo. Hay lugar para uno más.

La casa de Jesmond (si «casa» era la palabra correcta para definir aquella precaria construcción) era falta de muchas cosas, pero a Hans le agradaba. No lo entendía, pero sospechaba que se debía a que una parte de su mente comparaba la selva, inmensa y peligrosa, con aquel lugar tan pequeño, cálido y acogedor. Al menos para descansar y protegerse del frío, no estaba nada mal.

Al entrar, se había encontrado en un espacio bastante reducido, que no tenía puertas hacia otras habitaciones. Parecía un iglú visto desde el interior. A un costado, debajo de un agujero en la pared que simulaba ser una ventana, había un colchón de tela rugosa relleno de quién sabe qué; allí supuestamente dormía Jesmond. En las paredes, siempre curvas, colgaba una gran cantidad de sacos de tela; algunos de ellos contenían ropa, otros, vendas enroscadas y elementos similares. En el fondo, había una mesilla desvencijada, sobre la que reposaban pequeños frasquitos con sustancias líquidas y brillantes; un reloj, cuyas agujas giraban en direcciones opuestas y una brújula que indicaba un norte que iba de aquí para allá. Cuando Hans le preguntó de dónde había sacado todas aquellas cosas, Jesmond respondió que Cabal se las había traído de un lugar llamado Catatonia, cuando le dominaba la inquietud de saber cuán peculiar era la selva. Tales elementos le hicieron comprender que Anatema no era como el mundo de los vivos, el tiempo no podía medirse con relojes y no existía cosa como los puntos cardinales.

Jesmond guardó los platos y vasos usados por Hans y por él, y retiró de uno de los sacos un colchón provisorio para su huésped. Le comentó que lo usaba cuando pasaba noches fuera de la comunidad, al salir de explorador con sus amigos o en busca de algún miembro que no había vuelto de la recolección. Le armó un lugar de descanso, precario pero de aspecto cómodo.

Agradecido, Hans se metió y se cubrió el cuerpo con una cálida manta. El frío menguó.

Jesmond se acostó en su correspondiente cama y el silencio cayó sobre la Comunidad de los Tristes como un manto agujereado, del que escapaban sollozos, quejidos y voces lejanas.

—¿De veras me ayudarás? —preguntó Hans en casi un susurro a la agobiante quietud. No sabía si Jesmond estaba durmiendo, no lo veía en la tenebrosidad que reinaba desde que el chico corrió las cortinas.

—Lo haré —respondió Jesmond.

—Pero Sherva dijo que…

—No hagas caso a Sherva. Ella solo trata de protegerme, pero tiene que entender que cada uno de nosotros es capaz de tomar sus propias decisiones. Si no te dejé ir a buscar la Hiedra de Moor, ¿qué te hace pensar que permitiré que vayas a solas en busca de tu hermano?

Esas palabras fueron más que reconfortantes. Fuera se escuchó un gemido, luego unos pasos urgentes, los de Sadie, que corrían hacia Emma para cambiarle los vendajes. Todavía quedaba un trecho hasta el amanecer.

—Gracias —dijo—, eres bueno.

—Descansa, Hans.

Y no supo cómo pero lo hizo. Cerró sus ojos y el sueño lo atrapó como la telaraña atrapa a los insectos en su red, preparándolos para el descanso de la muerte.

Asombrosamente no soñó con nada, estaba demasiado exhausto. Descansó un buen rato, su cuerpo y su mente se sumergieron en un estado de total reposo dentro de aquella casa, dentro de aquel silencio agujereado, dentro de aquella selva peligrosa.

Pero cuando escuchó como del otro lado de un pasillo los pasos de Jesmond (otra vez calzado con las botas), Hans abrió los ojos.

El techo cóncavo lo encerraba como una cúpula y por un breve instante se preguntó dónde estaba, porque aquel lugar oscuro y con olor a barro húmedo no se parecía en nada a su casa de campo en Island Heights, o a su apartamento lujoso de Nueva York, donde los autos que cruzaban se veían como luces diminutas en caminos de asfalto.

Apartó la vista del techo y vio a Jesmond salir de la cabaña. Sus pasos se amortiguaron en el suelo de tierra y luego se escuchó el rumor de su cuerpo al sentarse. Hubo conversaciones, la voz del chico se pausaba cuando comenzaba la dulce voz de Sadie y ambos se silenciaban cuando la voz de Sherva se pronunciaba grave. Hablaban de Emma, del inevitable hecho de que iba a morir. Refrescando su memoria, Hans recordó lo de la Segunda Muerte y lo de convertirse en Hiena.

Después nadie más habló. Debajo de la manta, Hans no logró adivinar que Sherva y Sadie se habían sentado junto a la piedra larga, donde Emma despedía las últimas instancias de su Primera Muerte. Le hacían compañía, una de cada lado. No querían tener mucho contacto con ella, porque aunque hacía frío, la niña volaba de fiebre. Sin embargo, le tomaban de la mano; pequeños dedos entrelazados.

Jesmond se había apartado de ellas. Se sentó cerca de la fogata apagada, apenas humeante y esperó. Esperó…

Hans se entregaba al mundo de los sueños cuando escuchó un fuerte sonido. Era como un helicóptero lejano que llegara a la Comunidad de los Tristes, listo para rescatarlo y llevárselo a Nueva Jersey, Nueva York, o donde fuera que se encontraran sus preocupados padres. Se sentó, abrió la cama, gateó hasta la entrada de la casa de Jesmond y entreabrió la puerta de madera. Se produjo el chirrido de unas raídas bisagras y pronto sus ojos se asomaron por una rendija.

Asombrado, abrió grande su boca y se llevó las manos al pecho, al tiempo que se contenía de gritar estruendosamente. Lo que vio descender del cielo, alborotando el hilo de humo que salía de la fogata, era una criatura que no había visto siquiera en las películas. Sus enormes alas rojizas, subieron y bajaron hasta que sus patas tocaron el suelo. Jesmond se puso de pie, sin expresar miedo alguno hacia la bestia que se acercaba.

—Hola, Cabal —lo escuchó decir.

La criatura plegó sus alas sobre el lomo. Hans lo observó mejor cuando se difuminó la nube de tierra formada con el aleteo. Tenía cuerpo de león, de color pardo oscuro, garras grandes y negras. Su cabeza era la de un hombre joven, de rostro afilado. El cabello le caía negro, lacio y brillante a los dos lados de la cara, pero no cubrían sus ojos que brillaban como dos llamas azules. Sonrió a Jesmond, luciendo un par incisivos muy largos. Sus gestos eran amigables, pero Hans no podía dejar de sentir pavor por aquella cosa. Se alejó hasta esconderse en la oscuridad de la casa. Sus ojos lejanos, en cambio, seguían observando la situación que acontecía allá fuera.

—¿Todo bien por aquí? —preguntó la criatura—. La Guardia ha detectado una energía extraña en esta zona. Detesto estos procedimientos, pero ya sabes, no puedo negarme.

—Comprendo —contestó Jesmond. Hans creyó que por un momento, aquel chico miraba a través de la rendija—. Debe de ser el sufrimiento de Emma. Una Hiena le ha atacado.

El chico señaló con el dedo en dirección a la piedra larga donde reposaba la pequeña. Cabal observó a la niña, tendida boca arriba, con la cara empapada en sudor a la luz de una antorcha, acompañada por Sadie y Sherva, quienes no daban importancia a la presencia de semejante ser.

—Oh, qué pena —se lamentó Cabal, su voz era como el sonido del agua esquivando las rocas de un riachuelo.

—Necesitamos una hiedra para detener la infección —señaló Jesmond.

—Hiedra de Moor —agregó Cabal—. Crecen en las cortezas de los árboles del Bosque Tronconegro a unos ochocientos pasos desde allí —Hans pudo ver cómo la bestia levantaba la pata y señalaba uno de los caminos que conectaban con el exterior, entre los árboles—. Sus hojas en forma de corazón brillan de azul intenso. Creía que ya lo sabían.

—Sí, lo sabemos. El problema es que el lugar está infestado de Hienas y no tenemos suficiente luz para poder enfrentarlas.

—¿Hienas también en Aurys? —preguntó, cambiando el color de sus ojos a rojo—. No puedo creer que hayan tomado ese lugar. Las otras comunidades se han quejado de lo mismo. Parece que las Hienas están aprovechando la oscuridad para poblar otros terrenos.

Jesmond permaneció callado. Levantó la cabeza y miró a Cabal a los ojos.

—¿Nos puedes hacer el favor? —preguntó, con una timidez suplicante.

Cabal se limitó a bajar la frente. Era medio metro más alto que Jesmond, pero con aquel gesto dio la impresión de encogerse.

—Lo siento, pero no puedo —admitió—. La Guardia está muy alerta a lo que pasa y si me atrapan ayudándote, me torturarán antes de darme la Tercera Muerte. El Apagón ha puesto en marcha muchas cosas. En Anatema, aunque nada suele salirse del orden establecido, tienen el ojo puesto en el mínimo acontecimiento. Ya ves cómo se ponen por el dolor de una pobre pequeña. De verdad, lo lamento mucho, Jesmond.

—No hay… no hay problema —soltó, con la garganta hecha nudos.

Ahora Hans entendía por qué a Jesmond le resultó tan fácil decidir no ir a por la Hiedra de Moor: porque esperaba salvar a la niña recurriendo a aquel animal. Debía de confiar mucho en él como para depositar su ilusión en una respuesta afirmativa. Pero, lamentablemente había fallado. Le habían negado una ayuda imprescindible y ahora, el destino de la niña era inalterable.

—Lo lamento —volvió a decir Cabal. Y de verdad lo sentía—. Fue sabio de tu parte no salir con esta oscuridad. Esperabas que mi palabra salvara a la niña, lo sé. Pero mi vida corre riesgo si lo hago y créeme, la de ustedes también.

El chico asintió con la cabeza y Hans vio cómo las lágrimas caían por sus mejillas. Otros sollozos se escucharon desde distintos lugares de la Comunidad de los Tristes.

Los oscuros nubarrones en el cielo no permitían que los relámpagos regaran la selva con su luz. El viento comenzó a soplar despiadadamente. Hasta a Hans se le puso la carne de gallina. La tenebrosa melodía del viento se escuchaba como la burla de la muerte.

—Bueno, iré a dormir un rato —dijo Jesmond, todavía con la voz quebrada.

—Ve. —Cabal se separó de él y desplegó las alas. En su cara, existía una profunda pena, y también un rastro de sospecha—. Eh, Jesmond, ¿estás seguro de que no ocurre nada más?

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que la Guardia no me habría enviado si se tratara solo del sufrimiento de una niña.

—Para nosotros es suficiente. Además se suma nuestro propio sufrimiento por tener que verla morir de este modo.

Cabal permaneció quieto, mientras observaba con siniestra lentitud el conjunto de casitas y cabañas en busca de algo fuera de lo ordinario. Al dirigir sus ojos (nuevamente azules) a la casa de Jesmond, Hans se apartó de la puerta y se entregó a la oscuridad.

—Bueno, nos vemos mañana —anunció—. Lamento mucho haberte fallado, pero trataré de recompensarte de alguna otra forma, cuando la Guardia esté distraída.

La criatura comenzó a aletear, llevó todo su peso a las patas traseras y se lanzó hacia arriba con un potente salto. Las alas hicieron el resto. El aleteo se intensificó y su cuerpo no volvió a tocar el firmamento. Dio un par de vueltas sobre la comunidad y se alejó con un rugido, sobrepasando los árboles.

Jesmond permaneció en aquel lugar, inmóvil, llorando en silencio. Hans observó con enorme pena cómo Sherva se acercaba a él y lo abrazaba. Lloraron juntos por un rato.

—Lo intentaste —la oyó decir.

El chico, derrotado y triste, emprendió su regreso a la casita. Hans gateó con rapidez a la cama. Lo escuchó entrar, descalzarse y acostarse. Sus lloriqueos poblaron el aire.

Y Hans, otra vez sintiendo la culpa sobre sus hombros, se convenció de que no podía permitir que una niña tuviera un final tan trágico. No si podía evitarlo.

8

La Hiedra de Moor

Lo más curioso de todo lo que aconteció después, según Hans, fue que lo que él suponía que sería lo más difícil (como salir de la cabaña de Jesmond sin que este se diera cuenta) resultó ser lo más fácil.

Cuando Jesmond volvió a la cabaña, Hans fingió estar dormido. Ni bien escuchó al chico sacarse las botas y taparse en las cobijas de su cama, calculó torpemente un cuarto de hora (contando quince veces hasta sesenta) para asegurarse de que, al momento de ponerse en acción, Jesmond estuviera bajo las profundas aguas del sueño. La verdad era que no sabía cómo iba a resultar eso. Aquel chico tenía muchos motivos por los cuales desvelarse y era probable que no estuviera del todo dormido, pero Hans no se permitía ver tal cosa como un impedimento. Estaba decidido a hacer su parte.

Por supuesto, no creía que Jesmond tuviera la culpa. Confiar en aquella bestia que sin el menor titubeo le había negado la ayuda que necesitaba, había sido un error, pero Jesmond no era responsable de las decisiones de los demás, y sus propias decisiones solo iban en pos del mal menor. Sin embargo, Hans comprendía la carga que llevaba sobre sus hombros («carga», esa era la palabra correcta), y en cierto modo él también la sentía: su llegada había provocado el agotamiento de la Hiedra de Moor, y eso era un hecho indiscutible.

Fue por estas conclusiones que no pudo quedar de brazos cruzados y echarse a dormir mientras una niña se moría sobre una piedra. Comprendía los peligros, recordaba las advertencias, pero tenía que intentarlo.

Se descubrió el cobertor y se sentó con las piernas cruzadas a lo indio. Prestó atención en la respiración tácita de Jesmond y se convenció de que el niño realmente dormía. No podía asegurarse de que el sueño era profundo o superficial, pero si se ponía a considerar detalles como esos (o mejor dicho, si se ponía a pensar racionalmente) no saldría nunca de la cama.

Haciendo el menor ruido posible, caminó en punta de pies hacia el fondo de la cabaña. No veía mucho, pero no le fue de gran dificultad encontrar la bufanda de Sigvert, que por cierto, igual que el resto de su ropa, estaba apenas húmeda. Mientras se la enroscaba en el cuello, se dirigió hacia la puerta. Sus pies pasaron a centímetros de la cara de Jesmond, pero el hospedero solo se limitó a cambiarse de posición ante el leve susurro de los pasos.

Lo complicado fue abrir la puerta. Era inevitable hacer que las bisagras no produjeran ese molesto ruido, por lo que Hans decidió abrirla con rapidez; de lo contrario, solo habría prolongado el rechinido.

La Comunidad de los Tristes estaba quieta y oscura. Hans miró hacia arriba y vio un cielo nublado del que chispeaban somnolientos relámpagos. Las cabañas estaban todas cerradas, en aquel momento se asimilaban a pequeños y primitivos templos, eternamente sellados. En el centro, permanecían los escombros chamuscados de la fogata y a unos metros estaba la pequeña Emma, recostada sobre la piedra larga, tiritando de frío y acompañada de las adormecidas Sadie y Sherva. La pared trasera del sanatorio impedía que Hans pudiese verlas, pero de alguna manera las podía sentir. El sufrimiento que emanaba de aquel sitio era tanto que se preocupó de no volver a tiempo con la hiedra, mientras que se percataba de que aquella percepción extrasensorial era imposible en el mundo de los vivos, pero que en Anatema era tan verdadera como el calor de la arena bajo los pies en un día de playa.

Caminó sigilosamente por entre las chozas. No podía evitar sentirse perseguido, observado desde las diminutas ventanas o a través de disimuladas rendijas de puertas entreabiertas. Quizá de verdad pasaba eso, o quizá solo eran suposiciones creadas por una mente en vela, pero nadie detuvo a Hans en su camino hacia la salida que había señalado aquella criatura llamada Cabal.

Pronto dejó la zona de cabañas y se encontró en un área desprovista de construcciones, la cual cruzó medio agachado y a alta velocidad. Sus pasos hicieron un crujiente murmullo en el suelo de hojas y sacó a Sherva del sueño. La niña le soltó la mano a Emma y se asomó hacia fuera, echó una mirada al lugar donde creyó haber escuchado el sonido, pero no vio nada fuera de lo usual. Le cambió el vendaje de la frente a Emma y volvió a tomarle la mano. Antes de volver a dormirse, creyó que la conversión a Hiena se podría adelantar.

Hans ahora andaba por un camino casi idéntico al que lo había conducido a la comunidad. El suelo era un fino colchón de hojas muertas y húmedas, del que brotaba un olor fresco pero desagradable. Los árboles se levantaban a ambos lados, sus troncos secos y retorcidos se ramificaban cuando la altura era desorbitarte. Arriba, las hojas rugían en una batalla contra el viento y se movían en masa como el cardumen. A veces dejaban espacios abiertos, por los que se veía el cielo nublado, perezoso y chispeante.

Según Cabal, la Hiedra de Moor crecía a unos ochocientos pasos aproximados a partir de aquel camino y era por tal motivo que la atención de Hans se centraba en un conteo mudo y paciente.

El paisaje siguió igual hasta la mitad del trayecto. Después, los árboles se estrecharon unos con otros, impidiendo que Hans continuara viendo el interior del bosque que en reiteradas ocasiones le había causado escalofríos. Durante la primera parte del viaje, no vio nada que le provocara espanto (el panorama constaba de eucaliptos que crecían hasta las nubes, escapando del siniestro abrazo de la oscuridad terrestre y las caricias fantasmales de la niebla que se deslizaba por las raíces) y tal vez era la ausencia de amenazas lo que le dejaba intranquilo. En su cabeza, el conteo (que se iba acercando a los cuatrocientos) luchaba contra la idea de que si hasta ahora no había corrido peligro, era porque las cosas malas le esperaban unos pasos adelante, al final del camino, antes de aquella salida neblinosa donde los árboles creaban un arco natural.

Solo se detuvo una vez, cuando a una corta distancia el viento revoloteó un montón de hojas de manera tan imprevista, que Hans pegó un salto hacia atrás antes de poder retomar su recorrido. En el último tramo, los árboles estaban tan pegados unos con otros que la niebla que se infiltraba hacia el camino se veía como largos dedos luminiscentes.

Avanzó hacia la salida. Ahora veía el arco con más detalle: dos árboles inclinados hacia el sendero se abrazaban con sus ramas a treinta o cuarenta metros del suelo. Era una entrada majestuosa que marcaba el fin del trayecto que conducía a la tierra cuyo firmamento, en tiempos no tan lejanos, poseía la gracia de los rayos del sol. Un lugar donde los frutos brotaban de brillantes rojos, azules o amarillos y donde los animales se prestaban para la caza más diversa: el bello páramo de Aurys.

Si Hans lo hubiera visto en aquel entonces, con toda la fructífera vegetación, no se habría impresionado de la belleza actual, tan opaca y triste, que había adquirido desde el Apagón.

Los arbustos eran de un oscuro verde y la hierba que rozaba las pantorrillas de Hans estaba helada y húmeda de rocío invernal. En el centro del lugar, el lago Aurys poseía un aspecto imponente, como si las aguas albergaran en su profundidad una misteriosa reliquia. Más allá del lago había un amplio espacio de vegetación, donde crecían arbustos bajos que encerraban pequeños frutos silvestres.

A medida que se adentraba al lugar, Hans pudo ver que detrás de los arbustos frutales, se erigía una serie de gigantescos árboles de troncos aún más gruesos que los que ya había visto. Mientras vadeaba la orilla, notó que la corteza de los árboles era negra como el carbón, tanto que se camuflaba en la oscuridad. «Ese tiene que ser el Bosque Tronconegro. Aquí estoy», pensó.

Aunque la sensación de inseguridad se hacía más profunda por cada metro que se acercaba al bosque, Hans no se detuvo. Había dejado de contar, por lo que nunca supo si su destino quedaba a ochocientos pasos. Allí estaba, él y su miedo, él y su misión, él y su promesa, enfrentándose a la negra noche, con el aliento nervioso pero la pisada firme.

Un rayo trazó una calle dorada en el cielo, tan relumbrante que Hans pudo ver con detalle muchas cosas de Aurys, pero fue cuando este se apagó y el lugar volvió a la penumbra de muerte, que Hans encontró lo que lo había llevado a ese páramo.

—La Hiedra de Moor —susurró.

La había visto desde el área de arbustos frutales. Tal y como Sadie había dicho, la planta crecía entre las raíces de uno de los árboles del Bosque Tronconegro (para su suerte, de uno de los cercanos) y se abrazaba a su corteza como un niño pequeño a su madre en una noche de tormenta. Sus hojas emitían una luz que se encendía como por los latidos del corazón de la naturaleza y brillaban como el zafiro al trasluz. Incluso en tales circunstancias, era algo digno de apreciar.

Sin más, Hans aligeró sus pasos y se acercó a la entrada del Bosque Tronconegro, poniendo en conocimiento el terror que galopaba hacia las puertas de su tranquilidad. También, tenía un mal presentimiento. No se lo planteaba, pero una parte inconsciente de sí, consideraba que todo había sido demasiado fácil, que lo único que había hecho era caminar hacia el lugar correcto y que los peligros que habían paralizado a una comunidad entera, eran leyendas ficticias, frutos de la paranoia.

Hincó una rodilla en el pasto y con cuidado extrajo un par hojas de Hiedra de Moor. Al ser arrancadas, las hojas comenzaron a titilar con más frecuencia. Hans no sabía exactamente si aquello era normal, pero con razón o no, tenía que apurarse. Debía llegar a tiempo o Emma atravesaría la Segunda Muerte y su cuerpo de niña se transformaría en…

—¡Eh, tú! —Escuchó decir, desde el interior del Bosque Tronconegro.

Un fuego opresor se encendió en su pecho. Levantó la vista y vio hacia adelante. En la oscuridad infinita del bosque, otros pocos ejemplares de Hiedra de Moor latían débiles y lejanos. El niño vio pares de luces amarillas, que aunque no parpadeaban como la hiedra, vagabundeaban de un lado a otro. Fue tal vez el fuego interno que lo sofocaba, o el presentimiento que le palpitaba en las sienes lo que no le dejó discernir que aquellas luces, eran pues, pares de ojos, que lo observaban hambrientos. Y se acercaban, se acercaban…

—¿Quién… quién está ahí? —preguntó Hans.

Retrocedió un poco y se guardó la Hiedra de Moor en el bolsillo de su pantalón.

—Soy yo —respondió la voz—. ¿No me recuerdas?

—¿Quién? —volvió a preguntar el niño—. ¿Acaso eres…?

—¡Sí, soy yo! —interrumpió la voz del par de ojos amarillos.

—¿Sigvert?

La voz no sonaba como Sigvert, pero si trataba de darle sentido a la pregunta de su interlocutor, su hermano era la única opción posible.

—Sí, soy yo —respondió la voz. Se acercó y Hans percibió una silueta pequeña que sobresalía de la oscuridad—. ¿Y tú eres…?

—¡Hans! ¡Soy Hans! ¡Sig, soy tu hermano y he venido a buscarte!

—Hans. Por favor, acércate, ven a buscarme. Tengo miedo.

Hans dio un paso hacia adelante, solo uno. Se detuvo extrañado por el tono de voz de su hermano. Era una voz aguda y molesta.

—Ven tú —pidió Hans—. Ahí está oscuro.

Las otras luces amarillas se acercaron a Hans. Él sintió por debajo del sonido del viento, unos gruñidos babeantes.

—No —contestó la voz—, ven tú.

—Sigvert, tenemos que salir de…

—¡Dije que vengas aquí! —exclamó la voz.

El grito aturdió tanto a Hans que su oído descubierto sufrió un agudo zumbido. La voz había subido varios tonos y gracias a ello, Hans echó a la borda la mínima posibilidad de que aquella silueta que salía del bosque fuera la de su hermano.

A la luz de los rayos, se dejó ver. Caminó con lentitud hacia Hans y el niño agrandó los ojos ante la pequeña criatura. Tenía la altura de un infante y su cuerpo estaba completamente cubierto de pelo marrón grisáceo. La parte posterior de su cabeza, era una media esfera de la que sobresalían, a cada lado, orejas redondas y acartonadas. Por la parte delantera, la cara se alargaba en un feo hocico. Tenía la nariz húmeda y la boca arrugada. Enseñaba unos dientes dispares y puntiagudos. Los ojos, brillantes bolas amarillas, expresaban odio y un deseo irrefrenable de arremeter contra su objetivo.

—A comer… —gruñó, esbozando una sonrisa diabólica.

Hans se echó a correr por la zona de arbustos y la Hiena emitió un sonido que parecía un cántico a la locura. Le dio un poco de distancia y luego fue tras él.

El niño miró sobre el hombro y vio que la pequeña bestia corría con las cuatro patas sobre el suelo. La distancia entre ambos se iba acortando. La Hiena trató de tirarse sobre él, para derribarlo, pero Hans escapó del ataque saltando un arbusto bajo, donde la hierba acolchada le brindó un aterrizaje seguro. La Hiena no contó con la misma suerte: se había lanzado con tanta fuerza que no logró prepararse para la caída. Cayó de costado y se dio contra la tierra, emitiendo un chillido de dolor.

—¡Ven aquí! ¡Voy a comerte!

Recuperado, el animal fue a por él.

Desde el Bosque Tronconegro salía media docena de fieras como la que perseguía a Hans. Las criaturas canturreaban y emitían risitas burlonas al chico que corría hacia la orilla del lago Aurys.

Iba a toda prisa. Los pies se le enterraban en el suelo blando. Había poca hierba y el calzado se le embarraba. La primera Hiena fue con cautela por la costa del lago; no se le daba bien correr en terrenos húmedos, pero de todas formas era igual de rápida que su presa. El resto de la jauría se esparcía entre la zona de arbustos, esperando pacientes a que Hans se volviera a acercar.

—¡Ven aquí, niño! —prorrumpió la Hiena, entre locas risitas.

Estaba a dos metros de Hans cuando se detuvo brevemente para colocar todo el peso de su cuerpo sobre sus patas traseras.

Antes de que el animal saltase hacia él y le clavara las garras en la espalda, Hans se agachó para agarrar una rama que había visto desde lejos. No era gran cosa: medía poco más de metro y medio y no parecía un arma contundente como para defenderse, pero no había otra alternativa. La tomó de un extremo y atacó a ciegas, en una veloz media vuelta. Guiada por la intuición, la vara golpeó en la cara a la criatura, provocando un chasquido sordo y doloroso. El animal se sacudió en el aire y se despatarró hacia un costado de la orilla. La rama se quebró en dos y Hans corrió hacia la entrada en forma de arco.

La Hiena rugió:

—¡Eso me dolió, maldito! ¡Te voy a despedazar!

Se puso en cuatro patas y volvió a la acción. Pocos metros después, se detuvo y aulló de dolor. De su cara, la sangre brotaba en negruzcas lágrimas, la vara le había herido el ojo izquierdo y su visión ahora era limitada.

—¡No veo! ¡No veo! —vociferó a la figura difusa que se alejaba hacia el arco.

Hans corría a más no poder. Atravesaba la mitad del páramo de Aurys cuando creyó haberse librado de la amenaza, pero se equivocaba. Se detuvo haciendo patinar sus talones. Como una guía de luces navideñas, los ojos de las Hienas creaban una línea horizontal delante de la salida del páramo. Habían aprovechado el tiempo en el que Hans huía por la costa del lago, para correr en línea recta hacia la única salida. Si eran lo suficiente listas para hablar, preparar una emboscada era pan comido.

—No hay escapatoria, niño —dijo una Hiena, dedicándole a Hans una maléfica sonrisa.

—Te ves delicioso —comentó otra, carcajeando.

—Estás para chuparte los huesos —bufó una tercera, con voz grave y escalofriante.

Hans reculó a grandes pasos. Le costó unos segundos animarse a darles la espalda para emprender su retirada por el páramo, en dirección opuesta.

Las Hienas no se hicieron esperar y fueron tras él. Los arbustos crecían por doquier y Hans tenía que ralentizar su huida para esquivarlos. Se sentía muy cansado, le dolían los pies y algo le punzaba el costado. Necesitaba parar, pero si lo hacía, sería su fin.

Siguió corriendo en línea recta. Los gritos y risas de las Hienas se intensificaban, se hacían cercanos. Saltó un arbusto pequeño, del que brotaban frutos blancos. Después sobrepasó otro (este sí era alto) y las ramas superiores le rozaron la suela del calzado.

—¡Ya ven aquí, que tengo hambre! —Escuchó decir a una Hiena furiosa.

—¡Déjenme tranquilo! —sollozó Hans, con lágrimas corriéndole la cara. Comprendía que ya no aguantaba más.

No sabía adónde se dirigía. Escapaba pero no tenía una meta. Estaba volviendo en dirección al bosque Tronconegro que de seguro albergaba más de aquellas alimañas. Tenía que cambiar de rumbo. Hizo una curva en dirección al lago Aurys. Desconocía cómo iba a resultar eso, pero creyó que si se metía al agua, las Hienas volverían al bosque, entonces él aprovecharía para regresar a la comunidad por el sendero del arco.

En su camino se le interpuso un arbusto de ramas rojas. Era voluminoso y tenía medio metro de altura, por lo que pasarlo por encima no sería cosa fácil. Si lo esquivaba por un lado, tendría que aminorar la velocidad y como ya había cambiado de dirección, las Hienas estaban más cerca de nunca. Necesitaba pensar antes de tomar una decisión, pero no había tiempo. Las Hienas le rozaban los talones, y tenía el arbusto a menos de un metro.

Sin aliento, Hans intentó su salto más potente.

Falló.

Las ramas que sobresalían de la parte superior del arbusto chasquearon con el paso de Hans. No pasó sobre, sino entre ellas. Perdió el equilibrio y sus brazos bregaron por aferrarse a algo tangible que no existía. Giró por el aire y entre que caía de espaldas, vio cómo tres de las Hienas se elevaban por el aire, sobre el arbusto, al tiempo que el trío restante lo sorteaba por un costado.

Estaba agotado, le faltaba el aire, le dolía mucho el lado derecho del abdomen. Y también estaba perdido, porque ya no podía seguir huyendo.

La Hiena más cercana llegó finalmente a él y abrió las fauces con un gruñido que declaraba una sentencia de muerte. Hans se llevó las manos a la cara y largó un amargo grito de derrota.

La oreja sana de Hans escuchó un chillido muy agudo, como el de los perros cuando se lastiman. Cuando se descubrió la cara, vio a la Hiena tendida a sus pies, con los dientes aún afuera pero los ojos volteados hacia atrás. Aterrado, sacudió las piernas y trató de ponerse de pie.

Frente a él se libraba una lucha.

Jesmond corría en amplios círculos tratando de huir de las cinco feroces Hienas que lo maldecían en un vitoreo frenético. Hans permaneció helado en el lugar, hasta que se le ocurrió ocultarse detrás del arbusto de ramas que lo había hecho caer. Desde allí, vio cómo Jesmond escapaba de las Hienas. Estaba armado con un palo de dos metros de largo, de cuyo extremo salía una filosa cuchilla de metal acompañada de dos aletas que formaban un tridente. Jesmond maniobraba el arma como todo un profesional, pero en su rostro se fruncía la incertidumbre.

Se detuvo al escuchar el grito enloquecido de una Hiena que se había lanzado hacia él. Jesmond actuó rápido y antes de que aquellos dientes le rasgaran el cuello, tiró el torso hacia atrás y con el extremo libre de la corcesca (así se llamaba el arma), hirió a la criatura en la mandíbula, enviándola a un grupo de matojos bajos. Lo mismo hizo con la que le siguió: le dio en un costado cercano al muslo y la dejó escapar renqueando hacia el Bosque Tronconegro.

Se tomó un momento para buscar a Hans con la mirada, quien al ver que no lo encontraba por ningún lado, asomó la cabeza sobre el arbusto y levantó la mano.

—¡Cuidado! —le advirtió Hans, en seguida.

Detrás de Jesmond, dos Hienas se aproximaban a toda velocidad. El chico volvió a tomar la corcesca con ambas manos y sin calcular el contraataque, giró sobre su propio eje haciendo silbar el extremo filoso del tridente. La primera de las bestias recibió un corte en la cara que anuló el ataque, Jesmond la apartó con un codazo. La segunda venía a demasiada velocidad y Jesmond, ya cansado, no puso preparar la corcesca a tiempo, por lo que se dejó caer al suelo, haciendo que su atacante pasase por encima de él como una bala. Antes de que se escucharan las patas del animal aterrizar en la hierba, el chico comenzó a correr hacia una agrupación de plantas espinosas.

La Hiena fue tras él. Jesmond estaba agotado y su velocidad no era la misma. La criatura gritaba con locura, su boca babeante enseñaba los dientes y sus ojos brillaban con la maldad de quien mata para sobrevivir pero también para divertirse.

—¡Vamos, Jesmond! —animó Hans, pero su voz fue apenas audible.

La bestia ya casi lo tenía. Jesmond saltó por encima de una planta de espinas negras, esperando que la Hiena se detuviera, pero el animal siguió. Hans suspiró y contuvo el aliento al ver que la garra del animal se deslizaba por el muslo de su compañero, haciéndole gritar. Ni bien los pies de Jesmond volvieron a tocar el suelo, sus manos se aferraron con fuerza a la corcesca y el filo del arma esperó a que la Hiena cayera sobre él. Pareció un movimiento fácil, pero no lo fue. Extenuado como estaba, le costó mucho poder articular aquella complicada postura y posicionar el arma con la inclinación correcta, pero valió la pena. La punta de la lanza había atravesado el corazón de la Hiena y ahora, Jesmond podía gozar de la seguridad de haberse librado de toda amenaza.

En cambio, Hans no contaba con la misma suerte.

Salió del arbusto, aliviado de ver a Jesmond con vida. Se alegró de haber guardado dos hojas de Hiedra de Moor en su bolsillo, porque podía brindarle ayuda al niño en caso de que lo necesitara.

Caminaba hacia él cuando notó que Jesmond le hacía señales de advertencia con las manos levantadas.

—¡Corre! —Le escuchó exclamar—, ¡la Hiena va por ti!

Miró a ambos lados y a la derecha vio a la sexta Hiena, que iba a por él con el silencio que las otras cinco no habían podido concebir. La fiera se había escondido tras un árbol y visto la derrota de sus compañeras, una tras otra. Con la agitación de la lucha, había conseguido que se olvidaran de ella. Fue astuta en su plan. Cuando sus presas estuvieran agotadas y distanciadas, como ahora, ella las atacaría silenciosamente y se haría un festín en honor a su propia avaricia.

Jesmond corrió en dirección a la Hiena, evadiendo los arbustos espinosos y con la esperanza de interceptarla antes de que lograra atacar a Hans, quien cejaba torpemente con el cuerpo entumecido. Luego, se detuvo. Estaban demasiado lejos y por mucho que lo intentase, no podría llegar a tiempo.

A tres metros de Hans, la Hiena dio un salto y por un instante el niño sintió el aliento caliente contra su mejilla. Había cerrado los ojos y aceptado, no por primera vez, su muerte segura.

La quietud reinó por un breve lapso de tiempo.

Las manos de Jesmond se aflojaron y la corcesca cayó a sus pies. Hans se llevó las manos al cuello, extrañamente intacto y abrió los ojos, muerto de miedo.

La cabeza de la Hiena estaba en el suelo, aplastada por una fortísima pata de león. Cabal miraba a Hans con dureza y curiosidad en partes iguales. El niño cayó de rodillas, convenciéndose de que había escapado de un problema solo para meterse en otro mayor.

Jesmond se aproximó al lugar, jadeante. Los ojos azules de Cabal se prendieron en una llama roja.

—¿Qué es esto? Un Latente en Anatema. ¿Cómo has llegado aquí, niño? —pronunció la bestia.

Hans bajó la cabeza.

—Yo… yo…

Pero no pudo decir nada.

—¡Habla! —exigió Cabal.

—Cabal, no te alteres. Él es uno de nosotros. Lo salvé ayer de los Salvajes de la Costa.

La bestia se volteó hacia Jesmond, enfurecida. Con voz de trueno, prorrumpió:

—¡¿Este niño estaba en tu comunidad y me lo has ocultado?! ¡Está vivo! ¡Así que de él provenía la energía que la Guardia Evanescente ha detectado! ¡Me has mentido en la cara, Jesmond!

—Si lo hice fue por un acto noble. Este chico busca a su hermano: Sigvert, que se ha perdido en Anatema. Por favor, Cabal, acepta mis disculpas —pidió Jesmond, bajando la cabeza en señal de humildad.

—Creo que no entiendes la gravedad de tus actos —gruñó Cabal, entre dientes—. ¿Te das cuenta de lo que la Guardia nos haría si nos descubre con un niño vivo en Anatema? ¡Nos aniquilaría a todos! ¿Comprendes eso?

—Él solo está ayudándome —anunció Hans, sacando valor de quién sabe dónde—. Te ruego que no lo castigues. Yo les quería devolver el favor llevando la Hiedra de Moor a la Comunidad de los Tristes, para que pudieran salvar a la niñita.

Sacó del bolsillo el par de hojas de la planta luminiscente. La luz azul le iluminó la cara.

—Sea el caso que sea, alguien como tú no pertenece a la selva —contestó Cabal—. Si puedo sacarte de aquí a tiempo, quizás la Guardia no se dé cuenta de tu existencia y…

—Aguarda un minuto —interrumpió Jesmond—. ¿Adónde quieres llevártelo?

—A Catatonia —respondió Cabal—. Ese es el lugar de los niños vivos.

—Pero él no pertenece a ese lugar. Ha llegado desde la Costa de la Culpa. ¡Ha venido en busca de su hermano!

—¡Silencio! —exigió la esfinge—. Lo que dices no tiene ningún sentido. Entiendes muy bien el concepto de la Primera Muerte como para ponerte a debatir estos disparates.

—Solo te señalo los hechos. Hans ha llegado de la Costa de la Culpa. Yo mismo lo he rescatado de los salvajes. Sé que es ilógico y esperaba que tú me dieras alguna explicación.

El rostro afilado de Cabal pasó del enfurecimiento a la total sorpresa. Le había dado cabida a la escueta versión de Jesmond y no podía evitar sentirse intrigado ante tal acontecimiento.

—Sera que… —comenzó a decir.

—¿Qué? —preguntó Jesmond, curioso.

Hans los observaba discutir desde una distancia suficiente como para pretender escapar. No quería que aquel monstruo se lo llevase a ningún lado.

—Nada —respondió Cabal, al cabo de un rato. Dirigió su mirada a Hans y luego sus ojos adoptaron el color de la Hiedra de Moor—. Quiero que vuelvan a la comunidad. Vamos, que no le debe quedar mucho tiempo a la niña, si es que ya no se ha convertido. Los estaré observando desde arriba.

La esfinge emprendió vuelo y se perdió entre los árboles gigantescos. Sus alas se escucharon en el silencio nocturno. Hans y Jesmond se encontraron con la mirada.

—Gracias —dijo Hans—. De no ser por ti, las Hienas me hubieran comido.

—Te lo dije —soltó Jesmond, golpeándole suavemente el hombro con el puño—. Buen trabajo al recoger la hiedra, a veces crecen muy adentro del bosque y…

—Jesmond, no hay tiempo para hablar. Emma se va a morir.

—Tienes razón. No hay tiempo que perder. Vamos.

A paso ligero, partieron por el sendero de regreso a la comunidad. No dijeron una palabra mientras volvían, estaban demasiado agotados y además sabían que Cabal los esperaría exigiéndoles muchas explicaciones.

Sadie trituraba la hoja de Hiedra de Moor como si su propia eternidad tuviera los segundos contados. Hizo de su mano una cuenca y escupió en la palma una pasta de color azul, que emitía un leve resplandor azulino ribeteado de tintes verdes.

—Vamos, Sadie —instó Sherva—. Ya aplícaselo.

La Emma que Hans había visto llegar inconsciente a la comunidad no parecía ser la que ahora yacía moribunda sobre la piedra lisa del sanatorio. La niña estaba extremadamente delgada, perdida en su gigantesca blusa. Sus huesos se perfilaban debajo de su piel, que tenía un enfermo color mármol. Respiraba con suspiros entrecortados, como sorbiendo el aire, y a excepción de su rostro empapado en sudor, sus labios estaban secos. Los párpados le cubrían los ojos con un manto rojizo y las profundas ojeras tenían un matiz exacto a las hojas de la hiedra que podría salvarla.

«Si es que puede salvarla —pensó Hans—, esta niña parece demasiado… muerta».

Sadie le bajó la blusa por la parte del hombro y volvió a exponer la herida. Con la mayor prontitud posible y sin ningún recato, comenzó a pasar la pasta de Hiedra de Moor sobre el área abierta, de un extremo a otro. Para una niña normal, intuyó Hans, aquello resultaría asqueroso, pero en la mente de Sadie solo cabía un pensamiento: «Que no sea demasiado tarde, por favor».

Sin darle tiempo a reaccionar, Sadie le arrebató a Hans la segunda hoja de Hiedra de Moor, cuya mitad había sido utilizada en la pierna de Jesmond. En vez de llevársela a la boca, la trituró con las manos.

—Agua —pidió.

Sherva acudió a llenar un recipiente y se lo entregó. Sadie colocó los trocitos de hiedra en el líquido y revolvió con el dedo. Se inclinó hacia Emma, le separó los labios con la yema del pulgar y le arrimó el recipiente a la boca. El líquido pasó de un lugar a otro, cristalino como un universo de débiles estrellas azules. Asombrosamente, la niña respondió a la sustancia y la fue tragando.

—No hay tiempo —susurró Sadie, para sí—. Vamos, Emma.

—Vamos, Emma. Despierta —repitió Hans, de modo automático.

—Tiene que funcionar —murmuró Jesmond.

Se creó un momento de intranquilidad generalizada, que pasó a ser de puro nerviosismo y después de completa desesperación. La niña no respondía, su aspecto era horrible y no se veían señales de mejora.

Pero de pronto, Emma abrió los ojos, tan grandes que Hans sintió miedo, miedo de ver a una niña regresar de la muerte, de la temida Segunda Muerte.

—Emma —gritaron Sadie y Sherva al unísono.

Hans se alejó del lugar, no tan asustado como antes, pero sí impresionado por lo que acababa de presenciar. Desandaba con lentos pasos hasta que chocó con Cabal. Al sentir el pelaje felino de la bestia, dio un respingo. La esfinge lo miró con una agradable sonrisa en el rostro.

—Ya deja de asustarte —le ordenó y bajó la cabeza, solemne—. Tienes todo mi respeto.

No le contestó, se le quedó observando atrapado entre la estupefacción y una extraña sensación de irrealidad.

Alguien le tocó el brazo. Era una mano fuerte y reconfortante. Se volteó y vio a Jesmond, esbozando una gran sonrisa.

—¡Lo lograste, Hans!

Sin poder decir nada todavía, dirigió su vista al sanatorio, donde Sherva y Sadie ayudaban a sentar a una niña que rebozaba de salud. Hans lo veía, pero no lo creía. La tonalidad de su piel era más blanca que la de su blusa, pero no lucía para nada enferma, los labios secos ahora eran rojos como los fresones y aunque debajo de sus ojos se pincelaban frágiles ojeras, la mirada de la niña poseía una triste pureza. Emma sonrió apenas y una lágrima se le deslizó por la mejilla.

—¿Cómo ha…? —preguntó.

Sadie señalaba a Hans y tenía todas las intenciones de explicarle a la niña lo que había pasado, cuando fue retenida por Sherva antes de pronunciar la primera palabra.

—Luego te lo explicaremos. Ahora Sadie te acompañará a tu cabaña y descansarás lo que sea necesario. Si precisas algo, agua o lo que sea, pídeselo a ella que pasará el resto de la noche a tu lado. ¿Harías eso, Sadie?

La chica asintió, sonriente y dispuesta. Sherva salió del sanatorio y les dio la espalda a las niñas.

—Ahora me dedicaré a curar a estos chicos, nuestros héroes —dijo—. Jesmond, bien hecho, otra vez la Comunidad de los Tristes ha comprobado tu grandeza y valentía. Y tú, Hans, pese a que no he sido de lo más agradable contigo, agradezco tu valor. Tu alma es buena.

Él se limitó a sonreír, tímido. Echó la vista a Jesmond, que miraba a Cabal con discreta seriedad.

—Cabal —dijo—, quiero que entiendas que si te oculté algo, no fue con malas intenciones. Este niño ha salvado un miembro de nuestra comunidad. En vez de perturbarnos, ha llegado para ayudarnos. No se merece que te lo lleves.

—Lo siento, Jesmond. Aquí no puede haber niños vivos.

Hans los observaba, su rostro pedía a gritos poder quedarse.

Jesmond insistió:

—Lo sé y comprendo tu miedo, porque todos tememos a las amenazas de la Guardia Evanescente. Pero déjame aclararte que el plan nunca fue retener a Hans en la comunidad. Él solo tiene un propósito y es el de encontrar a su hermano. Si al menos supiéramos dónde puede estar, yo…

—¿Cómo se llama su hermano? —preguntó Cabal.

Jesmond miró a Hans, que contestó:

—Sig-Sigvert.

—Sigvert —repitió la esfinge. Desplegó las alas—. Está bien, no se habla más. Veré si tengo noticias de ese tal Sigvert en las otras comunidades y haré un recorrido por la selva, a ver si doy con su paradero. —Dio un gran salto y sus pesadas alas lo sostuvieron en el aire—. Jesmond, limpia bien esa herida; Hans, haz lo mismo con tus raspones. Mañana hablaremos. Esperen por mí, tal vez venga con noticias del niño perdido.

Cabal se dedicaba a abandonar el lugar cuando sus sensibles oídos escucharon una última pregunta de Jesmond.

—Y si no tienes noticias de Sigvert, ¿qué pasará? ¿Te llevarás a Hans contigo?

—Sí o sí, este chico debe abandonar la Comunidad de los Tristes —contestó, tajante—. Si se queda aquí, tarde o temprano la Guardia lo atrapará y no será el único que sufra las consecuencias. Considera la idea de una comunidad menos en Anatema. Sí, tendría que llevarlo a Catatonia; pero no lo haré. Como recompensa por su buena labor, encontraré la forma de guiarlo hacia su hermano.

Sin esperar respuesta alguna, la esfinge emprendió vuelo hacia el cielo tormentoso. Desapareció en la lejanía, entre la orquesta de truenos.

Esperanzados, los chicos fueron al sanatorio para que Sherva les sanara las heridas.

Lo que quedaba de la noche, descansaron en la cabaña, sumidos en un sueño plácido.

Ambos lo sabían. Mañana iba a ser un día importante.

9

Trazando rumbos

Cuando Hans despertó, la cabaña estaba silenciosa. Se tomó con total tranquilidad la tarea de levantarse de la cama. Estuvo un rato sentado, frotándose los ojos mientras recordaba lo que había pasado la noche anterior. ¡No lo podía creer! ¿De verdad se había atrevido a abandonar la Comunidad de los Tristes para ir en busca de la Hiedra de Moor? Sí, y eso había sido el principio; escapar de las Hienas no había sido fácil, y si ahora despertaba en la seguridad de una cabaña con unas pocas raspaduras, era gracias a Jesmond que había salido tras él ni bien hubo reparado su ausencia.

—Jesmond —dijo en un leve susurro y miró hacia el otro lado de la habitación.

La cortina de la ventana traslucía una luz opaca pero suficiente. La cama estaba tendida a la perfección. Jesmond se había levantado más temprano. Y si Hans no recordaba mal, tenía una charla pendiente con la esfinge Cabal.

Fuera, se escuchaba las pueriles voces de los niños. La hora en Anatema era incalculable, pero Hans, pese a que no lo podía comprobar, se sentía dentro de la primera mitad de la mañana. Sin embargo, para ser tan temprano, escuchaba cómo toda la comunidad estaba despierta y lista para emprender otro día más de su eternidad. Decidido, se puso las zapatillas y se levantó. Ordenó la cama como pudo, tratando de hacerla lucir igual a la de Jesmond y salió de la cabaña enroscándose la bufanda roja.

Tanto el firmamento como las chozas, estaban bañados de un resplandor dorado. El cielo nuboso se enardecía de rayos y relámpagos que a diferencia de la noche anterior, se paseaban por el cielo en una lenta danza a la magia. Hans se detuvo a contemplarlos, solo un momento, y recordó una Nochebuena en la que su padre había hecho despegar fuegos artificiales desde el fondo de su casa, en Island Heights. Se acordó de haberle dicho a Sigvert que parecían arañas de chispeantes patas. Lo que ahora veía, en cambio, se asemejaba más a una lucha de serpientes luminosas. Era hermoso y atemorizante en iguales proporciones.

—Espero que haya descansado.

Hans bajó la cabeza, la voz le llegó de muy cerca, pero su atención en el cielo le había impedido percibir el acercamiento de nadie. Entonces su rostro se topó con el de una niña muy bella que le sonreía.

—¡Oh…! He descansado bien. Gracias —contestó, algo incómodo.

—No, gracias a usted —dijo Emma—. Me ha salvado la vida. Si no fuera por su servicio, estaría convertida en una Hiena. Nunca podré compensárselo, señor, pero espero que mis palabras sirvan al menos de cortesía.

—Lo-lo hacen —tartamudeó Hans, sorprendido del avanzado vocabulario de la niña, de acento recalcado y modales corteses.

Tras la retirada de Em, se acercó una niña que le ofreció un cuenco con fresas. Hans hizo un ademán de sacar una o dos, pero la niña le dejó el cuenco entero, le dedicó una sonrisa y salió corriendo, tímida.

—Por días como estos, una se levanta cada día —dijo alguien tras de sí. Era Sherva, que caminaba hacia él—. Son pocos, pero cuando hay un motivo para festejar, lo hacemos de esta manera. En esta tierra no hay muchas razones para sonreír, pero si alguien logra escapar de la Segunda Muerte, comemos de las provisiones de reserva y somos amables con los otros, especialmente con los héroes. —La niña le robó una fresa y probó un bocado. En seguida, levantó una mano y Hans vio que le ofrecía un vaso con jugo de frutas—. Bebe esto, te dará energía.

—Te lo agradezco —dijo y lo tomó con la mano libre—. ¿Sabes dónde está Jesmond?

La niña, que sacaba otra fresa del cuenco, contestó masticando:

—Toma ese camino de allí. —Señaló un estrecho sendero—. Los encontrarás al final.

—¿Los encontrare? —preguntó Hans.

Pero la niña solo asintió y alejó brincando.

Hans atravesó la comunidad pasando entre chozas y sobre los restos de la fogata, encontrándose con niños que lo saludaban, le palmeaban la espalda y le agradecían en extraños acentos. A él le agradó sentir el afecto de chicos que, el día anterior, no tenían el mínimo interés en dirigirle la palabra.

El sendero era corto, no llegaba ni a la mitad del que conducía al páramo de Aurys. Lucía, también, más agradable: el pasto estaba decorado de florecillas, los árboles eran bajos, de tronco delgado y sus hojas enrojecidas resaltaban bajo los flashes de los relámpagos. Avanzó a través de una cálida brisa y cuando llegó al final, se encontró ante un hermoso y sereno lago.

—¡Eh, Hans! —llamó Jesmond e hizo un ademán con la mano para que se acercase a ellos.

Estaba sentado en una roca cercana a la orilla. Sus pies descalzos perturbaban la superficie taciturna del agua. A su lado, se encontraba Cabal. La esfinge estaba sentada sobre sus patas traseras, su rostro era sereno. El cabello negro de la bestia estaba húmedo y lacio, un leve rocío cubría las alas plegadas sobre su lomo. Su cola se mecía tranquila.

Hans se unió a ellos caminando por la orilla pedregosa.

—Veo que los niños te han dado las gracias —observó Jesmond, con la mirada fija en lo que Hans llevaba en manos.

—Sí —contestó él—. Las frutas están muy buenas —agregó y comió la última que le quedaba.

—Bienvenido al Lago del Desahogo —dijo Jesmond.

Cabal pronunció sus palabras. Su voz, como siempre, fluyo con delicada fuerza.

—Los Antiguos bautizaron así a este sitio en el tiempo de los tres soles. Esta es el agua más pura de Anatema, pero por acuerdo mutuo, nadie toma de ella. Usamos este lugar para meditar, conseguir calma y discutir temas de gran importancia.

Hans no dijo nada, pero se alarmó al escuchar las últimas palabras de Cabal. Aunque ahora lucía menos amenazador, aquel ser todavía le provocaba una ambigua sensación de inquietud.

—Cabal estuvo buscando a tu hermano —dijo Jesmond, de pronto—. Volvió temprano en la mañana a preguntar por su aspecto físico. Estabas durmiendo así que le proporcioné la descripción que me diste cuando no hacías nada más que preguntar por él. Buscó por las comunidades y por las zonas salvajes de Anatema.

—¿Y qué ha pasado? —preguntó Hans a Cabal—. ¿Has dado con él?

Hubo un momento de reticencia. Luego, los niños vieron a Cabal negar con la cabeza:

—No existe nadie con ese nombre en Anatema —informó—. Las comunidades permanecen en cantidades estáticas. Los Salvajes de la Costa, en su limitada comprensión, responden a los nombres dados al nacer, pero cuando pronuncié el nombre de Sigvert, mientras los sobrevolaba, no hubo nadie que mirase hacia arriba. El resto de la selva tiene recovecos y escondites, pero a juzgar por la edad del niño, no pudo haber llegado muy lejos. Es un misterio, un grandísimo misterio, pero doy por sentado que tu hermano no está en Anatema.

—Jesmond me ha dicho que es imposible que fuera atacado por las Hienas —comentó Hans—, pero anoche una Hiena trató de hablar conmigo y me quiso convencer de que…

—De que era Sigvert, ¿verdad? —soltó Jesmond.

—¡Sí! —respondió animado, antes de que los gestos de su cara cambiaran abruptamente—. ¡Oh, no! ¡He golpeado a mi…!

—No —interrumpió Jesmond—, nada de eso. De seguro te preguntó si lo recordabas, para que tú dijeras un nombre que ella usaría para engañarte y atacarte desde cerca. Las Hienas son muy listas, pero esos trucos son viejos. A todos nos han querido engañar de una forma u otra. No te preocupes, tu hermano no es una Hiena. Te lo aseguro.

—Si se hubiera dado el caso, la Guardia habría percibido el dolor de la conversión. No se han registrado ataques de criaturas a ningún niño, exceptuando a Emma, claro —agregó Cabal.

—La Guardia —soltó Hans, con la vista en el hermoso lago. Sus palabras eran como una sutil forma de exigencia—. ¿Qué es la Guardia y por qué le tienen tanto miedo?

Jesmond miró a Cabal, quien se tomó un tiempo para comenzar a hablar. Era cauto y medía sus palabras antes de decir nada.

—La Guardia Evanescente es la fuerza que pone orden a este mundo. Un ejército de incontables fieles que son capaces de hacer las peores atrocidades si no cumples con sus reglas o mandatos. Las esfinges somos usadas como vigilantes y nos vemos obligadas a reportar cualquier actividad inusual o falta de comportamiento regular. Así que, considérate el ser más afortunado de estas tierras al haberte topado conmigo, mis compañeras no son tan… comprensivas.

—Has dicho que se trata de un ejército de fieles —dijo Hans—, ¿fieles a quién?

—¿A quién más? A la reina.

Los ojos de Hans se agrandaron.

—¿Rei-reina? —tartamudeó.

—Es una larga historia —mencionó Cabal—. Escuchen, empiezo a creer que hay algo muy extraño en todo esto. Algo que hasta podría involucrarla.

—¿Qué? —preguntó Jesmond. Ahora él estaba tan intrigado como Hans—. ¿De qué forma la reina queda involucrada en el caso de Hans?

La esfinge se sostuvo en cuatro patas. Habló mientras recorría con la mirada los altos pinos del otro lado del lago.

—Verás Jesmond, lo que sucede aquí no ocurre todos los días, eso está demasiado claro como para volver a repetirlo. Pero hay otros factores, otras… otras coincidencias que hacen de esto algo de lo más curioso. Déjenme explicarles. Primero, se produjo el Apagón: la muerte del último sol dejó en plena oscuridad a todo lo conocido. La reina interpretó este fenómeno como una señal de que su ejército estaba finalmente listo para conquistar las tierras que le faltan dominar. Su entusiasmo fue tan intenso que ordenó cambiar la bandera, como signo del inicio de una nueva etapa en su reinado, y tomó una parte de la Guardia Evanescente para emprender su partida hacia los Confines del Edén.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Jesmond—. ¿Estás seguro?

—Muy seguro —asintió Cabal y echó una mirada a Hans—. Tras la muerte del tercer sol, la reina ha decidido invadir las tierras más sagradas que existen. Su gran ambición siempre ha sido tener el dominio sobre todas las tierras, desde Anatema, hasta…

—No puede —interrumpió Jesmond, enfadado—. ¡No puede hacerlo!

—Lo siento, Jesmond, pero ya ha iniciado su marcha.

Hans intentó decir algo, cualquier cosa, incluso tratar de calmar a Jesmond, pero no lo logró. Estaba mudo ante el hecho de que existía una reina, y aterrorizado frente a la idea de que sus acciones eran malignas. No lo entendía del todo, pero no hacía falta comprender para temer.

Cabal siguió:

—Justo después de dichos acontecimientos, ocurre esto: un niño que debe estar en Anatema no se encuentra por ningún lado, y en cambio tenemos a uno que por regla pertenece a Catatonia, porque su corazón está latiendo. Para agregar indignación, ambos niños son hermanos y uno va en busca del otro. ¿Alguno de ustedes adivina qué es lo que me falta para completar la sorpresa?

Los niños quedaron callados por un instante, hasta que a Hans se le ocurrió preguntar:

—¿Jesmond te contó sobre la mujer que convenció a mi hermano a que se arrojara al río?

La esfinge parpadeó, suavemente, y esbozó una mueca de preocupación.

—A eso me refería —respondió—. ¿Cómo podría explicarlo? ¿Cómo es que en el mundo de los vivos un niño escribe sobre la existencia de Anatema? ¿Cómo se justifica la presencia de una mujer que lo convence a suicidarse para llevarlo consigo? Esas cosas no cuadran en la naturaleza de Anatema. A menos que exista un propósito verdaderamente profético.

—Cabal —soltó Hans, por fin—. ¿Tú sabes quién es esa mujer?

—Lo sé, Hans. —La esfinge y Jesmond asintieron con complicidad, era como si le ocultaran a Hans un gran descubrimiento, y era así—. Lo sé, pero no me atrevo a confesártelo hasta asegurarme de que estoy en lo cierto.

Entonces, Jesmond tomó la palabra:

—Hans, debemos irnos cuanto antes de la comunidad. La Guardia Evanescente no tardará en reparar en ti. Si estás en movimiento, es más difícil levantar sospechas.

—Pero ¿adónde iremos? —preguntó Hans—. Mi único objetivo en este lugar es encontrar a Sigvert, pero si ni siquiera Cabal ha podido encontrarlo, ¿cómo podría hacerlo yo?

Y las palabras de Cabal se volvieron a pronunciar.

—Por mucho que te cueste creerlo, encontrar a tu hermano no es tu único objetivo. Vete acostumbrando a la idea.

—¿Y por dónde empiezo? ¿Hacia dónde debo ir?

Jesmond miró con atención a Cabal. Él no sabía la respuesta y el dictamen de la esfinge iba a trazar también su camino. En ningún momento pensaba abandonar a Hans en su búsqueda.

—Tendrás que pedir ayuda al Sabio de las Rosas —declaró Cabal—. Te indicaré el camino para que llegues a su posada. Una vez allí, deberás hablar con Fromm, un viejo amigo que aprecio mucho. Dile que vas de mi parte y que necesitas saber sobre la profecía. Cuéntale tu historia y la de tu hermano, pero cuéntaselo todo, con lujo de detalles. Y al final, pídele que te guíe y te diga qué debes hacer. Fromm es muy sabio, él sabrá qué rumbo deberás tomar para encontrar a tu hermano, aunque llegado a esa instancia, te verás informado de otros propósitos.

Hans se vio invadido por el entusiasmo. Había en él una disposición que vencía el miedo a lo desconocido.

Jesmond miraba el horizonte, pensativo.

—Quiero acompañar al niño —admitió—. ¿Cómo de hostil es el camino de ida? —preguntó.

—No tan hostil si no te desvías —contestó Cabal—, pero ahora, con la invasión de las Hienas, es difícil verificarlo. De todas formas, no los abandonaré. Trataré de que no sospechen de mí y les seguiré el rastro desde arriba y ante cualquier imprevisto, les daré una mano.

—Muchas gracias —dijo Hans—. También a ti, Jesmond.

—Es lo menos que puedo hacer —confesó la esfinge.

Jesmond trató de resumir el plan pactado por la criatura:

—Entonces, hablar con Fromm, el Sabio de las Rosas, preguntarle por la profecía, contarle la historia de Hans y pedir que nos guíe hacia Sigvert.

—Hacia Sigvert o hacia donde crea que el destino les ordene —advirtió Cabal.

—Pero yo…, yo solo quiero encontrar a mi hermano.

El viento crispó la superficie intacta del Lago del Desahogo.

—Eso dices ahora —contestó Cabal, contemplándolo con impasible intensidad—. Eso dices ahora que desconoces las sorpresas del camino.

PARTE III

ROSAS Y NIEBLA

10

La emboscada

En los días que le siguieron a aquella conversación, Hans y Jesmond se dedicaron a prepararse para su expedición.

Desde la charla, Cabal no había vuelto a aparecer por la comunidad, pero había sabido informarles que regresaría a los tres días, nada menos que para iniciar el rumbo hacia la cabaña de Fromm, el Sabio de las Rosas, desde uno de los doce caminos que salían de la Comunidad de los Tristes. Los niños debían estar listos para entonces.

Jesmond, que ya había hecho expediciones (cuando las esfinges le informaban que un niño nuevo emergería de la Costa de la Culpa o cuando su labor de rescate pasaba a ser el de investigación y junto con un grupo de exploradores recorrían frondosos pasadizos en busca de lugares seguros, fuentes de agua potable o zonas de frutos), le recomendó a Hans que se alimentara bien antes de la llegada de Cabal, puesto que al momento de partir, nunca se sabía cuándo ni dónde era seguro detenerse para saciar el hambre. Hans obedeció a todo lo que se le indicó. De las reservas, se le brindó una variedad de frutos (tanto conocidos como aquellos que solo existían en la selva). Bebió de varios preparados frutales mezclados con agua, hierbas y verduras, cuyas propiedades, según afirmaban miembros del grupo de recolectores de la comunidad, otorgaban energía, fuerza e incluso esa sensación de alerta imprescindible para cuando se transita terreno desconocido u hostil.

Ambos dejaron sanar sus heridas y raspaduras menores. Las preparaciones de Sadie y los ungüentos de Sherva habían ayudado a cicatrizar la piel en tiempo record.

Para el último día, los niños esperaron la llegada de Cabal en la mejor forma posible.

En la mañana de la partida, tras la temprana vuelta de la esfinge, Jesmond se despidió de la Comunidad de los Tristes. A pie de un tenue sendero de árboles frondosos, saludó a cada grupo: los encargados de la recolección, el equipo de exploración, sus amigos de búsqueda y rescate, a los niños pequeños (conjunto que incluía a la pequeña Emma, quien le volvió a agradecer), a quienes desempeñaban tareas dentro de la comunidad, a los que habían sabido apreciar su compañía, así como él la de ellos y, por supuesto, a las que se dedicaban a curar a los heridos. Saludó a Sadie con un cálido abrazo, y sintió como la niña le palmeaba la espalda.

—Te estaremos esperando. Vuelve pronto.

—Lo haré. Cuando menos lo esperen, me verán entrar por aquí mismo —aseguró Jesmond.

La última fue Sherva, quien pese a su mala manera de expresar sus sentimientos, atrapó a Jesmond en un fuerte abrazo y recostó la mejilla en el hombro del chico.

—No te atrevas a morir por ahí.

—Tranquila, Sherva. No está en mis planes.

Se separaron y Hans vio a la niña con los ojos centelleantes de lágrimas. Tuvo la vaga idea de que ellos tenían una conexión especial, no amorosa, sino casi fraternal, como desconocidos que han estado mucho tiempo juntos, tal vez demasiado como para separarse.

La despedida de Hans fue más distante que la de Jesmond, pero igual de cálida. Cada uno de los presentes se despidió de él con apretones de mano, abrazos y deseos de buena suerte. Su acto heroico lo había despojado de las malas impresiones que al principio hubo ganado, eso lo sabía, pero allí había algo más. Era una sensación que había sentido pocas veces, cada último día de clases, cuando sus compañeros de aula compartían sonrisas agridulces ante el hecho de que no volverán a verse los rostros hasta dentro de un largo trecho. Agradeció a todos por la estadía y el buen trato y ellos le agradecieron a él y le volvieron a desear éxitos en su búsqueda.

Cabal prometió a la Comunidad de los Tristes que haría lo posible para proteger a los niños y traer de regreso a Jesmond al lugar donde pertenece. Sus palabras eran duras, pero leales.

Así, tras un último saludo con la mano, el dúo le dio la espalda al grupo de niños e iniciaron su retirada, pasando sobre las gigantes huellas de león que Cabal dejaba a su paso.

A medida que se alejaban, los niños de la comunidad fueron abandonando el lugar, volviendo a las tareas que habían interrumpido. Emma, Sadie y Sherva fueron las últimas en alejarse.

Por petición de Cabal, los niños no miraron atrás en ningún momento. Era un sabio consejo.

El camino era amplio y de tierra húmeda, frondosos árboles se erigían a ambos lados, sobre la hierba cubierta de rocío. El ambiente parecía cargado de electricidad. Arriba, rezumaban los relámpagos.

Durante un largo intervalo, nadie dijo una palabra. Lo único que se escuchaba eran las fuertes pisadas de Cabal, que marcaban el suelo con profundas huellas. Los pasos de los chicos raspaban el rugoso firmamento.

Jesmond llevaba la misma vestimenta que había usado cuando se encontró con Hans por primera vez en la Costa de la Culpa: unos descoloridos pantalones de pana, botas de cuero y un largo tapado de piel que bajaba hasta las rodillas y le cubría la cabeza con una capucha. Cargaba un saco de tela a su espalda, donde guardaba un par de edredones y otras mantas para el frío, enrolladas como tubos acolchados. Además, recostado en el omóplato izquierdo, llevaba una aljaba repleta de flechas y un arco que descansaba sobre su respectivo hombro.

Aparte de su única vestimenta, Hans cargaba tres sacos livianos. El primero de ellos era pequeño y contenía ungüentos y otros preparados medicinales, desinfectantes y analgésicos de aplicación directa, así como hiedras que solo Jesmond sabría decir para qué servían y vendajes hechos con trozos de tela. En la segunda bolsa, había una buena variedad de frutas y verduras, algunas sacadas de la reserva y otras recogidas de plantas cercanas. Hans no sentía mucho placer al probar nuevas verduras, pero no por eso se rehusaría a hacerlo. En el tercer y último saco se agrupaban tres pesados palos, envueltos en gruesas telas por un extremo: eran antorchas. Se acordó de la vez que Jesmond ahuyentó a los Salvajes de la Costa con una de esas cosas. La llama era de un vivo color azul y el niño le había aclarado que los salvajes le temían porque confundían el fuego con algo que él ahora no conseguía recordar. El hecho era que se veían eficaces para más de una situación, pero esperaba no tener que usarlos.

Con el paso del tiempo, las voces se hicieron escuchar. Cabal dejó de ir pasos adelante para adaptarse a la velocidad de los chicos y con ello, surgió una serie de comentarios banales que derivaron en una charla amena, la cual se fue convirtiendo, poco a poco, en una especie de indagación.

—Cabal —dijo Hans—, ¿quién es el Sabio de las Rosas? Desde nuestra charla en el lago siento ganas de preguntarlo, pero hasta ahora no he tenido la oportunidad.

La criatura hizo una mueca amigable antes de contestar. Parecía que, por algún motivo, le alegraba que Hans sintiera curiosidad. Eso demostraba que comenzaban a inquietarle otras cosas además de la búsqueda de su hermano.

—Los Sabios, también llamados los Antiguos, son el grupo más pequeño que existe en Anatema. Ellos fueron los primeros en llegar a la selva, hace ya muchísimo tiempo. Con el peligro creciente y la desdicha acechante, se han muerto unos cuantos, haciendo que su número se reduzca hasta poder contarlos con los dedos.

»Si te lo estás preguntando, se los llaman Sabios porque, al ser tan viejos, poseen un amplio conocimiento sobre todo lo relacionado a este lugar. Tanto fue así, que la Guardia Evanescente, con miedo a que metan sus narices donde no deben, los dividió en dos pequeños asentamientos. Nosotros nos dirigimos al más cercano.

Eso último hizo a Hans considerar la extensión de la selva. No recordaba cuándo (sospechaba que había sido de camino a la Comunidad de los Tristes), pero Jesmond había mencionado que se rumoreaba que Anatema era una selva infinita. Eso, por alguna razón, le inquietaba, porque faltaba a lo que él entendía como razonamiento lógico. Tragó saliva y juntó valor para preguntar:

—¿Cuán grande es Anatema?

La criatura respondió echándole una mirada simpática a Jesmond, que caminaba junto a Hans, silencioso pero atento a la conversación.

—Espero que los chicos de la comunidad no te hayan hecho creer que Anatema es infinita, porque no lo es. Esa mentira de antaño es usada para lograr que los niños se mantengan en sus comunidades y no vayan por ahí dándoselas de exploradores. Imagino que perderse en una tierra sin fin no debe de tener nada de atractivo.

—Entonces —instó Hans—, si la selva tiene fin, quiere decir que existen otros lugares. ¿Has estado fuera de Anatema? ¿Quiénes viven allá?

—Cuando la Guardia Evanescente llama a las criaturas que están bajo su merced (entre ellas nosotras, las esfinges), los soldados nos trazan una ruta tan específica como estricta. En esos casos cruzamos los límites de Anatema y pronto nos encontramos en un lugar muy distinto a lo que es esta enmarañada selva. Lamentablemente no logramos ver mucho, ya que de inmediato nos topamos con nuestro punto de llegada: una especie de cuartel donde se convocan reuniones con la Guardia. De allí salimos con decenas de mandatos e instrucciones que debemos impartir en Anatema, y traemos solo lo que tenemos permitido: herramientas para la caza, recolección, alimentación y construcción.

—¿Qué lugar es ese?

—Lo llaman Catatonia —contestó Cabal, de inmediato—. En ese lugar se concentra la Guardia Evanescente y la residencia de la reina.

Transitaban por un tramo del camino donde el sendero se hacía difuso y la vegetación más densa. Se escuchaba una cigarra y Jesmond la buscaba por los árboles del lado derecho, se sentía cercana. El rocío que humedecía la hierba dejaba en el ambiente un aroma a lluvia.

—Catatonia —soltó Hans—. ¿El lugar donde están los niños como yo?

—Exacto —afirmó Cabal—. En Catatonia existen niños como tú. Sus corazones laten como cualquier ser viviente.

Esta vez, la pregunta salió de la boca de Jesmond, aunque Hans tenía todas las intenciones de plantearla.

—¿Y por qué viven ahí? Es decir, si están con vida, ¿por qué no están con sus familias en el mundo de los vivos?

La esfinge notó una inusual tristeza que opacaba los ojos azules de Jesmond. En su interior, se preguntó si todavía recordaba a su familia. La respuesta que se dio fue afirmativa.

—Es complicado de explicar —indicó Cabal—. Los niños de Catatonia son… especiales. No necesitan de una Primera Muerte como los de Anatema. Creo que de todas las tierras, ellos tienen la proveniencia más singular.

—Entonces, no son suicidas —planteó Jesmond.

—No. Los suicidas pertenecen a este lugar y a ningún otro. Las escrituras llaman Tristes a los niños de Anatema, así como Latentes a los de Catatonia. Y así están algunos otros, en tierras más lejanas, que no viene al caso nombrar.

—Y que han muerto de una forma diferente a los de Anatema, pero que por algún motivo tampoco pertenecen a Catatonia —conjeturó Jesmond.

—Estás en lo correcto.

—Y entonces, ¿todas esas tierras son dominadas por la reina? —preguntó Hans.

La hierba se volvía seca y consistente. El camino, en cambio, había desaparecido. Cabal los guiaba por entre la pura selva, ladeando malezas y matojos. A Hans, la vegetación le llegaba hasta la rodilla, pero no le dificultaba el paso.

Cabal contestó:

—La reina gobierna todas excepto las más lejanas, a las que llamamos los Confines del Edén.

—Por ahora —señaló Jesmond, con la cara afligida—. No logro aceptar que también haya decidido apropiarse de esos lugares.

—¿Por qué? —preguntó Hans. Todo lo relacionado con ese sitio, del cual había escuchado a Cabal hablar días atrás, le causaba mucha intriga. Durante los días de descanso y preparación se había prometido no preguntar nada sobre ninguna cuestión. Pero ahora, ya no se aguantaba. Tenía que disipar algunas dudas antes de llegar al asentamiento del Sabio de las Rosas.

Esta vez, fue Jesmond el que contestó:

—Así como en Anatema están los Tristes y en Catatonia los Latentes, el Edén es el lugar de los llamados Eternos. Los Eternos son niños que gozan de una gran dicha. Según dicen, viven en un lugar perfecto, un paraíso donde no hay amenazas ni peligros. Estos niños pasan su eternidad en armonía y bienestar. Y ningún conflicto del exterior les afecta.

—Sin dudas, la llegada de la reina marcará una diferencia en aquel lugar —agregó Cabal.

—¡Eso es horrible! —declaró Hans, pasmado—. ¿Por qué alguien querría destruir una felicidad tan grande?

—Del poder nace la ambición. Y de la ambición el ansia de más poder.

—Pero ¿cómo es que llegaron esos niños al Edén? —volvió a preguntar Hans—. ¿Cómo ellos se merecieron semejante lugar?

—Los Eternos son más viejos que la reina, Hans. Antes, todo niño que moría, fuera por el motivo que fuese, despertaba directamente en el Edén. En aquel entonces no existía Anatema, ni Catatonia ni ninguna otra tierra. El destino del alma de los niños según la manera en que logran su Primera Muerte, apareció con la creación de todo lo exterior al Edén.

—¿Y cómo aparecieron estas tierras?

—Con la llegada de la reina —respondió Cabal—. Pero eso te lo explicará Fromm.

La cabeza de Hans daba vueltas. Eran demasiadas cosas que comprender y había adquirido mucha información en poco tiempo. Sintió un leve mareo mientras pisoteaba la broza crujiente. El olor a lluvia se hizo leve, pero estaba aún presente. El cielo titilaba de vivas descargas eléctricas. Los relámpagos iluminaban el camino y lo hacían lucir menos ofensivo, a pesar de la densa vegetación. Los rayos trazaban rutas hacia lugares infinitos, entre las nubes.

De pronto, luego de una larga y callada caminata, a Hans se le dio por preguntar:

—Cabal, ¿y tú de dónde provienes? ¿Fuiste creado con Anatema o tu especie llegó después?

No contestó. Hans vio que la esfinge recibía una disimulada mirada por parte de Jesmond, que no decía nada pero al mismo tiempo, significaba algo. Caminaron un corto tramo hasta que, de repente, Cabal se detuvo. Esa posición rígida y atenta, hizo que los chicos se detuvieran con él.

—Jesmond —llamó la esfinge, por debajo del volumen de su voz.

Hans observó que el chico tenía el arco en la mano. Se disponía a colocar una flecha en la cuerda, cuando dijo:

—¿Dónde está?

—¿Lo qué? —preguntó Hans.

—¡Chist! ¡Guarda silencio! —pidió Jesmond.

Se mantuvo en esa posición, callado y alerta. Cabal miró rápidamente hacia la izquierda, ahí había una acumulación de altos arboles, similares a los del Bosque Tronconegro. Los labios de la esfinge se separaron y exhibieron sus largos incisivos en una mueca de advertencia, al tiempo que su mirada furiosa cambiaba de azul a roja, como la lava en movimiento.

—¿Qué sucede? —insistió Hans.

—Nos están siguiendo —resopló Jesmond.

Y entonces, sin necesidad de hacerse esperar, aparecieron. Eran tres y se veían diferentes a las que Hans había encontrado en el Páramo de Aurys. Estas Hienas eran más grandes, como jabalíes, y su pelaje en vez de marrón pálido, era gris. Tenían los hocicos alargados y la nariz puntiaguda. Los ojos sí eran los mismos; Hans difícilmente podría olvidar una mirada como aquella.

—Miren qué tenemos por aquí —se escuchó decir a una, en un obsceno susurro—. Parece que alguien está lejos de su casita.

—¡Retrocedan! —prorrumpió Cabal. Hans pegó un respingo al escuchar semejante volumen de voz—. ¡Su presencia no es bienvenida! ¡Regresen al lugar del que salieron!

—¡Pero qué falta de educación! —observó otra Hiena Suprema. Su voz era la de una mujer adulta y refinada—. ¿La Guardia Evanescente autoriza esta clase de tratos, esfinge? ¿O acaso ya te convertiste en un soldado?

El trío de Hienas estalló en carcajadas burlonas. Cabal avanzó dos pasos, hundiendo sus patas en el suelo.

—No intenten provocarme o les prometo que se arrepentirán.

Su voz rasgaba el silencio del aire. El bramido de su amenaza estremeció a Hans. Jesmond se mostró preparado a lo que podría acontecer.

La Hiena Suprema que faltaba hablar, se pronunció con una voz madura y masculina:

—Ya déjalo tranquilo. Ya sabes cómo se ponen las esfinges cuando les recalcas lo que son: simples bestias temperamentales que juegan a ser superiores a los otros.

—Y al final —dijo la primera en hablar—, no son más que unos tontos ciervos de la Guardia. Y decir ciervo es mucho… ellos sí tienen buen gusto.

Fue allí cuando Jesmond arrojó la primera flecha. No apuntó a nadie en particular, su intención fue solo intimidatoria. La flecha viajó por el aire y se clavó en el suelo, perforando una hoja seca y haciendo que las Hienas Supremas pegaran un rápido salto hacia atrás, como los gatos frente a un charco de agua.

—Oh, miren —bufó la de voz femenina. Su pelaje era de un gris rancio—, un par de suicidas dan un paseo. Cuánta tristeza se ve en sus rostros. El suicidio no les ha sentado muy bien.

—¡Cállate! —ordenó Jesmond, furioso.

—Trata de no alterarte, niño —sugirió otra Hiena Suprema, pateando la flecha enterrada. Su pelaje era gris oscuro, con irregulares manchas blancas—. Comprendo lo inestables que pueden llegar a ser ustedes los suicidas, pero tienen que aprender a mantener la calma.

—Hagan el mínimo esfuerzo y conténganse las ganas de colgarse de uno de estos árboles —dijo la última, cuyo pelaje era gris pardo.

Volvieron a explotar las risas ridículas.

—¡Ya basta! —profirió Hans, lagrimeando. Las burlas de las Hienas Supremas le encogían el corazón; se corroían en su interior con la imagen de su hermano. Encontraba muy ofensivo la burla hacia algo tan serio y delicado como lo era el suicidio.

Al ver que Hans se acercaba a ellas sin darse cuenta, Jesmond lo retuvo con una mano en el pecho y le dio un suave empujón para volverlo a su lugar.

—Recuerda lo que aprendiste sobre las Hienas —le recomendó—. Te enredan en sus palabras para que actúes a su voluntad. No les des el gusto.

Las bestias alzaron respectivos labios superiores, exhibiendo sus dientes asesinos. La Hiena Suprema parda, que estaba más lejos, se incorporó a sus dos compañeros y dijo:

—Ahora que escucho bien, uno de los chicos no es de Anatema. —Sacó hacia afuera una lengua larga y chorreante y la hizo colgar a un lado del hocico—. ¡Mmm! Se me hace agua a la boca imaginar el corazón de un niño vivo. No podría encontrar algo más… exquisito.

—¡Cállate! —ordenó la Hiena hembra—, aquí el que lo tiene primero, se lo come. ¡Y ese niño vivo es todo mío!

Las bestias no necesitaron mucho más. La Hiena Suprema del medio dio rápidos pasos hacia adelante, pero en seguida fue detenida por la mordida de una de sus compañeras. La parda había hundido sus dientes es su desagradable pelaje.

—Yo fui el primero que lo noté —constató—. Hagan lo que quieran con el suicida, pero el niño vivo es mío por derecho.

—No tan rápido —rezongó la otra de voz masculina—. Creo que estás olvidando quién es el líder de la manada. Ese niño es mío. —Miró a Hans directamente a los ojos y le exhibió una serie de torcidos dientes amarillos.

La grotesca dentadura penetró la piel de la Hiena parda. El animal chilló hasta que se desprendió de los dientes y se alejó del líder, hecho una furia.

Entonces la bestia grisácea bajó la parte trasera de su cuerpo y con una fuerza sorprendente, se lanzó por el aire, con las garras hacia adelante, queriendo desgarrarle el cuello a Hans Buckner.

Todo ocurrió tan rápido, que aunque los ojos de Hans lo registraron, su mente no lo pudo comprender del todo.

A un segundo de ser despedazado por la Hiena Suprema líder, el camino del animal tomó otro rumbo al anteponerse la gigantesca pata de Cabal, que golpeó a la bestia en la cara con una fuerza tan descomunal que todos pudieron escuchar los huesos del cuello quebrarse cuando la cabeza giró bruscamente.

El cuerpo cayó a unos pocos metros. La nariz del bicho apuntaba a una dirección que antes, con vida, hubiera resultado imposible. Había muerto en el acto.

Cuando Hans se preparaba para musitar, estupefacto, una oración de agradecimiento, las dos Hienas restantes saltaban hacia él. Como eran más pequeñas que su líder, Cabal intentó el mismo ataque, pero falló.

Una de ellas pasó sobre Hans, pero se había esforzado de sobremanera en el impulso y no consiguió siquiera tocarlo. La otra, que amenazaba con perforarle la yugular con sus uñas negras, llegó a él un par de segundos después.

El animal gritó en un aullido demencial. Antes de provocar ningún daño, Jesmond le arrojó una flecha que le penetró la cadera. El niño creyó que no podría volver a ponerse de pie y la vio arrastrarse con las patas delanteras al lugar de donde habían llegado.

Mientras se perdía en la oscuridad, la Hiena hembra volvió a atacar. No parecía demasiado fuerte, pero era muy veloz. Esta vez fue tras Jesmond, que vigilaba a que la Hiena parda no volviese del bosque para atacar de inadvertido.

De no ser por Hans, a Jesmond se le hubieran abierto, allí, las negras puertas de la Segunda Muerte. Cuando vio que la fiera iba a por él, con la boca abierta como una mortal trampa de oso, Hans corrió hacia su compañero, lo enroscó en sus brazos y el impulso los llevó a la sombra de un helecho de gran tamaño. Ambos chicos escucharon, presas del pánico, el gruñido demoníaco de la Hiena Suprema al pasar por encima de ellos.

Un fugaz pensamiento cruzó por la cabeza de Hans: «Antes de que podamos ponernos de pie, Cabal terminará con esa Hiena», pero al darse cuenta (tras una tan breve como desesperada búsqueda visual) que la esfinge no se hallaba por ninguna parte, el terror poseyó su cuerpo.

La Hiena Suprema cayó de costado sobre una zona de tréboles, dio una vuelta sobre sí misma y como con temor a hacerse esperar, se disparó hacia los niños emitiendo una risa desquiciada.

Ante tal imagen, Hans no pudo evitar que los músculos de su cuerpo se entumecieran. Desde el lugar en el que estaba, bajo aquel helecho, la fiera poseía un tamaño descomunal. Desde ese punto podía ver sus punzantes dientes, agrupados irregularmente en su hocico babeante, debajo de un par de ojos que solo había visto en pesadillas. Podía ver su grandeza precipitándose, su musculatura en movimiento, las zarpas poderosas. Escuchaba los gruñidos y risas de loco. En pocas palabras, estaba viendo un monstruo, un auténtico monstruo que lo estaba por comer, como los tantos que había creído ver a través de la rendija del guardarropa o sentir arrastrarse bajo la cama, en su dormitorio. Pero esos monstruos no eran reales, él se los había imaginado. Y ahora, estaba siendo forzado a volver a creer en ellos.

Cuando el nudo de su garganta se aflojó y el sollozo desesperado se encendió en su boca, la Hiena Suprema se abatió sobre él con las zarpas extendidas. Tuvo tiempo de arrollarse y abrazar sus rodillas antes de escuchar, a centímetros de su única oreja sana, el silbido cortante de una flecha lanzada por Jesmond. El niño pudo haberle traspasado la cabeza con aquel movimiento, pero si en cualquier caso iba a morir a manos de la Hiena, no serían tantas las variables.

Ninguno supo nunca si lo que aconteció se trató de un golpe de suerte o una magnifica puntería. Jesmond había sacado la flecha de la aljaba mientras posicionaba el arco. La tensó en la cuerda, apuntó y liberó, todo en menos de dos segundos. Un instante después de pasar a centímetros de la cabeza de Hans, la flecha perforó la lengua de la Hiena Suprema y asomó su punta por la mandíbula inferior.

El animal bramó, ardiendo de dolor. Desvió inmediatamente su dirección y corrió enloquecido hacia cualquier lugar, terminando tendido al pie de un árbol seco. Si no estaba muerto, le faltaba poco.

Todavía anonadado, Hans recobró el control sobre sí. Palpó su cuerpo con ambas manos para verificar que se encontraba entero y dio con que no poseía un solo rasguño. No iba a hacer falta recurrir a ungüento alguno.

Giró su torso hacia Jesmond y se sentó de rodillas:

—Esa flecha pudo haberme matado —dijo—. Cruzó demasiado cerca de mi cabeza.

—Pudo haberte matado, pero no lo hizo; como la Hiena Suprema.

Se quedaron en silencio y rieron afianzando la complicidad. Todavía no podían creer que habían salido ilesos de aquella situación.

—Gracias, Jesmond.

Jesmond descolgó la aljaba y el saco de la espalda. Su cuerpo estaba tan tenso que le pedía en silencio, al menos, unos segundos de reposo.

—¿Dónde ha quedado Cabal? —preguntó Hans.

—Se ha marchado —contestó Jesmond.

—¿Qué? ¿Nos ha abandonado a mitad de una emboscada? Pero si fue su idea acudir al sabio, ¿por qué…?

—Cabal ha hecho algo muy grave —interrumpió Jesmond—. Ha matado una Hiena Suprema, un ser tan viejo como malicioso. Las esfinges de por sí tienen prohibido matar a cualquier criatura que more en Anatema. También se les prohíbe intervenir en las hazañas de los niños, sea para bien o para mal. Hans, no quería decírtelo, pero la actitud de Cabal es muy comprometedora, está poniendo su seguridad en juego al romper tantas reglas. Cuando mató a esa Hiena, no tuvo otra alternativa que huir del lugar. Es difícil que la Guardia se coma el cuento de que pudimos con tres Hienas Supremas nosotros solos, pero incluso esa sospecha es preferible a que lo atrapen con las manos en la masa.

—No entiendo. —Ahora Hans estaba sentado sobre sus talones, justo en frente de Jesmond—. Él mató a una Hiena en el Páramo de Aurys y no tuvo la necesidad de huir, al contrario, se unió a nosotros después en la comunidad.

—Eso fue porque se trataba de una Hiena común y corriente, las que siempre nos acechan. Aquí, cuanto más grande, anciana o poderosa sea la criatura, más energía tiene. Si de repente, esa energía se termina, la Guardia Evanescente lo nota. Energía, Hans, para la Guardia solo significamos eso.

Hans tenía toda la intención del mundo en preguntarle qué quería decir exactamente aquello, pero entonces ocurrió algo. A medida que veía los ojos de Jesmond, azules como un mar tardío, ensancharse en una expresión de terror, Hans escuchó los pasos ágiles que se acercaban hacia él. El chico nunca supo si Jesmond comenzaba a gritar su nombre o a prorrumpir un grito de pánico cuando, tras de sí, oyó el gruñido chorreante de la Hiena Suprema. El flechazo en la mandíbula le había provocado una grave herida por la que la sangre se vertía sobre la vegetación, pero no la había matado.

El sonido que emitía la Hiena, furioso y asesino, se intensificó. Jesmond no tuvo tiempo siquiera de tomar el arco y la aljaba que había dejado sobre su regazo.

Por otro lado, las acciones de Hans fueron instintivas, casi automáticas, como si no le pertenecieran. Subió la pierna derecha y apoyó un pie en el suelo. Con la rodilla izquierda hincada entre las plantitas que crecían bajo el helecho, giró su torso hacia la Hiena Suprema, al tiempo que metía la mano en la boca arrugada de uno de los sacos que colgaban a su espalda. La Hiena trató de frenar ante la casi inmediata sensación de peligro, pero no lo logró. Se había lanzado a los chicos con demasiada rapidez y como se trataba de un ataque sorpresa, nunca imaginó que Hans reaccionaría con tales movimientos. A poco y nada de distancia, Hans tomó por el mango una de las antorchas. El niño soltó un quejido para levantarla con la rapidez necesaria, puesto que era muy pesada. Describió un arco en el aire y a mitad de este, la antorcha (que en ese momento improvisaba como garrote) bajó con fuerza, abriéndose paso en el vacío. El extremo grueso dio en la cabeza a la Hiena, exactamente sobre el ojo derecho, donde se escuchó un sonido quebradizo.

Allí mismo se postró la Hiena, ahora sí completamente muerta.

Aunque la espontaneidad del contraataque dio fruto a una proeza heroica, Hans no se sentía un héroe. Al contrario, apenas vio a la fiera tendida a sus pies, respingó hacia atrás, revolcándose en la vegetación hasta llegar a Jesmond, quien lo ayudó a tranquilizarse.

—Ya está muerta, ya está muerta —le dijo, convencido de que esta vez, sí lo estaba.

—¡Es enorme! ¡Es gigantesca! —decía Hans, fuera de sí, con la vista grande y fija en el cadáver del animal.

—Tranquilízate, no te hará daño. Está muerta. La has matado.

Jesmond se puso de pie y levantó a Hans por debajo de las axilas. Aferrándole la mano y cruzándole el brazo por la espalda, le ayudó a volver al camino que seguían. Mientras se alejaban de los restos de las Hienas Supremas y recorrían un camino que se veía desaparecer entre la flora selvática, Hans fue recuperándose de la conmoción.

Al alcanzar una distancia considerable, se volvieron a sentar al pie de un extraño árbol, hermano de incontables ejemplares casi idénticos que se divisaban a partir de ese punto.

—¿Estás bien? —preguntó Jesmond, al tiempo que retiraba del saco de Hans una cantimplora de cuero, que destapó y se la entregó.

—Bien —respondió y bebió largos tragos de agua. Tenía la garganta seca y la cara empapada de sudor—. Ya estoy bien. Supongo que me asusté un poco.

—Es entendible —apuntó Jesmond—, esa cosa iba a comernos vivos a los dos. Me has sorprendido. Resultaste ser más valiente de lo que pensaba.

—No sé cómo sucedió, fue como si mi cuerpo estuviera siendo controlado por otra persona.

—Eso se llama instinto de supervivencia —mencionó Jesmond—. La mayoría de nosotros no lo tiene cuando llega a este lugar, pero los peligros que pueblan la selva nos hacen despertar el guerrero que llevamos dentro. Es así como aprendemos el valor de permanecer con vida. —La mirada de Jesmond se apagó—. Es como una lección eterna, por no valorar lo que teníamos antes de perderlo.

Le arrebató la cantimplora y se bebió el resto del agua que quedaba, él también estaba sediento.

—¿Y ahora qué? —preguntó Hans—. Cabal nos ha dejado varados aquí. ¿Volvemos a la Comunidad de los Tristes?

—No —respondió Jesmond—. Quedémonos aquí hasta que vuelva. De seguro está verificando en qué andan las demás esfinges. Puede que la Guardia Evanescente tarde en notar la pérdida de esos seres, pero seguro lo hará, y cuando eso pase tenemos que estar lejos de aquí. Esto lo sabe Cabal, y por eso no dudo que regresará ni bien se sienta seguro. Ahora estará deseando que no hayamos muerto.

—¿Estás herido?

—No, ¿tú?

—No. ¿Qué hacemos ahora?

—Descansemos un rato, nos hará bien. Por mientras, ¿te interesa que te cuente algo?

—¿Más secretos sobre este lugar?

—No.

—¿Qué, entonces?

—Bueno, ¿qué tal si te hablo de cómo fue mi vida antes de llegar aquí?

11

Jesmond

—Nací y crecí en un lugar llamado Tottenham —comenzó Jesmond—. El tiempo fue esfumando los detalles insignificantes, pero conservo en mi memoria el desagradable olor a las calles mojadas y el chirrido de las ruedas de ferrocarril sobre las vías.

Casi despejado de todo mal, Hans se limitó a escuchar, sin decir nada. Usó ese tiempo para recuperar el aliento y recobrar las energías necesarias para retomar el camino.

—Vivía con mis padres en una casa muy sencilla, donde no existían lujos ni sobraban demasiadas cosas. Mi madre era lavandera y mi padre, bueno, él trabajaba de lo que le diera dinero. Tenía muchas dificultades para conseguir trabajo, pero era buen carpintero. Podía reparar camas, sillas, mesas y todo tipo de muebles. Yo fui su único hijo.

»Éramos una familia pobre. Mis padres hacían lo posible para conseguir dinero, pero la mayoría de las veces no era suficiente. A mi madre le pagaban una miseria, siempre se quejaba de ello. Mi padre trataba de encontrar quien le encargara muebles para reparar, y se esforzaba en encontrar un trabajo fijo. A pesar de eso, yo los quería mucho. Los quiero, si es que siguen viviendo, al menos mi madre, pero no lo creo.

»Papá era un hombre bueno y amigable. Pese a nuestras dificultades, siempre encontraba la forma de hacerme reír o llevar mi atención hacia otro lugar menos ofensivo que la realidad. A veces, cuando no tenía encargos, nos la pasábamos haciendo animales de madera, casi siempre caballos. Cuando se convencía de que estaría bien que yo me quedase un rato solo en casa, se escapaba hacia el trabajo de mamá y le ayudaba con sus tareas. Y en ocasiones, cuando la esperanza se perdía y los silencios parecían doler, solía quedarse a mi lado contándome historias de grandes héroes, hasta que yo me dormía sin darme cuenta.

»No éramos la única familia que lo pasaba mal. No. Creo que a mi modo de ver las cosas toda la gente de Tottenham estaba complicada con el dinero. Poco después de cumplir mis doce años, se hablaba de que abriría una fábrica textil que daría empleo a treinta hombres. Papá fue unos de los primeros en inscribirse, pero también lo fueron muchos otros. Cientos, supongo. A pesar de esto, estábamos muy felices. Él no paraba de decir que el empleo era suyo, que había tenido la oportunidad de hablar con no sé quién que le había prometido uno de los puestos seguros. Todo fue una feliz espera a lo largo de unas semanas. Ese trabajo no nos iba a sacar de la pobreza, pero con suerte nos haría vivir mejor.

»Días antes de la inauguración de la fábrica, lo acompañé a sacarse su documento de identidad. Me contó que el que tenía ya había expirado y que los de su futuro trabajo le exigieron que lo renovara lo antes posible. Pasamos la mañana en un edificio atestado de gente que iba y venía cargando pilas de papeles y vistiendo camisas sudadas.

»Salimos de allí pasado el mediodía. Vuelta a casa, estaba soleado. Como había llovido la noche anterior, la ciudad despedía una humedad sofocante. Marchando por una de las calles que solía tomar para ir a la escuela, me gruñó el estómago.

»—Papá, ¿no tienes hambre? —le pregunté, aunque lo que le quería comunicar era que el hambriento era yo.

»Mucha —contestó, con la vista por encima del tránsito—. ¿Por qué no aguardas aquí? Si la panadería está abierta, volveré con unos panecillos.

»Por la calle cruzaban muchos automóviles levantando un humo oscuro y maloliente. Antes de poder responderle, vi a mi padre sortear los coches con una agilidad que yo no habría podido imitar de haberlo acompañado. —Se tomó un segundo para seguir con su relato. Tomó aire y lo retuvo en sus pulmones—. Fue allí cuando todo lo malo se puso en marcha…

Hans no pudo evitar pensar en lo más evidente: «Lo atropelló un coche en medio de la calle». También se preguntó por qué Jesmond le contaba todo aquello. Creyó que se debía a que el chico sabía tanto de él que necesitaba contar algo de sí, para que Hans también lo conociese. De cualquier manera, no preguntó nada. Se acomodó entre las raíces del árbol y comprobó si sus conjeturas eran correctas.

—Papá esquivó los automóviles, cuyos conductores no tenían tiempo de detenerse pero sí de llenar el aire a bocinazos. Llegó a la acera y entró a la tienda de Jane, una amigable panadera obsesionada con el clima. Decidí esperarlo en un banquito que había contra la fachada de una tienda de artículos usados, pero cuando caminaba hacia él, alcé la vista al escaparate y la vi…

La insistencia le ganó a la reserva y Hans preguntó:

—¿Qué era?

—Una bicicleta de flamante color rojo. Tenía canastillo delante y flecos en los extremos de cada manubrio, relucientes los rayos plateados de las ruedas. No era la primera vez que me encontraba con ella. Simplemente la recordé. Volví a acordarme de su inalcanzable existencia, asombrado de haber podido olvidarla. Solía verla todos los días, cada mañana que pasaba por ahí camino a la escuela. Un día papá notó mi interés en ella y prometió que me la regalaría para mi cumpleaños, dando por sentado que tendría el dinero llegada la fecha. Después de cumplir, dejé de pensar en ella, tal vez porque era como gastar demasiada energía en un deseo que nunca se iría a cumplir y fue así como llegó el olvido. Pero ahora la volvía a tener frente a mí, y al instante me di cuenta de que era ese el motivo por el que mi padre ya no me llevaba por esa senda y prefería, en cambio, caminar por la de la panadería de Jane. Quería que me olvidase de la bicicleta hasta que tuviera la posibilidad de comprármela, porque no quería hacerme sufrir. Y al sacar esta conclusión, comencé a llorar. Me sentía triste, pero también feliz. Feliz de tener un padre que pensara en mis sentimientos.

»Permanecí así, gimoteando y enjugándome las lágrimas con la manga de mi suéter, hasta que escuché el llamado de papá a mis espaldas. Consciente de lo que pasaba, su voz se escuchó distinta, carente de todo ánimo. Me volteé y lo vi. Cargaba una bolsa de panecillos en la mano y en su rostro encontré una expresión que no podré olvidar. Me explicó lo que ya sabía. Yo también traté de explicarle. Quería hacerle saber que no le lloraba a una promesa rota, porque había descubierto algo más hermoso. Pero no pude. Era solo un niño inmaduro, incapaz de comprender lo complejo que puede ser el mundo de los sentimientos.

Jesmond se aclaró la voz y se tomó un tiempo. Se enjugó los ojos y volvió a hablar.

—Lo siguiente que recuerdo es que su rostro cambió. Su expresión triste se tornó decidida, firme. Me dijo que me quería mucho y que no podía verme llorar de esa manera; y que esa misma tarde me compraría la bicicleta. También habló de cómo había fallado a su promesa y de que la deuda no sería tanta si cumplía con el pago. Yo no sabía a qué deuda se refería, pero en vez de preguntar, asentí atontado.

Se hizo una pausa y miró al cielo tormentoso, cuyo fulgor se iba opacando. Suspiró profundamente, mientras su vista se perdía en la siniestra majestuosidad de las nubes. Hans observó que sobre el azul de sus ojos se reflejaba el lento trazo de un rayo.

Jesmond procedió a contar la última parte de su relato.

—Tal como lo dijo, en la tarde de ese día me compró la bicicleta.

»Llegamos a casa y pasamos un rato juntos. Entre los dos, nos acabamos el resto de los panecillos con leche y té. Luego de comer, me dijo que iba a salir un rato. Según él, pasaría por el trabajo de mamá, a darle una mano con los quehaceres. No me di cuenta de que eso era una verdad a medias.

»Regresó a casa poco antes que ella. En ambos se podía ver un dejo de preocupación y reserva. Algo extraño estaba pasando, algo que no parecía ser del todo malo, pero que tampoco era motivo de celebración.

»Se hacía de tarde cuando esos dos tipos tocaron la puerta de casa. Uno era alto y fornido, el otro era bajo, gordo y calvo. Yo estaba ordenando mis caballos de madera en la repisa de la sala cuando vi a papá cruzar como una flecha para atenderles. Les abrió la puerta y les saludó, nervioso y cordial. Yo los observaba desde lejos, como mamá. Decidieron no pasar adentro. Se ocuparon de hablar por debajo de lo normal, como en un susurro. Y antes de despedirse le entregaron a papá un sobre que se abultaba en el fondo. Con la puerta cerrada y el par de hombres lejos, papá lo abrió y sacó del interior un montón de dinero. Eran muchos billetes, como nunca había visto en mi vida.

—Esos hombres… —comenzó a decir Hans, perdido en la historia.

—No sé, Hans —dijo Jesmond—. Supongo que trabajaban prestando dinero a quienes lo necesitaban, que en ese entonces era mucha gente, y después de un tiempo se lo pedían de vuelta, pero con algo extra. Como cobrándoles el favor.

—¿Como los prestamistas? —Hans sabía la existencia de aquellas personas gracias a que su padre a menudo se quejaba de ellos. En fugaces segundos, lo recordó refunfuñando sobre las cuotas y los intereses, y sobre que las cantidades a pagar no siempre eran las acordadas. No lo entendía entonces y de hecho, tampoco lo entendía ahora (las cosas de adultos eran siempre tan complicadas…), pero tenía la cierta noción de que entre los prestamistas de su padre y los del padre de Jesmond, había alguna diferencia. Tal vez porque presentía una clara fatalidad en el desenlace de la historia.

—Imagino que es así como se hacen llamar —contestó—, tiene sentido. El caso es que mamá no estaba del todo entusiasmada por recibir ese dinero. Recalcaba lo peligroso que podía resultar en caso de que no se pudiese pagar, y papá trataba de convencerla de que no tendría problemas, porque pronto estaría empleado en la fábrica textil. Yo me hacía el que no escuchaba nada y reacomodaba, una y otra vez, mis caballos en el estante.

»Fue así como me regaló la bicicleta y llenó la cocina de alimentos. Teníamos verduras de todo tipo, raciones de arroz, azúcar, sal, frijoles, ¡y carne! ¡Nos podíamos dar el lujo de elegir qué comer!

Frente aquella inocente presunción, Hans se dio cuenta lo afortunado que él había sido al crecer en una familia sin ninguna carencia. Comparado a las dificultades que tuvo la familia de Jesmond, se podía decir que él vivía (o mejor dicho, había vivido) como un rey. Eso le hizo pensar en Sigvert y en cómo no había podido apreciar su dichosa realidad.

«Fuimos niños muy afortunados, Sigvert. ¿Acaso no te diste cuenta de nuestra suerte?», pensó. La pregunta se esfumó con la voz de Jesmond.

—Esos días fueron los más alegres de mi vida —admitió—. Andaba en bicicleta todas las tardes, después de la escuela. Los estofados de mamá eran sabrosos, porque le ponía muchos condimentos. Las noches eran placenteras, porque nos acostábamos satisfechos. Pero todo terminó el día en que la fábrica textil abrió sus puertas y contrató al necesitado grupo de empleados. Grupo que, por cierto, no incluyó a mi papá.

—¿Qué pasó? —preguntó Hans, afligido, lejos de percatarse de que aquel día había pasado hacía décadas.

—No lo sé. Y creo que mi papá tampoco lo supo jamás. La persona que le había asegurado uno de los puestos vacantes, le mintió en la cara. Seguramente para detener su insistencia. Un hombre que quiere salir adelante, puede llegar a ser un dolor de cabeza para otros hombres.

—¿Y cómo…? —preguntó Hans pero se detuvo. Estuvo a punto de preguntar cómo se las arregló para pagarles a los prestamistas, pero de algún modo ya sabía la respuesta.

—Ese fue el principio de la pesadilla —siguió Jesmond—. La voz se corrió y cuando los prestamistas se enteraron de que papá no había sido contratado, irrumpieron en nuestra casa. Así como la garantía de mi padre fue la falsa promesa de un puesto de trabajo, la garantía del par de hombres fue que las consecuencias no tendrían nada que ver con mi madre y conmigo. Ellos sí cumplieron con su palabra. Se lo llevaron, solo a él, antes de que se pudiera terminar la sopa de verduras que cenábamos esa noche. Mi madre les suplicó que no se lo llevasen y les juraba que ella haría lo posible para pagarles, pero su petición no sirvió de nada. Ambos lloramos y gritamos, impotentes, al verlo forcejear con los hombres. Trató de enfrentarse a ellos, comprometiéndose a encontrar trabajo al día siguiente, pero hasta yo sabía que eso era imposible. Aquellos tipos eran difíciles de convencer. Mamá se sumó al forcejeo y uno de los hombres (el calvo) la arrojó al suelo con un manotazo. Yo solo me atreví a observar, tenía demasiado miedo. Y además, ¿qué podía hacer?

Bajó la cabeza y cerró los ojos. Percibió su cuerpo exhausto. El descanso bajo aquel árbol no pareció servir de nada para él. Se arrepintió de haber querido contar aquello, pero de un modo que no podía explicar, se sentía aliviado de que Hans lo hubiera escuchado. Solo por eso, culminó:

—Esa fue la última vez que vi a mi padre.

Hans tenía un nudo en la garganta.

—Lo-lo siento mucho —dijo, y se llevó las manos a la cara.

—A veces luchaba por inclinarme a la idea de que lo tenían trabajando para ellos, en alguna parte, hasta que la deuda fuera saldada. Pero por el modo en que se lo llevaron, con esa violencia que les sale tan bien a los adultos, no tardé en sacar otras conclusiones.

Hans se enjugó los ojos y trató de controlarse. Respiró profundo y sin querer se encontró examinando el lugar. El cielo se estaba tornando sombrío, más oscura la selva. Un trueno se hizo escuchar a lo lejos.

—Así que por eso estás aquí. Ese fue el origen de tu… tristeza.

Jesmond asintió con los labios apretados en una mueca de resignación.

—Me eché la culpa —confesó—. Me aferré a la creencia de que nada de eso hubiera pasado si papá no me hubiera sorprendido frente aquella tienda de cosas usadas, lloriqueando por una tonta bicicleta. Si tan solo no me hubiera visto, Hans, no se habría afligido y arriesgado a pedir todo ese dinero prestado. ¿Me entiendes? ¡Él nunca se habría metido con esos tipos de no haber visto mi infantil comportamiento!

—¡No digas eso, Jesmond! —pidió Hans—. Tu padre confió en quien no debía. Tú no eres responsable de nada, ¡de veras! ¡No es tu culpa!

—No es mi culpa —balbuceó Jesmond, todavía con la cabeza gacha—. Estoy seguro de que a Sigvert le decías lo mismo después del accidente de tu madre.

Inquieto por aquella coincidencia, Hans guardó silencio. No necesitaba contestar.

—La tristeza nos atrae a este lugar, pero es la culpa lo que nos hace tomar la decisión de partir. Por eso es que la Costa de la Culpa lleva ese nombre. Todos salimos de allí. —Jesmond le enseñó a Hans la cicatriz de su brazo izquierdo. Era una línea gruesa y rojiza que lo recorría de forma vertical—. Lo hice en el baño, un par de semanas después de aquel día, con una navaja de afeitar.

Los chicos se quedaron mirando la cicatriz, cada uno en su mundo de pensamientos. Después escucharon un aleteo distante. Alzaron la vista y vieron a lo lejos, una silueta imposible pegando una curva bajo los relámpagos. Era Cabal.

Mientras se acercaba, Jesmond mencionó:

—Fue Sherva quien me salvó de los Salvajes de la Costa. Ella pertenecía al equipo de rescate. Nuestra comunidad era la más primitiva de toda la selva. Conmigo, se contaba un grupo de quince niños, de los que ahora solo quedamos Sherva y yo. Los otros, tarde o temprano, supieron encontrar la Segunda Muerte y hoy en día, quién sabe cuántas veces han vuelto a morir. Sus almas siguen por ahí, en forma de bestias que nunca he visto y que no dudarían en matarme si me encontraran aquí sentado, aunque hayamos sido amigos. —Echó una mirada a Hans, con un gesto amargo y una sonrisa melancólica—. Esta es la primera vez que me separo de Sherva, después de haberle prometido tantas veces que no me apartaría de su lado.

Qué horrible fue para Hans escuchar eso. De haberlo sabido, no habría dejado que lo acompañase.

—Jesmond, yo…

—No pasa nada, Hans —interrumpió, con un gesto de mano—. En el camino, solo la partida es sufrimiento; el transcurso es aprendizaje y la llegada es la recompensa. Tomé una decisión, y tengo mis razones. No quiero que te sientas mal por ello, ¿sí?

Ni el pesado aleteo del aterrizaje de Cabal pudo disipar con facilidad la sabiduría escondida en aquellas palabras. De pronto, a pesar de lo que había escuchado, Hans se sintió con energías de seguir con su camino y deseó que Jesmond sintiera lo mismo, aunque se lo veía algo desanimado.

Cabal bajó al suelo con un estruendo. Sus patas se hundieron en la hierba quebradiza que crepitó ante su peso.

—No se pueden imaginar lo preocupado que estaba. ¿Están bien? ¿Se encuentran heridos? ¡Esas malditas Hienas Supremas!

—Estamos bien, Cabal. Gracias por preocuparte —informó Jesmond, mientras se ponía de pie.

—Disculpen por haberme ido de esa forma. La Guardia Evanescente no puede enterarse de que fui yo quien mató a esa…

—Lo entendemos —dijo Hans, forzando una sonrisa—. Jesmond se ha ocupado de explicarme; es comprensible. Ya te has arriesgado mucho. De mi parte, solo hay agradecimiento.

La esfinge levantó las cejas, sorprendida. Luego intentó una sonrisa cordial.

—Lo aprecio mucho —soltó.

—¿Seguimos con el recorrido?

La criatura miró al cielo, limpio de otros seres iguales a él.

—Parece que las demás esfinges se han ido a otra parte. La Guardia les informó de la muerte de un animal antiguo y quien lo encuentre tendrá su recompensa en comida. Será mejor que salgamos de aquí lo antes posible. Síganme.

Fue así como el trío retomó su camino a lo largo de la selva.

Esta vez marcharon en silencio. Habían recobrado una buena cantidad de energía durante aquel receso, pero todavía no estaban del todo recuperados. Había un lugar, que no se encontraba en el cuerpo ni en la mente, que todavía se sentía exhausto. Incoherente pero consciente, Hans trató de especular ese sitio. Su imaginación lo representó como un globo a punto de estallar; estaba demasiado inflado, no de aire sino de emociones.

El paisaje de la selva se fue transformando antes de que cualquiera de ellos se pudiera dar cuenta. Los helechos con los que se encontraban en el sendero ya inexistente, eran inmensos. Comenzaron a pasar bajo las hojas de gigantes frondas, de las cuales se paseaban orugas amarillas. Hans pudo ver que entre las ramas de algunos árboles, se destramaban las telarañas más grandes que en su vida hubiera visto. Pronto descubrió que la vegetación no se hacía espesa, sino enorme. Plantas de verde intenso crecían de la tierra fértil y alcanzaban metros de alto. Flores cuyos pétalos tenían la forma y tamaño de manos. Grupos de matorrales, siempre verdes y saludables, se extendían hasta convertirse en bosques. Boquetes en la maleza indicaban el paso de criaturas de diversos tamaños, algunos tan grandes como Cabal. Pasadizos entre enredaderas, llevaban a laberínticos corredores de hierba, que se conectaban entre sí y conducían a atajos y escondites, a madrigueras y a trampas.

Ya pasando la parte frondosa, el camino se fue abriendo otra vez y los árboles se distanciaron a sendos lados de un sendero. Avanzaron por allí, donde extrañas especies de eucaliptos sostenían nidos inmensos, escondidos entre lianas que iban de rama en rama como guirnaldas mohosas. Los troncos de los árboles estaban unidos en un angustioso tejido de enredaderas, que creaba una suerte de cerco impenetrable, como una señal de advertencia para quien quisiera desviarse del sendero principal.

En la última parte, la barrera de hiedra era reemplazada por una serie de altísimas palmeras, con grandiosos paraguas verdes de hojas. Como sembradas por una mano inteligente, una sucesión de flores violetas se inclinaban hacia un lado, indicando el punto de llegada.

El sendero desembocaba en una zona circular diez veces más pequeña que la Comunidad de los Tristes.

Allí Hans vio desvencijadas chozas de cañas semejantes a las de bambú, atadas con hiedra. Jesmond descubrió que algunas de ellas estaban desiertas y no supo con precisión cuántas se encontraban ocupadas. El suelo no era de tierra, sino de abundante pasto.

—Por ahí —indicó Cabal, con la vista en una choza en específico.

Pasando por el centro del círculo, Hans contó el número de cabañas. Eran cuatro, pero solo a una la rodeaba un jardín de rosas gigantes.

Sonriendo apenas, dijo:

—Hemos llegado. La posada del Sabio de las Rosas.

Cabal los condujo a la cabaña floreada. El color rubí del jardín era de gran atractivo. Hans se creyó en un sueño al ver en sus manos el resplandor carmesí que los relámpagos creaban al trasluz de los pétalos.

«Si Sigvert estuviera aquí, los compararía con capas de superhéroes», se dijo.

Estuvo hipnotizado en esos detalles, como dentro de un caleidoscopio, hasta que escuchó los toques que Cabal daba con la uña sobre la puerta de la cabaña.

Allí debía de vivir Fromm.

12

El Sabio de las Rosas

En el interior no se escuchó a nadie. Cabal volvió a llamar a la puerta. Pese a que era una enorme criatura, los golpes se ejecutaron con una delicadeza sorprendente.

Como antes, nada al principio. Pero luego, una voz quejumbrosa resonó del otro lado.

—¡¿Quién es?!

—Soy Cabal —contestó la esfinge.

Hans y Jesmond aguardaron en silencio, uno a cada lado de la criatura que los había guiado a la posada del sabio.

La puerta era un prolijo pentágono hecho de maderas dispuestas de manera vertical. Tras un sonido de destrabe, la figura geométrica se dividió a la mitad, en dos puertas que giraron hacia adentro.

En el umbral, apareció un niño solo un poco más alto que Hans. Su cabello cobrizo y despeinado le otorgaba un ligero aspecto de abandono y despreocupación, pero sus gestos contaban lo contrario. Su mandíbula prominente le daba a su cara una forma cuadrada y sus ojos pequeños y desconfiados vigilaban el panorama en una expresión ceñuda. En cambio, había algo (tal vez sus simpáticos hoyuelos o la manera graciosa en que pasaba la mirada de un lado al otro) que Hans encontró inofensivo. No sabía qué iba a pasar a continuación, pero estaba seguro de que no correría peligro con aquel extraño. Además, pese a todo, confiaba en Cabal.

—¡Cabal! —exclamó el niño. Levantó sus manos a la altura del esternón y recibió en ellas una pata de la esfinge, como un insólito gesto de recibimiento—. Incluso si el tiempo fuera fácil de calcular, me preguntaría cuánto hacía que no te veía.

—Hace mucho, déjalo así —contestó Cabal, con una agradable sonrisa—. Me alegra que sigas viéndote igual.

—Trato de escapar del peligro, ya lo sabes.

Los ojos del niño se desviaron a Jesmond, contemplando su mirada de intenso azul. Al instante, se fijó la aljaba, en el arco de flechas y en el saco que guardaba las mantas.

—Pero… —musitó, sin saber que decir—, ¿qué…? Cabal, ¿qué estás…?

—Este es mi amigo, Jesmond. Venimos de la comunidad más cercana a hablar contigo.

—¡Un Triste! —prorrumpió—. ¡¿Has traído un Triste a mi posada?!

—Fromm, tú también eres un Triste —le recordó Cabal—. Estamos en Anatema.

—No me hagas hablar —repuso—, tú sabes bien la diferencia entre los Tristes y los Sabios. —Mientras lo decía, observaba a Jesmond como si el niño fuera un animal salvaje—. Dime, ¿con qué propósito te atreves a traer un Triste a esta posada sin mi expreso consentimiento? —Giró la cabeza y flechó una mirada inquisitiva a Hans. Al verlo (o mejor dicho, al escucharlo), su rostro se torció en la peor expresión posible—. No —dijo entonces—, no, no puede ser… ¿acaso estoy escuchando un…? —Agrandó los ojos y se dirigió a Cabal—. ¿Qué estás haciendo? ¡Cielos! ¡¿En qué estás metido?!

—Fromm, déjanos pasar. Te explicaré lo que…

—¡De ninguna manera! —espetó el niño, al borde del espanto. Le temblaban las manos—. ¡Ese niño es un Latente! ¡Su corazón está latiendo! ¿Qué hace esto en Anatema y por qué no está en Catatonia? ¡Explícame, Cabal! ¡No, no me expliques! No quiero saber nada. —Se llevó las manos a la cabeza y retrocedió varios pasos—. ¡Ay, Cabal! ¡¿En qué te has metido?!

Cabal dio dos pasos hacia adelante y sus patas delanteras atravesaron la entrada. El niño cejó hasta dejarse caer en un banquito cercano a la puerta. No paraba de temblar y aferrarse con fuerza el cabello.

—El Latente, como tú dices, se llama Hans, y nunca ha estado en Catatonia. Ha aparecido en Anatema en busca de su hermano.

—¡Santo cielo! ¿Acaso te escuchas? ¡Cuántos disparates dices! —exclamó Fromm.

Cabal entró a la cabaña y les hizo un gesto con la cabeza a los niños para que lo siguieran.

Después del evidente rechazo de Fromm, Hans se sentía inseguro. Avanzó junto con Jesmond al interior de la cabaña, murmurando una vaga solicitud de permiso.

El lugar era agradable y acogedor; una pieza espaciosa construida con indudable precisión. El banquito donde Fromm trataba de calmar sus nervios y deseaba que la visita de Cabal nunca hubiera acaecido, era de rústica madera verde. La pared de la derecha a la puerta, estaba repleta de sacos y bolsas de tela que colgaban de gruesos clavos. Allí, Fromm tenía todo lo que necesitaba para mantener su existencia en orden, desde comestibles hasta medicamentos. Bajo estos sacos había una mesa decorada con un florero de arcilla que contenía media docena de rosas de tamaño normal. Había también tres vasos de arcilla y algunos utensilios que el niño utilizaba para maniobrar su alimento.

Del lado izquierdo, había una confortable cama, cubierta de mantas, edredones y coronada con una almohada. Sobre la cabecera había una repisa que cargaba diferentes recipientes de yeso.

En el centro de la cabaña se encontraba una mesita pequeña, sobre la que reposaban cuencos de arcilla llenos de hierbas y plantas. En el rincón más lejano, estaba lo que parecía ser una enorme tortuga escondida en su caparazón.

Hans vio un dibujo que colgaba de la pared que enfrentaba a la puerta. En la ilustración, se veían seis niños abrazados. Estaban delante de una especie de pared de caña a medio construir. A juzgar por sus rostros medio fatigados, parecían haber interrumpido una exhaustiva jornada de trabajo para posar para el dibujo. Hans supuso (y supuso bien), que aquel grupo era de siete integrantes y que Fromm, que no aparecía en él, era quien lo había esbozado.

—¿Por qué, Cabal? —preguntó Fromm, desde aquel banco verde, temblando de pies a cabeza—. ¿Acaso quieres meterme en problemas? ¡Un Triste y un Latente en mi posada!

—Tengo una razón —respondió Cabal—. En nombre de nuestra vieja amistad, por favor, permite que te lo cuente. Si cometí el atrevimiento de llegar aquí es porque, sinceramente, no tengo a quien más acudir. Fromm, algo muy extraño ha sucedido en Anatema. Algo que tiene que ver con este niño.

Fromm vio que Cabal señalaba a quien él llamaba Latente. El niño lo observaba con curiosidad. La inocencia de aquellos ojos le hizo saber que Hans era inofensivo, pero de cualquier modo, no podía dejar de temblar.

Tenía miedo y todavía no había escuchado nada.

—¿Qué-qué pasa? —preguntó, entre curioso y asustado.

—Jesmond —llamó Cabal—, ¿por qué no te fijas en esa mesita si hay Hierba de Xhoj? Creo que a Fromm le vendría bien una infusión fría.

—Está en el cuenco grande —indicó Fromm, enseguida—. Y que sea con doble ración de hierba. La cantidad que se recomienda nunca pudo con mis nervios. —Volvió a fijarse en Hans, que se acercaba a la par de Cabal y tomaba asiento en el piso, sobre una alfombra de lobo marsupial—. Además, por lo que veo, lo que vienes a contarme no es algo de todos los días, ¿o me equivoco?

—No te equivocas, en absoluto —afirmó Cabal.

Esperaron a que Jesmond preparara una infusión fría de Hierba de Xhoj (una planta cuyas hojas se vuelven blancas cuando el que bebe su esencia consigue tranquilizarse) y se integrase al grupo. Cuando el niño se sentó en la alfombra, Cabal dijo:

—Hans, a mi amigo Fromm le gustaría conocer tu historia. ¿Te molestaría volver a contarla?

Aunque el tono de Cabal era cortés, Hans se atrevió a mostrarse dubitativo. Le disgustaba no ser una visita bienvenida, y aunque nadie lo había admitido, sabía que si Fromm todavía no los echaba a patadas de su hogar, era por el lazo afectivo que tenía con Cabal.

—¿Por dónde empiezo? —preguntó al fin, temiendo volver a considerarlo.

—Por la forma en la que se sentía tu hermanito —contestó la criatura.

Y así fue como Hans comenzó a narrar una vez más toda su historia. La depresión de su hermano, Sigvert. Los apuntes en el cuaderno del niño que hablaban de la existencia de Anatema. La presencia de la insólita figura alada que lo visitaba por las noches. La decisión de Hans de comprobar la veracidad de tales escritos. El salto en el río Toms. El despertar en Anatema a orillas de la Costa de la Culpa. La huida de los Salvajes de la Costa y finalmente el rescate de Jesmond.

Se detuvo cuando vio a Cabal levantar una pata:

—Suficiente —declaró, complacido—. Muchas gracias.

Hans guardó silencio y se acomodó en el lugar. Sentía el peso de la mirada de Fromm sobre sí. Jesmond, aunque fuera de esa conexión visual, tuvo que disimular su incomodidad.

—¿Y bien? —preguntó Cabal a Fromm, que no hacía más que dedicarle a Hans una mirada enigmática.

—Estabas en lo cierto —declaró al cabo de un momento—. Algo muy extraño ha sucedido en Anatema.

—Y para sumarle extrañeza al asunto —opinó Jesmond—, su corazón sigue latiendo y el paradero de Sigvert es un misterio.

—¿No lo han encontrado? —preguntó el Sabio de las Rosas, haciendo que las hojas de Xhoj pasaran de blanco a naranja. El nerviosismo estaba volviendo.

—No —respondió Cabal—. Y no se encuentra en ninguna de las comunidades. Es por eso que acudimos a ti, para que nos digas qué opinas al respecto.

Antes de contestar, Fromm terminó su té de Hierba de Xhoj y aguardó a que las hojas se volvieran a poner blancas. Esperaba mantener la calma al menos hasta que sus invitados se marcharan.

—Algo es seguro —dijo entonces—. Si no se encuentra por ninguna parte, alguien le ha ayudado a escapar de los Salvajes de la Costa. Un niño de su edad no habría escapado de ellos por su cuenta.

—Es cierto —confirmó Jesmond, un tanto reticente.

—Cabal, aprecio que hayas considerado acudir a mi sabiduría para la resolución de este enigma, pero con toda sinceridad, no puedo darte una respuesta concisa, solo especulaciones.

Ninguno de los cuatro volvió a hablar hasta que, luego de un instante, Cabal planteó su sospecha:

—¿Crees que esto tenga que ver con alguna profecía?

—Como si me hubieras leído el pensamiento. Conservas tu perspicacia, esfinge. —Se tomó un instante y luego añadió—. He de admitir que después del Apagón, mucho he pensado en las profecías. Lamentablemente, me he dedicado tanto tiempo al estudio de Anatema y su naturaleza, que los acontecimientos proféticos ya no los tengo claros. Lo siento, pero el peligro de este lugar estableció mis prioridades. Y la monotonía de la eternidad hizo que desechara todo lo que sabía al respecto de cualquier profecía. Tengo ideas vagas, pero nada más.

—¡Rayos! —maldijo Cabal, entre dientes. Su vista se encendió al rojo vivo—. Debí haberlo previsto. Tú nunca te interesaste en lo que las brujas vaticinaron.

—¿Y qué hay de ti, Cabal? —preguntó Fromm—. Tú solías ser uno de nosotros. ¿No recuerdas al menos algo en específico?

La sorpresa en el rostro de los niños fue indescriptible. ¿Cabal había sido un Sabio? ¡Costaba creerlo!, ¿qué le pasó y por qué no lo había mencionado? Hans, sorprendido, verificó la expresión hallada en el rostro de Jesmond, y comprobó que la sorpresa era auténtica. Ni siquiera él, que se decía amigo de la criatura, sabía que en tiempos de antaño la apariencia de la esfinge no era tan monstruosa.

—Cabal… tú…

—Sí —afirmó Cabal, al tiempo que la sorpresa también llegaba al rostro de Fromm.

—¿Por qué no nos lo dijiste? —preguntó Hans.

—Creo que he cometido un grave error —admitió Fromm—. ¡Yo y mi bocaza!

—Mi naturaleza de esfinge ha sabido descartar recuerdos, y con ello he olvidado información muy valiosa —informó Cabal—, pero este no es momento de hablarlo. No hay tiempo para irnos de tema. Ahora lo que interesa es la profecía. Fromm, dime que en alguna parte de tu posada, guardas el libro de la bruja Mirjana.

El Sabio arrugó su cara cuadrada y apretó los labios en una fina línea. Su rostro pálido se fue ensombreciendo mientras negaba con la cabeza.

—Tal como lo mencionaste —dijo—, nunca me sentí interesado en las profecías. Mi poco interés despertó hace poco, cuando se apagó el sol. El libro de la bruja Mirjana lo tiene mi hermano, el Sabio de la Niebla.

—¿Mursel?

—Sí. Supongo que tendrán que visitar su posada. Y hasta podría darles pista sobre el posible paradero del niño perdido.

—¿Dónde vive tu hermano, sabio? —preguntó Hans.

—La Posada del Sabio de la Niebla queda lejos. Pero puedo trazarles un trayecto que solo yo conozco para que lleguen sin tantas vueltas.

—¡Perfecto! —soltó Jesmond, poniéndose de pie pronto para volver a partir.

—¡No! ¡Espera, Jesmond! —espetó Hans. Su compañero se volvió a sentar.

—¿Qué sucede, Hans? —preguntó Cabal.

Hans entonces evocó una petición inesperada. No tenía apuro en irse de la Posada del Sabio de las Rosas. Si había llegado allí, era con un propósito. Y si Fromm no le había sabido esclarecer nada sobre la profecía, quería aprovechar para disipar otras de sus tantas dudas.

—Cuando llegué a este lugar, Jesmond me explicó sobre la Segunda Muerte y la forma en que las Comunidades de Tristes se las arreglan para sobrevivir. Cabal, por otra parte, fue el que me advirtió de los peligros de la selva y la Guardia Evanescente. Sabio, te pido que me cuentes lo que me falta. Quiero conocer el origen de este lugar y saber sobre esa reina de la que apenas he escuchado. Me han dicho que sabes mucho… Tú mismo acabas de admitirlo.

Hubo un breve momento de silencio, que fue quebrado por el quejido demencial de un relámpago. Jesmond buscó sentarse en una posición más cómoda. En su rostro, había una rara expresión de entusiasmo. Tanto Hans como Cabal descubrieron que él también quería saber el origen de Anatema y la historia de la Guardia Evanescente. Y era como si hubiese estado esperando ese momento.

Cabal se alejó un poco de ellos y se recostó cómodamente en el centro de la pieza.

—Dale al chico lo que quiere —dijo a Fromm—. Es lo menos que puedes ofrecerle.

Quizá fue el agradable interés de compartir sus conocimientos lo que hizo que Fromm se sintiera dispuesto a hacerlo. También sentía una especie de extrañeza, algo que se parecía a un comportamiento irresponsable. Fromm siempre trataba de hacer lo correcto y lejos estaba de él meterse en cosas que lo pudieran comprometer con la Guardia Evanescente. Pero allí estaba, tratando con tres huéspedes que le pedían información.

—Está bien, Latente. Te diré lo que sé. Pero primero necesitaré más Hierba de Xhoj.

13

El nacimiento del mal

Una vez en manos su infusión de hierbas, Fromm comenzó su relato, mientras que Hans, Jesmond y Cabal lo escuchaban en completo silencio.

—Hace muchísimo tiempo, antes de que cualquiera de nosotros soñara con la vida, existía de este lado de la muerte, un lugar al que preferimos llamar el Edén. Según lo que he leído, este lugar era una tierra perfecta, donde la luz nacía de todas partes. Era un paraíso de praderas soleadas y abundantes cascadas espumosas. A este jardín de infinita belleza llegaban todos los niños que, por una razón u otra, encontraban la Primera Muerte, que para ese entonces era la única clase de muerte posible. Una vez allí, los niños pasaban su eternidad en el más utópico regocijo. Su felicidad era absoluta. La convivencia nunca tenía percances. Tenían comida en abundancia y no había necesidad de protegerse, por el mero motivo de que no existía el peligro. La vida eterna de los niños se basaba en toda forma de felicidad que se pudiera dar entre ellos y la naturaleza. Todo esto fue así hasta que algo terrible ocurrió.

Fromm sintió su boca seca. Dio un par de tragos a la infusión y continuó:

—Un día, de alguna forma, la maldad de los hombres, tan grande y poderosa, consiguió destilarse a través del velo que separa el mundo de los vivos del de los muertos. Afortunadamente y pese a intentarlo, la maldad no pudo entrar en el paraíso de los niños, al verse debilitada por la inmaculada luz. En la tierra de los vivos, con tantas guerras y malentendidos, era tan fuerte que dominaba imperios y ejércitos, pero en ese lugar tan benigno, apenas si podía deambular por las puertas del Edén, lugar que daba entrada a todas las almas que llegaban.

Por una ventanita parpadeó un relámpago que hizo sobresaltar a todos, a excepción de Cabal, que escuchaba con placidez sempiterna. Fromm retomó su relato:

—Lejos de rendirse y volver al mundo que la fortalecería, la maldad esperó en los portones del huerto a que nuevas almas llegasen. Tenía un plan: antes de que el Edén las pudiera recibir, ella las tomaría y corrompería a beneficio propio. La maldad sabía que nunca podría entrar en esa límpida gloria, pero si arrebataba a las almas a tiempo, no tendría necesidad de hacerlo. Por desgracia, su plan fue un éxito. A partir del día en que tomó esta decisión nefasta, toda alma que debería haber gozado de la eternidad del Edén, era usurpada por la maldad, que la devoraba y degeneraba para fortalecerse.

Al imaginárselo, Jesmond se llevó las manos a la cara. Era una historia realmente horripilante. Hans estaba sin palabras.

—Con el paso del tiempo, no sabría decir cuánto —siguió Fromm—, la maldad que residía fuera del Edén, cobró forma. Y ¿qué forma más digna que la de sus propios creadores? Fue así como ese humo líquido, informe, se moldeó hasta adaptar la figura de una mujer con la piel negra como una noche sin luna ni estrellas. Su voluntad también hizo crecer en ella alas de las que brotaba el fuego de su ira. El cabello le creció largo y hermoso, pero su color fue blanco, delatando la vejez de su frío corazón. Los ojos se abrieron por primera vez, pero no tenían nada de agraciados. En vez de bellos ojos de mujer, poseía una vista verde lechosa, como la de una serpiente. Más allá de su apariencia, la maldad hecha materia tenía la suficiente fuerza para su próximo movimiento; pero antes, ya que tenía cuerpo, creyó correcto también tener nombre. Y dijo: «Me llamaré Umbra».

Cabal se estremeció, contemplando en su imaginación la desdicha que relataba el Sabio de las Rosas. Levantó la cabeza y vio cómo, desesperado, Fromm bebía de su vaso de arcilla. Otra vez se le había secado la garganta. Poco después, lo volvió a escuchar:

—Como Umbra comprendía que su poder no era tan grande como para corromper el Edén, decidió crear su propio lugar, unas tierras mucho más grandes que cualquier otro paraíso cercano. Acabó de alimentarse y por fin se alejó de los niños. Así, en el mismo vacío, formó de una manera que escapa de nuestra comprensión, el cimiento del que se erigen todas las tierras que están bajo su reinado. De este modo, Umbra creó un lugar para que los niños que venían en camino, nunca conocieran el Edén.

»Para empeorar las cosas, en el mundo de los vivos, el mal se hizo mayor que el bien. Las guerras, batallas y disputas eran interminables. Se mataban unos a otros. Luchaban como si no les importara herir, como si no se dieran cuenta de que destruían a su propia especie y la naturaleza en la que vivían. A Umbra todo esto le gustaba, pero era los niños lo que más le interesaba.

»Paulatinamente, sus tierras se fueron ocupando. Los niños ya no llegaban al Jardín del Edén, porque ella tenía modos de desviar sus almas. Se dice que cuando sus tierras estaban en formación, obligó a ciertas almas poseídas (los primeros soldados de la Guardia Evanescente) a que escoltaran las puertas del huerto y arrojaran a los recién llegados a esos lugares terribles. Tiempo después, Umbra creó portales más sofisticados, como la Costa de la Culpa y ya no necesitó usar aquellos métodos de captura tan violentos.

»Una noche, mientras creaba con su mente su residencia en el centro de una ciudad llamada Catatonia, descubrió algo que le llamó la atención. Si había una cosa que la fortalecía más que el sufrimiento de los niños, eso era la tristeza. Se le ocurrió entonces que podría existir un lugar donde solo hubiera niños tristes, que servirían de fuente de energía para que nunca le faltase poder. Así, árboles gigantescos y vegetación de todo tipo coparon un espacio que se mantenía vacío en las afueras de Catatonia. Y cuando esa selva se vio terminada, Umbra la llamó Anatema: la tierra de los niños tristes.

Casi instantáneamente, Hans recordó los apuntes de Sigvert. «“La tierra de los niños tristes” —pensó—, así él lo había escrito» y en el acto descubrió la identidad de la mujer que se lo había llevado. Jesmond se puso de pie y preparó por tercera vez la infusión tranquilizante, pero esta vez no fue para Fromm, sino para sí mismo. En el tiempo que llevaba allí, no había imaginado que Anatema podía tener una historia tan terrible. Pensó en la reina Umbra y en la perversidad con la que había conseguido su lugar, pero eso no hizo más que teñir de rojo las hojas de Xhoj. Volvió al grupo, tomó asiento, bebió de la infusión y asintió para que Fromm continuara con la historia:

—No queda demasiado que contar —admitió—. En el mundo de los vivos, los niños comenzaron a comportarse de manera extraña. No pasaba muy a menudo, pero cuando ocurría, no hacía falta mucho: el niño, simplemente, se ponía triste hasta que enfermaba y terminaba provocando su Primera Muerte. Era Umbra la que movía los hilos a su favor para que el niño enfermase. Podía hacer que su madre lo rechazara, que su padre se fuera del hogar, que sus hermanos lo castigaran sin sentido o que cualquier otro familiar muriese, provocándole una profunda tristeza de la que ella se aprovecharía para agrandar la herida. Una herida que no dejaría de doler hasta que el corazón dejara de latir.

—La depresión…

—¿Es así como la llaman los vivos? —preguntó a Hans—. Vaya, no lo sabía.

—¿Cómo es que sabes todo esto? —preguntó el niño.

—Las brujas me lo contaron en uno de mis viajes, hace ya muchísimo tiempo.

—¿Las brujas? ¿Qué…?

Pero Hans no pudo terminar de formular su pregunta. Un fuerte puño golpeó la puerta de la posada dos, cuatro, seis, ¡diez veces! Y en seguida, una voz gruesa se dejó escuchar.

—¡Abre ya la puerta! ¡Es la Guardia Evanescente!

Una ola de agujas de hielo subió, primero, por el cuerpo de Fromm y luego por el resto de sus invitados. Si antes el niño tenía color en su rostro, eso ya era historia. Su tez parecía un papel mojado, pálido como la leche de una vaca vieja. Jesmond y Hans, quedaron petrificados. Era el fin.

—¡Rápido! —exclamó Cabal a los niños, en un susurro apenas audible—, escóndanse detrás del Tortogrón.

Hans, preso de un terror congelante, se estaba preguntando qué era eso que había mencionado Cabal, cuando sintió que Jesmond lo jalaba del brazo y lo hacía ponerse de pie.

—¡Vamos! ¡Abre la puerta! —ordenó la voz grave—. ¡Ya sabemos que estás acompañado!

Bajo una nueva serie de golpes que amenazaban con quebrar la puerta, Jesmond condujo a Hans al rincón de la habitación donde el niño había visto aquel inmenso caparazón de tortuga.

«Tortogrón».

Se acurrucaron en el rincón y con la ayuda automatizada de Hans, levantaron el caparazón y lo inclinaron hacia ellos, como si se tratara de un escudo. Solo de esa forma, quedaron fuera de la vista.

—No digas una palabra —ordenó Jesmond, con el dedo índice contra los labios.

—¡Mis latidos! ¡Mi corazón me va a delatar!

—¡Chist!

Los pasos de Fromm se apresuraron hacia la entrada. Sosteniendo con temblorosas manos el seguro de la puerta, abrió.

Tres soldados entraron a la posada sin ningún tipo de permiso. Hans sintió su siniestra presencia sin atreverse a mirar por encima del caparazón.

Era un trío de chicos, de dieciséis o diecisiete años. El más alto de ellos, un chico de cabello oscuro, avanzó hacia Cabal a paso dispuesto. Al igual que sus dos compañeros, estaba vestido con un uniforme de cuero negro y calzado de gruesas botas. En su hombro derecho se hallaba un cuervo, de cuya mirada acusadora surgía un profundo odio.

Cabal se puso de pie y lo enfrentó, con una compostura que solo era la máscara de su terror.

—¿Se puede saber qué haces aquí? —preguntó el soldado.

—Vine a verificar que Fromm se encontraba bien —contestó Cabal.

—¿Ah, sí? ¡¿Y por qué lo hiciste sin nuestra autorización?! —volvió a preguntar el soldado.

Cabal se disculpó:

—Lo siento. Es que, con la aparición de criaturas en territorios seguros y la muerte de esos animales antiguos, temí que alguna manada irrumpiera por estos lugares. —Bajó la cabeza, en señal de disculpa y subordinación—. Si causé una ofensa, lo lamento mucho.

El líder del grupo de soldados hizo silencio, mientras que los otros dos se codearon con risas y burlas.

—Buscábamos los cadáveres de las Hienas Supremas cuando desapareciste —declaró el guardia—. Esta vez lo dejaremos pasar, porque necesitamos de tu servicio. ¡Pero que sea la última vez que te nos escapas sin permiso, ¿de acuerdo?!

—Sí, señor —obedeció Cabal.

El guardia ladeó su cabeza hacia el cuervo.

—Gracias Edgar por facilitar el rastreo. Hubiéramos tardado más de no ser por tu ayuda.

—¡Nunca más! —gorjeó el cuervo, incoherente, y salió volando por la puerta, hacia Catatonia.

El soldado clavó sus ojos (dos esferas completamente negras) en Fromm y el niño tembló tanto que hizo entrechocar sus rodillas.

—¿Todo en orden por aquí? —preguntó, inspeccionando la posada de par a par.

«Mis latidos me van a delatar…».

—S-sí —contestó Fromm, con un intento de voz.

El Guardia fijó nuevamente su vista en Cabal.

—Quiero que regreses a tu nido antes de que oscurezca.

Dio media vuelta y salió de la cabaña flanqueado por sus compañeros.

Solo cuando estuvieron seguros de que no regresarían, Jesmond corrió el caparazón de Tortogrón, haciéndolo mecer sobre su lado curvo.

—Eso estuvo cerca —comentó.

—¿Cerca? —preguntó Fromm, al borde de la histeria—. ¡¿Cerca?! ¡Es un milagro que sigamos vivos! ¿Comprenden el peligro al que me han expuesto?

—Lo siento —admitió Hans. Y de verdad lo hacía. Si no fuera por su búsqueda, ninguno de aquellos niños se hubieran sometido a tal aprieto—. Lo último que queríamos era meterte en líos. Por cierto, ¿por qué los guardias no escucharon los latidos de mi corazón?

Cabal iba a responder cuando Fromm le ganó de mano.

—Fue por el objeto con el que te escondiste. El Tortogrón fue una criatura muy extraña. Su caparazón, el único vestigio que deja tras su muerte, es un protector natural contra la oscuridad. Solía usarlo hace tiempo, cuando me atrevía a salir. Le he ajustado dos cuerdas en la base para llevarlo como una mochila.

—Vaya —murmuró Hans, pensativo—. ¿Y por qué dices que fue una criatura extraña? ¿Se han extinto o algo por el estilo? ¿Acaso ellos no fueron niños?

—Lo fueron —contestó Fromm, medio malhumorado—. Las almas más antiguas de Anatema pasan su Segunda Muerte convertidas en esfinges. —Cabal bajó la cabeza con vergüenza. Hans lo observó piadosamente—. La Tercera Muerte de estos hace que la figura de esfinge transmute a la de un Tortogrón.

—¿Y qué pasa después del Tortogrón? —insistió Hans—. El caparazón permanece pero ¿dónde queda el alma?

Fromm y Cabal se miraron mutuamente. Ambos concordaban con la silenciosa idea de que el chico ya había escuchado suficiente. Más información podía perjudicarle.

—Creo que ya es mucho por un día, Hans —recomendó Cabal—. Además, tenemos que irnos de aquí. La Guardia tiene los ojos puestos en mí y ya hemos molestado demasiado a Fromm. Él no está acostumbrado a estos acontecimientos.

Pese a que podría haber argumentado todo lo contrario e instado a que se quedasen, Fromm accedió a darle la razón a Cabal. Antes de acompañarlos cortésmente a la salida, tomó un trozo de pergamino desde el interior de una vasija y con un carboncillo les dibujó un mapa bastante acertado del tramo que tenían que atravesar para llegar a la Posada del Sabio de la Niebla. Lo enrolló y se lo entregó a Jesmond.

—Guía a este muchacho hasta mi hermano —le pidió, como si ahora la presencia de Hans en aquella selva significara algo para él.

—Lo haré —prometió Jesmond.

—Y tú —dijo, refiriéndose a Hans—. Quiero que lleves esto contigo. —Fue deprisa hacia el rincón de la posada volvió con cargando caparazón de Tortogrón—. Puede que te resulte pesado de llevar al principio, pero te ayudará a esconderte de la Guardia.

—Yo… —musitó Hans, sin saber qué decir—. Fromm, quizá tú lo necesites.

—Tú lo necesitas más, chico —repuso—. Y escucha esto que te diré —Hans le prestó total atención—: no permitas que nada detenga tu búsqueda, ¿entendido?

—Sí —contestó Hans, asombrado de esa actitud casi paternal que había adoptado el sabio.

Fromm se despidió de Cabal, nuevamente sosteniendo una de las patas entre sus manos.

—Ojalá hubiera sido en circunstancias más comunes, pero ha sido un gusto volver a verte.

—Para mí también, Fromm. Siempre te llevo en mi memoria. Y a los otros también.

—¿Tendrás cuidado?

—Siempre. Tú haz lo mismo.

Salieron de la residencia y emprendieron su retirada. Jesmond desplegó el pergamino y vio que el recorrido hacia su nuevo destino empezaba justo allí, marchando por un sendero que se alejaba de la posada del sabio en dirección opuesta a la que habían llegado.

El cielo comenzaba a oscurecer. El luto de las nubes acariciaba la selva. Los truenos se hacían escuchar de vez en cuando. Relámpagos tenues vertían un brillo perezoso. Había levantado un viento sereno pero implacable, que había erizado la piel de los niños; Cabal sabía que tarde en la noche se pondría insistente y que el frío comenzaría a apretar. Eso le preocupó, más que nada porque, en cierto punto, tenía que abandonar a los niños y ellos tendrían que arreglárselas con lo que tuvieran hasta el próximo afianzamiento de luz.

De no ser por las constantes consultas de Jesmond a Cabal sobre las indicaciones del pergamino, habrían marchado sin mediar palabra. El sabio les había contado tantas cosas que todavía les costaba incorporarlas a su saber.

En un momento de reflexión, Hans volvió a tener a Sigvert en sus pensamientos. ¿Por qué Umbra había actuado de modo tan diferente con él? ¿Por qué en vez de, simplemente, plantar la semilla de la tristeza en su alma, eligió visitarlo personalmente como un hada madrina? Y con esta pregunta, llegaron otras dos hasta que fue interrumpido: ¿por qué parecía tan interesada en Sigvert a tal punto de, quizás, ayudarlo a sobrevivir en Anatema sin la necesidad de que alguien de la comunidad lo rescatara de los peligros? ¿Cuál era el propósito?

—Por aquí, Hans —indicó Cabal.

Se desviaron del camino hacia un bosquecillo de celidonias. Siguieron en línea recta hasta que se hallaron en la cima de una empinada ladera. Hans miró hacia abajo y descubrió una maraña de arboles que dormitaba bajo una manta de niebla. Desde tal altura, aquel lugar se veía de lo más escalofriante, lo equivalente a la casa embrujada de un vecindario.

—El Foso de Syva —informó Cabal, aunque Jesmond ya lo había leído en el pergamino—. Lo llamamos así en honor a un viejo amigo. Si tenemos cuidado y lo atravesamos en línea recta, no tendremos problemas. Eso sí, vamos a tener que esperar a que aclare. Entrar allí con esta oscuridad es un acto suicida.

—¿Pasaremos la noche aquí solos? —preguntó Jesmond.

—Lo siento, si tuviera otra opción… Trataré de volver ni bien aclare. Lo último que quisiera es que la Guardia se dé cuenta de que están aquí.

—Está bien —dijo Hans—. No te preocupes, no iremos a ningún lado sin que hayas regresado.

La criatura los saludó con la cabeza y emprendió vuelo hacia quién sabe qué lugar de la selva, bajo un cielo que se entoldaba de nubes tormentosas.

Jesmond le pidió a Hans que lo siguiera hasta debajo de una gigantesca fronda, donde a frote de ramas encendió una fogata pequeña. Lo peor que podía ocurrirles, era que la Guardia Evanescente los descubriera a causa del fuego, por lo que trataron de refugiarse bajo el helecho lo mejor posible.

Antes de acostarse, llenaron el estómago comiendo frutas. Habían estado tan atentos a las palabras de Fromm y después a seguir el mapa con exactitud, que no se habían percatado de lo mucho que les gruñía las tripas.

Cuando Hans preparó las mantas donde se arroparía para dormir, cayó una leve llovizna. La hoja que les sirvió de refugio, también hizo de techo y paraguas. El viento soplaba con una suavidad congelante que les hizo adoptar una posición fetal. Y bajo aquel cielo oscuro, Hans volvió a pensar en todo aquello que había escuchado decir al Sabio de las Rosas. Pensó en lo poco que faltó para ser descubiertos por la Guardia Evanescente y en las respuestas que podría obtener al llegar a su próximo destino. Dio varias vueltas bajo la manta y pensó en Sigvert. ¿Dónde estaba? ¿Habría comido algo? ¿Estaría más abrigado que él en esa noche tan fría? Esperó que sí.

Y con esa reconfortante ilusión, se durmió.

14

Los kaunis atacan

El sol era una cálida caricia en sus rostros.

Peter los vigilaba desde lejos, mientras que Lía preparaba emparedados de mantequilla de maní y abría latas de Coca-Cola.

Ese verano en particular, había sido uno de los más calurosos.

Sentado en uno de los columpios, Sigvert flexionaba las piernas y las volvía a estirar al inclinar su cuerpo hacia atrás.

—¡Voy ganando! —exclamó entre carcajadas. Desde que le había perdido el miedo, disfrutaba como un rey.

—¡No por mucho, enano! —contestó Hans, desde el columpio de al lado.

Hans fingía hacer todo el esfuerzo posible para no llegar más alto que Sigvert. Le gustaba escucharlo reír y estaba orgulloso de que ya no le temiera a la atracción, así que no le importaba que le restregara la tonta victoria por el resto de la semana.

Lía extendió los brazos hacia los niños, enseñándoles los emparedados y las latas de refresco.

—¡Vamos! —dijo Hans—. Mamá nos está llamando.

En vez de detener el columpio raspando la arena con sus pies, Sigvert se deslizó del asiento cuando llegó al punto más alto del balanceo. Estuvo un segundo en el aire y luego aterrizó de modo triunfal en el pasto cercano. A pesar de la expresión descontenta de sus padres, Hans dio un suspiro de alivio al comprobar que el pequeño no se había lastimado.

—Ahora te toca a ti, Hans. ¡Salta! ¡Salta! —animó Sigvert.

—Ni lo pienses —replicó—, no quiero romperme la pierna.

—¡Gallina, gallina, gallina! ¡Gallina, gallina, gallina! —se burló Sigvert, bailando en divertidos círculos y aleteando con las manos bajo las axilas.

Ante la provocación, Hans aferró sus manos a las sogas paralelas y empezó a balancearse con fuerza.

—¡Ya casi me alcanzas! —gritó su hermano.

—No, ya no puedo ir más arriba. Me rindo. ¡Tú ganas!

—Pues entonces salta, ¿qué esperas?

—A la una, a las dos y a las… ¡tres!

Hans se deslizó del asiento…

El sueño no pudo mostrarle cómo llegaba al suelo sin provocarse daño alguno. Hans sabía que había sido así, aunque ya hubiera pasado más de un año de aquel verano. Ahora, en el presente, antes de que sus pies se hundieran en la hierba, el brazo de Jesmond apareció de la nada y lo jaló hacia un oscuro vacío.

Abrió los ojos y el cielo lo despertó con sus sonoros flashes. Apenas tomaba control sobre su cuerpo cuando se vio arrojado hacia unos helechos que lo tragaron en su espesor. Cayó de bruces y no demoró en levantarse. Dio un paso adelante y por un boquete de hojas vio pasar a Jesmond.

—¿Qué…? —comenzó a decir, pero pausó sus palabras.

Volvió meter la cabeza en el improvisado escondite al advertir en la serie flechas que silbaban a metros de su rostro. Jesmond estaba atacando con el desespero de quien corre peligro de muerte. Las flechas se clavaron al suelo y formaron una barrera, detrás de la cual aguardaban tres criaturas. Tenían el cuerpo de ciervo, pero el pelaje estaba sustituido por una coraza como la de los armadillos, de un color verde esmeralda que relucía bajo los relámpagos. Los cuernos crecían varios centímetros por encima de sus cabezas y terminaban en filosas puntas plateadas, como espadas en guardia. Eran kaunis, seres tan hermosos como letales.

Ejecutaron una melodía conjunta en un sonido muy peculiar: una combinación entre la súplica de los somorgujos y el ulular maligno de los búhos rallados.

Hans aguardó en la zona oscura y erizado de pies a cabeza vio cómo los kaunis saltaban sobre la barrera de flechas para ir tras de Jesmond.

Sin darse el gusto de razonar, salió de los helechos y fue hasta el sitio donde había estado durmiendo. Se calzó lo más rápido que pudo y se llevó a la espalda el caparazón de Tortogrón y uno de los sacos de tela. Al tacto, descubrió que se trataba del que contenía dos de las tres antorchas que había llevado en un principio. En su preocupación por encontrar el resto del equipaje, vio que las frutas y verduras estaban desparramadas, junto con las mantas sucias enredadas entre las plantas. Se agachó para tomar otro saco que parecía no haberse vaciado durante el improvisto ataque: era el más liviano de todos, el que guardaba los ungüentos. Se lo llevó todo al hombro y miró en dirección a Jesmond.

El niño no paraba de lanzar flechas. Desde la distancia, Hans pudo percibir su preocupación y su miedo de vaciar la aljaba antes de librarse de esas bestias que se le acercaban a paso lento. La coraza verde de los kaunis hacía que las flechas rebotaran a un lado, cual una fortaleza de hierro. Por mucho que lo intentaba era imposible penetrar en ellos.

Los kaunis bajaron la cabeza y apuntaron con los cuernos a su presa. Estaban totalmente dispuestos a darle a Jesmond la Segunda Muerte, cuando el prolongado silbido de Hans desvió su atención. Las criaturas giraron sus cabezas hacia el chico y sin interés de perder el tiempo, se largaron hacia él.

Hans quedó petrificado. Trató de mover los pies, pero estos estaban apresados por una especie de cemento invisible. Subió instintivamente la mano y retiró una de las antorchas del saco. El recuerdo de haber vencido a la Hiena Suprema con una de esas cosas, le ayudó a salir de la inoportuna parálisis. Reculó con prontitud y sigilo, y justo en el instante en que les daba la espalda para salir corriendo, escuchó el largo silbido de Jesmond. Hans miró por sobre el hombro, y medio segundo le fue suficiente para advertir que una de las bestias volvía hacia su compañero, quien la esperaba con una flecha tensada en el arco.

«Ahora solo seré comida para dos», supuso desde lo más sarcástico de su mente y echó a correr a toda prisa a lo largo de la cuesta, sobre la hierba húmeda. Sopesaba la idea de adentrarse en el bosquecillo que había atravesado la tarde anterior. Eso suponía perder de vista el declive hacia el foso de Syva y distanciarse de la presencia de Jesmond, pero también aumentaría las probabilidades de hallar un lugar para esconderse: una fronda, un montón de raíces, un agujero en el tronco de algún árbol, ¡o lo que sea!

Escuchó el bramido de un kauni cercano, otra vez ese canto místico. Hans tuvo la certeza de estar a menos de diez metros de él.

Sí, adentrarse en el bosque era buena idea, pero no lo más acertado en aquel momento; tendría que huir esquivando árboles y saltando arbustos en un ambiente oscuro. ¿Y si el kauni ya conocía el lugar? Sería su perdición.

Otro bramido de la criatura hizo a Hans darse cuenta de que ya no podía seguir huyendo. Giró ciento ochenta grados y arrojó la antorcha en dirección a su oponente. Se produjo un sonido seco, seguido de un quejido de dolor. Le había dado en la cara.

Hans perdió el equilibrio y dio varios giros en el suelo. Se levantó de prisa, ignorando los florecidos raspones de sus rodillas y la sangre que mojaba la palma de su mano derecha: se había cortado con una piedra filosa.

Estaba preparado para tomar la última de las antorchas del saco cuando escuchó un llanto lejano y agónico. El kauni que había ido tras Jesmond deambulaba de un lado a otro… con una flecha clavada en el ojo; finalmente, cayó al suelo, tieso como un objeto inanimado. Hans aprovechó ese momento para recoger la antorcha de entre la maleza baja, arrastrándose para no captar la atención de las criaturas que contemplaban a su compañero muerto.

Los dos kaunis bramaron al unísono en un cántico de dolor y furia. Entonces uno de ellos corrió hacia Jesmond, quien desde una roca escapó por el declive que lo llevaba al Foso de Syva.

El kauni que quedaba echó a Hans una mirada furiosa. Su amigo le había quitado la vida a uno de su grupo y él iba a devolverle el favor. El niño pudo sentir el deseo de venganza en aquel rostro cervuno manchado de sangre. Al parecer, había conseguido lastimarle, pero no lo suficiente como para detenerlo.

La criatura hizo sonar sus patas delanteras en el suelo, bajó la cabeza y como un torpedo se lanzó hacia Hans.

En vez de correr (sabía que en algún punto lo iba a alcanzar), Hans le lanzó un golpe con la antorcha. El kauni hizo un rápido movimiento de cabeza, como el que se hace para apartar el cabello de la cara, y con demasiada facilidad sus cuernos desviaron el ataque. Hans volvió a intentarlo y esta vez el contraataque fue refinado: la criatura pronunció el movimiento y el último tercio de la antorcha salió volando por el aire en una rebanada perfecta.

Imaginándose aquellos cuernos como habilidosos sables, Hans retrocedió, cauteloso. Luego, en un arrebato de valentía se acercó a su oponente para intentar otro golpe. Esta vez, la antorcha quedó clavada en la filosa cornamenta… y esa era la idea.

El kauni sacudió la cabeza desaforadamente, tratando de desatascar aquella madera. Hans echó a correr hacia el lugar donde había visto a Jesmond por última vez. La idea de quedarse a solas en Anatema, con su inmensidad y peligro acechante, no le resultaba alentador, pero aparte de esto comenzaba a preocuparse por su compañero. Deseaba que estuviera bien y que de alguna forma se hubiera librado del otro kauni enfurecido.

Una idea brillante se le cruzó por la mente, al advertir que la fogata que Jesmond había preparado al comenzar la noche, seguía encendida. Si antes era pequeña, ahora se trataba de unos meñiques llameantes; pero para lo que Hans tenía pensado, iba a ser suficiente. Al menos eso esperaba.

A solo cinco segundos de distancia, el kauni finalmente se libró del odioso palo incrustado y más furioso que nunca salió en busca de Hans. Esta vez lo atraparía y le mostraría la letalidad de sus cuernos.

A pesar de los dolores que comenzaban a quemar en un costado del abdomen, Hans se apresuró al escuchar las sigilosas pisadas del kauni. Estaba por perder el aliento, y con el helado paso del viento comprendió que se encontraba empapado en sudor.

La distancia entre la iracunda criatura y el niño se redujo a la mitad, pero lejos de creerse derrotado, Hans disminuyó apenas su velocidad, retiró del saco la última antorcha y la bajó hasta el nivel de los tobillos. Esperaba que fuera suficiente acercar el extremo envuelto en telas a la fogata, porque eso fue lo que hizo. Antes de ver nada, imploró un poco, solo un poco de suerte, porque de lo contrario no iba a resultar victorioso. Su mente vagó entre la fugaz incertidumbre y en el acto recordó cuando Jesmond alejó a los Salvajes de la Costa con una de aquellas antorchas, y la forma en que estos huían despavoridos ante la llamarada azul.

Pero no hubo llamas azules…

La tela de la antorcha se envolvió en una poderosa bola de fuego verde. El fulgor bañó la cara del niño en un resplandor quimérico. Hans tuvo una firme sensación de seguridad. Detuvo su paso y se dio la vuelta, sin miedo.

El kauni ya no avanzaba. La resplandeciente bola de fuego verde iluminaba su coraza como si se tratara de preciosas esmeraldas incrustadas.

—¡Ya déjame en paz! —exclamó Hans.

La criatura sacudió la cabeza y lo apuntó con los cuernos, sin ninguna intención de atacar, pero tampoco de ceder. Hans actuó rápido, porque no sabía si la llama se apagaría pronto y no quería correr el riesgo de quedarse desarmado. Levantó la antorcha y el calor le escoció los ojos, los cerró con fuerza y entonces sopló a todo pulmón, tal y como recordaba haber visto hacer a Jesmond.

A diferencia del fuego azul que se alargó en una llamarada, la llama verde se alargó un metro hacia adelante y se desprendió de la antorcha formando una bola del tamaño de una calabaza. Se dirigió en dirección al kauni que ya había emprendido su retirada.

La burbuja verde tocó suelo a corta distancia del animal, y explotó en un centenar de lágrimas de fuego que se esparcieron en un amplio radio del que Hans intentó huir.

Como corrió sin mirar atrás, no supo con certeza si alguna de las lágrimas había alcanzado al kauni, pero de lo que estaba seguro, era de que la bestia ya no suponía una amenaza. Tampoco se dio cuenta de que la antorcha se había apagado, pero como tenía la mente enfocada en Jesmond, no se le ocurrió deshacerse de ella. La guardó en el saco vacío.

Llegó a la roca y miró por el oscuro declive del Foso de Syva.

A primera vista, vio que el terreno descendía por una ladera revestida de hierba larga. Allá abajo, una franja de robles se levantaba en la oscuridad.

Hans agudizó un poco la vista y entonces lo vio todo. En las tinieblas, divisó a Jesmond subido al brazo de uno de los robles. Tenía un pie sobre la rama y el otro colgaba en el aire. Su espalda estaba tensa y recta, y toda su atención se centraba en darle en el ojo al kauni que amenazaba con atraparlo.

Aunque el roble era un árbol fuerte, el kauni hacía volar pedazos de corteza con cada embestida. Su cuello era como el mango de un hacha que trazara movimientos indescriptiblemente veloces.

Frente a tal panorama, Hans no dudó en tratar de poner un alto. Si el tronco seguía debilitándose de ese lado, la parte superior del árbol se vería derribada y entregaría a Jesmond a las fauces de su oponente… ¡No lo podía permitir!

Buscó en el suelo algunas piedras y las guardó dentro del saco. Al recolectar una docena, caminó hacia el borde de la roca y saltó al declive.

El cielo se aclaró con un adormilado relámpago, lo que permitió a Jesmond advertir en la llegada de su compañero. La verdad era que no sabía cómo se resolvería todo, pero sin la ayuda de Hans, iba a ser imposible salir de aquel aprieto. Deseó con fervor que el niño supiera defenderse, al menos hasta que él bajase del árbol y le ayudase a matar a la bestia.

Hans se acercaba corriendo sin prorrumpir una palabra, trataba de alcanzar la distancia más prudente posible para atacar. Jesmond lo miró con impaciencia y luego fijó su mirada en el kauni. Tensó en la cuerda del arco una de las siete flechas que le quedaban en la aljaba y cuando creyó que la cara del ciervo estaba en el centro de su campo de mira, disparó. La flecha produjo un sonido metálico y luego se perdió en la hierba. La punta dio en la parte de la coraza que cubría el costillar izquierdo del kauni. Los movimientos de cabeza sumado a los sacudones que indicaban la poca estabilidad del roble, eran factores que jugaban en contra para que Jesmond no acertara a su objetivo.

De la corteza abierta del árbol sangraba una savia blancuzca, que brillaba como el metal líquido y humedecía la punta de los cuernos del kauni.

De pronto el animal recibió un proyectil en su oreja, solo un segundo antes de que otro le golpeara debajo del ojo. En un bramido aturdido, colmado dolor creciente, la bestia encontró a Hans. El niño se deslizaba hacia el foso sentado sobre el caparazón de Tortogrón. El kauni levantó las patas delanteras y se mandó hacia él.

El saco que Hans cargaba contenía una decena de piedras. Tenía fe que alcanzaría para hacer que Jesmond bajara del árbol y le ayudara a deshacerse del último contrincante. En su interior, supo que era el kauni más rápido y quizá también el más fuerte. Tragarse el miedo y utilizar el caparazón como trineo, fue una de las mejores ideas que se le había ocurrido.

El declive se pronunció un poco y la oscuridad se sintió como el aliento de algo que nunca debería despertar. Hans arrojó las primeras piedras, de las cuales solo la segunda dio a su objetivo. Bajaba muy rápido y el miedo a perder el equilibrio comenzaba a palpitarle en la cara como una fiebre de invierno.

Hasta que el saco quedó vacío, no dejó de lanzar piedras. Las que no paraban en destinos inanimados, daban en la coraza o tintineaban entre los cuernos del kauni, pero no causaban gran daño. El corazón comenzó a acelerársele cuando se vio sin ninguna otra alternativa que aferrarse al caparazón de Tortogrón y desear que el recorrido no fuera frenado por nada que pudiera entrometerse en el camino; al menos no antes de que el kauni se cansara de perseguirlo y tomara otro rumbo.

El deslizamiento que provocaba el caparazón era como el siseo de una serpiente gigante, algo que de alguna forma enaltecía la ira ciega de la criatura. Al ver que el último sorbo de energía del kauni se gastaba en un incremento de su velocidad a través del oscuro declive, Hans, al borde del desespero, vociferó:

—¡Ya vete de aquí! ¡Deja de perseguirme!

Con la perspectiva de que Jesmond nunca llegaría a tiempo para salvarlo ni distraer al kauni (ya habían recorrido más de trescientos metros abajo), ni que el animal se fuera a detener, Hans sintió cómo una raíz en el suelo levantó el caparazón por en el aire. Luego hubo otra, y otra, y otra… y a Hans se le hizo imposible mantener el equilibrio.

Entonces chocó de lleno con la parte baja del tronco del que nacían aquellas raíces. El caparazón se detuvo con un sonido hueco y un instante después, el cuerpo de Hans impactó contra la corteza de un increíble sauce llorón blanco.

Más tarde podía pensar en el modo en que el dolor de su cabeza iba de un lado al otro, al igual que su sentido del equilibrio, o en cómo una especie de llama helada pareció bajar a lo largo de su columna después del menudo golpe, pero ahora no podía permitírselo.

Bajo el destello de un relámpago, vislumbró la imagen fugaz e implacable del kauni acercándose con los cuernos hacia él.

«No. No puede terminar así. No puede…».

¡Snack!

La nuca de Hans tocó la corteza del sauce blanco y su rostro se enfrentó a las parpadeantes nubes. El gruñido frustrado del kauni se dejó escuchar y su aliento frío se encontró con el de Hans.

Asombrosamente, en nombre de toda la suerte que se le pudiera conceder, su cabeza quedó atrapada entre los cuernos principales de la bestia, los cuales se habían hundido hasta la mitad en el tronco del sauce. Las ramificaciones, tocaban a Hans en diferentes partes de la mejilla y la sien. El chico supo que otro movimiento supondría su muerte.

Los dedos de su mano izquierda tocaron el extremo chamuscado de la antorcha que había cargado consigo todo el camino, y que a causa del choque descansaba sobre un colchoncito de tréboles lilas. Sin dudarlo la tomó, y en un abrir y cerrar de ojos el extremo puntiagudo del mango se clavó en la garganta del kauni, justo en el estrecho lugar donde la coraza se separaba para mostrar un pelaje marrón claro.

Hans no lo pensó antes, ni durante, ni tampoco en los segundos que siguieron. Lo había hecho sin más, poseído por su instinto de supervivencia.

La criatura soltó un gritito y luego empezó a agonizar. Su sangre helada se vertía de la herida y bajaba por el mango de la antorcha.

Entonces a Hans le invadió una profunda pena. Se le hizo un nudo en la garganta y luego, rompió en llanto. Le costó darse cuenta que no era arrepentimiento lo que sentía. Si no lo hubiera hecho, el kauni lo habría hecho pedazos ni bien se liberara del tronco.

Lo que le afligía, era una clase de impotencia; la incapacidad de haberlo resuelto de otra forma, la necesidad de sobrevivir ante todas las cosas. Todo eso había conllevado a la muerte de la criatura, segada por una ira impropia y dominada por un instinto asesino impuesto por una fuerza mayor.

El llanto de muerte del kauni endulzó el aire con su melancólica música. Y Hans sentía cómo su corazón se resquebrajaba.

—Perdóname —le espetó Hans—. Perdóname, pero tuve que hacerlo.

La triste melodía fue bajando su volumen y pronto se convirtió en un suspiro que terminó de escucharse al levantarse el impetuoso viento. Hans llevó su mano derecha a la cabeza del kauni y lo despidió con una caricia, aborreciendo la idea de que pronto, el alma de la criatura ocuparía un cuerpo con mayor odio y malicia.

—No te guardo ningún rencor —le dijo Hans al animal.

Mientras la sangre de su mano manchaba la frente cervuna, la coraza despertó en un brillo esmeraldino. Luego, se iluminaron los cuernos y cuando la luz alcanzó una potencia cegadora, el fulgor provino también de las patas y la cara del kauni.

Hans retiró la mano y sintió que la herida de su palma ardía, como humedecida por el alcohol. Exclamó un grito, pensando que tal vez, su oponente se estaba transformando en la criatura que correspondía a su próxima muerte, pero no era la ocasión.

De pronto, la figura cérvida se disolvió, así de simple. Los cuernos incrustados en el tronco, se volvieron dos hilillos resplandecientes que no tardaron en incorporarse a la figura principal. El ser de luz se separó de Hans, tranquilamente. Y luego, tal como una débil rosa puede deshojarse con el paso del vendaval, la bestia se desintegró en miles de pétalos de luz que se disgregaron hasta volverse polvo. El precioso rastro se levantó varios metros en un delicado remolino de plata y se apagó en una llovizna mágica.

A Hans le costó tiempo mover un músculo. Estaba aturdido. No entendía qué había pasado, ¿dónde fue a parar el kauni?, ¿qué fue lo que provocó aquella asombrosa reacción?

Con cautela, se puso de pie, lejos de notar que el cielo había aclarado lo justo como para apreciar el entorno. Levantó el caparazón de Tortogrón y cuando se lo volvía a ajustar a la espalda, vio que Jesmond venía bajando por la cuesta. Tenía el rostro desencajado en una expresión de total incredulidad.

—Ha-Hans… —tartamudeó—, ¿qué rayos acabas de hacer?

15

El Foso de Syva

Cabal los encontró horas después.

Luego de librarse de sus superiores y suplir sus necesidades básicas, había vuelto al lugar donde se hubo despedido de los niños. La cuesta estaba desierta. Notó el desastre de frutas reventadas en el suelo, las mantas hechas jirones en la hierba y el claro rastro de un enfrentamiento con criaturas salvajes. Con tal escenario, se imaginó que lo peor había acontecido y fue presa de una desesperación de la que le costó tomar control.

Trató de evitar cuestionarse sobre la integridad física de los niños, por lo que tuvo que ocupar su mente verificando que las demás esfinges y los soldados de la Guardia Evanescente no estuvieran merodeando cerca como para notar su obvia búsqueda. Alzó vuelo y describió amplios círculos sobre el Foso de Syva. No le costó demasiado tiempo encontrarlos. Sabía que, fuera lo que haya pasado, todo habría terminado allí, en algún punto cercano al declive que seguramente habrían tenido que bajar. Los niños estaban tendidos de espalda entre las raíces del sauce blanco. A aquella distancia, Cabal no podía enterarse de sus estados de salud, pero mientras bajaba, Hans abrió los ojos.

Al tiempo que incorporaba lo que había vivido antes de conciliar el corto sueño, encontró a la esfinge con la mirada. Al principio pensó en pegar un grito de miedo (su sentido de alerta al peligro seguía exaltado y seguiría así hasta que pudiera desahogarse o conseguir la calma de alguna otra forma), pero luego fue como si un golpe de alivio le refrescara. Le gustaba la compañía de Cabal, porque lo hacía sentir seguro; el hecho de haber corrido peligro cada vez que la esfinge estuvo ausente, reafirmaba esa sensación. De una forma de lo más extraña, la esfinge le recordaba a los adultos.

Se puso de pie y se acercó a él con ligereza. Se contuvo de recibirlo con un abrazo, pero la criatura percibió el afecto latente.

—Vi el desastre allá arriba. ¿Están bien? ¿Qué ha sucedido?

Hans se sentó sobre una raíz de sauce y contó todo lo que había pasado. Tomó como punto de partida el instante en que fue empujado hacia los matorrales y terminó el monólogo ayudado por su compañero (que despertó a mitad del relato), describiendo la manera en que «el ciervo verde» había brillado y desintegrado en partículas luminosas.

Los niños no pudieron evitar reparar en la expresión de Cabal, encerrada en un semblante palidecido. Era como si le hubieran relatado algo que no encajaba de ninguna manera con las leyes que regían la naturaleza mística de Anatema. Y así era. La esfinge pidió inclusive que se lo repitieran, porque no se lo creía. Al final concluyó que, si tenía que ver con Hans, todo era posible, y mientras invitaba a los niños a que lo acompañasen a lo largo del Foso de Syva, se preguntó cuántos otros misterios le faltaba conocer.

Aunque la vista poseía una belleza exótica, Hans recorría el lugar con actitud vacilante. Como no había dormido lo suficiente, todavía no se recuperaba del sorpresivo ataque de los kauni, por lo que esperó no encontrarse con ninguna amenaza de la que hubiera que huir, porque no lo lograría. Lo único que deseaba era llegar al otro lado del foso y encontrar un lugar seguro para descansar antes de retomar el camino hacia la Posada del Sabio de la Niebla, que por cierto, no sabía a qué distancia quedaba. Esperó que Cabal se pudiera ubicar sin la ayuda del mapa de Fromm.

Para su suerte, el camino a lo largo del foso fue pacífico. Él y Jesmond caminaban casi pegados a Cabal, que los guiaba al interior de una selva de aspecto mágico.

En el verde oscuro de la hierba florecían tréboles lilas, que acorde se adentraban en la jungla, se los encontraba con mayor frecuencia. Cuanto más mortecina era la luz (debido a las hojas frondosas de los árboles tropicales), mayor era el número de helechos que se amontonaba en los alrededores.

Por doquier crecían plantas bajas de hojas anchas y caídas, decoradas con brillantes florecillas rojas que creaban un resplandor volcánico, el cual contrarrestaba la lobreguez causada por el dosel de las copas de los árboles.

El esplendor rojo que sangraba al trasluz de las frondas y sobre el manto liliáceo de los tréboles, hacía que Hans pensara en escenarios fantásticos de películas, y en sueños imposibles difíciles de olvidar. Eso sumado a un camino sin ruta guiado por una esfinge y la inquietud de no saber si en el próximo paso una criatura se le aparecería desde algún recoveco, constituía una experiencia única; no del todo desagradable.

A mitad del trayecto, la oscuridad era casi absoluta. Si uno tenía una mente imaginativa, podía ver el brillo de las florecillas rojas como ojos que observaban expectantes en la negrura. A pedido de Cabal, Hans y Jesmond marchaban a paso atento. Detrás del leve susurro que provocaban sus pies al pasar por la hierba, se escuchaban sonidos de lo más curiosos: bramidos, chillidos, aullidos, cantos… Con un escalofrío recorriéndole la espalda, Hans se preguntó cuántas especies de seres habitaban allí, sobreviviendo, luchando y muriendo incontables veces, solo para tomar otra forma y repetir el ciclo.

Cuando atravesaron lo más frondoso de la jungla, la luz llegaba del dosel como por una cortinilla de débiles rayos. Hans tuvo la seguridad de que si en la parte oscura nada les había atacado, con el retorno de la claridad no había de qué preocuparse. Frente al mismo pensamiento, Jesmond se retractó y ultimó que en Anatema nunca se estaba del todo seguro.

Entraron en la parte del tramo donde todo se volvía neblinoso. Los sonidos salvajes se fueron difuminando y le habían dado paso a una serie de murmullos bajos, inofensivos, que en realidad no era más que un conjunto de suspiros.

—¿Qué-qué es ese sonido? —preguntó Jesmond.

—Es como si… proviniera de la tierra —infirió Hans.

Cabal se volvió hacia ellos.

—¿De verdad quieren saber qué es?

Después de una mutua mirada muda, Hans y Jesmond asintieron con la cabeza.

Cabal pidió que lo siguieran al costado de un sendero que existía solo en su mente. Se desviaron del camino y echaron a andar hacia un lugar de vegetación tupida, casi intransitable. La niebla se levantaba por doquier. Las florecillas rojas que antes los habían acompañado, se marchitaban ante la presencia de tanta mala hierba y grotescos arbustos silvestres. Los árboles estaban secos y retorcidos.

—Miren allá… —dijo Cabal, deteniéndose frente a unos feos espinillos.

Los niños pararon el paso y aguzaron el oído. Sí, en aquel lugar donde la niebla se acentuaba como el miasma, el sonido susurrante se pronunciaba. Todo venía de allí, pero ¿qué era? En un círculo delimitado por árboles entramados de hiedra gris, había una zona casi desértica, donde los matorrales sostenían una espesa capa de niebla.

Entonces los tres vieron a las figuras que vagaban de un lado al otro, con una lentitud taciturna. A Hans le parecían fantasmas ciegos, perdidos…

—¿Quiénes son? —preguntó.

—Condenados. Ellos han muerto demasiadas veces como para tomar una nueva forma. Son almas débiles; niños que han encontrado la Segunda Muerte antes de poder defenderse de los peligros de la selva. Muchos de ellos han muerto antes de ser rescatados de los Salvajes de la Costa. Otros han querido entrar a las aguas de la Costa de la Culpa y se han ahogado. Y el resto simplemente se ha negado a pertenecer a una comunidad.

—Cielos —bufó Jesmond. Sus ojos estaban dilatados—. ¿Qué hacen en este lugar?

—Nada —respondió Cabal—. Están perdidos, más que nosotros. Dudo que tengan conciencia de sí mismos. Vagan sin cuerpo en esa forma de niebla, dispersándose con alguna corriente de aire, pero volviéndose a formar desde la tierra. Para ellos, no hay otra realidad aparte de esta. No hablan, no comen, no luchan, solo sienten… dolor y soledad. Esta es la realidad más dura con la que se pueden encontrar. Es el motor de Anatema, su esencia primordial. De ningún sitio procede tanta energía como de aquí.

Cabal dio una rápida mirada a los chicos y sus expresiones palidecidas. De repente se arrepintió de haberles mostrado ese crudo lugar.

—Lo siento —dijo—. No era mi intención…

—¡Sigvert! —llamó Hans, ajeno a cualquier razonamiento lógico—. ¡Sigvert, ¿me oyes?!

Pero nadie respondió. Algunas siluetas de niebla miraron hacia él, con movimientos excesivamente lentos, pero no tardaron en apartar sus miradas vacías y dispersarse como el humo. Estaba claro que Sigvert no estaba allí, pero tenía que intentarlo. La sola imagen de su hermano completamente indefenso en la inmensidad del peligro, le hizo creer que había encontrado su paradero, que el pequeño niño no podía estar en un lugar más adecuado que ese.

—No seas tonto —aconsejó Cabal—. Sigvert no está aquí. Hasta al alma más débil le cuesta morir tantas veces.

La mejilla fría de Hans sintió la calidez de una lágrima.

—Será mejor que continuemos con nuestro camino —sugirió Jesmond, compasivo—. Salgamos de este horrible lugar.

Cabal estuvo de acuerdo.

Dieron la vuelta pasando con cuidado entre los arbustos espinosos. Continuaron la línea recta que habían interrumpido y pronto el suelo comenzó a empinarse hacia la ladera opuesta a la que habían bajado. Estaban abandonando el Foso de Syva.

La niebla se hizo espesa, tanto que Hans apenas podía ver a sus compañeros subir a su lado. Al salir de la arboleda, la llovizna cayó sobre él y su bufanda se adornó de frías perlas de agua. Tenía los pies helados y su respiración empezó a vahar. Vio a Jesmond cruzarse de brazos y encogerse en su abrigo de piel, pero no notó ninguna reacción en Cabal frente al brusco cambio de temperatura.

Sin embargo, la esfinge dijo:

—No te preocupes. Ya estamos llegando. Espero que la cabaña de Mursel sea cálida.

«Yo también», iba a contestar Hans mientras se ajustaba la bufanda de Sigvert alrededor del cuello, pero de repente vislumbró las cabañas que se perfilaban en la niebla.

—Cabal, ¿estás seguro de que aquí vive alguien? —preguntó Jesmond, reparando en el primer par de cabañas deterioradas por el frio y el desuso.

—Aquí solo vive Mursel —contestó Cabal—. Esas otras cabañas están abandonadas desde hace tiempo.

Hans observó la primera construcción. La humedad y el frío la habían maltratado como a una flor. Las maderas que constituían las paredes estaban henchidas y oscurecidas. El viento entraba por un lado y salía por otro en un angustioso silbido. Una auténtica ruina.

—¿Qué ha pasado con los ocupantes? —preguntó.

—En tiempos de antaño, yo solía vivir en esa primera cabaña —anunció Cabal—. Cuando me convertí en esfinge, pues las reglas cambiaron y tuve que mudar mi residencia a una cueva. En la segunda vivía Merrick, un gran amigo del cual se desconoce el paradero, desapareció después de una misión fallida. —Cabal vio que los rostros de los niños claramente pedían que continuara—. Es una larga historia —aclaró—. Éramos solo él y yo en un lugar nunca antes explorado: el Pantano Humeante. Nos atacaron por detrás, de improvisto. Allí me convertí en lo que soy ahora. Y supongo que a él se lo comieron. Nunca lo sabré.

Por fin pusieron atención en la última cabaña. Estaba situada entre una agrupación de higueras. Tenía un aspecto triste, pero estaba bien conservada. La gruesa cortina del ventanuco traslucía una luz cálida proveniente del interior.

—Y en esa vive Mursel —intuyó Hans.

—Sí. El Sabio de la Niebla. Estamos a pasos de unas cuantas respuestas.

Esas palabras motivaron a Hans. Había visto y vivido tanto en las últimas horas que le hacía falta oír un poco de positivismo. Sí, en esa cabaña había alguien que podía aclarar muchos de los misterios relacionados al paradero de Sigvert. Quizás hasta les dijera el lugar exacto donde se podía encontrar.

Hans sonrió esperanzado y dijo:

—Démonos prisa, me estoy congelando.

16

El Sabio de la Niebla

Antes de que Cabal hiciera el intento de tocar a la puerta, esta se abrió como lo hace un horno frente al crudo invierno. Del otro lado un niño les sonrió.

—Ya temía por ustedes —dijo—. Pasen, pasen, deben estar al borde del congelamiento.

Ni siquiera Cabal, que lo conocía de años, entendió a qué se debía aquella predisposición de recibimiento. Era como si los estuviera esperando, pero ¿cómo podría saberlo?

La esfinge agachó la cabeza y entró a la cabaña. Los dos niños lo siguieron pasando por al lado del Sabio de la Niebla, que aguardaba sonriente en la entrada. El portazo fue urgente.

—Ahora sí —dijo Mursel. Se acercó a Cabal con las manos extendidas—. Querido amigo, ¡qué bueno verte!

Cabal levantó la pata y la posó sobre las manos de Mursel, imitando el saludo que hubo concretado con Fromm. De inmediato se percibió la conexión entre el niño y la esfinge: un lazo afectivo que justificaba una cantidad de experiencias vividas entre los dos. En un acto soberbio e infantil, Hans se preguntó si la gente había reparado alguna vez ese tipo de conexión entre él y Sigvert.

Mursel tenía la apariencia de un refinado chico de once años. Era delgado, de ojos grandes y voluminosa cabellera castaña. Mientras saludaba a Cabal, la sonrisa iluminaba toda su cara y en su mirada residía un resplandor de nostalgia. Estaba vestido con un sobretodo de color caqui, que a Hans le hizo recordar a cuando Sigvert jugaba a ponerse los sacos de su padre para imitar al Presidente de los Estadios Unidos.

Apenas perdido en ese recuerdo, notó que el niño se fijaba en él, con una sonrisa petrificada en el rostro, no del todo simpática.

—¿Me estoy volviendo loco o ese niño es un Latente? Escucho los latidos de su corazón.

—Sí —afirmó Cabal, sin más—. Hans está vivo, pero no es de Catatonia.

—¿A qué te refieres?

—Si gustas, podemos contártelo. Pero primero te pido que atiendas a estos niños. Están incómodos y cansados. Tienen hambre y frío.

Mursel examinó a Hans otro par de segundos y luego lo hizo con Jesmond. Con un rasgo de subyacente inquietud, volvió a sonreír.

—Tomen asiento allí. —Señaló un conjunto de colchonetas dobladas, que adoptaban la forma de un rústico sofá, cubierto de gruesas mantas—. Les serviré una taza de cacao caliente. ¿Pueden creer que encontré un árbol de cacao (o algo que se le parece mucho) durante una expedición en el Foso de Syva? Lo sé, es increíble. No uso mucho, porque debo controlar las raciones. También he sacado un par de cristales de calor. Con uno me es suficiente, pero como sabía que venían, creí conveniente sacar estos que guardo por si algún día se me termina la energía del primero. Se encienden y emiten calor ni bien los corres de lugar y se vuelven a apagar cuando los dejas quietos.

Al principio, ni Hans ni Jesmond tuvieron idea a qué se estaba refiriendo, pero luego intuyeron que los cristales de los que el sabio hablaba eran esos tres minerales enormes ubicados de manera estratégica. Estas piedras emitían el mismo brillo volcánico que las florecillas en el Foso de Syva, e irradiaban un calor seco que erizaba la piel.

Obedecieron al niño y se sentaron en el sofá, cubriéndose las piernas con las mantas.

—Si lo deseas, Cabal, puedes arrimar los cristales a los niños. Con tu fuerza, no tendrás problema —agregó, mientras servía en tazas soperas, el cacao que se calentaba en un recipiente grande, sobre uno de los cristales.

—No creo que sea necesario —opinó Cabal—. Mursel, ¿puedo preguntar cómo sabías que veníamos a la Posada de la Niebla?

—Mi anillo —contestó, volviendo con las tazas y ofreciéndoselas a los niños—. ¿Recuerdas aquella expedición al Exilio de las Brujas? Bueno, este anillo es uno de las pocas cosas que pudimos traer de regreso a Anatema. —En su mano izquierda, dejó ver un anillo oxidado, de diseño ordinario—. Lo uso desde el bien llamado Apagón. Resulta que nadie creía en las profecías hasta entonces, pero he sabido que la Reina Negra se ha puesto manos a la obra después de este suceso. En fin, el anillo me hace tener visiones cortas. No ayuda mucho, para ser sincero. Solo imágenes fugaces como fotografías. Nada especial.

—Fue lo suficiente acertado como para prever nuestra llegada —comentó Cabal—. A propósito, ellos son Hans Buckner y Jesmond Ross.

El niño les sonrió y tomó asiento en un tronco sobre el que había un almohadón. Cabal se postró al lado de un cristal de calor.

—Debo admitir que estoy intrigado —confesó Mursel—. No suelo tener visitas, pero si las tuviese no serían así de… particulares: una esfinge, un Triste y un Latente. —Hizo énfasis en esa última palabra, dedicando una estudiosa mirada a Hans—. Estoy intrigado por este chico. Me atrevería a decir que todo tiene que ver con él. Dime niño, ¿qué haces en esta selva?

—Estoy buscando a mi hermano —contestó Hans, no sin antes tener la seña de aprobación de Cabal—. Su nombre es Sigvert Buckner. Debería encontrarse en Anatema, pero hasta ahora no hemos dado con él. Estuvimos en la Posada de la Rosa. Fromm nos ha enviado a ti, porque piensa que tus conocimientos sobre la profecía quizá tengan relación con el paradero de mi hermano.

—Ya veo —murmuró Mursel, rascándose la barbilla.

En el silencio que le siguió, Hans y Jesmond se acabaron el cacao caliente y dejaron las tazas sujetadas a sus manos, porque conservaban la calidez del líquido. Cabal sintió un atisbo de alegría al notar que la forma en que Hans se dirigía a los otros había cambiado. Sus palabras sonaban firmes, como si la impotencia de ir de un lado al otro preguntando por su hermano, ya le estuviera hartando. Recuperando la temperatura corporal normal (esos cristales de calor eran muy eficaces), la esfinge se acercó hacia ellos, se echó sobre una alfombra de piel y dijo:

—Mursel, antes de que puedas decir nada, recomendaría que atendieras a todo lo que Hans tiene para contar. De esa forma, te será sencillo relacionar su historia con las profecías que hemos venido a escuchar. Y si esto logra acercarnos al paradero de su hermano pequeño, estaríamos muy agradecidos.

—¿Qué tan seguro estás de que esto tiene que ver con las profecías? —preguntó el sabio, con los sentimientos fundidos en una mezcla de miedo e intriga.

—Tengo una corazonada. Su aparición concuerda con los sucesos acontecidos últimamente.

—¿A qué sucesos te refieres?

Fue Jesmond quien le contestó.

—El Apagón, por ejemplo, que provocó la partida de la reina hacia los Confines del Edén.

—Oh, así que no es solo un rumor… —dijo Mursel, más para sí que para su visita.

—Sí, lo es —afirmó Cabal, tajante—. Pero ya será tiempo de hablar de eso, ahora deja que Hans te ponga al tanto de todo.

Mursel asintió y bebió de su cacao caliente. Por última vez, Hans narró toda su historia. Lo hizo de manera sencilla y directa, sin darle lugar al titubeo.

El interior de la prolija cabaña se fue oscureciendo a medida que Hans hablaba. El cielo se estaba entoldando de oscuras nubes y la niebla actuaba como una cortinilla que palidecía el brillo de los relámpagos. Los rostros de los presentes se fueron perfilando de rojo, los cristales de calor eran la única fuente de luz en el interior de la cabaña, y progresivamente los rincones del lugar se pintaron del resplandor carnoso que desprendían estas piedras.

El Sabio de la Niebla escuchó a Hans con suma atención. De a ratos atinaba a desviar su mirada hacia un punto vacío, al tiempo que su mente trataba relacionar lo que el niño le decía con lo que alguna vez hubiera leído. Cuando Hans terminó, no dijo una palabra hasta que Cabal le preguntó qué pensaba al respecto.

—No sé por dónde empezar —admitió.

—¿Tienes idea de dónde puede estar Sigvert? —preguntó Jesmond, adelantándose a Hans y a Cabal.

—Yo creo que sí —respondió y se frotó la barbilla, con los ojos puestos otra vez en un punto lejano. Se tomó un momento para organizar sus pensamientos y luego dijo—: es imposible estar del todo seguro, pero probablemente el niño esté en la Torre Penumbrosa de Catatonia.

—¿La Torre Penumbrosa? —repitió Cabal.

—Sí.

—¿Qué te lleva a pensar eso? —inquirió Jesmond.

Mursel se puso de pie y levantó el dedo índice para pedir que aguardaran un momento. Se dirigió al centro de la cabaña y apartó una alfombra horrenda, dejando a la vista una trampilla. Levantó una portezuela y las piedras luminosas alumbraron una especie de sótano pequeño y oscuro. Hans intuyó que de allí había sacado los dos cristales de luz que confesó tener guardados por si acaso, y tuvo la inquietud de saber qué más escondía ahí dentro. Mursel saltó sin miedo al interior y al rato arrojó un pequeño libro de cuero a la superficie. Trepó por uno de los lados del reducido cuadrado y salió. Cerró la trampilla, volvió a colocar la alfombra y regresó al lugar de conversación.

—Esta es una copia del libro de profecías que tiene la Reina Negra. Lo conseguí durante mi primera y última expedición al Exilio, en compañía de Syva y Val. La bruja que me lo confió, me juró que lo que está escrito es exactamente lo que Mirjana le predijo a Umbra.

—Espera —pidió Cabal—. Hans y Jesmond no saben nada de eso.

—Claro —soltó Mursel—, no creíste necesario contarles esas antiguas anécdotas. Bueno, si no te importa lo hago yo. —Cabal asintió y los niños se miraron mutuamente. En seguida, pusieron atención al sabio, que estaba listo para volver a hablar—. Una vez Umbra reunió un pequeño ejército y partió hacia el Exilio en busca de una bruja que predijera su futuro. Se dice que la reina tenía muchas inquietudes al respecto. Había construido una ciudad donde vivir y tierras donde las almas capturadas del Edén pudieran suministrarle la energía suficiente para controlar su reinado, pero no estaba conforme. Quería más. Quería tomar el Edén y ser reina también de las almas que viven allí: los Puros y los Eternos.

—¿Quiénes son las brujas? —preguntó Hans, imaginándose viejas con poderes mágicos, verrugas en las narices y calderas humeantes.

—Son niñas, más viejas que tú pero más jóvenes que yo. Le llamamos Brujas del Exilio porque tienen una habilidad muy peculiar; un poder que les permite escapar del mandato de la reina. Pueden predecir el futuro y controlar cierta cantidad de magia. Se pasan la eternidad creando escondites, porque manejan información valiosísima y sus visiones son la fuente de una gran sabiduría. Una vez, la reina logró capturar a una de ellas y la sometió a un largo sufrimiento, amenazándola con castigar a toda su comunidad (la Comunidad de los Heridos) si no le escribía lo que sabía sobre su futuro. Bajo este acto de violencia, la bruja Mirjana le escribió un libro de profecías. Como Umbra entendía que podría necesitarla, cumplió con su palabra y la dejó en paz. Regresó a su torre sin matar a nadie, pero con el libro de las profecías bajo el brazo. —Levantó el precario manuscrito para que lo vieran con claridad—. Bueno, como dije antes, esta es una copia exacta.

Los niños comprendieron que debía de ser una historia mucho más compleja, pero como no venía al caso ahondar en ella, Mursel la narraba como de pasada. Lo importante era la desaparición de Sigvert y la aparición de Hans, el resto se podía profundizar después.

—¿Qué dicen esas profecías? —preguntó Hans.

—Lo primero que nombran —continuó Mursel—, es la muerte progresiva de los soles. Sí, todo esto aconteció cuando existían los tres ojos del cielo. —Abrió el libro y rebuscó en las primeras páginas—. Este fenómeno cósmico tenía muchos significados, pero especialmente marcaba un punto de partida. La bruja Mirjana, escribió que la expansión del reinado de Umbra podía ser posible solo si había oscuridad en los cielos, porque cualquier tipo de luz es enemigo natural de la reina.

—¿Y eso era cierto? —preguntó Cabal.

—No hay forma de saberlo —contestó Mursel—. Lo que puedo decir es que Mirjana le advirtió a la reina que no tratara de tomar otras tierras antes de la oscuridad total, porque de lo contrario, ninguna de las profecías se iría a cumplir.

—¿Y qué crees tú? —le preguntó Jesmond.

—Yo creo que Mirjana intentó posponer lo inevitable. Ella sabía que los soles iban a morir, pero no sabía cuándo. Decirle a la reina que podía cumplir su deseo cuando quisiera, significaba un ataque instantáneo al Edén. No estaba en condiciones de detener a Umbra, pero podía prolongar el bienestar de los Eternos. Y lo hizo.

Pasó varias páginas adelante, buscando el párrafo indicado. Hans logró ver dibujos trazados de manera sencilla en algunas hojas: tres círculos negros, rayos, una corona espinosa y una bandada de pájaros. Mursel se detuvo con el dedo puesto en un párrafo y continuó hablando:

—Siempre pensé que aquí era donde empezaban las mentiras de Mirjana. —Levantó los ojos y vio las caras de los niños y la esfinge: atentas y expectantes a sus palabras—. Según estas escrituras, la reina no iba a poder tomar ninguna tierra sin la ayuda de su hijo.

—¿Qué? —espetó Hans—. ¿Su hijo?

Cabal emitió un áspero gruñido. Aquello era tan sorpresivo para él como para los chicos.

—¿La reina tiene un hijo? —preguntó Jesmond.

—No podría comprobarlo, pero yo siempre creí que no, que a partir de aquí todo era falso: un gran truco para que Umbra esperase a quedar embarazada una vez que la profecía de los tres soles se cumpliera. De esa forma aguardaría por un periodo inimaginablemente largo antes de darse cuenta del engaño.

—¿Y por qué no puede ser así? —preguntó Cabal.

—Sí —agregó Hans—, ¿qué te lleva a pensar que es verdad?

Mursel rebuscó en otro párrafo antes de contestar.

—Mirjana no le especificó cómo ni cuándo ni con quién engendraría a su bebé; como si intentara hacerle creer que llegaría solo. Con la preparación correcta, el hijo estaría listo para liderar el ejército de la Guardia Evanescente justo cuando ella abandonara Catatonia para conquistar el Edén. Piénsenlo, si ella respetó los tiempos de la primera profecía, también ha de haber respetado los de esta.

—Eso puede ser tan cierto como errado —opinó Cabal—. No nos dice nada.

—Pero esto sí —añadió, y oscureció su tono de voz—: una vez que ella saliera a dominar las otras tierras, se llevaría a cabo un sacrificio de sangre para alimentar al nuevo líder de la Guardia Evanescente. —La atención en los rostros de los niños se transformó en horror al escuchar tales palabras—. Para ello, la Reina Negra tendría que capturar a dos chiquillos (un niño y una niña) de cuyos cuellos se vertería la sangre que haría invencible a su hijo, a quien se le conocerá como el Impío después de dicha ceremonia. —Mursel dirigió a Hans una mirada urgente—. Creo que no hace falta aclarar quién será el niño sacrificado.

—Oh, no —soltó Jesmond, llevándose una mano a la cabeza.

—Sigvert —musitó Hans—. ¡Van a sacrificar a Sigvert!

—¿Por qué? —preguntó Cabal. Su voz se escuchó potente, furiosa—. ¿Por qué traer a un niño del mundo de los vivos cuando tiene a miles bajo su poder?

—Porque su alma es más joven que la nuestra. Podemos tener el aspecto de niños, pero tú y yo somos ancianos. Y los niños de Catatonia son muy débiles. Umbra no quiere arruinar las cosas. Pretende hacer todo al pie de la letra, para no dar lugar al error.

Los truenos roncaron a la distancia y el viento rechinó entre las ramas. A Hans le pareció escuchar, lejos, un bramido de kauni.

—No. No permitiré que le corte el cuello a mi hermano.

—¿Y qué pretendes hacer? —preguntó Mursel, sin ánimos de ofender.

—No lo sé, pero algo haré. Lo sacaré de esa torre y escaparemos a un lugar seguro.

—No existen los lugares seguros —agregó Mursel, ojeando el libro. Cuando halló una página en específico, volvió a mirar a Hans, esta vez con el entrecejo fruncido—. ¿Puedo preguntar qué tenías pensado hacer una vez que encontraras a tu hermano?

En vez de contestar con prontitud, Hans estableció contacto visual con Jesmond y luego con Cabal. No sabía cómo contestar a esa pregunta, por lo que tartamudeó antes de articular algo coherente.

—Yo… no lo sé. Cuando salté al río Toms no sabía si lo que había escrito Sigvert era cierto. Yo solo quería comprobarlo y estaba dispuesto a entrar a «la tierra de los niños tristes» sin saber cómo salir. Es lo que haría cualquier persona si tuviera la oportunidad de reencontrarse con un ser querido que ha muerto, ¿no lo crees?

Jesmond y Cabal se mostraron de acuerdo.

—Lamento decirte esto —anunció Mursel—, pero una vez que estás del otro lado de la muerte, no hay forma de volver atrás. Tu hermano ha muerto ahogado, has visto cómo han sepultado su cuerpo y allí es donde se va a quedar.

Por segunda vez, Hans sintió como si un balde de agua helada le cayera en la espalda. Toda la calidez que hubo recobrado gracias a los cristales de calor, se convirtió en un soplo gélido. Aunque ya se lo habían dicho, no conseguía aceptarlo del todo.

—Sin embargo —continuó el Sabio de la Niebla—, tú estás vivo. Tu corazón sigue latiendo. Y con paciencia quizás encuentres la manera de salir de este lugar.

—De ninguna forma —contrarió Hans—. No saldré de aquí sin mi hermano, aunque ello signifique no volver al mundo de los vivos.

La convicción con la que había sonado, era honesta e invencible. Todos tuvieron la noción de que lo último de lo que se podía convencer a Hans, era de abandonar ese pensamiento.

Cabal dijo:

—En vez de discutir sobre lo que posiblemente hagas al encontrar a Sigvert, ¿por qué no nos cuestionamos por qué estás en Anatema siendo un Latente? Porque recordemos que en Anatema no llegan niños vivos.

El Sabio de la Niebla lo sabía muy bien y no precisó buscar la respuesta en el libro, porque desde su pregunta anterior, su intención era aclarar esa intrigante cuestión antes de que Cabal se dispusiera a plantearla.

—¿Sabes algo de eso? —preguntó Jesmond. Su tono sonó como una orden.

—Esto también es parte de lo que creía falso —confesó, en referencia al texto que estaba por enseñar—. Las escrituras nombran a alguien más. Un héroe. Una figura noble al que todos sabrán llamar el Inmaculado. Este personaje librará una batalla en pos del bien de los desesperanzados y tratará de erradicar todas las injusticias. Lo reconocerán vistiendo de blanco y luchará a espaldas de un caballo de piedra… —Todos fueron testigos de la intensa mirada de Mursel hacia Hans—. Yo creo que tú eres el Inmaculado.

Hans se tiró hacia atrás como si hubiera escuchado una ofensa:

—¡Es una locura! ¿De qué estás hablando?

—Es la única posibilidad que explica tu aparición aquí. Si no, no hay forma de entrar en Anatema.

—Debe de haber otra explicación.

—Pues no la hay —insistió Mursel.

—¿Y qué tal si las profecías están equivocadas? —preguntó Jesmond, sin intención de ponerse del lado de ninguno.

—Es posible —afirmó Mursel, con más entusiasmo del que debería—. Las profecías son imprecisas. Por eso algunas se escriben con un mundo de simbolismos, para que quepan varias interpretaciones. El profeta o brujo solo ve uno de los resultados posibles del destino, y lo escribe.

—Pues, no puedo decirte si eso que has leído está errado o no, pero sí te digo que ese Inmaculado no soy yo. No soy un héroe. No vine a luchar por ninguna injusticia. No visto de blanco ni monto caballos de piedra. Detesto tener que repetir esto una y otra vez, pero si estoy aquí es para encontrar a mi hermano. Nada más. No tengo las fuerzas para hacer otra cosa. Ni siquiera puedo encontrar a Sigvert sin la ayuda de Jesmond y Cabal.

—Lo comprendo. Pero recuerda esto: los héroes se hacen persiguiendo aquello que aman. Y en el camino encuentran las hazañas que los hacen grandes.

—Mursel, no tengo intenciones de oponerme a la reina ni a la Guardia Evanescente. Comprendo lo terrible que son sus acciones, pero no tengo la fuerza necesaria. Y eso es algo que no va a cambiar.

—Es que ya lo estás haciendo. —La voz de Mursel era compasiva—. Tu hermano es parte de un ritual que volverá invencible al Impío. Si salvas a tu hermano, también frustras los planes de Umbra. Matas a dos pájaros de un tiro.

Eso sí que tenía todo el sentido. Hans todavía no se daba cuenta de que su camino a combatir el mal ya había empezado solo con el deseo de rescatar a Sigvert. Jesmond y Cabal, se convencieron inmediatamente después de esa última oración. A pesar del poder del argumento, Hans decidió mantener su postura, aunque en el intento se le formara un nudo en el estómago.

—¡No soy un héroe, soy solo un niño!

—Está bien, ya te comprendí —dijo Mursel. En su semblante se dibujaba una ligera frustración. Bajó la cabeza y pasó a las últimas páginas del libro—. Y que conste que yo tampoco lo tengo bien claro. Por ejemplo, aquí narra que el Inmaculado atacará desde las propias puertas del Edén y que esa última hazaña determinará la victoria entre el bien y el mal.

—¡Ya ves! ¡Desde el Edén! ¡No tiene ningún sentido!

—¿Y no dice quién es el vencedor? —preguntó Jesmond.

—No —se anticipó Cabal, sin haber leído nada.

—Ese tipo de cosas no se adivinan —completó Mursel—. El destino las escribe en el momento en que suceden. No existe quien pueda predecir algo de tanta magnitud.

Nuevamente, aquella sensación abrumadora pesó en los hombros de Hans. Se sentía aún más cansado que cuando escuchó al Sabio de las Rosas. Sabía, por el rostro palidecido y las pupilas dilatadas, que Jesmond también sentía lo mismo. Había sido un viaje largo y ya no tenían energía. Cabal, por otro lado, estaba dispuesto a hacerle frente a la situación, como siempre.

—Muchas gracias por aclararnos estas dudas —dijo la esfinge, también en nombre de los niños—. Ha resultado una ayuda excepcional.

—No hay de qué. Déjenme invitarles otra taza de cacao antes de continuar.

—¿Continuar? —preguntó Jesmond—. ¿Acaso falta algo por saber?

Por obvia razón, todos desearon que no. Ya era demasiado.

—No —contestó Mursel, alejándose con las tazas hacia el recipiente grande—. Pero si ese niño quiere ir a la Torre Penumbrosa, debe saber primero cómo llegar. —Llenó las tazas a tope, incluso la suya—. En Catatonia, la Torre Penumbrosa está a la vista, no te será difícil localizarla. Pero para llegar a la ciudad, primero debes abandonar la selva. Y no es algo que diría fácil de lograr.

—No hay forma de salir de Anatema si no es mediante el vuelo —informó Cabal.

—En realidad sí hay una forma —contrarió Mursel—. Pueden cruzar por la Torre de Vlad.

—No —negó Cabal, en medio de algo que se podía interpretar como una carcajada—. Estás fuera de quicio si eso es lo que sugieres.

—Es ir por ahí o quedarse en Anatema. No querrás llevarlo sobre tu lomo. Te descubrirán al instante y te matarán. Los matarán.

—¿La Torre de Vlad? —preguntó Jesmond—. ¿Dónde queda eso?

—No muy lejos de aquí —contestó Mursel—, pasando el Pantano Humeante. Allí está el límite de Anatema. La Torre de Vlad tiene una puerta que da a la selva y otra del lado opuesto, que conduce a la ciudad.

—Pero claro, se te olvida decir que primero hay que pasar a través de Vlad —constató Cabal.

—¿Y quién es ese Vlad? —preguntó Hans.

Mursel contestó luego de haber vuelto al lugar de conversación y entregado las respectivas tazas de cacao caliente.

—Luego de recibir las profecías de la bruja Mirjana, la Reina Negra se ocupó de que, llegado el día que tuviera que partir hacia los Eternos, los elementos de su reinado se mantuvieran en orden durante su ausencia. Así como su hijo, el Impío, se haría cargo de la Guardia Evanescente, Umbra tenía que cederle a alguien la labor de reclutar nuevas almas para que habitasen Anatema. Ahí es donde aparece Vlad. —Al decir esto, se bebió la mitad del cacao en un sorbo largo—. He podido saber que Vlad era, en vida, un joven príncipe. Tenía un hermano que había librado una dura batalla en una lucha por territorios; una familia codiciosa quería apoderarse de sus tierras y pese a que no lo lograron (pues, los caballeros liderados por su hermano dieron lo mejor de sí), la batalla se llevó muchas vidas, entre ellas la del líder de la caballería.

—Ya veo —dijo Hans. La historia era tan predecible que no le costó adivinar el giro que iba a tomar.

—La tristeza que Vlad padeció fue normal hasta el día en que todos pudieron recomponerse menos él. Por supuesto, era Umbra quien manejaba esa incapacidad de mejora. Bloqueó en el niño toda percepción de alegría y le hizo creer que ya no había razones para reír. Su influencia fue tal que finalmente logró lo que quería: un día, lejos de la vista de sus padres, Vlad saltó desde lo alto de una torre y murió al golpear el piso.

Esa cruda imagen hizo que Hans se estremeciera. Jesmond se mordió el labio, en un precario intento de contención de ira.

—Cuando la reina tuvo el alma del niño, la convirtió en una de sus mayores herramientas. No solo le privó de gozar una eternidad en el Edén, sino que también le robó su voluntad y lo dotó de un poder excepcional. Entonces le encargó una sola tarea: amargar los corazones de los niños vivos y traerlos a este lugar. Por su parte, Umbra prometió centrarse en las escrituras proféticas y no pisar el mundo de los vivos de no ser necesario.

—No lo entiendo. Entonces, ¿no fue la reina quien trajo a Sig a Anatema?

—Sí que lo fue, Hans. Su obsesión por el control no debió dejar que su sirviente se ocupara de algo tan importante como las ofrendas para su hijo. Engañó a tu hermano, se ganó su confianza y lo convenció de que se suicidara. Pero quien plantó en un principio la semilla de la tristeza, fue Vlad. Lo reitero, esa es su única tarea.

—¡Maldito! —bufó Hans, entre dientes. Apretaba los puños con fuerza.

—Si quieres ir a Catatonia, debes pasar por su morada. Y allí lo encontrarás también a él.

—Allí lo encontraré —afirmó Hans.

—¿Estás seguro?

—Sí, lo estoy. Él es el culpable de la tristeza que llevó a mi hermano a la muerte. Si tengo la oportunidad de verle la cara, no la voy a perder.

—Hans —la voz de Cabal carecía de entusiasmo—, Vlad es muy poderoso. La reina le ha otorgado habilidades increíbles. Ni siquiera las esfinges nos acercamos a su torre durante nuestros vuelos. Además, estás desarmado. No puedes combatirle arrojándole piedras.

—Oh, desde luego que no —concretó Mursel y se puso de pie—. Pero tengo algunas cosas que pueden servir. —Dejó su cacao sobre uno de los cristales de calor, y de nuevo se dirigió al centro de la cabaña para abrir la puertecilla de madera—. Déjame ver —dijo, y miró hacia el interior—, aquí hay una aljaba con flechas, veinte o treinta de tamaño largo.

Se volteó hacia Jesmond, esperando la confirmación. Hans y Cabal se sumaron a la observación.

—No me molestaré si no quieres continuar —le dijo Hans—. Ya nos han advertido de lo peligroso que es ese niño Vlad.

Jesmond movió la boca como para empezar a hablar, pero no le salió una palabra. Traspiraba una helada duda, pero también escuchaba el latir de la lealtad.

—Prometí que te iba a acompañar hasta donde fuera posible, y yo trato de cumplir mis promesas. —Levantó la cabeza hacia Mursel, meneando heroicamente su cabello largo—. Esa aljaba sería de mucha ayuda. Soy bueno con las flechas. Las acepto.

—Pues, son tuyas —declaró Mursel, con el rostro sonriente y una expresión de total satisfacción.

Se sentó en el borde de la trampilla y saltó al interior, desapareciendo en la rojiza oscuridad. Estuvo un largo rato allí dentro hasta que por fin salió. A los chicos no les hizo falta mirar lo que cargaba en manos para corroborar que había estado buscando algo.

—Aquí tienes. —Jesmond extendió los brazos para recibir la aljaba. A simple vista, se notaba la calidad y el cuidadoso acabado del cuero. Las flechas eran más largas que las que solía utilizar Jesmond. Había diez que tenían el extremo emplumado blanco. Las otras veinte, eran negras—. Usa las blancas solo en situaciones límite, ¿de acuerdo? Le pertenecían a una bruja que conocí en el Exilio, me las regaló por si acaso.

Jesmond no supo si agradecerle o preguntarle qué tenían en especial las flechas de emplumado blanco. Se limitó a esbozar una leve mueca, que fue suficiente para que el Sabio de la Niebla apartara la vista y se dirigiera a Hans para entregarle lo otro.

—Quiero que uses esto. —Y le extendió los brazos.

—¿Qué es? —se preguntó Hans en voz alta. Una vez tuvo aquello en sus manos, procedió a desatar la cuerdita que mantenía la tela doblada.

—Esta capa es como el caparazón de Tortogrón. Si la llevas puesta, nadie podrá escuchar tu corazón, ni maldecirte ni corromper tu alma con ningún sentimiento negativo.

—¡Vaya! —Hans estaba sorprendido.

—Es muy útil —opinó Cabal—. Si lo que quieres es enfrentarte a Vlad, eso te servirá muchísimo.

—Vestiduras blancas —musitó entonces Hans, frotando la suave tela—. No lo estarás haciendo a propósito, ¿verdad?

El sabio cerró su mano en el brazo derecho de Hans. Sus ojos irradiaban honestidad.

—Juro que no.

Eso fue suficiente para que Hans le creyera.

Escucharon el traqueteo infantil de una llovizna que se interrumpía por los azotes del viento. Otra vez, el frío se paseaba en una ventisca de hielo.

Cuando el Sabio de la Niebla volvió a cerrar la trampilla y la hubo ocultado con la alfombrita, Cabal se puso de pie y le dirigió la palabra:

—Mursel, los chicos no tienen dónde pasar la noche y fuera hace muchísimo frio…

—Detente ahí —le interrumpió—. Por supuesto que se pueden quedar. Eso sí, no esperen que comparta mi pequeña cama, pueden usar el sofá y las mantas. Si acercan un cristal de calor no sentirán el frío.

—Muchas gracias —dijo Hans, con una sonrisa.

—No me lo agradezcas. Casi se siente como un deber.

—Tu trato es muy diferente al de Fromm —comentó Cabal, con media sonrisa en el rostro.

—¿Acaso los echó?

—No, pero tampoco les dio techo para dormir. Tuvieron que pasar la noche al aire libre y resultaron atacados por kaunis.

—Fromm… —espetó Mursel, en una mezcla de enojo y melancolía—. ¿Cómo está él? ¿Sigue igual de paranoico?

—No. Está peor, pero bien —contestó Cabal, con voz lo bastante fraternal.

—Ahora que mencionas a los kaunis —intervino Hans—, quería preguntarte una última cosa con respecto a lo sucedido en el Foso de Syva. —Fueron solo los primeros segundos en los cuales sus compañeros no supieron de qué hablaba Hans. En cuanto tuvieron noción del tema que iba a abordar, prestaron tanta atención como Mursel—. Cuando escapaba del último kauni, choqué contra un árbol que me impidió seguir huyendo. Eso hizo que tuviera que elegir entre mi vida y la del animal, así que… antes de que me matase con sus cuernos, yo… bueno, le clavé la punta de una antorcha en la garganta.

—Veo que no te sientes orgulloso al respecto.

—No, más bien todo lo contrario. Pero ese no es el caso. Lo que quería preguntarte es sobre lo que pasó con el cuerpo del kauni.

—¿Qué ocurrió? Explícate.

—Digamos que comenzó a brillar. Una luz muy, pero muy fuerte se apoderó de todo su cuerpo. Las patas, la coraza, la cara, los cuernos, todo brillaba. Pero eso no sucedió con el que Jesmond mató de un flechazo. ¿No es extraño?

—Desde luego que sí —contestó Mursel, más intrigado de lo que hubiera imaginado—. ¿Ya estaba muerto cuando ocurrió esto?

Hans sacudió al cabeza con énfasis antes de responder.

—¡No, nunca murió! Se alejó de mí y me hizo un gesto con la cabeza (una especie de saludo, ahora que lo pienso bien). Luego, se desintegró en algo parecido a pétalos que volaron hacia el cielo y desaparecieron sin dejar rastro.

Incluso antes de que Hans terminara de hablar, Mursel miraba a Cabal con ojos de incrédula consternación.

—¿Qué opinas al respecto? —le preguntó a la esfinge.

—No puedo opinar nada, jamás ha ocurrido algo similar. De hecho, creí que tú tendrías la respuesta.

—Oh, por supuesto que la tengo —replicó el sabio. No había sido su intención sonar arrogante—. El kauni se volvió un Eterno y su alma se fue al Edén.

—¡¿Qué?! —exclamaron Hans y Jesmond, al unísono.

—Eso es imposible, Mursel —informó Cabal, desafiante.

—Todo aquí suena imposible, pero no lo es. Está pasando. Todo lo que creíamos imposible está sucediendo: la invasión al Edén, el sacrificio para el Impío, la llegada del Inmaculado…

—¿Es algo relacionado con la profecía? —preguntó Jesmond.

Con suma prontitud, Mursel clavó la vista en Hans, como si la respuesta a la pregunta se encontrara en su rostro.

—Muéstrame tus manos —ordenó, con rapidez.

Sin vacilar, pero lentamente, Hans mostró sus manos con las palmas hacia arriba. La mano derecha tenía un feo corte que, aunque ya no sangraba, seguía abierto. El borde de la herida estaba manchado de sangre seca y hasta se veían líneas marrón rojizas que corrían paralelas a lo largo de la palma.

—¿Has tocado al kauni con esta mano? —preguntó acusativamente el sabio.

—Sí —contestó Hans recordando primero la manera en que se había cortado la mano (con una piedra filosa incrustada en el suelo) y luego, el agonizante pero hermoso lamento de muerte de la criatura—. Apoyé mi mano en su frente cuando se estaba muriendo.

—¿Y qué sentías en ese momento?

—Tristeza —dijo, con los ojos en el piso—. Me puse a llorar. Había lastimado de muerte a ese precioso ser… Me dio pena que haya tenido ese fin.

—¿Por qué? Quería matarte.

—Sí, pero la ira no era suya. Comprendí que su alma estaba dañada por la tristeza y la muerte. Era una amenaza, pero también una víctima. Entonces deseé…

—¿Qué?

—Deseé que su sufrimiento terminara pronto, creo.

—¿Crees?

—Sí, no estoy seguro. Todo pasó muy rápido.

La llovizna ya convertida en lluvia, azotó sobre la cabaña. En medio de un corto silencio, Jesmond trató de ver por un espacio entre las tablas de la única ventana, pero la niebla era tan cegadora que ni siquiera se veían las gotas al caer. Se imaginó que la cabaña flotaba dentro de una nube.

El Sabio de la Niebla, finalmente habló.

—Fue tu sangre, Hans. Las profecías no dicen nada al respecto, pero no existe nada ni nadie que pueda enviar un alma al Edén. Es algo que jamás ha tenido lugar aquí ni en ningún otro sitio dominado por Umbra. Pero tú has llegado para marcar la diferencia. ¿Te das cuenta de lo especial que eres?

La pregunta de Mursel había sonado como si se refiriera a algo sumamente preciado. Su voz vaciló en un agudo, como si de repente se encontrara hablando con alguien superior a él. Superior a la Guardia Evanescente, inclusive.

—Entonces, es cierto… —musitó Hans, casi sin voz—. Soy el Inmaculado.

—Será mejor que lo vayas aceptando —aconsejó Cabal.

—Esto es increíble —se asombró Jesmond.

—Pero ¿cuál es mi verdadero propósito? —preguntó Hans. Llamarse a sí mismo «el Inmaculado» le daba miedo, porque con ello llegaban otras responsabilidades que era incapaz de afrontar—. ¿Estoy aquí para encontrar a Sigvert o para luchar contra Umbra y su hijo?

Ante esta complejísima pregunta (más compleja de lo que cualquiera de los presentes se pudiera imaginar), el Sabio de la Niebla se acercó al niño y lo tomó de los brazos en un cuidadoso gesto que lo invitaba a prestar atención en algo que Mursel ya había dicho, pero era menester reiterarlo.

—Los héroes se hacen persiguiendo aquello que aman. Y en el camino encuentran las hazañas que los hacen grandes.

17

La Espada del Noble

Al dar por terminada la conversación, Hans tuvo un horrible dolor de cabeza. Jesmond también sentía aquel martilleo en su nuca y sabía que el motivo era la falta de descanso. Estaban vulnerables y desorientados. No hacía mucho que habían salido de la Comunidad de los Tristes, pero les parecía haber partido hacía semanas. Les urgía descansar, el cuerpo les pesaba y les escocían los ojos.

Cabal se marchó de la posada del sabio Mursel prometiendo volver en unos días, así Hans y Jesmond tenían tiempo suficiente para recuperar fuerzas. Antes de partir, la esfinge agradeció nuevamente al sabio por permitir que los niños se quedasen en su cabaña y le aseguró que no tardaría mucho en volver, aunque les recordó a todos que tenía que dar la impresión de no estar metido en nada raro.

Justo después de oscurecer, cuando la gloriosa luz de los rayos era reemplazada por un opaco latido de relámpagos, Hans y Jesmond se entregaron a un sueño reparador, del que no despertarían hasta después de muchas horas.

Mursel usó aquel acostumbrado silencio para ordenar la cabaña, que a simple vista no necesitaba ningún arreglo. Organizó sus pertenencias, hizo lugar para las cosas de los niños y verificó sus raciones de vegetales y condimentos para sorprenderlos con una comida decente cuando despertaran. Después de todo, el sueño solo transforma el cansancio en hambre.

Al final, abrió por tercera vez su trampilla secreta y se metió dentro. Desde allí, los ronquidos de los niños se escuchaban como murmullos de gato.

Como el cansancio de Hans y Jesmond era muy grande, el ruido que hizo Mursel al revolver, no les molestó para nada. De todas las cosas con las que tenía pensado contribuir, había algo en especial que una vez (hacía muchísimo tiempo) hubo guardado en cierto sitio.

La habitación subterránea era pequeña, pero tenía escondites en todas partes. Trozos de madera ajustados a las paredes de tierra hacían el papel de estantes, donde reposaban algunas cosas que Mursel ya había olvidado poseer. También había agujeros en la pared misma (algunos entre estante y estante, otros a pocos centímetros del piso), donde el sabio había guardado objetos importantes: ungüentos eficientes, hierbas extrañas, amuletos poderosos, venenos mortales y algo más… algo que él ahora buscaba casi al borde del desespero. Con tan poca luz, se le complicaba meter el brazo entero en los agujeros de las paredes. Algunos estaban tan al lado del otro que no sabía si ya había buscado allí. Pero no se detuvo.

Pasado un tiempo, los estantes inferiores ya habían sido revisados y el lugar debajo de estos también, pero el preciado objeto no se encontraba.

Solo después de meter el brazo en un agujero cercano al piso y rozar con la yema de los dedos la textura helada del metal, Mursel se percató del tiempo que estuvo allí dentro. Con una alegría muda, lo retiró de su escondite, salió del reducido espacio, cerró la trampilla y volvió a colocar la alfombra en su lugar. Verificó que la puerta de la cabaña estuviera bien cerrada, guardó bajo su cama el objeto envuelto en lino, cubrió a Hans y Jesmond con otra manta de lana y finalmente se fue a dormir.

La noche fue larga y fría, llena de ventarrones que a veces despertaban a Mursel alarmado. Estaba acostumbrado a los sonidos extraños, vivía lo bastante cerca del Foso de Syva como para no adecuarse a la situación, pero eso no significaba que permanecía impune al terror que suponía la pérdida de su integridad como sabio ante un ataque sorpresivo.

El tiempo fue agradable el día siguiente. La densidad de la niebla era ligera, por lo que filtraba un poco más la luz de los relámpagos. Hans y Jesmond despertaron mucho después que Mursel. El sabio aprovechó ese tiempo para recolectar ramas y poner a hervir agua sobre una fogata en el solitario jardín de la cabaña.

Los niños ya estaban en pie cuando la comida estuvo lista.

Como el estómago le rugía de hambre, Hans preguntó qué era lo que estaba comiendo sin ninguna otra intención que la de informarse. Detestaba los vegetales, pero el hambre no le dejaba discernir si el chayote (una extraña especie de calabaza) hervido y condimentado con especias exóticas en una sopa, era una exquisitez o simplemente lo que su cuerpo necesitaba.

Por los siguientes tres días no hablaron de nada referente a las profecías. Establecieron que tomarían ese tiempo para descansar tanto el cuerpo como la mente, así que las conversaciones que ambos niños mantuvieron con Mursel, tuvieron que ver con las aventuras del sabio, con sus expediciones dentro de la selva, con los lugares y criaturas que había descubierto y con las diferentes técnicas que usaba para determinar qué tipo de propiedades tenían las plantas y hierbas que encontraba en sus exploraciones.

Después de que Mursel les hubo confesado su miedo al aplicar por primera vez la Hiedra de Moor en el brazo de un amigo herido, Cabal tocó a la puerta.

La esfinge notó a los niños con mejor color y compostura. Se los veía recuperados y listos para marchar.

—No hace falta preguntar si preparaste tu sopa de chayotes —le dijo al sabio, una vez dentro—. Es así como lucíamos nosotros después de tus comidas.

Con un gesto de asentimiento, Mursel le hizo saber que conservaba aquellos recuerdos tan bien como él, a pesar de lo que había pasado.

—Estamos listos —afirmó Hans.

—¿Cómo estás tú, Cabal? —preguntó Jesmond.

—Bien. He conseguido librarme de las sospechas. La Guardia Evanescente me pone la misma atención que a cualquier otra esfinge. Es momento propicio para continuar. Si lo desean, hoy mismo.

—Sí, sí, por favor —dijo Hans y entonces se giró hacia Mursel con las manos en el pecho—. Has sido muy bueno con nosotros. No tengo palabras que demuestren mi gratitud. Gracias por la información, por la comida, el refugio, los regalos… por todo.

—No hay de qué —respondió Mursel, complacido—. Entre sus pertenencias está el mapa que tracé para que puedan llegar a la Torre de Vlad a través del Pantano Humeante. No se olviden de los sacos de alimentos y medicina que les preparé. ¡Ah! Y una cosa más. —Refunfuñando por lo bajo (no podía creer que casi lo olvidaba), fue hacia la zona de su cama, sacó el envoltorio de lino y volvió en dirección a Hans—. Quiero que lleves esto contigo.

Mursel se la entregó y esperó a que Hans retirara el lino para volver a hablar.

—La Espada del Noble —dijo, finalmente—. Se me fue concedida por Rein (una bruja no muy amigable) cuando preparaba para mi regreso a Anatema desde Beirut, en el Exilio de las Brujas, cuando todavía existían formas seguras de traspasar las fronteras. —Se detuvo para que Hans pudiera observar con detenimiento la espada. No pesaba mucho. La hoja era delgada y conservaba su doble filo. El mango era de plata y tenía una decoración muy sencilla, sin incrustaciones de nada. Tampoco tenía el aspecto de un arma extraordinaria—. Sé que no parece gran cosa, pero la bruja que me la dio me dijo que guardaba un poder bastante peculiar.

Hans izó la espada. La punta quedó a menos de un metro del techo de la cabaña. La hoja reflejó un hilo de luz.

—Tengo que confesarte que la Espada del Noble guarda una curiosa contradicción —continuó Mursel—. Lo que me ha dicho Rein, es que su verdadero poder se manifiesta a través de un miasma luminoso que libera la hoja. Esto solo puede ocurrir si los deseos y sentimientos del portador son buenos y auténticos. De ahí viene su nombre.

—¿Y cuál es la contradicción? —preguntó Cabal, tan atento como Hans.

—El noble portador, solo podrá liberar el poder de la espada cuando ya no lo necesite. Por largo tiempo traté de encontrar el significado oculto en esta explicación, pero no pude. Es un enigma, un misterio por resolver. Si liberan el poder, tendrán una gran ventaja contra Vlad y si no, bueno, al menos tienes una espada para defenderte.

—Creo que podré —dijo Hans, bajando la espada. Su mano se cerró con fuerza en el mango—. Mis intenciones son buenas. Quiero salvar a mi hermano y vengarme de quienes le quitaron la vida.

—Espero que tengas éxito —expresó el sabio—. ¿Sabes algo?, cuando Rein me ofreció la espada, traté de rechazarla diciéndole que no la necesitaba y que ya tenía todo lo necesario para alejarme de la Segunda Muerte. Sin embargo, ella insistió. Me dijo que si no la iba a usar, al menos que la guardara en un lugar donde solo yo tuviera acceso. Y cuando le pregunté por qué haría algo como eso, me respondió: «Porque es de la única forma que volverá a mí».

El silencio que llenó los segundos siguientes fue por poco intolerable.

—Eso es extraño —observó Jesmond.

—Lo es —agregó Cabal—. Hans se dirige a Catatonia. ¿Cómo piensas que la Espada del Noble regresará a las manos de una bruja del Exilio?

—No lo sé —respondió Mursel—, pero sé que no tendré la oportunidad de entregársela a nadie más.

—Gracias —dijo Hans, una vez más—. Tu ayuda ha significado mucho para nosotros.

Se despidieron de Mursel con un amistoso abrazo. Les había gustado conocer al Sabio de la Niebla y tal vez extrañarían los días de tranquilidad en su cabaña.

Mientras Cabal saludaba por última vez a Mursel, Hans se colocó la capa blanca. Le llegaba a los tobillos y le otorgaba un porte tan místico como legendario. Cargó el caparazón de Tortogrón a sus espaldas, unas tiras de cuero nuevas lo sujetaban al cuerpo como correas de una mochila. En otra banda de cuero que hacía de cinturón, fijó un saco de lino que contenía frutos pequeños. Del otro lado ajustó la Espada del Noble, de modo que pudiera ponerse en guardia en un abrir y cerrar de ojos. Por último, se envolvió el cuello con la bufanda de su hermano y la dejó caer a un costado. El rojo de la lana se contrastaba con el inmaculado blanco de la capa, como la sangre caliente sobre la nieve.

Jesmond hizo lo mismo. En su cinturón aseguró un saquito que contenía hierbas medicinales y vendajes. Cargó la aljaba repleta y el arco de flechas a su espalda. Se dirigió a la puerta en compañía de Hans.

Cuando los tres estuvieron listos, iniciaron su partida después de un último adiós.

Bajo las indicaciones que Cabal leía en el mapa que le mostraba Jesmond, el grupo marchó a través de la niebla. El Pantano Humeante, esa era la próxima parada antes de la Torre de Vlad… antes del inevitable enfrentamiento.

Hans miró hacia atrás y vio por última vez a Mursel. El niño los estaba observando desde la entrada de la cabaña. Hans creyó verlo hacer una reverencia, pero la densidad de la niebla desdibujó su figura y se perdió de vista.

Los relámpagos que titilaron en los nubarrones y el pedido de Cabal para que apurara el paso sacó a Hans de un pensamiento descabellado: «Espero que algún día nos volvamos a encontrar».

PARTE FINAL

SANGRE Y ESPADA

18

El consejo de Cabal

Hacía menos frío.

Llevaban caminando todo el día y no habían nombrado siquiera la idea de detenerse. Poco a poco la niebla se fue disipando y aunque todavía flameaba una cortinilla de neblina fantasmal, esta era casi imperceptible. Eso sí, la humedad propia de la Posada de la Niebla no había desaparecido ni disminuido, sino todo lo contrario. El sereno era tan intenso que se impregnaba a la piel de los niños, tornándola fría y resbaladiza. El pelaje felino de Cabal estaba cubierto de gotitas de agua.

Esa atmósfera pesada también encerraba una oscuridad desconcertante, un prematuro atardecer.

Lo único que se escuchaba eran las pisadas pastosas de los tres aventureros. El terreno por el que caminaban estaba inclinado en un leve declive de hierba baja, inofensiva. Avanzaban a paso más o menos rápido (por acción de la gravedad) hacia un punto sombrío formado por una boca de árboles. Si uno tenía una vista aguda, como la tenía Cabal, podía ver a lo lejos una oscuridad híbrida, de la que se asomaban lentos destellos verdes.

Sin haberlo previsto, Hans se descubrió recordando algo. Eran unas palabras que Cabal había dicho antes llegar a la casa de Mursel. Tras informarles que la primera cabaña abandonada de la Posada de la Niebla le había pertenecido (y que la segunda había sido hogar de su compañero desaparecido) la esfinge mencionó con la simpleza que carece de todo detalle, la manera en que se volvió la criatura que ahora es. Según lo que Hans recordaba, Cabal estaba transitando un terreno desconocido, con la sola compañía de su amigo, cuando de repente, alguien los atacó por detrás…

—Fue una serpiente —dijo entonces Cabal. Hans y Jesmond lo miraron con adormilado sobresalto.

—¿Disculpa? —preguntó Hans.

—Lo que nos atacó. Fue una serpiente gigante. Y sí, ocurrió en el Pantano Humeante.

—Pero ¿cómo le has hecho? ¡Has leído mis pensamientos!

—Tus pensamientos no, tu cara. Cuando tratas de traer algo a la mente, frunces el ceño de una forma muy particular. Pensé que con los días que estuviste en la Posada de la Niebla, habías podido digerir todo lo concerniente a las profecías, así que me arriesgué a creer que lo que podía estar rechinando en tu cabeza, era esa conversación que tuvimos antes de tocar a la puerta de Mursel.

—¡Vaya! —se asombró Hans, al tiempo que su estómago se revolvía al percatarse que se dirigían al lugar de aquellos hechos. «¿Cómo es que no me he dado cuenta antes?», se regañó.

Jesmond inclinó la cabeza con expresión curiosa. Él había tenido aquellos pensamientos metros atrás y se alegró de que sus dudas no se expresaran de forma tan evidente. Sin embargo, lo de la serpiente le había perturbado un poco.

—¡Esperen! —dijo entonces, y casi se detuvo—. ¿Una serpiente… gigante? ¿Y vive allá adelante? —Señaló la oscura boca que formaba la arboleda.

—Sí —contestó Cabal—. Pero duerme la mayor parte del tiempo. Lo único que la despierta es el chapoteo del agua estancada en la que yace sumergida. De haber sabido esto cuando era solo un niño explorador, habría conservado mi forma.

—Tendremos que tener cuidado —advirtió Jesmond—. Sabiendo lo que pudo hacerte, no me atrevo a subestimarla.

La hierba empezaba a hacerse densa. El suelo blando hacía que la suela de los zapatos de Hans dejara huellas como las que había hecho en las calles Nueva York el invierno anterior. El aire comenzaba a tornarse sofocante.

—¿Cómo era el nombre de tu amigo? —preguntó Hans a Cabal.

—Se llamaba Merrick —le respondió—. Un chico muy curioso. Deseaba saberlo todo. Había sido su idea desviarnos por estos lugares. Éramos muy inmaduros y aunque habíamos tenido precauciones, nuestra atención no fue suficiente. Merrick estaba tan fascinado con las luces verdes del Pantano Humeante, que no reparó en el ataque de la serpiente Enoqqian. Lo único que escuché fue un grito ahogado que se enmudeció antes de que me diera la vuelta. Entonces la vi, enorme y monstruosa, una de las cosas más horribles que he visto jamás. Empecé a correr como nunca antes, tratando de que ese reptil seseante me perdiera de vista. Pero entonces, mi pie se enredó en una planta acuática y perdí el equilibrio. Me desmayé al golpearme la cabeza con una roca, pero incuso en la profunda inconsciencia pude sentir el dolor de la mordida en la parte alta de mi pierna… Un dolor que helaba y a la vez quemaba… Un dolor que carcomía, maldecía, transformaba y finalmente mataba…

La voz de Cabal se fue diluyendo con la niebla restante. Aquel recuerdo todavía dolía en alguna parte de su alma. Dejaron que el susurro de la hierba helada que les rozaba las piernas fuera el único sonido. El humedal fue más espeso en vegetación, pero se dejaba apartar con facilidad. Cuando sintieron las pesadas gotas de agua que caían desde los árboles altos, Cabal estuvo listo para hablar de nuevo. De alguna manera había podido tragarse la pena.

—No sé cuántos días pasaron después de la mordida. Tenía tanto frío que mi entonces desconocido cuerpo temblaba. Entendí que la temperatura baja se debía a que me encontraba en el interior de una cueva, que a su vez albergaba decenas de nidos. Yo estaba en uno de ellos, es más, es en el que todavía duermo desde el día en que la Guardia Evanescente me rescató del Pantano Humeante. Allí vivimos todas las esfinges.

—¿Y se supone que el precio de ese rescate es toda una eternidad a su servicio? —preguntó Jesmond.

—Pareciera que sí. Nunca me lo dejaron claro, pero tampoco hizo falta.

Hans se había puesto a reflexionar. El Pantano Humeante era un lugar muy significativo para Cabal. Allí había perdido a su amigo, había perdido la posibilidad de conservar su cuerpo de niño y a causa de esto había tenido que comenzar una eternidad de sumisión directa ante la Guardia Evanescente. Y peor que todo esto: allí aún residía Enoqqian, la serpiente que había desatado todo el caos. Si lo pensaba bien, Hans no podía permitir que Cabal volviera a ese lugar, ¿acaso no sería como asomar la cabeza a la pesadilla más grande? Si ese fuera el lugar donde hubiera muerto Sigvert, él no podría volver a entrar, por mucho que se lo pidiesen.

—No quiero que te sientas obligado a acompañarme —dijo Hans.

—¿A qué te refieres? —preguntó la esfinge.

—Ya sabes. Has pasado por mucho en el Pantano Humeante. Son demasiadas las cosas que empezaron y terminaron para ti en ese lugar.

Las pisadas ahora chapoteaban el agua, cuyo nivel estaba algunos centímetros por encima del suelo. La mata no dejaba de crecer y la luz era escasa. Los árboles se elevaban a lo alto y la lluvia artificial que la humedad provocaba al desprenderse de las hojas, creaba un ambiente de tubería silvestre. Un líquido transparente y viscoso pendía de las lianas altas.

Entre el frío lagrimeo de los árboles y el susurro empapado de la hierba al apartarse, Cabal dejó escuchar una corta carcajada.

—Aprecio tu preocupación, pero no tengo razones para evitar el Pantano Humeante.

—¿No te causa dolor? —soltó Hans. La pregunta se le había escapado de la boca.

—¿Dolor? Por supuesto que sí —contestó—. Somos almas llenas de dolor, esa es nuestra función aquí, ¿no?

Ya no se divisaban nubes. La oscuridad total hubiera sido posible de no ser por una extraña luminosidad verde que provenía de espaciosos charcos. Hans vio a pocos pasos, el agua estancada que despedía humo luminoso como si estuviera hirviendo. El vapor danzaba perezosamente sobre la superficie del agua. Todo indicaba que ya estaban en el Pantano Humeante.

—Y, ¿cómo le haces entonces? —preguntó Jesmond. Estaba tan intrigado como Hans—. ¿Cómo puedes tomarlo con tanta calma?

Cabal aguardó un momento para buscar las palabras correctas.

—Simplemente decidí perdonar.

—¿Perdonar a la serpiente? —replicó Jesmond, incrédulo.

—En primer lugar perdoné a la serpiente. De nada me valía cargar con todo ese rencor.

Hans desvió los ojos hacia él y le sorprendió ver que la esfinge lo estaba observando con una mirada que pretendía comunicarle algo. Comprendió el gesto, esa forma de decir: «Esto lo digo para que lo escuches», pero le costaba asimilarlo, ¿cómo era posible perdonar semejante atrocidad?

«“En primer lugar perdoné a la serpiente” —pensó Hans—, ¿cómo que en primer lugar? ¿A quién más tuvo que perdonar para lograr aquella falta de rencor tan… admirable?».

—Y tú, Hans, deberías hacer lo mismo —sugirió la esfinge.

—¿Lo mismo? —Hans frunció el ceño—. ¿A qué te…? ¿Estás diciendo que…?

Pero entonces una voz espumosa resonó desde uno de los tantos charcos luminiscentes.

—¡Alguien anda de paseo! —Se escuchó.

—Eso parece, Qorbal —contestó otra voz, más gruesa que la anterior—, ¿cuántos son? Creo haber escuchado a más de uno.

—¡Dos! Creo que son dos —volvió a decir la primera—. Una esfinge y un niño. Sí, puedo sentirlos. ¿Qué hacemos, Qorbo? ¿Nos los comemos?

—Al menos comamos a la esfinge. Llevemos el niño a Madre. Nos lo agradecerá.

—Hace tiempo no comemos algo tan grande —contestó el otro—. Qorbal, espero que tengas los dientes afilados.

—Afilados como nunca —declaró el cocodrilo y dejó ver su repulsiva cabeza cubierta de algas podridas—. ¡Al ataque!

19

Los cocodrilos albinos

Emergieron con nauseabunda lentitud desde el agua estancada. Uno era más grande que el otro, pero su aspecto era casi idéntico. Sus cuerpos eran blancos como la leche y estaban cubiertos por asquerosas algas. Tenían la piel escamosa y dura. Las patas eran más largas de lo que acostumbraba tener un animal de su tipo. Los ojos se asemejaban a dos bolitas inyectadas en sangre que sobresalían de la cabeza como un par de cerezas. La razón por la que no apuntaban la vista a nada que los rodeara, era porque ambos estaban ciegos.

Bajo la perspectiva de Hans, aquellos reptiles tenían los dientes más largos que los cocodrilos que había visto en los documentales favoritos de Sigvert. Jesmond calculaba que esas sonrisas circenses tenían al menos un centenar de dientes. Frente a tales conjeturas, los niños fueron partícipes de un pánico colectivo.

El pelaje de Cabal se crispó al ver las colas de los cocodrilos meciéndose amenazadoramente bajo el agua. Levantó un poco las alas y arrugó el entrecejo.

—Tenemos dos opciones —planteó—: escapamos por donde llegamos o corremos a través del pantano. Tienen tres segundos para decidir.

En ese cortísimo tiempo, Hans y Jesmond intercambiaron una nerviosa mirada. Volver atrás significaba regresar a la incierta seguridad que hacía instantes habían perdido, pero esa elección no los dejaría en ninguna parte. Estaba oscureciendo y no contaban con otra manera de llegar a la Torre de Vlad. Como no era la primera vez que tenían este tipo de percance, no dudaron en elegir la opción que perseguía el objetivo principal del grupo. Un atisbo de seguridad y disposición brilló en los ojos de los niños y sin intercambiar palabra, se adentraron al interior del Pantano Humeante a toda velocidad.

Qorbo, el cocodrilo albino grande, se lanzó hacia Cabal abriendo su boca de tamaño descomunal.

Los ojos de la esfinge cambiaron de azul a rojo. Actuó con sigilo y esquivó la mordida de su atacante. En pleno acto, levantó una de sus patas y las garras rasgaron el aire con agilidad felina. Un sonido raspó el silencio y la sangre brotó por primera vez.

El cocodrilo sintió un dolor frío en el costado de su abdomen y retrocedió al agua, gritando con locura.

Cabal aprovechó ese tiempo para correr hacia el pantano. Escuchó las pisadas de los reptiles al subir al terreno seco y el frote del abdomen sobre el suelo cuando empezaron a correr tras él.

—¡Vuelve aquí, maldita bestia! —Escuchó decir a Qorbo—. ¡Pagarás por esto!

—¡No corras! ¡Te atraparemos! —decía Qorbal. Al ser más pequeño que Qorbo se movía con mayor agilidad y una velocidad un tanto sorprendente—. ¡Te voy a destrozar con mis dientes!

El reptil avanzó de una manera tal que Cabal tuvo la necesidad de parar y darse la vuelta, al tiempo que emitía un intimidante rugido de león.

El cocodrilo se abalanzó hacia él levantando las patas. Sus uñas se hundieron en la piel de Cabal causándole un dolor punzante. El poder de su musculatura se vio temporalmente aminorado y en ese instante, Qorbal abrió la boca para aplicarle una mordida en el cuello.

Afortunadamente, antes de que pasara esto último, una lluvia de cinco flechas hizo que Qorbal perdiera el equilibrio y cayera a un costado. El reptil prorrumpió en llanto y maldijo con monstruosa voz a su atacante.

—¡Engendro! ¡Niño insolente! ¡¿Cómo te atreves?!

Era una bendición que los niños hubieran decidido detenerse para verificar si Cabal se había librado de sus perseguidores.

Del lomo del animal sobresalían las flechas disparadas desde la altura de un viejo árbol. Qorbal volvió al agua y giró sobre sí mismo intentando quitárselas, pero lo que consiguió fue que se quebraran y que las puntas permanecieran clavadas en su interior. Habían podido atravesar su dura piel y penetrar en sus músculos, por lo tanto su movilidad era ahora limitada.

Qorbo detuvo su paso para mirar a su compañero, pero de inmediato se lanzó hacia la esfinge, que se había quedado observando el agónico pesar de Qorbal en vez de seguir huyendo. En esta ocasión, el cocodrilo no saltó hacia su presa intentando morder, sino que se acercó con sigilo para, a menos de un metro de su objetivo, girar en una sorpresiva media vuelta.

El ataque desprevenido impidió que Cabal reaccionara con propiedad. La esfinge levantó sus garras pero no tuvo éxito. La enorme cola de Qorbo le dio de lleno en la cara y el lugar hizo eco del cachetazo. A causa del impacto, Cabal perdió la consciencia y cayó en un asqueroso charco humeante que brillaba de verde bajo el vuelo de los insectos.

—¡No, Cabal! —exclamó Hans al pie del árbol y se llevó las manos a la boca.

Jesmond tensó una nueva flecha en su arco y apuntó a Qorbo, que se acercaba con macabra ira hacia la esfinge.

—¡Ya sé dónde estás, niño! —anunció entonces una voz.

De nuevo, era Qorbal. Se dirigía hacia el pequeño árbol. Jesmond le apuntó con la flecha, luego pasó a Qorbo y después volvió a Qorbal.

—¡No sé qué hacer! —exclamó, desesperado—. ¡No sé quién llegará primero a quien! Rápido, Hans. ¡Sube!

Hans se había sentido como un auténtico fantasma desde que el ataque de los cocodrilos albinos había dado inicio. El reptil grande se había ensañado con matar a Cabal y el pequeño no paraba de amenazar a Jesmond. Estaban ciegos, pero si podían olfatear el alma de sus compañeros, ¿por qué no lograban rastrear la suya?

Cuando la mano de Jesmond se cerró en la bufanda y jaló hacia arriba, Hans descubrió el porqué. Y de pronto, se vio liberado del enorme peso del peligro.

—¡Ya suéltame y dispárale al chico! —Hans aferró el mango de su espada—. ¡Yo iré tras el grande!

—¡Te va a matar! —le advirtió su compañero.

—No, no pueden verme.

—Pero ¿qué…?

Ocurrieron tantos movimientos después de esa pregunta incompleta, que luego nadie pudo creer el poco tiempo que transcurrió.

Jesmond vio la bufanda de Sigvert flamear tras el trayecto de Hans hacia donde Cabal yacía derribado. El niño sintió como si su cuerpo se congelara al ver a su compañero pasar cerca de Qorbal, que ya casi llegaba al árbol.

El cocodrilo albino no advirtió la presencia de Hans.

Mientras Jesmond volvía a tensar la flecha y apuntaba al lomo de Qorbal, descubrió que la inadvertencia de Hans se debía al poder de la capa que llevaba puesta. «Bloquea la percepción de su alma», concluyó y lanzó la primera flecha.

Disparó otro par antes de fijarse en dónde había llegado la primera. Observó que le había dado en la parte media de la espalda. La segunda se incrustó en el cuello del animal y lo hizo detener en pleno llanto. La tercera se clavó en la parte baja del lomo, donde se podía intuir que empezaba la cola.

Eso último lo fulminó. La flecha partió su columna vertebral.

El llanto de Qorbal se transformó en un agudo chillido. El cocodrilo giró sobre sí mismo, preso de un dolor que inundaba cada zona de su cuerpo, pero que también lo paralizaba. Su relampagueante sufrimiento lo condujo, a través de nuevos giros, hacia una gran extensión de agua, donde finalmente dejó de moverse.

Jesmond contempló el cuerpo del cocodrilo ser tragado por el agua humeante. Solo después de esto, pudo respirar con tranquilidad. Había hecho frío durante toda la caminata, pero ahora sufría un calor agobiante que lo sofocaba.

Cabal despertó de su desmayo demasiado tarde como para esquivar la mordida por sí solo, pero la disposición de Hans por salvarlo, había evitado el golpe de gracia.

No notó nada particular en la Espada del Noble durante el ataque. La hoja de plata no despidió ningún tipo de miasma que identificara la nobleza del portador, ni tampoco se desató el inmenso poder que según Mursel, guardaba en su interior. Pero nada de eso fue necesario para detener al reptil.

Al sentir una dolorosa llamarada en la cola, Qorbo se dio la vuelta con una expresión que marcaba toda la ira que un monstruo pudiera tener.

Hans perdió el control sobre la espada y retrocedió a pasos agigantados, al tiempo que Cabal se ponía de pie y realizaba una observación panorámica de la situación.

—¿Quién eres? —preguntó Qorbo a Hans. La espada seguía clavada en su cola—. ¿Cómo es que no puedo oler tu alma? ¡Ven aquí!

El gigantesco cuerpo de Qorbo se volvió a alzar como una inevitable avalancha sobre Hans. Su boca se abrió de par en par. Los cientos de dientes negros danzaron como una corona sobre la cabeza del niño y bajaron.

La dentadura hubiera destrozado el cráneo de Hans de no ser por su rápida respuesta defensiva.

Impulsado por el puro instinto de supervivencia, se liberó de las correas que lo unían al caparazón de Tortogrón y lo sostuvo sobre su cabeza como lo haría con un casco de protección, esperando el impacto. Pronto, los monstruosos dientes dieron en la parte superior del escudo, seguido de un rugido infernal que no sonaba a nada más que a muerte.

Las garras de Cabal se aferraron a la cadera de Qorbo, pero el animal era demasiado grande como para poder arrastrarlo a la fuerza. Además, la esfinge tenía los brazos adormecidos a causa del previo ataque de Qorbal. El cocodrilo sacudió la cola y apartó a Cabal. La espada de Hans salió disparada hacia un costado y se perdió entre la hierba.

—¡Corre! —exclamó Cabal al niño, haciendo lo posible para inmovilizar al enloquecido cocodrilo.

Hans cejó dos pasos y las flechas que se incrustaron en el lomo de Qorbo, le dieron el tiempo necesario para reaccionar y echarse a correr hacia la extensión central de agua que se extendía a lo largo del Pantano Humeante como un río estancado.

Pese a lo mucho que dolían las flechas, el cocodrilo gigante persiguió a Hans, escuchando los apurados pasos del niño. A diferencia de antes, corría sin arrastrar el abdomen, pronunciando el movimiento de su cola y dejando a su paso un rastro de baba aceitosa. Era más rápido que su presa.

Justo en la orilla, Hans se detuvo al recordar la advertencia de Cabal. No tenían que agitar el agua del Pantano Humeante si no querían despertar a la serpiente. El agua se veía asquerosa como un plato de sopa olvidado, pero si no fuera por la existencia del ser que antaño hubo mordido a Cabal, Hans se hubiera tirado de clavado con tal de escapar del cocodrilo, aunque al final de cuentas, sería en vano, ya que el animal era un excelente nadador.

Acorralado, volvió a ponerse el caparazón y se dio la vuelta. La fetidez del aliento de Qorbo y la imagen de aquellos ojos asesinos hicieron que Hans trastabillara y cayera sentado en la hierba musgosa. El cocodrilo emitió una amenaza inentendible y acometió el último acercamiento. Abrió la boca y flexionó las patas delanteras para tirarse sobre el indefenso niño.

Fue allí cuando Hans levantó la vista y vio a Cabal. La esfinge volaba sobre él, con la cara torcida en un profundo gesto de aflicción. Con su boca, mordía el mango de la espada del niño y cuando notó los ojos de Hans en ella, la soltó.

—¡Ten cuidado! —espetó.

Soltar una espada filosa sobre la cabeza de un niño que no tenía lugar donde escapar, no era una de las ideas más brillantes que se le hubiera ocurrido a la esfinge y aunque pretendía ser una ayuda indispensable, si el niño no la atrapaba de la forma correcta, significaría un ataque letal… y del resto se encargaría el cocodrilo albino.

En otra instancia se podría preguntar si el hecho de agarrar la espada del lado correcto había sido habilidad, suerte u otra cosa, pero ahora la situación ameritaba a que actuase. En los pocos segundos que le quedaban, trató de pararse pero no le alcanzó el tiempo. Plantó una rodilla en la hierba y dibujó con la espada un semicírculo de reflejos verdes, precisamente cuando el cocodrilo caía a ciegas sobre él.

¿Había conseguido cortarlo? Demasiado pronto para saberlo.

Mientras esto acontecía, Cabal tomó distancia y regresó con la velocidad y potencia suficiente para embestir a Qorbo y evitar que su cuerpo aplastase a Hans.

El impacto de un cuerpo contra el otro, hizo que vibrara la superficie del agua.

Qorbo se tumbó al lado de Hans, y Cabal al lado de Qorbo. La esfinge se levantó con rapidez y fue hacia Hans en un vago aleteo. El niño se abrazó a una de sus patas y ambos se apartaron del animal con excesiva prontitud, en un vuelo bajo.

Hans se resbaló y cayó ileso a los pies del árbol donde estaba Jesmond.

—¡¿Tienes más flechas?! —preguntó Hans.

—Ya no creo que sea necesario —contestó Jesmond, sin quitar los ojos de Qorbo, que se levantaba con mórbida lentitud.

Los tres vieron que el cocodrilo se volvía a enderezar, mientras que lanzaba el más mísero y escalofriante de los llantos hasta ahora escuchados en el Pantano Humeante. Al descubrir el cuello, todos vieron la sangre que se vertía sobre la vegetación pútrida. En efecto, Hans había logrado herir a su contrincante antes de la embestida de Cabal.

—¡Lo pagarán caro! —gorgoteó, como escupiendo las palabras.

Caminó hacia el agua y se sumergió en ella. Después, su cuerpo descomunal emergió a la superficie. Entonces la cola de Qorbo abandonó la languidez de la derrota y recobró el vigor de la maldad. Se sacudió sobre el agua, moviéndose de arriba abajo, de derecha a izquierda, salpicando por doquier.

Hans creyó solo por un instante que se trataba de un esfuerzo instintivo para seguir en pie, de no rendirse ante la muerte, a pesar de toda la sangre que estaba perdiendo. Pero no era el caso.

—Oh, no… —soltó, con el corazón dando tumbos.

—¿Acaso está…? —comenzó a decir Jesmond, pero el miedo que le invadió lo tomó de tal manera que no pudo seguir hablando.

Cabal flexionó sus patas delanteras y sus ojos se encendieron en furiosas llamas. Mostró los colmillos y dejó escapar su voz a través de ellos.

—Hans, Jesmond, cuando lo ordene, empezamos a correr hacia allá. —Miró en dirección opuesta a la que habían llegado y esperó de los niños al menos un gesto de aprobación.

El Pantano Humeante no dejaba de verse como un túnel gigante, formado de árboles empapados de humedad y musgo, con una alfombra de agua que respiraba humo y se extendía por el centro del pasadizo como una repugnante playa de dos orillas, debajo de un techo ramas enredadas eternamente, cuyas puntas desprendían, cual tuberías averiadas, las gotas lluvia que se filtraban del cielo tormentoso.

Entonces, ella despertó…

20

La serpiente Enoqqian

—¡Ahora!

Considerando la idea de que la serpiente que había convertido a Cabal en una esfinge había despertado en algún lugar, los chicos echaron a correr a través del Pantano Humeante, implorando que la salida no estuviera lejos. Cabal corrió disminuyendo su velocidad para no dejarlos atrás. Iba en una posición situada entre ellos y el agua, para poder reaccionar con mayor habilidad y precisión a cualquier ataque sorpresivo que pudiera acontecer.

La esfinge carecía de conocimientos que le aseguraran si la llamada de Qorbo a la serpiente Enoqqian había resultado efectiva, pero no estaba dispuesto a comprobarlo. Tenía que sacar a los niños del Pantano Humeante lo más pronto posible. El terror le palpitaba en la sien, como los latidos huecos de un mal presentimiento.

Los niños corrían a la máxima velocidad que sus cuerpos le permitían. Constantemente esquivaban y saltaban arbustos bajos sin llegar a detenerse. Igual que Cabal, a ellos le invadía ese fatal presentimiento. Ninguno de los dos conocía a la supuesta serpiente, pero no hacía falta imaginar su aspecto cuando sabían lo que había hecho y lo que con seguridad era capaz de hacer si los descubría en su territorio. De lo que estaban seguros, era que si llegaba a aparecer, la única opción que tenían era seguir corriendo hasta encontrar el final del pantano.

Los árboles que delimitaban el pasaje fangoso, estaban separados por una agrupación de matorrales que superaba los dos metros de altura, y asimismo unidos por una red de hiedra que hacía imposible la proeza de querer pasar por allí en caso de tener que esconderse.

En definitiva, el pantano marcaba un camino invariable, y un único recorrido en forma de S.

Hans, Jesmond y Cabal estaban por llegar a la primera curva cuando una pequeña ola verde les llegó a los pies.

—¿Adónde creen que van? —preguntó una voz femenina y seseante.

Los niños miraron sobre sus hombros y sus ojos quedaron como platos. Palidecieron frente a la imagen de lo que sobresalía de la superficie del agua. Una serie de jorobas negras delataba la presencia del monstruo. Era ella: la serpiente Enoqqian.

—¡Oh, cielos! —exclamó Jesmond.

—Es… enorme —observó Hans.

—¡No se detengan! —ordenó Cabal.

Esta vez fue turno de que la esfinge mirase hacia atrás. Después de muchísimo tiempo, contempló con más horror que asombro, aquel lomo resbaladizo cubierto por un manto de algas. La piel era escamosa y sería totalmente negra de no ser por las palabras que brillaban de dorado a lo largo de su cuerpo. Una de ellas (que en esos momentos brillaba y ardía más que cualquier otra) era «Cabal», las demás eran los nombres del resto de sus víctimas.

Por fin, la serpiente asomó la cabeza.

Los huesos de su cráneo brotaban de la piel como desagradables fracturas y formaban un exoesqueleto sobre su cara. De este inamovible antifaz blanco nacían siete delgados cuernos que coronaban al reptil. Era una criatura espantosa, cuya sola imagen derramaba toda esperanza de supervivencia.

—¡No corran! —exclamó Enoqqian en un gangoso bufido.

Se alzó sobre sí misma y comenzó a perseguirlos. Sus movimientos eran ondulantes y veloces.

—Sé que eres tú, Cabal —dijo—. No seas maleducado y ven aquí. ¡Mmmm! Veo que me has traído un regalo. ¡Entrégame a ese niño!

La serpiente abrió la boca y dejó ver un par de colmillos de vampiro, de los que goteaba un veneno mortal que se veía como el alquitrán en estado líquido. El frenesí de sus ondulaciones consiguió disminuir la distancia entre los intrusos.

—Oh, no. Es más rápida que nosotros —dijo Jesmond, mirando por segunda vez hacia atrás y calculando una cercanía de veinte metros entre ellos y la serpiente.

Delante, estaba la primera curva de la S.

—¿Qué hacemos? —preguntó Hans, sin atreverse a mirar. Sabía que eso empeoraría su creciente desesperación.

—Ustedes nada. Según el mapa, son dos curvas las que hay que pasar para llegar al final del Pantano Humeante. Allí delante está la primera. Quiero que sigan y no dejen de correr hasta la segunda. Yo intentaré detener a Enoqqian.

—¡No lo harás! —espetó Hans. Miró una última vez y vio que la serpiente ya estaba allí, a menos de diez metros. La cercanía se hacía evidente—. ¡Es demasiado peligroso!

—Puede oler el alma de Jesmond —dijo Cabal—. Si no la detengo ahora, lo alcanzará y se lo comerá.

Sin dar lugar a ningún tipo de discusión, detuvo sus pasos patinando sobre la hierba húmeda. Se dio la vuelta en una pirueta y salió a encontrar a su rival.

Hans tuvo la reacción instintiva de detenerse, pero la mano que le puso Jesmond en la espalda hizo que retomase la velocidad.

—¡Sigamos corriendo! —le dijo—. ¡Cabal nos lo ha pedido!

Y doblaron por la primera de las dos esquinas.

El tramo intermedio del Pantano Humeante estaba repleto de agua. Los bordes terrestres eran apenas unas franjas de hierba corta que separaban al agua estancada de los árboles que cerraban el túnel. Jesmond lamentó que la mata de arbustos fuera tan cerrada y no les permitiera tomar un atajo, pero respiró hondo y siguió, pensando que cada vez faltaba menos para salir de allí.

Hans, en cambio, solo deseaba que Cabal tuviera cuidado.

—Es una esfinge ahora —escuchó decir a Jesmond—. Si ve que no puede contra Enoqqian, correrá hasta dejarla atrás o volará para ubicarse fuera de su alcance hasta que hayamos salido del pantano.

—¿Cómo estás tan seguro? —preguntó Hans, sintiendo el chapoteo que sus pasos provocaban al correr—. ¿Acaso no te preocupas por él?

—Lo hago —replicó Jesmond—, créeme que sí. Pero no dejo que los pensamientos tomen el control sobre mí. Si va a pasar algo malo, sufriré cuando pase, pero no antes. Haz como yo.

Esa fue una de las cosas más valiosas que Hans pudo aprender de Jesmond. No contestó nada y continuó a velocidad moderada para evitar el agotamiento.

Los ojos ciegos de la serpiente se podían ver a través de un par de agujeros en la máscara de hueso que formaba el exoesqueleto; eran dos esferas blancas que se hundían en su piel viscosa, como grotescas perlas.

—No pensaba verte de nuevo, esfinge —susurró, nadando en zigzag sobre el agua.

—Retrocede, ¡ahora! —le ordenó Cabal desde la orilla—. ¡No te saldrás con la tuya esta vez!

La serpiente quedó quieta y se dejó llevar por la corriente. Alzó su cabeza un par de metros sobre la superficie.

—¿Quién te crees para darme órdenes? —preguntó, entre jadeantes risas—. Te recuerdo que el Pantano Humeante es mío y todo lo que entra me pertenece. Así lo justifican los nombres escritos en mi piel y, por supuesto, tu desgraciada forma de esfinge.

Los ojos de la bestia se encendieron y su boca se contrajo en un gesto de rabia. Sus garras se cerraron en el suelo, arrancando de raíz un montón de plantas semiacuáticas.

—Sigue jactándote de lo que me has hecho. Te aseguro que como esfinge tengo más aptitudes que como niño. No sé si puedo matarte, pero me animo a advertirte que puedes salir muy herida. Ya estás vieja como para pretender sanar de un día para el otro.

—Oh, ¿acaso quieres asustarme?

—Solo trato de dejar las cosas claras. Esta vez no te será tan fácil.

La carcajada que pegó la serpiente sonó como un conjunto de voces de niños. Incluso para una bestia valiente como Cabal, el sonido recorrió su columna vertebral en una vorágine de terror.

—¿De verdad crees que estoy interesada en tu alma que ya ha muerto dos veces? —Volvió a reír—. El alma del niño que te acompaña es lo que me hace agua a la boca.

La lengua bífida asomó por una pequeña abertura y se sacudió de aquí a allá. El olor del alma de Jesmond le causaba un deleite indescriptible. Hacía mucho no probaba un alma así de fresca.

—Olvídate de él —ordenó Cabal—. Te lo estoy pidiendo por las buenas.

—¡Y yo por las buenas o por las malas me rehúso a seguir tus órdenes, asquerosa esfinge!

Dicho esto, la cabeza de Enoqqian se volvió a hundir en el agua y comenzó a nadar en dirección a los niños.

—¡Vuelve aquí, maldita! —le gritó Cabal y fue tras ella.

Siguió el recorrido de la serpiente, corriendo por la orilla.

Enoqqian era excepcionalmente rápida. Las ondulaciones de su cuerpo provocaban que el agua se embraveciera y bañara las delgadas orillas con pequeñas olas.

Las pisadas de Cabal causaban chapoteo. La esfinge rugía y le solicitaba —en algo que oscilaba entre súplica y mandato— que regresara y se olvidara de Jesmond, pero Enoqqian hacía oídos sordos.

Los niños escucharon los rugidos de su compañero y miraron hacia atrás. Poco después, a una distancia de ochenta metros, vieron cómo el agua se irritaba por el habilidoso nado de la serpiente.

—¡Ahí viene! —gritó Jesmond y tocó a Hans para que apurase el paso.

Hans pudo ver un cráneo asomándose por el agua y algo que se asemejaba a una cola de dinosaurio. Tomado del brazo de Jesmond, corrió a más no poder tratando de ganar distancia.

Un nuevo rugido interrumpió su empeño por alejarse y volvió a girar la cabeza. Entonces advirtió en Cabal, que corría por la misma hilera de hierba que ellos. Apenas pasaban unos segundos cuando vio a la esfinge saltar al agua y aferrarse al lomo de la serpiente como si se tratara de un tronco.

Enoqqian lanzó un furioso grito al sentir las garras de la esfinge rasgar su negra piel.

—¡Aaaaay!

—Te lo dije. Ahora soy más fuerte —gruñó Cabal y sus uñas se hundieron en el resbaladizo cuerpo del ofidio.

Enoqqian paró su nado y se sacudió causando gran revuelo.

—¡Mira, Jesmond! —exclamó Hans—. ¡Cabal lo ha logrado!

No habían notado la necesidad de darse un respiro hasta que pararon para ver lo que acontecía allá atrás. Con el alboroto, el humo verde y la espuma del agua, no conseguían ver nada a esa distancia, salvo a Cabal totalmente empapado, luchando por retener al reptil que se retorcía para zafarse de sus garras.

—¡Suéltame, bestia! ¡Suéltame ya o morirás! —ordenaba Enoqqian, entre preocupados jadeos.

—¡No soy yo el que morirá! —respondió Cabal y su voz sonó tan alta que hasta los niños la escucharon.

—Eso está por verse —apostó la serpiente.

Emitió un silbido y mostró sus rojos colmillos. A pesar de que su cuerpo se seguía retorciendo, su cabeza estaba quieta y atenta, como intentando tomar el control de la situación.

—¿Qué está…? —llegó a decir Hans.

Con una prontitud que excedía todo entendimiento, el cuerpo de la serpiente Enoqqian comenzó a enroscarse en torno a Cabal. La punta de la cola se levantó y como por cuenta propia rodeó a la esfinge desde el pecho, sujetó su abdomen, oprimió sus alas, contuvo sus caderas y por último inmovilizó sus patas traseras.

—¿Ahora quién suelta a quién? —preguntó Enoqqian, con malevolencia.

Las uñas de Cabal seguían hundidas en la piel del reptil, pero ahora parecía no importarle en absoluto. La esfinge trató de abrir sus alas, pero no pudo. Su poca movilidad se volvió nula.

—¡Jesmond, dispárale una flecha! —ordenó Hans.

—No puedo —respondió el niño.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Aunque diera en el cuerpo de la serpiente, la flecha lo atravesaría y se clavaría en el de Cabal.

—¡Oh, no! —Hans ya no contenía el desespero—. Pues… tendré que acercarme —añadió y blandió la Espada del Noble.

—¡Estás loco! ¡Somos como cinco veces más pequeños que Cabal! ¡Enoqqian va a devorarte de un solo bocado!

—Creo que es ciega —dijo, observando aquellos ojos lechosos que miraban la nada misma desde el interior del cráneo—. Con la capa no podrá olerme. Tú quédate aquí.

—Ten cuidado —Jesmond le dedicó un gesto afligido.

Hans comenzó a correr por la orilla. En el camino se preguntó si Enoqqian poseía una audición capaz de percibir sus pisadas. Temía que fuera así, pero la incertidumbre no lo detuvo. Seguiría el consejo de Jesmond y no dejaría que el miedo lo controlase.

A poco de llegar, se introdujo en el agua empantanada y continuó, apurado pero cuidadoso, hacia el lugar del enfrentamiento. El agua no tenía corriente que le hiciera perder estabilidad, pero las rocas estaban tan resbaladizas que tuvo que avanzar a zancadas, comprobando que se podía sostener antes de dar el siguiente paso.

—Las esfinges no son nada deliciosas —escuchó mencionar a Enoqqian—, pero de todas maneras me comeré tu cabeza.

La serpiente abrió la boca y sus colmillos se retrajeron contra las encías superiores para hacer espacio en el orificio bucal. A Hans casi se le escapó un grito al ver la cabeza de Enoqqian acercarse a la de Cabal y se le revolvió el estómago al imaginar a su compañero ser decapitado por el ofidio.

«¡No! Contrólate, Hans —se ordenó—. No hay tiempo para ser débil. Piensa en lo que dijo Jesmond. No conviertas tu mente en el enemigo».

Con tres grandes zancadas llegó al lugar. El agua le llegaba por encima de las rodillas. Agarró con fuerza el mango de la espada y la blandió a lo alto. Atisbó que Cabal daba breves espasmos y le preocupó que ya no pudiera respirar. Sus rugidos habían cesado y apenas se escuchaban débiles quejidos.

«Esto no se ve nada bien», pensó, y escapando de los malos pensamientos que llegaban a su mente, se decidió por actuar.

Apartó la vista de Cabal y se fijó en la punta de la cola de Enoqqian, la única parte de su cuerpo que no se enroscaba en la esfinge.

—¡Ya déjalo! —gritó y el filo de su espada bajó con rapidez.

La sorpresa de Enoqqian por no notar la presencia del niño a tan corta distancia, fue reemplazada de inmediato por un dolor que abrasó todo su ser como una fulminante llamarada. De inmediato, liberó a Cabal de la constricción con la que casi lo mata y apartó su boca en un espasmo salvaje. Se retorció en el agua como una lombriz fuera de la tierra. De su cola cercenada chorreaba sangre en un lento torrente.

—¡Aaaaay! —gritó.

A Cabal le costó recomponerse, pero viéndose libre de toda opresión, se sostuvo sobre sus patas. En cuanto vio a Hans (que observaba pasmado cómo el agua se coloreaba de rojo sangre), no fue capaz de advertirle a tiempo que la cola ensangrentada de Enoqqian se dirigía hacia él como un látigo implacable.

—¡Cuidado! —balbuceó, pero no fue suficiente.

Hans solo tuvo tiempo de levantar las manos a la altura de su pecho. La cola dio de lleno en él y lo envió de regreso a la orilla. Tuvo la suerte de caer sobre un arbusto que amortiguó en gran parte la caída, pero su espalda recibió todo el golpe y el brazo derecho se le metió en un matojo espinoso. Hans gritó de dolor y sacó el brazo de allí en una descarga de valentía.

—¿Dónde estás? ¡No puedo olerte! —exclamó Enoqqian, todavía llorando.

Preocupado, Cabal corrió hacia el niño, pero su debilidad era tanta que no logró escapar del nuevo ataque de la serpiente.

La mutilación no fue impedimento para que Enoqqian volviera a enroscarse en torno a la esfinge. Desde lejos, Jesmond lamentó no haberle disparado mientras ardía de dolor. Ahora no se animaba a correr el riesgo de herir a su compañero.

Hans se levantó con un dolor frío latiéndole en la columna. Un número incontable de espinas se incrustaban en su brazo derecho. La sangre que brotaba llegaba a sus dedos en ramificados hilillos.

Miró hacia el agua y encontró a Cabal bajo la constricción del reptil. Le asustó distinguir que la esfinge ahora no se resistía. Notó que las llamas de sus ojos habían cambiado a un apagado azul, que de alguna forma delataba el nivel de su inconsciencia. A lo lejos divisó a Jesmond, que se llevaba las manos a la cara en una expresión de inimaginable espanto. Y a un costado, sobre las raíces de un matorral, halló su espada.

—¿Qué hago? ¿Qué hago? —se preguntó, cuando en realidad lo que debía plantearse era si había algo más por hacer.

Se agachó para tomar la espada pero se interrumpió. Sus ojos no se apartaban de la serpiente, que había vuelto a repetir el procedimiento de retraer sus dientes para engullir la cabeza de Cabal. Hans supo entonces que aunque tuviera alas que le permitieran llegar otra vez al lugar del combate, no tendría el tiempo suficiente para salvar a la esfinge de la Tercera Muerte.

Estaba todo perdido…

Y de repente, al quitar la vista del ofidio y observar su mano ensangrentada, se dio cuenta de que aún había una posibilidad. Una idea… Y su vida dependería del resultado.

Presa de un desesperado apuro, se llevó las manos al cuello y desató el cordón que sujetaba su capa. De inmediato, esta se deslizó por su espalda y cayó a sus talones. A Hans le invadió la incómoda sensación de estar desnudo, a pesar de poseer toda su ropa y la bufanda de Sigvert.

—Aquí estoy —declaró, justo en el momento definitivo.

La serpiente Enoqqian levantó la cabeza y sacó la lengua. Al instante sintió un olor exquisito: un aroma joven y dulce, tan delicioso y perfecto que lo creyó imposible.

Era el olor de la vida.

—¿Un Latente? —se preguntó, llevando la cabeza hacia Hans. Sacó otra vez su lengua bífida y la hizo bailar—. Pero ¡qué delicia! —profirió, liberando a Cabal de la constricción—. No te muevas —dijo al niño—. Quédate ahí. ¡Quédate ahí que voy por ti! ¡Sssssh!

Abandonó a Cabal (que flotó inmóvil entre el agua y el humo) y se lanzó de lleno hacia la orilla, dejando en otro plano el dolor que le causaba su cola mutilada.

—¡Delicioso! ¡Delicioso! ¡Sssssh! —farfullaba ansiosa, mientras nadaba hacia su presa.

Hans se volvió a agachar y retomó lo que había interrumpido. Tomó la espada y esperó a la serpiente.

En esos segundos, Jesmond había tenido tiempo de lanzar dos flechas, pero ninguna rozó siquiera el cuerpo de Enoqqian. Aunque era un objetivo de gran tamaño, la serpiente se deslizaba con una ligereza inenarrable. En el segundo anterior al encuentro, deseó con toda su alma que Hans pudiera matarla antes de que ella se lo devorase. De todas maneras, levantó el arco y tensó por primera vez una flecha blanca, esperando la oportunidad de disparar sin correr ningún riesgo.

Sin que su presa se percatase de nada, la serpiente se deslizó a la derecha de Hans, pasó por detrás del niño y reapareció a su izquierda, aprisionándole las piernas con su cuerpo.

A causa de la dolorosa presión, Hans soltó un grito que se prolongó cuando Enoqqian se enroscó en él una segunda vez, oprimiéndole el torso e inmovilizándole los brazos.

La constricción comenzó a suceder y Hans sintió un punzante chasquido en su columna.

—¿Qué hace algo tan delicioso como tú en mi humilde morada? —preguntó Enoqqian, en medio de una risita extasiada.

El niño levantó la vista hacia la serpiente, que no necesitaba abrir mucho su boca para tragárselo. Notó que la saliva se le escurría entre las comisuras espumosas de la boca. Sentía que todo espacio entre él y el ofidio se reducía a un vacío asfixiante. El reptil le oprimía el pecho con tanta fuerza que ni siquiera podía inhalar. Su caja torácica ya no lograba expandirse y el poco aire que le quedaba, escapaba de su boca como la vida misma.

—Ven aquí —masculló Enoqqian por última vez y su boca se abrió hacia Hans.

¡Snack! Ese fue el sonido…

La flecha entró por la cavidad ocular del exoesqueleto y se incrustó en el ojo del reptil.

Hans iba perdiendo el conocimiento cuando sintió que la opresión se aflojaba hasta dejar de existir. Tomó una buena bocanada de aire y abrió los ojos como un atragantado.

La serpiente silbó y se derrumbó sobre sí misma. Se escuchó un sonido tosco cuando su cabeza impactó contra una roca saliente. Como las brasas de una fogata en el viento de la mañana, los nombres escritos en su piel fueron apagando su incandescencia.

Tendido en la asquerosa hierba, Hans respiró profundo, varias veces antes de levantarse. Cuando lo hizo, fue con lentitud. Le invadía un mareo que apenas le dejaba sostenerse, pero cuanto más aire tomaba, más compuesto se sentía.

Fue durante ese estado de recuperación, cuando tuvo que poner a prueba su sentido de alerta al ver a la serpiente dar un último intento de tragárselo.

—¡Delicioso! —pronunció Enoqqian, con muchas voces.

Su cabeza se lanzó una última vez hacia Hans, con la boca más abierta que nunca.

De manera totalmente involuntaria (no podría nunca presumir de aquella hazaña), Hans blandió la Espada del Noble y su hoja se hundió en el paladar superior del monstruo.

—Sssssh… —siseó Enoqqian y se tumbó de lleno en el suelo, finalmente muerta.

Hans retiró la espada del interior del animal y en un estado de asombro, huyó del lugar en dirección a Jesmond, que corría a su encuentro.

—¿Estás bien, Hans? —preguntó el niño, invitándolo a un abrazo.

—Sí. Gracias a ti. Me has salvado, una vez más…

El agua del pantano se volvió a agitar y ambos niños se separaron. Hans volvía a levantar la Espada del Noble y Jesmond sacaba otra flecha blanca, cuando se dieron cuenta que se trataba de Cabal, que caminaba hacia ellos a paso lento, tosiendo y respirando con dificultad. Le sangraba la nariz.

—La mataste… —dijo a Hans, dedicándole una débil mirada azul—. La mataron.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Hans.

—Me ha roto un par de costillas, pero me recuperaré… —Se tomó un tiempo para respirar y recuperar el aliento. Al cabo de un rato, preguntó—: Hans, ¿qué pensabas hacer? Me salvaste al quitarte la capa pero ¿cuál era tu plan? —Tuvo un súbito ataque de tos. Se aclaró la garganta antes de continuar—. ¿Acaso esperabas esa flecha de Jesmond?

—No —respondió Hans. Levantó la mano derecha y se miró la palma ensangrentada—. Cuando me vi sangrar, pensé que si tocaba a Enoqqian podía hacerla desaparecer. Ya sabes, como ocurrió con el kauni en el Foso de Syva.

—Qué acertado de tu parte —mencionó Jesmond.

—Detestaba la idea de que ese monstruo descansase en paz —siguió Hans—, convertirlo en un Eterno luego de todo lo que te hizo a ti y a quién sabe cuántos más… Pero no tenía otra alternativa. —Tomó aire y lo soltó con fuerza—. Bueno, como al final no ha funcionado, no hay de qué lamentarse.

—No ha funcionado —reiteró Jesmond—. Pues no lo entiendo. Mursel dejó claro que tu sangre tiene esa habilidad.

—Quizá sea Hans quien tenga que ocuparse de ello, Jesmond —intervino Cabal, jadeante.

—Sí, no lo sé —dijo Hans—. Ahora lo único que quiero es salir de este lugar.

—Yo también —dijo Jesmond.

—Pues, andando —propuso Cabal—. Hans, ve a buscar tu capa y larguémonos de aquí.

Hans fue en busca de su capa acompañado de Jesmond. Estaban seguros de que Enoqqian estaba muerta, pero el terror que había provocado todavía permanecía latente y palpable, como una cicatriz.

Así, Hans, Jesmond y Cabal, emprendieron el último tramo a través del Pantano Humeante. Doblaron la segunda curva y metros adelante la extensión de agua humeante encontró su fin. Pasaron por algunos charquitos y zonas de lodo, pero al final el pasto volvía a crecer seco y abundante.

Se detuvieron a orillas de un arroyo para nutrirse, comer y atenderse mutuamente las heridas.

Pasaron la noche allí, acurrucados entre unos arbustos, a solo metros de un puente que conducía al otro lado del arroyo.

Más allá, se alzaba una torre de piedra…

21

La Torre de Vlad

Nunca se les hubiera ocurrido lo duro que iba a ser el primer día lejos de la cabaña de Mursel. Sin duda, la batalla contra la serpiente Enoqqian había sido uno de los enfrentamientos más difíciles del camino. Tanto fue así que se tomaron un par de días antes de retomar el paso hacia el último tramo.

Cabal se encontraba en mejores condiciones. Solo se apartó de los niños cuando tuvo que localizar frutos para que luego Jesmond los recolectara; los que les había proporcionado el Sabio de la Niebla, se habían acabado. Tenía un fuerte dolor en el tórax a causa de sus costillas dañadas y hasta el momento no podía adoptar una posición erguida ni dar pasos sin renquear.

Hans tuvo una recuperación rápida y satisfactoria. Después de que la serpiente lo lanzara por el aire y le comprimiera el cuerpo hasta cortarte la respiración, creyó que las secuelas serían mayores, pero tal vez fue su ánimo a recuperarse o su prisa por llegar de una vez a la Torre de Vlad, lo que ayudó a que se sintiera bien en el menor tiempo posible.

Jesmond por otra parte, estaba intacto. Lo bueno de manejar un arco de flechas era que creaba cierta distancia entre él y su rival. Le quedaban tres flechas de emplumado negro y nueve de emplumado blanco. Mursel recomendó que usara estas últimas solo cuando corrieran peligro de muerte, y la única que lanzó fue la que se clavó en el ojo de la serpiente. Durante los días de reposo, recordó al sabio comentar acerca de la proveniencia de aquellas diez flechas blancas: una bruja se las había regalado en el Exilio. A juicio de Jesmond, eso explicaba por qué la flecha trazó una curva deliberada que fue imprescindible para dar en el lugar indicado. Si eso no era evidencia de que estaba hechizada o algo por el estilo, tampoco justificaba la habilidad del niño con el arco. Era bueno, pero conocía sus límites.

Al inicio del tercer día, abandonaron la zona de reposo y caminaron con tranquilidad hasta el puentecito que pendía de una orilla a la otra. La corriente corría con ímpetu y creaba espuma entre las rocas salientes del arroyo. Los relámpagos inflamaban las nubes con vigorosa energía, lo que anunciaba un largo período de tiempo antes del oscurecimiento.

—¿Cómo creen que sea Vlad? —preguntó Hans, a mitad del camino que llegaba al puente.

—Yo creo que es un niño —respondió Jesmond—. Mursel dijo que había sido un príncipe antes de… bueno, quitarse la vida.

En silencio, consideraron la posibilidad de encontrarse con otro monstruo. No iban a rendirse ahora después de todo lo que habían conseguido, pero en conjunto comprendieron lo difícil que sería si tuvieran que enfrentarse a algo más grande que Enoqqian.

—Cabal, tú que has escuchado de él, ¿lo has visto alguna vez? —preguntó Hans.

—Nunca —afirmó Cabal—. Solo he visto la torre un par de veces, mas nunca me atreví a preguntar nada, ni mucho menos acercarme.

Al lado derecho del grupo estaba la maraña de arbustos y árboles que marcaban el linde del Pantano Humeante. A la izquierda, la corriente del arroyo definía un punto intermedio entre lo que abandonaban y hacia donde se dirigían.

A Hans no le costó darse cuenta que el puentecito era la construcción mejor armada que había visto en Anatema. Tampoco le llevó tiempo conjeturar que no había sido realizado por niños, porque no creía que hubiese comunidades cercanas. Mientras ponía un pie en la primera tabla colgante y cerraba la mano en la cuerda que iba de una orilla a la otra, tuvo la vaga sensación de que ese puente había estado allí desde siempre. Le inquietó no poder comprobarlo.

Pasó con mucho cuidado, llevando el peso de su cuerpo de una pierna a la otra cada vez que se sentía seguro sobre las maderas paralelas. Jesmond lo siguió, imitando su actuar cauteloso.

En ese punto, el agua corría a dos metros bajo el puente que rechinaba con cada paso que daban Hans y Jesmond. Cabal extendió sus alas y se suspendió en el aire, esperando que los niños llegaran al otro lado sanos y salvos. Aletear le dolía como los mil demonios, pero como desconocía la estabilidad del puente, prefirió sufrir un rato y estar allí para prevenir cualquier accidente, que luego lamentar las consecuencias del posible derrumbe.

Los niños cruzaron los siete metros de largo sobre el arroyo. Al llegar al otro lado, nunca se sintieron tan agradecidos de pisar tierra firme. Cabal aterrizó y respiró cansado, como si hubiese volado kilómetros a toda velocidad.

—¿Estás bien? —preguntaron los chicos al unísono.

—Bien —jadeó Cabal—. Creo que no podré volar por un tiempo. Duele mucho.

—Trata de no esforzarte —le sugirió Hans.

—Espero no tener que precisar de todo mi potencial cuando lleguemos a la torre.

—No hay manera de saberlo, esperemos que no —comentó Jesmond.

Miraron el panorama que se presentaba ante sus ojos. Había un bosque de árboles altos, bastante separados entre sí. La hierba era baja y casi no había arbustos. Los tres se fijaron que entre la maleza, se extendía un disimulado camino de adoquines.

—Vaya. Se ve antiguo —dijo Hans.

—¿Creen que va directo a la Torre de Vlad? —preguntó Jesmond.

—En efecto —respondió Cabal—. No hay nada más allá.

Se pusieron en marcha siguiendo el escondido camino que los guiaba a través del bosque. Mientras que Hans se preguntaba si habrían podido advertir en el sendero de haber elegido un momento más próximo a la noche, Cabal vigilaba los costados en busca de alguna amenaza. Si de pronto tuviera un ataque de sinceridad, admitiría que lo último que quisiera en aquel momento, era interrumpir el trayecto para luchar. Ya habían tenido suficiente de eso y a decir verdad, no le quedaban energías para combatir a otra criatura que no fuera ese ser que vivía en la torre.

Sin mediar palabra, recorrieron la primera mitad del camino poniendo cuidado en cada recoveco o zona oscura. Habían sido tantos sustos y sorpresas que ya no podían cometer el error de bajar la guardia. Les costó trabajo convencerse de que allí no había nadie.

—He de admitir algo —dijo entonces Hans—. Tengo miedo, miedo de no poder con lo que sea que habite allá adelante.

—Pues yo igual —dijo Jesmond—. Es extraño. Nos hemos encontrado de todo en el camino: Hienas, kaunis, cocodrilos, serpientes, ¿por qué no hemos podido acostumbrarnos a esto?

—Es sencillo —intervino Cabal—. Tienen miedo porque saben que allí hay algo que probablemente quiera matarlos. Las veces anteriores también lo sabían, pero fueron tomados por sorpresa. Si hay algo mayor que el miedo a lo desconocido, es el miedo a lo que apenas se conoce.

Transitaban por una parte donde los árboles perdían las hojas y se cubrían de hiedra y liquen. La maleza era muy escasa en aquel tramo. Las piedras ovaladas del camino ahora sobresalían del suelo. La hierba, a veces era sustituida por porciones inhabitadas de pura tierra. Por aquí y por allá crecían, tímidas y marchitas, pequeñas flores amarillas.

—¿En qué piensas? —preguntó Jesmond, que vio a Hans con los ojos puestos en lo indefinido.

—En lo que Cabal acaba de decir —respondió él—. Es cierto. Aquel día que encontré el cuaderno de Sigvert, leí que su amiga (ya saben quién) le había contado ciertas cosas. Ella quería que mi hermano supiera sobre las enfermedades, las guerras y todo lo desagradable. Quería meterle en la cabeza que el mundo era su enemigo y que las personas solo le iban a hacer daño en la vida…

—No entiendo —dijo Jesmond, tratando de conectar una cosa con la otra.

Hans lo explicó.

—Sigvert no solo estaba triste, también estaba asustado. Le enseñaron el lado oscuro de las cosas sin dejar que él lo descubriese; y de repente, veía al mundo como a un enemigo. A nosotros nos pasa lo mismo. Sabemos que Vlad está allí delante y sabemos lo que ha hecho, pero no sabemos qué forma tiene ni qué posibilidades tenemos de vencerlo. ¿Se dan cuenta? Somos como Sigvert y Vlad es como el mundo, pero el mundo no es el enemigo. El verdadero enemigo es…

—El miedo —concluyó Cabal.

—El miedo —repitió Hans, con un vacío en el pecho—. ¿Por qué no fui capaz de decirle eso a Sigvert?

El lejano sonido de un trueno les llegó a los oídos.

—Porque tuviste que llegar aquí para aprenderlo —respondió Jesmond.

Y todos le dieron la razón.

Continuaron hasta la parte en donde los árboles se desnudaban en su totalidad. No había hiedra, ni maleza, ni liquen, solo troncos pelados, oscurecidos de humedad, que sostenían redes venosas de ramas.

Jesmond descubrió una soga que pendía de un árbol. Estaba anudada de manera que uno lograra meter la cabeza en el aro resultante. Hans encontró otra más adelante y Cabal vio un par más que pendían de un mismo árbol. Eran sogas de ahorcados. De pronto, se encontraron en un área en la que las sogas decoraban los árboles secos como colgantes guirnaldas navideñas. Era penoso y escalofriante.

—Cielos… —murmuró Hans.

—Estamos llegando —intuyó Jesmond, con la vista hacia delante.

Marcharon a paso lento, abrumados por el entorno que los abrazaba con un espeluznante mensaje mudo. El lamento de una ventisca en el bosque se convirtió en el bramido de un ventarrón. Hans se ajustó la bufanda de su hermano y se cruzó de brazos bajo la capa. La temperatura bajó notablemente.

Al cabo de varios metros, los árboles quedaron atrás y el camino de adoquines marcó su fin.

—No puede ser —se asombró Hans.

—Pero ¿cómo es que no la pude ver antes? —se preguntó Jesmond.

—Solo se puede ver desde el cielo, para que ningún niño tenga la osadía de acercarse en caso de descubrirla. Si la vemos es porque ya hemos llegado —informó Cabal.

Delante del grupo, se extendía un larguísimo cerco de madera, cuyos límites se perdían en la niebla. Un espacio abierto, sin portón, hacía de entrada a la propiedad. Más allá, se abría una extensión de hierba seca, donde cientos y cientos de rosas marchitas desfallecían sobre ataúdes de niños.

En el otro extremo del jardín se extendía una muralla negra e infinita, que marcaba el final de la selva. La Torre de Vlad estaba fundida a esta gran pared.

El edificio era idéntico a la conocida pieza de ajedrez. Estaba hecho de húmedos y oscuros ladrillos, y la parte superior se coronaba con una zona almenada. Allá arriba, una bandera flameaba con ímpetu. Dibujados en la seda, tres soles negros se mecían sobre cuatro franjas rojas.

—Los soles muertos —conjeturó Jesmond con los ojos en la bandera.

—¿Qué representan las franjas? —preguntó Hans, aunque ya lo intuía. Dio el primer paso hacia el jardín de los ataúdes. Los otros, lo siguieron.

Cabal se lo confirmó.

—Las tierras del Edén… bañadas de sangre.

22

El jardín de los ataúdes

Se parecía a un mal sueño.

A ninguno le agradaba la idea atravesar un jardín con ese aspecto, pero era lo necesario para llegar a la torre. Seguían un camino angosto, en una fila liderada por Hans. A ambos lados, los ataúdes dormían bajo rosas marchitas. Estaban distribuidos de manera irregular: algunos enterrados en el suelo como si hubieran caído en diagonal desde el espacio; otros, asomaban apenas de la tierra suelta. Cual seres queridos, las rosas muertas lloraban en silencio sobre los féretros de sus difuntos.

En aquel lugar los relámpagos titilaban como avecinando la más dura de las tormentas. El día ya no estaba claro y para sorpresa de todos, anunciaba un anochecer prematuro. La lejana calidez que en algún momento del día Hans creyó sentir, se había esfumado. Hacía un frío congelante. Las ventiscas daban la bienvenida a los recién llegados con heladas caricias.

—¿Creen que nos esté viendo? —preguntó Hans, observando la única ventana de la torre que daba al jardín.

—No lo sé —respondió Cabal—, pero algo me dice que sabe que estamos aquí.

Luego de recorrer cien metros por el caminito, llegaron a una suerte de patio delantero. En el centro había una fuente seca, hecha de mármol. Dentro del contenedor, sobre una plataforma prismática, se alzaba la estatua de una paloma con las alas destrozadas.

En medio del tortuoso silencio, Hans se volteó a sus compañeros.

—¿Y ahora qué?

Jesmond levantó los brazos y negó con la cabeza. Su expresión explicaba que no tenía la menor idea de qué hacer a continuación. Entonces, sus ojos se agrandaron y su cuerpo se puso tieso.

—¿Qué pasa? —preguntó Hans, dándose la vuelta hacia lo que contemplaba su compañero.

Todos escucharon un rechinido.

Se trataba de la puerta arqueada, la única que conectaba la Torre de Vlad con el jardín de los ataúdes. Estaba pintada de un llamativo color rojo. En otra situación, su aspecto resultaría hasta simpático, pero el chirrido de sus goznes y la falta de noción de lo que aguardaba al otro lado, provocaba un terror agónico.

—Retrocedan —ordenó Cabal. Sus ojos se encendieron al rojo vivo.

Los niños obedecieron y se colocaron detrás de la esfinge.

La puerta se abrió del todo y una voz fina se dejó escuchar desde el interior de la torre.

—No sean tímidos. Si han llegado aquí es por un motivo. Ahora acérquense.

Por obvias razones, no hicieron caso a las palabras. Hans y Jesmond se alejaron otro par de pasos hasta volver al caminito. Cabal emitió un gruñido bajo, amenazante.

Entonces pudieron ver al joven que salía del umbral de la puerta. Tenía la apariencia de un niño de doce o trece años. Estaba vestido de modo formal: cuidado traje negro sobre camisa blanca y corbata oscura. Calzado con zapatos de cuero, cuyas suelas rechinaban en la piedra húmeda, daba la impresión de haber salido de un funeral. Llevaba en su mano un libro de Charles Baudelaire.

—No suelo tener visitas —dijo—, pero jamás hubiera imaginado encontrarme con un trío así de diverso.

Observó a cada uno de los integrantes del grupo. Sus ojos poseían un desagradable color celeste. Su piel tenía una palidez enfermiza. A los lados de su rostro filoso, caía graso su cabello hasta por debajo de los hombros.

—Veamos —dijo. Caminó con tranquilidad hasta el borde de la fuente. Fijó la vista en Cabal y llevó los ojos hacia atrás, como mirando la parte interna de su cráneo. Al cabo de un rato, trajo sus ojos hacia delante—. A ti no te conozco, debes de haber llegado antes que yo. ¿Cómo es tu nombre?

—Déjanos pasar —gruñó Cabal, ignorando la pregunta.

—¿Por eso es que osan venir aquí? —preguntó el joven. Su rostro expresaba asombro—. Tan ingenuos como irrespetuosos. ¿Sabes algo, esfinge? Podría sacarte el nombre utilizando ciertas herramientas, pero me interesan otras cuestiones. —Se fijó en Jesmond y lo observó de arriba abajo. Al cabo de unos segundos sus ojos volvieron a girarse hacia atrás—. ¡Oh! A ti sí te recuerdo —indicó, con una sonrisa amarilla—. Tú eres Jesmond Ross. Siempre me pregunté si fuiste capaz de contemplar todo el dolor que le causaste a tu familia.

Jesmond intentó bajo todos los medios tener el control de su cuerpo. Al escuchar lo que el príncipe acababa de decir, se sintió preso de una furia casi desenfrenada, pero sabía dos cosas: primero, que si actuaba bajo impulso saldría perdiendo, y segundo, que con seguridad eso era lo que quería aquel chico. Toda provocación busca una reacción por impulso.

Con una sonrisa burlona, pasó su mirada a Hans. De nuevo, torneó sus ojos y buscó la identidad del niño en su vasta memoria.

—Tú me resultas conocido —le comentó, con las manos entrelazadas en el abdomen—, pero no te encuentro. ¡Qué extraño! Nunca se me escapa un nombre. Debes de haber sido un niño muy fácil de enfermar. Dime, ¿cómo te llamas? —Su dulce tono de voz, se agriaba en conjunto con su sonrisa sarcástica—. Oh, ¿a ti tampoco te enseñaron las reglas básicas de la comunicación hablada? Ya sabes lo que dicen de andar en malas compañías. Bueno, deja que me presente. Me llamo…

—¡Ya sé cómo te llamas! —interrumpió Hans. Su rostro manifestaba un evidente enfado—. ¡Tú eres Depresión!

—Depresión, Tristeza, Melancolía… me han nombrado de muchas maneras en el mundo de los vivos. Aquí, en cambio, mi nombre es Vlad.

—He dicho que ya sé tu nombre. —La voz de Hans salió entre dientes. Apretaba con fuerza ambos puños, y se le marcaban las venas en el cuello—. Sé también a qué te dedicas. Y por sobre todas las cosas, sé lo que le hiciste a mi hermano.

—¿Tu hermano? —preguntó Vlad—. ¿Acaso él está aquí también? —Esperó a que Hans le respondiera, pero fue en vano—. ¿Quién eres tú?

Hans dio un paso adelante y blandió su espada.

—Soy el Inmaculado, y estoy aquí porque necesito cruzar esa torre. Tú y Umbra han tomado el alma de mi hermano y voy a rescatarlo antes del sacrificio.

—El Inmaculado, pero… ¿de qué hablas?

—No lo sabe, Hans —dijo Cabal.

—¿Qué es lo que no sé? —El rostro de Vlad comenzaba a tornarse molesto, pero de repente sus gestos fueron de sorpresa—. Esperen… tu hermano, el sacrificio, Umbra… Te estás refiriendo a Sigvert. —Los ojos de Hans se agrandaron—. ¡Ahora sé por qué me parecías tan familiar! Te conozco. He estado contigo y con tu hermano antes de que la reina se hiciera cargo del pequeño. —Esbozó una vil sonrisa—. Cada vez que tratabas de hacerle sentir bien, yo le susurraba el mensaje opuesto. No me podía escuchar a nivel consciente, claro está, pero su alma lo comprendía… y ya ves lo bien que comprendió. —Soltó una corta carcajada—. Tú eres Hans. Hans Buckner. Pero ¿cómo has llegado aquí?

—Eso no te incumbe —espetó Cabal y le enseñó sus filosos colmillos.

Vlad se limitó a sonreír y dejar el libro de Baudelaire en el borde de la fuente. Luego, empezó a caminar hacia ellos. Sus ojos centelleaban de curiosidad.

—No te imaginas el sufrimiento por el que puedo hacerte pasar hasta que me digas cómo llegaste aquí y por qué te haces llamar el Inmaculado.

—Ni siquiera lo pienses —gruñó Cabal, desafiante, y viendo que el príncipe no se detenía avanzó hacia él.

Vlad corrió a su encuentro.

Los brazos del príncipe se engrosaron. Las mangas del traje se hicieron jirones y de un instante al otro, el chico tenía dos extremidades musculosas y peludas que terminaban en garras grandes como las de su oponente. El impacto provocó un sonido ahogado y rimbombante.

—No puedes dañarme —dijo a Cabal.

Las manos de oso de Vlad se cerraron en las de Cabal. Con las uñas clavadas en la piel, el chico lanzó a la bestia sobre sus compañeros, en dirección al jardín.

Los niños se agacharon y el cuerpo de la esfinge se estrelló sobre un ataúd pequeño. La madera, tan frágil, se hizo pedazos con la caída. Del interior del féretro, una maraña de plantas resecas atrapaba el cuerpo inmóvil de una paloma blanca.

Cuando los niños voltearon la cabeza hacia el príncipe, el joven tenía los brazos extendidos, otra vez convertidos en pálidas extremidades humanas. Boquiabiertos, vieron cómo el joven empezaba a levitar hasta posicionarse sobre la paloma de mármol.

—Atacarme ha sido una mala idea —anunció desde lo alto.

Aún tendido en el suelo, Jesmond preparó su arco y le disparó dos flechas negras. Vlad las evadió con una habilidad sorprendente y sus ojos casi blancos apuntaron furiosos al niño.

—Pagarás por haberlo intentado —le informó—. Pero primero me encargaré de la bestia.

Su cuerpo se inclinó en el aire y pasó sobre los niños del mismo modo que lo hizo Cabal. Se abalanzó hacia la esfinge, al tiempo que sus brazos se volvían a transformar en extremidades de oso.

Cabal exclamó un furioso rugido, corrió y saltó hacia él.

La fuerza de Vlad era incongruente en relación a su figura física. La potencia con la que se había mandado hacia la esfinge aplacó el contraataque de la misma. Con una garra aferrada a su pecho lo llevó varios metros por el aire antes de tirarlo en un punto lejano del jardín de ataúdes.

—¡Cabal! —gritó Hans y se preparó para correr por el caminito.

—¡Espera! —dijo Jesmond—. Dispararle es más seguro.

—Puedes herir a Cabal.

—No, no con las flechas blancas.

Jesmond notó que a Hans le costó comprender a qué se refería, pero había conseguido que se detuviera y volviera a su lado. Sacó una de las nueve flechas de emplumado blanco que tenía, y la tensó en el arco. Apuntó al cielo, y esperando que sus conjeturas fueran correctas, disparó. En su mente, imploraba que la flecha se clavara en Vlad.

La flecha dibujó un trayecto de luz. Al llegar a la altura máxima, la punta se inclinó hacia abajo y comenzó su descenso.

Los pies de Vlad tocaron el jardín. El príncipe corrió hacia Cabal, cargando trabajosamente sus extremidades increíbles. A tres metros de su objetivo, extendió el brazo izquierdo y el filo de las garras apuntó la garganta de la esfinge que, a causa de su limitada recuperación, no poseía la habilidad necesaria para esquivar un ataque mortal.

—¡Aaaaah! —gritó Vlad, sintiendo un repentino dolor en el brazo extendido, que de inmediato tuvo que flexionar.

Era la flecha, que había caído en el lugar y momento preciso. El ataque de Vlad se canceló cuando las piernas se le aflojaron y le hicieron perder el equilibrio. Vlad estaba acostumbrado solo al dolor que provocaba y esto ayudaba a que cualquier ataque efectivo, resultara un gran ataque.

Dio vueltas por la hierba seca, levantando cadáveres de rosas y destrozando varios ataúdes. Cabal aprovechó para ponerse de pie y acercarse renqueando al caminito.

Poco a poco, el joven se fue incorporando, ayudándose con su brazo sano.

—¿Qué tiene esta flecha? ¡¿Dónde rayos la has conseguido?! —preguntó a Jesmond, fijándose en el resplandor del emplumado blanco—. Lo pagarás, niño. Juro que pagarás por esto.

Otra vez, sus pies abandonaron el suelo. Su rostro no había cambiado, pero eran las expresiones endemoniadas lo que volvía de aquel joven el ser más espantoso que nadie haya visto en Anatema.

Mientras que de soslayo se fijaba que Jesmond sacaba una nueva flecha de la aljaba, Vlad se puso en movimiento en dirección a la esfinge. Había prometido acabar con él antes que con los niños y estaba dispuesto a cumplir con su palabra.

La velocidad que adquirió fue tanta que sus lágrimas de dolor no alcanzaban a tocarle la mejilla. Por una última vez, extendió sus brazos de oso y juntó sus uñas formando una punta. Escuchó la cuerda del arco de Jesmond vibrar con nuevos disparos. Otras dos flechas atravesaron su brazo dañado, su luz fue tan caliente que el dolor apenas le permitió captar el instante en que la extremidad se desprendía del cuerpo. Ese momento de debilidad, hizo que su otro brazo perdiera la forma y volviera a ser humano.

—¡Maldito seas, niño! ¡Maldito seas!

Cabal había extendido las alas, pero no tuvo la rapidez necesaria para escapar de su rival. Sus patas comenzaban a levantarse del suelo, cuando vio que de la palma de la mano de Vlad, brotaba una serie de enredaderas que no tardaron en enroscarse a su cuello y cabeza.

Lo último que divisó fue a Vlad suspendido frente a sí, con la mano abierta a centímetros de su cara.

De la palma siguió brotando la enredadera que en un abrir y cerrar de ojos, había tapado la boca de la esfinge y bloqueado su visión. Cuando Vlad tocó suelo, la planta había cubierto completamente la cabeza de la bestia con una serie de filamentos vivientes.

Fue entonces cuando comenzaron a crecer fuertes tallos alrededor de Vlad y Cabal, los cuales se ramificaron en mutuos abrazos creando una cúpula sobre ellos. Era un escudo creado a voluntad del príncipe.

Jesmond disparó una flecha y asestó en una de las gruesas ramas. La luz provocó un agujero en la cúpula, pero otras ramas se entretejieron y lo cerraron con urgencia.

—Ahora sabré quién eres —dijo Vlad y llevó sus ojos hacia atrás, conectando con el alma de Cabal y adquiriendo los recuerdos más dolorosos de su existencia. Absorbió también parte de la lucha con los cocodrilos y la serpiente, por haber tenido lugar en el mismo sitio donde residía uno de sus peores recuerdos, pero ni así pudo saber nada sobre la proveniencia de Hans, ni su relación con Jesmond.

Dentro de la máscara de enredadera, la esfinge articulaba ahogados rugidos. Trató de escapar, pero sintió sus pies amarrados al suelo con lo que podrían ser raíces.

—Ah, ya veo —dijo Vlad, volviendo sus ojos adelante—. Eres uno de los primeros. Tenías un buen equipo de supervivencia. Un gran equipo, a decir verdad. Pero con el tiempo se fue desintegrando. Oh, ¿qué se siente ser culpable de la muerte de tu amigo Merrick?

Cabal explotaba en rugidos feroces, pero no podía hacer más que eso. Ni la furia provocada por las palabras de Vlad, lograba que sus patas se desprendieran de las raíces que las apresaban.

—Todo aconteció allá atrás, en el Pantano Humeante, ¿cierto? Sabías que lo que Merrick tenía de aventurero, le faltaba de responsable. Y tú eras muy responsable, Cabal, ¿por qué no le dijiste que era mala idea adentrarse en el pantano? ¿Por qué te callaste la boca? Era preferible herir sus sentimientos, que llorar su muerte.

Cabal sacudía la cabeza con intención de librarse de su aprehensión, pero nada de lo que hacía tenía resultado. Vlad intentaba estabilizarlo manteniendo firme su brazo. Lo escuchaba sollozar.

—¡Fue tu culpa! —le dijo—. ¡Estabas a cargo de él y le fallaste! ¡Le fallaste a todo tu grupo! Confiaban en ti, creían que tu compromiso compensaría la poca cautela del niño… pero no, optaste por llevarlo a ese pantano donde la serpiente Enoqqian acabó con él.

Ahora el sollozo era un llanto con todas las letras. Se escuchó el impacto de otra flecha en la cúpula de ramas, el resultado fue el mismo que el anterior. Vlad continuó.

—Todo este tiempo trataste de evadir las consecuencias de la culpa, pero en el fondo siempre lo supiste. Siempre te sentiste culpable por la muerte de tu amigo. ¡Y es que lo eres! El destino del pobre Merrick fue de lo más angustiante. Su alma fue devorada una y otra vez por la serpiente, hasta que se hartó y dejó que conviviera en el Pantano Humeante. Lo más triste de todo, es que su forma final estuvo tan alejada del ingenuo niño que alguna vez fue, que se sintió obligado a cambiarse el nombre. ¿Sabes cómo se llamó todo este tiempo?

Los forcejeos de Cabal ahora eran más débiles que su llanto. Se sentía morir con cada palabra que escuchaba de Vlad.

El príncipe terminó su discurso utilizando una cruel mentira:

—Su último nombre fue Qorbo, ¿te suena familiar? ¡Ja! Por supuesto que sí. Por eso el cocodrilo albino estaba ensañado contigo. Ha reconocido tu alma, por increíble que parezca. Toda la amistad que alguna vez conciliaron, fue reducida a la más profunda ira. —Cabal se derribó sobre las patas, su cabeza golpeó contra el suelo. Vlad estaba logrando su objetivo—. Y con toda la razón. Fue culpa tuya. Destruiste su eternidad. Deberías sentirte miserable. Alguien como tú no merece tener amigos. ¡Alguien como tú no merece siquiera existir!

Luego de esas palabras, las hebras trepadoras liberaron la cabeza de Cabal y volvieron al interior de la mano de Vlad. Las raíces que habían capturado las patas de la bestia hicieron lo mismo: se desenroscaron y metieron en el suelo de tierra revuelta. Lo último que se desentramó fue la cúpula.

Hans y Jesmond volvieron a ver a su compañero. Un lado de su cara estaba recostado en la tierra. Tenía los ojos abiertos y una expresión fatal. Parecía no responder a ningún estímulo externo.

Delante estaba Vlad, que pasó de observarlo con cuidadosa complacencia a enfrentarse a los niños con una sonrisa cruel.

—Siguen ustedes —anunció, en un carraspeo semejante al de alguien que acaba de saciar una sed increíble.

Jesmond preparó una quinta flecha en la cuerda de su arco.

—Si lo intentas, pierdes —le advirtió a Vlad—. Soltaré la flecha ni bien te acerques, y lo que le ha pasado a tu brazo puede pasarle a tu cabeza. Si es que no te doy en el corazón.

—Yo no tengo corazón —replicó Vlad—. Pero tú tampoco lo tienes, ¿verdad, Jesmond?

De la herida resultante de su brazo habían salido plantas de tallo voluble que caían como cabello. Dio un paso adelante y Jesmond tuvo que contenerse para no soltar la flecha. Todavía estaba lejos y no quería desperdiciar un disparo. Ante el silencio de los niños, Vlad siguió con su discurso.

—Tú no tienes corazón. Nunca lo has tenido. —Se atrevió a dar otro paso—. Tal vez te doy asco por todo lo que he hecho, pero desde cierta perspectiva, tú no eres diferente a mí.

—¡Cierra la boca! —ordenó Hans—. ¿Cómo te atreves a compararte con nadie? ¡Tú eres un monstruo! ¡Eres…!

—No estoy hablando contigo —interrumpió Vlad, tácito—. ¿Acaso este niño te ha contado el mal que le ha hecho a su familia?

—No he hecho mal a nadie —aludió Jesmond en su defensa.

—¡Ja! Igual que esta tonta esfinge. —Pegó una patadita a la cara de Cabal. Aunque tenía los ojos abiertos, no respondió al ataque ni al dolor—. Estás aquí gracias a mí, eso es cierto, pero tus malos actos me atrajeron a tu alma perversa. Te comportas como un malcriado pidiendo esa linda bicicleta que viste en el escaparate y desembocas toda la tragedia…

—¡Cállate!

—Cálmate, cálmate. Solo quería preguntarte una vez más si a menudo te sientes culpable, si al menos tienes un sentimiento auténtico. Endeudaste a tu padre por una bicicleta, lo metiste en problemas, hiciste que se lo llevaran, ¿sabes acaso lo que le hicieron o necesitas que te lo diga? Porque yo lo sé.

—¡Basta! —clamó Hans—. Jesmond, no le escuches. Son puras mentiras. No eres culpable de nada.

Mientras se lo decía, Hans observó que la mano con la que Jesmond sostenía la flecha en la cuerda, tiritaba nerviosa.

«Algunas mentiras se sienten como duras verdades», pensó.

Jesmond tragó saliva y las lágrimas le inundaron los ojos. Vlad se aventuró al riesgo de dar tres pasos adelante y dibujar una sonrisa en su rostro.

—A tu padre lo mataron a los pocos días —mintió—. Le dispararon en la frente, pero primero le hicieron sufrir horrores.

—Jesmond, no le escuches —dijo Hans, apenado.

—El dolor de tu madre —siguió Vlad—, ese fue el mayor dolor de la familia. Primero la situación familiar, luego el secuestro de su esposo, después el suicidio de su hijo. Te aseguro que no querrás saber cómo terminó aquella pobre mujer…

—¡Para ya! —suplicó Jesmond, llorando—. Ya no quiero escucharte… —Su voz se sentía tan quebrada que era apenas entendible.

Trató de dispararle la flecha, pero no se hallaba con la destreza de apuntar siquiera al lugar incorrecto. No sabía hasta cuándo podía mantenerla tensada en la cuerda.

—Diferentes problemas, diferentes tragedias… pero todas ellas nacieron en un solo momento y lugar: frente a la tienda donde se exhibía la bicicleta. Ahí germinó la semilla del dolor. Y solo hay un culpable. El tormento que sentiste antes de cortarte, fue tan auténtico que apenas tuve que poner de mi parte. Suicidarte fue la mejor opción que un ser despreciable como tú pudo tomar. —Jesmond cerró los ojos y no pudo contemplar cómo de la cara de Vlad crecían largos pelos negros—. ¿Te imaginas cuántas vidas podías arruinar si hubieras seguido con vida? Y hasta después de muerto, el dolor por tu partida causó en tu madre una herida insoldable. Se encontró, de repente, apartada de las dos personas que más amaba. Esa situación de abandono fue precisamente lo que la llevó a la tumba un año después.

Mientras el cráneo de Vlad se expandía, sus orejas peludas se redondeaban y su nariz y boca se convertían en un húmedo hocico, Jesmond se tiró de rodillas, dejando caer el arco y la flecha. Lloraba a lágrima tendida. En su pecho ardía el dolor y el arrepentimiento.

—Fue mi culpa —balbuceó, con voz infantil—. Mamá… perdóname, mamá…

—¡Ya es tarde! ¡No puedes enmendarlo! —gruñó Vlad. Su voz sonó tan repentinamente alta y demoníaca, que a Hans se le resbaló la espada de la mano.

Entre que se decidía en ayudar a su compañero a ponerse de pie o levantar la espada del suelo, Hans vio que la cabeza de Vlad ahora era la de un oso que exhibía sus repulsivos dientes en una mueca de furia hambrienta.

El príncipe levantó los pies del suelo y pegó una carcajada. Los ojos se le volvieron completamente negros y su boca aumentó dos veces su tamaño, de las partes vacías de su encía crecieron irregulares dientes amarillos. La hiedra que pendía de la herida de su brazo cercenado, se avivó en un bailoteo enloquecedor.

—Tengo preguntas que hacerte luego, así que no te entrometas —dijo el oso a Hans. Su boca exhaló un vaho amarillento—. Si lo haces, me veré obligado a comerte. Puedo engullirlos a ambos de un solo bocado.

A una velocidad frenética, el cuerpo que levitaba despegó como el de un tiburón tras el olor férreo de la sangre.

Con poco más que palabras, había reducido a Cabal en un ser catatónico, y derrumbado a Jesmond anulando así sus habilidades ofensivas. Era un monstruo que de alguna manera residía dentro de los niños y los subyugaba con sus peores recuerdos, metiendo el dedo en la dolorosa yaga emocional.

Era un demonio, uno de verdad, de esos que habitan en las personas.

Y ahora, volaba en dirección a los niños, abierta su boca de mil dientes.

¿Qué podía hacer Hans? Nada. Su rival era demasiado rápido, demasiado grande, demasiado salvaje. Aunque tuviera tiempo de levantar la espada, esta le propinaría solo un corte y luego él tendría que atenerse a las consecuencias.

Las guías trepadoras podrían envolver su cabeza, como pasó con Cabal. Y en la oscuridad escucharía a su compañero ser despedazado por aquellas fauces.

El ataque más efectivo sería clavarle la espada, pero cuando se le cruzó esto por la mente, no se vio con el tiempo de agacharse, anteponerse, posicionarse y saltar al ataque. El oso llegaría en el próximo par de segundos. Y entonces, sería el fin.

Solo hubo tiempo para un pensamiento. Y tal vez, una idea…

«Jesmond, ponte de pie y dispárale. Hazlo aunque me tenga entre sus dientes».

Y corrió hasta ponerse delante de Jesmond.

23

Una última prueba

Las cosas no habían salido bien, pero no tenían porqué salir del todo mal. Cabal estaba muriendo, al menos eso se intuía; Jesmond iba a recibir un ataque mortal y Hans moriría luego, de alguna otra forma. Pero ¿tenía que ser así?

No, no tenía por qué. No si Hans podía impedirlo.

Estaba desarmado y no tenía tiempo para recoger la espada. Tampoco estaba seguro de si la idea que tenía en mente iba a poner a Jesmond fuera de peligro, pero en un instante de fugaz reflexión, se dio cuenta de que valía la pena intentarlo.

Jesmond y Cabal nunca estuvieron obligados a brindarle ayuda, pero aún así le ofrecieron su compañía a lo largo del viaje. A causa de ello, ahora se encontraban en un estado deleznable, rozando el límite de la muerte. En cualquier punto del camino, habían podido dar media vuelta y marcharse hacia un lugar menos peligroso, y aún sabiendo esto decidieron continuar. Acompañaron a Hans hasta el último rival, comprobado que cada vez las cosas se complicaban más. Pero siguieron firmes a su palabra, velando por la integridad de Hans y por supuesto, contribuyendo a la búsqueda de Sigvert.

Fue principalmente por esto último, que Hans no pudo quedarse de brazos cruzados y esperar a que Vlad se comiera a su compañero. No era justo después de todo lo que había hecho por él. Así que, dominado por el impulso de sus convicciones, se posicionó delante de Jesmond, cerró los ojos con fuerza y extendió los brazos. ¿Tendría la posibilidad de seguir con su búsqueda después de morir? Anhelaba que sí.

En lugar del dolor indescriptible que esperaba sentir, Hans reparó en un viento caliente que le sopló la cara. ¿Acaso así se sentía morir al instante? ¿Tan fugaz fue su Primera Muerte, que no le dio paso al sufrimiento?

De inmediato su olfato captó una fetidez salvaje: el aliento del oso. Hans abrió los ojos y la imagen de Vlad levitando en su figura humana acaparó toda su visión.

—¿Qué…? —comenzó a decir, pero el fortísimo grito del príncipe interrumpió la pregunta.

Presa de un espanto incomprensible, el joven se alejó de Hans hacia el jardín. Su vuelo descontrolado lo llevó a todo tipo de direcciones, hasta que al final descendió en un lugar cercano a Cabal, destrozando a su paso otro tanto de ataúdes.

—¡No, no, no… abnegación! ¡No, no, no…! —gritaba, revolcándose en la hierba como si su cuerpo estuviera ardiendo en llamas.

Hans no daba crédito a lo que le mostraban sus ojos. Tampoco tenía la menor idea de lo que había sucedido. Contuvo la respiración y se llevó una mano al pecho, esperando sentir el latido de su corazón. Ahí estaba. De verdad no había muerto, pero ¿por qué no?

Sacudió la cabeza hasta que se mareó. Creyó que si evitaba las dudas que brotaban de su mente, tal vez habría momento para plantearlas en otra instancia. Dio media vuelta y verificó el estado de su compañero. Jesmond seguía de rodillas, con la vista puesta en el vacío y las mejillas empapadas de lágrimas. Viendo que no respondería, Hans se tomó unos segundos para recostarlo sobre el patio. Hecho esto, volvió al lugar donde se le había caído la espada, pero mientras avanzaba para recogerla descubrió algo que lo asombró: el metal de la hoja emitía reflejos en el suelo, tan pequeños y delicados que Hans no entendió cómo algo así rústico podía causar semejante efecto. Tras un brevísimo titubeo, la tomó del mango y en seguida volvió la vista hacia Vlad.

El príncipe seguía en el suelo, pero ya no gritaba. Estaba tendido de espaldas con la cara arqueada en horribles gestos. Cuando vio que Hans caminaba hacia él apuntándole con la espada, comenzó a prorrumpir en sollozos.

—¡No! —clamó—. ¡Detente!

Hans no hizo caso a la petición y continuó hasta lograr cierta cercanía. Al igual que su contrincante, el miedo subía y bajaba por su columna, pero trató de disimularlo.

Extendió la espada hacia Vlad y bajo los llantos irracionales del príncipe, recordó lo que había dicho Mursel: el noble portador solo podrá liberar el poder de la espada cuando ya no lo necesite. Bien, la espada ahora brillaba, pero Hans creía que su verdadero poder todavía seguía sin manifestarse y eso pasaba porque lo necesitaba para matar a Vlad. Se preguntó si habría tiempo para resolver esa contradicción antes de que su rival recobrara la compostura, pero frente a la falta de respuestas, dijo:

—¿Por qué me temes, monstruo? —El pavor se dejaba escapar en la vacilación de su voz.

Vlad se arrastró hacia atrás, alejándose del arma. Para sorpresa de Hans, llegó a contestar la pregunta.

—Ibas a morir —dijo—. Estabas dispuesto a… a morir en lugar de…

No pudo terminar la oración, porque unos alaridos de espanto poseyeron su voz. En cambio, Hans pudo escuchar una vocecita por debajo de los sollozos.

—¿Qué eres? ¿Qué eres? —preguntaba, haciéndose paso entre la hierba muerta.

Hans decidió quedarse quieto y tratar de entender, aunque con ello se perdiera tiempo valioso.

El espanto de Vlad provenía de la disposición de Hans a recibir el ataque en lugar de Jesmond. A partir de ese acto (y esto era algo de lo que Hans apenas estaba seguro) la Espada del Noble había comenzado a brillar. Sin dudas había algo que unía estas tres cosas, pero ¿qué era? Hans hizo el esfuerzo de traer a la mente las palabras de Mursel. Él había dicho algo más sobre la Espada del Noble aparte de aquella paradoja imposible de resolver.

«La Espada del Noble —Hans puso especial atención en el nombre—. Mursel dijo que su poder se libera cuando la hoja despide humo luminoso, pero para que esto ocurra, quien la porte debe…».

—Tener buenos sentimientos —se dijo, con voz contemplativa. Sonrió ante el descubrimiento.

En efecto, el acto de ponerse delante de Jesmond para recibir en su lugar un ataque letal, no solo había demostrado que los deseos y sentimientos de Hans eran buenos, sino también probado que estaba dispuesto a protegerlo aunque la vida se le fuese en ello. Eso era valentía, era bondad, era abnegación, pero sobre todas las cosas era…

—Nobleza.

Con trabajo, Vlad se puso de pie y se quedó allí, sollozando encorvado.

Hans se preguntó por qué los buenos sentimientos le aterrorizaban más que el rugido felino de Cabal o la precisión de Jesmond con el arco de flechas. Mientras caminaba hacia él a paso lento, descubrió el porqué.

—En un mundo tan triste como este, cualquier gesto de bondad es un inmenso poder.

—¡Ya no te acerques, por favor! —exclamó Vlad—. Reviviré a tus amigos si es lo que quieres, les devolveré su energía para que se puedan marchar los tres. Esa espada… esa luz… me hace mucho daño. ¡Esa luz puede destruirme!

—¡Has causado la muerte de mi hermano! —vociferó Hans, en un acceso de ira—. ¿Cómo esperas que me vaya de aquí sin saldar mi cuenta contigo?

Vlad se cubrió la cara con su única mano y largó otro de sus lamentos.

Hans avanzó hacia él, pero se detuvo al percatarse de que la espada ya no reflejaba ninguna clase de luz. De un segundo a otro, había vuelto a la normalidad.

—¿Qué pasó? —se preguntó en voz baja.

Vlad dejó de sollozar.

—¿Por qué se ha apagado la espada? —preguntó, en una mezcla de alivio y curiosidad—. ¡La luz ha desaparecido!

Con la vivacidad de su voz recobrada, las guías de enredaderas que reemplazaban su brazo faltante comenzaron a bailotear, al igual que los gestos de su rostro volvían a recobrar la compostura.

El hecho de haber comprendido lo que acababa de suceder, hizo que a Hans no lo consumiera el miedo que corría por sus venas.

Así como un acto de abnegación hizo resplandecer la espada, la ira y el rencor que sentía hacia el príncipe provocaron que la misma se volviera a apagar, ya que estos no eran sentimientos dignos de alguien noble. Hans contempló esta reflexión y la comparó con la primera contradicción.

«Cuando se desata el poder de la espada, el portador ya no la necesita —pensó—. Pero yo sí la necesito… ¿o no?».

—¡Te he preguntado algo! —dijo Vlad ya casi recuperado—. ¿Por qué has apagado el fulgor de la espada? ¿Por qué ahora bajas la guardia?

En aquel momento, Hans creyó entregarse al desespero. En esa sensación de entrega, le invadió una profunda soledad. Se vio como un alma pequeña, reducida en la inmensidad de una selva de dolor, un dolor corrupto que no permitía que nada fuera fértil, próspero y puro… Un dolor parecido al de su interior.

Se le hizo un nudo en la garganta y vertió lágrimas de arrepentimiento. De la peor forma, se dio cuenta de lo tóxico que puede resultar para el alma el deseo de concretar una venganza, sentir orgullo del rencor guardado o alimentarse de la ira contenida. ¿A qué lugar te llevaba todo eso? ¿Qué provecho se sacaba de tales cosas? ¿En qué tipo de ser te convertía? A pesar de que estas conclusiones le entristecían, le ayudaron a reconocer que Vlad no era un enemigo real. Tal como Jesmond, Cabal o cualquier otro habitante de la selva, Vlad era una víctima más de un mal superior, un mal que se había apoderado de su alma y segregado anatema en su ser; era parte de la anatema, pero solo porque alguien o algo ajeno a su voluntad había decidido que fuera así. ¿Por qué Hans no lo había visto de esta forma en un principio? La pena que le producía esta pregunta, hizo que las palabras entonadas sonaran como un lamento, pese a que en realidad, todo comenzaba a moldearse en un alivio.

—Me preguntas por qué he bajado la espada —dijo, finalmente—. Pues, la razón es porque no voy a matarte. No es que no quiera hacerlo, sino que no puedo. —Las enredaderas de Vlad azotaron el aire y estuvieron listas para volver al ataque. Al ver esto, Hans volvió a levantar la Espada del Noble y el metal volvió a irradiar reflejos cristalinos—. Matarte sería cometer un acto terrible —anunció Hans—, porque sería como castigarte por algo que a fin de cuentas no ha sido tu voluntad. —Comenzó a dar pasos hacia Vlad, quien retrocedió por el caminito—. Es cierto que tú has traído a todas estas almas a la selva. Es cierto que una de esas almas ha sido la de Sigvert, razón por la que, de hecho, yo me encuentro aquí. Pero también es cierto que alguien te ha traído a este lugar cuando apenas eras un niño que, igual que yo, lloraba la muerte de su hermano. Alguien superior a ti se aprovechó de tu sufrimiento y se adueñó de tu alma. Y por esto me veo incapaz de castigarte.

Vlad levitó, pero el vuelo solo lo alejó unos metros y hasta tumbarlo de espaldas sobre el caminito. Al parecer, suspenderse en el aire requería de mucha calma y concentración, cualidades de las que él carecía por atender a las palabras de Hans.

Se había largado una ligera llovizna y los relámpagos, en vez de opacarse ante la oscuridad, se prendían en el cielo con rabiosa potencia.

Hans se apuró. Llegó a donde estaba Vlad y por última vez lo apuntó con la espada, solamente para retenerlo en el lugar. Retomó su palabra.

—Por esto, en nombre de la nobleza que creo tener, te perdono. —Una fortísima luz envolvió la espada—. Te perdono porque eres una víctima, porque tu alma está atrapada, porque ningún mal que has hecho ha sido a propósito. Te perdono porque debo perdonarte. Te perdono y también me perdono a mí, por creerte un enemigo cuando no lo eras. Me perdono por la ira, por el deseo de venganza, y por sentir todavía algo de rencor… Me perdono haberme culpado tanto. Y me perdono porque todo dolor que nace de la culpa, debe morir con el perdón. —Su mano izquierda se cerró en la hoja de la espada. La sangre que brotó de la palma se escurrió por el filo, y el metal burdo se transformó en diamante. Por fin, la Espada del Noble exhaló su efluvio luminoso—. Ahora quiero que descanses en paz.

Hans se inclinó hacia Vlad y le tocó la mejilla con la mano ensangrentada. El príncipe trató de huir del inofensivo contacto, pero no logró actuar a tiempo. Solo pudo observar atónito, la sonrisa apacible del niño y sentir la tibieza de la sangre que bajaba por su mejilla.

Y entonces ocurrió lo que Hans esperaba. La piel de Vlad brilló con una luz repentina e incandescente, que iluminó el jardín de los ataúdes en toda su extensión. Hans tuvo que taparse los ojos para calmar el escozor y cejó hasta tropezar con un féretro. Cuando la intensidad del resplandor disminuyó, encontró a la figura de Vlad de pie frente a él. Notó que su piel seguía emitiendo un cálido brillo, pero la palidez enfermiza había desaparecido por completo. Había cambiado su sonrisa irónica por un claro gesto de gratitud. La mirada vil fue sustituida por una contemplación benevolente, y libre de la viscosidad monstruosa, sus ojos poseían un precioso color celeste.

Impresionado ante el nuevo aspecto del príncipe, Hans se puso de pie. Sin despegar su atención, se fijó que el joven volvía a tener ambos brazos y que su vestimenta había cambiado de negra a blanca. El parpadeo de los relámpagos no competía con la fuerza de la luz que provenía de aquella alma finalmente liberada.

—Gracias —escuchó decir a Vlad, pero la voz sonó dentro de su cabeza.

El príncipe hizo una reverencia en señal de agradecimiento y le dedicó a Hans una alegre sonrisa. Después inclinó su cabeza hacia atrás y cerró los ojos, extendió los brazos y respiró tranquilo, gozoso. De pronto, la luz de su cuerpo se potenció al máximo y cubrió todos sus rasgos. Convertido en una silueta celestial, despegó del suelo y se alejó del jardín a la velocidad con la que viaja una estrella fugaz.

Aunque sus ojos no pudieron soportar ese fulgor tan absoluto (se habían acostumbrado demasiado a la lobreguez de la selva), Hans hizo lo que estuvo a su alcance para presenciar la partida de aquella refulgencia. En apenas un instante, lo vio ascender hasta las nubes tormentosas, y luego lo perdió de vista.

De nuevo en la oscuridad, se dio cuenta de que el jardín había cambiado. Por más que buscaba, no lograba ver ningún ataúd, y las rosas marchitas que los habían abrazado, ahora se erguían orgullosas y saludables. Escuchó una voz que provenía de entre ellas.

—Hans, ¿qué ha ocurrido?

Era Cabal, que trabajosamente se había puesto de pie. Sus mejillas estaban húmedas por las lágrimas y su caminar dejaba en evidencia un tremendo estado de debilidad.

Hans salió a su encuentro lo abrazó con fuerza. La esfinge colocó una pata delantera en la espalda del niño y lo presionó contra sí.

—¿Qué ha pasado? —volvió a preguntar—. ¿Dónde está Vlad?

—Ya no está —respondió Hans, sin apartarse—. Todo ha terminado.

—¿Has vencido? ¿Cómo? No tienes ni un rasguño.

—Ya te lo explicaré, cuando salgamos de aquí.

—Has usado la Espada del Noble, ¿acaso descubriste cómo liberar su poder?

—No —respondió Hans y se apartó—. En realidad, lo que descubrí fue qué era ese poder.

Pese al cansancio, la esfinge aguardó a que Hans se lo explicara con lujo de detalles, pero en eso la voz de Jesmond se oyó desde el patio de piedra.

—Sigo siendo yo… —dijo, palpándose y comprobando que seguía con su cuerpo de niño—. ¿Qué ha sucedido? —se preguntó.

Se secaba las lágrimas y contemplaba extrañado la estatua de la paloma restaurada, cuando escuchó los pasos apurados de Hans que corrían hacia él con los brazos abiertos.

—¡Estás bien! —confirmó Hans, apretujándolo con fuerza—. No sabes cuánto me alegro de que estés bien.

—Me has salvado la vida —dijo Jesmond, emocionado—. No sé cómo lo hiciste, pero detuviste el ataque. ¡Vaya que me salvaste!

Cabal llegó a ellos. La expresión tranquila de la esfinge le comunicó a Jesmond que volvían a estar a salvo, pero no de qué manera lo habían logrado ni dónde se encontraba Vlad. El abrazo se desarmó y Hans tomó la palabra.

—Necesitamos salir de aquí.

—Sí, lo antes posible —apuró Cabal—. Lo que sea que haya sucedido con Vlad, la Guardia Evanescente querrá saberlo. No tardarán en llegar.

—Así que, ¿ya podemos cruzar la Torre de Vlad? —preguntó Jesmond, mientras echaba un vistazo al agradable jardín de rosas; todo se veía distinto.

—Es la única dirección a la que podemos ir —anunció Cabal—. Incluso si quisiéramos regresar por el camino que llegamos, nos encontraríamos con la Guardia y tendríamos que dar muchas explicaciones.

—Pues, en marcha —animó Jesmond.

—Sí, vamos —dijo Hans.

Tratando de agilizar el movimiento, pero también cuidando de que sus compañeros no se exigieran tanto, Hans avanzó hacia a la puerta roja de la Torre de Vlad.

No sabía lo que se iba a encontrar allí dentro, ni mucho menos del otro lado del edificio, pero no sintió nada más que alivio al comprender que estaba abandonando la selva.

24

La ascensión de los Eternos

Entraron a la torre y cerraron la puerta. La imagen de la selva se enmarcó en una ventanita en la parte superior de la madera pintada.

El espacio circular de la torre estaba iluminado por cuatro antorchas adosadas a la pared de piedra. Tal vez la costumbre de transitar ambientes abiertos y fríos, hizo que la experiencia allí dentro resultara de lo más claustrofóbica. Hans fue el primero en sentir la falta de aire y Jesmond se ventiló con una mano ante la sofocante sensación de encierro.

De lado izquierdo a la entrada, una angosta escalera subía hacia la cima de la torre, que se veía más alta desde dentro. Nadie tenía intención alguna de subir para ver qué había en el nivel superior, pero Hans se descubrió preguntando con qué clase de cosas se podría encontrar; tal vez con una estantería de libros (puesto que el príncipe había salido de la torre con uno en la mano) pero ¿tendría elementos básicos, como una cama o un saco de frutas o acaso no los necesitaba? ¿Valdría la pena comprobarlo o era mejor salir del edificio y terminar con el asunto? Pensó en preguntarle al grupo si estaban interesados en subir, cuando la voz de Jesmond retumbó por todos lados.

—¡Santo cielo! ¡¿Qué rayos es eso?!

Hans siguió la mirada de su compañero y encontró la aberración antes de que el eco del grito se disipase. En una parte de la pared que equidistaba de las puertas de entrada y salida, una forma viviente se adhería como un anfibio a los bloques mohosos. A juicio del grupo, no se trataba de un animal.

Era una cosa tan grande como Cabal, pero su forma no era algo que uno pudiera describir con facilidad. En cambio, Hans la reconocía. Nunca había visto uno de verdad, pero sí visualizado múltiples ejemplos dibujados en libros de ciencia y anatomía. Llegó a creer incluso que, a pesar de las monstruosas diferencias, hasta Sigvert podría definir aquella representación.

—¿Es un… un corazón? —Al considerarlo, Hans tuvo una arcada.

Jesmond puso cara de asco y reculó hacia la puerta que daba a la selva. Cabal, por otra parte, se acercó al órgano latiente y lo observó detenidamente. En efecto, eso era un corazón, formado por ramas entretejidas, enredaderas con tallos volubles y plantas de todo tipo. Hojas de distintos colores, formas y tamaños, cerraban su estructura principal que se expandía con cada grotesco latido. Estaba recubierto por una fina capa de flores marchitas que conservaban su color carnoso. Del lado superior salía una serie de tubos que interpretaban los múltiples conductos de un corazón normal: aurículas, venas, arterias, válvulas y ventrículos. Todos ellos bajaban y se introducían en agujeros hechos en el piso de piedra, que permitían el paso hacia el suelo profundo, hacia la tierra primitiva de la selva.

Jesmond habló tan de repente que hasta Cabal respingó.

—Si las raíces del corazón están conectadas a la tierra, quiere decir que…

—Sí —contestó la esfinge—. Este es el corazón de la selva. El corazón de Anatema.

—Nunca imaginé que una selva tuviera corazón —confesó Hans—. Mucho menos que se encontrara dentro de una torre.

—Eso, ¿por qué aquí? —preguntó Jesmond.

Cabal emitió un gruñido, sopesando posibilidades.

—Supongo que por protección —respondió al fin.

—Solo alguien poderoso como Vlad podía resguardar algo tan delicado —agregó Hans, y con la vista en la aberración levantó la espada. Sus compañeros no tenían idea de lo que iba a hacer, pero fue tan impulsivo y repentino que no pudieron detenerlo—. Pero como pueden ver, Vlad ya no está entre nosotros.

Dio un paso apurado hacia el corazón (no quería darse el lujo de cambiar de opinión) y mientras estiraba el brazo que blandía la espada, la hoja de diamante iluminó el interior de la torre.

La Espada del Noble se hundió en el corazón de Anatema. El órgano dio tres latidos rápidos, pero luego se detuvo. En pocos segundos, las florecitas rojas se tornaron negras y sus pétalos se desprendieron. El tejido de ramas se contrajo convulsivamente y luego se dilató, cansado.

—¡Qué asco! —balbuceó Jesmond, tapándose la nariz.

Un repugnante olor a podrido invadió el edificio. El órgano se corrompió con gran rapidez y retrajo sus raíces, las cuales salieron del los orificios del piso como serpientes huyendo de la destrucción total.

Cuando Hans retiró la espada, el agujero resultante se volvió una herida que abrió al órgano de par en par. El olor se intensificó por diez. En el interior no había absolutamente nada, salvo oscuridad y una fetidez que combinaba todo lo impuro de la tierra, todo lo animal y vegetal en estado de corrupción.

Entonces, un viento arrasador hizo bramar los árboles con una fuerza tan impetuosa que hasta la Torre de Vlad pareció temblar.

—¡Este viento no es normal! ¿Qué es lo que está ocurriendo? —preguntó Cabal.

Jesmond fue el primero en voltearse hacia la puerta para mirar a través de la ventanita.

—¿Una tormenta? —preguntó Hans.

—Peor. Un tornado, creo —dijo Jesmond y le hizo un gesto con la mano para que se uniera a la observación.

Cabal los acompañó y en conjunto vieron como si una tempestad se cerniera sobre la selva. El viento sacudía la copa de los árboles. Los relámpagos encendían a los nubarrones con su luz violenta, haciendo parpadear la oscuridad. Los truenos sonaban como trompetas acusadoras y los rayos atravesaban las nubes como la Espada del Noble lo había hecho con el corazón.

Aquello era el sufrimiento de la selva, su catastrófica extinción. La naturaleza malvada había sido cortada de raíz y ahora Anatema estaba agonizando.

—Hans, acabas de destruir la selva —anunció Cabal.

—¡Cielos! Pero ¿qué va a pasar con todo lo que habita en ella? —preguntó el niño, sin ser consciente de lo que había cometido.

—Espero que nada malo —dijo Jesmond.

De repente, el viento dejó de soplar. Los árboles quedaron estáticos. En el cielo, los truenos se silenciaron y los relámpagos se adormecieron. El silencio que reinó inquietó a Hans y cuando se dio cuenta de que nunca había sentido tanto frío en su vida, vio que de las copas de los árboles emergían cientos y cientos de figuras luminosas que ascendían hasta alcanzar las nubes.

—No puede ser… —soltó Cabal.

—¿Son lo que creo que son? —preguntó Hans, estupefacto.

—Sí… —respondió Jesmond, sin creerlo—. ¡Son Eternos!

—Son las almas de la selva, todas ellas —soltó Cabal—. ¡Han sido liberadas de la anatema!

Abrumado por el maravilloso fenómeno, Hans retrocedió varios pasos. Se detuvo cuando sus compañeros voltearon sus caras sonrientes hacia él. Ambos derramaban lágrimas de felicidad.

—Hans… —dijo Jesmond, con apenas un intento de voz—. Mis amigos… Todos los niños que conozco, ahora son Eternos. Van a descansar en el Edén. ¡Gracias a ti!

—Bien hecho, chico —expresó Cabal, emocionado—. Acabas de convertirte en un héroe.

Hans sintió como si la sangre se le subiera a la cara. El frío había desaparecido por completo y sus cachetes se tornaron rojos. No supo qué decir. Trató de pronunciar una frase, pero no logró articular siquiera una palabra. Sonrió gozoso, contagiado por la alegría, y pronto soltó una carcajada de felicidad que le fue imposible reprimir.

Jesmond le imitó y corrió hacia él. Se abrazaron y brincaron en una ronda improvisada. Cabal también carcajeó y comprendió que nunca se había sentido tan feliz. Pensó en Fromm, en Mursel, en Merrick y en todas las almas de niños y criaturas que conocía. Ahora eran libres. Todos ellos. Ascendían en fugaz vuelo hacia las nubes, e iluminaban el cielo con su celestial esencia, regocijándose en la dicha que les provocaba abandonar la oscuridad y formar parte de la luz eterna.

25

La gran ciudad

Así como Hans y su familia solían tomarse un tiempo para mirar la pirotecnia de medianoche en Año Nuevo, el grupo contempló desde el interior de la Torre de Vlad la ascensión de los Eternos hacia al jardín del Edén. Dentro de la oscuridad que caracterizaba a la selva, aquello era un espectáculo hermoso, que se hacía aún más cuando se reflexionaba el contexto. Almas liberadas, eternidad salvada, anatema interrumpida.

Poco después de la ascensión del último grupo de almas, el trío se retiró de la ventanilla y se dirigió a la segunda puerta, que enfrentaba a la primera con precisión arquitectónica. Tenía la misma forma y tamaño, y su pintura roja mantenía un aspecto fresco. Destrabaron el pasador e impulsados por la ansiedad salieron de la torre hacia un nuevo exterior.

Hacia el otro lado…

—¿Qué piensan que ha pasado con la Guardia Evanescente? —preguntó Hans—. ¿Se han vuelto Eternos como el resto?

—No lo creo —contestó Cabal—. Ellos pertenecen a otro lugar. La oscuridad que los domina proviene de algo que poco tiene que ver con la selva.

—Así que crees que todavía están allí, tratando de encontrar una explicación a lo que ha sucedido.

La esfinge lo confirmó.

Dejaron de hablar para contemplar el lugar por el que caminaban. El suelo era árido, con casi nada de hierba. Grandes porciones de tierra seca se distribuían de manera dispareja, y la ausencia de árboles y arbustos hacía que el paisaje se viera desolado, pero no menos agradable que la selva.

—¿Hacia allí? —preguntó Jesmond. Señaló el comienzo de lo que Hans conocía como una carretera.

—Todo luce abandonado —dijo el niño—. Pero miren allá, al final del camino, ¿logran verlos?

Jesmond y Cabal vieron que, lejos en el horizonte, se levantaba una serie de grandes construcciones prismáticas, algunas de las cuales se fundían en el cielo.

—Esos son edificios —informó Hans—. En mi ciudad hay muchos así.

—Entonces, ¿eso que hay adelante es una ciudad? —preguntó Jesmond.

—Claro —contestó Cabal—. Allí está Catatonia: la ciudad de los Latentes. Supongo que es nuestro próximo destino, ¿no, Hans?

Hans no contestó. Se había quedado a unos pasos de sus compañeros, y cuando estos se voltearon (de la misma forma que lo habían hecho en la torre), lo descubrieron con la cabeza gacha y una mano levantada. Su espada de diamante todavía refulgía y creaba en el suelo patrones de luz en arcoíris.

—¿Qué haces? —preguntó la bestia.

—Quiero hacer lo correcto. —Hans extendió la mano hacia ellos—. Mi sangre puede enviar a las almas al Edén si es que mis deseos son nobles y mis sentimientos son buenos. Eso hizo que en un principio y sin saberlo, liberara el alma del kauni en el Foso de Syva. Contra todo el daño que me quería provocar, mis deseos hacia la criatura eran los mejores. Sí, le había atacado de muerte, pero en el fondo deseaba que su sufrimiento acabara pronto. ¿Se dan cuenta? Dejé de verlo como un enemigo y lo vi como una víctima de la selva maldita, porque se había ganado mi perdón.

—Hans…

—Con Enoqqian pasó lo contrario. —Hans hizo caso omiso al llamado de Jesmond—. No podía perdonar a ese monstruo después de todo el daño que le provocó a Cabal, y fue esa negación lo que bloqueó el poder de la sangre, el poder del perdón.

—¿A dónde quieres llegar? —Cabal estaba intrigado.

Hans continuó como si no hubiera escuchado la pregunta de la esfinge.

—Fue con Vlad que lo comprendí todo, pero entenderlo no hizo las cosas más fáciles. Estaba frente al mayor de todos los monstruos de Anatema, el responsable de la muerte de miles de niños, incluido Sigvert. Y mi única alternativa, fue dejar atrás el rencor y perdonarlo.

—Hans, ¿por qué nos dices esto ahora? —preguntó Jesmond.

Hans contestó con una sonrisa, como si la respuesta fuera obvia.

—Si pude perdonar a quien hizo tanto mal, también quiero recompensar a quienes hacen el bien. —Levantó la mano para que sus compañeros se fijaran en la sangre que se vertía de la palma—. Déjenme tocarlos y serán felices para siempre.

—¿Estás hablando en serio? —preguntó Cabal.

—Estaré bien, Cabal. Nunca podré pagarles lo que han hecho por mí. Y me sentiría culpable si no les permito que sean felices.

—¡Cállate! —ordenó Jesmond, tajante.

—Sí, Hans. Cállate.

—Ya has pagado nuestra compañía —añadió Jesmond—. Anatema ya no existe y has asegurado el bienestar de todos nuestros amigos. Esa es la recompensa más grande que podemos pedir.

—Pero tú…, ustedes…

—Ya habrá tiempo. —El tono de voz de Cabal era grato y sereno—. Ahora permítenos acompañarte. Tu búsqueda no ha terminado y nosotros ya no somos tus compañeros.

—Somos tus amigos, Hans. Y tú, el único que tenemos fuera del Edén.

—El único que necesita nuestra ayuda —terminó Cabal.

Hans se adelantó hacia ellos y mantuvo la mano herida lejos de sus cuerpos. Los tres miraron el horizonte, donde los edificios altos se perdían en el cielo cubierto de nubes. Lentos relámpagos iluminaban la ciudad con su resplandor azulino.

Avanzaron hacia la carretera agrietada, cuyo pavimento se decoraba de hojas con dibujos infantiles, peluches chamuscados por el fuego, humeantes automóviles aparcados eternamente y decenas de camillas de hospital. Quedaba un largo camino por recorrer.

—En esa ciudad está Sigvert —comentó Cabal—. ¿Estás preparado para reencontrarte con él?

—Lo estoy —respondió Hans—, pero primero tendremos que interrumpir el sacrificio del que nos habló Mursel.

—Descuida —dijo Jesmond—, ya veremos cómo le hacemos frente. El Impío se quedará con las ganas de ser invencible y su madre lamentará haber raptado a Sigvert.

—Ni bien ubiquemos la Torre Penumbrosa, nos haremos cargo de eso —añadió Cabal, en tono despreocupado.

—¿Acaso no tienen miedo? —preguntó Hans.

—No, te tenemos a ti.

Estallaron en fuertes risas.

—Y yo los tengo a ustedes —completó Hans, entusiasmado. Y de brazos abiertos a la gran ciudad, gritó con todas sus fuerzas—: ¡Espérame, Sigvert! ¡Espérame porque allá voy!

MARCOS LLEMES (Salto, Uruguay, 1992) es un escritor uruguayo que desde su adolescencia comienza a compartir por la web sus trabajos de manera gratuita, en diferentes foros y plataformas especializadas para la difusión literaria.

Ha participado con microcuentos y relatos en antologías nacionales y certámenes literarios que convocan a escritores emergentes de diferentes nacionalidades como la antología Amentia (2013), de la cual es co-creador, organizador y colaborador. Otro ejemplo es Umbral a la locura (2015), una colección de seis relatos de terror, misterio y suspense; en la que Marcos aporta su relato El baúl sumergido.

Su primera novela comercial, Marginado (2014), fue publicada en principio en formado digital por Amazon. La obra combina el terror sobrenatural y el acoso escolar visto desde un punto realista y explícito; en una trama cargada de violencia y una técnica narrativa que intercala pasado y presenta de manera constante.

Actualmente el autor trabaja en Catatonia, la ciudad de los latentes; la segunda parte de la saga Niños del Inframundo.