MARCOS DANIEL COSSIO

La Rosa de Cristal – Tormenta de arena.

© Marcos Cossio 2021 All rights reserved.

Kindle Direct Publishing

E-book edition 2022

TERCERA PARTE: TORMENTA DE ARENA

“Si te arrepientes, el Gran Escultor perdona. Pero las consecuencias de tus maldades, amigo mío, deberás enfrentarlas; ellas son tu escuela.”

(Discurso público; Giusseppe Moody)

El lobo interior.

Mateo sabía muy bien que sus faltas no tenían remedio alguno. Esas faltas que hirieron el corazón de su esposa muchas veces, los rencores en contra de su padre y los parientes de Jacqueline, esos ataques de ira que ardían en su alma, difíciles de controlar. El lobo que aún aguardaba allí latente, en su interior, acechante como en aquel bronce sobre el inocente Benjamín, pesaba en sus hombros y hacía más duro su caminar en medio de la travesía hacia una difusa esperanza, la única sospechada.

Así caminaba él, junto al tesoro radiante que iluminaba su miserable vida: la mujer que seguía a su lado a pesar de todo. Tomada de su mano le sonreía como si nada de lo que sucedió entre ellos hubiese sucedido. Como si la botella en Membrillos y la violencia en Monte Colibrí fueran parte de un vago sueño perdido en el olvido, un sueño nada más.

Así es, tal vez ella lo había perdonado, eso le brindaba algo de paz. Pero muy dentro de sí, sentía que algo le faltaba, que todavía no estaba del todo a cuentas  consigo mismo, ni con el Gran Escultor.

CAPÍTULO 1: TORBELLINOS

Mateo y Jacqueline caminaban sobre un terreno con múltiples aspectos geográficos. Llano pero muy rocoso, con accidentados desniveles: grietas gigantes que a uno le hacía sentir ser una hormiga; árido y a la vez arbolado en tramos intermitentes, como si la flora se reuniera en tertulias dejando solitarios espacios vacíos. El río, serpentino y huidizo, iba y venía a su antojo, libre y jubiloso, pero siempre rumbo al suroeste. Mateo y Jacqueline le seguían a la par, aunque en ocasiones el terreno escarpado les obligaba a seguirlo de lejos; sea como sea, lo importante era no perderlo de vista.

Un sol tibio en el despejado cielo azul, apenas daba su calor pues soplaba un viento fresco de principios de mayo, por ser mayo y por ser la brisa que venía de las gélidas montañas, hasta allí llegaba a pesar de que aún distaban a muchos kilómetros.

Mateo se detuvo a la sombra de un árbol de hojas secas y suspiró. Jacqueline se dejó caer en la hierba, cansada; se quitó la pamela y pasó su mano por la frente traspirada. Observaron en dirección al sur, entrecerrando los ojos para ver la distancia; luego cruzaron miradas, ella negó con la cabeza y él apretó los labios en un gesto de preocupación. Habían dejado atrás el Bosque Dulce hacía ya varios días, pero ni rastros todavía del Celestín. Solo el ondulado terreno de colores rojizos, decorados con los verdes y naranjas de la vegetación. Mas allá, abultados peñascos de escarpado ocre anunciaban un trayecto cada vez más difícil de sortear.

De la mochila Mateo sacó el agua y ambos bebieron con desespero. Volvieron la vista a la distancia lejana. Los Gigantes del sur amurallaban el horizonte con el azul oscuro, coronados con densas nubes blancas como difusas pinceladas de acuarela. Se veían majestuosas aunque pequeñas.

—Ya es el mediodía, ¿puedes creerlo? —dijo él. Jacqueline asintió para luego negar mordiéndose el labio inferior.

—Parece como si no hubiésemos avanzado nada —respondió.

—Tranquila. Sí hemos avanzado y mucho.

—Muero por un helado de crema —agregó ella—. ...Y chocolate —susurró después.

Descansaron en silencio para recobrar energías. Ese día habían madrugado con la determinación de avanzar la mayor distancia posible. Y si lograban llegar al gran río, tanto mejor. Pero el recorrido parecía interminable.

—¿Qué es aquello? —dijo Jacqueline, observando a lo lejos.

—¿Qué cosa?, ¿dónde? —Mateo buscó con la mirada. Ella señaló. A un kilómetro tal vez, en una de las curvas del río había una especie de construcción plana, de color gris verdoso. Pero no se podía distinguir bien.

—¿Será un puente? —dijo él. Ella se encogió de hombros. Mateo abrió la mochila y buscó en su interior. Quería usar los prismáticos pero en seguida recordó... Miró a Jacqueline.

—¡Uy!, ¡lo siento! —se adelantó ella—. ¡Los olvidé!

—Contigo las sorpresas nunca terminan —aseveró él con sarcasmo, y sonrió. Luego volvió a mirar hacia aquella construcción—. Nos acercaremos para ver.

Sacó de la mochila una manzana y se la enseñó a su esposa. Ella asintió efusivamente y entonces él se la lanzó. Ni bien la atajó, Jacqueline, la limpió con la tela de su blusa para comenzar a comer. Mateo tomó una para él y entonces se levantaron para continuar el viaje.

—Es extraño, un puente, tan lejos de la civilización —dijo Mateo.

Caminaron directo hacia aquel lugar, y una vez cerca se detuvieron a observarlo.

—No es un puente —dijo Jacqueline. Y efectivamente no lo era, sino que se trataba de una vieja represa de madera que sostenía las aguas del cauce. Pero esta represa no cortaba el río por la mitad, sino que estaba en un costado, paralelo a la corriente; e impedía que el agua se derramara hacia un gran canal que surgía desde el río y se extendía seco rumbo al este.

Ambos se detuvieron al borde del canal, junto a la construcción de madera. Era grande, enorme, pues el canal seco era tan ancho como el mismo río, como de unos cincuenta o sesenta metros.

—¡Vaya! —exclamó Jacqueline—. ¿Qué es todo esto?, ¿una represa?

—Tal parece que si, querida —dijo él, y se acercó  a la vieja madera—. No se ve nada bien —juzgó, forzando las tablas superiores para probar su firmeza, estas crujieron rendidas y un gran trozo se quebró en su mano—. Si. Está podrida —afirmó.

Como no podían cruzar el río, la única manera de seguir avanzando era bajar por el canal seco y caminar hasta la otra orilla. Mateo y Jacqueline se miraron y asintieron casi al mismo tiempo. Les tomaría tan solo un par de minutos.

Entonces se dispusieron en bajar por la hondonada escarpada. Trozos sueltos de roca se desgranaban bajo sus pies, y caían rodando hasta el fondo para zambullirse en un angosto surco de agua color marrón. La otra orilla se alzaba alta delante de ellos, ornamentada en la parte superior por una abundante vegetación de arbustos grandes y pequeños.

Pero aconteció que estando ellos en la mitad del canal, saltaban por encima del surco de agua cuando de pronto...

—¡ALTO AHÍ! —interrumpió una voz femenina.

Mateo y Jacqueline miraron alrededor, sorprendidos. Y más sorprendidos quedaron aún al alzar la vista y ver a una persona de pie sobre la represa de madera. Con el ceño fruncido llevaron las manos al entrecejo para evitar la luz del sol y no tardaron en reconocer el vestido azul de estilo clásico.

—¡¡¿NEMIMI?!! —exclamó Jacqueline. El imposible no hallaba cabida en su razonamiento.

—¡Tú...! —dijo Mateo señalándola, también incrédulo—. ¿Cómo...? —titubeó—. ¿Cómo rayos llegaste hasta aquí?

—¡Silencio, Monstruo! —ordenó Nemimi. Que posaba de brazos cruzados sobre la construcción, con un altivo gesto superior—. Te has llevado a mi amiga demasiado lejos, y ya es hora de que la dejes en paz.

Mateo levantó una ceja y miró a Jacqueline.

—¿De qué hablas? ¡Ya bájate de ahí! —respondió.

—No lo puedo creer —dijo Jacqueline—. ¡No puedo creer que vayas en serio con esto!

—Muy en serio —dijo Nemimi.

Jacqueline extendió los brazos mirando alrededor y dijo:

—¡¿Cómo has llegado hasta aquí?!

—Bueno... —La muchacha miró hacia la otra orilla y gritó—: ¡Darien!, ¡ya sal de ahí!

—¡Voy! —dijo la voz del muchacho. Y desde entre los arbustos asomó un pie y lo apoyó sobre la represa, luego sacó todo el cuerpo con dificultad, y tras intentar sin éxito sacudirse algunas hojas de su cabello, hizo un ademán para saludar. Casi pierde el equilibrio pero agarrándose de las ramas se estabilizó.

—Darien... Explícales con qué clase de determinación es que llegamos hasta aquí.

—Oh claro... Bueno... yo... ehmmm... conseguí un... burro. —Señaló tras él. Desde la espesura de la maleza se oyó el rebuzno del animal.

—No, tonto... —Nemimi se golpeó la frente—. Quiero decir... con paciencia y perseverancia, con valentía, desafiando cualquier temor, segura de mí misma... —Mientras ella disertaba su oratoria, desde los arbustos se asomó el burro y acercándose a Darien alzó el hocico para comer las hojas de su cabello. La mordida le jaló con fuerza, e intentando zafarse el muchacho comenzó a forcejear con el animal—. ...Para rescatar a mi mejor amiga —seguía Nemimi—, de las garras de ese alacrán despreciable y... —Darien volvió a perder el control, y en un trastabilleo: ¡Cratz!, se quebró una de las maderas de la plataforma. El burro le avanzaba con terquedad. Y notando que la estructura estaba en muy mal estado, intentó empujarlo para que no se subiera.

—Nemimi... —dijo él mientras luchaba por atajar al burro.

—...Y hoy es el día de mi dulce venganza —seguía ella inadvertida—. Lo he planeado con detalle, ¡nada me detendrá!

—De hecho... —volvió a hablar Darien—. Hay un... proble... ¡Ayy! —gimió cuando el animal volvió a morder su cabello—. ¡Eso duele! —Las maderas comenzaron a crujir más fuerte bajo sus pies.

—¡Debes detenerte ahora, Chiquilla! —dijo Mateo—. No intento matar a mi esposa, ¡es absurdo!

—¡Dije que te calles, Monstruo! —contestó la muchacha.

—¡Nemimi! —gritó Darien.

—¡¡¿Qué?!! ¿No ves que estoy ocupada?

Pero no terminó de hablar cuando la represa entera comenzó a chirriar y rugir ahora con fuerza. Nemimi perdió el equilibrio, sacudía los brazos mientras sentía que todo se movía debajo de sí. Mateo y Jacqueline se quedaron boquiabiertos, observando el inminente siniestro; en una inútil reacción atinaron a retroceder unos pasos, ya con el corazón en la boca; pero por supuesto, no fue suficiente para escapar. La represa estalló ferozmente y el agua arrasó con ímpetu por el canal.

Jacqueline se lanzó para abrazar a Mateo y ambos gritaron a voz en cuello, segundos antes de ser arrastrados en un brutal remolino que los sacudió por doquier; girando bajo el agua como si fuera una enorme lavadora automática, golpeándolos contra rocas, troncos y astillosos trozos de madera que se revolvían en el violento borbollón.

Nemimi y Darien corrieron con suerte. Él se aferró al cuello del burro, que del susto retrocedió con prisa sacando al muchacho del peligro; y en seguida fue tras su compañera. Ella, cayendo al agua, permaneció abrazada a un madero que actuó de flotador y la llevó a la orilla. Luego intentó trepar por las rocas y casi lo estaba logrando, pero en un momento el agarre se desmoronaba y comenzó a arañar la tierra para no caer, iba resbalándose hasta que Darien le sujetó del brazo justo a tiempo, y le ayudó a subir.

—¡No me toques! —repelió ella, furiosa, despreciando el simple contacto.

—¡Solo quería ayudar! —dijo él.

—¡No necesito tu ayuda, pedazo de tonto! —Y jadeando comenzó a escurrirse los extremos del vestido—. ¡Mi hermoso vestido! —exclamó. Luego miró en dirección al curso de agua y dijo—: ¡Huff! Espero que Jacqueline esté bien.

La corriente avanzó como un tsunami a lo largo del canal, rumbo al este, y no parecía que se detuviera pronto. Las olas mostraban grotescos espumarajos que rugían feroces, dando saltos en tropel.

Casi al borde del ahogo, Mateo braseaba al azar con desespero, sentía su cabeza como a punto de estallar de la presión. Los tempestuosos remolinos le empujaban hacia el fondo para luego lanzarlo a la superficie, una y otra vez, pero no lograba salir a flote para respirar. Hasta que fue golpeado por un gran tronco, al cual se aferró por instinto. Este lo llevó hacia arriba y sacando el rostro del agua al fin tomó una bocanada de aire. Jadeando permaneció sobre el tronco como si cabalgara sobre un bayo indómito, que saltaba y se sacudía de aquí a allá. Se vio abrumado en medio de la salvaje correntada, miró alrededor en busca de Jacqueline pero no podía ubicarla. Los nervios, la preocupación y el miedo de que su esposa siguiera bajo el agua le atormentaban, pero no podía soltarse.

Allá, más adelante, logró verla. Estaba recostada sobre un armazón de madera, un pedazo de la represa que no se había deshecho. Tosía al tiempo que miraba alrededor. Mateo sintió un profundo alivio.

—¡Jacque! —gritó. En seguida ella se volvió. Su semblante también se tornó aliviado.

A veces se perdían de vista en las turbulentas oleadas del río, para luego volver a encontrarse. Al menos sabían que seguían ilesos. Varias veces intentaron patalear hacia las orillas, pero no lo conseguían, tan solo tuvieron que esperar.

En cierto momento la corriente los acercó, y ni bien tuvo la oportunidad, Mateo se lanzó hacia la balsa de Jacqueline. Desde ese momento continuaron juntos.

—¡Mateo! —dijo ella, hablando en voz alta por el barullo del agua—. ¡Me alegro que estés bien, estaba preocupada!

—¡Lo mismo digo! —dijo él, también en voz alta—. No te sueltes por nada del mundo. Hay que esperar a que sea seguro.

Entonces aguardaron aferrados a la balsa, sobre las corrientes que no daban tregua. Minutos después todo comenzó a calmarse, pues las aguas revoltosas se adelantaron bastante dejando tras de sí el nuevo río que ahora fluía con más tranquilidad.

Mateo y Jacqueline volvieron a patalear para acercar la balsa a la orilla, esta vez con éxito. Cuando tuvieron oportunidad, ambos se soltaron para lanzarse a nado hasta dar pie.

Salieron totalmente empapados. Jacqueline se estrujó su largo cabello, luego se arremangó la pollera para escurrirla y también la blusa. Mateo dejó caer la mochila y en seguida la abrió para rescatar lo más posible. Primero sacó el mapa y lo extendió sobre el suelo de tierra para dejarlo secar con el sol. Sacó también la ropa de cambio, los abrigos y demás objetos. Tomó en sus manos el libro de “Mi esposa la mariposa” y miró a Jacqueline. Ella apretó los labios y se encogió de hombros.

—¿Crees que se dañe? —le preguntó.

—No lo sé —dijo él. Por un buen rato se dedicó a escurrirlo todo, incluso la mochila.

—Vaya… ¿qué es este lugar? —dijo Jacqueline mirando alrededor. Mateo también observó. El panorama era bastante desértico. De hecho toda la tierra estaba cubierta por una desmoronada roca arenosa de color amarillenta. A lo lejos se veían verdaderas dunas que ondulaban el relieve, entre las cuales emergían rocas negras, retorcidas y puntiagudas.

—¡Maldición! —dijo él—. ¡Esa mocosa entrometida se pasó de la raya!, por poco nos mata y ahora estamos en quién sabe qué paraje olvidado de Valdés.

—No creí que nos siguiera tan lejos… No entiendo cómo lo logró.

—Nos hemos alejado muchos kilómetros —dijo él, y resopló—. …Después de tanto trabajo. ¡Nos tomará una vida llegar a Cerión!

—Tenemos que calmarnos. Debemos concentrarnos en volver. Supongo que es cuestión de seguir el río vuelta atrás.

—Si… —Mateo se incorporó y consultó la brújula—. No —se corrigió, señaló al sur con un nuevo plan—: Es mejor ir hacia allá, es más directo, el Celestín aún está ahí.

—¿Estás seguro?

—Claro, Jacque —dijo—. Si volvemos, vamos a tardar más.

—Hmm… De acuerdo.

Después de un largo rato de espera mientras terminaban de secarse, Mateo y Jacqueline volvieron a la marcha, encaminándose hacia el sur. Pero este terreno era más cansador, pues las arenas predominaban en todo el suelo, se metía en los calzados y en cada brisa se difuminaba en el aire como correntadas blancas y amarillas que molestaban los ojos.

Ni bien dejaron atrás el canal, perdiéndolo ya de vista, todo el panorama fue tornándose cada vez más desolado. El viento leve silbaba en la soledad. En el cielo azul se desplegó una cortina de rizos blancos brillantes, peinados en la altura. El silencio era profundo, es ese silencio que constriñe a uno a hablar en susurros, el lenguaje del desierto.

Mateo y Jacqueline avanzaron sin detenerse, creían estar cerca del Celestín cuando de pronto algo les llamó la atención:

—Mateo… ¿Qué es aquello? —preguntó ella mirando atrás, en el horizonte. Cuando él se volvió, frunció el ceño y entrecerró los ojos. Al principio no supo decir qué era, …una especie de bruma color marrón se erguía desde el suelo, cada vez más alta. Ambos se estuvieron quietos mientras la observaban.

—Jacque… —dijo él sin terminar.

Poco a poco se dieron cuenta que aquello que ahora parecía una muralla de tierra, no estaba elevándose en altura, sino que avanzaba hacia ellos; y su aspecto era como el de cientos de torbellinos que levantaban las arenas.

—¡Es una tormenta de arena! —exclamó él. En seguida tomó la mano de su esposa y mirando alrededor la llevó hasta unas rocas cercanas; y ubicándose en el lado opuesto a la tormenta, se agazaparon allí. Mateo sacó de la mochila la manta de dormir para cubrirse los dos, cuando de pronto un súbito viento sopló con fuerza, segundos después toda el arena se revolvió violentamente. Mateo y Jacqueline apretaron los párpados, y apenas podían respirar. La tempestad emitió un sonido aterrador que erizaba hasta la médula. La manta se sacudía de aquí a allá y en un momento les fue arrebatada de las manos como si nada. Mateo abrazó a Jacqueline y ella hundió su frente en su pecho. Su cabello se soltó del laso y danzaba frenético.

Minutos después la tormenta de arena comenzó a amainar, y ambos se incorporaron, viendo el momento en que la nube de polvo se alejaba cada vez más hasta desaparecer en la distancia.

—¡¡Wow!! —exclamó Mateo—. ¡Qué rayos!

—¡Oh, mi amor!, ¡eso fue horrible!

—He oído historias sobre esto, …pero jamás estuve dentro de una.

Mirando alrededor observaron que todo el terreno cambió por completo. Muchas rocas fueron tapadas por grandes dunas de arena, al tiempo que muchas otras dunas fueron movidas, descubriendo nuevas áreas con piedras diferentes, grietas ocultas y desniveles diversos.

—Es increíble… —dijo Jacqueline—. Parece como estar en…  otro país. ¿Conocías esta parte de Península Valdés?

—La verdad, no —respondió él—. Sí he visto el desierto en los libros, pero nunca… —Mateo sacó el mapa de la mochila y lo consultó—. No puedo creer que nos hayamos alejado tanto… Pero es verdad, estamos en los límites del desierto de La Infanta.

—Esas aguas nos llevaron más lejos de lo que pensaba… —Ella comenzó a sacudirse la ropa, luego siguió con el cabello—. Debemos tener cuidado de no perdernos, cariño —dijo preocupada.

—No te preocupes —respondió él, y volvió a hurgar en la mochila—. Tengo esto… —Sacó otra vez la brújula y la consultó—. Sur, sur, sur. —Miró al horizonte—. Hacia allá —señaló—. ¿Ves?, no estamos perdidos. —Le sonrió.

Ella guardó silencio y suspiró. Mateo también comenzó a sacudirse la ropa. Luego ambos se dispusieron en seguir y sin más demoras continuaron con la caminata. …Percances, solo percances, era lo que Mateo y Jacqueline pensaban, simplemente engorrosos y molestos percances. Todavía tenían una cuota de optimismo, pero lo que ellos no sabían aún es que esto era tan solo el principio.

Un par de kilómetros después, cuando ya caía la tarde, el cansancio los venció. Se sentaron sobre un suelo de lisa piedra negra, de aspecto pulido como la turmalina; parecía como una pequeña isla negra en medio de un mar de arena ámbar. Estas piedras eran una característica muy peculiar en La Infanta, las rocas negras de este desierto fueron por mucho tiempo consideradas semipreciosas. Jacqueline había quedado encantada, y no paraba de rozar las yemas de sus dedos sobre la fina textura azabache.

—Preciosa, ¿verdad? —dijo Mateo—. Se hacen collares con esto. En Bianca Mora solían venderlas en las ferias.

—Creo que también en Paladín —dijo ella—. Nunca supe de dónde las traían.

—En los libros de geografía se les llama "roca negrosa". Solían pensar que era onix, u obsidiana, pero simplemente es… roca, de color negro.

Jacqueline observó alrededor. En varios puntos del terreno asomaban estas rocas. Algunas del tamaño de un balón de futbol; otras, grandes, que se alzaban como colmillos de algún mítico animal prehistórico.

—¿Por qué son tan...? No lo sé... como una losa.

—…De alguna manera el viento y la arena las erosiona diferente al resto de las piedras. Debe ser por su estructura o algo así.

—¿Y si acampamos aquí?

—¿Eso quieres?

—Si. Es como acampar sobre un gran diamante color negro.

El violeta del cenit pronto se volvió azul oscuro, y las estrellas comenzaron a brillar en el éter. La noche era fresca, invitaba al abrigo doble y anunciaba una madrugada gélida.

Mateo armó la carpa sobre la explanada oscura, con las cuerdas tensadas desde estacas ubicadas en la tierra. Dentro de ella dejó la mochila y los abrigos que hacían de colchón. Pero antes de dormir se quedaron un rato afuera para tomar aire. Esa noche sí estaban exhaustos y el hecho de sentarse a mirar las estrellas les ayudaba a relajarse. Era espléndida, sin embargo extrañaban el calor de la fogata, algo que no pudieron hacer en esta ocasión debido a la ausencia de leña.

—¿Sabes?, Península Valdés no termina de sorprenderme —dijo Jacqueline—. ¿Quién diría que estuviésemos en un verdadero desierto?

—Eso es verdad. ¡Vaya!, solo nos falta encontrar una lámpara mágica, como en esas fábulas que tú lees.

Ella esbozó una sonrisa, sus ojos se iluminaron con el brillo de las estrellas.

—¿Crees que lleguemos a tener alguna increíble aventura así, …llena de princesas, dragones y palacios?

Él frunció el ceño y se rio.

—¡No seas tonta, Jacque! Bien sabes que esas cosas no existen.

—Eso es porque no te atreves a creer.

—¡Y menos mal!, porque no quisiera toparme con ningún dragón, ¡bastantes problemas tenemos ya!

El frío poco a poco comenzó a invadirles. Mateo abrasó a su esposa y dulcemente acarició sus cabellos. Ella lo miró a los ojos y le sostuvo la mirada, denotaba ternura. En su rostro resplandecía la luz de la luna.

No hubo cena esa noche, el terreno árido no les permitió cazar ni recolectar frutos silvestres. Pero era más agudo el cansancio que el hambre, por lo que sin más, entraron en la carpa y cerrando la entrada se acostaron a descansar. Jacqueline se recostó sobre el hombro de Mateo, abrasándole. Él le correspondió.

Se podría pensar que desde el incidente en el Bosque Dulce ya estaba logrando descansar junto a su esposa. Sin embargo no era así. Si bien había accedido a acostarse dentro de la carpa, todavía le era imposible dormir. Sencillamente no conciliaba el sueño, y la razón era la misma: no confiaba en sí mismo. Por su parte, Jacqueline dormía apaciblemente desde que pegaba la cabeza en la almohada, o en el hombro de Mateo. No tenía dificultades para descansar.

Esperaban que esa noche los dejaría en paz, y un poco así fue. Pero en la madrugada fueron asaltados sorpresivamente por otra desventura. Un estridente ruido despertó a Jacqueline bruscamente, lo primero que vio fue a su esposo observar hacia el exterior desde la entrada a medio abrir. Las paredes de la carpa se movían inquietantes, por un viento muy fuerte que azotaba sin tregua. Se incorporó temerosa. Él abrió el cierre hasta arriba y salió afuera. Jacqueline titubeó, esperó, pero al ver que todo se sacudía cada vez más, también salió… para encontrarse en medio de otra enorme tormenta de arena. Mateo intentaba fijar varias estacas que habían sido arrancadas. Ella supuso que el plan era evitar que la carpa se volara, y sin preguntar atinó a ayudar con lo de las estacas. El viento la empujaba tan fuerte que le hizo caer al suelo; latigazos de arena ardían en la piel, se metían en sus ojos y le hacía difícil respirar.

—¡Entra! —gritó él al verla. Con dificultad Jacqueline volvió a levantarse.

—¡Se volará!, ¡quiero ayudar! —respondió.

—¡Entra, Jacque!, …¡si estás dentro no se vuela!

Pero fue tarde cuando se lo dijo, pues de un momento a otro y bruscamente, el viento levantó la carpa por los aires, con mochila, abrigos y todo cuanto había dentro; jaló de las cuerdas y arrancó las estacas. Ambos vieron con asombro el momento en que la carpa volaba sobre sus cabezas y se perdía entre la espesura de la tormenta.

—¡¡Rayos!! —exclamó Mateo, que pronto perdió de vista a su esposa. En un ciego intento por encontrarla, tropezó con una de las piedras negras y cayó al suelo—. ¡Jacque! —llamó.

—¡Mateo! —respondió la voz de ella, apenas audible tras el ruido. Los intentos por volver a encontrarse fueron infructíferos. Solo unos veinte minutos más tarde, que el viento comenzó a cesar, lograron tomarse de las manos. Simplemente se quedaron agazapados y esperaron a que todo pasara.

La tormenta se alejó, llevándose mucho de sus esperanzas.

—¡Tenemos que salir de este desierto cuanto antes! —dijo Mateo. Se quitó los calzados, y al darlos vuelta para escurrirlos, del interior salían cascadas de arena fina.

—¡Si! …¡Huff! ¡Mi pelo se está arruinando! —dijo Jacqueline sacudiéndose el cabello.

Él observó alrededor. A pesar de la claridad lunar en las blancas dunas, no lograba encontrar la carpa.

—¡Genial! —exclamó con enfado—. ¡Todas nuestras cosas! —Mostró las palmas y agregó—: ¡El mapa, la brújula!…

—¡Los abrigos! —completó Jacqueline—. ¡Toda la ropa! …¿Crees que haya ido lejos?

—Hay que buscar, o estaremos en problemas.

—…¡Pensé que ya lo estábamos!

Entonces ambos se dispusieron a buscar la carpa. Tenían la esperanza de que la tormenta no la habría arrojado muy lejos, ¡qué ingenuos!, sí la había arrojado lejos, y mucho, pero ellos no lo sabían. Por eso buscaron por el resto de la noche hasta que el alba los encontró sin carpa ni equipaje. Pero esa no era la peor noticia, oh no.

El sol naciente les indicó el este, pero a medida que el astro rey se elevaba, la orientación se perdía con facilidad. La tormenta volvió a cambiar el escenario, alrededor no habían más que dunas y piedras nuevas. No había puntos de referencias. Mateo y Jacqueline estaban agotados por la búsqueda sin fin, y por cierto muy frustrados. Veían cómo las horas se pasaban y no llegaban a ningún lado. Cualquier viento súbito les daba la inquietante sensación de que se avecinaba otra tormenta de arena, y era desesperante.

Para el mediodía ya no sabían hacia dónde dirigirse, tan solo caminaban suponiendo la ruta correcta; así todo el día, hasta la tarde. La caída del sol les dio otra pista: el occidente; mas poco les duró. Mateo esperaba la ayuda de las estrellas para orientarse, pero parecía que todo el universo se puso de acuerdo en jugarles una broma de mal gusto: la noche se presentó nublada; …si, un manto gris cubrió el cielo como una cortina burlona y sádica. Esto les causó mucha indignación; una noche sin fuego, sin carpa, sin abrigo ni alimentos. Se imaginarán el ánimo que tenían cuando el frío ya calaba hasta los huesos. Lamentaban estar vestidos con ropas finas, ella con la pollera y el poncho fino de Shu Spun, y él con su camisa de mangas largas y pantalones. Se apostaron contra una roca y se quedaron abrazados como nunca antes se habían abrazado en toda su vida, el calor humano era el único abrigo. Esa noche, sin duda reflexionaron que literalmente se tenían el uno al otro.

Por supuesto, les costó horrores dormir, y de hecho tal vez fue lo mejor, quién sabe si la hipotermia los hubiese condenado de haberse quedados dormidos. Nunca lograremos entender todos los porqués… ¡Cuán frágiles somos, ¿verdad?!

Cuando llegó la mañana siguiente las malas noticias no terminaban, el cielo seguía nublado y no daba ni siquiera un soslayado rayo de sol. Por lo que el día se sabía día por tener claridad, pero no había coordenada alguna de oriente u occidente. Mateo y Jacqueline amanecieron perdidos, y al anochecer otra vez… seguían perdidos. Había sido una jornada tan estéril como el mismo desierto, un total desperdicio de energías caminando sin avanzar. La sensación de hambre y sed era intensa. Hablaron pocas palabras. Jacqueline se mantuvo callada, muy deprimida; Mateo no podía verla sin conmoverse. Sus semblantes estaban muy decaídos.

Otra noche de frío y sin estrellas los obligó a permanecer aferrados entre sí. Esta vez habían encontrado una hendidura entre varias rocas grandes que hacían de refugio contra el viento. Recostados contra la muralla de piedra se abrazaron con fuerza, pues temblaban del frío. Mateo apoyó su frente en la frente de Jacqueline y se miraron a los ojos por un largo rato, sin decir nada. Allí estaban ambos, en la peor condición. Pero nuevamente pensaron esto, que estaban juntos… estaban unidos, atravesando la misma suerte.

Es curioso, si alguien menciona la palabra desierto, seguramente pensaríamos en sol, oasis con palmeras, camellos y mucho calor, ¿verdad? …Pues en La Infanta, nada de eso estaba más lejos de la realidad, y mucho menos en vísperas del invierno.

Las cosas iban de mal en peor, el amanecer del tercer día los sorprendió ahora en medio de un gran banco de niebla. Parecía realmente una tierra maldita. Cuando Mateo despertó, dio un frustrado golpe en la arena. Observó a su esposa aun dormida, no quiso despertarla, bastante depresión le esperaba ya. Se alejó unos metros y cayó sobre sus rodillas, estaba apunto de llorar en un profundo clamor cuando en la distancia logró avistar un cúmulo de siluetas entre la neblina. Permaneció en silencio un rato, por si tal vez la inanición estuviese afectándole. Pero aquellas siluetas seguían allí, como a unos veinte metros de él. Parecían sombras… humanas, y estaban acercándose. Al caer en la cuenta de que eran reales, Mateo se incorporó a prisa y volvió con su esposa para despertarla.

Era un grupo de quince hombres de extraña apariencia. Vestían uniformes parecidos a los de la Gendarmería Civil, pero de color crema y blanco. Estaban armados, algunos portaban carabinas clásicas y otros sables de reglamento. Al ver a los dos viajeros se detuvieron cerca, observándolos detenidamente.

Mateo hizo un gesto de saludo, tomó de la mano a Jacqueline y ambos aguardaron de pie. Uno de los hombres, al parecer el líder, avanzó para hablarles.

—¿Quiénes son ustedes? —les preguntó. Era un hombre con delgadas facciones, de ojos verde oliva y grises bigotes, su piel oscurecida por el sol.

—Somos viajeros, señor —respondió Mateo.

—¿Viajeros? …¿De dónde vienen, y a dónde van?

—De Verdesino. Nos dirigíamos a Cerión, pero… nos perdimos.

El hombre se tomó un momento, los observó y frunció el ceño.

—¿No traen equipaje?

Mateo meneó la cabeza en un gesto de negación.

—Verá… una tormenta de arena… se llevó nuestra carpa, lo perdimos todo.

—…Corrieron con suerte —asintió—, las tormentas aquí son muy peligrosas. —Se volvió e hizo una seña para llamar a sus hombres, ellos se acercaron y entonces les ordenó diciendo—: Denles agua y comida, están perdidos.

Mateo suspiró aliviado.

—Gracias por su ayuda —le dijo—. Mi nombre es Mateo, ella es mi esposa Jacqueline.

—Comandante Felján —se presentó él extendiendo la mano, y luego de estrechar el saludo a ambos, agregó—: Venimos de una misión de búsqueda. …Vengan con nosotros, estarán a salvo, conocemos una ruta rápida a Cerión. Pero primero coman en paz y recuperen fuerzas, la distancia es mucha.

Sin más, se alejó de ellos para hablar con sus hombres mientras dejaban a Mateo y Jacqueline comer. Les habían dado pan con pasas y agua, y a la verdad nunca habían valorado tanto un alimento como aquella vez. Jacqueline se acercó al oído de Mateo y le dijo:

—¿Escuché mal, o mencionó llevarnos a Cerión?

—Conocen una ruta rápida —aclaró él, y se encogió de hombros—. ¡Aunque me conformo con que nos ayuden a salir de este lugar!

—¡Sin duda que si! —expresó ella—. ¡Al fin una noticia agradable!

CAPÍTULO 2: INVITADOS DE HONOR

Una vez listos para continuar, Mateo y Jacqueline se acercaron a Felján para preguntarle:

—¿Qué ruta rápida conocen para ir a Cerión?

Respondiendo el hombre les dijo:

—Podemos llevarlos a un astillero, allí podrán subirse a un carguero destino a la capital. …No pensaban ir caminando, ¿o si?

Mateo le sostuvo la mirada, luego se volvió a Jacqueline, ella lo miró mas no dijo nada.

—¿Un barco por el Celestín?

—Si, exacto. Tenemos embarcaciones —respondió.

—Un viaje por el Celestín… —meditó él—, es justo lo que necesitamos. ¡De acuerdo!, si no es tanta molestia.

—En lo absoluto.

—Ustedes… —intervino Jacqueline—. ¿Son gendarmes?

—No, señorita. Somos de las tropas de Grabba.

—¿Grabba?, ¿qué es eso?

—Nuestra ciudad. Hacia allá vamos. En el astillero de Grabba les diré cómo obtener un pasaporte marítimo.

—¡Será una gran idea! —dijo Mateo—. ¿Verdad, Jacque?

—Ehmm… supongo que si —contestó ella.

—Bien —dijo Felján—. Será mejor ponernos en marcha ahora mismo.

Entonces emprendieron la jornada, los hombres de Grabba escoltaron a Mateo y Jacqueline por un largo camino a través del desierto, surcando grandes dunas y terrenos realmente desolados. Pero esta vez contaban con alimentos y abrigos que ellos les proporcionaron.

—Así que no son gendarmes —volvió a preguntar Mateo—. ¿Cómo es eso?, creí que la Gendarmería era la autoridad absoluta en Valdés.

—Lo es —dijo Felján—. Grabba está bajo la autoridad del Regente al igual que todo el país. Solo que aquí hay una dinastía real que gobierna la ciudad, es como una excepción a la regla.

—¿Dinastía real?

—Así es… Hace más de dos siglos un hombre con estirpe real llegó a La Infanta: Francisco de Arias; moro por parte de madre, heredero de la corona española por su padre. Se enamoró tanto de estas tierras que dejó España a su hermano menor para establecerse aquí. Trajo consigo a un sinfín de súbditos con quienes construyó Grabba. Desde entonces la dinastía no ha sido olvidada.

—Interesante. …¿Por qué el Regente respeta eso?

—Porque es considerado patrimonio histórico, y no estorba en lo absoluto a la Regencia.

—¿Y quién es el actual… "rey"?  —preguntó Jacqueline.

—Debería ser el Príncipe Arias, …pero desafortunadamente se perdió hace unos años. El Senescal es nuestro legítimo gobernador ahora.

—¿Senescal?

—Un sustituto legal, hasta que vuelva el príncipe o… —titubeó—. Hasta que vuelva el príncipe —reafirmó.

—¿Dices que se perdió?

—Así es… desapareció hace más de dos años. Lo hemos buscado en todas partes, pero nada. …Sin ir más lejos: venimos de una búsqueda de rutina, el Senescal decretó que no cesaran las búsquedas hasta encontrarlo, aunque haya pasado muco tiempo.

—¿Lo conocías?

Felján suspiró.

—Un muchacho noble, muy noble. Solía navegar en el Celestín, era su pasatiempo; muchos creen que murió ahogado cuando su barco se hundió, ¡quién sabe!

—Debió ser duro para su pueblo, ¿verdad?

—No tienes idea, hasta los niños de la ciudad salían a buscarlo por el desierto. Algunos todavía albergan la esperanza de encontrarlo, en alguna parte.

En el camino pasaron por un área llena de enormes rocas, como de tres a cuatro metros de altura, que se erguían por doquier formando caminos entre sí; parecía un gran laberinto, y el trayecto era interminable, tanto que la noche los alcanzó allí.

Uno de los hombres echó un gran saco sobre la arena y lo abrió para descubrir varios troncos secos, cortados con machete; ubicándolos en medio de todos encendió una fogata. Para Mateo y Jacqueline, volver a ver un fuego por las noches era bastante alentador.

Después de compartir una cena de cereales, nueces y pan, se dispusieron para descansar. Uno les prestó una pieza de tela gruesa similar al cuero, varas y estacas para usar de carpa.

Mientras Mateo armaba la carpa, Jacqueline se cruzó de brazos, pues tenía frío. Se estuvo inmóvil por unos segundos, con la mente en blanco; y al volver en sí alzó la vista para encontrarse con los ojos de oliva de Felján, que apoyado contra una de las murallas la observaba mientras masticaba un trozo de pan. Ella le sostuvo la mirada por un instante hasta que, inquieta, se volvió a su esposo.

—Es mejor que no tener nada, ¿verdad? —dijo él, refiriéndose a la carpa.

—Claro —asintió ella, y con disimulo echó otro vistazo atrás, por el rabillo del ojo notó que el hombre todavía la estaba mirando. Ni bien quedó terminada, Jacqueline se metió dentro. Escuchó que alguien se acercó y se asomó para ver: era el mismo Felján, que extendió a Mateo un par de abrigos.

—Son de piel de cabra —le dijo.

—Oh, te lo agradezco —aceptó Mateo—. De verdad, no sé qué hubiéramos hecho sin ustedes.

El hombre hizo un ademán y en seguida volvió a su lugar. Mateo entró con su esposa y la envolvió con la piel de cabra.

—Parecen buena gente, ¿no? —dijo.

Ella suspiró y se recostó para descansar.

—…Espero que si —susurró. Esa noche procuró mantenerse despierta, pero el cansancio le ganó.

Al día siguiente todos madrugaron para continuar el camino, salieron del laberinto rocoso para atravesar dunas y más dunas de arena hasta que a eso del mediodía pudieron avistar a lo lejos la ciudad de Grabba.

—¡Mateo, mira! —exclamó Jacqueline muy sorprendida. Era increíble, parecía como sacado de un cuento del medioevo, o más bien, de la antigüedad. En medio del desierto una verdadera muralla color ocre rodeaba toda la ciudad, tan alta como un edificio de cuatro pisos.

—¡Impresionante! —dijo Mateo, que tampoco daba crédito a sus ojos—. ¡Esto no está en los libros!

—Debería —comentó Felján—. Es la ciudad más hermosa a lo que historia se refiere.

A medida que se acercaban iban apreciando cada vez más la arquitectura. La muralla tenía unos cinco metros de ancho. En lo alto contaba con un amplio adarve (esto es, una pasarela para circular), y un parapeto que a cada tantos metros presentaba hendiduras, como ventanas, para los antiguos ballesteros. En dicha pasarela habían vigilantes de las tropas de Grabba que desde lo alto custodiaban la ciudad y sus alrededores.

—Estas murallas no tienen nada que envidiarle a Cerión —dijo Mateo.

Una enorme puerta de gruesa madera se abrió ante ellos para otorgarles la bienvenida, y una vez dentro se volvió a cerrar.

En el interior había una ciudad entera, con calles, casas, mercados y plazas. La estética era bastante rudimentaria, básica, pero muy práctica. Los habitantes se paseaban en los puestos de ferias, que abundaban en todos lados. Se veían niños jugando a las atrapadas, hombres y mujeres comprando sus víveres y conversando de manera casual, ancianos tomando el sol. Perros y gatos merodeaban por aquí y allá, y palomas y otras aves comían migajas del suelo.

En los puestos se vendían alimentos de todo tipo, prendas de vestir, collares y productos de maquillaje, incluso animales: cabras y gallinas ponedoras. El comercio era sorprendentemente amplio tratándose de una ciudad en el desierto. En cuanto a las edificaciones, algunas casas eran de piedra y otras de ladrillo. Las calles eran de canto rodado y abundaban por doquier las palmeras de todo tipo.

—¿Cómo es que lo hacen… —dijo Mateo—, para vender tantos productos aquí?

—Tenemos el Merluz al este —dijo Felján—, pegado a la ciudad; es el río que desemboca en el Celestín. Tenemos barcos comerciales.

Mateo se volvió a Jacqueline:

—El Merluz —le dijo.

—¿El novio de la merluza? —dijo ella.

—El río —aclaró él.

—Observen allá —les indicó Felján, hacia el centro de la ciudad. Por encima de las casas sobresalía un conjunto de altas cúpulas, también amuralladas—. Es el palacio del Senescal.

—¡Vaya!, ¡es enorme! —exclamó Mateo.

—…Estará encantado de verlos.

Jacqueline frunció el ceño.

—¿A nosotros? —preguntó incrédula.

—Si, a ustedes. El Senescal nos dejó la orden de que cada vez que alguien viene por primera vez, tenga la oportunidad de hablar con él.

—¿Hablar con él? ¿Por qué razón?

—Por cortesía, por supuesto; él desea darles la bienvenida. En esta ciudad todos se conocen, y nuestro gobernante conoce a todos, hasta el más humilde.

Mateo y Jacqueline cruzaron miradas y al mismo tiempo se encogieron de hombros en un gesto de asombro.

—Lo sé… —continuó Felján—, la cordialidad no es algo que se vea mucho en el resto de Península Valdés, mucho menos de parte de las autoridades. —Los observó con detenimiento, pues ellos guardaban silencio—. No estarán pensando rechazar esta cortesía, ¿o si?, ¿qué me dicen?

—Oh… —Mateo titubeó, echó una fugaz mirada a su esposa y luego respondió—: Debe ser un hombre de los que valen la pena.

—Les aseguro que si.

—Está bien. —Sonrió—. Iremos.

Felján recibió el gesto también con una sonrisa.

—Síganme.

Entonces los condujo por las calles de Grabba para llevarlos ante el Senescal, escoltados por sus hombres como si de una visita diplomática se tratase.

Llegaron a las explanadas del palacio, era muy bonito, parecía como sacado de un cuento de princesas. Desde afuera se podía apreciar los elegantes balcones allá en lo alto, los ventanales y decorados ornamentales en las terminaciones; todo el edificio tenía un aspecto barroco y con bellas cúpulas en la parte superior. Banderas amarillas ondeaban al viento la insignia de la ciudad de Grabba: una G en color verde entre dos palmeras. Subieron una gran escalinata y ante ellos los guardias abrieron la puerta principal del muro. Atravesando el refinado umbral, fueron conducidos por un patio de jardines y flores, de fuentes coloridas y de suelo enlozado.

—¡Oh, qué belleza! —exclamó Jacqueline. No pudo evitar quedar encantada con aquel lugar—. Mira, cariño… —le dijo a Mateo agarrándole del brazo, y le indicó una de las fuentes—: Tenemos que poner una de esas en casa, una gallinita.

Mateo observó la fuente: su base tenía incrustaciones de perlas variadas; del centro sobresalía la escultura en mármol de una perdiz, desde cuyo pico brotaba el chorro de agua.

—No es una gallina, Jacque; es una perdiz. Y eso debe costar una fortuna, así que vas a tener que esperar a cuando sea…  no sé…  ingeniero espacial.

Al llegar a la entrada, otra elegante puerta se abrió ante ellos. Varias personas vestidas con ropas espléndidas los esperaban, parecían ser los sirvientes. Los hombres, con trajes de saco azul, con botones y hombreras doradas; pantalones de vestir blancos y botas de gamuza reluciente. Las mujeres con sacos azules y de polleras formales blancas, de tacones también blancos, y con el cabello recogido en moños dorados. Era notorio el afán selectivo, pues los varones eran todos corpulentos y vigorosos, y las mujeres bellas en extremo, de facciones delicadas, como modelos de pasarela; seguramente las hermanas Griffin quedarían opacadas en este lugar.

El interior del palacio era el lujo en toda su plenitud. El vestíbulo era una estancia muy grande, tenía un suelo de losa con diseños de estrellas blancas y azules que parecía un espejo, pinturas en óleo enmarcadas en oro decoraban las paredes, bellas esculturas de plata, y macetas con plantas exóticas. Dos enormes escaleras de mármol con pretiles de pulido cedro pandés se erguían desde los extremos y curvaban para juntarse en el segundo piso. En el techo, muy alto, se veían imágenes de idílicos personajes alegóricos, armados con espadas, enfrentando bestias colosales.

Uno de los sirvientes se acercó a los recién llegados.

—¡Comandante Felján! —saludó con una reverencia para ponerse a disposición. Felján correspondió al saludo y dijo:

—Estas dos personas vienen por primera vez.

—De acuerdo. Sírvase pasar. El Senescal los espera arriba.

Felján miró a Mateo y a Jacqueline y les hizo un gesto para que lo siguieran. Subieron una de las escaleras y al llegar arriba atravesaron un pasillo inmenso. Otros pasillos menores salían de él, y habían recámaras y habitaciones espaciosas por doquier. Hombres y mujeres aparentemente importantes iban de un lado a otro, seguidos por los solícitos sirvientes.

—¿Quiénes son todos ellos? —preguntó Mateo.

—Secretarios y ministros de Grabba —dijo Felján.

Los condujo hacia uno de los pasillos menores y alzó la mano para llamar a una de las sirvientas que venía caminando. Al verlo, la mujer se acercó e hizo una reverencia.

—Comandante, ¿qué puedo hacer por usted?

—Lleva a estos invitados a los vestuarios, bríndales refrigerios y dales ropas nuevas para ver al Senescal.

—En seguida —dijo la sirvienta, y se dirigió a ellos diciendo—: Por aquí, señores.

Mateo y Jacqueline volvieron a cruzar miradas, otra vez escépticos de lo que estaba ocurriendo. Pero sin decir nada la siguieron.

Los vestuarios eran amplios, contaban con sanitarios, una multitud de cubículos para cambiarse de ropa y tinas privadas para el aseo personal. Por supuesto, Mateo fue conducido al de varones mientras que Jacqueline al de mujeres. Fue la experiencia más relajante que habían vivido desde que salieron de El Batallador, realmente se sintieron como reyes.

En cuanto a la nueva ropa, les ofrecieron elegir por ellos mismos, a la verdad las opciones eran realmente ilimitadas. Mateo sabía lo que quería: se hizo de una camisa blanca de mangas largas, de un par de pantalones verde oscuro y de tiradores de estilo italiano, con zapatos negros; era su estilo favorito y no deseaba cambiarlo, por lo que su elección no demoró más que cinco minutos. Tal como su esposa Jacq… oh, no… Jacqueline sí demoró… y mucho; salía y entraba del vestidor una y otra vez y se miraba frente al espejo con faldas, pantalones formales, vestidos, blusas, shorts y hasta un disfraz de vaca. Se paraba derecha y firme, se veía de perfil, con pose provocativa, de brazos extendidos, sentada en una silla, de piernas cruzadas, lanzaba una sonrisa y gesticulaba un beso con sus labios, como si estuviera en una sesión de fotos. Al fin seleccionó un saco blanco sobre un vestido largo color rojo, muy elegante; lo usaba con una calza negra debajo, por el frío. No se sentía la mejor en saber combinar, pero le gustaba.

Cuando creyó que estaba lista volvió a mirarse al espejo y…

«Oh, el cabello…», pensó, y eso significó dos horas más… Bien, para resumir… después de varios intentos insatisfactorios por innovar, se lo dejó caer en una coleta simple, con una tiara roja que hacía juego con el vestido. …Ahora si, habiendo "terminado", se miró una última vez en el espejo y…

«Oh, no, no… El maquillaje…», pensó; y ya saben… Para cuando logró salir del vestidor, Mateo se había quedado dormido en uno de los bancos de espera.

—¡Mateo! —le llamó. Él se despertó en un sobresalto y miró alrededor. Cuando vio a su esposa, lentamente se puso en pie y se quedó observándola.

—¡Vaya, Jacque! ¡Sí que te ves bonita! —dijo.

Ella sonrió, y al mismo tiempo vio el aspecto elegante de su esposo… Muy pronto su sonrisa se convirtió en una seriedad reflexiva. Al ver el cambio en su semblante él también apagó su sonrisa.

—¿Qué ocurre? —le preguntó desconcertado.

Ella titubeó y esquivando la mirada se encontró con su propio reflejo, en el espejo de un rincón. Allí se vio con el vestido rojo, a pesar de que no era exactamente el mismo, se asimilaba mucho al del sueño que ella había estado teniendo desde hace mucho tiempo. Observó nuevamente a Mateo, él también estaba vestido muy parecido al Mateo del sueño. No sabía cómo interpretar todo eso, y se quedó sin palabras, con la mirada perdida.

—¿Jacque? —insistió él.

Ella apretó los párpados y se restregó para espabilar.

—¿Qué ocurre? —volvió a preguntarle.

—Mateo… —habló ella al fin.

—¿Qué?

—Yo… últimamente…

—¿Ahá?

—¿Están listos? —les interrumpió la sirvienta, que acababa de cruzar la puerta para llevarlos con el Senescal. Ellos se quedaron viéndola y olvidaron el asunto.

—Si —dijo él, y miró a su esposa—: Si, ¿verdad?

Ella asintió con torpeza.

—Si, vamos —dijo.

El salón real era una amplia estancia iluminada por enormes ventanales, rodeado de gruesas columnas con un sinfín de ornamentos, cortinas blancas y alfombrado en carmesí; candelabros y esculturas extremadamente costosas posaban en los rincones.

Un hombre de veteranas facciones esperaba sentado sobre una gran silla tapizada de terciopelo que estaba situada cerca de los ventanales. Observaba el panorama en silencio, con una copa en la mano. Junto a él, una mesa de mármol presentaba un par de finas bebidas con algunos aperitivos. Mateo y Jacqueline aguardaron sin decir nada por varios minutos.

—Pocos son los que de muy lejos llegan a Grabba por el desierto —habló el hombre en voz alta, rompiendo el silencio. Entonces les dirigió una mirada y extendió las palmas—: No sean tímidos, acérquense.

Ellos se miraron y obedecieron.

—¿Cuáles son sus nombres? —les preguntó.

Después de un breve titubeo, Mateo hizo una reverencia y habló:

—Buenos días, señor Senescal; mi nombre es Mateo Blonder, y ella es mi esposa, Jacqueline Vassili. Usted nos honra en recibirnos de esta manera y le estamos agradecidos.

—¡Bah!, ¡no es nada! —dijo él—. Dejemos las diplomacias —e indicó la mesa—, ¿vino o whiski? —ofreció—. ¡Vamos!, en esta mesa están los detalles más deliciosas de la ciudad. Prueben el chocolate, es una receta única.

Ellos se acercaron a la mesa y con timidez probaron las masitas y canapés, y la verdad el Senescal tenía mucho de qué presumir, pues eran todo un manjar.

—Sí que tiene buen gusto, señor Senescal —dijo él, que probó un par, pero no quiso abusar para no quedar como un desesperado. El hombre sonrió y le dijo:

—Mi nombre es Esteban Garay. —Se acercó a la mesa—. Y disculpe que le insista, no me ha respondido… —Señaló las bebidas.

—Oh, solo agua —respondió Mateo—. Gracias.

—Agua… —pronunció Esteban asintiendo lentamente—. Veo que es un hombre sobrio, me gusta. Como verá —levantó la copa en su mano—, yo no tanto —sonrió—, excepto para gobernar, por supuesto—. Con la mirada señaló a Jacqueline—: ¿La señorita gusta una bebida?

Mateo se volvió a ella y ahí seguía junto a la mesa, comiendo los chocolates, uno tras otro, parecía haber encontrado el Santo Grial.

—Jacque… —llamó él. Ella levantó la vista  y se les quedó viendo.

—Oh… —carraspeó llevando el puño a sus labios—. Lo siento —dijo con la boca llena. Respiró hondo y tragó saliva llevando su mano al pecho—. Jugo de fruta —logró articular—. Por favor.

Mateo le propinó una seca mirada a su esposa, ella captó el regaño y se mordió el labio. El Senescal hizo una seña a un sirviente y este vertió el agua y el jugo en dos copas, ellos bebieron. Otros dos sirvientes acercaron sillas muy cómodas y los invitaron a tomar asiento.

—¿Saben? —comenzó Esteban a hablar—, he recibido al Regente Fausto De León aquí mismo, más de una vez. Es un tipo agradable. Pero hay una sola cosa con la que no estoy de acuerdo con él, y es precisamente lo que estoy haciendo justo ahora: preocuparme por las personas, no importa si son diplomáticos o labradores; darles la bienvenida que merecen, y mucho más si son extranjeros. Grabba necesita más población, necesitamos crecer. Lamentablemente hay un fantasma circulando por Península Valdés: el rumor, ¡no me gustan los rumores!, generalmente no son ciertos; en fin, rumores… de lo "malo" que soy, de las tormentas de arena, del terreno árido y la lejanía. Todos estos rumores alejan a las personas de aquí, para mí es como un boicot. Pero quiero demostrarles hoy que nada de eso es cierto, quiero que cada visitante tenga aquí una experiencia de lo más grande. —Tomó un chocolate y comió—. Hmm… ¡es delicioso! —y miró al sirviente—. Ve a felicitar de mi parte al cocinero —le dijo. El sirviente asintió y se retiró—. Entonces… —continuó—, ¿de dónde vienen?, si se puede saber.

—Bueno, venimos de Campos de Verdesino, de un pueblo llamado Membrillos.

El hombre frunció el ceño.

—¿De Verdesino?, ¿por qué de tan lejos?, ¿a qué han venido?

—Somos viajeros, tan solo eso —dijo Mateo, por supuesto no quiso revelar su verdadero propósito.

—¡Vaya viajeros!, ¿así que solo están de paso?

—Si, buscábamos llegar al río Celestín, pero nos perdimos en el desierto, fuimos encontrados por Felján y sus hombres, y aquí estamos.

—¿Para qué quieren ir al Celestín?

—Nos conduce a Cerión, vamos allá.

—Oh, déjenme decirles que Cerión está en una situación muy complicada. Las constantes amenazas de… bueno, es un tema complejo que solo me conducirá a hablar de asuntos políticos, no me gusta hablar de política con mis visitantes.

—Ah, señor Garay, a propósito… —habló Mateo.

—Esteban, llámame Esteban.

—Bien, Esteban… ¿Qué tan viable es que podamos acceder a una embarcación?

—¿Un barco?, para ir a Cerión, ¿verdad?

—Así es.

—Es posible… hay barcos que llevan encomiendas a Cerión, puedo darte un permiso especial si lo deseas y subirte a uno.

—¿En serio?

—Claro que si. Me encargaré yo mismo, mañana mismo tendrás tu barco.

—Sencillamente no lo puedo creer.

—Cuando hay voluntad las cosas son fáciles, estimado Mateo, ¿para qué esperar?

—Usted es… simplemente genial.

El Senescal sonrió otra vez y agregó:

—Quiero que se tomen el resto del día para conocer la ciudad, no se preocupen por la estadía, pasaran la noche en una de mis habitaciones para huéspedes.

—¿Qué? …¡Oh, no!, ¡eso es mucho!, no podemos aceptarlo.

—Claro que sí pueden, será tan solo una noche. Tendrán una cena y descansarán cómodos, totalmente gratis. Hoy habrá una velada especial, viene un pianista de Villa Panda, muy talentoso.

—No lo sé… es mucho…

—¿Crees que lo es? …Ve a tu esposa —le indicó. Mateo miró a Jacqueline, ella los miró a ambos—. Observala bien… —siguió—. Permíteme un cumplido, por favor, no lo tomes a mal: mira su rostro y su cabello, y sus ojos… es una mujer hermosa, ¿verdad? ¿Crees que esto es mucho para ella? ¿Crees que se lo merece?

—Bueno… sí se lo merece. —Mateo suspiró—. Ella merece mucho más.

—¡Eso es! —Exclamó Esteban—. ¡Sabía que lo admitirías! —y los señaló con el dedo—: Ustedes dos se lo merecen. ¡Y que no se hable más!, ahora tómense su tiempo ¡y no olviden disfrutar!

Había algo muy peculiar en la manera en como se expresaba el Senescal, pero era difícil adivinar qué, su sola presencia generaba una hipnótica simpatía.

Terminada la reunión, Mateo y Jacqueline bajaron al patio para recorrer el jardín, a solas.

—¿Qué piensas, Jacque? —dijo él sonriendo con emoción—. ¡Es una locura, ¿verdad?!

—No lo sé, esto es muy genial para ser cierto, estoy confundida. Solo deseo irme de aquí, continuar el viaje.

—Tranquila, mañana ya estaremos en un barco rumbo a Cerión.

Mateo y Jacqueline echaron un vistazo alrededor del palacio y la verdad no dejaban de sorprenderse. Desde el segundo piso había un gran pórtico que daba a un extenso puente blanco, este era tan largo que llegaba a conectarse con la muralla exterior, una gran maravilla arquitectónica. También visitaron la ciudad, recorrieron varios puestos del mercado y pasearon; pero procuraron no alejarse demasiado.

A la noche tuvo lugar la fiesta en el patio del palacio, muchas personas estaban invitadas, inclusive Mateo y Jacqueline. Los sirvientes habían dispuesto largas mesas con aperitivos muy deliciosos y bebidas refinadas, para todos los gustos. La abundante iluminación fue un detalle que realmente les sorprendió. El Senescal estaba reunido con sus ministros cerca de la puerta; sosteniendo cada cual su copa, reían y disfrutaban del momento. Mateo y Jacqueline observaban parados junto a una de las fuentes, una sirvienta se les acercó para ofrecerles bollos de cereal con jalea y ellos agradecieron. La mujer observó a Jacqueline con detenimiento y se demoró unos segundos antes de retirarse. Mateo notó el gesto y cruzó miradas con su esposa.

—¿Tengo chocolate en los labios? —le preguntó Jacqueline.

—No —dijo él. Miró alrededor, notando que varias personas los observaban—. Somos caras nuevas, tan solo sonríe —y echó una sonrisa. Ella esbozó una sonrisa también.

—¡Pero miren nada más! —dijo el Senescal, que venía acercándose a ellos—. Mis dos invitados especiales, Mateo… —estrechó su mano y luego miró a Jacqueline—, y la hermosa rosa del desierto —dijo tomando la mano de ella y la besó con delicadeza. Ella levantó las cejas y miró a su esposo, a él no le agradó tanto el gesto pero entendió que besar la mano de una mujer es normal entre los aristócratas.

—Están disfrutando de la velada, ¿verdad? …No escatimen con el banquete, por favor, es el palacio de la abundancia. Miren… —les indicó entre la gente a un hombre de unos sesena años que conversaba con otros—. Aquel hombre es el pianista del que les hablé, se llama Juan Huss, sus abuelos era franceses, ya saben como son los franceses para el arte, en pocos minutos lo escucharán por ustedes mismos.

—Ya estoy esperando el momento —dijo Jacqueline—, me gusta el piano.

—…Entonces esta es tu noche.

—¡Señor Garay! —interrumpió una voz desde la entrada. El Senescal se volvió; se trataba de un sirviente acompañado de otros hombres que parecían importantes.

—Debo irme —les dijo a Mateo y Jacqueline—. No olviden divertirse —agregó, y con prisa se retiró.

El Senescal tenía mucha razón con respecto al señor Huss. La melodía del piano era celestial, melancólica y alegre a la vez, romántica y despiadada; que despertaba los sentimientos más sublimes del corazón humano. Mateo y Jacqueline habían socializado con algunos de los invitados, pero en el momento de la sonata se sentaron en un banco aparte, y abrazados, simplemente se deleitaron con la melodía.

—¿Sabes?, aveces extraño nuestra casita, Membrillos —dijo Jacqueline. Sus ojos se quedaron fijos en una de las lámparas, esférica y grande, parecía una luna blanca sostenida sobre un poste de piedra labrada.

—¿En serio?

—¿Tú no?

Él apretó los labios.

—Me trae malos recuerdos. No sé si pueda volver.

—¿No crees poder? …A lo mejor, tenemos que crear nuevos momentos allí, …momentos alegres.

—¿Crees que funcione?

Ella asintió. Pero después de pensarlo él negó con la cabeza, y dijo:

—Estoy enfermo, Jacque. Desde el incidente en Monte Colibrí… no puedo vivir en paz sin que eso me consuma, …y te arrastrará a ti también.

—¿Qué necesitas entonces?

—¡Huff! Tal vez morir, …y volver a nacer. Un nuevo Mateo.

Ella frunció el ceño, su mirada aún estaba en la lámpara.

—Cada vez que lo recuerdo me causa mucha tristeza. Pero he decidido perdonarte, Mateo, todos los días decido perdonarte.

—...Realmente no se cómo lo haces. A lo largo de este viaje no has dejado de sorprenderme.

—Tienes... que aprender a perdonarte a ti mismo.

—Perdonarme… a mí mismo… —meditó él, y se quedó pensando. Ambos guardaron un prolongado silencio, pues hay momentos en que los pensamientos son los únicos que hablan, y hablan mucho.

—¿No te parece curioso? —volvió a decir ella.

—¿Qué cosa?

—La luz…

Él echó un vistazo a la luz, pero sin entender se quedó callado. Jacqueline parpadeó y quitando la vista dio un bostezo.

La noche avanzó y los invitados poco a poco comenzaron a retirarse. La velada había llegado a su fin. Mateo y Jacqueline se dirigieron a su habitación de huéspedes y cerraron la puerta, estaban muy agotados y solo querían descansar, planeaban madrugar para prepararse para el viaje a Cerión, que sería todo un desafío.

La cama de dos plazas era realmente cómoda, por primera vez desde hacía mucho tiempo Mateo accedió a dormir junto a su esposa. Como era de costumbre, ni bien Jacqueline hundió la cabeza en la almohada se quedó dormida. Pero a él le costaba mucho dar este paso.

A eso de la medianoche el silencio se apoderó de todo el palacio. Sin embargo Mateo sintió un extraño ruido, no lograba identificar qué era, solo que provenía del pasillo, sonaba como… si alguien diera golpecitos en el suelo de losa, con algo metálico.

Dejó pasar los minutos pero el ruido no cesaba, era constante y a la vez irregular. Sin despertar a Jacqueline se levantó de la cama, vistió su ropa y caminó hasta la puerta, apoyó el oído en la misma pero seguía sin identificar el ruido. Decidió salir al pasillo, cerró la puerta con llave y deslizó la llave por la ranura inferior para que esta quedase del lado de Jacqueline.

El pasillo era largo, lleno de esquinas y vueltas, la luz de la luna entraba por grandes ventanales y hacía brillar el enlosado del suelo como preciosos diamantes.

El ruido se escuchaba al final, por lo que Mateo caminó con sigilo, girando a izquierda y derecha según los antojos de la arquitectura. Notó que cuanto más avanzaba, el ruido más se alejaba, como si estuviera jugando a las atrapadas, era muy extraño. Hasta que llegando a un sector muy oscuro el ruido cesó repentinamente. Mateo intentó ver en la penumbra pero no lograba discernir, vislumbró apenas una sombra… parecía una persona parada frente a él.

De pronto, alguien lo tomó por detrás y pusieron una bolsa en su cabeza; forcejeó realizando que eran más de uno, pero no logró zafarse, lo golpearon varias veces y cayó al suelo adolorido. Sintió un lazo grueso apretar su cuello, sus manos acudieron para evitar ahorcarse: con los dedos detenía la cuerda en su garganta. Lo arrastraron jalando de la cuerda quién sabe cuántos metros, pataleaba a ciegas crujiendo los dientes; en cada tirón el lazo apretaba más. El frío del exterior lo envolvió, lo habían sacado del palacio mas no reparó en ello. Continuaron arrastrándolo por un doloroso suelo de piedras, hasta que en cierto momento se detuvieron. Mateo sintió los pasos de muchos hombres a su alrededor.

—Asegúrate —dijo uno; entonces otro se acercó a él y quitó la cuerda de su cuello y la bolsa de su cabeza, le tomó por el cabello para mostrar su rostro a los demás.

—Si, es él —asintió el primero, hizo una seña con la mano y se retiró. Los demás tomaron a Mateo y lo llevaron por una calle con casas abandonadas, el lugar era ruinoso y desolado. Lo arrojaron contra el muro de un callejón sin salida y allí lo rodearon. Mateo tosió varias veces, se restregó con la manga de su camisa pues sangraba por la nariz. Los hombres eran cuatro, sus rostros no se podían distinguir con claridad pese a la luz de la luna.

—Dame el rifle —solicitó uno a su compañero.

—No, no hagas ruido —dijo otro.

—¿Qué… es lo que buscan? —dijo Mateo, poniéndose de pie con dificultad, pero no halló respuesta. Uno de ellos desenfundó un sable y se acercó a él para ejecutarlo. Pero cuando lanzó la tajada, Mateo la evadió, supo que era momento de luchar. El hombre intentó una segunda vez, pero Mateo interceptó el brazo y forcejeó, mientras los otros tres observaban confiados. Mateo dio un puntapié en el vientre de su adversario y quitándole el sable lanzó una feroz tajada que le cortó un dedo. El hombre gritó y retrocedió sangrando. En seguida los demás avanzaron, uno de ellos para ayudar a su compañero y los otros dos para atacar a Mateo; pero él los esperaba, no podía perder, su esposa estaba en el palacio y no sabía si irían por ella también. Los dos enemigos le rodearon, también con sables amenazantes. Por un instante se preguntó qué efectos tendría las técnicas de danza piuma con una espada, solo podría averiguarlo de una manera…

Ambos enemigos arremetieron al mismo tiempo y todo sucedió en un instante: Mateo hizo el giro defensivo que su esposa le había enseñado en el Bosque Dulce, nunca pensó que funcionaría a la perfección. Cuando los dos sables atacantes chocaron contra el de Mateo, en un chirrido volaron por los aires hasta caer lejos; los dos hombres retrocedieron sorprendidos, ahora desarmados. Pero sucedió que el tercero tomó el rifle y procuró acabar el asunto. Cuando Mateo vio que le apuntaba, salió corriendo del callejón. ¡PUM!, disparó el arma, pero no le atinó.

—¡Que no escape! —dijo el de la mano herida—. ¡Vayan tras él! —ordenó. Los demás se lanzaron a la carrera detrás de Mateo, que esa noche corrió más rápido que la liebre de marzo. No sabía hacia dónde ir, tan solo fue doblando esquinas y recovecos de un barrio ruinoso, se trataba del distrito antiguo de Grabba. Aprovechando la oscuridad se metió en una de las viejas edificaciones, una casa de dos pisos a la que le faltaba el techo; subió por las escaleras y se apostó contra la pared junto a una ventana, jadeando. Observó afuera desde el lado más oscuro; allá abajo vio a los tres hombres alejarse corriendo, buscándolo en cada esquina. Al verse a salvo se dejó caer con la espalda apoyada en la pared y se tomó un momento para recuperar el aliento.

«¡Qué rayos…!», pensó, «¿Quiénes eran esos tipos? ¿Y por qué a mí? …No lo entiendo, algo anda mal aquí».

Muchas teorías se le pasaron por la cabeza, desde un ajuste de cuentas en el que por error le confundieron con algún deudor empedernido; que secuestradores entraron al palacio para capturar a algún hombre importante y así pedir una recompensa; e incluso que los hombres de Shu Spun lo hayan seguido hasta Grabba, (esta última la menos probable). Como sea, ahora debía ir a buscar a Jacqueline, y advertirle al Senescal lo ocurrido, tal vez el verdadero objetivo era él; el palacio ya no era un lugar seguro.

Tenía consigo el sable de aquel hombre, un arma muy útil, mejor que la navaja que había perdido en el desierto. Cuando hubo cobrado fuerzas volvió a asomarse por la ventana, observó el área en detalle, un silencio sepulcral reinaba en la noche. Buscó el palacio hasta que dio con él, no estaba tan lejos.

—En marcha —musitó, y bajando a la calle se encaminó en aquella dirección. Procuró avanzar por la oscuridad, y por fortuna no volvió a toparse con los hombres que intentaron matarlo.

Estando cerca del palacio, vio cierto tumulto de gente sobre las escalinatas. Se apostó contra una de las casas cercanas para observar, pero cuando realizó que se trataba de las tropas de Grabba suspiró aliviado. Parecían estar buscando algo, tal vez a él.

—¡Al fin! —dijo, y salió de su escondite para pedirles ayuda. Mientras se acercaba a los uniformados, Mateo observó que cada guardia llevaba en la cintura un sable de reglamento, enfundado en su vaina. Se demoró unos segundos en darse cuenta; cuando los cabos se ataron por sí solos en su mente, se detuvo. Miró el sable que él tenía en su mano para descubrir en la empuñadura la insignia de Grabba: la G en medio de las dos palmeras. Un escalofrío recorrió su espalda al entender que el asunto era peor de lo que imaginaba. Desconcertado se quedó por varios minutos allí, intentando darle sentido a lo que estaba sucediendo.

—¡Ahí está!, ¡que no escape! —gritó una voz a lo lejos, uno de ellos lo vio. Mateo dio un sobresalto. En seguida los demás guardias lo ubicaron y se lanzaron en su captura. Al ver que incluso le apuntaron con sus carabinas solo pudo correr para salvar su vida.

Esta vez se dirigió hacia el sector del mercado. Era costumbre en Grabba que los mercaderes dejaran las estructuras de sus puestos armados por la noche (pues al terminar cada jornada solo guardaban la mercancía). Aprovechando eso, Mateo se adentró bajo los techos de lona y se internó en la oscuridad, perdiendo a sus captores de vista. Agazapado entre unos cajones vacíos observó alrededor, notó que habían guardias buscándolo por todas partes; incluso a lo lejos, desde lo alto de la muralla. Esto era un asunto muy serio.

«Tiene que ser un error…», pensaba. «¡Tiene que ser un error! …¿o es que acaso hice algo malo?»

Más de una vez intentó volver al palacio, pero cualquiera sea el camino que tomaba siempre volvía a toparse con los guardias, estaban bien organizados y la vigilancia era impenetrable. Lo vieron nuevamente en una de las calles principales y volvió a correr al mercado para esconderse en la oscuridad. Así sucedió hasta que el alba comenzó a iluminar la ciudad. Los escondites pronto desaparecerían y ya no habría mucho que hacer.

CAPÍTULO 3: LA PRINCESA CAUTIVA

Esa madrugada despertó Jacqueline con la misteriosa desaparición de su esposo. Al principio pensó en varias razones normales por los cuales alguien se levanta de su cama y se va, pero según pasaban las horas todo comenzaba a ser cada vez más inquietante. Abandonó la habitación para recorrer el palacio, preguntó a muchos de los sirvientes pero nadie pudo darle una respuesta.

Estando Jacqueline en el patio de las fuentes, por supuesto buscando a su esposo con un intenso nerviosismo, sucedió que el mismo Senescal se apersonó ante ella acompañado de dos guardias. Cuando lo vio ella dio un suspiro y se acercó para preguntarle.

—¡Al fin lo encuentro, señor Esteban!, ¡necesito su ayuda!, Mateo…

—No digas más —cortó él—. Ven conmigo —dijo, haciendo una seña para que lo siguiera. Jacqueline fue detrás de él y subieron varias escaleras hasta entrar en una habitación alta, apartada de las demás. Era un aposento bastante amplio, con una lujosa cama y suelo alfombrado, con baño privado y paredes decoradas con diseños de flores, parecía la recámara de una princesa. Esteban se acercó a un gran ventanal que daba a un balcón, salió para echar un vistazo y volvió a entrar. Jacqueline esperó para escucharlo, llamó su atención el giro de la llave en la puerta, que uno de los guardias cerró.

—Jacqueline… —comenzó el Senescal, mostrando las palmas. Ella amagó para hablar pero él levantó el dedo índice para interrumpirla—: Sé que estás muy turbada, pero tranquila. Déjame decirte que hoy es un día especial para ti, el día en que tu vida cambiará por completo.

Ella frunció el ceño.

—¿Disculpe?

—Lo que has oído…

—¿Dónde está mi esposo? —le interrumpió.

—Seré franco contigo, no me gustan los rodeos: tu esposo no volverá, olvídate de él.

—¿De qué está hablando?, ¡quiero a mi esposo!, si usted no sabe en dónde está, bien; permiso, voy a seguir buscándolo.

El hombre meneó la cabeza en un gesto de negación.

—Usted, señorita, no va a ir a ningún lado.

Al oír eso Jacqueline llevó sus manos a la cintura.

—¡¿Pero qué pretende?! —le increpó secamente. Él caminó sin inmutarse rumbo a la puerta en donde estaban los dos guardias, y sin mirarla dijo:

—Como autoridad máxima de esta ciudad, he dado la orden de que tú permanecerás aquí al servicio de Grabba, hasta que yo lo diga.

—¿Qué?, ¿acaso está loco?, ¡déjeme ir ahora mismo!

—Creo que no me ha comprendido, Jacqueline —y la miró por encima del hombro—: Usted, ahora me pertenece.

—Siga soñando, eso ni siquiera es legal.

—Yo soy la ley aquí. —Siguió avanzando hasta llegar a la puerta—. Pero entiendo que es nueva en Grabba y le tomará tiempo adaptarse a mis reglas.

El guardia le abrió y Esteban salió. Jacqueline apretó los dientes con enfado y fue tras él, sus tacones resonaban en el suelo, intentó salir pero al acercarse al guardia este la empujó violentamente, arrojándola al suelo.

—¡Ay, ¿qué les pasa?! —reaccionó ella.

Entonces cerraron con llave y se fueron, Jacqueline se levantó y golpeó la puerta varias veces.

—¡Abran la puerta!, ¡déjenme salir! —gritaba, pero nada; por supuesto no accederían. Miró alrededor, tomó una silla que había junto a la cama y comenzó a aventarla contra la puerta, pero sin resultado. Llevó sus manos a la cabeza y caminó de un lado a otro de la habitación.

—No, no, no, no… no puede estar pasando esto —expresó nerviosa. Observó el ventanal, se acercó para salir al balcón, era también un espacio amplio adornado con plantas. Al mirar hacia abajo realizó lo imposible que era escapar, parecía la altura de un quinto piso. Resopló indignada, volvió a la cama y sacando las sábanas intentó atarlas para hacer una cuerda; pero esto no era como las novelas que ella leía, los nudos no quedaban firmes en la seda fina, y tampoco eran tan largas como para llegar al suelo. Poco a poco se fue dando cuenta que realmente estaba atada de manos y pies, encerrada allí sin poder salir. Buscó también en el sanitario, pero no había allí elementos que pudiera utilizar para derribar una puerta. Volvió a caminar de un lado a otro, pensando en algún plan. No sabía qué le había sucedido a Mateo, pensamientos espantosos comenzaron a asediarle sin tregua; llevó una mano a la boca y comenzó a llorar.

El pasar de las horas laceraba el alma de Jacqueline, la ansiedad de no saber si su esposo estaba bien o no, y la impotencia…

Esa tarde estaba ella sentada en el suelo y con la espalda apoyada en la cama, muy desanimada, cuando un guardia abrió la puerta para dejar entrar a un sirviente, este traía una bandeja con alimentos. Jacqueline alzó la mirada y en seguida se incorporó para acercarse.

—Señor… por favor… ayúdeme —le suplicó ella. El sirviente la miró sin detenerse, apoyó la bandeja sobre la mesa y se volvió para salir. Ella fue tras él y le agarró de la camisa para insistir—: Por favor… ¡sáqueme de aquí!

—Lo siento, no puedo —dijo el hombre.

—¡No hable con ella! —gritó el guardia desde la puerta—. ¡Salga de inmediato!

El sirviente obedeció al instante, el guardia abrió otra vez para dejarlo salir. Jacqueline se acercó esta vez al guardia y le dijo:

—Se lo suplico, ayúdeme a salir…

—¡Silencio, mujer! —contestó—, el Senescal ha sido claro contigo. —Cerró la puerta.

Jacqueline se acercó a la mesa y observó en la bandeja un menú tan completo como refinado, con una bebida de frutas en una jarra de porcelana. Encendiéndose en ira tomó la bandeja y la aventó con desprecio contra la puerta, el vaso y la jarra estallaron lanzando pedazos de vidrio y porcelana por doquier.

Por supuesto, solo se quedó esperando allí hasta la noche. Las horas pasaron, y llegó la madrugada. Dormir no era precisamente la intención de Jacqueline, y si lo fuera tampoco hubiese podido lograrlo. Procuró permanecer alerta, salió varias veces al balcón para observar la ciudad, por si tal vez un golpe de fortuna le permitiera volver a ver a Mateo. Lloraba desconsoladamente, desde que habían emprendido el viaje era la primer noche entera sin él.

A la mañana siguiente, el guardia volvió a abrir la puerta y el Senescal entró en la habitación. Miró alrededor: el desorden de las sábanas, la comida del día anterior desparramada en la alfombra; y se quedó viendo a Jacqueline. Ella estaba sentada en el suelo contra la pared, despeinada, con los ojos rojos y muy cansada, con una mano en la boca se masticaba las uñas y con la otra se aferraba a su cabello largo; no se inmutó al sentir su presencia.

Esteban se acercó y permaneció de pie frente a ella, observó su semblante muy decaído.

—Con el tiempo lo superarás —le dijo, pero no halló respuesta. Después de un momento prolongado se puso en cuclillas para estar a su altura y le habló otra vez—: Esto es necesario, Jacqueline; solo quiero lo mejor para ti. Cuando estés lista para empezar tu nueva vida…

—Muérase —cortó ella, sin dirigirle la mirada. Él guardó silencio y suspiró. Volvió a incorporarse y se dirigió a la puerta. Antes de irse se volvió y le dijo:

—En el guardarropas hay prendas para ti, …todo en esta habitación es tuyo; te ayudará a levantar el ánimo—. Habiendo dicho eso, se retiró.

Durante la mitad de la mañana llegaron dos sirvientes para dejar el desayuno y limpiar la comida del suelo, también tendieron la cama y perfumaron el ambiente; todo esto estando ella en su rincón, sin moverse, acurrucada y abrazaba sus rodillas, hundida en sí misma. Uno de ellos la observó con compasión, pero al ver hacia la puerta chocó con la mirada del guardia, que los vigilaba atentamente; sin más demoras terminaron su labor y se retiraron.

Por increíble que parezca, así pasaron varios días; para Jacqueline fue una horrorosa pesadilla sin salida. La tristeza le consumió en gran manera y estando en su agonía clamó repetidas veces al Gran Escultor por ayuda… o por consuelo, las esperanzas iban desapareciendo cada vez más.

Tenía un profundo rechazo por cada centímetro de esa habitación, de hecho en ningún momento usó la cama, sino que dormía en el suelo, se levantaba adolorida y cada vez más cansada. No comió absolutamente nada por días hasta que una terrible desesperación de hambre le invadió, solo entonces almorzó uno de los menús con tanta desesperación que terminó vomitándola, luego se conformó tan solo con agua.

Durante una de las madrugadas escuchó cierto ruido en el guardarropas, como el leve rechinar de una puerta. Permaneció quieta y atenta. Otros ruidos menores le siguieron, apenas audibles. No era de sorprenderse que en el más lujoso de los palacios habitaran ratones, y eso creyó Jacqueline ignorando el asunto. Pero este hecho se repitió durante la siguiente noche, casi a la misma hora. Esta vez, ella se acercó al guardarropas y abriendo la puerta observó en el interior: era una pieza con estantes y perchas llenas de lujosas prendas de vestir; se fijó entre los rincones en busca de algún ratón, pero no encontró nada.

El Senescal volvió a presentarse una tarde tormentosa, hacía tiempo que no la visitaba. Pero vio que Jacqueline aún no había tenido el ánimo para arreglarse; su rostro estaba demacrado, más delgada y con pronunciadas ojeras, muy oscuras por cierto; y es que se alimentaba muy poco pese a la riqueza de la comida que se le ofrecía.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó al acercarse a ella.

—Mi estado de ánimo no le incumbe —le respondió.

—Vamos, vamos… —le dijo él mostrando las palmas—. Debes ser fuerte, quiero que te recuperes; pero bueno, no es mi intención presionarte… tómate el tiempo que necesites.

Ella tragó saliva, tenía un nudo en la garganta, no podía aún verlo a los ojos, y en un gran esfuerzo le dijo:

—¿Por qué…? ¿Por qué me ha hecho esto?

Él le sostuvo la mirada.

—Hay muchas razones, Jacqueline… Ahora no lo entenderás, pero te prometo que algún día te lo explicaré.

Entonces ella se acercó lentamente. Con mucha dificultad se arrodilló delante de él y comenzó a suplicar diciendo:

—Por favor, déjeme ir… dígame en dónde está mi esposo… o al menos si está con vida; ¡déjeme ir!

Pero al verla suplicar, el semblante del Senescal se tornó oscuro y frío, y con un repentino odio la tomó del cabello y crujiendo los dientes le gritó diciendo:

—¡Ese tipo está muerto, ¿quedó claro?!, ¡está muerto!; y ahora tú eres mía, ¡me perteneces! …y no saldrás nunca de aquí, ¡te pudrirás entre estas paredes! …¡¿Quedó claro?!

Ella asintió en un gemido, apretando los párpados llenos de lágrimas. Entonces él la soltó con violencia y se retiró ofuscado, la puerta resonó fuerte al cerrar. Jacqueline se quedó llorando sobre la alfombra.

El resto de la jornada fue el peor poso depresivo que había vivido hasta ahora, y afligida hasta la muerte clamó otra vez al Gran Escultor, elevando toda su agonía al cielo.

Tal sentimiento bien reflejó Ángela Dina en este fragmento de su célebre “Carta a mi Patria”:

“Aunque de alardes libertos mi alma se hastíe. Cautiva.

Aunque vastas distancias devoren joviales mis pies. Cautiva.

Aunque del sábalo tome de aletas para navegar. Cautiva.

Y si de la garza el arte del vuelo aprendiese. Cautiva.

…En tanto no vean mis ojos la luz de los tuyos. Cautiva”.  

Sucedió que a eso de las dos de la madrugada, Jacqueline despertó inquieta, pues volvió a escuchar el rechinar en el guardarropas, y aquellos ruidos que parecían ser pasos. Prestó especial atención y al realizar que efectivamente había algo allí dentro, se incorporó con gran sigilo y se acercó, descalza. Entonces posó la mano en el pestillo, y en un rápido movimiento abrió la puerta y encendió la luz.

Al ver en el interior del guardarropas dio un sobresalto del miedo y retrocedió sin quitarle la vista… El niño también se asustó al ser descubierto.

—¡No le diga a nadie! —pidió, juntando las manos y entrelazando los dedos en un gesto de clamor. Ella se quedó viéndolo muy sorprendida. Era como de unos ocho años; caucásico, delgado y de ojos claros.

—¿Quién eres tú? —le preguntó.

—¡No se enoje conmigo, por favor!, ¡no volveré a molestarla!

—¿Cómo…?, ¿cómo entraste aquí?

—Está bien, se lo diré… ¡por favor, no se vaya a enojar!

—No, no… Está bien, tranquilo —le dijo ella.

—Mi nombre es Ciro… soy tan solo un sirviente.

Ella se acercó sin quitarle la vista y agachándose junto a él le puso las manos en los hombros.

—Hola, Ciro —le dijo emocionada—. No le diré a nadie, ¿de acuerdo?

Él asintió efusivamente, aún nervioso. Ella le sonrió, era una sonrisa cargada de agonía, lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos. Abrasó al muchacho tan fuerte como si fuera un hijo suyo, él también comenzó a llorar.

—¡Gracias por venir! —le expresó—, ¡Gracias, gracias, gracias…!

—No está enojada, ¿verdad?

—¡Claro que no! Ahora dime, pequeñito… ¿Por dónde has entrado aquí?

Él le indicó la pared del fondo.

—Por ahí —le dijo—. Pero no le diga a nadie.

Jacqueline miró al fondo pero no vio nada. El niño se acercó a la pared y empujando desde una esquina se abrió una puerta secreta. Ella quedó estupefacta.

—¿A dónde lleva esto?

—A muchos lugares… por dentro de las paredes.

Ella lo miró.

—¿Por qué has venido hasta aquí?

—Pues… varias veces escuché que alguien lloraba… eras tú. Eres muy llorona, ¿por qué lloras tanto?, ¿y cómo te llamas?

Jacqueline volvió a acercársele y le acarició el cabello, unas melenas color ceniza.

—Mi nombre es Jacqueline; y si, soy muy llorona.

—Me gusta ayudar a los que lloran, ¿necesitas que te ayude?

—Ya lo has hecho al venir, y estoy muy agradecida. …¿Sabes cómo salir del palacio?

—Por la puerta… principal. Pero los guardias son muy malos, nunca dejan pasar.

—Hmm… ¿no hay otra manera? ¿Qué me dices del puente blanco?, lleva directo a las murallas.

—El puente está lleno de soldados. —Negó con la cabeza, luego llevó una mano al mentón—. …Una vez salí por la ventana de uno de los pasillos de abajo, la que da al jardín. Si eres hábil tal vez puedas trepar por las enredaderas del muro.

—¿En serio?

—Nunca pude treparlas pero…

—Debo intentarlo, ¿puedes conducirme hasta allí?

—Claro, ven.

Entonces Ciro atravesó la puerta secreta y Jacqueline lo siguió. Salieron a un oscuro pasaje, muy angosto. Valiéndose de un farolito, el niño caminó confiadamente a lo largo del mismo, doblando en curvas y esquinas, como un laberinto, también bajaron varias escaleras de mano; hasta que llegaron a una puerta pequeña, como de un metro de alto. Ciro la abrió y asomando la cabeza echó un vistazo del otro lado, se volvió hacia Jacqueline y le dijo:

—Mira, justo en frente de esta puerta verás las escaleras principales, tienes que bajar y a la derecha hay un pasillo, están las ventanas que dan al jardín; pero no sé si están abiertas o cerradas.

—Lo averiguaré. ¿No vienes?

Él negó con la cabeza.

—Debo volver antes de que descubran que no estoy en mi habitación.

—Está bien. …¡Eres un genio!, jamás olvidaré lo que has hecho por mí.

—Y tú eres muy buena, y muy llorona. ¿Quieres ser mi amiga?

—¡Por supuesto, Ciro! —y le extendió la mano—. Amigos para siempre, ¿si?

Ciro asintió y le estrechó la mano con una sonrisa.

—Adiós, y nuevamente: ¡gracias! —dijo ella, y atravesó por la puerta pequeña.

Salió pues, a una espacio muy amplio, se trataba del segundo piso del vestíbulo, estaba oscuro y tan solo entraba la luz de la luna por los ventanales superiores. Descubrió que esa puerta pequeña de Ciro estaba camuflada en la pared, era otro pasaje secreto. Se acercó a las escaleras de mármol del lado derecho y comenzó a bajar, pero justo en ese instante escuchó un barullo que provenía del patio. Se agazapó detrás del pretil de cedro y aguardó quieta.

Ambas hojas de la puerta principal se abrieron violentamente cuando un muchacho desconocido fue empujado hacia adentro, y cayendo resbaló en el suelo enlosado del gran vestíbulo. Tras él, un gran hombre ingresó cubierto con una capa negra, encapuchado y con un largo cayado en su mano. Avanzó con siniestros pasos hasta pararse junto al muchacho.

Las luces tenues de abajo se encendieron haciendo un juego de sombras que se proyectaban en varias direcciones. Desde la escalera izquierda bajó con prisa otro hombre seguido de dos guardaespaldas, Jacqueline logró reconocerlo: era el Senescal.

—¡¿Qué ocurre?! —inquirió llegando a la planta baja, mas cuando observó la escena se paralizó.

El muchacho quedó tirado en el suelo, adolorido. Era moreno y de cabello rizado. Su ropa desalineada denotaba que había recibido una golpiza. Segundos después entraron los guardias del palacio y apuntaron con sus armas al encapuchado.

—¡Quieto ahí!, ¡identifíquese! —le gritaron, sus voces sonaban más temerosas que amenazantes. El sujeto espectral se quitó la capucha revelando su rostro.

—¡Álbar Sorrento! —exclamó el Senescal—. ¡¿Cómo sorteó la seguridad?!

Jacqueline también lo reconoció, y no podía creerlo.

—El gusto es mío, Senescal —tronó su voz desafiante que resonó en cada rincón.

Esteban avanzó unos pasos dejando atrás las escaleras, hizo una seña a sus hombres y ellos bajaron las armas.

—…Esperábamos su llegada ayer por la tarde —le dijo—, ¿qué ha sucedido?

—Fui de cacería —respondió señalando al joven en el suelo—. …Tarea que debían hacer tus tropas.

—¿Quién es ese? —le preguntó.

—Solo un extranjero que se coló por la frontera —dijo—. Pero él no me preocupa en absoluto. —Y encorvándose sobre el muchacho lo agarró del cuello y lo levantó con gran fuerza, su cuerpo colgaba impotente y se ahogaba; dejó caer un objeto al suelo, un libro. Al verlo, Sorrento lanzó a su víctima hacia un rincón y tomó el libro en sus manos—: …Sino lo que trae consigo —agregó.

El Senescal frunció el ceño observando aquel libro.

—¿Qué es eso? —preguntó. Jacqueline también lo vio: era un libro de tapas negras; en la portada dos palabras brillaban en dorado con las luces del palacio, pero no alcanzó a leerlas.

Del interior de su capa Sorrento tomó un cerillo, lo encendió y acercando el fuego al libro lo sostuvo hasta verlo consumir completamente por las llamas.

—Algo que jamás debe pisar Península Valdés.

—¿Has capturado a ese hombre solo por un libro?

Entre gemidos el forastero se incorporó, y tambaleaba con dificultad. Acercándose a él, pues, Sorrento hizo girar su cayado y de un brutal zarpazo le atravesó el torso con el extremo afilado. El Senescal se turbó en gran manera. Jacqueline llevó sus manos a la boca para detener un grito, y no quiso ver más. El malvado en seguida sacó la hoja ensangrentada y el moribundo hombre se desplomó sin vida al suelo. La inmaculada losa blanca y azul pronto se tiñó de escarlata.

—¡¿Qué has hecho en mi palacio?! —le increpó Esteban.

—…¿Y qué has hecho tú? —le replicó Sorrento—. ¿Has capturado a los vástagos?, te dije que llegarían en breve tiempo a tu ciudad.

Esteban le sostuvo la mirada. Asintió lentamente y volviendo a la calma se dirigió a sus hombres:

—Déjenos solos —les ordenó. Y tanto los guardaespaldas como los guardias del patio se retiraron en seguida, y cerraron la puerta principal. Ahora estaban completamente solos, el silencio volvió a reinar en la bóveda del gran vestíbulo. Esteban se tomó un momento para responder:

—…Los encontré en el desierto, tal y como lo habías anunciado.

—Entonces ya te habrás encargado de ellos…

—Estoy en eso. He tenido un percance: uno se escapó, pero no irá lejos.

—¡¿Se escapó?! …¿Y el otro?

—Es una chica. Está encerrada.

—Mátala, ¿me has oído? …Es un vástago de luz. —Se acercó más a él, y cara a cara le dijo—: Asegúrate de que mueran, no quiero errores.

—Lo haré.

Sorrento se volvió hacia la puerta para retirarse.

—Señor Sorrento… ¿Qué sucedió?

—Las cuatro estatuas fueron destruidas —le contestó.

—¿¡Las estatuas de los Cátas!? ¡No!, ¡imposible!

—…Ese ciego se está saliendo con la suya. Hay que comenzar a actuar. Debes decidir si estás con nosotros o no.

—Estoy con ustedes, sabes que si.

—Juntaré a un ejercito para invadir Cerión. En dos meses se reunirán en el estuario. Cuando te avise quiero que lleves tus tropas al sur para dar el gran golpe.

—¿Qué hay del Regente?

—Me ocuparé personalmente de él.

—¿Tú solo? ¿Cómo piensas hacer eso?

—Hace vuelos en su dirigible diplomático; estaré en un viaje con él, será mi oportunidad.

—Piensas en esto en grande, Sorrento.

—Nuestro futuro, Senescal, es grande. Con la ayuda de los Cátas crearemos una nueva Península Valdés.

—…Con el Regente muerto, ¿cómo convencerás a una nación entera?

—Entrando en sus mentes, Senescal, directo a sus pensamientos. Las voluntades de los pueblos son fácilmente controlables, porque son predecibles. Yo estaré en cada hogar, junto a cada individuo, desde el más humilde hasta el más encumbrado de ellos. Pondré mi espectro allí, y se llamará Gróbron; les hablará y ellos lo escucharán, les mostrará qué hacer, cómo vestir y cómo pensar; les dirá qué es bueno y qué es malo; y confiarán en él sus vidas. Y haré que sus repugnantes crías aprendan a vivir al servicio de los Cátas, pues no soporto su asquerosa debilidad. Y donde sea que vayan los encontraré, no escaparán; porque yo lo veré todo con el poder de Zighi.

—Tal cosa es imposible. ¿Cómo evitarás que se resistan a tu… dominio?

—No lo harán, Senescal. Creerán necesitarlo, lo pedirán a gritos, …y yo se los daré.

Esteban finalmente dijo:

—Dráfir Cátas, Zelo Gibiat Sorrento. Mi lealtad está contigo.

—Elimina a esas dos escorias, no me falles —dijo el malvado y acto seguido se retiró del palacio.

El Senescal volvió a subir las escaleras de la izquierda. Jacqueline aprovechó a bajar y atravesar el amplio vestíbulo. Observó allí al pobre hombre asesinado, yacía cubierto en sangre; la sola imagen le causó una feísima impresión que le sería difícil de olvidar. Pero no quiso detenerse mucho, pues sabía que pronto vendrían a encargarse de él; y siguió su camino para dar con el pasillo que le había indicado Ciro. Cuando llegó a la primer ventana, giró el pestillo para abrirla y salió al jardín.

Fue por el lado de las fuentes hasta ver la entrada principal, los guardias permanecían de pie, vigilando. Jacqueline se acercó al muro alto, pero en la negrura de la oscuridad no lograba ver ninguna enredadera. De pronto y bruscamente, algo la tomó del brazo y atrapó su cuello, las luces se encendieron y varios hombres se presentaron en el lugar.

—¿A dónde crees que vas? —le dijo el que la retenía, por supuesto, un guardia. Ella intentó forcejear, pero sin resultados, no tenía la fuerza suficiente para liberarse.

—Conozco a esa mujer —habló uno—, le tienen prohibido salir.

—¡Déjenme ir, por favor! —dijo ella—. ¡Deben ayudarme!

—Órdenes son órdenes, jovencita —dijo otro—, irás de vuelta a tu recámara.

Ella resopló indignada. Pronto la llevaron de nuevo a su habitación para encerrarla, pero esta vez designaron doble vigilancia que custodiase la puerta día y noche.

—¡Me has decepcionado, Jacqueline! —dijo el Senescal cuando se presentó ante ella—. Intentando burlarte de mí y escapar. …¡Qué lástima! Venías portándote tan bien, que incluso pensaba recompensarte con mejores honores.

—Si hubiese querido recompensarme, ya me habrías dejado ir —respondió ella.

Él la miró con seriedad.

—Deberías estar muerta, ¿sabes? …Pero aún respiras por una razón. Aprovéchalo mientras te dure. —Se retiró.

Estaba otra vez encerrada, sabía que no duraría mucho allí, debía escapar cuanto antes. En el momento en que se quedó sola otra vez se dirigió al guardarropas e intentó abrir la puerta secreta, pero al parecer tenía un seguro del otro lado, probó forzarla varias veces pero nada.

Ciro no volvió a aparecer, Jacqueline se preguntaba si no se habría metido en problemas, tal vez que lo hayan descubierto merodear en esos laberintos secretos.

Al día siguiente una preciosa sinfonía comenzó a sonar desde la mañana, parecía provenir de alguna de las habitaciones cercanas. Sonaban violines y también un piano, la melodía era profundamente tranquilizadora. Después de esta le siguió una variedad de alegres piezas que endulzaban el corazón. Recordó escuchar melodías parecidas durante la velada previa a la desaparición de Mateo, tal vez fuera el mismo pianista. De ser él, ¿se habría quedado a tocar en el palacio por voluntad propia? Buena pregunta.

Las horas se pasaban. Llegó la tarde y la noche, mas no había noticias del niño rescatista; tal vez pensó que ella sí había escapado y que ya no se encontraba en la habitación. Poco a poco la esperanza de que volviera se esfumaba. En fin, allí se quedó Jacqueline nuevamente a la espera, sin poder hacer nada, atrapada como un ave en su jaula.

Dos días después, y por supuesto a la noche, fue cuando Ciro volvió a aparecer. Jacqueline dormía profundamente cuando el niño salió del guardarropas con sigilosos pasos y la vio recostada en la alfombra. Se acercó a ella y al tocarla despertó en un sobresalto.

—¡Ciro! —exclamó al verlo, y en seguida lo abrazó con fuerza, el niño correspondió el abrazo.

—¡No te fuiste, amiga! —dijo él.

—No pude… ¿Cómo estás?

—Bien.

—Ciro, escucha, necesito saber si hay otra forma de salir.

El niño negó con la cabeza.

—No la hay, los guardias están por todas partes, me fue muy difícil venir aquí, y no sé si podré volver.

—Lo sé. Si tan solo… —Dio un profundo suspiro.

—¿Cómo estás tú?

—Pues… no tan bien, realmente necesito salir de aquí. Esos pasajes secretos… ¿siguen siendo seguros?

—Si, solamente yo y… mi tío Erasmo, los conocemos.

—¿Tu tío?

—Así es. Lo extraño mucho, siempre me enseñaba cosas nuevas, y me llevaba al desierto a explorar. Esteban no me lleva a ninguna parte, solo me obliga a ayudar a los demás sirvientes, es malo.

—¿Esteban también es familiar tuyo?

—No, ni siquiera lo conozco, ni él a mí; solo se aparece y da órdenes.

—¿No tienes hermanos?, ¿papá y mamá?

—No —bajó la mirada—. Nunca los tuve; solamente a mi tío Erasmo, él es como mi papá, siempre lo fue.

—Oh, lo siento mucho. ¿Y quién te cuida y te alimenta ahora?

—Estela.

—¿Quién es Estela?

—Una de las cocineras. Es buena conmigo, pero siempre le mandan demasiadas tareas y por eso no tiene mucho tiempo para mí. Me da de comer y me ayuda con mi habitación a la hora de dormir. Ella también es muy llorona ¿sabes?, como tú. Siempre que puedo le ayudo a limpiar la cocina.

—Vaya, no soy la única… ¿Y tu tío es tan bueno como tú?

—¡Él es genial! No entiendo por qué Esteban no te deja salir, mi tío no permitiría eso jamás. Deberías conocerlo, es joven y muy guapo; tú eres muy linda, podrías casarte con él y convertirte en parte de mi familia, así estaremos juntos por siempre.

Jacqueline esbozó una sonrisa.

—No quiero decepcionarte, pero ya estoy casada.

—Oh, que lástima.

—Gracias por el cumplido, dices palabras muy bonitas —le acarició el cabello—. Pero dime… ¿Dónde está tu tío?, ¿es uno de los sirvientes?

—¡Claro que no! ¡¿En serio no lo conoces?! ¡Mi tío es Erasmo De Arias!

Jacqueline le sostuvo la mirada sin entenderlo.

—¡El Príncipe! —agregó él.

Al oír esas palabras, por un momento ella se quedó entre el asombro y el escepticismo.

—¿Qué dices?, ¿tu tío es el Príncipe de Grabba?

—Así es.

—¿De qué hablas?, …¿qué no estaba perdido hace años?, ¿no había… muerto?

—¡Claro que no, mi tío está vivo! …Pero no se lo digas a nadie, es un secreto.

Jacqueline se quedó en silencio, meditando lo que estaba oyendo. Entonces tomó al niño por los hombros y después de un breve tartamudeo le dijo:

—Escúchame Ciro… Tu tío debería estar al mando, no Esteban. ¿En dónde está él?

—Está en el desierto, muy al norte de aquí. Me ha visitado un par de veces, a escondidas.

—¿Y por qué no viene, ya sabes, a gobernar la ciudad?

—No lo sé… la última vez que lo vi me dijo que no podía venir, que me quedara en la seguridad del palacio. Pero no me dijo por qué, creo que me oculta algo, es la primera vez que lo hace, estoy seguro que es para protegerme.

—No lo puedo creer. Alguien tiene que ir a buscarlo.

—Por favor, no le digas a nadie, él mismo me dijo que no lo dijera. Pero tú eres mi amiga de confianza.

—Descuida, este será nuestro secreto, ¿está bien?

Ciro asintió.

Jacqueline se dirigió hacia el balcón y salió afuera, el cielo estaba estrellado. Aún meditaba en todo lo que había oído, era mucha información; también lo de Sorrento, ciertamente las fuerzas del mal se movían tenaces en todos esos planes conspirativos. Pero al menos ahora sabía que Mateo estaba con vida, en alguna parte.

Ciro la siguió y la observó cuando miraba al cielo.

—¿Te gustan las estrellas? —le preguntó.

—Si, me gustan mucho.

—A mi tío le encantan, dice que ellas dicen cosas que nosotros no sabemos descifrar. Me ha enseñado casi todas las constelaciones.

—¿Así que sabes bastante del tema?

—Si —dijo orgulloso—. ¿Cuál es tu estrella favorita?

—Bueno… —Jacqueline buscó en el cielo sus favoritas—, en realidad me gusta un grupo que está… allá —indicó—, ¿las ves?

—¿Acuario?

—No no, justo al lado… esas otras.

—Ah, si.

—Desde que yo tenía tu edad siempre me han llamado la atención, pero nunca supe cuál es.

—¿En serio no las conoces?

—No. ¿Tú si?

—Si, claro.

—¿Que nombre tienen?

El niño se quedó en silencio por un rato, también estaba admirando aquel grupo de estrellas. Finalmente respondió:

—Esa es la constelación del Escultor.

CAPÍTULO 4: EL VALS DEL MÁS BUSCADO

Las tropas de Grabba pasaban una y otra vez por los puestos del mercado, observaban detenidamente y buscaban con intensidad al fugitivo. Obligaban a los mercaderes a abrir los sacos grandes de cereales para cerciorarse de que nadie estuviese ocultándolo; así mismo los odres de madera, cajones y depósitos de heno. En cada rincón, en las casas y por doquier.

Ya llevaban más de dos semana buscándolo, sin embargo Mateo aún no se había rendido, sus intentos por entrar al palacio para buscar a Jacqueline seguían en pie. Esta situación lo obligó a aprender de la astucia, del sigilo y la discreción.

En una de las inspecciones, los soldados de la ciudad volcaron en tierra varios toneles de agua, echándola a perder, solo para ver que nadie se escondiera dentro. La gente estaba furiosa, increpaban indignados a los soldados pero no podían hacer más nada; sabían que ni ellos ni el Senescal pagaría las pérdidas, pero pobre del que atentara contra algún servidor público.

Un hombre joven, caucásico y de ojos color miel reclamaba con enfado, parecía ser el dueño de uno de los toneles; los soldados no le prestaron siquiera atención, solo se dedicaron a vaciar el contenido y seguir su rumbo para buscar en otra parte. Por supuesto ahí estaba el error de ellos: no prestar atención y suponer que un fugitivo estaría escondido. No se dieron cuenta de que ese joven de ojos color miel era el mismísimo Mateo, haciéndose pasar por un civil común, hijo de pueblo indignado con la autoridad. Y cuando se fueron, Mateo ya estaba a salvo otra vez. Tantos días de escondites le enseñaron que el mejor camuflaje es buscar el lugar menos pensado, y fingir que no estás escondiéndote.

Echó un vistazo al palacio, que a lo lejos se erguía con altura, aquellas brillantes cúpulas encerraban en su interior al tesoro de su vida. Apretó los labios con tristeza y bajó la vista. Sabía que era impenetrable, y todavía no se le ocurría ninguna manera de entrar.

Había visitado varios sectores de la ciudad: el mercado, que era la zona principal. La ciudadela antigua, una gran aglomeración de casas desoladas que en algún momento de la historia solía ser la Grabba original, ahora hogar de mendigos y gente de mal vivir, (fue allí en donde intentaron ejecutarlo). Y la zona agrícola, un amplio territorio con cultivos resistentes al terreno árido, como el olivo, el almendro, variedades de tubérculos, en fin. Ahora pues, se dirigía al este, al distrito portuario.

El Merluz era el río que fluía en las afueras de la ciudad, del lado oriental. Mateo se detuvo por un instante para observar todas aquellas embarcaciones. A la verdad se llenó de asombro, pensaba que el desierto era solo eso, desierto, y que Grabba era sinónimo de escasez.

El río era bastante ancho. Las embarcaciones, todos veleros pintados de color blanco, amarrados a los muelles de madera como si fuese un racimo de plumas de pelícano.

Junto al muelle, una cantina de pescadores recibía a los navegantes día y noche, era una especie de cabaña de madera decorada con anclas y redes de pescas, en donde uno podía comprar alimentos y bebidas. Mateo estaba hambriento, así que entró.

El recinto era amplio, varias mesas de madera rústica estaban sorteadas por aquí y allá, en las que hombres barbados bebían fuertes tragos como si fuera su último día. Detrás de una barra al fondo un veterano despachaba las órdenes, su aspecto parecía más el de un pirata que el de un mesero. Cada vez que alguien pedía un menú, golpeaba la puerta del fondo con un palo de escoba y gritaba el pedido, allí atrás el cocinero lo hacía.

Mateo se acercó al mesero y le dijo:

—Señor, ¿sería tan amable de darme un poco de agua?, si no es mucha la molestia.

El hombre lo miró de arriba a abajo y después de varios segundos comenzó a dar ruidosas carcajadas, mostrando su dentadura incompleta, muy incompleta. Los hombres que estaban en las mesas torcían el gesto para mirar con curiosidad al novato. El mesero pirata seguía riéndose, Mateo observó nervioso alrededor y resopló.

—Aquí, niño de cuna —aclaró al fin—, no se regala nada —y volvió a lanzar otra lenta y prolongada carcajada—. Si no tienes dinero, debes dar algo, lo que sea. ¿Qué tienes?

Mateo miró en su mano, todavía tenía el sable de reglamento que le quitó a aquel guardia. No quería darlo, podría serle útil, pero no había comido nada desde hace días, realmente estaba hambriento y necesitaba energías. Por lo que, después de un gran titubeo, con esfuerzo posó el sable sobre la barra.

El hombre observó el arma y frunció el ceño mientras se acariciaba el barbudo mentón. Por fortuna Mateo le había limado la insignia de Grabba con pedernal del muro, para borrarla; o se hubiera visto en problemas.

—Bien, ¿qué quieres a cambio?, ¿solo agua?

—Si se puede, un poco de pan —respondió él.

—Hecho —dijo el mesero tomando el sable, fue hasta el fondo y al volver dejó sobre la mesa un vaso con agua por la mitad y un pequeño trozo de pan duro.

Mateo miró el agua y el pan, y al mirar al mesero se encontró con la risa desdentada y burlona del tipo.

—¿No valía un poco más de agua?

—Depende, niño nuevo, si ves el medio vaso lleno o el medio vaso vacío.

Mateo volvió a resoplar y sin decir más tomó el vaso y lo bebió, también tomó el pan y se lo comió de un solo bocado. Por supuesto el alimento distaba mucho de ser suficiente, pero era mejor que nada.

Se alejó de la barra y fue hasta una de las mesas junto a la ventana. Miró al horizonte, a lo lejos la silueta del palacio aún se podía apreciar entre las brumas de la mañana. Volvió a suspirar. Allí, sentado, apoyó los brazos cruzados sobre la mesa y hundió la frente sobre ellos para reposar.

Un par de minutos después, sintió que alguien apoyaba un recipiente sobre la misma mesa. Mateo asomó la vista para encontrarse con una botella de cerveza negra, levantó más la mirada y he ahí un hombre parado junto a él; trajo consigo un plato con tortilla de carne y se la dejó frente a sus narices. Le hizo una seña para que comiese, Mateo le sostuvo la mirada, sin comprender, hasta que asintió. El hombre fue a buscar dos vasos y al volver se sentó frente a él. Era bastante anciano, de desprolijas canas y rostro colorado.

—Para ahogar las penas —dijo refiriéndose a la cerveza. Mateo levantó una mano.

—No debo tomar, lo siento —respondió.

Entonces el viejo se encogió de hombros y olvidando los vasos comenzó a beber de la botella. Carraspeó e hizo seña al de la barra para que trajese agua, el mesero se acercó con otra botella y sirvió en el vaso de Mateo.

—Gracias —le dijo él, que empezó a comer la tortilla con gran desespero. El viejo lo observó detenidamente.

—¿Cuál es tu historia, chico?

Mateo esperó a terminar de comer y meditó en la respuesta. Después de un reflexivo silencio, respondió diciendo:

—Había una vez una princesa atrapada en un castillo. Un valeroso caballero había llegado para rescatarla, pero alrededor del castillo estaba plagado de ogros malvados. Por mucho que intentó, no logró llegar a la princesa.

Al escucharlo, el hombre bebió otro trago de cerveza y se quedó pensando.

—Ah… escritor. Mala profesión amigo.

Mateo tomó agua.

—Me he quedado en blanco… ¿Cómo crees que termina la historia?

El viejo volvió a beber de la botella, esta vez se demoró un poco más, sus mejillas se tornaron coloradas y los ojos vidriosos. Levantó el dedo índice y señaló por la ventana.

—¿Ves ese velero de ahí? —le dijo. Mateo miró fuera.

—¿El más pequeño?

—Ese mismo, míralo bien.

Mateo volvió a observarlo, era un velero común y corriente, de color salmón en el casco; al estar amarrado al astillero las velas blancas estaban replegadas al mástil.

—¿Qué tiene?

—Se llama "Peregrino", es mío —dijo con orgullo; pero de pronto su rostro orgulloso se convirtió en amargo, y agregó—: …Desearía desatarlo y dejar que se hundiera en medio del mar Valdés, muy lejos.

—¿Hmm? ¿Por qué?

—Me trae duros recuerdos. Trabajé día y noche para comprarlo, pero al hacer eso descuidé a mi familia. Ahora lo veo con desprecio, es todo lo que tengo pero mis hijos están lejos de mí; y a decir verdad, me lo merezco.

—¿Por qué no lo vende y vuelve con su familia?

Observó su barco con melancolía, y dio un profundo suspiro.

—Porque soy cobarde. —Volvió a beber hasta terminar la botella, la apoyó recio sobre la mesa—. Me apego a esa cosa sabiendo que fue el motivo de mi ruina.

—Debe encontrar el modo de deshacerse de él, los ídolos personales siempre buscarán alejarte de tus seres amados. He visto mucho de eso en mi viaje.

El hombre asintió reflexivo.

—No creo tener la fuerza para lograrlo —lamentó—. …¿Y qué me dice usted, escritor? Usted se apega a esa fantasía de princesas y ogros, ¿crees que llegarás lejos con eso?

Mateo suspiró.

—Esta princesa es real. …Es una historia por la que vale la pena luchar.

El hombre lanzó una ebria carcajada.

—¡No existen tales cosas, hijo!

—Eso es porque… —y evocó melancólico las palabras de Jacqueline—: No te atreves a creer.

—De acuerdo… —levantó el índice—. Hagamos un trato… Si usted saca de su fantasía a esa princesa y la trae para que la vea, me deshago del Peregrino.

—¿Se deshace de él?

—…Si, ¡se lo regalo!, ¿qué me dice?

Mateo esbozó una sonrisa.

—¿Estás seguro?

—¡Palabra de navegante!

—No soy un apostador… pero esta vez acepto el reto. Si yo gano, usted será libre para volver con su familia y pedirles perdón… además de dejar la bebida, ¿verdad?

El hombre frunció el ceño y se puso serio, sus ojos buscaban el verdadero rostro de Mateo entre varios dobles confusos.

—…¡He dicho: palabra de navegante! —afirmó.

—¿Cómo te llamas?

—Navegante, amigo… —insistió—, dime Navegante.

Mateo le extendió la diestra para confirmar el acuerdo. El anciano se prendió de ella con ambas manos.

—Mucho gusto. Mi nombre es…

—¡Shshsh! —lo detuvo—: Tú eres… Escritor.

Mateo asintió en silencio, por un momento adivinó la intención del hombre: no quería volver a ubicarlo si ganaba la apuesta, sabía que se vería tentado a querer recuperar el barco.

—Los ogros necesitan comer, vestir… —agregó el navegante—. Tal vez te de una pista. —Y entonces se levantó con dificultad y caminó hasta la barra, pagó la cuenta por ambos y luego se dirigió a la salida para retirarse del lugar. Mateo se quedó viéndolo y volvió a reflexionar sobre el asunto.

Con cautela volvió a la zona del mercado, en las cercanías del palacio, y comenzó a observar todos los movimientos. Y vio que por la entrada principal del palacio, salía y entraba una carreta que llevaba la basura hasta una fosa lejana en el desierto; otras dos carretas ingresaban con las compras de alimentos, ropas y muchas cosas que abastecían la casa real.

«¡Eso es!», pensó Mateo; y por supuesto, era una genialidad. Durante los próximos días tan solo observó los movimientos y frecuencias de estas carretas de abastecimiento, notó que estaban bien vigiladas, pero sin desesperarse siguió examinando los puntos débiles; hasta que en un momento descubrió la manera perfecta de no ser visto y elaboró un plan, pensó en cada detalle y sin más demoras se puso en marcha para ejecutarlo.

Resultaba ser que las carretas con ropas venían del puerto, cada una traía grandes cajas de cartón llenas de prendas, y en su recorrido pasaban por un pequeño túnel de piedra al norte de la ciudad. Sabiendo esto, Mateo esperó en el interior del túnel; era de tarde, el sol ya estaba ocultándose y por eso le fue más fácil camuflarse en la penumbra. Cuando la carreta pasó por allí, se le acercó por detrás y subió; abriendo una de las cajas vació las ropas en el túnel y se metió dentro.

La carreta lo llevó al palacio, se detuvo en frente de la entrada y aguardó a que abrieran la puerta principal. Los guardias parecían estar de buena humor, se lanzaron un par de bromas entre sí y no revisaron la mercancía, Mateo ya lo había calculado.

Una vez dentro, estacionaron junto al jardín. Mateo se asomó con cuidado y vio que dos guardias se acercaban al conductor de la carreta.

—Ve a llamar a los sirvientes —le dijo uno al otro, su compañero asintió y se fue.

—¿Vas a ponerte a trabajar algún día? —bromeó el conductor—, los sirvientes ya tendrían que estar aquí.

—Si tienes alguna queja: al Senescal —respondió el guardia y así comenzaron a reírse. Y mientras conversaban alegres, Mateo aprovechó a bajarse de la carreta y esconderse tras los arbustos del jardín. Allí se hizo camino entre la florida vegetación. Esperó a que oscureciera y observó escondido los movimientos y detalles.

Al alzar la vista, allí vio el espectáculo de ensueño que tanto anhelaba: en uno de los balcones del quinto piso su esposa suspiraba apoyada en el pretil, observando la lejanía. Se quedó hipnotizado por un buen rato al verla, sintió que su corazón volvía a latir como antes y sus ojos se humedecieron. Pero no podía llamarla desde abajo, era mejor esperar.

Se hizo la medianoche y el palacio apagó las luces. Una de las ventanas laterales aún estaba abierta, Mateo no podría imaginarlo pero: era la misma ventana que había dejado abierta Jacqueline, por alguna curiosa razón nadie más la cerró desde entonces. Sin demoras, se metió por ahí a un pasillo oscuro. Al constatar que no había nadie se hizo camino hasta los vestuarios, en donde se escondió y cerrando la puerta la bloqueó con uno de los bancos.

Los vestuarios, sin duda era el mejor lugar, y estando allí se le ocurrió una brillante idea. Buscó una vestimenta parecida a la de los sirvientes: el elegante saco azul, pantalones de vestir blancos y los zapatos de gamuza. Pensó que esto tenía que hacerse bien, por lo que se tomó una ducha para quitarse el mal aspecto y luego se vistió con la elegancia del palacio. Cuando se miró al espejo supo que la primer mitad del trabajo ya estaba hecha.

Al salir, se dirigió al gran vestíbulo para subir por las escaleras principales, desde allí le fue sencillo dar con las otras escaleras y entonces subió hasta el quinto piso. Buscó el sector correspondiente al balcón de Jacqueline y allí encontró la habitación. Un guardia vigilaba de pie junto a la puerta, Mateo pasó junto a él como si nada y siguió, el pasillo doblaba una esquina en donde habían unos ventanales gigantescos. Se arrimó a las ventanas, desde ahí podía ver el balcón, era el punto más cercano posible, no encontraría otro igual. El guardia ya no podía verlo, por lo que abrió la ventana y salió.

Apoyándose en los salientes caminó con cuidado hasta acercarse al pretil de Jacqueline. Era muy peligroso, para llegar a la meta debía saltar. Después de analizarlo por un momento respiró hondo y se armó de valor, entonces se lanzó a la carrera y dio el salto.

Jacqueline sintió un ruido desde la ventana, se acercó y salió al balcón para observar. Cuando vio emerger desde el pretil del balcón a su amado esposo, se quedó paralizada. Llevó sus manos para taparse la boca y dio un gemido con lágrimas en sus ojos. Mateo la observó con una sonrisa y extendió las manos. Ambos se acercaron y se abrazaron fuertemente con un giro, los pies de Jacqueline volaron en el aire, y no pudieron evitar llorar como niños.

—¡¡Mateo!! ¡Mi amor!, ¡¿Cómo…?! ¡No puedo creerlo!, ¡no puedo creer que estés aquí!

—Es hora de irnos, preciosa —le dijo, y observó su vestimenta: ella tenía puesto un vestido rosado con texturas de flores en el escote, muy elegante. Su cabello suelto, con una tiara de perlas blancas—. ¡Vaya!, ¡eres una princesa de verdad! —exclamó emocionado.

—¡Tú también te ves como un príncipe! —correspondió ella—. ¡Te he extrañado!, ya no aguantaba más, pero en el fondo sabía que volverías.

—Debemos encontrar una salida, vámonos.

—Espera, Mateo…

—¿Qué?

—Yo… No puedo.

—¿Qué?, ¿estás loca? ¡Ya vámonos de aquí!

—Escúchame.

—¡No, Jacque!, ¡larguémonos!

—¡Espera!, escúchame bien, esto es gravísimo.

Él se quedó en silencio para oírla. Ella tomó aire y comenzó:

—Mateo, ¿recuerdas a Sorrento?, aquel hombre con el caballo negro que apareció en Shu Spun.

—Hmm… Si, Sorrento.

—¡Estuvo aquí, en el palacio!

—¡¿Qué dices?!

—Si, habló con el Senescal. Mateo, lo escuché yo misma, ambos están planeando llevar las tropas de Grabba al sur y reunir un ejército para invadir Cerión.

—Sorrento… y el Senescal.

—También planean asesinar al Regente De León.

—¡¿Al Regente?! ¡Mil rayos!, ¡estos tipos van en serio!

—Tenemos que hacer algo, nosotros podemos evitarlo.

—¿Nosotros?, ¿cómo?

—Escucha bien esto, el Príncipe de Grabba no está perdido, vive al norte, en el desierto. Tengo razones para creer que se oculta del Senescal.

—¿Cómo lo sabes?

—Su sobrino Ciro está aquí en el palacio, es un niño de ocho años, pero nadie sabe que es pariente del Príncipe; él me ha contado muchas cosas. Debes ir a buscarlo, Mateo, ¡tienes que ir por el Príncipe Erasmo De Arias!

—¡¿Queeé?!, ¡Jacque, estás loca!, ¿cómo quieres que te deje aquí para ir a buscar a un tipo en el desierto?, ¿y cómo quieres que lo encuentre?

Ella posó su mano en el corazón de él y le dijo:

—Confía en mi, confía en el Gran Escultor. Es nuestro deber, Mateo. Con el Príncipe Erasmo al poder de Grabba sus tropas no apoyarán la conspiración de Sorrento.

—Suenas muy convencida.

—Mateo, si Sorrento mata al Regente y usurpa el poder de Península Valdés, hundirá a la nación entera en el culto a los Cátas. ¡Tan solo imagínate!, ¡los horrores de Shu Spun en toda la nación!

Mateo se quedó pensándolo, y cuanto más meditaba en ello más indignación le causaba.

—Sorrento asesinó a un hombre —siguió ella—, aquí en el palacio.

—¿A quién?

—No lo sé, …era un extranjero, había logrado un imposible: entrar por la frontera. Traía consigo un extraño libro. Sorrento lo capturó y lo asesinó, también tomó el libro y lo quemó al fuego; con mucho odio, como si fuera algo que Valdés no debería ver.

—¿Qué crees que sea?

—No lo sé —apretó los labios—. También dijo algo… como que hay que eliminar a los "vástagos de luz", refiriéndose a nosotros.

—¿"Vástagos de luz"?

—…Se enteró de la destrucción de las estatuas, y sabía que nosotros dos llegaríamos a Grabba, no me preguntes cómo.

Mateo resopló mientras digería toda la información. Se acercó al borde para apoyarse en el pretil.

—Jacque… si voy a buscar a Erasmo… no sé si podré entrar otra vez, no sé si volveré con vida, y no sé si tú…

—No me harán daño, mientras no te capturen a ti… ¡Y ahora lo entiendo! —chasqueó los dedos—, el Senescal me dijo que yo estaría al servicio de Grabba…

—¿Al servicio de Grabba? —Frunció el ceño.

—…Así es. Nadie intentó aprovecharse de mí, tan solo me colocaron en una recámara en lo alto, a la vista.

Él asintió pensativo.

—Eres la carnada —concluyó—. …Pero no entiendo, por qué no nos mataron a ambos cuando nos tenían juntos.

—Tal vez esperaban la directiva de Sorrento. La bienvenida, la amabilidad…, necesitaban una coartada para retenernos en el palacio hasta saber qué hacer con nosotros. Pero ahora quieren asegurarse de matarnos a los dos. …Por eso debes tener extremo cuidado.

—No entiendo por qué no vienes conmigo.

—Si desaparezco, agitaremos el avispero antes de tiempo y nos buscarán por siempre. Erasmo debe estar al mando de Grabba para que podamos irnos en paz.

—Lo sé. —Dio un profundo suspiro.

—Mateo, debemos dejar de pensar solamente en nosotros. Esto es importante para mucha gente. ¡Es nuestro deber hacerlo!

—Está bien… Si, lo haremos. —Respiró profundo y entonces determinó—: ¡Iré a buscar al Príncipe!

De pronto comenzó a sonar una suave melodía proveniente de alguna parte del palacio.

Dum, chan chan… Dum, chan chan…

Era la misma que Jacqueline había escuchado días atrás.

—¿Qué es esa música? —preguntó Mateo.

—Ensayan un concierto.

—¿A esta hora?

—Si, pero créeme, es tan relajante oírla que no estorba el sueño de nadie.

Él se acercó a ella y la miró a los ojos.

—¿Estarás bien?

Ella asintió, y dijo:

—¿Acaso no lo ves? Las princesas y los palacios aún existen.

—¡Sí que tenías razón! …¡Qué incrédulo he sido!

—…Cuánto más el Gran Escultor —declaró—. Ten fe, mi amor. ¡Ten fe!

—Estoy muy orgulloso de ti —le dijo. Ella esbozó una sonrisa y acarició su rostro. Él le sostuvo la mirada—. Es… un vals.

…Dum, chan chan… Dum, chan chan…

—Si. Practican un vals desde hace días.

—Me recuerda a nuestro vals de bodas, se parece mucho.

—¡A mi también! —Suspiró—. …Eramos tan felices entonces.

Él tomó una de sus manos lentamente, entrelazando los dedos, con la otra le abrazó por la cintura, y dejándose llevar al son de la melodía comenzaron a bailar juntos el vals. Al principio en un tímido vaivén, pero luego dieron vueltas y giros sobre el lustroso suelo de losa brillante. Ambos vestidos como en un hermoso cuento de princesas y palacios, ¡y qué sería de los cuentos sin princesas ni palacios! Por largo rato danzaron a la luz de la luna, bajo las estrellas; sin desviar sus miradas el uno del otro, los ojos color de miel y las esmeraldas verdes.

Dum, chan chan… Dum, chan chan…

Dum, chan chan… Dum, chan chan…

La luz de la luna, brillante y serena.

Suena el vals… de la doncella.

El viento de mayo, se aquieta encantado.

Con el vals… del más buscado.

Estrellas, estrellas, destellos lejanos.

Al son de violín y piano.

Decoran de luces, el baile secreto.

De los dos enamorados.

Vestido de rosas, que gira y se ondea.

Tacones de hermosos pistilos.

 Y un corazón noble, profunda mirada.

Lealtad del varón forajido.

Nostálgica danza, perfumada y bella.

Oye el vals… de la doncella.

Querrás invitar a bailar contagiado.

Del vals… del más buscado.

Na nara na na. Na nara na na.

Na nara na na. Na nara…

Entonces acercaron sus labios y se besaron con apasionada intensidad.

—Volveré —dijo él—. Te lo prometo.

Ella asintió con el rostro ya empapado en lágrimas.

—Estaré esperándote.

Y tomados de la mano se acercaron al balcón, después de un fuerte abrazo un beso los despidió. Entonces él volvió a saltar hacia el saliente que daba a las ventanas del pasillo. Y echando una última mirada a su esposa, volvió a entrar.

CAPÍTULO 5: A LOS CONFINES DE LAS DUNAS

El alba despertó con un alboroto muy grande en la entrada del palacio.

—¡En la carreta!, ¡salió en la carreta! —gritó uno de los guardias.

—¡¿Cómo es que no vieron que era él?! —les reprochó otro, que parecía ser de alto rango—. ¡Malditos incompetentes!, ¡vayan a buscar al fugitivo, lo quiero vivo o muerto, ¿me oyen?!

—¡Si señor!

Todos los guardias salieron en tropel por las puertas del palacio a buscar a quien había burlado la seguridad, estaban furiosos y dispuestos a matarlo. No tan lejos de allí, por una de las calles vieron correr a Mateo, y comenzaron a seguirlo. Uno de ellos le apuntó con la carabina, pero antes de poder dispararle otro lo detuvo:

—¡No dispares, tonto!, ¡matarás a algún ciudadano!

Mateo avanzó por entre los puestos del mercado, metiéndose entre los recovecos y entre la gente que desde temprano armaba sus negocios. Por un momento lo habían perdido, los soldados buscaron con diligencia pero no lo pudieron encontrar.

Al ver que en el mercado habían muchos guardias, se dirigió discretamente a la muralla para intentar alejarse. Se agazapó contra una las escaleras de piedra, pero de pronto, un soldado de la entrada lo vio.

—¡Allá está! —gritó—. ¡En el muro!

Mateo atinó a subir por la escalera, varios soldados corrieron tras él. Los vigilantes de la parte superior del muro fueron alertados y se pusieron en marcha para detenerlo. Una vez arriba, el veloz fugitivo siguió por el adarve (la pasarela), y al verse rodeado también por los vigilantes, se subió al parapeto de la muralla. Al otro lado había una gran caída. Titubeó inmóvil. El viento soplaba recio y casi lo empujaba.

—¡Mateo! —interrumpió una voz tras él. Mateo se volvió, jadeando, y allí lo vio: Felján estaba de pie, extendiéndole la mano—: ¡Tranquilo!, déjame ayudarte —ofreció.

—¡Quítame tus tropas de encima! —respondió él.

—¡De acuerdo! —le dijo Felján—, solo baja y ven conmigo. Estarás bien.

Mateo lo miró atentamente, Felján le sostuvo la mirada.

—Confía en mí, muchacho —volvió a decirle—. Lo resolveremos, ¿está bien?

Los soldados llegaron al lugar, Felján les hizo una seña para que se retirasen, ellos se quedaron viendo a Mateo y luego a su comandante. Felján volvió a hacerles la misma seña. Entonces retrocedieron, y bajando por las escaleras aguardaron a nivel del suelo.

Mateo volvió su vista al comandante y entonces se bajó del parapeto.

—¿Qué he hecho yo de malo para que me traten como un criminal? —le preguntó—. ¿Acaso los ofendí en algo? …y si es así, estoy dispuesto a repararlo, pero ¿por qué intentan matarme?

—Sé que eres inocente, Mateo. Ayúdame a explicárselos a ellos, pero ya deja de huir.

Mateo respiró hondo y caminó unos pasos para observar hacia abajo, allá los soldados de Grabba esperaban atentos.

—¿Ves?, han bajado sus armas —le dijo—, ya no te seguirán —aseguró, ubicándose justo detrás de él.

—Oh, ¡gracias, Felján! —respondió Mateo—. Tan solo quiero tomar a mi esposa e irme, no deseo molestarlos.

Discretamente, el comandante sacó de su cinturón un revólver.

—Descuida muchacho… —Le apuntó por la espalda—. No serás ninguna molestia.

Pero al percatarse de la trampa, Mateo giró bruscamente golpeando el arma, el revólver saltó de la mano de Felján y voló por los aires. Mateo le dio un puñetazo al traidor y con rapidez se trepó al borde otra vez. Antes de que pudiera recuperar el arma, Mateo se lanzó al vacío, hacia el exterior, y cayendo sobre una gran duna de arena se deslizó como en un tobogán, dando vueltas hasta llegar a la parte más baja.

—¡Saltó afuera! —gritó Felján a sus tropas—. ¡A por él!, ¡vamos! —Entonces abrieron la puerta principal de la ciudad para salir a darle caza.

Al verlos, Mateo se lanzó a la carrera para escapar, escuchó varios disparos detrás de él pero no quiso siquiera mirar. Tan solo siguió en la huida hacia el vasto desierto, sin detenerse.

La persecución se prolongó por varias horas, los hombres de Felján le seguían la pisada de lejos. Mateo aprovechó las elevaciones de las grandes dunas para lograr que lo perdieran de vista, pero estaba ya muy agotado y debía pensar en algo. Al ver que el viento borraba las huellas con facilidad, se le ocurrió una gran idea: con rapidez cavó en la arena floja un pozo para enterrarse, y luego se cubrió por completo. Al cabo de unos minutos escuchó las pisadas de los perseguidores que pasaron muy cerca de él; nervioso apretó los dientes y los párpados, su corazón bombeaba a mil por segundo. Por fortuna no lo vieron y siguieron de largo.

Cuando ya se habían ido, Mateo asomó el rostro para aspirar una bocanada de aire. Miró alrededor y al ver la zona despejada salió de su escondite. Subiendo a la parte alta de una duna, observó: allá a lo lejos se iban aquellos hombres, rumbo al oeste.

—¡Increíble!, ¡sí funcionó! —susurró aliviado.

Con cautela se dirigió al norte, y al cabo de unas horas ya se encontraba totalmente solo en un inmenso desierto arenoso, subiendo y bajando por las dunas, con el sol de compañía y el viento fresco, porque ya era principios de invierno.

Llegó la noche y el aterrador frío se apoderó del pobre Mateo, se ubicó en la parte más baja de las dunas, entre una y otra, del lado en que no corriera el viento, y simplemente se acurrucó allí para descansar. El agotamiento no le permitió trasnochar, tan solo durmió como una piedra; por fortuna para él no hubo ninguna tormenta de arena durante la noche, esta vez no hubiese sobrevivido.

Horas después, despertó con temblores convulsos del frío, aún era de noche. Se levantó y subió a lo alto para observar. La luna alumbraba el vasto panorama de dunas blancas, las estrellas también parecían temblar de frío y el viento no daba tregua, ¡era como estar en una heladera gigante!

Volvió a bajar y se acurrucó otra vez en la parte honda, anheló tanto que su esposa estuviera con él esa noche, extrañaba su dulce compañía. Pero era imposible cambiar la realidad, y esa noche sufrió el gran vacío gélido de su ausencia. Pensar que antes del incidente del Monte Colibrí, era ella quien sufría este vacío gélido, con cada actitud de él, con su indiferencia, con su agresividad, con su desprecio, con aquella falta de ternura y calor. El momento de equilibrar la balanza había llegado, porque todo lo que hagamos en la vida, para bien o para mal, tendrá consecuencias, y las tales vendrán de la manera menos esperadas. Y Mateo las sufrió no solamente esa noche, pues estuvo varios días de caminar en el desierto y varias noches de sufrir los horrores del frío, crujía los dientes entre temblores y agonizaba hasta las lágrimas, fue sin duda la peor situación vivida hasta el momento, los minutos y las horas se volvían estaciones enteras y años, como una eterna condenación de sufrimiento.

Uno de esos días, cuando el viaje hacia el norte ya se había convertido en una errante desesperación, hambriento y con una sed insoportable, Mateo arrastraba los pies en la arena dejando una estela de surcos en lugar de huellas. Elevó la vista al horizonte para ver una gran muralla de rocas que se extendía amplia en la lejanía. Si había allí algo más que solo arena, podría tal vez encontrar agua, por lo que apresuró sus torpes pasos sin detenerse.

En el trayecto vio algo inusual en medio de las dunas, parecía como un saco de tela y estaba enterrado en la arena. Mateo se acercó para observar, tomó aquello que al principio no tenía forma, y al jalar de él lo desenterró por completo. Al verlo se quedó asombrado.

«¡Oh, no lo puedo creer!», se dijo. Era ni más ni menos que su mochila, la que había sido arrebatada por la tormenta. Miró alrededor por si también encontraba la carpa pero no había nada más.

Al abrir la mochila volcó un gran chorro de arena y en él salió el libro de Jacqueline: “Mi esposa la mariposa”. El interior estaba vacía, en uno de los bolsillos encontró solamente aquella vieja llave oxidada que habían encontrado en el Jardín Colibrí. Por supuesto, la mochila se debió abrir en el aire, arrojando todas las cosas al azar por el desierto. ¡Menuda tormenta!, pues terminó a varios kilómetros al norte. Guardó la llave en su bolsillo, el libro en la mochila, y continuó caminando.

Al llegar a aquellas grandes murallas, se sintió abrumado al verlas de cerca: eran gigantescos peñascos color ocre, rojizo y marrón, como de unos diez metros de altura, entre las cuales había un sinfín de senderos de todo tamaño y extensión; un verdadero laberinto rocoso a gran escala.

Se internó en aquella jungla de rocas con suelo de suave arena, y avanzó por horas entre retorcidos pasajes. En algunas partes debió subir grandes escalones y trepar por precipitados peñascos. El trayecto era interminable, pero hubo algo positivo en ese lugar, y es que encontró una cueva en donde pasar la noche, la verdad era mucho mejor que dormir a la intemperie.

Descansó acurrucado dentro de la cueva, el frío todavía lo envolvía pero allí era más tolerable. Observó las estrellas con melancolía, se descubrió extrañando su hogar en Membrillos, añorando estar en aquella habitación calentita, envuelto en los abrazos de Jacqueline; volvió a pensar en lo poco que la había valorado.

Así se pasó otro día, caminando entre las rocas, trepando y descendiendo en busca de algo que sirviera de alimento. Al llegar hasta un amplio sendero experimentó una sensación muy extraña, se detuvo y miró alrededor, solo se oía el susurro del viento. Se percató de que era algo en el suelo, como si las arenas suaves debajo de sus pies se movieran. Ignorando el asunto continuó avanzando hasta que el leve movimiento de arena se convirtió en un gran flujo que iba en bajada. Nunca se hubiera imaginado lo que vería más adelante. Este gran flujo le hizo tambalear hasta caer sentado, y lo empujaba. Cuando intentó aferrarse de alguna roca ya era demasiado tarde, la arena lo arrastró cada vez más rápido hasta llegar al borde de un precipicio.

—¡Oh rayos! —exclamó pataleando con desespero, y braseaba como si estuviera en el agua, pero eso no le sirvió. Sin poder sujetarse de nada, cayó por una verdadera cascada blanca, para hundirse en una inmensa avalancha que lo llevó turbulenta hasta un llano. Varias cascadas de arena se precipitaban al llano desde las rocas altas de alrededor, ¡era un lugar increíble, como un río caudaloso!

El gran torrente seguía fluyendo kilómetros enteros entre los acantilados. Mateo logró sujetarse de una piedra y con dificultad se trepó a una explanada firme. Desde allí, jadeando, contempló el maravilloso lugar.

—Oh, Jacque… —musitó—, no vas a creer esto.

Luego se dirigió por el único camino que encontraba: una enorme cueva. Parecía un gran sistema de túneles que serpenteaban por debajo de las murallas rocosas, era un lugar fascinante y con grandes entradas de luz.

Mateo avanzó por las cuevas hasta llegar a una cámara muy amplia. Allí, en medio de aquel lugar, había un manantial de aguas que brotaban de una de las rocas y caía al suelo hasta filtrarse por una hendidura. Al ver el agua correr, se apresuró con desespero, y arrodillándose junto al manantial se quedó bebiendo por un buen rato hasta saciarse. Después de un breve descanso decidió seguir, aún necesitaba encontrar algo para comer.

Un par de horas más tarde entró por un pasaje muy oscuro, sabía que al otro lado había una salida porque cierta brisa soplaba desde el interior, de modo que continuó. Iba tanteando las paredes para no perderse. Cuando finalmente avistó la salida, dio un trote hacia ella para llegar de una vez, pero al abandonar la cueva repentinamente la luz del sol le cegó. Y sucedió que, después de restregarse los ojos se encontró con una desagradable sorpresa: …se vio rodeado de varios hombres que le apuntaban con filosos sables al cuello.

Mateo estaba exhausto, ya no tenía las fuerzas para continuar huyendo, por lo que sencillamente levantó las manos y con un ahogado suspiro soltó:

—¡Ustedes ganan!

CAPÍTULO 6: LA VARA DE ALMENDRO

Era un gran número de hombres. Por supuesto, Mateo pensó que se trataba de las tropas de Felján, y que después de tanto esfuerzo al fin moriría en aquel nefasto lugar. Pero de entre ellos emergió un sujeto diferente, levantando una mano ordenó que los demás bajaran sus armas, y así lo hicieron. Se le quedó observando por varios segundos. Era alto, de tez blanca y ojos grises, de largo cabello color ceniza. Joven y robusto, tenía en su mano un mazo de guerra, y al igual que sus hombres vestía una especie de coraza de cuero color azul marino.

Mateo le sostuvo la mirada, lo adivinó al instante y pronunció:

—Erasmo De Arias, Príncipe de Grabba.

—¡Silencio, extraño! —dijo el sujeto—, convénceme de que no eres otro espía del Senescal —y empuñó su mazo—, o prepárate para morir.

Todos se abrieron para darle paso. Mateo negó con la cabeza y le habló diciendo:

—Vengo huyendo del Senescal. …He venido a apelar a tu ayuda, Península Valdés te necesita.

—Mal por ti, no me convence —respondió, y acercándose a Mateo alzó en alto el mazo para ejecutarlo. Él atinó a cubrirse la cabeza en un instinto defensivo, y sin pensarlo soltó:

—¡Espera!, ¡tu sobrino Ciro…!

Al oírlo, el verdugo se detuvo. Su semblante se tornó preocupado.

—¿Qué has dicho?

—Ciro… tu sobrino —reiteró él.

—¿Cómo sabes que Ciro es mi sobrino? —y se acercó aun más para tomarlo de la camisa—: ¿Qué ocurre con él?, ¡habla!

—Él está bien, al menos por ahora. Ha estado hablando en secreto con mi esposa, el Senescal la tiene cautiva en el palacio. Por eso he venido, y por más…

—¿Qué más?

—El Senescal hizo alianza con un brujo del Bosque Dulce, Sorrento; planean conspirar contra el Regente e invadir Cerión.

El príncipe le soltó y lentamente se alejó caminando, guardó silencio por un momento, reflexivo.

—¿Alguien más sabe que es mi sobrino?

—Solo mi esposa, pero lo mantiene en secreto.

—…Estará a salvo en el palacio en tanto nadie más lo sepa. No quiero que lleve la vida que yo llevo, aquí en el desierto como un fugitivo.

—¿Fugitivo dices?

—El Senescal busca mi cabeza.

—Nos han mentido… —reflexionó Mateo—, le han mentido a todo el pueblo, con esas intensas búsquedas…

—Sí me buscan, pero no por lealtad —explicó—; quieren asegurarse de que yo esté muerto. Estos hombres que ves aquí —señaló a sus compañeros—, y otros que me esperan en el refugio; ellos sí son leales.

Mateo los observó detenidamente, eran hombres robustos pero se veían abatidos, sus semblantes sin esperanzas.

—…Comienzo a comprenderlo. El Senescal sabe que estás con vida.

—¿Cómo es tu nombre?

—Mateo Blonder, vengo de muy lejos, con mi esposa; solo queríamos llegar a Cerión y este hombre intentó matarme, tiene a Jacqueline atrapada en el palacio.

—¿Por qué quiere a tu esposa?

—Porque sabe que volveré por ella.

—¿Y qué razón tiene para matarte?

—No lo sé… realmente no lo sé. He intentado averiguarlo pero… Lo cierto es que debo rescatarla cuanto antes.

—Si el Senescal la tiene en el palacio olvídate de ella; tal vez puedas entrar, pero no podrás sacarla de ahí con vida.

Entonces Mateo se hincó reverente ante el príncipe y le dijo:

—Por eso estoy aquí, Príncipe Erasmo. Necesito tu ayuda, no puedo dejar a mi esposa en ese lugar.

—Necesitarías un ejército suicida para lograr tal cosa. Olvídalo.

—Pero tú eres el príncipe, ¡tienes bastantes hombres aquí, ¿verdad?!

Erasmo suspiró y lentamente asintió.

—Muchos que darían la vida por mí. Pero no es mi deseo que mueran, ya lo han perdido todo al seguirme. Por eso no quiero que Ciro venga conmigo, él merece otro tipo de vida.

—¿Qué hay de Grabba?, tu gente te espera, el trono es tuyo, eres el heredero.

—Lo siento —negó con la cabeza—. Los he defraudado, ya no soy digno de ser su príncipe. —Erasmo caminó hasta una de las paredes de la cueva, y apoyando una mano en la piedra bajó la vista y musitó un lamento.

—Ellos están esperándote, Erasmo —insistió Mateo—; debes venir conmigo.

—No lo haré.

—Si lo harás… ¡debes hacerlo, o al menos intentarlo!, ¡¿qué sucede contigo?!

Al oír esas palabras el príncipe se llenó de ira, lo miró fijamente y pensó en deshacerse de él con una golpiza. Pero al considerar el aspecto moribundo de Mateo, se calmó y respondió diciéndole:

—Escucha bien, quien quiera que seas, te daré una oportunidad para recuperarte, y luego te irás para jamás volver. —Y se dirigió a sus hombres—: Alimenten a este sujeto y déjenlo descansar, mañana por la mañana se irá.

—Si Señor —dijo uno de ellos. Entonces acompañaron a Mateo a una guarida en las cuevas, no tan lejos de allí. Dos de los hombres de Erasmo lo vigilarían mientras él descansaba.

«Debo convencer a Erasmo…», pensaba Mateo en silencio. Sentado sobre un lecho de piel comía una porción de res y bebía agua. La luz del atardecer entraba directo a la cueva brindándole calor. «Tiene que haber alguna manera».

—¿Cómo te sientes? —le preguntó uno de los custodias. Era un hombre moreno, de rizos escasos y ojos grandes color café; esbelto pero a la vez musculoso. El otro guerrero vigilaba la entrada de la cueva, un veterano canoso, petizo y también fornido.

—Mucho mejor. Gracias.

—Así que… Mateo, ¿verdad?

—Si.

—Soy Nahúm —se presentó extendiendo su mano. Mateo le correspondió el saludo.

—Mucho gusto.

—Fue sabio de tu parte aceptar la oferta del príncipe y aprovechar a descansar; el desierto es cruel, viejo.

—Lo sé.

—Mañana tendrás que decidir a dónde irás, y créeme si te digo: a donde sea que te dirijas te espera un largo viaje.

—No. …No puedo irme sin llevar a Erasmo a Grabba. Debo rescatar a mi esposa y no lograré sacarla de ahí con toda la ciudad tras nosotros.

El moreno meneó la cabeza incrédulo.

—Eso, te diría, es imposible amigo. Erasmo está muy herido, se necesita un milagro para convencerlo.

—¿Herido?

—Si… su orgullo… se vio muy decepcionado cuando tuvo que huir de Grabba. Fue traicionado, ¿sabes?

—¿Traicionado, dices? ¿Quién lo ha traicionado?

—Sus dos mejores amigos: Esteban Garay y el comandante Felján.

Mateo frunció el ceño, pensativo.

—¿Eran sus mejores amigos?

—Así es. —Nahúm se sentó a su lado, apoyando la espalda a la pared rocosa—. Aquel día fue terrible para el pobre Erasmo, había salido a navegar en su velero, muy lejos de la ciudad. Sabiendo eso, Esteban envió a Felján con sus hombres para matarlo, los muy cobardes se acercaron en una fragata militar al velero del príncipe. Cuando Erasmo los vio llegar jamás imaginó sus verdaderas intenciones. Tomaron sus fusiles y acribillaron su embarcación hasta hundirla.

—…¡Oh, rayos! —exclamó Mateo—. ¡Esos malditos!

—Erasmo creyó que había sido un error, se lanzó al agua inmediatamente y nadó hasta el barco militar para identificarse. Cuando intentaba trepar abordo vio a Felján, esperándolo. “¡Soy yo, ayúdame!” le suplicó. Pero en ese momento el comandante desenfundó su sable de reglamento, lo apuñaló y con un puntapié lo lanzó al agua para dejar que se ahogara.

—Vaya… ¿Cómo es que sobrevivió?

—Fue rescatado, nadie sabe cómo. Es muy curioso, él dice que cuando despertó estaba en una cueva a orillas del río, y que alguien curó su herida mientras estaba inconsciente. Pero quien lo haya hecho… es un misterio.

—Es un milagro que esté vivo entonces.

—Sí que lo es.

—¿Qué sucedió después?

—…Erasmo vagó por el desierto. Muchos en el pueblo salieron a buscarlo, y quienes lo encontraban ya no volvían atrás, pues se enteraban de la gran traición. Los rumores de que estaba vivo llegaron a oídos del Senescal, desde entonces lo busca sin cesar, para consolidar su poder.

—Es una pena. Debe ser terrible… que tus propios amigos conspiren tu asesinato. Ahora lo entiendo.

—Por eso no te será nada fácil convencerlo, Mateo.

—Lo sé.

—…¿Así que tu esposa está en el palacio?

—En una recámara muy lujosa —asintió—. Debo apresurarme antes de que al Senescal se le ocurra matarla.

—Hmm… Espero no inquietarte pero… creo que el Senescal está obsesionado con ella. No es la primera vez que sucede.

—¿Cómo?

—Tu teoría del señuelo es posible. Pero si aún la mantiene con vida… debe tener la intención de casarse con ella. Créeme, él es muy obsesivo.

—¿Casarse con ella?

—Si. Supe que hace un tiempo se obsesionó con una sirvienta, mató a su esposo y la obligó a casarse con él, la pobre muchacha se negó a aceptar y entonces la encerró en el calabozo de por vida. Luego hizo lo mismo con una de las cocineras.

—¡Maldición! —dijo Mateo, muy perturbado—, ¡es un psicópata!

Nahúm lo miró a los ojos, con seriedad levantó las cejas y le dijo:

—Espero que puedas convencer al príncipe.

—Llévame mañana con él —le pidió—, solo una vez más, ¡te lo ruego!

El guerrero asintió.

—Solo una vez más.

A la mañana siguiente Nahúm lo llevó hasta las cuevas altas de un gran acantilado, allí era la guarida secreta del príncipe, en donde había también un alijo de armas para entrenamiento. Al llegar, lo vio de pie sobre una gran roca, estaba de espaldas observando al horizonte.

—¿Otra vez tú? —dijo Erasmo sin volverse—, creí haber sido claro la vez pasada.

Mateo le habló diciendo:

—Ha sido muy claro, príncipe Erasmo. Pero no puedo detenerme, debo intentar rescatar a mi esposa y usted es mi única esperanza.

El príncipe se demoró en responder, parecía muy atento a lo que estaba observando. Mateo frunció el ceño y se acercó también para ver.

—¿Qué es eso? —susurró. Desde lo alto, se podía contemplar el vasto desierto en la lejanía, y allá muy distante una inmensa nube marrón se movía con rapidez sobre las dunas, parecía una feroz ola del mar cuando está embravecido.

—La más grande tormenta de arena —habló el príncipe con firmeza—. Mira cómo invade con furia y destruye todo a su paso. Es la Ley rigurosa del desierto, ante ella nadie podrá vencer. La mano que la envía juzgará con su fuerza a los buenos y a los malos.

—Asombroso… —dijo Mateo sin quitar la vista de aquella tormenta. De pronto Erasmo se volvió y le dijo:

—¿Crees poder detener a la Ley del desierto? ¿Alcanzarás acaso la mano de quien la envía?

—No… Por supuesto que no.

Entonces el príncipe cerró los ojos, y decretó:

—El día que lo logres… Ese día, te ayudaré.

Al oír eso Mateo se indignó.

—No digas tonterías, ¡tienes un deber, Erasmo! ¡Debes cumplir tu destino en Grabba!

—¡Ya comienzas a impacientarme! —le increpó—. ¡Lárgate de aquí, o tendré que matarte yo mismo!

—¡No lo haré!, moriré intentando rescatar a mi esposa… ¡pero no me rendiré! Ella es… más importante que mi propia vida.

—Bien… tú eliges. No tengo tiempo para insolentes como tú —amenazó. Y acercándose al alijo de armas, tomó una vara de combate y se la lanzó. Mateo la atajó y se quedó viéndolo—. ¡Defiéndete o muere! —agregó Erasmo. Tomó también su mazo de guerra y lo empuñó con firmeza, el duelo había comenzado.

El príncipe avanzó sin rodeos, lanzando un ataque diagonal, pero Mateo lo esquivó. También esquivó un segundo ataque, pero no logró escapar del tercero, que le propinó de frente, en el pecho; el golpe del mazo lo lanzó hacia atrás y cayó al suelo. Mateo gimió adolorido, le había dejado sin aire; pero trémulo y con mucha dificultad intentó incorporarse. Erasmo esperó a que se levantara.

—Estás acabado, Mateo; ¡desiste ahora mismo y perdonaré tu vida!

Pero apoyándose con la vara de combate, Mateo se puso en pie, y temblando negó con la cabeza.

—N-no me… r-rendiré… ¡No me r-rendré!

Erasmo lo observó asombrado, pero montado en cólera volvió a arremeter contra él. Mateo apretó los puños y cuando su oponente atacó con el mazo, él usó la vara para interceptarlo, pese a que detuvo el ataque el impacto fulminante retumbó en todo su cuerpo provocándole intensos dolores. Erasmo lo remató con un puntapié al estómago, Mateo volvió a caer al suelo y arrollado crujía los dientes. El príncipe resopló y se alejó unos pasos.

—Llévenselo al desierto —le ordenó a sus hombres—, no mataré a un hombre por ser tonto, dejaré que el Gran Escultor decida su vida o su muerte.

Mateo escuchó esas palabras, pero no pudo responder nada, estaba paralizado de dolor. Los hombres del príncipe lo tomaron y se lo llevaron del lugar.

Sucedió, pues, que condujeron a Mateo a un paraje desolado muy lejos al norte, era el lugar más inhóspito del desierto, y clavando una estaca en el suelo, lo ataron allí para abandonarlo a su suerte.

Al quedarse sólo intentó moverse, pero no podía. Sentado con los brazos hacia atrás, tenía las muñecas amarradas fuertemente al poste. El sol del mediodía directo en el rostro le enceguecía, no lograba ver nada más que luz ardiente y un poco del celeste cielo. Respirar arena constantemente le provocaba una tos copiosa, y lentamente se ahogaba cada vez más. Por mucho que se esforzara no podía romper las ligaduras. Aún le punzaba un gran dolor en el pecho, donde el mazo de Erasmo le había golpeado. Allí en la cruda desesperación comenzó a llorar, abatido y derrotado.

—¡Maldición! ¡Te he fallado, Jacque! —expresó al viento—. ¡Te he fallado! —Y luego elevó su mirada al cielo y dijo—: Sé que me lo merezco. Pero por favor, ¡dame una señal de que sigues ahí!

Pasó todo el día y llegó la noche, si antes había sentido hambre y sed, ahora era un horror insoportable. Pero cuando el frío de la noche volvió a invadirlo hasta los huesos, realmente creyó que moriría en ese lugar; sentía una parálisis en todo el cuerpo, sabía que temblaba pero ya ni siquiera podía reconocer sus propios estímulos. Inmerso en su agonía veía figuras antropomórficas a su alrededor, sombras espantosas que le observaban como en luto fúnebre, tal vez aguardando el momento en que cruzara los umbrales de la muerte, camino sin retorno. Durante toda la madrugada el pobre muchacho balbuceaba gemidos sin sentido, pues también la locura había ya asediado las puertas de su conciencia. Casi al rayar el alba cerró finalmente los ojos y se quedó dormido.

En los confines del delirio, Mateo sintió estar en brazos de Jacqueline, acarició su cabello largo y luego sus mejillas suaves.

—¿No te parece curioso? —habló ella.

—¿Qué…?, ¿qué cosa? —preguntó él.

Hubo un silencio prolongado. Se podía oír un sonido apenas… un lento tic tac de reloj. Luego ella respondió:

—La luz…

Mateo se quedó confundido, no supo explicarse por qué revivió ese momento.

En cierta ocasión despertó por un intenso calambre que retorcía su pierna derecha, lanzó un grito afónico, impotente no podía acomodarse, realizó que aún estaba atado y volvió a romper en llanto. Suplicó más balbuceos sin saber a quién… y pasó otro día de agonía y otra noche de horrendo sufrimiento.

Al tercer día despertó con el rostro en la arena, se giró con torpeza notando que… ¡que se podía girar! Dio un sobresalto y miró alrededor con desesperación para descubrir que las cuerdas que le amarraban al poste estaban rotas. Observó el panorama, habían varias encinas sorteadas aquí y allá entre las dunas. El cielo estaba gris oscuro, tormentosas nubes se movían con ímpetu en el horizonte y un viento recio silbaba amenazante. Sabía que era de día, pero no la hora. Volvió a mirar las cuerdas, todas cortadas como a filo de cuchilla.

Junto a él había una vara de acacia, como de un metro y medio. Evocó en su memoria aquella vara que él había hecho en Shu Spun para practicar danza piuma. No… más bien le recordó aquel palo que él había usado en Monte Colibrí para atacar a Jacqueline. …Si, era idéntica, el arma con la cual intentó asesinar a su esposa; de hecho tenía el mismo color, los mismos nudos… Mateo frunció el ceño y tomó en sus manos aquella vara.

«¿Qué rayos…?»

En ese momento, cierto ruido llamó su atención. Él levantó la vista y miró alrededor, le pareció que provenía desde una aglomeración de encinas que había más adelante. Caminó lentamente para acercarse, con la vara en la mano y con mucha cautela.

—Mateo… —se oyó desde las encinas, un susurro que apenas sobresalía al sonido del viento. Él se detuvo con los ojos clavados en aquellos arbustos.

—¡¿Quién anda ahí?! —inquirió en voz alta. Pero al no hallar respuesta alguna, se acercó aun más; y entrando avanzó por en medio de aquella zona desconocida. De pronto un agudo presentimiento lo llevó a ponerse en guardia frente a una de las encinas del lugar, era una alarmante sensación, urgente y aterradora, como de un inminente peligro.

Allí Mateo experimentó una sobrecarga de adrenalina que le preparó para la batalla, y bruscamente saltó de entre las enramadas aquel sujeto que lanzó un golpe de vara, golpe que Mateo atajó con su propia arma; el enemigo saltó por encima de él y se escurrió entre las otras encinas. Fue tan rápido que apenas le dio tiempo de ver su atuendo verde, como una capa larga con capucha, y la vara larga que portaba, como madera del almendro.

Mateo lo buscó mirando alrededor, y al avanzar entre las enramadas, volvió a salirle con un zarpazo rápido. Él atajó otra vez, pero el sujeto dio giros y atacó con fiereza, obligándolo a retroceder mientras se defendía como podía. El encapuchado dio un ataque rastrero para hacerlo caer, y teniéndolo en el suelo, se lanzó encima para ejecutarlo; pero Mateo levantó su vara con ambas manos para bloquear el ataque, y con el impulso el sujeto saltó otra vez, dando una vuelta por el aire, y al caer de pie en la arena se escabulló.

Mateo se incorporó en seguida y corrió tras él, atravesó las encinas por donde se había escapado y al otro lado de las enramadas descubrió algo que le hizo detenerse: un soslayado rayo de sol caía sobre una blanca duna de arena, y allí la vara de aquel sujeto estaba clavada en vertical, y sobre ella la capa verde se ondeaba con el viento.

Frunció el ceño confundido, miró alrededor para asegurarse, pero aquel urgente presentimiento ya se había esfumado; no se explicaba cómo, pero sabía que ya no estaba en peligro. Así mismo volvió a sentir en todo su cuerpo el rigor del agotamiento y los dolores, al punto que tambaleaba mareado.

Fijó sus ojos en la vara con la capa colgada en ella, curioso y con mucha dificultad se acercó. Extendió su mano lentamente y al tomarla sintió cierto temblor que recorrió todo su ser. Allí recordó que aquel sujeto encapuchado era el mismo que habían visto en Las Hilanderas, y aquel que en el Bosque Dulce les había indicado que fueran por el sendero del este. …Sabía que vendrían a La Infanta.

Mateo cayó sobre sus rodillas, y alzó la vista al cielo, diciendo:

Me has conducido hasta aquí. ...Tú me has conducido hasta aquí. Lo sé, lo entiendo, lo puedo sentir. Lo que antes no veía… Ahora si.

Soy errante y miserable, eso nada más. Mi alma violenta es como un lobo destructor, y sé que provoqué mucho sufrimiento a mi esposa, a mi amada compañera. No escaparé de ti impune, ¡no me dejarás! Pero no soporto la culpa, ¡estoy harto de huir!

Has dictado tu sentencia sobre mí, y he cosechado consecuencias que desgarran mis entrañas.

…Pero me has conducido hasta aquí, en medio de mi desesperación. Pues no te place dejarme en la sombra, sino que deseas tratar conmigo, una vez más, y traerme a la luz de la vida, ¡ahora lo sé!

Para purgar de mi alma el orgullo, para aprender a depender de ti. Como la forja de la vera espada, así los golpes, ¡oh, Gran Forjador! Así conmigo, con martillo y dolor.

Comprendo ahora tus designios, que es menester atravesar penas, para alguien que las ha provocado. Es justicia lo que haces conmigo, solo así estaré listo para tus propósitos. Tomado de tu mano.

Ahora, Gran Escultor, te ruego que me ayudes a rescatar a Jacqueline, para que ambos podamos cumplir tu cometido, a tu manera, en Península Valdés. Dame la fuerza que necesito para vencerme a mí mismo... y a tus enemigos. ¡Muéstranos tu poder, en medio de lo imposible!

Y así como Jacqueline había estado tres horas en Monte Colibrí, Mateo permaneció tres horas en aquel encinar, elevando su corazón al Gran Escultor. Y al cubrirse con la capa verde, sintió recuperar todas sus fuerzas al máximo, sin siquiera haber comido ni bebido absolutamente nada.

Luego observó en detalle la vara de almendro. Medía casi tres metros de longitud, y estaba dividida en tres segmentos iguales, los dos extremos eran lisos pero el segmento del medio era retorcido en sí mismo, como si fuese una cuerda trenzada de tres grandes hilos, pero en madera. Se sentía ligera pero a la vez firme.

Aquel sujeto misterioso no volvió a aparecer. Mateo entendió que era una señal, que no intentaba matarlo, sino recordarle por qué estaba ahí: que aquella vieja acacia no era más que su propia culpa, su humana debilidad, y que no podría vencer luchando con el pasado. Mediante la vara de almendro, el Gran Escultor estaba otorgándole el arma que él debía utilizar, un arma que provenía de la fe. Su mente comenzó a llenarse de pensamientos… palabras que surgían en un raudal, como aguas de una fuente que brota a borbotones… era un mensaje. Debía volver a hablar con el príncipe.

Levantándose pues, con determinación, regresó por el desierto hasta llegar a los acantilados rocosos en donde se había encontrado con Erasmo. Y sucedió que cuando llegó hasta los alrededores de la guarida del príncipe, sus hombres se quedaron viéndolo asombrados, cierto temor se apoderó de todos ellos de tal modo que ninguno se atrevió a detenerlo.

Nahúm corrió hasta las rocas altas, y entrando en la cueva de Erasmo le informó diciendo:

—¡Mi señor!, ¡el hombre que dejamos en el desierto hace tres días, Mateo, ha regresado!

—¿Hmm…? —Erasmo lo miró sin comprender—. ¿Cómo es posible? ¿No fue llevado con sus ojos vendados, y atado fuertemente en los confines del sol?

—Así es, mi Señor… —y se encogió de hombros—. Nadie se explica… cómo lo logró.

Entonces Erasmo tomó su mazo de guerra y salió a ver. Y sucedió que al mirar desde lo alto de su peñasco, vio a Mateo erguido sobre una gran roca un poco más abajo, mirándolo firme y desafiante, ceñido con la capa verde y la vara de almendro en su mano. Sorteados por aquí y allá todos los guerreros aguardaban atentos.

—¿Cómo te atreves a volver ante mí? —habló en voz alta, pero Mateo no respondió—. Ahora pagarás con tu vida por tu falta de respeto, ¡no te lo perdonaré! —Y habiendo dicho esto, empuñó su mazo y desde aquel peñasco se lanzó en un brinco para atacar desde el aire. Mateo saltó hacia atrás y el mazo de Erasmo partió la roca en donde estaba parado. En seguida alzó nuevamente su mazo y dio otro salto para acercarse a Mateo, que ahora estaba en una explanada de piedra al borde del abismo.

—¡Eres mío! —gritó Erasmo y arremetió contra él. Mateo también corrió hacia su oponente y evadiendo su ataque con gran destreza hizo girar la vara por debajo para derribar al príncipe, este cayó al suelo pero con un movimiento rápido se incorporó. Volvió a atacar a Mateo velozmente, pero en menos de un pestañear él se giró en un contraataque y la vara de almendro partió el mango del mazo en pedazos, el plomo voló por los aires y cayó al abismo. Erasmo trastabilló hasta caer derrotado al suelo.

Mateo se quedó apuntándole con la vara al tiempo que él levantaba las manos. En seguida los hombres del príncipe se acercaron con sus armas para socorrerle, pero Erasmo les hizo una señal de alto y entonces todos aguardaron en silencio. Miró a Mateo a los ojos y dijo:

—Me has desarmado limpiamente. Debes elegir mi destino.

—¡Señor Erasmo! ¡No! —gritó uno de ellos.

—¡Silencio! —dijo Erasmo—. El vencedor se ha ganado el derecho. —Entonces todas las miradas se posaron en Mateo otra vez, quien tomando la palabra con autoridad, habló diciendo:

—Príncipe Erasmo De Arias, así dice el Gran Escultor, la mano que envía la Ley del desierto: “He visto la angustia de tu corazón y tus súplicas incesantes. Valdés se ha olvidado de mí y ha aniquilado a mis hijos. Reúne, por tanto, a tu ejército y toma el palacio de Grabba. Porque de entre las arenas del desierto te he elegido a ti para traer luz, cuando el Olivo y la Ceniza vean mi Gloria resplandecer otra vez. ¡Levántate ahora y ve, que la victoria es tuya!

Al oír esto el Príncipe se quedó estupefacto. Sintió que esas palabras llegaban hasta las fibras más íntimas de su ser. No pudo quitar la vista de Mateo, y con el ceño fruncido le preguntó:

—¡¿Quién eres tú?!

—No importa quién soy yo —le dijo Mateo—. Lo importante es quién eres tú: Príncipe de Grabba.

Entonces Erasmo se incorporó.

—El Gran Escultor… ¡te ha enviado a mí! —asintió lentamente y luego agregó—: El tiempo ha llegado. —Su rostro denotó la convicción, y sin demoras anunció a todos diciendo:—¡Tomen sus armas!, ¡tomen sus armas y apróntense! …¡El Príncipe volverá a Grabba!

Al oír esas palabras todos se llenaron de entusiasmo y con gran valentía comenzaron a prepararse. Erasmo miró a Mateo a los ojos, este le sostuvo la mirada.

—¿Cómo es que sabes sobre el Gran Escultor? —le preguntó el príncipe.

—Mi esposa y yo buscamos a un viejo ciego, Giusseppe Moody. Él habló con ella sobre la Rosa de Cristal.

—¡Moody! ¡La Rosa de Cristal! —dijo sorprendido.

—Así es.

—¡Con razón quieren eliminarte!

—¿Hmm? ¿Lo conoces?

—Hace dos años vino a Grabba para hablarme sobre el Gran Escultor. Solo días después fui traicionado, y jamás volví a verlo. —Frunció el ceño y miró al horizonte—. Parece como si una fuerza maligna intentara silenciar a quienes hablen sobre la Rosa de Cristal. No me sorprende que intenten matarte, y ahora que lo pienso —volvió a mirarlo fijamente—, tu esposa también está en grave peligro. Pero descuida… —Puso su mano en el hombro de Mateo—. Te ayudaremos a rescatarla.

Mateo asintió con fe.

—¡Agradezco tu ayuda, Erasmo!

—No. ...Te pido disculpas por la manera en cómo te he tratado. Te lo debo y tienes todo mi apoyo, ¡es una promesa! ¡Así que manos a la obra!

CAPÍTULO 7: INVASIÓN

—¡Relevo! —dijo el vigilante a su compañero.

—Ya era hora, hay una palabra… “puntualidad”, apréndetela.

—¡Bah!, no exageres. ¿Qué hay de nuevo?

—Solo niebla, no se ve ni la punta de la nariz. Que lo disfrutes —dijo, y se retiró.

—Claro, hasta pronto.

Al tomar el puesto, el vigilante echó un vistazo rápido al horizonte, la neblina era espesa y apenas se veía el suelo desde la altura. Notó algo extraño acercándose a las murallas de Grabba, entrecerró los párpados pero tan solo veía una mancha oscura entre las dunas. Tomó de su equipo un par de binoculares y observó con ellos. Asombrado dejó el artefacto sobre el borde del muro y después de un nervioso titubeo salió corriendo para dar aviso.

—¡Capitán! —gritó sin detenerse—, ¡Capitán!

En una de las torres, varios guardias estaban sirviendo café para calentar a las tropas. Al oír los gritos se asomaron a ver.

—¡Se acerca un batallón! —informó—, ¡vienen a la entrada principal!

Los hombres se demoraron en reaccionar, de la torre salió el capitán y al captar la gravedad del asunto comenzó a dirigirlos:

—¡A los muros!, guardia de entrada a sus puestos, ¡de prisa!, ¡hagan acopio de munición y prepárense!

Todos fueron inmediatamente a sus puestos y cargaron sus armas con nerviosa rapidez. Desde arriba los vigilantes gritaron con desespero:

—¡Están aquí!, ¡están aquí!, ¡maldición!

—¡Bloqueen la entrada —ordenó el capitán—, con el seguro!

Los guardias de abajo fueron corriendo hasta la puerta principal, tomaron el madero y lo ubicaron en los enganches para asegurar la puerta.

—¿Quiénes son?, ¿cuántos…? —preguntó el capitán.

—No podemos ver… la niebla es cada vez…

¡PRUM!, tronó la puerta con un ruido que hizo eco en todas partes; todos guardaron silencio.

¡PRUM!, sonó otra vez, la puerta tembló recio. El miedo se apoderó de las tropas de Grabba, y se ubicaron en formación a unos diez metros de la entrada.

¡PRUM!

—¡Están asediando la puerta! —gritaron desde arriba—. ¡La están rompiendo!

—¡Preparen para disparar! —ordenó el capitán. Los vigilantes del muro se alistaron—. ¡Apunten! —habló otra vez. Pero cuando se dispusieron a atacar…

¡PRUM!, el madero grueso se partió al medio de una manera imposible. Los guardias de la entrada se quedaron estupefactos.

—¡No se ve nada, capitán! —dijeron los vigilantes—. ¡Hay mucha niebla!

Entonces la puerta tronó una última vez y partiéndose los seguros y los quicios se quebró su maderaje, abriéndose de par en par. Los soldados de Grabba apuntaban con sus carabinas, pero no veían más que una espesa bruma que entró a la ciudad y los envolvió a todos, dejándolos en una completa ceguera.

—¡Aaaahh! —gritó uno. Los demás comenzaron a disparar al azar, una gran ráfaga de estruendos ensordecedores se apoderó del lugar. El capitán y varios de sus hombres retrocedieron para presenciar el momento en que la bruma se disipaba lentamente. Allí el escenario se descubrió: todos los guardias de la entrada yacían derrotados en el suelo, y en medio de ellos la silueta de un hombre de pie, encapuchado, de capa larga y con una vara en su diestra; por supuesto, era Mateo.

—¿Quién es él? —susurró con temor el capitán. Entonces, desde detrás de Mateo, emergieron innumerables guerreros del desierto que avanzaron corriendo, y con un grito de guerra atacaron a los soldados de Grabba: la invasión había comenzado.

Tormenta de arena, venganza del desierto.

La ira de las dunas, que avanza entre la bruma.

Sonaron las campanas de las torres su nefasta alarma, todos los ciudadanos se encerraron en sus casas y nadie se atrevió a salir. Las tropas de Grabba salieron a prisa para defender la ciudad y una encarnizada batalla tuvo lugar en el mercado, en las plazas y en todas partes.

Tormenta de arena, leones de fuego.

Valientes guerreros, del pueblo justiciero.

Disparos y gritos, incluso algunas explosiones estallaron en la madrugada. Y sucedió algo curioso: al oír que los invasores gritaban "¡Por el Príncipe Erasmo!", muchos civiles valientes que estaban desconformes con el Senescal, salieron de sus casas a luchar en favor de ellos, porque el pueblo esperaba la llegada de su príncipe. Y con gran ímpetu los guerreros del desierto iban ganando terreno al tiempo que los soldados locales retrocedían.

Tormenta de arena. Ejército invasor.

La fuerza de los vientos, la diestra del Creador.

—¡Están llegando al palacio! —gritó un soldado.

Felján y su escuadrón estaban frente a la casa real, al ver este el avance enemigo gritó a sus hombres diciendo:

—¡Retrocedan!, ¡hay que defender al Senescal!

Todos ellos retrocedieron hasta el muro del palacio y entraron. No tan lejos de allí estaba Nahúm, que luchaba con fiereza cuando adivinó la estrategia del comandante.

—¡Mateo! —le gritó—. ¡Intentarán atrincherarse! ¡Hay que entrar ahora o nunca!

Al verlos, Mateo se dirigió allá y comenzó a subir las escalinatas con gran agilidad.

—¡Cierren la puerta, ahora! —ordenó Felján al ver que los enemigos se aproximaban, y con prisa ellos la cerraron; pero segundos antes de poder asegurarla, Mateo llegó esprintando y dio un salto hacia la puerta, su capa se ondeaba al viento como alas de águila, y le propinó un puntapié tan fuerte que las pestañas se abrieron bruscamente y los guardias detrás cayeron al suelo. En seguida los guerreros del desierto avanzaron con rapidez, y en medio de la lucha bloquearon las pestañas para que no se pudiera cerrar.

En el patio del palacio los soldados en formación hicieron varias ráfagas de disparos, neutralizando a muchos invasores, pero no fue suficiente para frenarlos.

Batiendo la vara con furiosa rapidez, Mateo iba derrotando a sus enemigos con facilidad. Tanto que cuando los soldados lo veían llegar se alejaban horrorizados.

Al tomar el patio por completo, arremetieron contra las puertas del palacio, y quebrándolas cayeron al suelo como piezas de dominó. Allí en el vestíbulo principal los esperaba la Guardia del Senescal, eran unos trescientos hombres de los más entrenados; y entrando los invasores lucharon en una batalla muy reñida.

Entre ellos estaba Felján, que se acercó a Mateo con su sable de reglamento y lo atacó por la espalda, pero Nahúm lo interceptó a tiempo y chirriaron sus hojas metálicas al chocar ferozmente.

—¡No es de hombres atacar por la espalda! —le dijo el moreno—. …Pero ¿qué se puede esperar de traidores como tú?

—¡Cállate, escoria del desierto! —contestó Felján, y con furia le dio pelea, pero en el frenesí del combate Nahúm lanzó una tajada rápida y le hirió profundamente en el muslo. Felján cayó al suelo y se quedó sangrando en un rincón, ya sin poder levantarse.

En el pretil del segundo piso se asomó el Senescal, rodeado de varios hombres. Al identificar a Mateo crujió los dientes.

—¡Traigan a Jacqueline! —apremió, e inmediatamente dos de sus hombres fueron a buscarla.

La lucha en el vestíbulo continuaba equitativa. El Senescal siguió a Mateo con la mirada, se acercó a uno de los ventanales para tenerlo cerca, y metiendo la mano en el interior de su elegante saco desenfundó un revólver plateado. Apuntó a su objetivo, que luchaba justo debajo de él, pero en ese instante los vidrios del ventanal estallaron estrepitosos cuando alguien irrumpió bruscamente sobre Esteban, éste cayó al suelo pero en seguida se arrastró para ponerse a salvo, y al volver la vista al que lo atacó, sus ojos se abrieron con terror:

—¡Hasta aquí has llegado, Esteban! —dijo el príncipe, apuntándole con su sable.

El Senescal retrocedió temeroso.

—¡Es el príncipe De Arias! —gritó uno.

Todos observaban confundidos, incluso los guardias del palacio.

—¡Es un impostor! —gritó Esteban, mintiendo—. ¡Quiere usurpar el poder!, ¡mátenlo!

Entonces sus guardias arremetieron contra el príncipe para atacarlo, y defendiéndose él luchó con valentía.

Finalmente trajeron a Jacqueline, y la obligaron a asomarse al pretil. Cuando vio a su esposo en el piso de abajo, experimentó una sensación de alegría mezclada con miedo.

—¡¡Mateo!!—le gritó.

Al elevar la vista, Mateo vio allí a su esposa, tan bella en su vestido rosa, la princesa que había venido a rescatar. Pero junto a ella estaba el Senescal, apuntándole con un sable al cuello, y rodeada también de unos diez guardias, cada cual empuñando su arma.

—¡Se acabó el juego, muchacho! —dijo el Senescal.

Pero Mateo lanzó la vara de almendro por los aires… la misma giró y giró en la altura cerca del techo, rumbo al segundo piso, todos se quedaron en silencio observando con atención, los guardias se acercaron al Senescal para evitar que lo golpeé a él, pero no pensaron que la vara iba destinada a otra persona:

Cuando Jacqueline la vio venir sobre sí, alzó la mano y al atajarla sintió como un fuego que se apoderó de ella; no pasó un segundo para dar un giro rápido por el suelo e hizo caer a los guardias que tenía alrededor, incluso al Senescal. Giró otra vez la piuma de almendro y abatió con gran velocidad a varios más. Todos los que estaban junto a ella quedaron en el suelo, confundidos y adoloridos. Jacqueline observó la piuma en sus manos y miró a Mateo; desde allá abajo él asintió esbozando una sonrisa, y le hizo señas para irse.

Como las escaleras estaban saturadas, él corrió hasta los ventanales del pasillo de abajo, y ella por el segundo piso avanzó hasta el pórtico que daba al puente, allí dos guardias más intentaron detenerla, pero ella dio otros giros con la vara y en menos de nada los abatió.

—¡Atrápenlos!, ¡que no escapen! —gritó el Senescal incorporándose. Sus guardias salieron detrás de Mateo y Jacqueline, pero cometieron el error de dejarlo solo, y al mirar detrás de sí: he ahí el príncipe Erasmo junto a él, con una mirada furiosa y su sable en la mano.

Mateo subió por las escalinatas que daban al puente y una vez arriba encontró a su esposa. Al verse mutuamente una emoción infinita llenó sus corazones, ambos corrieron hacia el otro y ella saltó sobre él para aferrarse en un abrazo, él giró sin soltarla y los pies de ella volaban como los de una muñeca.

—¡¡Lo has logrado, mi amor!!, ¡¡eres mi héroe!!

—¡Te he extrañado, preciosa! —le dijo, bajándola—. ¡No te imaginas cuánto!

—…Esta es una piuma profesional única, ¿en dónde la conseguiste?

—No hay tiempo para explicar, ¡vámonos rápido! —apremió, y tomándose de la mano se fueron corriendo por el puente.

CAPÍTULO 8: UN NUEVO PROPÓSITO

La misión estaba cumplida y había sido un total éxito. Ahora Mateo y Jacqueline debían dejar Grabba en las manos del príncipe Erasmo y dedicarse solamente a huir. Pero no sería fácil, afuera del palacio la batalla por el poder aún seguía frenética, los estallidos y los gritos se oían en todas partes. Fue un día muy turbulento, de cielo cubierto por nubes oscuras y feroces vientos que se desataban en varias direcciones.

—¿Quiénes son los invasores? —le preguntó Jacqueline sin detenerse.

—Guerreros del desierto, leales al príncipe —dijo él—. Se tardarán horas en tomar el control de la ciudad.

—¿Crees que lo logren?

—No deseo quedarme para averiguarlo, debemos aprovechar el momento para escapar.

—¿Hacia dónde?

—A la bahía, vámos.

Al llegar hasta la intersección norte, en donde el puente se une con la muralla exterior, se encaminaron por el adarve, que es la pasarela amplia que está sobre el muro. Allí mismo un grupo de guardias intentaron pararlos de frente.

—¡Alto ahí!, ¡ustedes no escaparán!

Mateo y Jacqueline se detuvieron, eran demasiados. Pero justo en ese instante varios de los hombres del desierto treparon por el muro y los asaltaron sorpresivamente. Aprovechando la distracción de la pelea, ellos dos cruzaron por en medio y siguieron corriendo.

Más adelante los vigilantes del muro se reunieron para atacarlos, esta vez Mateo y Jacqueline los enfrentaron. Ella batía su piuma de una manera increíble al tiempo que él daba puñetazos y puntapiés. Los enemigos iban cayendo con facilidad y muchos incluso plantaron retirada. Otro grupo se sumó a la pelea y los rodearon, Jacqueline le dio la piuma a Mateo y él comenzó a dar batazos con una fuerza tal, que los hombres volaban varios metros hacia atrás. Luego le devolvía la vara a Jacqueline y cuando ella tomaba la piuma ¡era bestial!, los giros y vueltas golpeaban a varias personas al mismo tiempo; y cruzando los codos con Mateo, juntos dieron un gran giro de golpes combinados que dejaron a todos derrotados.

Siguieron corriendo por el muro, ya les faltaba la mitad del tramo para llegar al puerto. Pero al verlos, los soldados de aquel sector procuraron matarlos, y formándose en línea frente a ellos les apuntaron con las carabinas.

Mateo y Jacqueline se detuvieron y miraron atrás, los que habían sido vencidos se estaban levantando y venían tras ellos otra vez. Al ver en los costados tampoco encontraron salida posible, pues en ese tramo el muro estaba muy alto como para saltar. La única salida era hacia adelante, pero ahora estaban acorralados.

Ambos se tomaron de la mano, sin saber qué hacer. Mas en el instante en que los soldados casi presionaban el gatillo, algo desde los cielos se avecinó sobre ellos con una velocidad brutal: una inmensa criatura de colores grises arremetió empujando a varios  al vacío. Mateo y Jacqueline se quedaron estupefactos.

—¡Es…! —Jacqueline recordó en seguida qué era—. ¡No lo puedo creer!

—¡¿El pájaro gigante?! —dijo Mateo—. ¡Imposible!, ¡no puede ser el mismo!

 Los demás miraron aterrados aquella bestia que volvía por ellos con furia. Muchos huyeron despavoridos, otros intentaron apuntarle pero sin resultado, el ave pasaba como un rayo y lanzaba hombres por los aires como quién tira pétalos al viento.

—¡Nos está ayudando! —dijo Jacqueline con una sonrisa—, ¡Mateo, nos está ayudando!, ¡nos recuerda!

—¡No seas tonta, Jacque! Debe ser otro parecido.

Entonces el gran ave voló por encima de Mateo y con la pata le golpeó en la cabeza.

—¡Ouch!, …¡Si, es él! —refunfuñó.

Una vez que vieron el camino despejado, ambos continuaron con la huida. Y cada vez que algún soldado intentaba detenerlos, el gran pájaro bajaba de los cielos con rapidez y lo embestía con sus garras, levantaba y arrojaba a los enemigos desde las alturas. Muchos creyeron que era obra de algo sobrenatural y desistieron de querer detenerlos.

Mateo y Jacqueline llegaron al final del muro, en el sector de la bahía.

—¡Allá está el Merluz! —indicó él—. ¡Vámos!

—¿El novio de la merluza? —dijo ella.

—Ese mismo.

Entonces bajaron por las escalinatas y corrieron hasta la salida que daba al puerto. Justo allí venía por las calles un numeroso escuadrón que pretendía alcanzarlos en los astilleros. Con prisa atravesaron la salida, y al encaminarse rumbo al muelle sucedió que un viento fuerte comenzó a soplar, a tal punto que los empujaba y se movían con mucha dificultad. El escuadrón enemigo salió del límite de las murallas y les apuntaron con sus armas.

—¡Abran fuego! —gritó uno. Mateo se volvió para no dar crédito a lo que veían sus ojos: justo antes de disparar, los enemigos sucumbieron aterrados bajo una inmensa tormenta de arena que súbitamente arrasó con todos, con un rugido estrepitoso envolvió la ciudad, las murallas y cuanto había cerca.

Jacqueline se volvió también, el insólito no hallaba cabida en su mente. Pues la tormenta llegaba hasta donde estaban ellos, pero no avanzaba más de ese punto, como si una pared invisible la estuviera deteniendo.

—¡Oh, increíble! —exclamó ella temblorosa, asaltada por el nerviosismo, el asombro y la adrenalina—. Es… el Gran Escultor —musitó.

—¡Vamos, Jacque, antes de que cambie de opinión! —dijo Mateo. Pero como ella no reaccionaba, le tomó de la mano y se la llevó—. ¡Andando, vamos!

Y entonces siguieron corriendo hasta los muelles de madera, junto a los barcos amarrados. Los pescadores que estaban en la cantina y demás hombres miraban asombrados la inmensa nube de arena que envolvió la ciudad de Grabba. Mateo se acercó al viejo Navegante y le tomó por los hombros diciendo:

—¡¡Aquí está la princesa!!

El viejo observó a Jacqueline, toda vestida como en los cuentos, una princesa de verdad. Se quedó boquiabierto por un buen rato. Entonces miró a Mateo y le dijo:

—¡El Peregrino es tuyo!

Mateo le sonrió y asintió diciendo:

—¡Gracias!

Y tomando a su esposa de la mano la llevó a pasos agigantados hasta el velero, ahora suyo.

—¡¿Un barco?! —Observó ella—. ¿Cómo...?, ¿de dónde...?

—Otra larga historia… ¡Sube, sube!

Y subiéndose con ella soltaron los cabos e izaron las velas para emprender el viaje. El Navegante miró a todos alrededor y lanzando una ebria carcajada al aire les dijo:

—¡Era cierto!, ¡el bastardo decía la verdad!

Así Mateo y Jacqueline se fueron por el río Merluz hacia el sur, observando la ciudad de Grabba envuelta en la tormenta, un panorama espectacular.

—¡Mira! —dijo él, señalando a lo alto—, ¡Allá va tu amigo plumífero!

A lo lejos, el gran ave se retiraba también victorioso, sin antes lanzar un último chillido para despedirse. Jacqueline se quedó viéndolo con alegría hasta perderlo en el horizonte.

—¡No tengo palabras…! ¡Gracias amiguito!

 Entonces se miraron a los ojos con una gran sonrisa y se acercaron para abrazarse fuertemente, sus lágrimas brotaron abundantes como cascadas, y así empapados no querían soltarse. Con intensa emoción Mateo llenó de besos el rostro de su amada Jacqueline.

Cuando los guardias de Grabba entendieron que el príncipe no era un impostor, bajaron las armas y se rindieron. Estaban muy compungidos por su error, incluso se disculparon con vehemencia y se encomendaron a su disposición. Al verlo, el Senescal huyó subiendo las escaleras hasta uno de los salones que estaba en el sexto piso. Pero abriéndose paso el Príncipe Erasmo entró con sus hombres y lo acorralaron en el balcón.

—Oh… querido Príncipe… —tembló la voz del Senescal—, ¡No sabía que eras tú, de verdad! —y retrocedió hasta el pretil del borde al tiempo que Erasmo avanzaba.

—¡Silencio, traidor! —respondió Erasmo—. Solo hay un lugar para ti en Grabba, y es en la prisión.

Crujiendo los dientes con ira, el Senescal titubeó, miró hacia abajo: la tormenta de arena ya se disipaba y los guerreros del desierto habían derrotado a sus tropas. Entonces levantó las manos y finalmente capituló. Los hombres del príncipe lo capturaron y se lo llevaron a los calabozos.

Luego colocaron desde el balcón el estandarte real de la familia De Arias, para anunciar su regreso. Todos los que estaban abajo vieron al verdadero príncipe alzar el puño en señal de victoria, y se inclinaron para darle reverencia.

—¡Que viva el Príncipe!, ¡legítimo heredero de Grabba! —gritó uno, y los demás le siguieron, lanzando vítores y gritos jubilosos. Y al ver desde lejos la bandera en el palacio, todos los ciudadanos salieron a las calles y festejaron alegremente. Había que ver la multitud de los humildes pueblerinos, acercándose en procesión a la casa real con panderos y guitarras, con risas y esperanzas, pues realmente amaban a su príncipe.

Desde aquel mismo balcón, Erasmo De Arias contempló el curso del Merluz que se perdía en el horizonte.

—Gracias, Mateo —habló al viento—. El Gran Escultor te ha enviado para ayudarme. Jamás lo olvidaré.

—¡Tío Erasmo! —dijo una voz tras él. El príncipe se volvió.

—¡¡Ciro!!

El pequeño corrió con gran alegría, no pudo evitar llorar, y se lanzó hacia él; Erasmo lo recibió emotivo y lo envolvió en un fuerte abrazo.

—¡Sabía que algún día volverías! —dijo el niño.

—¡Ya no hay nada que temer! —le respondió él—. ¡Desde ahora estaremos juntos, te lo prometo!

Con Ciro en brazos, volvió a echar un vistazo al horizonte para dar un aliviado suspiro.

—¡Gracias! —musitó otra vez.

Dejando atrás el territorio de La Infanta, Mateo y Jacqueline navegaron hasta el mediodía. Era un río muy serpentino, lleno de curvas y vueltas que al principio atravesaban por en medio de áridos terrenos, pero que más al sur se metía por bosques muy exuberantes.

—¿Así que eso le dijiste a Erasmo? —preguntó ella, sentada en la cubierta observaba en sus manos la vara de almendro—. ¿Por qué?

—Si, no lo sé —dijo él desde el timón—. Sentí… sentí que el Gran Escultor hablaba a través de mi, fue muy extraño. Pero no se por qué se lo estaba diciendo, era como algo entre ellos dos, y yo tan solo era un medio.

—¡Wow! ¡Cómo quisiera ser un medio del Gran Escultor!

—Créeme que lo eres, Jacque, ¡muchas veces!

—Mateo, lamento todo por cuanto has atravesado en el desierto, y te lo agradezco profundamente.

—Jacque, en el pasado yo te hice mucho daño, y sin embargo me has perdonado. Por eso ahora estoy dispuesto a sufrir cualquier penalidad por ti. ¡Cuenta conmigo para siempre!

Ella le sonrió emotiva. Él miró al frente y con aires renovados agregó:

—Tenías razón: este viaje va más allá de nosotros. Tenemos que llegar a Cerión y advertir a las autoridades sobre los planes de ese tal Sorrento.

—…Y allá podremos buscar a Giusse, ya quiero contarle todas las cosas que hemos vivido. ¿Crees que lleguemos a tiempo?

—¡Por supuesto! Con la ayuda de este velero llegaremos en solo días.

—¡Son buenas noticias!

—Y hablando de buenas noticias… ¡Mira, Jacque! —indicó—, ¡mira adelante!

Ella observó, y a la distancia ya se podía ver la desembocadura del Merluz sobre el Celestín, y a la verdad el primero se quedaba muy pequeño en comparación con el otro.

—¡Oh, vaya! —dijo ella—. ¡Es enorme!, ¡y muy bello!

Jacqueline quedó encantada al ver las aguas puras y cristalinas del gran río; y su anchura, la otra orilla apenas se veía a lo lejos como una bruma. Mateo la miró y le sonrió muy emocionado.

Ciertamente la búsqueda por La Rosa de Cristal le había dado un giro a sus vidas. Tomando la decisión en Monte Colibrí, aprendiendo a caminar de la mano en el Bosque Dulce, y conociendo un propósito más grande que ellos mismos en medio de las tormentosas arenas de La Infanta.

Ahora tenían al Celestín delante de ellos, tenían un barco para navegarlo hasta Cerión, y al Gran Escultor de su lado. Ya era hora de continuar el viaje con el ímpetu de los vientos, nada podría detenerlos. Pero ¿qué otras aventuras les esperan en el camino? ¡Les aseguro que hay muchos secretos por descubrir!

ÍNDICE

El lobo interior.

CAPÍTULO 1: TORBELLINOS

CAPÍTULO 2: INVITADOS DE HONOR

CAPÍTULO 3: LA PRINCESA CAUTIVA

CAPÍTULO 4: EL VALS DEL MÁS BUSCADO

CAPÍTULO 5: A LOS CONFINES DE LAS DUNAS

CAPÍTULO 6: LA VARA DE ALMENDRO

CAPÍTULO 7: INVASIÓN

CAPÍTULO 8: UN NUEVO PROPÓSITO

MARCOS DANIEL COSSIO