Un Laird Escocés
en mi Vida

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@Marcia Pimentel, Deciembre 2020

1ª edición: deciembre 2020

Título original: Um Lorde Escocês em Minha Vida

Traducción: Renata Viena

ASIN:

Sello: Independently published

Contenido

Prólogo

Capitulo 1

Capitulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capitulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Prólogo

Era casi a finales del otoño y pronto llegaría el invierno en las Tierras Altas. Las noches se estaban quedando más y más frías, lo que indicaba que se acercaba un duro invierno, que no era infrecuente en esa parte de Escocia. Sería otra noche sin luna en el cielo, dejando la noche aún más oscura. Y para empeorar la vida de los habitantes de esa parte de las Tierras Altas, los relámpagos y truenos comenzaron a perturbar el silencio de una noche que prometía ser larga y agitada. Era una certeza que ningún individuo, con una mente sana, saldría a esa oscuridad con un tiempo que haría temblar de miedo incluso a los highlanders más valientes. Pero alguien malvado, y con el corazón lleno de amargura, tenía planes enfermizos para esa noche.

El lago Alsh, que bañaba el castillo de Dunakin, había sido alcanzado por un rayo tan intenso que iluminó todo el castillo. Un fuerte trueno se escuchó poco después.

El castillo estaba en silencio. Todos los sirvientes habían ido a la ciudad de Ashaig para la misa de 10 años de la muerte del padre del jefe MacKinnon. Solo quedaban unos pocos hombres para proteger el castillo. Después de la última revuelta no hubo más disputas entre los clanes, por lo que el trabajo de las centinelas no era tan necesario. Y cuando estaba a punto de estallar una tormenta, los dos porteros decidieron refugiarse en el establo esa noche. Estaban seguros de que nadie saldría ni entraría en el castillo en ese momento. La ciudad de Ashaig estaba a 3 horas de viaje y se había decidido que quienes fueran a misa solo regresarían al día siguiente.

Pero algo iba a suceder esa noche siniestra. Dentro de una de las habitaciones en el segundo piso del castillo de piedra oscura, una mujer se despertó sobresaltada por el fuerte ruido de un trueno. Otro rayo iluminó la noche, provocando que su luz penetrara las grietas de la madera de la ventana del dormitorio y la iluminara por completo, dibujando extrañas sombras en las paredes. El rostro de la mujer se contrajo de miedo.

Durante meses, Sloane MacLean de MacKinnon, esposa del laird MacKinnon, una hermosa joven de 18 años, vivía en su habitación debido a las visiones que la perseguían. La joven había estado casada con laird MacKinnon durante solo un año y la pareja aún no había tenido un momento de felicidad. Sloane no quería la boda y durante los primeros meses solo lloró. Su estado de ánimo solo mejoró un poco con la llegada de su hermana, pero días después comenzó a sufrir las visiones. Y en los últimos días, esas visiones solo empeoraron, lo que provocó que Sloane tuviera que ser vigilada todo el tiempo.

Y en esa noche tormentosa, las visiones parecían ser aún peores. Ahora tenían voz. Lo que asustó aún más a la mujer, que se sentía débil por no comer adecuadamente. Y otro fuerte estruendo sacudió las fuertes paredes del castillo centenario. La mujer se encogió en la cabecera de la cama y se cubrió por completo con la gruesa manta, como si pudiera protegerla de la voz que le susurraba al oído.

«Tienes que morir ».

La joven, de solo 18 años y con largo cabello dorado, miró alrededor de la habitación y vio que estaba sola. Su miedo aumentó aún más cuando vio que estaba a merced de la voz. No había nadie para salvarla.

—¡Por favor, déjame en paz! —pidió aterrorizada, mirando al vacío.

Las sombras reflejadas por la luz de las velas, parpadeaban con sus formas diabólicas en las paredes de la habitación. Sloane estaba segura de que una de esas sombras era de la persona que siempre la atormentaba en el silencio del amanecer, pero que, esa noche, decidió perseguirla aún más con su voz maligna.

La voz en su cabeza seguía repitiendo que iba matarla y que tenía que huir. Y de repente, Sloane escuchó el sonido de puertas cerrándose. Se tapó los oídos con las manos, pero el ruido continuó, ya que era solo en su cabeza. Sloane sabía que había venido a buscarla.

La mujer se levantó de la cama y corrió hacia la puerta. Vio que estaba abierta, un descuido de la persona que la cuidaba. Era la oportunidad de escapar e intentar salvar su vida. Sloane corrió por los pasillos del castillo y bajó las escaleras hasta el primer piso. Llegó a la antesala y pasó por la sala principal donde tenían lugar las conversaciones posteriores a la comida. Donde miraba, veía sombras que se reían de ella y le decían que tenía que huir, de lo contrario moriría.

Aunque débil, la joven abrió la pesada puerta y salió del castillo; Sloane se detuvo antes de bajar los escalones. La mujer estaba descalza y vestía solo un camisón blanco delgado. Sloane bajó los pocos escalones y sintió el fuerte viento azotar la piel blanca de su rostro. Se sorprendió al escuchar la voz detrás de ella diciéndole que huyera. Y eso fue exactamente lo que hizo la mujer asustada. Sloane corrió desesperadamente por el patio del castillo y abrió lo pesado portón de hierro, que los vigilantes habían olvidado cerrar. Siguió el sendero que la llevaría la Montaña de las Selkies.

El viento estaba en contra de ella, golpeando violentamente su pequeño y delgado cuerpo, haciendo que la subida fuera aún más dolorosa. Pero Sloane no pensó en rendirse; cayó, pero pronto se levantó y volvió a correr, incluso con toda la fuerza del viento que lo empujaba hacia atrás. Tenía que alejarse de esa voz. Tenía que salvar su vida.

Sloane sonrió cuando vio la cresta de la montaña en su frente. El cada relámpago, vio que estaba más cerca de su salvación.

«Nadie vendrá a salvarla, la mataré».

La mujer se tapó los oídos con las manos para no escuchar esa voz que tanto la asustaba. Sabía que vendría a salvarla. Él siempre la salvó. Con solo unos pocos pasos para llegar al borde del acantilado, Sloane miró hacia abajo de nuevo. Una persona, que vestía una capa negra, estaba parada cerca de un arbusto y miraba. Pero, debido a que estaba envuelto en una capa y también en la oscuridad de la noche, Sloane no pudo ver quién era. La persona empezó a caminar y Sloane se volvió y corrió de nuevo. Podría ser la persona que quería matarla. Tenía que llegar al borde de la montaña para que él pudiera salvarla.

Sloane se detuvo en el borde y vio el precipicio frente a ella. La mujer sonrió. Estaba a salvo. La voz no la lastimaría. Pronto él estaría allí para salvarla. Escuchó pasos detrás de ella y se volvió lentamente.

—¿Viniste a salvarme? Yo no quiero morir. —Siempre era la misma pregunta, la misma frase.

La persona se acercó aún más y de repente la empujó al vacío.

No hubo grito.

Momentos después de empujar la mujer por el acantilado, la persona se acercó al borde y miró hacia abajo. En ese momento un destello iluminó esa parte de las Tierras Altas y la persona vio el cuerpo de la mujer tendido sobre una piedra, con un hilo de sangre saliendo de su boca, sus ojos abiertos y una expresión de sorpresa en su rostro. Seguramente, ella no esperaba el gesto de esa persona.

Horas después de lo ocurrido en la montaña, laird MacKinnon entró en su castillo con pasos pesados de preocupación. Había pasado horas encima de Bubh Beag, su semental escocés negro. Cuando salió de la ciudad de Kyleakin, donde se encontraba la residencia del jefe del clan MacKinnon, esa mañana, el día era hermoso, a pesar de la estación fría. Pero al final de la tarde, el día cambió dramáticamente y el cielo se oscureció y muchos rayos comenzaron a atravesar el cielo, prometiendo una hermosa tormenta de finales de otoño. El laird resolvió que volvería a Dunakin. Sabía que el tiempo enfermaría aún más a su frágil esposa. Aunque su primo insistió en que fuera con él, Neil le ordenó que se quedara con el puedo y regresara solo en la mañana siguiente, como se acordó.

Neil MacKinnon se quitó la capa negra en la puerta y la arrojó sobre un aparador apoyado contra una de las paredes de la antesala. El silencio en el castillo era extraño. Pero recordó que todos estaban en Ashaig para la misa de muerte de su padre. Subió la escalera de caracol que daba a la puerta principal que conducía al segundo piso. Cuando llegó al segundo piso, vio que la puerta de la habitación de su esposa estaba abierta. Neil tuvo un mal presentimiento. Esa puerta siempre estuvo cerrada. Elenah siempre tuvo cuidado de mantener la puerta cerrada para que su hermana no escapase. Corrió y entró en la habitación. Su semblante cambió dramáticamente. Neil estaba aterrorizado al verlo vacío.

—¡Elenah! —llamó a gritos a su cuñada, que tenía que estar cuidando de su esposa.

Escuchó pasos y miró en su dirección. Vio su cuñada subir las escaleras y una manta negra sobre su cuerpo. Sostenía una lámpara de vidrio donde tenía una vela encendida para iluminar su camino. Al llegar al final de las escaleras, la mujer miró hacia la puerta de la habitación de su hermana y se sorprendió al ver a su cuñado.

—¿Neil? ¿Qué haces aquí?

—¿Donde está su hermana?

—¡En el cuarto! —miró hacia la puerta del dormitorio y se acercó. —La dejé durmiendo.

La mujer se quedó de repente en silencio cuando entró en la habitación y la vio vacía.

—¿Dónde estabas? —preguntó Neil, un poco nervioso.

—Fui a la cocina a hacer una leche caliente para cuando se despertara, pero no había leche y tuve que ir al cuartito cerca del corral para ver si habían olvidado un balde de leche. Pero no hubo nada.

—Tu hermana se escapó de nuevo.

—Debe haber vuelto a subir a la montaña.

—Me voy hasta a la montaña.

—Iré contigo.

—¡No! —dijo con fuerza mientras se volvía y miraba a la mujer mucho más baja que él. —Hace mucho viento afuera. Y ella puede volver y asustarse si no encuentra nadie aquí.

—Tienes razón. Ten cuidado.

El hombre se apresuró a bajar las escaleras y, al salir del castillo, caminó hacia donde había atado al caballo. Pero se detuvo cuando vio a una persona caminando hacia el castillo, protegida del viento y la lluvia por una manta negra.

—¿Señora Bethya?

La mujer se detuvo cuando escuchó su nombre. La señora Bethya era la cocinera principal del castillo de Dunakin desde una edad temprana. Neil MacKinnon era el tercer jefe del clan MacKinnon para quien trabajaba. La mujer se quitó la capucha y miró al jefe con sorpresa.

—¡Laird MacKinnon!

—Pensé que todos los sirvientes habían ido a Ashaig para misa.

—No pude ir, señor. Mi hijo no estaba bien esta mañana.

—¿Y cómo está Eyon?

Eyon era un hombre de 30 años, pero tenía la mente de un niño de cinco. Tenía problemas mentales y solo hacía lo que le decía su madre. Cuando eran niños, Neil y Eyon jugaban juntos, pero cuando vio el problema del niño, la madre de Neil lo alejó de su amigo. Esto significó que otras madres tampoco dejaron que sus hijos jugaran con Eyon, que comenzó a tener que jugar solo. Esto hizo que el niño sufriera, ya que no entendía por qué no podía jugar con los otros niños. Y especialmente con Neil, el amigo que más le gustaba. Y el dolor de su hijo trajo mucho sufrimiento a la señora Bethya.

—Esta mejor ahora. ¿No tenías que estar en la misa de tu padre?

—Estaba preocupado por mi esposa por el clima, y volví tan pronto como terminó la misa.

—¿Y vas a volver a salir con ese tiempo?

—Voy a por mi esposa.

—¿Se escapó de nuevo? —dijo con desdén.

—Mire cómo habla, señora Bethya. No olvides que Sloane es la dama de ese castillo, incluso en el estado en que se encuentra.

—Lo siento, señor.

El hombre se volvió y empezó a caminar hacia el caballo. La mujer caminó hacia la puerta lateral del castillo que conducía a la cocina.

Neil montó en su caballo y se dirigió a la montaña. Mientras cabalgaba, recordó las dos veces que había llegado a tiempo para salvar a su esposa de jugar de la Montaña de las Selkie. Dijo que las visiones la llevaron allí. Él pidió a Dios que una vez más pudiera llegar a tiempo para evitar una tragedia.

Pero cuando el caballo comenzó a escalar la montaña, algo lo sobresaltó y se encabritó, arrojando a Neil al suelo. El jefe MacKinnon se golpeó la espalda con una piedra y el dolor que sintió fue tan intenso que lo hizo desmayarse.

Antes de recuperar completamente la conciencia, Neil parpadeó varias veces hasta que se dio cuenta de que estaba tirado en el suelo, mientras sentía la hierba rozar sus dedos. Miró hacia el cielo y vio que ya era de día y que se había desmayado toda la noche.

Escuchó voces en la distancia y agradeció a Dios.

—Lo hemos estado buscando toda la noche, señor Harell. Los hombres necesitan descansar.

—¡No! —gritó el hombre de mediana edad. —No pararemos hasta encontrar a laird MacKinnon.

El joven resopló cuando vio al señor Harell alejarse. En ese momento sentí una mezcla de sentimientos: cansancio, rabia, alivio y mucha tristeza.

—¡Neil! —gritó el hombre de pelo blanco.

—Estoy aquí. —La voz ahogada vino de muy lejos.

El hombre se volvió y miró al joven que estaba a unos pasos de él. Él también lo había oído.

—Neil, ¿dónde estás? —preguntó Héctor.

—Estoy aquí.

Neil no supo qué decir. A su alrededor solo había árboles y arbustos como en cualquier otro lugar. Pero Héctor logró identificar de dónde venía la voz de su primo y corrió hacia él. El señor Harell corrió de cerca con la fuerza que dejaba la edad.

En poco tiempo, Héctor apareció junto a su primo y se arrodilló a su lado.

—¿Qué pasó, Neil?

—Ese maldito caballo me derribó —dijo con odio.

—Te ayudaré a pararte.

—No. Ya lo intenté. No puedo levantarme —dijo con pesar.

—¿Cómo es que no puedes levantarte?

Neil miró hacia arriba cuando escuchó la pregunta. Miró al hombre que lo había estado cuidando desde que su padre murió hace 10 años. Neil volvió a mirar a su primo.

—Algo pasó.

—¿Qué pasó, Neil? Decir pronto. Me está preocupando.

—Héctor, no siento mis piernas.

Los dos hombres miraron a Neil como si no creyeran en sus palabras.

Capitulo 1

Un año después. Londres, 1833

Después de pasar toda la tarde frente al espejo eligiendo el vestido que usaría aquella noche, Elise volvió a mirar su reflejo frente a ella y finalmente aprobó su elección. Alisó el vestido de satén celeste con una faja justo debajo de sus pechos. No pondría nada por encima, ya que era principios de otoño y las noches aún eran cálidas. Se sentó con cuidado en la silla frente al tocador blanco y se ató el largo cabello rojo oscuro en un moño detrás de la cabeza y dejó algunos mechones sueltos a lo largo del cuello. Se aplicó un lápiz labial ligeramente rosado a sus voluminosos labios en forma de corazón. Estaba lista para otro evento en la casa del duque de Northumberland, un amigo cercano de su padre. Siempre que el duque venía a Londres, organizaba una gran fiesta para sus amigos. Y esta vez no fue diferente. Elise escuchó un golpe en la puerta y ordenó a la persona que entrara. Era la señora Rachel Miller. La mujer de mediana edad tenía un fino cabello gris. Era alta, casi llegaba al marco de la puerta y muy delgada. Había servido a los Wilkinson desde que tenía 18 años. Se apegó tanto la familia que nunca se casó para poder servirlos. Ella era ama de llaves y desde que la señora Rose Wilkinson murió, hace siete años, ella se ha hecho cargo de la casa sola. Sentía un inmenso afecto por Elise, a quien veía como una hija.

La mujer entró en la habitación y cerró la puerta detrás de ella.

—¿Terminaste de prepararte, querida? Su padre pidió a subir y apurarla. Sabes que no le gusta llegar tarde a los eventos del duque.

—No llega nunca —sonrió al imaginarse a su padre paseándose por la habitación, esperándolo con impaciencia. —Aún estamos bastante adelantados. ¿Cómo estoy, señora Rachel? —se levantó y miró al ama de llaves.

—Está hermosa como siempre, querida.

El corazón de Elise se llenó de alegría cuando sintió el cariño que le mostraba la mujer a quien conocía desde que nació. Se volvió y miró el espejo de cuerpo entero.

—Siempre me pierdo cuando tengo que prepararme para estos eventos. Al menos cuando cuido a los enfermos, no tengo que preocuparme por eso. Los pacientes no notan lo que llevo puesto.

—¡Eres tan hermosa, querida! No deberías preocuparte por eso. Los hombres quedarán hipnotizados tan pronto como entre en el salón.

Elise comenzó a ponerse sus largos guantes blancos.

—Los hombres se interesan hasta que saben lo que hago y luego les aterroriza por no saber cómo comportarse a mi lado y se alejan como si yo tuviera una enfermedad contagiosa. —Se sentó en la cama y se miró en el espejo. Parecía recordar algo que había sucedido —. Incluso las chicas de mi edad no saben qué decir cuando digo que soy la asistente de mi padre. Por eso nunca tuve amigos.

—No están acostumbrados a que una dama trabaje. Y, principalmente, cuidar a los enfermos. Este es el trabajo de hombres o monjas. Pero no seas así, querida. Ellas están perdiendo una gran amistad.

—No se preocupe, señora Rachel —sonrió ampliamente —. Sabía que pasaría cuando decidí ser asistente de mi padre. Al principio, solo quería estar más cerca de él después de lo que pasó. Pasaron meses después de la muerte de mi madre. Pero con el tiempo, me enamoré de lo que hizo. Mi sueño es convertirme en un médico como él —dijo soñadoramente y se puso de pie.

—Hará que los hombres se alejen más. Siempre dijiste que querías casarte y tener un marido como su padre, que amaba a tu madre.

—Hoy, soy consciente de que nunca seré como mi madre, señora Rachel. No podré dedicarme totalmente a cuidar la casa, los hijos y el marido. Yo también tengo que cuidar a los enfermos.

—Pensando así, será difícil conseguir un marido que esté de acuerdo con eso. Los hombres quieren salir y llegar a casa y encontrar a las esposas esperándolos.

—Pero ya encontré un pretendiente, señora Rachel.

—¿Señor Brown?

Era visible por el tono de voz de la mujer, que no aprobaba la elección de Elise.

—Sí — dijo mientras miraba a la mujer, que todavía estaba sentada en la cama —. El señor Richard ya dijo que nunca interferiría con mi trabajo. Aprueba lo que hago. —Elise vio que la mujer la miraba como si no creyera en ese hecho —. No me mires así, señora Rachel. El señor Richard es un buen hombre. Es el mejor pretendiente que pude tener.

Cuando Elise conoció a Richard Brown, su familia ya había caído en desgracia por culpa de su padre. Las dos hermanas fueron enviadas a Holanda, donde tenían algunos familiares, para evitarles de los chismes. Como Elise no asistió a las reuniones de mujeres en Londres, no se enteró de los chismes. Cuando Richard se topó con ella en una casa de té en el centro de Londres, se sorprendió al presentarse y ella no reaccionó negativamente, pidiendo permiso y alejándose como si tuviera una enfermedad contagiosa, como todas las demás mujeres. Rápidamente se hicieron amigos y Elise se encariñó mucho con Richard y él con ella. Un año después, habló sobre el matrimonio por primera vez. Dijo que solo se casaría después de establecerse financieramente. Elise creía que se trataba de una solicitud para que ella lo esperara. Pero esa no era la intención de Richard. Y han pasado dos años. Pero Elise creía que algún día Richard Brown se casaría con ella y así dejaría de ser solterona. Tenía 23 años y ciertamente ningún otro hombre aceptaría casarse con ella, no solo por su edad, sino por el trabajo que hacía. Sabía que no habría amor en su matrimonio. Sabía que lo que sentía por Richard no se acercaba a lo que sus padres sentían el uno por el otro. Pero había renunciado al amor durante muchos años.

—¿Pretendiente? Su padre no me dijo que el señor Brown le había propuesto matrimonio.

—No ha preguntado todavía. El señor Richard quiere establecerse primero antes de hablar con mi papá sobre el compromiso.

—¿Establecerse en qué?

—Él y un amigo serán socios de un distribuidor de exportación.

—¿Y con qué recurso? Después de lo que le pasó a su padre, supe que la familia Brown quebró. Que lo único que quedaba de la fortuna era la casa de la ciudad.

—Desafortunadamente, una tragedia golpeó a la familia del señor Richard.

Hace cuatro años, lord Peter Brown, el padre de Richard, junto con algunos socios, evadieron impuestos durante años y, cuando fueron descubiertos, fueron condenados a muerte y confiscados sus bienes. Desde entonces, la familia Brown se ha vuelto indeseada en la sociedad londinense. Richard solo volvió a asistir a fiestas y bailes después de conocer a Elise, y siempre acompañaba a su padre y a su hija en estos eventos.

—Richard intentará pedir prestado a un banco —dijo de nuevo después de una breve pausa.

La señora Rachel creía que sería difícil para él obtener este préstamo, ya que no tenía nada que comprometer. Incluso el nombre Brown había caído en desgracia.

—Debería comprometerse con tu padre.

—Cuando llegue el momento lo hará.

—No lo ama, señorita Elise —dijo —. No tendrás un matrimonio feliz como tus padres. Y sabes que él tampoco te ama, ¿no?

—El señor Richard nunca hablé de amor. Somos amigos. Sentimos afecto el uno por el otro. Creo que es suficiente para tener un matrimonio feliz. No me ha importado ese tipo de amor durante mucho tiempo, señora Rachel. Hay ciertas cosas para las que no nacimos y tenemos que conformarnos con eso. Ya me conformé.

—No diga eso, señorita Elise. Naciste para ser muy amada por un hombre y para amar también. Cambiará tu forma de pensar cuando estés perdidamente enamorado —dijo soñadoramente.

Elise miró a la mujer y negó con la cabeza. Estaba segura de que nunca sucedería. Pronto estaría casada con Richard. Su matrimonio no sería por amor, sino por cariño y amistad. Ella creía que podrían ser felices con eso. La mayoría de las parejas no tuvieron la suerte de amarse como lo hicieron sus padres.

El doctor Wilkinson llamó a la puerta y entró cuando escuchó a su hija decir que podía entrar. El hombre de mediana edad, con unas mechas blancas manchando su cabello negro como el carbón, abrió una amplia sonrisa al ver a su hija tan diferente a lo que estaba acostumbrado a ver. Elise siempre vestía con sencillez, a menudo con su delantal y un pañuelo blanco en la cabeza, que solía cuidar de los enfermos cuando estaba en el hospital.

—¡Te ves hermosa, hija mía! —Se acercó y besó la cabeza de Elise. —Vine a recogerte, ya que la señora Rachel no pudo bajarla. ¿Estás lista?

—Estoy lista, papá. Estaba a punto de caer. ¿Ha llegado ya el señor Richard?

—Está ahí abajo esperándonos.

Padre e hija bajaron los dos tramos de escaleras con los brazos cruzados. Al pie de las escaleras estaba Richard, esperándolos.

Richard Brown era un hombre apuesto y elegante de 26 años. Su ropa siempre estuvo impecable, sin arrugas fuera de lugar. El brazo izquierdo siempre estaba detrás de él como si ese gesto le diera un encanto extra. El cabello castaño oscuro era corto y con raya a un lado. Elise nunca lo vio despeinado. Sus cejas espesas y oscuras eran uniformes, peinado constantemente por el vanidoso Richard. El hombre era tan vanidoso que no cabalgaba para que el viento no le revolviera el pelo y las cejas. En este punto, él y Elise eran muy diferentes; le encantaba montar y sentir el viento en la cara. Pero disfrutó de esta pasión por falta de tiempo y compañía.

Tan pronto como Elise y el doctor Wilkinson se acercaron a Richard, el médico se alejó para recoger su sombrero de copa que estaba en las manos de la señora Rachel, dejando que los dos se saludaran.

—Está encantadora como siempre, señorita Elise.

—Gracias, señor Richard. Estás muy elegante como siempre.

—Gracias —sonrió, regocijándose consigo mismo. Vanidoso como era, siempre estaba esperando los cumplidos de la gente.

El doctor Wilkinson se acercó.

—Vamonos. No quiero llegar tarde —le ofreció a su hija su brazo derecho.

El señor Richard caminó un poco detrás de ellos. Los tres fueron a la mansión del duque en el centro de Londres en el carruaje de los Wilkinson.

El carruaje se detuvo frente a la mansión de dos pisos. Al entrar, el doctor Wilkinson se detuvo en la entrada para entregar su sombrero de copa a un sirviente. Richard y Elise se detuvieron en la entrada arqueada del gran salón para esperar al médico. Elise notó que algunas chicas miraban a Richard. A ella nunca le importaron esas miradas, confiaba en que Richard sería leal a su compromiso de casarse con ella algún día.

Después de que los tres saludaron al duque y su familia, Richard se escabulló y se acercó a la baronesa Emily Davis, recientemente enviudada por el embajador inglés en Francia. La mujer, mayor de 50 años, se sintió halagada por la presencia de un joven tan apuesto y elegante a su lado. La mujer fue solo una sonrisa para Richard. Lady Davis tenía una cintura redondeada y senos llenos. Su cabello rubio casi blanco estaba recogido y rizado. Después de unos minutos de hablar con la viuda, Richard se disculpó y se alejó, dirigiéndose hacia su amigo Thomas Carter, uno de los pocos amigos que no volvió la cara después de lo sucedido con su familia. Los Carter eran una familia sin mucho prestigio en la sociedad, por lo que no interfirieron en la amistad de su hijo con Richard. Como su amigo, Thomas era un cazador de dotes. Su cabello negro siempre estaba peinado hacia atrás y atado con una cinta de raso. Los dos siempre estaban hablando en las esquinas de la habitación, mirando a las damas en busca de la próxima cacería.

—¿Sigues engañando a la hija del doctor? —preguntó sonriendo —. ¿Después de tres años la pobre todavía cree que te casarás con ella?

—Ten cuidado con lo que dices, Thomas —dijo con seriedad, mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie había escuchado lo que decía su amigo —. ¿Quieres arruinar mi plan? —El amigo negó con la cabeza y tomó un sorbo de su vino —. Elise aún tiene que creer que me voy a casar con ella. Todavía no tengo lo que tanto deseo.

—Una mujer noble con título.

—Sí. Un título y una gran fortuna. La familia Wilkinson tiene una pequeña fortuna, pero nada demasiado pomposo.

—Seguramente acabaría con la pequeña fortuna de los Wilkinson en solo una noche en una mesa de juego.

—O duplicarlo —dijo con las cejas arqueadas.

—Entonces, ¿por qué no te casas con la señorita Elise?

—Elise es muy hermosa y agradable. Pero está lejos de ser la mujer que soñé para mí. Ella solo piensa en cuidar a los enfermos. No le importa la moda, el baile y la apariencia. No es que sea descuidada, pero está tan ocupada con los enfermos que ni siquiera sabe lo que está de moda. Intento ser cariñoso, atento y comprensivo. A ella le gusta eso. Elise es como todas las mujeres vírgenes. No hay fuego adentro que encienda las brasas de los hombres, como hacen algunas viudas —sonrió.

Thomas le devolvió la sonrisa a su amigo, entendiendo lo que quería decir.

—Te vi hablando con la baronesa Emily Davis. ¿Qué obtuviste? Ella acaba de regresar de Francia después de que su esposo murió durmiendo.

—La bastarda solo quiere aprovecharse de mi cuerpo. Dijo que no encontrará marido pronto. Quiere disfrutar de su libertad durante mucho tiempo. No quiero perder el tiempo con mujeres que no quieren casarse. No sé cuánto tiempo podré engañar a los Wilkinson. Y los necesito para poder asistir a la corte y a las fiestas y bailes de los nobles. Si no fuera por la amistad que tengo con el doctor Wilkinson, ni siquiera cruzaría la puerta. El duque de Northumberland apenas me miró a los ojos. Se me acaba el tiempo, necesito concertar una boda con una noble pronto.

—Y hay que tener cuidado de que este tiempo no se acorte aún más si aparece un oponente.

Al escuchar el comentario de su amigo, Richard miró en la dirección que miraba su amigo y se puso serio. Vio a lord Henry Scott hablando con Elise desde el otro lado de la habitación. El chico, con sus mechas rubias y sus brillantes ojos azules, acababa de llegar de París, donde había vivido durante dos años para estudiar. Sonrió galantemente mientras hablaba con Elise.

—Disculpe, amigo. Tengo que evitar un peligro que está alrededor de una de mis inversiones.

Richard se acercó elegantemente y se paró junto a Elise, quien presentó a los dos caballeros. En una conversación, Richard comentó que Elise trabajaba con su padre en el hospital de Middlesex.

—Realmente admiro a las damas que se toman un momento de su tiempo para ayudar a las monjas en el cuidado de los enfermos.

—Pero la señorita Elise no se toma un momento de su tiempo, lord Scott. Trabaja en el hospital como asistente de su padre.

El joven trató de disimular la decepción que sintió al enterarse de ese hecho, pero logró poco. Poco después se excusó y se marchó. Aunque no era la primera vez que sucedía, Elise nunca se acostumbraría al comportamiento de las personas cuando escuchaban lo que estaba haciendo. Se volvió cada vez más convincente que si realmente querías casarte y tener hijos, tenía que ser Richard Brown, el único hombre que te aceptaba como era.

—¿Por qué hizo eso, señor Richard?

Sabía que se estaba refiriendo a la forma en que le contó lo que estaba haciendo en el hospital.

—Cuando nos conocimos te dije que era celoso.

Elise sonrió cuando escuchó que estaba celoso de ella.

—Te vi hablando con la baronesa Emily Davis. Escuché que enviudaste recientemente.

No hubo celos en el comentario de Elise.

—La baronesa quería saber de mi madre. Dijo que simplemente no irá de visita por los chismes. Si fuera realmente amiga de mi madre, no importaría. Agradezco que no seas como estas damas inglesas que le dan importancia a los chismes.

Elise lo miró con pesar.

—No sea así, señor Richard. Esto es muy normal en nuestra sociedad. A la gente le importan mucho las opiniones de los demás.

—Me alegro de que no sea como ellos, señorita Elise. Si lo fuera, ciertamente no estaría aquí hablando conmigo.

Pronto terminó la noche para Elise y su padre, quienes, después de despedirse de los anfitriones, regresaron a casa. Richard, como siempre, continuó en la fiesta con su amigo Thomas. Y terminó la noche en los brazos de la viuda Emily Davis.

Dentro del carruaje, de camino a casa, el doctor William Wilkinson observó a su hija mientras ella miraba distraídamente a través de la ventana.

—Te vi hablando con lord Scott —llamó la atención de la hija, quien volvió la cabeza y lo miró —. Es de una familia importante aquí en Londres. Pasó años estudiando en Francia e Italia. ¿Qué pensaste de él?

—Hablamos rápido. Cuando se enteró de que yo trabajaba como asistente suyo, se excusó y se marchó — sonrió sin mucha voluntad.

—Cuando acepté que me ayudaras con los enfermos, no imaginé que interferiría con tu vida social y que alienaría a los pretendientes.

—No pienses así, papá —dijo, siendo sincera —. No me arrepiento de la elección que hice.

—Puedo invitar a lord Scott a cenar en casa, para quitar la mala impresión que se quedó. Sería un gran pretendiente, Elise.

—Sabes que tengo un compromiso con el señor Richard.

—¿Qué compromiso, Elise? Durante todos estos años nunca vino a hablarme de sus intenciones de comprometerse contigo. Hoy mismo traté de averiguar cuáles eran sus intenciones contigo y él cambió el tema y solo habló de sus planes para su próximo negocio.

—Primero quiere establecerse, papá.

—Sabes que no me agrada, hija.

—No fue culpa suya lo que le pasó a tu familia, papá. No puede pagar por el error de su padre.

—No es por eso que no me agrada. —Miró a su hija con seriedad. William Wilkinson no juzgó a las personas por lo que hicieron otras personas, sino por sí mismas —. Escucho cosas sobre él y no me gustan.

—Es solo un chisme, papá. El señor Richard es un caballero. Trata a todos con simpatía y algunas personas lo ven de manera incorrecta. El señor Richard ya ha hablado de esto conmigo. Está orgulloso de lo que hago, papá. Él es el único hombre, aparte de ti, que respeta lo que hago. Es un buen hombre.

—No lo sé, hija. A veces, el señor Richard parece estar ocultando algo. Pero si estás seguro de que puede ser un buen pretendiente. Confiaré en tu elección.

—Gracias, Padre.

Tan pronto como entraron a la casa, Elise besó la mejilla de su padre y subió a su habitación. William miró a su hija mientras subía los escalones y le pidió a Dios que le mostrara lo que era el amor antes de que cometiera el mayor error de su vida.

Capitulo 2

Cuando Claire, la doncella de Elise, entró en la habitación a la mañana siguiente, encontró a la joven señora casi lista; la criada solo la ayudó a atar el vestido y peinar su cabello rojo oscuro. Claire se trenzó el cabello e hizo un moño con la trenza. Las dos bajaron las escaleras y se separaron. Elise fue a la habitación donde siempre desayunaban. En la sala había una ventana de vidrio que ocupaba casi toda la pared, iluminando todo el ambiente. La criada se dirigió hacia el pasillo que la llevaría a la cocina. Al entrar en la sala, Elise vio a su padre parado cerca de la gran ventana que daba al jardín y que estaba detrás de la casa. Era principios de otoño y los días aún eran frescos, por lo que las cortinas estampadas con flores de colores estaban abiertas. Tan pronto como la escuchó entrar, se volvió y sonrió.

—Buenos días, hija mía.

—Buenos días, padre.

El señor William se acercó a su hija y apartó la silla para que ella pudiera sentarse. Luego caminó hacia la silla donde siempre se sentaba, en la cabecera de la mesa. Uno de los sirvientes apartó la silla para que el hombre se sentara. Después de la muerte de su madre, Elise comenzó a sentarse del lado derecho de su padre. Aprovechó ese momento que tuvo con su padre para poder hablar, porque durante todo el día apenas se veían. Incluso trabajando en el mismo hospital, pero era raro encontrarse. Cada uno trabajó en diferentes alas.

Cuando Elise comenzó a ayudarlo con los enfermos, el señor William la mantuvo cerca de él para que pudiera aprender a tratar las enfermedades. Pero ahora que tenía suficiente conocimiento sobre las enfermedades y cómo cuidar a los enfermos, trabajaban por separado, ella en el pabellón de mujeres y él en el pabellón de hombres. Pero a veces ella lo ayudó con la cirugía. Elise ya no acompañaba a su padre en sus visitas a los ricos y nobles enfermos. El doctor Wilkinson se dio cuenta de que los ricos y nobles no se sentían bien en presencia de Elise, especialmente los hombres. No porque sea mujer, sino porque ve a una dama en la sociedad trabajando como una simple enfermera. Elise no aceptó tranquilamente la decisión de su padre de no llevarla más a sus visitas a los pacientes que solían ser por la tarde. El señor William tuvo que escuchar durante toda una tarde lo enojada que estaba por la situación. Pero al pensar en los pacientes, aceptó.

Poco después, los dos dejaron de la casa y caminaron uno al lado del otro hacia el carruaje que los esperaba en la puerta. El señor Alfred, el cochero de la familia Wilkinson desde mucho antes de que naciera Elise, estaba de pie junto a la puerta del carruaje con la mano extendida. Elise tomó la mano del hombre y entró, seguida de su padre.

—Tendré que salir del hospital temprano en la tarde, Elise. Voy a visitar al señor Lloyd. Recibí un mensaje del hijo que decía que su padre estaba tosiendo sangre de nuevo — lo dijo tan pronto como el carruaje comenzó a girar debido a algunos agujeros en las calles del centro de Londres.

—Lo siento por el señor Lloyd; está sufriendo mucho por su enfermedad.

—Todo lo que puedo hacer es aliviar un poco su dolor hasta que se acabe. Pero primero lo pasare en casa. ¿Vendrás a casa conmigo o te quedarás en el hospital?

—Si el día está tranquilo, estaré de vuelta con el señor. Tengo algunas notas sobre los pacientes para revisar y otras para completar.

Minutos después, el carruaje se detuvo frente al Hospital Middlesex, que estaba en una calle muy transitada del centro de Londres. Después de informarle al señor Alfred sobre la hora en que quería que lo recogiera, el señor William se acercó a su hija.

—Enviaré a alguien para que le diga cuando esté listo para salir del hospital.

—Está bien, papá.

El hombre besó la frente de su hija y los dos caminaron en direcciones opuestas.

Elise se levantó la falda de su vestido y subió las escaleras hasta la pequeña puerta principal del hospital. Dobló a la izquierda y subió otro tramo de escaleras hasta llegar al segundo piso, donde estaba el ala femenina de los enfermos. Caminó por el pasillo que la llevaría a la gran sala donde estaban los pacientes. Mientras caminaba por el pasillo de paredes claras, fue recibida por las monjas que pasaban de otras habitaciones donde estaban las personas más gravemente enfermas. Todos respetaban mucho a Elise y la admiraban por el trabajo que hacía. Algunas damas de la sociedad fueron al hospital para ayudar a las monjas en lo que llamaron «el día del amor al prójimo» y luego comentaron en las casas de té lo caritativas que eran, pero solo ayudaron con los pacientes menos graves. Pero la mayoría de estas mujeres nunca regresaron para ver tanto dolor y muerte. Pero Elise era diferente; estaba en el hospital todos los días y ayudaba a las monjas con todos los enfermos. Tan pronto como entró al gran salón, se dirigió a la esquina y se puso el delantal que cubría todo su cuerpo. Cambió su sombrero por una bufanda blanca que cubriría todo su cabello. Ahora estaba lista para el trabajo de otro día.

A primera hora de la tarde, padre e hija dejaron del hospital y regresaron a casa. Mientras el carruaje viajaba por las concurridas calles de Londres, Elise se preguntó si se acostumbraría a vivir en un lugar que no tuviera tanta emoción. Había pasado todos los días de sus 23 años en la ciudad de Londres. No conocía otro lugar que no fuera esa ciudad. Se dijo a sí misma que nunca se acostumbraría a otro lugar que no tuviera ese ajetreo y bullicio de Londres.

Poco después, el carruaje se detuvo frente a la casa en la esquina de la calle, que estaba a solo unas cuadras del centro de Londres. Tan pronto como entraron en la casa de ladrillos claros y las ventanas marrones, la señora Rachel Miller fue a recibirlos al pasillo. El ama de llaves de mediana edad tomó el sombrero de copa y el bastón del doctor William Wilkinson con la facilidad de alguien que lo había estado haciendo durante años. La mujer siempre estaba dispuesta a ayudar a quien la necesitara.

—¿Alguna noticia, Señora Rachel? —preguntó el hombre de cabello gris y ojos azules, quitándose los guantes y entregándoselos a la mujer frente a él.

—Tienes una visita. Llegó a media mañana y lo ha estado esperando desde entonces. El hombre parecía un poco ansioso por verlo. Cuando le dije que podría llegar tarde y que tal vez solo regresara al final del día, dijo que esperaría todo el tiempo que fuera necesario.

Elise miró desconcertada a su padre. ¿Quién sería esa visita, que llegó sin avisar?

—¿Y el visitante dijo quién era? —preguntó con impaciencia.

—Dijo que es el señor Harell MacKinnon. Un conocido suyo desde hace mucho tiempo. Es un caballero muy educado.

—¿Sabes quién es, padre?

—Sí, Elise —dijo con una pequeña sonrisa en los labios al recordar al hombre que lo estaba esperando —. Fue secretario de un gran amigo del pasado. Hoy trabaja para su hijo. No lo he visto en muchos años.

—Habla un poco diferente. Debe ser del norte de Inglaterra.

—No es inglés, señora Rachel. El señor Harell vino de las Tierras Altas de Escocia.

—¿Escocés? —preguntó Elise, sorprendida.

Su padre tenía algunos amigos escoceses, pero todos habían llegado a Inglaterra desde muy pequeños y ya ni siquiera tenían acento escocés, hablando con la «r» más arrastrada, la peculiar forma en que hablaban los escoceses. Elise aún no había conocido a ningún escocés que viviera en Escocia y especialmente en las Highlands. Había escuchado que los habitantes de este lugar eran bárbaros e ignorantes y que todavía tenían mucho odio hacia los ingleses, por todo lo que años atrás sufrieron por sus rebeliones. Elise volvió a prestar atención cuando escuchó la respuesta de su padre.

—Si.

El doctor se dirigió hacia la sala principal. Sonrió cuando vio al hombre con todo el cabello blanco debajo de los hombros, atado con una cinta roja, mirando los cuadros en las paredes. Estaba tan perdido en su observación, que ni siquiera lo oye venir.

—Espero que las fotos hayan sido de buena compañía, amigo.

Al escuchar el comentario del hombre a quien no había visto durante años, el hombre, que parecía tener más de 50 años, se levantó tan rápido como su avanzada edad lo permitía y sonrió.

—Fueron buena compañía, doctor Wilkinson. Había olvidado lo hermosa que es tu casa.

El doctor Wilkinson se acercó y los dos hombres se abrazaron y se golpearon en la espalda. Los dos no se habían visto durante más de 11 años. El señor William conoció al señor Harell al mismo tiempo que conoció a su gran amigo John MacKinnon. Estudiaba medicina en la Universidad de Edimburgo con el profesor Sir Charles Bell, un gran cirujano en ese momento. Fue entonces cuando conoció a John, quien también estudió en la universidad, pero en otra especialidad. Harell MacKinnon era sirviente de John, y juntos los tres, casi de la misma edad, salían de fiesta a las calles de Edimburgo en sus casas de hombres, donde podían beber y dormir con varias mujeres. Después de que John murió hace 11 años, nunca se volvieron a ver.

—Por favor, llámame William. Es bueno verte, Harell.

—Es bueno verte también, señor William. —El señor Harell siempre supo a dónde pertenecía. A pesar de tener a los dos hombres como amigos, siempre los trató con respeto. John MacKinnon era su señor y futuro jefe de su clan y el señor William era un joven rico. Por eso siempre los trató con respeto, a pesar de la amistad que tenían.

En ese momento, Elise se acercó. Quería conocer al nuevo amigo de su padre.

—Esta es mi hija Elise. Te acuerdas de ella

—Por supuesto que lo recuerdo —dijo sonriendo. Elise le ofreció la mano derecha y el hombre la besó a modo de saludo —. Es un placer volver a verte. La última vez que te vi, ella todavía era una niña y llevaba una trenza en el lado izquierdo de la cabeza y corría por la casa. Debería haber tenido unos siete años. Siempre estuvo al lado de su madre.

Elise sonrió al recordar ese detalle. Incluso sin conocer al hombre, Elise ya ha sentido un cariño especial por él, por haber recordado a su madre.

—Fue un año antes de que John se enfermó. Fue el último viaje que hizo antes de que la enfermedad se apoderara de sus pulmones —recordó el señor William con pesar.

—Encantado de conocerlo, Señor Harell. Realmente no recuerdo esa reunión.

—Recuerdo que en ese momento estabas emocionado de salir —dijo, agitando su dedo índice en el aire.

—Vamos a sentarnos —le indicó el sofá a su amigo —. Señora Rachel, traiga el vino que me dio el duque de Wellington. Ésta es una ocasión importante. ¿Qué te trae por Londres? ¿Cansado de las Highlands? —sonrió mientras hacía la pregunta.

—Nunca me cansaría de mis Highlands —dijo, sonriendo aún más, pero su rostro cambió dramáticamente cuando dijo sus siguientes palabras. —Vine a Londres solo para verte.

Padre e hija notaron el cambio en el hombre cuando dijo esa frase. La señora Rachel se acercó con la bandeja de plata con vino y copas de cristal, sirvió los tres y luego se fue. El ama de llaves permaneció en la habitación, por si alguien necesitaba sus servicios.

—¿Pasó algo, Harell?

—Aproveché que tenía que ir a Edimburgo para solucionar algunos problemas del clan y vine a Londres. Incluso contra la voluntad de laird MacKinnon.

—¿Y por qué Neil le prohibiría venir a Londres?

William estaba intrigado por la última frase del hombre frente a él.

—No me prohibió de venir a Londres, señor William. Pero me prohibiste buscarte.

El hombre lo miró aún más desconcertado.

—¿Y por qué haría eso?

—Por su condición —tomó un sorbo del vino tinto que tenía un dulce sabor a uva fresca.

—No lo entiendo, Harell. Dime qué está pasando, por favor.

El hombre de cabello blanco y voz suave les contó a padre e hija lo que le había sucedido al jefe del clan MacKinnon hace un año. El señor William se levantó y caminó por la sala. Estaba muy triste por lo que le pasó al hijo de su mejor amigo, pero también le dolió no haber sido advertido de lo que estaba pasando todo ese tiempo.

—¿Por qué hizo eso, Harell? ¿Por qué no dejó que nadie me contara lo que le había sucedido? No puedo entenderlo.

—Laird MacKinnon cambió mucho después del accidente, señor William. Cree que está siendo castigado y por eso no merece la ayuda de nadie. Se convirtió en un hombre amargado. Después de lo que le sucedió a su padre, el señor Neil nunca volvió a sonreír. Pero después de su accidente empeoró aún más. Maltrata a los pocos que le permiten entrar a su habitación, donde no ha salido desde el accidente.

—¿Y por qué decidiste buscarme ahora?

—Laird MacKinnon se lo metió en la cabeza que acabaría con su vida. No come, no se baña, no deja que nadie se acerque. Si continúa así, acabará muriendo. Tiene que ayudarlo, señor William. Ya no me escucha. Y el primo lo está ayudando con esta loca idea. No sé que más hacer. Entonces decidí buscarlo. Incluso pasando por encima de la orden de mi jefe.

—¿Qué vas a hacer, papá?

Después de escuchar el relato del señor Harell sobre el sufrimiento del laird escocés, Elise también estaba preocupada por su situación. Vio en los ojos azul pálido de su padre cuánto se preocupaba por ese señor. Mientras hablaba el señor Harell, vio el sufrimiento que se reflejaba en el rostro de su padre. Quienquiera que fuera ese señor, era alguien importante para él.

—Señora Rachel —la mujer se acercó rápidamente —, prepare una habitación para el señor Harell. Debes haber estado viajando toda la noche, debes estar muy cansado, amigo.

—El cuerpo de un anciano no puede soportar más de estas hazañas —sonrió —. Pero, por más cansado que esté, no puedo quedarme, señor William. Tomaré la siguiente diligencia a Newcastle. Tengo que volver a Escocia lo antes posible.

—Pasarás esa noche en mi casa y mañana me iré contigo a Escocia. No dejaré que el hijo de mi mejor amigo se mate y no haga nada. No nos iremos hoy porque tengo que arreglar todo antes de irme. Señora Rachel, tome mi sombrero de copa y mi bastón. Voy a salir. Pero primero, lleva a Harell a la habitación de invitados y haz que lo instalen. Necesita descansar.

—Gracias, señor William. —Los ojos del hombre brillaban con gratitud.

Elise se dio cuenta de que el señor también era muy importante para el señor Harell. Después de despedirse de Elise, el hombre acompañó al ama de llaves hacia las escaleras.

—Elise, tengo que irme y no sé a qué hora volveré —dijo el señor William después de que los dos salieron de la sala —. Tengo que arreglar algunas cosas antes de irme. Quiero que le haga compañía al señor Harell. No sé si podré volver antes de la cena.

—¿Quién es laird MacKinnon, padre? Nunca hablaste de él.

—Laird Neil MacKinnon de Kyleakin es el hijo de un amigo cercano. Conocí a John MacKinnon cuando estudiaba en la Universidad de Edimburgo. Éramos jóvenes y estábamos de fiesta en Escocia. Cuando regrese de Escocia, les contaré más sobre mi amigo y su hijo. ¿Podría ayudar a la señora Rachel a empacar mi maleta? Quiero irme temprano mañana.

—No te preocupes, papá. Todo estará listo para mañana para su partida.

—Gracias, hija.

El hombre besó la frente de su hija y se alejó apresuradamente, y ni siquiera esperó al ama de llaves, tomó su sombrero de copa y su bastón y se fue.

Justo antes de la hora de la cena, Elise salió de la sala de su padre y vio al señor Harell bajando las escaleras. Su cabello blanco estaba mojado y parecía más descansado. Los dos se encontraron al comienzo de las escaleras.

—Creo que estaba más cansado de lo que imaginaba. Me acosté para descansar un poco mi cuerpo y terminé durmiendo.

—Realmente necesitabas un descanso.

—¿Mi condición era tan mala? —preguntó juguetonamente, lo que hizo sonreír a Elise.

—Por supuesto que no, señor Harell. Pero después de toda una noche viajando por estas carreteras, debería estar realmente cansado.

—¿Tu padre ya ha vuelto?

—Todavía no. Pero dijo que podría llevar tiempo. Vamos a la sala.

Los dos caminaron del brazo hacia la sala.

—El viaje de Edimburgo a Londres debe ser muy agotador —dijo Elise tan pronto como se sentaron.

—Fue bastante agotador. ¿Ha estado en Escocia, señorita Elise?

—No, señor Harell. Nunca me fui de Inglaterra. Siempre que mi padre habla de su tiempo en Escocia, habla con cariño y nostalgia de ese tiempo. Escocia debe ser un lugar muy hermoso.

—Es el lugar más hermoso del mundo, señorita Elise. ¡Escocia es realmente hermosa! Especialmente las Highlands. Mi Escocia es tan hermosa que puede encantar a las personas, pero solo a las especiales.

Ella sonrió ante la forma orgullosa en que el hombre hablaba de su tierra natal. Nunca conoció a un escocés que amase tanto Escocia. Los únicos dos escoceses que conocí no hablaban mucho de su tierra natal. Uno era hijo de escoceses y ni siquiera conocía Escocia y el otro se había ido a vivir a Inglaterra cuando era niño y ni siquiera lo recordaba muy bien.

Justo antes de que se sirviera la cena, el señor William regresó a casa y encontró a su hija hablando con el señor Harell en la sala principal. Tan pronto como la señora Rachel anunció que se serviría la cena, los tres se trasladaron al comedor. Durante la cena, los dos hombres hablaron sobre la visita del señor William a Kyleakin en Skye. Después de la cena, los dos hombres fueron a la sala particular.

Elise tenía mucha curiosidad por saber más sobre este laird escocés que había sufrido un accidente tan terrible que prefería la muerte. Caminó de puntillas y cuando se acercó a la puerta de la sala, miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie, acercó la oreja a la puerta para intentar oír hablar a los dos hombres.

—¡Qué cosa más fea, señorita Elise!

Elise rápidamente miró hacia atrás y se alejó de la puerta.

—Parece que lo que le pasó a ese laird escocés fue serio —susurró —. Parece que perdió a su esposa el mismo día que ocurrió el accidente.

—¡Qué cosa tan horrible! —exclamó la mujer con pesar —. Entonces es comprensible que haya perdido las ganas de vivir. Quizás ama tanto a su esposa que ya no puede vivir sin ella. Un amor como el que sentía su padre por su madre.

—¿Un escocés amando a su esposa como mi padre amaba a mi madre? —Las dos caminaron hacia la sala principal —. Los hombres escoceses no aman a sus mujeres. Una vez escuché a Lady Sarah Taylor, una escocesa que está casada con un amigo inglés de mi padre, decir que los hombres escoceses son casi bárbaros. Que no tratan bien a sus esposas.

—Lord Thomas Gray es escocés —dijo el ama de llaves.

—Vive en Londres desde niño. Ya no hay rastro de escoceses —respondió.

—El señor Harell no es para nada bárbaro. Al contrario, es un perfecto caballero —dijo la mujer con cierto entusiasmo.

Elise recordó el tiempo que pasó hablando con el señor Harell mientras esperaban a su padre. Ella estuvo de acuerdo con el ama de llaves.

—Ciertamente, el señor Harell debe ser una excepción. Si este señor desea morir, no debe ser por amor, sino por orgullo.

—¿Cambiará tu padre la opinión del señor?

—No tengo ninguna duda de eso, señora Rachel.

La mujer sonrió, coincidiendo con Elise. El señor William sabía cómo convencer a sus pacientes de que hicieran lo que él quería. Sin duda, podría cambiar la opinión del laird escocés.

***

A la mañana siguiente, los dos hombres salieron de Londres envueltos en una espesa niebla que cubría toda la ciudad, lo que indicaba que pronto llegaría el frío con otro otoño. Antes de subir al carruaje, el señor Harell se detuvo frente a Elise para despedirse.

—Fue un placer volver a verla, señorita. Elise.

—Fue un placer conocerlo, señor Harell.

—Después de que todo esto termine, espero que tu padre te lleve a Kyleakin. Estoy seguro de que te enamorarás de Highlands.

—Estaría muy feliz de conocer a su Escocia, señor Harell. Le cobraré esta visita a mi padre. Buen viaje, Señor Harell.

—Gracias, señorita.

Elise vio al escocés subir al carruaje. Miró hacia adelante y vio a su padre mirándola. Era el momento de su despedida. Estaba acostumbrado a estas despedidas, ya que el señor William solía viajar a otras ciudades para atender a algunos pacientes y visitar algunos hospitales en Inglaterra. A veces, Elise acompañaba a su padre, pero la mayor parte del tiempo se quedaba a cuidar del Hospital Middlesex en su lugar. El cochero subió a la parte delantera del carruaje y se dispuso a partir; sólo el señor William necesitaba entrar para partir hacia Newcastle.

—Me desperté con el corazón amargado, padre. Escuché que todavía hay muchos escoceses que odian a los ingleses por lo que les sucedió en el pasado.

El padre sonrió para tranquilizarla.

—Ese odio está en el pasado, hija mía. He estado en Escocia muchas veces y no sentí ese odio. No se preocupe. Tan pronto como llegue a Escocia, enviaré un mensaje diciendo que todo está bien.

—Por favor, papá. Cuídate.

—En unos días estaré de regreso. —besó la frente de su hija y subió al carruaje, sentándose junto al señor. Harell.

Poco después, Elise se subió al carruaje con la ayuda del señor Alfred y fue al Hospital Middlesex. Solo cuidar de los enfermos la haría dejar de pensar en los peligros que corría su padre al estar entre los bárbaros escoceses. Con el viaje de su padre, Elise tuvo más trabajo en el hospital. Ella también tuvo que cuidar el ala masculina. Había otros médicos en la sala de hombres, por lo que Elise solo se ocupaba de los pacientes de su padre. Pasó todo el día en el hospital, deteniéndose solo para tomar un breve refrigerio a media tarde. Elise regresó a casa solo al final del día.

Y esa fue su rutina durante dos días. El segundo día, Elise recibió el mensaje de su padre de que ya estaba en Escocia. Pero a pesar de que Elise sabía que su padre estaba bien, todavía sentía una opresión en el pecho cuando pensaba en él. Había tomado el mensaje y lo había leído frente a la chimenea de la sala principal.

—Señorita Elise.

Se dio la vuelta cuando escuchó su nombre, y sonrió cuando vio a Richard parado en la entrada de la sala. Como siempre, vestía muy elegantemente y su cabello estaba intacto.

—Qué gusto verlo, señor Richard. —Se acercó al chico, colocando el mensaje de su padre en una mesa auxiliar.

El chico besó suavemente la mano que Elise le tendió.

—Vine a ver cómo están los preparativos para el baile de mañana en la casa de lord Pearce Chapman.

—Siéntese, señor Richard. No voy al baile. Le pedí a la señora Rachel que enviara un mensaje a los Chapman con mis disculpas por la ausencia.

Esa noticia tomó a Richard por sorpresa. No es una sorpresa agradable.

—¿Pero por qué no te vas? Es uno de los bailes más esperados de toda la temporada — dijo emocionado. —El rey es muy cercano a lord Chapman, y seguramente estará en el baile.

—Mi padre se fue a Escocia para cuidar al hijo de un amigo —dijo como si ese hecho explicara su ausencia al baile.

Pero ese hecho no fue suficiente para que Richard Brown renunciara a la pelota.

—Pero estoy aquí. Puedo acompañarte —dijo sonriendo.

—Con el viaje de mi padre, hay más trabajo en el hospital. Estos últimos días he llegado tarde y muy cansada. Hoy volví temprano para terminar algunas notas.

—Por favor, señorita Elise. Tenemos que ir a este baile. Haz un esfuerzo por mí. Te garantizo que te divertirás.

—Estoy muy cansado, señor Richard. No podía soportar pasar el día en el hospital y luego por la noche en estos aburridos bailes.

El chico ignoró la última parte.

—Así que no vayas al hospital mañana a descansar. Por la noche estarás listo para ir al baile conmigo.

—No puedo, señor Richard. No puedo dejar a los enfermos. Cada día llegan más pacientes. Cuando mi padre regrese, iremos a otros bailes.

Richard forzó una sonrisa y una calma que no sintió. Quería gritarle a Elise y decirle que estaba loca por querer perderse el mejor baile de la temporada por culpa de los enfermos. Pero logró controlarse. Necesitaba que ella estuviera presente en los últimos bailes de la temporada. Pronto el otoño sería muy frío y las familias ricas y los nobles regresarían a sus granjas en el campo de Inglaterra, y solo regresarían para la próxima temporada a principios de la primavera.

Poco después, salió de la casa de los Wilkinson y se subió a un coche de alquiler que estaba aparcado al otro lado de la calle. El carruaje se detuvo frente a un club frecuentado solo por hombres. Richard entró al club donde los hombres jugaban y fumaban sus puros. Fue al mostrador y pidió brandy francés. Estaba tan enojado que bebió todo su contenido a la vez.

—¿Qué pasó, Richard? Cuando entró parecía que estaba a punto de matar a la primera persona que vio delante —sonrió Thomas, de pie junto a su amigo en el mostrador.

—Quiero matar a Elise.

—¿Qué hizo la pobre esta vez? —preguntó sonriendo. No era la primera vez que el amigo decía esa frase. Siempre que Elise no hacía lo que él quería, quería matarla.

—La tonta no quiere ir al baile de lord Chapman.

—Solo las familias más importantes de Inglaterra están invitadas a su baile.

—¿Tu familia fue invitada? —Preguntó Richard esperanzado.

—Los Fitzrovia Grey no son importantes para los Chapman. Pero, ¿por qué la señorita Elise no quiere ir al baile?

—Su padre se fue a Escocia y ella se ocupa del hospital. Este no era el momento para que el señor William se fuera de Londres. Lady Elisabeth Martin estará en el baile.

Richard miró a su amigo y, por su semblante, también sabía sobre Lady Elisabeth Martin.

—Escuché que su padre la nombrará marquesa en cuanto se case, ya que no tiene ningún hijo.

—Y el marido se convertirá en marqués. Imagínese, yo un marqués — sonrió ante ese pensamiento. —No puedo perder esta oportunidad, Thomas.

—¿Y el padre dejará que se case contigo, amigo mío?

—Descubrí, por una fuente confiable, que él le permitió elegir a su esposo. Tengo que ser el elegido.

—Pero si no vas al baile, terminarás perdiendo esta oportunidad.

—Eso es lo que veremos, amigo. Estaré en ese baile y haré cualquier cosa para seducir a Lady Elisabeth.

Los dos levantaron sus copas de brandy y bebieron todo su contenido. Richard haría cualquier cosa para que Elise fuera a este baile. Nunca necesitó su amistad tanto como ahora.

***

En la tarde del día siguiente, Richard fue a la casa de Elise y esperó toda la tarde. Estaba decidido a salir de esa casa en el carruaje de los Wilkinson hacia la mansión de los Chapman.

Tan pronto como el crepúsculo descendió sobre la ciudad de Londres, la señora Rachel sintió que en cualquier momento Elise volvería a casa. Se quedó en el pasillo esperándola. Tan pronto como escuchó que el carruaje se detenía frente a la casa, el ama de llaves abrió la puerta. Elise subió las escaleras sonriendo a la mujer.

—¿Tienes una bola de cristal y ves en ella el momento en que estoy llegando? —preguntó sonriendo mientras entraba a la casa. —No importa a qué hora llegue, siempre me estás esperando en la puerta.

—No siempre, querida. Pero sé las veces que tú y tu papá suelen volver a casa.

Elise se detuvo en la entrada del pasillo, se quitó los guantes y el sombrero y se los entregó al ama de llaves.

—Estoy tan cansada, señora Rachel. Todo lo que quiero hacer es ducharme y descansar.

—Tienes una visita.

Elise miró consternada a la mujer con los ojos gris claro frente a ella.

—¿Quién es?

—Es el señor Brown.

—¿Señor Richard? Pero no acordamos encontrarnos hoy.

—Te ha estado esperando toda la tarde.

Caminó apresuradamente hacia la sala principal y se sorprendió al verlo con ropa de fiesta en el medio de la sala. El chico paseaba.

—¿Señor Richard?

Se dio la vuelta y sonrió ampliamente cuando la vio. Caminó rápidamente hacia ella, se paró frente a ella y le tomó las manos. Un movimiento audaz, pero sabía que tenía que intentarlo todo.

Elise miró con los ojos muy abiertos las manos de Richard, que sostenían las suyas. Su corazón se aceleró, nunca había sido tan atrevido con ella. Incluso durante los bailes apenas se tocaban.

—Me alegro de que haya llegado, señorita Elise. Sube y prepárate. Estaré aquí abajo, esperando que vayas al baile de lord Pearce Chapman.

Elise lo miró como si no entendiera. Ella apartó las manos de las de él y se apartó un poco.

—Pero te dije que no iría al baile.

—No me desprecie así, señorita Elise —dijo mirándola con su mirada seductora. —Todo lo que quiero es bailar toda la noche contigo.

—Estoy tan cansado que apenas puedo estar de pie.

—Luego nos sentaremos y veremos a las parejas bailando por la sala. Todo lo que quiero es pasar tiempo contigo.

—Incluso si quisiera, no podría ir, señor Richard. —Él la miró, desconcertado por sus palabras. —Ya te dije que no iría. Sería poco elegante aparecer de repente.

—Eso no es problema. Digamos que cambió de opinión. Las mujeres cambian de opinión de la noche a la mañana. A los Chapman no les importará.

Elise lo miró seriamente. Ella no era así. Cuando decidió algo, fue hasta el final con su decisión. Ella no era una mujer que cambiara de opinión en todo momento, como él había insinuado. Ese pensamiento de Richard la lastimó un poco.

—No voy, señor Richard. Por favor, espero que lo entiendas. Todavía nos quedan otros bailes esta temporada. —Después de lo que escuchó de él, estaba aún más decidida a no ir.

—Todo bien. Tienes razón. Habrá otros bailes. Así que ve a descansar, ya no me tomaré tu tiempo. Nos vemos el otro día, señorita Elise.

Richard ni siquiera esperó a que ella dijera nada, salió rápidamente de la sala y se dirigió a la puerta del pasillo.

Después de que Richard se fue, Elise se sintió mal por no ir al baile. No le gustaba lastimar a nadie, especialmente a Richard, que siempre fue un buen amigo. Y pronto podría ser tu marido. Pero estaba realmente cansado.

—No se culpe, señorita Elise —dijo el ama de llaves cuando entró en la sala y vio su rostro abatido —. Venga. Le dije a Claire que preparara su baño. Usted necesita descansar. El Señor Brown no es un niño que no entienda las cosas.

—No hable así del señor Richard, señora Rachel. Todo lo que quería hacer era pasar tiempo conmigo.

Mientras Elise subía las escaleras junto a la señora Rachel, Richard estaba apresurado y nervioso en las calles de Londres. Después de caminar varias cuadras, entró a la casa donde el sonido de sus pasos resonaba por las habitaciones vacías. Había vendido casi todos los muebles para poder permitirse la misma vida que tenía antes. La casa había sido todo lo que les quedaba a los Brown. Se sentó en el único sillón frente a la chimenea. Su respiración era rápida. Pero no solo por la caminata apresurada, sino por el enfado de que estaba perdiendo la oportunidad de deshacerse de la familia Wilkinson y conseguir una de las mejores damas de Londres para ser su esposa. El pequeño recurso que aún tenía casi se había acabado. Pronto tuve que arreglar un matrimonio con una mujer noble con una gran fortuna.

—¡Maldición! —gritó y golpeó con el puño el brazo de la silla. —Nunca me casaré contigo, Elise. Nunca. Serás solterona para siempre.

Se hizo esa promesa a sí mismo.

Capítulo 3

Después de tres días de viaje, el último de los cuales lo hicieron los caminos que atravesaban las verdes montañas de las Highlands, el doctor William Wilkinson vio acercarse la silueta de un majestuoso castillo. Miró por la ventana del carruaje y vio un denso bosque de largos robles y abetos que bordeaban el camino que conducía al castillo de Dunakin, hogar de los jefes del clan MacKinnon. Viniendo de lejos, escuchó el sonido de las aguas del lago Alsh que bañaban la ciudad de Kyleakin. Los dos caballos, que conducían el carro que alquilaron en la ciudad de Fort William, cabalgaban silenciosamente por el largo camino de grava. No había llovido en los últimos días, por lo que el piso de grava estaba seco, lo que facilitaba la conducción de los caballos. El señor William asomó la cabeza por la ventana y miró hacia adelante. Vio crecer el imponente castillo frente a él con cada paso de los caballos. Habían pasado años desde la última vez que estuvo en ese castillo. Recordó ese momento con pesar, ya que su última visita fue precisamente para el funeral de su gran amigo John MacKinnon.

El carruaje atravesó el gran portón de hierro y entró en un patio muy cuidado con su jardín colorido y una fuente redonda, donde los pájaros bebían agua y se refrescaban. La fuente estaba frente a la puerta principal del castillo, en medio del patio. El carruaje rodeó la fuente y se detuvo frente a la puerta. Un niño, con pantalones rotos que le llegaban hasta la mitad de la espinilla y descalzo, corrió hacia el carruaje. El niño de cabello anaranjado y pecas oscuras en todo el rostro, tenía solo 10 años y tenía un rostro inocente. Abrió la puerta y sonrió cuando vio al señor Harell. El hombre despeinó el cabello del niño mientras salía del carruaje.

—¿Cómo estás, pequeño Curney?

—Vine con mi madre a traer las verduras para la señora Bethya. Pero la señora Bethya me echó de la cocina. Dijo que parezco un cerdo de tan sucio. —El niño cruzó los brazos frente a su pecho y cerró la cara. No le gustaba que lo compararan con el animal más sucio del corral.

Los dos hombres se rieron del gesto del niño. Él y su ropa estaban muy sucios. Ciertamente por el hecho de tener trabajo con la madre en el jardín.

—Curney —gritó una mujer cerca de una carretilla de madera, donde todavía tenía algunas verduras —. Vamos muchacho.

El niño corrió hacia su madre y ni siquiera se despidió de los hombres. El señor William miró hacia la mujer y se sorprendió un poco al ver que la mujer estaba en las mismas condiciones que el niño, sucia y con la ropa rota. La mujer era muy delgada, se le veían los huesos de la clavícula. El médico se compadeció de la mujer, que sostenía el carro con ambas manos flacas con cierta dificultad, y caminó hacia el portón del castillo.

—Es la señora Clarine MacKinven. Suministra verduras para el castillo. Viven en las afueras del castillo.

El señor William simplemente sacudió la cabeza, pero no dijo nada sobre la condición de la mujer. Nunca había visto a un inquilino de John pasar hambre, ya que estaba claro que la mujer estaba delgada por no tener una comida decente en mucho tiempo. El niño no era tan malo como su madre, pero tampoco estaba muy sano. Seguramente, debería dar lo poco que tenía para que el niño lo alimentara, descuidándose a sí misma.

Los dos hombres subieron los siete escalones que conducían a la puerta redondeada en la parte superior, una puerta doble de color marrón muy oscuro. Los dos entraron al castillo, iluminados por unas pocas velas dentro de lámparas de vidrio sostenidas por ganchos oxidados. Se detuvieron en la antesala para dejar sus guantes, sombreros de copa y bastones en una mesita junto a la puerta. Oyeron pasos y miraron hacia adelante. Vieron a dos hombres caminando hacia ellos.

—¿Qué hizo, señor Harell? —preguntó Héctor, mirando al doctor Wilkinson.

Sir Hector MacKinnon era un hombre alto, como muchos guerreros de las Highlands, y con un rostro de pocos amigos. Estaba vestido con pantalón marrón claro, zapatos negros, chaleco azul marino y chaqueta marrón oscuro. El escocés parecía más un inglés con esa ropa de moda londinense. Era un caballero de pelo negro corto y ojos azul oscuro, como la mayoría de los hombres MacKinnon.

—Todo lo que quiero es salvar la vida de su primo, Sir Héctor.

El caballero ignoró el comentario del hombre y miró al señor William.

—Es bueno volver a verlo, doctor Wilkinson. —La última vez que vio al médico fue en el funeral de su tío, hace once años. Era solo un niño de 14 años, pero recordaba bien al hombre frente a él. En ese momento, le había encantado el comportamiento elegante del primer inglés que conoció en su vida. Héctor había llegado de Sleat, que estaba al sur de Skye. Había pasado unos años con la familia del jefe del clan MacDonald de Sleat, un aliado de los MacKinnon, después de que sus padres murieran por envenenamiento de uno de sus inquilinos, un MacKinven. Pero ahora sabía que su reencuentro con el primer inglés que conoció no sería tan agradable como lo había sido la primera vez —. Pero creo que mi primo no compartirá el mismo sentimiento que yo cuando lo vea.

—No se preocupe, Sir Héctor. Sabré cómo tratar con tu primo. Veo que ya no es el chico que conocí hace años, que me seguía a todas partes queriendo saber más de mí y de dónde venía. Recuerdo que en ese momento dijiste que tan pronto como te convirtieras en el dueño de tu vida, dejarías Escocia y viajarías para conocer el mundo. ¿Ha cambiado de opinión, sir Héctor?

—Sí. Crecí y me di cuenta de que mi lugar está aquí. Cuidando de mi clan.

—Ayudar a tu primo a cuidar del clan —recordó el señor Harell —. Neil sigue siendo el jefe del clan, Sir Hector.

Héctor volvió la cabeza y miró al hombre que era unos centímetros más bajo que él.

—Ciertamente, señor Harell. —Estaba claro en el tono de voz del hombre que no le había gustado el recuerdo del secretario de su primo. Volvió a mirar al señor William. —Solo estoy aquí para ayudar a mi primo mientras me necesite. Y aquí es donde me quedaré.

—Sir Héctor está haciendo un buen trabajo cuidando del clan, mientras que laird MacKinnon no puede hacerlo —dijo el hombre junto a Héctor, hablando por primera vez.

El hombre, Dougal MacMorran, era el secretario de sir Héctor, en realidad un secuaz disfrazado de secretario. Él siempre era el que iba a cobrar a los inquilinos que decían que no tenían los recursos para pagar el alquiler de su tierra. Cuando Dougal iba a cobrar, los inquilinos siempre pagaban de alguna manera. El hombre puso miedo en los pobres campesinos. Dougal MacMorran tenía una larga barba negra como la noche, como su cabello rizado que le pasaba por los hombros. Le habían cegado el ojo izquierdo cuando era niño, después de que una serpiente le arrojara veneno en la cara. Ese ojo blanco le dio al hombre un aire de misterio. Muchos tenían miedo y creían que también podían quedarse ciegos si lo miraban durante mucho tiempo.

Pero el señor William estaba lejos de ser un simple campesino con sus simples miedos. Se quedó mirando al hombre, que se suponía que tenía la edad de su jefe, durante un rato. Esto desconcertó a Dougal, ya que nadie lo había mirado durante tanto tiempo, ni siquiera sir Héctor. Miró hacia abajo, sin saber dónde mirar.

—Yo creo que sí.

—Este es mi secretario, Dougal MacMorran, doctor William.

El hombre miró rápidamente al señor William, asintió y volvió a bajarlo.

—Por favor, Señor Harell. Llévame a la habitación de Neil. ¿Nos acompañará, sir Héctor?

—No. Me estaba yendo. El molino está en problemas y voy allí para ver qué pasa. Estoy seguro de que el señor Harell lo cuidará bien. Después de que el doctor William hable con mi primo, dele comida y alojamiento —ordenó, mirando al Señor Harell.

—Puede dejarlo, Sir Hector. El señor William estará bien atendido en Dunakin Castle, como siempre lo ha sido.

El señor William miró al hombre a su lado y asintió en agradecimiento. Sir Héctor y su secretario dejaron el castillo a toda prisa. Los dos hombres de la antesala se dirigieron a las escaleras. Al llegar al pasillo, el señor William sintió el viento fresco de la mañana de finales de verano que entraba por las grandes ventanas que estaban abiertas. Una chica rubia con un vestido de satén azul apareció desde otro pasillo, sosteniendo una bandeja. Se detuvo frente a los dos hombres.

—Es bueno verlo de regreso, señor Harell —dijo sonriendo. —La joven, de 18 años, tenía la piel clara y satinada, las mejillas rosadas y parecía gozar de buena salud. Se inclinó elegantemente, incluso con la bandeja en las manos.

El señor William se dio cuenta de que la joven no era una simple sirvienta.

—Es bueno estar de regreso, señorita Elenah. Este es el doctor Wilkinson. Esta es la señorita Elenah MacLean, hermana de la difunta esposa de laird MacKinnon.

—Es un placer conocerla, señorita MacLean.

—Es un placer, doctor Wilkinson.

Los dos hombres notaron el cambio en el semblante de la joven cuando el señor Harell presentó al señor William. La sonrisa desapareció rápidamente de su rostro cuando escuchó la palabra doctor.

—¿Viene de la habitación de Neil?

—Sí. Ayer no comió nada. Hoy le pedí que tomara dos cucharadas. Pero no te sostendrá por mucho tiempo.

—Traje al doctor Wilkinson sólo para sacar está loca idea de su cabeza para acabar con su vida. Vamos, señor William.

La mujer se alejó y se apoyó contra la pared para que pasaran los hombres. El señor William podía sentir la mirada atenta de la joven en su espalda.

El señor Harell abrió la puerta y entró como siempre. No llamó porque sabía que no habría respuesta. El hombre de cabello gris se paró en la puerta y vio a Neil sentado en la cama mirando a la ventana, que estaba frente a él. Esa era la posición en que siempre estuvo. Sentado, apoyado en la cabecera, con las piernas cubiertas con una manta a cuadros de los colores del clan MacKinnon, verde y rojo. Con el color rojo predominante.

—Regresé, laird MacKinnon.

—Pensé que te ibas a vivir a Edimburgo. Tardó más de lo habitual. —continuó mirando hacia adelante.

—Traje a un amigo conmigo.

Neil miró rápidamente a la puerta y vio al señor William entrar en la habitación. Entrecerró los ojos hacia su secretario, que dio un paso atrás como si la mirada de Neil pudiera alcanzarlo.

Laird Neil MacKinnon siempre ha impuesto respeto y miedo a sus subordinados. Debido a que se convirtió en jefe del clan a una edad tan temprana, a la edad de 15, Neil sabía que su clan tenía que tenerle respeto. Entonces, decidió dejar los juegos a un lado y comenzó a comandar a su clan de una manera enérgica y despiadada. Llegaron a respetarlo, pero también a temerlo. Neil no perdonaba los errores y siempre castigaba, a menudo con severidad, a quienes lo desobedecían.

Después del último Levantamiento Jacobita, cuando se prohibió a los jefes formar sus propios ejércitos, muchos jefes dejaron de cuidar a la gente de sus clanes, algunos incluso vendieron a sus inquilinos al gobierno, para servir como esclavos en las Colonias. Pero con el clan MacKinnon fue diferente; sus jefes siempre han cuidado a su pueblo con celo, como un padre amoroso cuida a su familia. Y ningún miembro quiere ser expulsado de su clan, eso es un gran deshonor en las Tierras Altas, que aún da mucho valor a las tradiciones del clan.

—Deja de mirar a Harell como si fueras a matarlo, Neil —dijo el señor William y trató de pararse frente a su amigo, haciendo que Neil cambiara su semblante al mirarlo.

—Eso es lo que debería hacer con él, después de romper mi orden.

—Por lo que puedo ver —miró hacia sus piernas, cubiertas por la manta —no está en condiciones de matar a nadie. Estoy terriblemente decepcionado contigo por no contarme sobre tu accidente hace un año, Neil.

—Siéntese, señor William. —El señor Harell colocó una silla junto a la cama de Neil.

—Sería una pérdida de tiempo viniendo aquí en las Tierras Altas para examinarme. Y sé lo ocupado que es.

—Nada me impediría ir a verte, Neil. —El médico fue aún más serio.

—Llamé a los mejores médicos de Escocia para que me examinaran las piernas. Todos dieron el mismo diagnóstico.

—¿Que nunca volvería a caminar?

—Sí. Estoy muerto de cintura para abajo. —Sus palabras salieron amargas. —Ahora solo queda que la cima siga el mismo camino.

—¿Y por eso decidiste acabar con tu vida?

Al escuchar la pregunta, Neil miró a su secretario, quien se volvió rápidamente y se dirigió a la mesa de bebidas.

—¿Y qué vida tengo, señor William? Condenado a pasar el resto en esta maldita cama.

—Tu padre se sentiría desilusionado al ver que está renunciando a la vida sin antes luchar por ella.

—¿Lucha? Si pudiera, pelearía. Pero seguro que es una pelea perdida —gritó, sorprendiendo a su secretario, pero no al señor William.

—Así es como quiero verte, Neil. Gritando al mundo que está vivo —dijo el médico con semblante emocionado.

El hombre de la cama miró al médico con sorpresa. Pero su semblante se suavizó cuando dijo las siguientes palabras.

—No quiero quedarme más en esa cama.

—Vine a hacer precisamente eso, Neil. Para sacarte de esa cama.

—¿Cómo? —Había una mezcla de esperanza y duda en esa pregunta.

—Antes de responder a esta pregunta, tendremos que hacer algunas pruebas. Necesito saber cuánto afectó el accidente a sus piernas.

—No me dé falsas esperanzas, señor William.

—Nunca le hice eso a ninguno de mis pacientes. Y yo nunca te haría eso, Neil.

Los dos hombres se miraron en silencio. Hasta que fueron interrumpidos por el señor Harell.

—Creo que necesitas mojarte un poco la garganta —ofreció dos vasos de peltre con whisky hechos por uno de los campesinos de Neil.

—Había olvidado lo bien que sabe el whisky bebido directamente de la fuente —dijo el médico, después de tomar un largo trago del —agua de la vida—, como se llamaba al whisky en la antigüedad en Escocia. Los dos hombres rieron. —El whisky que llega a Londres tiene otro sabor. Es bueno, pero no tan bueno como el whisky casero.

—¿Cómo sabe que esto es casero, señor William? —preguntó Neil, bebiendo el contenido de su vaso.

—Bebí mucho whisky casero con tu padre aquí en Dunakin. No sé si es el mismo MacKinnon el que todavía hace el whisky, pero se parece mucho a lo que solía tomar con tu padre. MacKinnon una vez trajo un barril que había estado guardando durante cinco años. Nunca había estado tan borracho como ese día. Tu padre estaba tan feliz ese día —miró a Neil y vio la curiosidad en sus ojos, pero permaneció en silencio. —Fue el día que tu madre le dijo que estaba embarazada de ti. Tuve suerte de estar aquí ese día. Nunca vi a tu padre tan borracho y sonriendo como ese día.

—Recuerdo ese día —dijo el señor Harell, detrás de la silla del señor William.

El médico se volvió y miró al hombre que tenía detrás.

—Por supuesto que lo recuerdas, hombre. Eras el más borracho de los tres. Era el amanecer y puedes apostar que no me adentraría en las heladas aguas del lago Alsh. Dije que entraría si ustedes también lo hacían —se volvió hacia Neil —. Pensé que se iban a negar. Pero no, aceptaron el desafío y allí se fueron los tres borrachos nadando en las gélidas aguas del lago.

—Estuvimos en la cama durante tres semanas —dijo Harell, riendo, recordando lo que sucedió hace años.

—Lady Ainslee nos puso en una habitación y cada vez que venía a vernos, nos daba un sermón más grande que la otra. Nunca me había sentido tan avergonzado en mi vida —dijo, sacudiendo la cabeza y sonriendo.

Por primera vez en meses, Neil sonrió cuando escuchó sobre su padre y su madre. La llegada del señor William quizás no lo hiciera caminar de nuevo, pero le había dado un poco de ánimo para afrontar su terrible experiencia. Incluso estaba un poco avergonzado de haberse rendido cuando pensó en causar su propia muerte. Al principio, pensó que tan pronto como estuviera a solas con el señor Harell, sacaría todo su enojo por haber anulado su orden. Pero ahora, después de una conversación tan alentadora, ya no quería pelear con su secretario. Quizás le pasaría una pequeña lección haciendo algo que dijo que no hiciera. Pero, se dijo a sí mismo que estaba disfrutando de la visita del gran amigo de su padre. Laird John MacKinnon siempre hablaba con afecto y añoranza por el tiempo que pasaba con su amigo inglés en Edimburgo.

Después de unas horas más de hablar sobre el pasado y el presente con Neil y el señor Harell, el señor William salió de la habitación de Neil y se dirigió a la habitación que estaba destinada para él, en el mismo pasillo que la habitación del señor MacKinnon y su familia. Un honor para el amigo visitante. El médico estaba muy cansado después de los tres días de viaje. Se dio una ducha, comió algo y se dejó caer sobre la cama, quedando dormido poco después. Solo se despertó al día siguiente.

***

Y al día siguiente comenzaron las pruebas para conocer el verdadero estado de las piernas de Neil. Pasaron horas examinando todo el cuerpo del jefe del clan MacKinnon. Muchas de estas pruebas fueron dolorosas para Neil, quien tuvo que soportar todo el peso de su cuerpo con solo sus brazos, a veces con solo un brazo. Y Neil, a pesar de haber pasado un año en una cama, todavía era fuerte y musculoso, no tan musculoso como era, pero los músculos todavía estaban allí, dejando a las mujeres fascinadas por su comportamiento de guerrero. Las piernas estaban un poco delgadas, pero con algunos ejercicios volverían a tener la misma forma que hace un año. La altura no había cambiado, todavía tenía casi dos metros de altura, uno de los MacKinnon más altos de Kyleakin. El jefe de MacKinnon tenía 29 años e incluso con tantos problemas por resolver y habiendo comenzado a liderar el clan desde los 15, cuando su padre comenzó a enfermarse y ya no podía cuidar del clan, todavía tenía las características de un joven chico; los problemas no lo han envejecido.

Llegó la noche a las Tierras Altas. Y aunque salieron de la estación más calurosa del año hace unas semanas y todos los escoceses dijeron que los días aún eran largos, William notó que el día aún era más corto que en Londres. Estaba cansado y lo único que quería hacer era comer algo en su habitación y dormir, pero Héctor lo había invitado a cenar con ellos en el gran salón del castillo. Neil, después de comer una comida abundante recomendada por el señor William, se fue a dormir temprano después de que el médico le dio un remedio para el dolor corporal. Estaba muy cansado y dolorido después de hacer tantas pruebas durante el día.

Cuando el señor William llegó al gran salón, sintió una sensación de nostalgia. Para él, fue como retroceder en el tiempo. La espaciosa habitación era exactamente como era cuando Lady Ainslee todavía estaba viva. La gran mesa con más de diez asientos ocupaba el centro de la sala. Algunos tapices hechos por sus delicadas manos adornaban las paredes de piedra gris. La gran chimenea, que ocupaba toda la pared trasera, se encendió y su fuego alto calentó toda la habitación. Como todavía estaban a principios de otoño, todavía cerca de la estación más calurosa del año, las noches no eran tan frías como para necesitar el máximo calor de la chimenea. El señor William recordó que, en la época de John, la mesa siempre estaba llena, con sus hombres y amigos que siempre iban a cenar con él y su familia. John era muy querido por su clan. Siempre fue agradable y justo para todos. Observó a las pocas personas dentro de la habitación. Héctor estaba en una esquina de la habitación hablando con su secretario y el señor Harell estaba preparando bebidas de espaldas a la entrada de la gran sala, por lo que no lo vio entrar.

—Me alegra que haya aceptado mi invitación, doctor Wilkinson —dijo Héctor, caminando hacia el médico.

—El día fue agotador, pero no pude evitar estar en compañía de gente tan agradable. Es una noche muy hermosa.

—Sí, lo es, señor William —dijo Harell, acercándose con las tazas de hojalata en sus manos. Ofreció a los dos hombres y regresó a la mesa de bebidas para conseguir los otros dos vasos para él y Dougal. —Llovió un poco anoche, pero esta noche el cielo está despejado, sin nubes. Incluso puedes ver la luna, que está llena, claramente visible en el cielo.

—La noche es realmente hermosa, Harell. Y esta mesa también es muy bonita —dijo el médico, mientras se acercaba a la mesa y olía la comida que había en ella.

—Ordené que la señora Bethya le preparara solo los mejores alimentos, doctor Wilkinson.

—Gracias, Sir Héctor. Solo puedes llamarme William. Después de todo, somos amigos, ¿no? Al menos fuimos la última vez que estuve aquí.

—Seguro que todavía lo somos, señor William. Es un placer poder llamarte amigo. Pronto nos sentaremos y comeremos este banquete hecho por la señora Bethya. Estamos esperando a la señorita Elenah.

—Si me estaban esperando, ya no lo están.

Todos miraron a la entrada de la habitación y vieron a una hermosa joven de ojos verde pálido, con el cabello un poco suelto, pero atado a los lados. Llevaba un vestido marrón oscuro con mangas y volantes blancos en las muñecas.

—La espera valió la pena, señorita.

Elenah se inclinó ante el médico, siempre mirándolo a los ojos. Sir Héctor vio esa escena y quedó intrigado por la actitud de la cuñada de su primo.

—Ahora que señorita Elenah Llegó, podemos atacar esta fiesta tan agradable a los ojos que la señora Bethya vez en homenaje al señor William.

Héctor se sentó a la cabecera de la mesa, a su lado derecho su secretario y junto a él el señor Harell. Al otro lado de la mesa, el señor William apartó la silla para la señorita Elenah podría sentarse y luego sentarse a su lado, frente al Harell. Tan pronto como se sentaron, cada uno puso la comida en su plato. Al señor William no le sorprendió que los sirvientes no les sirvieran; en las Highlands, la etiqueta de la sociedad no se seguía ampliamente. Siempre que visitaba a su amigo en Dunakin, se ayudaba a sí mismo. Al principio, todos se quedaron en silencio mientras comían, hasta que Héctor lo rompió.

—Lo que está haciendo es una pérdida de tiempo, doctor —dijo, y luego se metió un trozo de muslo de pollo en la boca y lo sostuvo en las manos.

—¿Por qué cree eso, sir Héctor?

—Porque mi primo pasó por varios médicos en el momento del accidente y todos decían que nunca volvería a caminar.

El señor William guardó silencio como si estuviera pensando en lo que acababa de escuchar. Pero guardó silencio porque quería que el hombre siguiera hablando. Pero quien habló fue la señorita Elenah.

—¿Cree que hará caminar a Neil, doctor Wilkinson?

—No hago milagros, señorita Elenah.

—¿Entonces, porque estas aquí?

—Conocer el estado real de Neil. Si camina o no depende de él.

—¿Qué quiere decir, doctor? —preguntó Héctor, intrigado por el misterio que estaba haciendo el doctor con la situación de su primo.

—Necesito hacer algunas pruebas más y luego tendré esa respuesta para usted, Sir Héctor.

Mientras hablaban, los sirvientes sacaron sus platos de la mesa para que la señora Bethya pudiera servir el postre. Una crema agria con puré de fresas y miel encima.

—Debería dejarlo así, doctor —dijo la señora Bethya con su voz ronca. La mujer parecía estar enojada con el mundo.

—¿Por qué dice eso, señora Bethya? —preguntó el doctor sonriendo.

El hombre conocía a la cocinera MacKinnon desde que ella llegó al castillo, justo antes de que John se casara con Lady Ainslee. Incluso cuando era joven, la mujer ya tenía esa voz profunda y la forma grosera de tratar a todos. La señora Bethya era baja y redondeada.

—Algunas desgracias de la vida las envía Dios para castigar nuestros pecados.

—¿Y crees que la discapacidad de Neil fue enviada por Dios para pagar por sus pecados?

—Sí. O de los padres. El sacerdote dijo una vez en el sermón que cuando los padres mueren sin pagar sus pecados a Dios, los hijos pagan por ellos. Neil puede estar siendo castigado por Dios por los errores de sus padres.

Ciertamente, el señor William no creía eso. No es que no creyera en Dios, pero estaba seguro de que cada uno pagaba por sus propios pecados.

—¿Y cómo está su hijo, señora Bethya? —El señor William recordó que el hijo de la cocinera tenía problemas mentales, y por su enfermedad tenía la conciencia de un niño, a pesar de que tenía 30 años.

El médico se preguntó qué pensaba el cocinero sobre el problema de su hijo. Había nacido con la enfermedad. Entonces, según su razonamiento, estaba pagando por los errores de sus padres, ya que era solo un bebé y todavía no tenía ningún pecado. Pero el señor William sabía que la mujer padecía la condición de su hijo, por lo que decidió no decir nada.

—Hay días en que está tranquilo y otros, inquieto. Con la ayuda del padre Abernethy y sus oraciones, tiene más calma que días agitados. Esto es lo que necesita Neil, muchas oraciones.

—Algunos necesitan oraciones, señora Bethya. Pero otros necesitan medicamentos.

—Cuando descubriste que mi Eyon tenía esta enfermedad de la cabeza, dijiste que la medicina no tenía cura para él.

—Aún no lo tengo, señora Bethya.

—Pero Eyon está mucho más tranquilo después de que comenzó a ayudar a Neil —dijo Elenah.

La cocinera miró al médico y luego se volvió para volver a su cocina. Pero antes de salir de la habitación, hizo un último comentario.

—Mañana descubrirás que la medicina tampoco tiene cura para la enfermedad de Neil.

Después de que la mujer salió de la habitación, todos se miraron en silencio. Pero solo al señor William le pareció extraño que la cocinera deseara que Neil siguiera sin caminar. Se dio cuenta de que ella decía esas palabras con odio. Y no podía entender por qué tanto odio. Cada vez que visitaba a la pareja MacKinnon, se daba cuenta de que su amigo y su esposa siempre trataban bien a la señora Bethya y a su hijo. Y Neil continuó tratando a madre e hijo de la misma manera que los padres los trataban. Pero, por alguna razón desconocida, la mujer tuvo un gran dolor de corazón.

El señor William apartó la silla y se puso de pie.

—Disculpe a todos, porque me voy a ir. Mañana será otro día agotador y quiero descansar bien.

—Yo lo acompañaré, señor William —dijo Harell, alejándose de la mesa.

Después de que el señor William se despidió de todos en la mesa, los dos hombres caminaron hacia la antesala del castillo y subieron las escaleras. Los dos hombres se detuvieron frente a la puerta del médico.

—Espero que mañana diga que Neil volverá a caminar —dijo esperanzado el viejo secretario.

—Aparentemente, eres el único en este castillo que quiere la recuperación de Neil.

—La verdad es que Sir Hector y señorita Elenah tiene sus razones para querer que Neil se quede en esa cama.

—¿Y cuáles son esas razones?

—Si Neil muere, Sir Hector se convertirá en el jefe de los MacKinnon. Y señorita Elenah se enamoró de Neil y teme que, tan pronto como se recupere, la envíe de regreso con su padre. ¿Se recuperará, señor William?

—Aún no lo sé, Harell. Pero haré cualquier cosa para que esto suceda.

Los dos hombres se despidieron y el señor William entró en la habitación. Mientras tanto, el señor Harell volvió a bajar los dos tramos de escaleras y se escabulló del castillo sin que nadie lo viera. Necesitaba advertir a alguien sobre lo que estaba pasando en el castillo con la llegada del médico. Si el señor William decía que Neil podía volver a caminar, sabía qué pasos se tendrían que dar.

Capítulo 4

El clima en las Tierras Altas de Escocia era bastante inestable, especialmente en la temporada de otoño, la temporada que hizo la transición del verano al invierno. Un día nunca era el mismo del otro. En un día, salió el sol y se calentaba un poco, y al siguiente, cayó una gran tormenta que dejó el día muy frío. El día amaneció con densas nubes grises que cubrían todo el cielo escocés. Muy diferente al día anterior, cuando un débil sol iluminó el cielo, haciendo que los habitantes de Kyleakin usaban ropa más ligera. El señor William estaba acostumbrado a levantarse muy temprano para ir con Elise al hospital, pero esa fría mañana se olvidó por completo de sus deberes como médico y decidió dormir un poco más. Lo único que tenía que hacer ese día eran las últimas pruebas con Neil. Pero para decepción del médico, parecía que este sería otro día en el que se despertaría temprano en su vida. Apenas había despejado el día cuando escuchó un leve golpe en la puerta de su dormitorio. Levantó un poco el cuerpo y miró hacia la puerta; creía que quizás se había imaginado los latidos. Esperó, pidiéndole a Dios que estuviera en su cabeza. Pero al escuchar su nombre, se dio cuenta de que los golpes realmente habían sucedido.

—¿Señor William?

¿De verdad había oído la voz de Harell?, se preguntó el médico.

—¿Harell?

—Sí. Sé que es demasiado pronto, señor William. Pero Neil está demasiado impaciente para comenzar las próximas pruebas de inmediato. Envió un mensaje de que está listo. Te está esperando.

El señor William sonrió. Desde niño, Neil siempre ha sido impaciente y nunca supo esperar las cosas. Recordó la vez que John le dio a su hijo un caballo como regalo y dijo que solo podía montarlo después de aprender a montar; en ese momento Neil tenía ocho años. Le dijo a su padre que sabía montar, pero John solo reforzó la orden de su hijo. Al día siguiente, le pidió a su padre que lo llevara a dar un paseo, pero John dijo que tenían invitados en el castillo y que al día siguiente él le enseñaría a montar. Poco después, Lady Ainslee apareció en el gran salón preocupada, diciendo que nadie podía encontrar al pequeño Neil. Horas más tarde regresó a casa a horcajadas sobre su caballo, erguido sobre la silla y mirando a todos con la cabeza en alto. Un perfecto caballero. El señor William notó en los ojos de su amigo lo orgulloso que estaba de su hijo. Pero Neil desobedeció una orden y tuvo que ser castigado. Su padre lo golpeó y su madre lo consoló. El señor William nunca olvidó ese día. Siempre recordaba los modales decididos de Neil y el orgullo de John por su hijo.

Volviendo su mente al presente, el doctor recordó al hombre en la puerta.

—Dile a Neil que me voy a vestir y que pronto estaré con él en su habitación.

—Lo haré, señor William.

—Y, Harell...

—¿Sí, señor William?

—Le hago comer algo. Dile que no empezaré las últimas pruebas hasta que no haya desayunado todo.

—Daré el mensaje.

El señor William notó que el secretario estaba sonriendo ante el tono divertido de sus palabras. Al parecer, era nuevo para él ver a alguien dando órdenes al jefe. Un niño que se hizo hombre desde los 15 años y tuvo que empezar a dar órdenes a los hombres dos veces y hasta triplicar su edad. Ya despierto, el señor William se levantó y fue a prepararse para un día muy importante en la vida de laird Neil MacKinnon de Kyleakin. Ese día, sabría si podría volver a caminar o si pasaría su vida en esa cama.

Las últimas pruebas duraron toda la mañana. Para las pruebas finales, el señor William usó vapor caliente y agujas en las piernas de Neil. Le vendó los ojos al jefe de MacKinnon, echó vapor caliente y lo pinchó con agujas. El médico quería saber cómo reaccionarían sus nervios ante todo esto. Y los resultados fueron satisfactorios para el médico.

Durante los dos días de prueba, Eyon MacKinnon permaneció en la habitación todo el tiempo ayudando al médico a levantarse y sentar a su jefe. Desde que Neil tuvo el accidente, Eyon ha comenzado a ayudarlo a levantarse de la cama para hacer sus necesidades; también lo ayudó a bañarse y lo colocó en el sillón junto a la ventana. El hombre era grande y fuerte. Pero debido a su enfermedad, para que entendiera una orden, tuvieron que repetirla varias veces.

—Eyon, ve a buscar a Harell para mí —dijo el señor William, tan pronto como terminaron las pruebas.

El hombre, que era el segundo más alto de Kyleakin, el primero era Neil, se puso de pie al oír su nombre. El señor William tuvo que levantar la cabeza para mirar a Eyon. El hombre de 30 años tenía el pelo castaño, muy corto y redondeado, cortado por su madre. Tenía ojos marrones oscuros y una cara redonda, lo que lo hacía parecer inocente. Cuando sonrió, su sonrisa lo hizo parecer aún más un niño. Tenía la inocencia y la amabilidad de un niño de cinco años.

—¿Llamar al señor Harell?

—Sí, Eyon. Llame al Señor Harell. Dile que venga a la habitación de Neil.

—¿Incluso la habitación de Neil?

—Sí. Dígale al señor Harell que venga a la habitación de Neil.

El hombre sonrió al comprender la orden y salió apresuradamente de la habitación.

—¿Volveré a caminar, señor William? —preguntó Neil con aprensión.

El médico miró al hombre en la cama y se volvió hacia la mesa donde estaban sus instrumentos.

—Esperemos a Harell.

—¿Por qué tenemos que esperar a ese viejo? Soy el interesado en saber si voy a caminar o no. Dime pronto si voy a caminar o no. —La última frase salió como una orden.

El señor William se volvió lentamente y miró a Neil, todavía cerca de la mesa.

—Esperaré a ese viejo porque si no fuera por él, no estaría aquí. ¿Recuerda que me prohibió que me advirtiera sobre su condición?

—¿Y ahora cómo me hará esperar la venganza?

—No. No lo hago por venganza. Harell se preocupa mucho por ti, Neil.

El hombre en la cama resopló mientras volvía la cara y cruzaba los brazos frente a su musculoso pecho.

—Se preocupa por su trabajo. Si muero, se quedará sin trabajo. ¿Quién querrá el consejo de un anciano que empieza a decaer?

El médico se volvió de nuevo y comenzó a empacar sus instrumentos en una maleta negra.

—Puede ser que, dada su edad, Harell tenga problemas para encontrar otro trabajo. Pero estoy seguro de que no lo pensó cuando vino a buscarme. Y dime algo, laird Neil MacKinnon. —Neil encontró extraño cómo lo llamó, usando su título —. Después de tantos años de servir a tu padre y a ti, ¿no te importa realmente si se queda sin trabajo, incapaz de mantenerse a sí mismo?

El rostro de Neil se suavizó un poco y sus brazos cayeron sobre su regazo.

—Se quedaría sin trabajo, pero no sin techo. Esta es su casa —dijo con seriedad.

El médico se dio cuenta, como decía Neil, que le agradaba el señor Harell. Pero el jefe de MacKinnon se prohibió durante muchos años mostrar sentimientos por nadie. Tenía que ser firme, y mostrar sentimientos por alguien podía hacerles perder el miedo que todos en su clan sentían por él.

—Por lo que pude ver durante estos días aquí en Dunakin, es que a Sir Héctor no le gusta mucho Harell.

—Mi primo piensa que el señor Harell ya es muy mayor y que no debería escucharlo más.

—Que debería estar en el lugar de Harell como su secretario —agregó.

—Nunca haria eso. El señor Harell es bueno en lo que hace. Nunca me diste un consejo incorrecto. Y siempre siguió todas mis órdenes —hizo una pausa —. Hasta ahora. Sé reconocer el valor de los hombres que trabajan conmigo.

—Es bueno escuchar eso, Neil. De esa forma no tendré que preocuparme por el futuro de Harell. Siempre fue un gran amigo, mío y de su padre.

—Sé cuánto estimaba mi padre al señor Harell. Sabré honrar su memoria.

En ese momento se abrió la puerta y entró Héctor, seguido de su secuaz. Los dos hombres que ya estaban dentro de la habitación miraron hacia la puerta.

—¿Cuál fue el resultado, señor William? ¿Caminará mi primo o no?

—Estamos esperando a Harell.

—Eyon fue a llamarlo a la cocina. Cuando no está con Neil, está comiendo en la cocina.

—Harell es loco por los pasteles de la señora Bethya —recuerda Neil.

—Vimos a Eyon pasar por la antesala y le pregunté por Neil y dijo que las pruebas habían terminado.

Héctor justificó su presencia en la habitación, ya que ni a su primo, a Neil le gustó que fuera a su habitación. El hombre de la cama solo le sonrió a su primo. Poco después, el señor Harell llegó a la habitación con la señorita Elenah a tu lado. Ambos estaban jadeando de correr de la cocina al dormitorio.

—¿Me envió a buscar, señor William? —dijo con cierta dificultad debido al cansancio.

—Sí, Harell. Quiero que estés ahí y escuches lo que voy a decir.

El hombre miró con aprensión al médico. Pero luego miró a Neil y sonrió. Quería darte confianza en ese momento.

—¿Caminará Neil, señor William? —preguntó Elenah, caminando hacia el centro de la habitación tomándose de las manos. La ex cuñada de Neil estaba demasiado nerviosa.

—Como dije ayer, esto solo dependerá de Neil.

—¿Cuál es esa respuesta, señor William? —preguntó Neil con impaciencia. No era esa la respuesta que esperaba recibir.

—Cuando te caíste del caballo, Neil, tu columna no se rompió, pero hubo una hinchazón entre dos vértebras, que bloqueó los nervios, haciendo que ya no sintieras tus piernas. Pero con el tiempo esta hinchazón ha disminuido y desaparecido.

Todos miraron de cerca cada palabra del médico.

—Pero entonces, ¿por qué todavía no siente sus piernas? —preguntó Héctor.

—La mente es algo muy poderoso, Sir Hector. ¿Has oído hablar de la meditación? —Todos en la sala negaron con la cabeza —. Esto es algo que hacen mucho los orientales. Usan la fuerza de sus mentes. Se sientan con las piernas cruzadas y pasan horas, a veces incluso días, en la misma posición. No se levantan para comer ni para hacer sus necesidades. Y cuando se levantan, sus cuerpos no están adoloridos y no tienen hambre. Todo esto porque usaron sus mentes para ordenar a sus cuerpos que no lo necesitaban.

—¿Quieres decir que estoy usando mi mente para ordenar a mi cuerpo que no sienta mis piernas? —Hubo incredulidad en tu pregunta.

—Involuntariamente, Neil. Durante meses, le dijiste a tu mente que no sentías tus piernas y que nunca las sentirías. Ella lo creyó.

—¿Entonces, significa que si digo que siento mis piernas, caminaré?

—No será tan fácil. Esto no sucederá de la noche a la mañana. Necesitarás tiempo. También tendrás que estimular tus piernas para que se muevan de nuevo.

—¿Estás diciendo que si señor Neil hace todo lo que dices, volverá a caminar? —preguntó el señor Harell con calma.

—Eso es correcto, Harell. Y estaré aquí para que esto suceda lo antes posible.

Neil miró al doctor con una mirada de agradecimiento. Era todo lo que quería. Camine de nuevo. Recupera tu vida. Poder mandar a tu clan y olvidar que, en algún momento de tu vida, pasaste un año en una cama.

—Pero como tendré que pasar varios días, quizás meses aquí, hasta que Neil se recupere por completo, tendré que regresar a Londres. Necesito mantener todo organizado durante mi larga ausencia.

—¿No le va a molestar eso, señor William?

—Por supuesto que no, Neil. Lo hago por ti, por quien siento un gran cariño. Lo conozco desde que nació. Y lo hago por tu padre, mi gran y verdadero amigo.

—Gracias, señor William.

—Eso merece una celebración —dijo Héctor.

—Voy a traer vasos y una jarra de vino —dijo Elenah, sin mucha animación.

—No vino, señorita. Whisky. Celebremos con el whisky MacKinnon, el mejor de toda Escocia.

Todos estuvieron de acuerdo y parecían felices de saber que Neil volvería a caminar pronto. Se acordó que el señor William se iría a Londres al día siguiente y regresaría tan pronto como pudiera. Neil prometió comer bien para estar fuerte para los ejercicios que tendría que hacer para mover las piernas. Después de meses de abatimiento y de perder gradualmente las ganas de vivir, Neil ahora estaba emocionado y dispuesto a hacer cualquier cosa para volver a ponerse de pie.

De nuevo, el señor William cenó con Héctor, su secretario y el señor Harell. Pero esta vez no hubo banquete en la mesa. Lo que sorprendió a todos.

—¿Por qué solo tenemos puré y algo de pan para cenar? —Héctor preguntó a Jeannie, la ayudante de cocina de la señora Bethya, mientras él se sentaba a la cabecera de la mesa. Pero la criada, que siempre había tenido tanto miedo de Héctor, estaba tan asustada que no respondió —. Llame a la señora Bethya.

—No lo está, sir Héctor. La señora Bethya se fue a primera hora de la tarde y hasta el momento no ha regresado —dijo la joven con la cabeza inclinada, juntando las manos frente a ella.

—¿Y a dónde se fue? —preguntó groseramente.

—Nadie lo sabe, señor.

—Todo bien. Puedes ir.

Tan pronto como la despidió, la chica de rostro redondo y ojos pequeños, casi salió corriendo de la habitación. El señor William se dio cuenta de que los criados le tenían miedo a Héctor y que apenas miraban en su dirección. A pesar de tener miedo de Neil, la gente lo miraba con admiración y respeto. No tenían miedo de mirar a su jefe. El médico encontró extraña la desaparición de la cocinera. Y no era solo él, los tres hombres de la mesa tampoco entendieron esa repentina desaparición. La señora Bethya no debía faltar a la cocina, a menos que su hijo estuviera enfermo. Pero todos habían visto a Eyon durante la tarde y estaba bien.

—Parece que no vamos a tener un banquete hoy, Señor William —se disculpó Héctor, sirviéndose una gran cantidad de puré.

—Me contentaré con lo que tiene, Sir Héctor. No se preocupe. ¿No esperaremos a la señorita Elenah? —preguntó al ver que todos empezaron a ayudar.

—Elenah envió un mensaje de que no bajará. Debes estar preparando tu ropa para salir. Ahora que mi primo volverá a caminar, ya no necesitará una enfermera. Ya no le sirve —se rió y fue acompañado por su secretario.

Justo después de la cena, sin postre, todos se fueron. El señor Harell llevó al amigo a su habitación. Y de nuevo se escapó del castillo. Ahora que se confirmó la condición de Neil, él y los demás tenían cosas que resolver.

El señor William salió del castillo de Dunakin poco después del desayuno, que fue servido en su habitación por el señor Harell. Pero antes de irse, el médico fue a la habitación de Neil.

—¿Ya se va, señor William?

—Sí, Neil. Vine a despedirme y reforzar mi compromiso contigo de volver cuanto antes y ayudarte a caminar de nuevo. Nada me hará romper mi promesa.

—No tenía que venir aquí para hacerme esa promesa, señor William. Confío en tu palabra.

—Haré lo que sea para volver tan rápido. Me voy porque tengo que dejar el hospital y mi casa lista para mi larga ausencia. Y necesito hacer esto personalmente.

—No mentiré diciendo que deseo que regrese lo antes posible, pero conozco sus responsabilidades. Tome su tiempo. Aquí estaré esperándote —miró hacia la cama.

—Mientras tanto, le estás diciendo a tu mente que pronto caminarás por estas Tierras Altas —sonrió.

—Voy a hacer. —El atisbo de una sonrisa apareció en su rostro.

—Hasta luego, Neil.

—Buen viaje, señor William.

El hombre bajó las escaleras con el señor Harell y salieron del castillo. Un coche de alquiler lo estaba esperando fuera de la puerta. Sus maletas ya habían sido colocadas en la parte trasera del carruaje y el cochero estaba esperando que el señor William entrara para irse.

—Volveré pronto, amigo.

—Deberías al menos dejarme ir contigo a la frontera.

—¿Quieres jugar a ser mi seguridad, hombre? —preguntó sonriendo —. No tienes que hacerlo, Harell. No me pasará nada. Y sé que tienes mucho que hacer aquí. Necesito que cuides a Neil por mí —dijo la última frase muy seriamente.

—¿Vigilar a Neil? ¿Por qué?

—Está muy emocionado de empezar a caminar. Tengo miedo de intentar algo por su cuenta y terminar rompiéndome las piernas. Si eso sucede, no podré ayudarlos y mi venida será en vano. Por eso quiero que mires y no me dejes hacer nada estúpido hasta que regrese.

—¿Yo, abrazar a Neil si decide hacer algo? No sé si pueda. No me escuchará.

—Tendrás que intentarlo, Harell. Fuiste a Londres y me trajiste aquí. Él te escuchará, sí. No subestimo el cariño que siente por ti —puso una mano en el hombro del hombre frente a él.

—Voy a intentar.

—¿Y dónde están todos?

—Sir Héctor fue con Dougal a las minas de la ciudad de Kylerhea. Dijo que se irá por un par de días. La señorita Elenah todavía está encerrada en su habitación. Quizás no me iré hasta que Neil esté caminando.

—¿Y apareció la señora Bethya?

—Sí. Regresó al castillo anoche, pero se fue hoy nuevamente, dejando el desayuno al cuidado de los sirvientes. Entonces decidí llevar el café del señor a su habitación. Jeannie es una buena cocinera, pero todavía está nerviosa cuando está sola y nada sale bien.

Los dos hombres se despidieron con un fuerte abrazo y el carruaje siguió el carril. El señor William asomó la cabeza por la ventana y saludó al señor Harell, que todavía estaba frente a la puerta del castillo. El doctor sonrió y se dijo a sí mismo que volvería pronto.

Después de unas horas de rebotar por las difíciles carreteras de las Highlands, el carruaje llegó a la ciudad de Fort William. La ciudad estaba al borde del lago Ness, un largo lago que atravesaba las Tierras Altas de norte a sur. Tras cruzar el lago por un ancho puente de piedra y argamasa, el carruaje prosiguió su viaje hacia el sur de Escocia. La primera noche, el señor William y el cochero pasaron la noche en una posada en la ciudad de Stirling. Al día siguiente, el viaje se reanudó y solo se detuvieron unos minutos para que los cuatro caballos descansaran. En la noche del segundo día, llegaron a la ciudad de Hawick, una ciudad que estaba cerca de la frontera con Inglaterra.

La noche ya había llegado y traía consigo la oscuridad. El carruaje se detuvo frente a la única posada fuera de la ciudad. El señor William pagó al conductor y los dos se despidieron. El cochero pasaba la noche en casa de un familiar en la ciudad y regresaba a Kyleakin al día siguiente. Mientras tanto, el señor William alquilaría otro carruaje que lo llevaría a la ciudad de Newcastle al otro lado de la frontera.

El señor William tomó las dos bolsas que tenía. Uno pequeño con sus instrumentos y el otro con pocas prendas. No me había llevado mucha ropa porque sabía que no me quedaría por mucho tiempo. El hombre caminó hacia la puerta de la posada, que se llamaba la Rosa de las Tierras Bajas. El médico estaba satisfecho con el nombre. La entrada tenía una puerta doble y una estaba abierta. El señor William pasó por la parte abierta y se alegró de ver que el lugar era muy agradable. Estaba bien iluminado y tenía un buen olor a comida en el aire.

Después de ir al balcón y pagar la habitación, donde solo pasaría una noche, el señor William subió las escaleras de madera y caminó por un largo pasillo con varias puertas. Su habitación era la número cinco y estaba a la izquierda. Tan pronto como cerró la puerta del dormitorio a sus espaldas, el señor William examinó toda la habitación. Era simple, pero ordenado. La cama, con un cabecero alto de roble escocés, se colocó en medio del tocón, contra la pared de la izquierda. Delante de la cama había un armario de dos puertas, pintado de blanco. Como pasaría poco tiempo en la posada, no usaría el armario, ya que no desempacaría su maleta. Dejó sus maletas en la única silla que tenía en la habitación y se acercó a la cama. Levantó la mano para ver si el colchón era blando. Sonrió cuando vio que era suave y que la ropa de cama estaba limpia y olía mal. Los habitantes de las tierras bajas, como los ingleses, priorizaron la comodidad del cliente. No hay mucho en los albergues de las Highlands; algunos solo tenían una cama, una mesa y una silla. Y por lo general, la única ropa de cama que tenía era una sábana, que a menudo era vieja y estaba manchada. Cuando era joven, el señor William pasaba muchas noches en posadas como esta en las Highlands con sus amigos John y Harell. Pero ahora era viejo y su cuerpo necesitaba descansar en un colchón cómodo y cubrirse con una manta tibia y bien lavada. Y esa noche realmente necesitaría consuelo para dormir bien, porque al día siguiente viajaría todo el día a Londres. Y el señor William estaba ansioso por llegar a casa y poder abrazar a su hija. Siempre la extrañaba mucho cuando tenía que pasar días fuera. Después de perder a su esposa, Elise fue la única compañía femenina que quería a su lado.

Después de mirarse rápidamente en el espejo pegado a la pared al lado de la cama, el señor William salió de la habitación y bajó al salón. Antes de irme a dormir, necesitaba comer algo, estaba hambriento. Se detuvo al comienzo de las escaleras y miró las mesas. El comedor estaba en la misma habitación donde los invitados entraban y pagaban por la habitación. El doctor caminó hacia una mesa vacía que estaba en la esquina de la pared. Había muchas mesas vacías en el pasillo. Contando la mesa del señor William, tenía cuatro mesas ocupadas. En una de las mesas había un hombre solo, en la otra una familia de tres y en la mesa más cercana al mostrador de recepción, había una pareja joven.

Tan pronto como se quitó el sombrero y lo colocó sobre la mesa, se acercó una chica de caderas anchas y un delantal sobre la falda.

—¿Quieres cenar?

—Sí. ¿Qué vas a servir esta noche?

—Hoy solo tenemos Scotch Collops. ¿Quieres?

—Sí. Y no se demore, por favor.

La chica saludó con la mano como si estuviera acostumbrada a escuchar esa frase. Antes de darse la vuelta, el médico le pidió que trajera un vino caliente para acompañar el plato típico escocés.

Mientras la chica caminaba hacia el pasillo al otro lado de la habitación, el señor William la siguió con los ojos vidriosos sobre la cadencia de sus caderas. Tan pronto como la chica desapareció en el pasillo, la puerta del gran salón se abrió y un viento frío golpeó a todos los que estaban adentro. Dos hombres entraron y se pararon frente a la puerta abierta. Tenían pañuelos cubriéndose la cara y apuntaban con pistolas al hombre frente a ellos, detrás del mostrador. Todos guardaron silencio. El único ruido fue el ruido de botas que venían del exterior. Un hombre, más alto que los dos que ya estaban dentro de la posada, entró y se detuvo frente a los dos hombres. Como los otros dos, también tenía un pañuelo que ocultaba su rostro. Solo podías ver los ojos. Esos ojos oscuros se movieron por la habitación.

El señor William siempre ha sido un buen detallista, descubriendo detalles peculiares en las personas, que a veces ni siquiera sabían que tenían. El médico notó que el hombre tenía una mancha marrón claro en el lado izquierdo de la cara, muy cerca del ojo. La claridad de la mancha era tan sutil que se confundía con la piel oscura del hombre. Solo alguien muy detallado notaría la leve diferencia en el tono de piel de esa región cerca de los ojos.

El ladrón miró hacia el hombre detrás del balcón. Caminó despacio, se detuvo junto al balcón y se enfrentó al posadero.

—Quiero que pongas todo el dinero en la bolsa. Y dije todo el dinero. ¡Ahora! —gritó la última frase, sorprendiendo al hombre detrás del balcón.

El posadero sacó las monedas de una caja de madera debajo del balcón. El hombre ató la bolsa y se la puso bajo el brazo. Se alejó y arrojó la bolsa a uno de los hombres que estaban cerca de la puerta.

Todos imaginaban que después de robar la posada los ladrones se irían. Pero eso no es lo que pasó.

—Escuché que un inglés se queda en este garito. Tengo un mensaje para él —dijo mirando a cada persona en la habitación. La voz del hombre era gruesa y fuerte. Supo infundir miedo a las personas con su voz.

Todos estaban muy asustados y permanecieron en silencio. Algunos no sabían quién era el inglés. Pero los que sabían evitaron mirar en dirección al señor William. El ladrón de voz ronca se acercó a una de las mesas donde solo había un hombre.

—¿Eres inglés?

—No señor. Soy un MacIver. —El hombre, que parecía tener 30 años, habló casi tartamudeando. Como todos los demás en esa habitación, también tenía miedo.

El ladrón dio unos pasos más y se detuvo frente a la joven pareja. Apuntó con el arma a la cabeza del hombre. La mujer gritó y abrazó a su esposo, quien la abrazó y le acarició el cabello, tratando de calmarla.

—¿Eres inglés?

—No señor. Soy escocés de Perth.

—¿Y quién es el inglés?

El hombre no respondió, siguió mirando al ladrón, queriendo mostrar un coraje que no sentía. El ladrón sonrió bajo la bufanda. La valentía del chico lo estaba divirtiendo. Hizo un ligero movimiento con la mano y su pistola ahora apuntaba a la cabeza de la mujer. Lo que hizo que los ojos del chico se agrandaran.

—Si no me lo dices, le dispararé en la cabeza.

—Soy inglés.

El hombre se enderezó y se volvió lentamente hacia el sonido de la voz. El señor William se había levantado y estaba frente al ladrón con la cabeza en alto. El hombre de la pistola en la mano se acercó a la mesa donde estaba el médico. La familia que estaba cerca de la mesa del señor William se levantó y se alejó rápidamente. Sabían que iba a pasar algo malo.

—No nos gustan los ingleses. ¿No es así, chicos?

—No nos gusta —dijeron los dos hombres al mismo tiempo, riendo.

—Vuelvo a Inglaterra y no quiero problemas.

—Tampoco queremos confusión. Todo lo que queremos es que vuelvas a la podredumbre que es Inglaterra. Pero primero tengo un mensaje para usted, señor English.

Lo llamó así como si fuera un insulto. Pero eso no conmovió al señor William, que siguió mirando directamente al ladrón.

—¿Y cuál es el mensaje?

—Ese.

El hombre había cambiado su pistola y, con la mano derecha libre, golpeó al señor William en la cara. El golpe fue tan fuerte que hizo que el médico se derrumbara en el frío suelo de la habitación. Y con el señor William tirado en el suelo, el ladrón comenzó a patearlo. Lo estaba pateando con todas sus fuerzas y sin dirigirlo a una parte específica. Quería lastimar todo el cuerpo del señor William tanto como pudiera. El hombre se detuvo solo cuando se sintió cansado. Y el daño estaba hecho. El médico estaba desfigurado, tenía hematomas en todo el cuerpo y una pierna rota.

—Sí, vas a volver a Inglaterra —dijo el hombre con voz cansada y apuntó con la pistola hacia abajo, —pero no vivo.

Y tiro.

Los tres hombres abandonaron la posada al oír su risa. Y fue solo después de que las personas dentro de la posada ya no pudieron escuchar el sonido de los ladrones que se acercaron al señor William. Dos hombres se inclinaron para ver si estaba muerto.

—¿Está muerto? —preguntó la chica que estaba a punta de pistola con su esposo.

—Si no, no pasará mucho tiempo antes de que eso suceda. Al pobre le pegaron mucho —dijo el hombre que estaba cenando solo y trataba de escuchar la respiración del médico.

—¿Está vivo o no? —preguntó impaciente el posadero. Todo lo que no quería era un hombre muerto en su establecimiento. Podría ocultar un robo, evitar que llegue a las autoridades. Pero la noticia de un hombre muerto que no pudo ocultar. Definitivamente tendría que cerrar la posada por unos días. Esto no sería bueno para los negocios. No ahora que lo habían robado.

—Además de que le pegaron mucho, al hombre también le dispararon —recordó la chica que servía las mesas.

—¿Tiene un médico cerca? —preguntó MacIver, mirando al posadero.

—Sí. Enviaré a alguien para que lo traiga aquí —caminó hacia el pasillo.

Pero un pensamiento pasó por la mente de todos mientras miraba al señor William tirado en el suelo, empapado de sangre. El médico nunca lo salvaría. Todos sabían que era cuestión de tiempo antes de que muriera el inglés.

Capítulo 5

Después de una noche de insomnio, Elise bajó a desayunar con Claire. La sirvienta de 18 años era delgada y tenía el pelo rubio largo y rizado. Se dio cuenta de que la señora estaba diferente, apenas dijo nada mientras se vestía. Cada mañana, Elise siempre hacía preguntas sobre la vida de Claire. Le gustaba escuchar las historias de amor, problemas familiares y peleas con amigos que Claire siempre le contaba. Cosas que Elise no vivió y que quizás nunca viviría. Elise nunca peleó con nadie en su vida. Ella nunca peleó con su padre, con la señora Rachel, con las enfermeras, nunca había tenido una discusión. Y nunca tuvo un amigo con quien poder pelear o contar sus secretos. Ella solo sabía lo que era el amor a través de su padre y su madre. Sabía que lo que su padre y su madre sentían el uno por el otro era amor. Ella no vio ese cariño especial que los dos sentían en otras parejas. Elise era consciente de que nunca encontraría a un hombre que la mirara con los ojos brillantes mientras su padre miraba a su madre. Por eso le gustaba escuchar las historias de Claire. Pero ese día, Elise estaba tan preocupada por su padre que apenas le dio los buenos días a la criada. Tan pronto como se sentó en la silla, la señora Rachel sirvió el té de manzanilla, de pie junto a ella.

—Ha estado tan callada estos últimos días, señorita Elise.

—Estoy muy preocupada por mi padre. Han pasado más de 15 días desde que viajó y luego de ese mensaje diciendo que había llegado a Escocia, no envió más noticias. Dijo que tal vez solo tomaría una semana.

—No es la primera vez que viaja y tarda un poco más. Ya debería estar acostumbrada. Pero la conozco desde que era niña, señorita Elise. Algo más te está molestando.

Elise miró la regla y sonrió. Ella realmente la conocía.

—El señor Richard no ha venido desde que viajó mi padre. Envió un mensaje diciendo que se iría de Londres por unos días para solucionar algunos problemas que surgieron con la sociedad, con el exportador. Pero tampoco he sabido nada de él.

—No se preocupe por el señor Brown. Cuando tu padre regrese de un viaje, te volverá a visitar.

Elise miró al ama de llaves con seriedad.

—Usted, como todos, siempre está pensando mal sobre el señor Richard.

—¿De verdad crees que te ama?

—No. Pero él siente cariño por mí, como yo lo siento por él. —Elise sabía que no era la elección de un caballero ser su esposa. A los hombres les gustaban las damas delicadas, que solo pensaban en los bailes y en ser cortejadas. Elise era muy diferente a estas mujeres. Ella se quedó muy agradecida cuando el señor Richard expresó interés en ella. Cuando se casaran, ella podría tener marido, hijos y seguir cuidando a los enfermos. Ella estaría feliz. —El señor Richard y yo tenemos algo en común, señora Rachel.

—¿Y cuál sería? —preguntó ella con curiosidad.

—Somos rechazados por la sociedad. Nadie nos quiere cerca.

—No diga eso, señorita Elise. La señorita no es un rechazo.

— Lo soy y la señora sabes. Pero ya no me molesta. Entonces somos la elección correcta para formar una familia. Antes de que el señor Richard entrara en mi vida, estaba resignada a no casarme nunca y tener hijos. No quería casarme con un hombre que me prohibiría cuidar a los enfermos o sentirme avergonzado de lo que hago. Me alegré cuando logré convencer a mi padre de que cuidar a los enfermos era mucho más importante para mí que el matrimonio y los hijos. Pero entonces el señor Richard entró con su manera amorosa y su mirada orgullosa cuando le dije lo que estaba haciendo.

—¿Pero alguna vez prometió casarse contigo?

—No lo dijo con cada palabra. Pero a veces dice de manera sutil que se sentiría honrado si algún día yo fuera su esposa —sonrió —. El señor Richard es un perfecto caballero y nunca me haría daño. Cuando llegue el momento, hablará con mi papá y me pedirá que me case con él.

Muchas veces la señora Rachel trató de abrirle los ojos a Elise sobre Richard, pero era muy ingenua cuando se trataba del chico, y no podía ver que el hombre en quien confiaba solo la buscaba por las buenas relaciones que tenía su padre en la Corte y en la sociedad londinense. Todos sabían que desde que su padre fue asesinado por evasión de impuestos, ya no era una persona bienvenida en bailes y fiestas. Pero la gente lo apoyó por consideración al señor William. El ama de llaves sabía que su intención nunca era casarse con Elise. Y si no podía creer sus palabras, tendría que descubrir por sí misma quién era el verdadero Richard Brown.

Después de que terminó el desayuno, los dos fueron a la sala principal. Elise se sentó en el sofá tapizado con flores y comenzó a ponerse los guantes. Una criada entró en la habitación y se acercó a la señora Rachel.

—¿Qué pasó, Emily?

—Señora, un carruaje se detuvo frente a la casa.

Las dos mujeres que estaban sentadas se miraron con una pregunta en mente. ¿Quién podría ser? Las dos se levantaron, se acercaron a la ventana de cristal y apartaron la cortina para mirar hacia afuera.

—¡Es el duque de Northumberland! —exclamó Elise.

—No recibí ningún mensaje informándote de tu visita.

—Y es muy temprano para una visita —dijo la criada, mirando por la ventana.

Las dos mujeres estuvieron de acuerdo con la criada. Fue un paso en falso ir a las casas de la gente tan temprano y mucho menos sin previo aviso.

El duque y otros dos hombres salieron del carruaje. Las mujeres lo vieron cuando hablaron rápidamente y luego uno de los hombres volvió al carruaje. Y para sorpresa de las tres mujeres, salió una camilla del carruaje que llevaban los dos hombres bajo la supervisión del duque.

—¡Es mi padre!

Elise corrió por la casa y en segundos llegó a la camilla, que estaba casi en la puerta.

—Papá, ¿qué pasó? —preguntó desesperada.

—Estoy bien, hija.

—Tenemos que llevarlo adentro, señorita. Hablaremos adentro.

—Sí, claro. Lo siento —se hizo a un lado para que entraran los hombres.

Después de que los hombres entraron a la casa con la camilla, entró el duque y luego las dos mujeres, que estaban muy aprensivas. Los hombres se detuvieron en el pasillo a la espera de la orden de dónde se llevaría la camilla. Elise aprovechó la oportunidad para acercarse de nuevo a la camilla y casi se inclinó sobre ella.

—¿Qué pasó, padre?

El duque se acercó, tomó a Elise por el hombro y la apartó de la camilla. El duque no era un hombre de mucha paciencia.

—Será mejor que llevemos al señor William al dormitorio para que se sienta más cómodo. Ten un poco más de paciencia, querida. Pronto podrás hablar más tranquilamente con tu padre y lo sabrás todo.

—El duque tiene razón, hija. El viaje de Northumberland a Londres fue muy agotador. Dígale a los hombres dónde está mi habitación, señora Rachel.

—Por supuesto, señor William. De esta manera, señores —indicó las escaleras.

El duque llevó a Elise con la mano y los dos subieron juntos las escaleras hasta el segundo piso.

Después de que los dos hombres salieron de la habitación, el duque se acercó a la cama.

—¿Te sientes mejor, amigo?

—Mucho mejor, señor Duque. Es bueno estar en casa. Tengo mucho que agradecerle por todo lo que ha hecho por mí todos estos días.

—No tiene que agradecer, Señor William. Lo haría de nuevo si fuera necesario. Pero espero no tener que hacerlo —sonrió —. Me tengo que ir. Aprovecharé que estoy en Londres para solucionar algunos problemas. Te dejo en buenas manos. —Sonrió mientras miraba en dirección a Elise, quien sonrió levemente. —Antes de regresar a Northumberland pasaré a visitarte y ver cómo estás. Cuídese, señor William.

—Gracias de nuevo, señor Duque. Y también gracias por la discreción. Me gustaría mantener lo que pasó por ahora.

—No te preocupes, amigo. No le diré a nadie lo que pasó.

—Gracias. Por favor, señora Rachel, lleve al señor Duque a la puerta.

El duque se despidió de Elise y acompañó al ama de llaves hasta la puerta. Después de que los dos se fueron, Elise cerró la puerta y caminó rápidamente hacia la cama. Tomó una silla y la colocó a su lado.

—¿Ahora me vas a contar lo que pasó, o voy a tener que morir de preocupación?

El señor William sonrió al ver el semblante serio de su hija. Estaba feliz de escuchar su voz y mirar sus hermosos ojos color miel, tan dorados como el oro fino. Sus ojos transmitían toda la dulzura e ingenio que poseía. Al ver la sonrisa de su padre, el corazón de Elise se calentó y ella también sonrió. El padre era toda la familia que tenía. No podía soportar pensar que él la necesitaba y ella no estaba allí.

—Fui atacado por ladrones en una posada de Escocia cuando regresaba a Londres.

Elise se puso de pie indignada.

—Sabía que algo como esto iba a pasar. Lo sentí en mi corazón —pon tu mano sobre tu corazón —. Tuve el presentimiento el día que dejaste esa casa para ir a ese maldito viaje —dijo nerviosa.

El señor William se sorprendió al ver a su hija tan nerviosa como para maldecir. Algo que nunca la vio hacer. Significaba que estaba muy molesta de verlo de esa manera.

—Cálmate, hija. Yo estoy bien. Fue solo una fatalidad. Estaba en el lugar equivocado, en el momento equivocado.

—Sí. Estaba en Escocia.

El médico tuvo que volver a sonreír. Elise era hermosa, nerviosa.

—No te rías, papá. Podrías haber muerto. Ni siquiera quiero pensar en eso. Si hubiera estado en Inglaterra, esto no habría sucedido.

—Parece que aquí no tenemos robos en posadas —dijo serio, porque no estaba de acuerdo con su hija.

Al ver a su hija tan nerviosa de verlo en ese estado, el señor William decidió no decir nada porque lo golpearon y le dispararon porque era inglés.

Elise volvió a sentarse en la silla y parecía más tranquila.

—¿Qué quieres que haga, padre?

—Nada por ahora, hija. Solo quiero descansar un poco. El viaje fue muy agotador.

—Te dejaré descansar. Tengo que ir al hospital. Pero en el camino de regreso, quiero saber todo lo que sucedió —se levantó y besó la frente de su padre —. No me asustes más así, papá. No podría soportar perderlo.

—Tranquila, hija. Yo estoy bien.

Saludó con la mano y salió de la habitación. Cuando se detuvo en la puerta del dormitorio, se cubrió la cara con las manos y las lágrimas corrieron por su rostro. Toda la agonía que sintió al pensar en su padre siendo amenazado por bárbaros escoceses, salió en forma de lágrimas. Sintió unos brazos a su alrededor. Fue la señora Rachel, quien la condujo a la sala principal en el piso de abajo. Elise se sentó y se secó las lágrimas con un pañuelo que le ofreció el ama de llaves.

—¿Tu padre dijo lo que pasó?

—Dijo poco. Él está cansado — Levantó la cabeza y miró a la mujer parada frente a ella —. Fue atacado por ladrones en una posada de Escocia.

— ¡Oh, Dios mío!

—Esos malditos escoceses.

La mujer se sentó junto a Elise cuando vio lo molesta que estaba.

—¡Emily! —gritó el ama de llaves. La doncella apareció de inmediato como si estuviera acechando por el pasillo.

—Sí, señora Rachel.

—Trae un vaso de agua.

La criada salió apresuradamente de la habitación. El ama de llaves abrazó a Elise.

—Intente calmarse, señorita Elise. Tu padre está en casa y ahora todo está bien.

Las lágrimas aún corrían por el rostro de Elise.

—¿Viste los moretones en sus brazos y cara? Debe tener moretones en todo el cuerpo. Y su pierna izquierda está rota. Lo golpearon mucho, señora Rachel. Y por el color de los hematomas, pasó hace días. Ciertamente no regresó a casa antes, ni me envió una advertencia para que no pudiera ver su condición real. Me duele el corazón pensar en lo que pasó —lloró y apoyó la cabeza en el hombro del ama de llaves —. Odio a los escoceses. Todos los escoceses. No dejaré que vuelva jamás a ese país de bárbaros.

La criada regresó con una jarra de agua fresca. Después de beber dos vasos de agua, Elise se sintió un poco más tranquila.

—Emily, pídale al señor Alfred que coloque el carruaje frente a la casa. Me voy al hospital.

—¿De verdad estás bien para irte?

—Tengo que serlo, señora Rachel. Los enfermos me necesitan. Cuida de mi papá mientras no estoy, por favor.

—Yo me encargaré. No se preocupe.

Elise tuvo que pasar todo el día en el hospital, pero sus pensamientos estaban constantemente en casa, precisamente en su padre. Pidió a Dios que nadie preguntara por él, especialmente las monjas y monseñor Morgan. Ella nunca les mintió. Pero, por el bien de la conciencia de Elise, nadie preguntó por el señor William. Sabían que cuando regresara, ella se los comunicaría.

Elise regresó a casa justo antes del atardecer. Tan pronto como entró a la casa, rápidamente se quitó el guante y el sombrero y se los entregó a la señora Rachel.

—¿Cómo pasó el día?

—Dormí todo el día. Se despertó hace unos momentos y pidió sopa. Tomé la sopa y escuché venir el carruaje y vine a recibirlo —informó mientras subían las escaleras.

—Gracias, seçnora Rachel. Quiero estar solo con mi papá. Tendrá que contarme todo lo que pasó.

—Vaya despacio, señorita. No olvides que hizo un largo viaje.

—Sé hasta dónde puedo llegar con él, señora Rachel.

Elise entró sola en la habitación. Vio a su padre sentado en la cama y frente a él había una bandeja de pie con un plato de sopa. Al ver a la hija dentro de la habitación, el médico colocó la bandeja en la cama a su lado.

—Ven aquí, Elise. Siéntate aquí.

Elise se sentó en la cama junto a su padre, frente a él.

—¿Vas a contarme qué te pasó?

—Voy. Tres ladrones entraron en la posada para robarme y golpearme.

—¿Sólo tú?

—Sí. Eligieron al azar. Tuve la mala suerte de ser yo. Una de las patadas atrapó mi pierna y la rompió. También me dispararon en el vientre.

—¡Oh, Dios mío! ¡Papá! ¿Un tiro?

—Estaba a la derecha. Estaba tan cerca que la bala entró por delante y salió por detrás. No perforó ningún órgano. Tuve mucha suerte.

Sostuvo el rostro de su hija y la miró en silencio.

—En el momento en que me golpeó, pensé que iba a morir. En lo único que pensé fue en ti, mi hija.

—¡Papá!

Los ojos de Elise se llenaron de la emoción de sentir en las palabras del hombre al que amaba tanto, cuánto había sufrido.

—Eres muy importante para mí, Elise. No quiero morir y dejarte solo en este mundo.

—Entonces no me dejes, padre.

El hombre se apoyó en la cabecera.

—No tengo ese poder, hija —dijo sonriendo.

Acarició el rostro de su padre.

—Prométeme que nunca volverás a Escocia.

—¿De verdad crees que sucedió porque estaba en Escocia? —Ella asintió con la cabeza, con las cejas arqueadas. —Eso me pudo haber pasado en cualquier parte, hija. Los ladrones lo tienen por todas partes.

—Tienes razón. Pero ese lugar es bárbaro, no puedes correr más riesgos.

—Tengo que volver a Escocia, Elise.

—¿Qué? No —dijo indignada.

—Le di mi palabra al hijo de mi amigo que volvería y lo ayudaría a sanar.

—¡Papá! No puedes regresar. ¡Mira el estado en el que se encuentra! —Señaló su pierna rota.

—Di mi palabra y la cumpliré —dijo muy serio —. Mañana le pediré a la señora Rachel que envíe un mensaje a las Tierras Altas avisando lo sucedido y que me llevará un poco más de lo que pretendía.

—¡Estás loco, padre!

—Sabes que no soy un hombre para volver con mi palabra dada. Es hora de que me recupere.

—¿Y cuánto tardarás en recuperarte?

—Aproximadamente dos meses. La herida de bala ya se está curando. Lo que tardará más es la pierna.

—Entonces, ¿quieres decir que el laird escocés volverá a caminar?

—Sí. Hice varias pruebas y todos los nervios de tus piernas respondieron a mis estímulos.

—Entonces, ¿por qué no puede caminar?

—¿Recuerdas la visita del doctor Hayashi?

—Recuerdo. El médico japonés amigo suyo. Estuvo aquí hace dos años.

—Eso mismo. ¿Recuerdas lo que dijo sobre la fuerza de la mente? —ella asintió con la cabeza. Elise recordó que estaba fascinada con la explicación del médico japonés, que hablaba un inglés perfecto, sobre la función de la mente humana. —Neil no tiene ningún problema físico con las piernas. El problema está en tu mente.

Elise sonrió. Solo el padre podría haberlo descubierto. Ella estaba muy orgullosa de él.

—¿No podría venir a Londres a curarse aquí?

—¿Neil? No hija. Ese es un cabeza dura. Nunca dejaría ese castillo cargado.

—Es un hombre orgulloso, eso sí.

—Los highlanders suelen serlo. Pero Neil lo es aún más. Después de la muerte de su padre, se volvió aún más duro.

—¿Highlander?

Esa palabra era nueva para Elise, nunca la había escuchado antes.

—Significa guerrero de las Tierras Altas.

—¿Guerrero de las tierras altas? Debería referirse a los bárbaros de las Highlands.

El hombre se rió seriamente cuando su hija dijo esas palabras.

—Puede ser que algunos sean bárbaros. Pero no todos, hijas. Hay muchos hombres honorables en las Highlands.

—Eso creo, padre. Pero me gustaría que eliminara esa idea de regresar a Escocia.

—No haré eso, Elise. Prometí que lo haría y lo haré.

Elise pensó que era mejor no tocar más ese tema en ese momento. Pero haría cualquier cosa por sacarle esa idea a su padre. Si el laird escocés realmente quería curarse, tendría que ir a Inglaterra. Después de pasar toda la noche hablando con su padre sobre el hospital, Elise se fue a su habitación a descansar. Ella se sentía feliz. Después de todo lo que pasó el padre, estaba bien y pronto estaría recuperado. Fue bueno tenerte de vuelta en casa.

***

A la mañana siguiente, Elise bajó a desayunar mucho más emocionada que el día anterior.

—Buenos días, señorita Elise.

—Buenos días, Señora Rachel. ¿Cómo está mi papá esta mañana?

—Todavía durmiendo, señorita —dijo con una pequeña sonrisa en sus labios mientras servía té en la taza de Elise.

Elise volvió la cara y miró sorprendida a la mujer que se había ocupado de la casa de los Wilkinson desde mucho antes de que naciera Elise.

—¿Dormido?

—Sí. El señor Hilton le llevó la bandeja del desayuno al señor William y lo encontró todavía dormido. Lo despertó, pero su padre le dijo que volviera más tarde, que seguiría durmiendo.

El señor Hilton era un hombre muy anciano, lo habían contratado como sirviente del señor William cuando aún era un niño. Debido a su edad, el hombre caminaba lentamente y tenía la voz tranquila. El señor William tenía una gran estima por el señor Hilton, quien lo conocía mucho mejor que su propio padre.

—¿Tiene dolor? —amenazó con levantarse, pero el ama de llaves la sujetó.

—No siente dolor. Le pidió al señor Hilton que le dijera que está bien, que solo quiere dormir un poco más, ya que no tendrá nada que hacer en esa habitación.

—No pasará mucho tiempo y bajará por esa escalera.

Las dos sonrieron. Para no perturbar el sueño de su padre, Elise salió de la casa sin despedirse y fue al hospital. El señor William ya no sintió la necesidad de mantener en secreto su llegada. Pero por ahora solo el personal del hospital sabría que estaba de regreso y lo que había sucedido. Cuando le contó sobre la condición de su padre, todos estaban muy tristes. El señor William era un hombre muy querido por todos en el hospital. Y todos también sintieron el mismo cariño por su hija.

Elise decidió irse temprano del hospital y antes de la hora del almuerzo regresó a casa para comer con su padre en la habitación. Tan pronto como entró en la casa, vio a la señora Rachel bajando las escaleras con un sobre en la mano. Observó que el sobre tenía el sello con el escudo de la familia Wilkinson.

—¿Qué pasa, señora Rachel? —miró el sobre en sus manos.

—Es el mensaje que enviará tu padre a Escocia. Enviaré al señor Alfred para que contrate a alguien para que lo lleve urgentemente. Tu padre quiere que el mensaje llegue lo antes posible.

—Dame el sobre, señora Rachel.

La mujer entregó el sobre sin dudarlo. Pero sus ojos se abrieron cuando vio a Elise destrozando el mensaje de su padre.

—¿Qué está haciendo, señorita Elise?

—Mi padre nunca volverá a esa tierra de salvajes.

—Tendré que decirle a tu padre lo que hiciste.

Por el tono de desaprobación en la voz del ama de llaves, estaba claro que no estaba de acuerdo con la actitud de Elise.

—Por favor, no le diga nada, señora Rachel. Si pregunta, diga que el mensaje fue enviado.

—Yo no puedo hacer eso. Miente a tu padre.

Elise sabía lo cariño que se sentía la mujer por ella y decidió usarlo a su favor.

—Si realmente me gusta, no le dirás nada a mi padre.

—Me pueden despedir, señorita.

—No lo será, te lo garantizo. Esta casa no funcionaría sin ti. —La mujer sonrió, sabía que esa era la forma de Elise de decir que era muy necesaria en esa casa —. Tengo un plan que evitará que mi padre vaya más a Escocia. Pero todavía no está bien distribuido, por lo que necesitaré más tiempo.

—¿Qué está haciendo, señorita Elise?

—Solo intento proteger a mi padre. Si pregunta por el mensaje, diga que fue enviado. Hasta mañana decidiré qué voy a hacer.

El día transcurrió sin problemas. Elise almorzó con su padre, que era más hablador y sonriente. Dijo que se sintió mejor después de enviar el mensaje contando lo sucedido y reforzando su promesa de regresar a Escocia. Elise se sintió mal en ese momento por ocultarle algo a su padre. Pero se dijo a sí misma que era por su propio bien. Durante la tarde, se encerró en la sala de su padre y tomó algunas notas sobre su jornada laboral en el hospital y también comenzó a pensar en su plan para aliviar a su padre de tener que irse a Escocia para siempre. Por la noche, Elise estaba cansada tanto física como emocionalmente. Hacer algo oculto a su padre no le estaba haciendo ningún bien, pero sabía que tenía que hacerlo si quería protegerlo.

Elise se despertó agitada esa mañana. Claire tardó en vestirse. En todo momento, Elise escribió algo en su cuaderno cuando recordaba algo que necesitaría para poner en práctica su plan. Tenía mucho que hacer ese día y no podía olvidar nada. Pasó toda la mañana en el hospital hablando y escribiendo cosas en un cuaderno que ayudaría a las enfermeras en los próximos días. Por la tarde, salió del hospital en un auto rentado y se fue a arreglar las últimas cosas que le quedaban para llevar a cabo su plan.

Regresó a casa cuando el día había dejado paso a la noche. Lo que intrigó a la señora Rachel.

—¿Por qué llega tan tarde, señorita Elise? Si iba a llegar tan tarde, no debería haber extrañado al señor Alfred.

—Me estaba ocupando de todo para mi viaje —dijo en voz baja mientras se quitaba los guantes en el pasillo.

—¿Viaje? ¿A dónde vas a viajar?

—A las tierras salvajes de Escocia. A las Tierras Altas. Voy en lugar de mi padre y voy a hacer caminar a ese laird escocés.

Los ojos de la Señora Rachel se abrieron tanto que casi saltaron de su rostro.

Capítulo 6

—No sé si lo lograré, señorita Elise.

—Por supuesto que lo hará, señora Rachel. Parece que nunca le mentiste a mi padre.

El ama de llaves miró a Elise con seriedad.

—Las únicas veces que le mentí a tu padre fue por ti.

Elise dejó de doblar el chal, lo dejó sobre la cama y se dirigió al ama de llaves. Se aferró a sus brazos que estaban estirados a lo largo de su cuerpo. Elise miró directamente a los ojos verde oscuro de la señora Rachel.

—Yo sé. ¿Recuerdas aquella vez que salí a montar un año después de la muerte de mi madre? —La mujer asintió con la cabeza —. Estaba triste y necesitaba montar a caballo para desahogar el dolor que sentía. Pero estaba nevando mucho y mi papá no me dejaba ir. Pero fui de todos modos, y para que él no peleara conmigo, la señora mintió, diciendo que yo estaba en mi habitación durmiendo. Nunca supo de mi fuga. Recuerdo que realmente necesitaba ese paseo.

—Fue el día que hizo un año de la muerte de su madre —le recordó el ama de llaves con pesar.

—Sí. El dolor era el mismo que sentí el día que lo perdí. Cuando llegué a casa, me sentí mejor. Sentí que podría soportar un año más sin ella. Y ha sido así todos los años. Te agradezco por mentirle a mi padre en ese momento. Y voy a necesitar que lo hagas de nuevo.

—Pero el problema es que ahora no es un paseo por las calles de Londres. Irás a Escocia. Sola.

—No voy sola —sonrió —. Claire irá conmigo. Ella está abajo empacando para que nos vayamos.

—No le gustó mucho esa idea.

—Solo serán dos semanas. O quizás incluso menos. Mi padre dijo que el laird escocés está loco por volver a caminar. Y esto es bueno para mí. Estoy segura de que trabajará duro y caminará pronto. Y puedo irme a casa y mi papá no tendrá que ir a Escocia cuando se mejore.

—¿De verdad crees que serán como máximo dos semanas?

—Sí, señora Rachel. Pronto volveré a mi amada Londres.

Las dos sonrieron y Elise abrazó al ama de llaves, agradecida por lo que estaba haciendo. La señora Rachel la abrazó con fuerza. El afecto que sentía por Elise era tan grande que nunca podría decirle que no.

Los baúles con la ropa de Elise y Claire estaban en el pasillo esperando que alguien los pusiera en el auto de alquiler que acababa de detenerse frente a la casa. La primera parte del viaje sería a Newcastle. El día anterior, Elise había preparado todo para su viaje. Y ese día se había despertado antes del amanecer y, con la ayuda de la señora Rachel, comenzó a preparar todo lo que necesitaría para pasar una semana o más en las Highlands. No llevó ropa fría, ya que creía que regresaría antes de que comenzara la temporada de frío.

Elise estaba frente a la puerta del carruaje, despidiéndose de la señora Rachel, cuando los sirvientes de la mansión Wilkinson comenzaron a prepararse para el trabajo de otro día.

—Recuerde, señora Rachel. Cuéntale a mi papá sobre mi partida a Escocia mañana por la mañana. Cuando se entere, tal vez ya esté en Escocia.

—¿Y cómo vas a alquilar un carruaje en Newcastle para llevarte a Escocia? Nunca te fuiste de Londres. —Había un tono de preocupación en esa pregunta.

—No se preocupe por eso. El señor Baker —miró al cochero que estaba inspeccionando las cuerdas de los caballos —me va a alquilar un carruaje. Tiene amigos en Newcastle. Sabré cómo arreglármelas.

Esa explicación no quitó la preocupación de los ojos del ama de llaves. Aunque Elise quería dar confianza, el ama de llaves todavía no estaba convencida de que lo que estaba a punto de hacer fuera correcto. La señora Rachel miró dentro del carruaje.

—Claire, no dejes a tu señora.

—No saldré, señora Rachel. Pero sigo pensando que todo es una locura.

—Tenemos que irnos —dijo Elise. Esa despedida ya estaba tardando demasiado.

Las dos mujeres se abrazaron.

—Que el buen Dios las proteja.

—Él nos protegerá. Por favor, señora Rachel. Cuida a mi padre. Di que hago esto porque te quiero mucho.

—Yo diré. Mañana diré.

—Gracias de nuevo, señora Rachel.

Elise subió al carruaje y el señor Baker, un hombre alto y delgado con un bigote puntiagudo, cerró la puerta. Cuando el carruaje comenzó a moverse por las calles de Londres, el corazón de Elise latió con fuerza, lo que le aceleró la respiración. Claire tomó la mano de Elise, quien miró a la criada.

—Estoy aquí contigo. Todo va a estar bien.

Elise sonrió, agradeciendo a la chica su afecto. Miró por la ventana y vio las casas y los edificios pasar lentamente frente a ella. Esta sería la mayor aventura de su vida. Poco después, se sentó en el asiento delantero y abrió la cortina negra que daba acceso al conductor.

—Señor Baker.

—Sí, señorita —respondió, todavía mirando hacia adelante mientras conducía a los dos caballos.

—Antes de tomar la carretera que nos llevará a Newcastle, quiero que se detenga en Brompton Street.

El hombre estaba intrigado por esa solicitud. Sabía que en esta calle había una famosa casa de apuestas donde los caballeros iban a jugar, beber y dormir con prostitutas. A pesar de que pensó que la solicitud era extraña, el cochero detuvo el carruaje en la entrada de la calle, que en realidad era un callejón oscuro debido a las copas de los varios árboles que bordeaban el callejón.

—¿Estás segura de que es en esta calle a la que realmente querías venir? —preguntó, después de ayudarlos a ambas a bajar del carruaje.

—Está justo en esta calle, señor Baker. No tardaremos mucho. Vamos, Claire.

Las dos caminaron hacia el callejón. Después de algunos pasos, vieron a un hombre moreno sentado en una silla junto a una puerta ovalada. Elise se detuvo.

—¿Qué viniste a hacer aquí? —preguntó Claire, con los ojos muy abiertos por el miedo, de pie junto a Elise.

—El señor Richard me dijo una vez que él y el sñor Thomas Carter siempre vienen aquí a beber y hablar.

—¿Pero no dijiste que el señor Richard está viajando?

—Sí. Pero dijo que el señor Thomas se quedaría en Londres. Le pediré que notifique al señor Richard de mi viaje.

—¿Y si no está?

—El señor Richard me dijo que se pasa toda la noche hablando y jugando. Es una forma de distraerse —sacó una moneda de la pequeña bolsa de tejido que colgaba de su muñeca y se la dio a la criada —. Dáselo al hombre y pídele que llame al señor Thomas Carter.

La criada se acercó lentamente al hombre y le dijo lo que dijo Elise, y luego le entregó la moneda, quien se levantó y entró por la puerta, cerrándola. Claire volvió con su dama.

—Aquí todo parece tan misterioso, como si la gente quisiera esconder algo.

Elise miró a la criada y sonrió. A Claire siempre le ha gustado fantasear con cosas. Pero lo cierto es que a ella también le resultó muy extraño el lugar. Cuando Richard le contó sobre el lugar que frecuentaba para jugar y charlar, ella imaginó un lugar abierto, aireado y luminoso en una calle concurrida. Pero ese lugar era bastante diferente de lo que imaginaba.

Dentro de la casa de juego, el hombre se acercó a una mesa en el gran salón, que estaba vacío, aún no funcionaba. Se detuvo frente a una mujer con un gran escote en su vestido y fumando un puro. Después de escuchar sobre las dos mujeres fuera de su establecimiento y encontrar muy extraña esa historia, ya que ninguna dama se acercó a ese lugar, subió la larga escalera que estaba cubierta por una alfombra de terciopelo carmesí. Se detuvo frente a una de las habitaciones y llamó a la puerta, pero no hubo respuesta. Sin paciencia para esperar o volver a llamar, la mujer abrió la puerta, que estaba abierta.

Sobre una gran cama con dosel negro transparente, dos jóvenes desnudos se divertían con tres de sus chicas. Esos dos eran viejos clientes que le debían una pequeña fortuna cada uno.

—Señor Thomas.

El hombre tardó un poco en atender la llamada, que sabía que pertenecía a la dueña del establecimiento. Se volvió y miró a la mujer parada a los pies de la cama.

—¿Por qué molestas nuestra diversión?

Al hombre a su lado no le molestó la presencia de la mujer y continuó besando el cuerpo de una de las mujeres.

—Ustedes han estado en esta diversión desde anoche. No sé lo cansados que están. Tu cuenta solo aumenta.

—No puedo creer que nos hayan interrumpido para hablar de dinero. —Miró seriamente a la mujer.

—No vine aquí para hablar de dinero.

—Entonces, ¿a qué viniste?

—Hay una señora fuera de la casa que quiere hablar contigo.

Ahora consiguió toda la atención de Thomas.

—¿Una dama? —se sentó en la cama.

—Sí. Una dama y su doncella.

—¿Dijo el nombre?

—Sí. Elise Wilkinson.

Al escuchar el nombre, el hombre junto a Thomas detuvo lo que estaba haciendo y miró hacia la mujer.

—¿Estás seguro de que dijo Elise Wilkinson?

—Sí. Pero dijo que quiere hablar con el señor Thomas.

Richard se levantó y comenzó a vestirse, para sorpresa de las cuatro mujeres.

—¿Por qué vendría la señorita Elise a hablar conmigo? ¿Y cómo sabe ella de este lugar? —preguntó Thomas, sentándose en el borde de la cama.

—Pensé que no habría problema en decirle que fui a un lugar donde jugaba y hablaba, para que dejara de preguntarme siempre que nos encontrara, dónde estaba. Hice que pareciera que era un club respetable para caballeros. ¿Qué no debería estar pensando después de ver este lugar?

—¿Llegó a saber de ti?

—Yo no sé. Pero voy allí para averiguarlo.

—Esto no es bueno, amigo. Descubrirá que ha estado en Londres todo este tiempo —sonrió ante la desgracia de su amigo.

—Diré que llegué anoche. No me preocupa eso. Es muy fácil engañarla. La señorita Elise cree todo lo que digo. Me preocupa más la explicación que tendré que dar sobre este lugar.

Incluso antes de que terminara de prepararse, caminó hacia la puerta. Pero se detuvo cuando escuchó que la dueña del establecimiento lo llamaba. Dio la vuelta al cuerpo y miró a la mujer.

—Cuidado, señor Richard. Un día ella abrirá los ojos y verá lo que realmente eres.

El hombre sonrió.

—Eso nunca sucederá.

Salió de la habitación y bajó al gran salón, que estaba a oscuras, iluminado solo por unas pocas velas. Se detuvo frente a un espejo y se alisó el cabello. A pesar de que sabía que encontraría a Elise afuera, se sorprendió al salir por la puerta y verla parada a unos pasos de donde estaba.

Elise no podía creerlo cuando vio a Richard salir por la puerta y caminar hacia ella. Tan pronto como se acercó, Claire se apartó un poco.

—¿Qué está haciendo aquí, señorita Elise? ¿Algo pasó?

—No. No pasó nada. Pensé que estabas en Seaford.

—Llegué anoche y vine a encontrarme con Thomas para contarle cómo había sido el viaje.

—¿Y todo te salió bien?

—Sí. Pero ahora dime qué estás haciendo aquí y de qué querías hablar con Thomas.

—En realidad, quería que le enviara un mensaje. Pero ahora que estás aquí, puedo hablarte directamente.

—¿Y qué es tan urgente que te hizo venir aquí?

—Es solo que quería advertirles que estoy viajando a Escocia y estaré de regreso en dos semanas como máximo.

Esa noticia lo tomó por sorpreso. Miró al comienzo del callejón y vio el carruaje.

—¿Vas a Escocia ahora? —ella asintió con la cabeza. —¿Pero tu padre no está en Escocia?

—Regresó hace días. No puedo tardar mucho, señor Richard. El carruaje nos está esperando y quiero llegar a Newcastle antes de que oscurezca. En cuanto vuelva, te lo contaré todo.

Él tomó su mano derecha y se la llevó a la boca. Le dio un beso a la ligera.

—La extrañaré, señorita Elise.

Esas palabras la tomaron por sorpresa. Elise no esperaba esa muestra de afecto. Ella sonrió.

—También extrañaré nuestras conversaciones, señor Richard.

—No tardes mucho y buen viaje.

—Gracias, señor Richard.

Ella sacó la mano lentamente, siempre mirándolo. Elise se volvió y caminó hacia el coche junto a Claire. Richard se quedó en el callejón, mirando mientras Elise entraba en el carruaje y poco después desaparecía por la esquina.

Cuando entró en el gran salón, que todavía estaba un poco oscuro por las pocas velas encendidas, vio a su amigo bebiendo una copa de brandy, servida por el hombre que había estado antes sentado junto a la puerta.

—Entonces, ¿qué quería ella? —preguntó Thomas cuando su amigo se sentó en el banco a su lado.

—Quería informarle que viaja a Escocia.

—¿Escocia? ¿Por qué?

—Yo no sé. Tenía prisa y no tuvo tiempo de explicármelo. Este año no ha sido fácil para mí. Queda poco para el final de temporada y todavía nada. Y ahora Elise viaja y no podré ir a ningún baile. Este año está realmente perdido para mí. ¿Escuchaste que el bastardo de lord Scott está cortejando a lady Elizabeth?

—Si escuché. Se comprometerán el próximo verano.

—Se suponía que debía estar en el lugar de ese bastardo. Pero debido a la señorita Elise, perdí. No sé cuánto tiempo puedo tomar esto.

—No sé por qué no se casa con la señorita Wilkinson. Ella es una de las chicas más bellas de Londres.

—Ella es muy hermosa, sí. Pero no tiene lo que quiero. Un título. Y no sé si soportaría estar casado con una mujer que cuida a los enfermos. Me da asco. Si al final tengo que casarme con ella, Elise tendrá que despedirse de este juego de ser enfermera.

Los dos hombres se miraron en silencio.

***

Por la noche, Elise y Claire llegaron a Newcastle. El señor Baker los dejó en una posada y fue a contratar a un amigo cochero para que los llevara a Glasgow a la mañana siguiente. Las dos cenaron y volvieron a la habitación. Ellas estaban cansadas. Claire estaba sonriendo. Por primera vez había sido servido y comía buena comida. No es que la comida en la casa de los Wilkinson fuera mala, pero la comida de los empleados era diferente a la de los jefes. Más sencillo y no siempre tenía carne. Empezaba a disfrutar de ese viaje. Y ahora dormiría en una cama cómoda, con sábanas limpias y olorosas. Elise había solicitado una habitación con dos camas.

Ambos durmieron profundamente toda la noche. Ahora que estaba tan cerca de Escocia, Elise estaba empezando a pensar en el laird escocés que la iba a ayudar a caminar de nuevo. Durante todo ese tiempo, no había pensado en su reacción cuando supo que sería ella quien lo ayudaría a recuperarse. Sabía que a los hombres no les gustaba que una mujer los cuidara. Pero ella ya tenía en mente lo que haría si él se negaba a tratar con ella, como hacían muchos ingleses. Ella sonrió y pensó que tal vez sería bueno que él se negara, solo para poder regresar a Londres más rápido.

Elise empezó a tener ganas de conocer a laird Neil MacKinnon.

Capítulo 7

En la mansión Wilkinson, el señor Hilton, el criado privado del señor William, caminó lentamente por el pasillo que conectaba la cocina con el pasillo, donde estaban las escaleras que conducían al segundo piso. Llegó al pasillo con paso lento, llevando la bandeja con el desayuno del jefe. Mientras se acercaba a las escaleras, escuchó que la señora Rachel lo llamaba. Ella venía de la sala principal, parecía que estaba esperando a que él viniera a llamarlo.

—Déjeme tomar el desayuno del señor William. Necesito hablar con nuestro jefe.

El hombre, que siempre tuvo un rostro serio, miró al ama de llaves en silencio antes de entregarle la bandeja. Se preguntó cuál sería esa conversación. Todos en la mansión ya sabían sobre el viaje de Elise y Claire el día anterior, y que el señor William no había sido informado.

—Buena suerte, señora Rachel —dijo mientras le entregaba la bandeja a la mujer.

El ama de llaves simplemente saludó y subió las escaleras. Tuvo que balancear la bandeja con una mano y con la otra levantar un poco el dobladillo de su vestido para no tropezar.

—Buenos días, señor William —dijo tan pronto como entró en la habitación.

—Buenos días, señora Rachel. —Al médico no le sorprendió que el ama de llaves le hubiera traído el desayuno. Debido a su vejez, el señor Hilton solo subía al segundo piso una vez al día para ayudarlo a vestirse. Pero en esos últimos días, debido a la convalecencia del patrón, el sirviente también subía a desayunar. Lo que supuso un gran esfuerzo para el hombre. —Pídale a Elise que venga a verme después de desayunar. Quiero saber cómo van las cosas en el hospital. Y quiero saber por qué no vino a verme ayer.

Después de colocar la bandeja con el pie delante del señor William, la mujer se apartó un poco y se paró junto a la cama. El médico bebió el té caliente y se sintió intrigado al ver a la mujer con la cabeza gacha. Por lo general, dejaba la bandeja y abandonaba la habitación, volviendo momentos después para recoger la bandeja.

—¿Hay algún problema, señora Rachel? —vuelva a poner la taza en la bandeja.

—Me gustaría hablar contigo. Esperaré a que termine su café.

El hombre se dio cuenta de que el asunto era serio. La mujer estaba muy seria y por la forma en que estrechaba las manos, parecía estar muy nerviosa. El señor William dejó la bandeja a su lado y miró seriamente al ama de llaves.

—Dime lo que tienes que decir.

—Vine a hablar de la señorita Elise.

—¿Qué le pasó a mi hija? —Su tono era de preocupación.

Mientras el hombre miraba al ama de llaves, enarcó las cejas.

—No hay otra forma de decírtelo. Entonces, seré directa. La señorita Elise fue a Escocia ayer por la mañana con Claire.

El médico tardó un poco en asimilar la última parte. Hasta que su expresión cambió dramáticamente. Sus cejas casi se juntaron y las arrugas aparecieron aún más en las esquinas de sus ojos.

—¿Qué? —gritó, afirmando el ama de llaves, que no esperaba una reacción tan alterada por parte del jefe.

—Por favor, señor William. Mantén la calma.

El médico quitó la manta y trató de levantarse, pero sintió un fuerte dolor en la pierna. Los huesos aún se estaban curando.

—¡Maldición! —volvió a poner la pierna en la cama. Estaba frustrado por no poder levantarse. —¿Por qué no me dijiste eso ayer?

El ama de llaves lo ayudó con la pierna y la tapó.

—La señorita Elise me hizo prometer que solo te lo diría esta mañana. Eso le daría tiempo para llegar a Escocia.

—Y tú siempre estás involucrado en las payasadas de Elise —dijo con reproche, haciendo que el ama de llaves mirara hacia abajo con vergüenza —. Como aquella vez que se fue a montar, un año después de la muerte de Rose. —El hombre tenía una mirada acusadora al enfrentarse a la mujer.

El ama de llaves levantó la cabeza y lo miró con sorpresa.

—¿Sabías?

—La vi cabalgando por la calle cuando volvía a casa. Solo acepté la mentira porque sabía que Elise todavía sufría mucho por la muerte de su madre. Así que fingí creer en su mentira cuando dijo que Elise dormía en la habitación. —La mujer quedó muy sorprendida por esa revelación. —Ahora, no hay nada que pueda hacer. Incluso si envío a alguien tras ella, no la encontrará hasta que esté en Kyleakin.

—Ella imaginó que harías eso, así que me pidió que te avisara solo hoy.

—No sabe el peligro que la pone, señora Rachel. —La mujer lo miró como si no fuera culpa suya. —Deberías haberme advertido.

—La señorita Elise dijo que quería protegerlo. Hizo esto para que no tuvieras que ir a Escocia después de que se recuperara.

Con ese comentario, la señora Rachel quería decir que solo aceptó ser parte del plan de Elise porque vio que era por una buena causa.

—¿Y quién la protegerá ahora?

—Pero siempre dijiste que Escocia no era un lugar peligroso —le recordó.

El hombre miró al ama de llaves y ella vio una sombra de pesar en sus ojos.

—No dije toda la verdad sobre lo que me pasó en esa posada de Escocia. La verdad es que el ladrón solo me golpeó porque yo era inglés. Quería matarme.

—¡Oh, Dios mío! —La mujer se llevó las manos a la boca —. ¿Por qué no me lo dijiste? Nunca hubiera ayudado a la señorita Elise en ese viaje a Escocia. —La mujer estaba tan nerviosa por saber la verdad, que su respiración se aceleró.

—Siento mucho no contar toda la historia.

—¿Estás seguro de que no hay más tiempo para que alguien vaya tras ellas?

El señor William se dio cuenta de que el ama de llaves estaba realmente preocupada.

—No. Y mi preocupación no es solo por los peligros en Escocia, sino también por el peligro de personas malas que encontrará al llegar al castillo de Dunakin.

—¿Mala gente? ¿Es el laird escocés un mal hombre?

—No. Neil no es mal. Es un poco grosero, pero no es mal. Pero no sé si Elise podrá lidiar con él. Y está la gente del castillo. Parece que nadie quiere ver a Neil recuperado. Pueden verte como un enemigo. No sé de lo que son capaces.

La mujer se sentó en la cama, aunque sabía que ese gesto era inapropiado. Pero estaba realmente desesperada por pensar en Elise en medio de gente mala, sin nadie que la protegiera. Recordó a Richard y cómo, de esa forma seductora, logró engañarla.

—Te harán daño —dijo, prediciendo lo que sucedería. —La señorita Elise es una buena persona que solo ve bondad en las personas.

—Elise es ingenua —dijo el padre categórico. —Pueden usarla para conseguir lo que quieren.

—¿Qué? —preguntó ella preocupada.

—Asegúrate de que Neil nunca vuelva a caminar. Y culparán a Elise.

La Señora Rachel nunca se arrepintió tanto de nada, como se arrepintió del momento en que dejó entrar a Elise en ese carruaje.

***

En ese mismo momento, el cochero le informó a Elise que estaban entrando en Escocia. Habían cruzado el río Liddel por un puente arqueado. El río estaba en medio de los dos países. En un lado del río estaba Escocia y el otro en Inglaterra. Elise miró por la ventana y sintió que su corazón latía con calma. Se sentía de una manera que nunca antes había sentido. Ese hermoso paisaje la hizo sentir una paz que nunca antes había sentido. Era un sentimiento que no sabía cómo explicar. Elise sonrió con el encanto que sentía al contemplar ese paisaje. Recordó las palabras del señor Harell. Mi Escocia es tan hermosa que logra encantar a la gente, pero solo a las especiales. Ahora se dio cuenta de que las palabras del señor Harell eran ciertas. No sabía si era una persona especial, pero estaba encantada con el paisaje de ese país.

—¿Está bien, señorita Elise?

Elise se dio la vuelta y miró a Claire.

—Sí. Yo estoy bien, Claire. Llegamos a Escocia —dijo emocionada.

—Por ahora solo llegamos a Escocia. Todavía tienes que llegar a las Highlands y conocer al señor escocés. ¿No nos echará del castillo?

—¿Por qué tendría que hacer eso? —esa posibilidad nunca pasó por la mente de Elise.

—Sabes que a algunos escoceses no les gustan los ingleses. —Eso era cierto. —¿No te preocupa eso?

—Lo que sí sé es que le gusta mi papá. Y mi padre es inglés. Eso no es lo que me preocupa.

—Entonces, ¿qué te preocupa?

—Que no quiere tratarme porque soy mujer.

Claire sabía que los ricos y nobles no podían soportar ser tratados por una dama. Para ellos era inaceptable que una dama de sociedad quisiera ser médico. Todos en la mansión Wilkinson sabían que Elise solo se ocupaba de los pobres.

—Pero si tengo que volver a Londres antes de tratar a este señor, lo llevaré conmigo.

—¿Y cómo vas a hacer eso?

—Aún no lo sé, Claire. Pero mi padre no vendrá a Escocia para cuidarlo. Si este señor quiere el cuidado de mi padre, tendrá que acudir a él —dijo con decisión.

Elise se volvió hacia la ventana y volvió a mirar el paisaje. Y nuevamente sintió que su cuerpo se calmaba. Era asombroso cómo ese paisaje tenía el poder de calmar tu alma.

Poco después del anochecer, el carruaje se detuvo frente a una posada en Fort William. Otro día viajaron todo el día. Elise y Claire estaban tan cansadas por el viaje del segundo día que comieron un bocadillo en su habitación y se acostaron, quedando dormidos rápidamente.

***

A la mañana siguiente, cuando salían de la posada, un hombre se paró frente a ellas, tomándolas por sorpresa. El hombre era tan alto que Elise tuvo que mirar hacia arriba para hablar con él.

—Buenos días, señorita. Te llevaré a Kyleakin. Soy el señor Aengus MacSherrie. Vivo en esa región.

—Buenos días, señor MacSherrie. Soy la señorita Wilkinson. ¿Llegaremos a Kyleakin hoy?

—Si, señorita. Conozco algunos atajos. Llegaremos mucho antes del anochecer.

—Gracias.

Eso era lo que Elise quería escuchar. Estaba cansado de viajar todo el día. Saber que pronto estarían en el castillo de Dunakin les dio un impulso extra para afrontar otro día de viaje.

Las dos se acomodaron en el carruaje que estaba parado frente a ellas. Después de que el señor Aengus y un criado de la posada ataron sus baúles a la parte trasera del carruaje, el cochero se sentó en la parte delantera y puso los caballos en movimiento. Las dos mujeres dentro de la cabaña se miraron y sonrieron, estaban en la última parte del viaje.

Durante el viaje, Elise se dio cuenta de que las carreteras de las Tierras Altas no eran tan buenas como las de las Tierras Bajas. En algunas partes ni siquiera tenía una carretera, era solo un arbusto. Pero recordó que el señor Aengus dijo que tomaría algunos atajos. Y algunos atajos eran muy peligrosos. Subió varias montañas, pasó por un desfiladero y algunos acantilados.

Poco después de la mitad del día, Elise abrió los ojos y vio que se había quedado dormida. Después de tres días de viaje, el cuerpo comenzó a sentirse cansado. Miró hacia un lado y vio a Claire durmiendo. Ella sonrió. La criada estaba tan cansada como ella. Elise giró lentamente la cabeza y miró por la ventana y su sonrisa desapareció de su rostro. Sus ojos se abrieron y creyó que tal vez todavía estaba durmiendo, porque la imagen que vio ante sus ojos solo podía ser de un sueño. Se acercó a la ventana y una amplia sonrisa se formó en sus labios. A lo lejos, vio varias montañas con sus variados colores y tonalidades provenientes de árboles y flores. ¡Todo era tan hermoso! Se acercó a la ventana, acercó la cabeza al borde, su corazón se aceleró de miedo. Pero olvidó su miedo cuando vio un río abajo con aguas tan azules como el cielo sobre su cabeza.

Después de admirar ese paisaje, ese río y sus aguas cristalinas, Elise tuvo un pensamiento que la sorprendió. Ella estaba encantada con Escocia y estaba segura de que podría enamorarse de ese lugar. Antes de estar allí, nunca imaginó que podría sentirse bien en Escocia. Era como estar en casa. Como si volviera a casa. Sentí una felicidad que no pude explicar. Quizás nunca entendería lo que realmente estaba sintiendo. Lo único que pude entender es que estaba feliz. Y que estaba feliz de estar en Escocia.

Capítulo 8

Desde que se despertó, Elise no consiguió apartar los ojos del paisaje frente a ella. Incluso después de que el carruaje descendió de la montaña, ella permaneció asombrada por ese hermoso lugar. Vio las montañas a lo lejos, vio pastos, bosques con sus árboles frutales. Todo fue muy hermoso.

—Señorita Wilkinson —llamó al cochero fuera del carruaje.

Elise corrió la cortina de la ventana del interior de la cabina que daba acceso al asiento del conductor.

—Sí, señor Aengus.

—El castillo de Dunakin ya está a la vista. ¿No te gustaría verlo?

Por supuesto que lo haría. Elise regresó rápidamente a su asiento y asomó la cabeza afuera. Mirando hacia adelante, vio el castillo de Dunakin. El castillo se impone frente a ella, haciendo que el paisaje sea aún más hermoso. El castillo estaba en una pequeña elevación a orillas del lago Alsh. Un muro de piedra, la misma piedra oscura con la que se construyó el castillo, lo rodeaba de lado a lado. Todavía tendrían que recorrer un largo camino hasta llegar a la puerta de hierro. Pronto, conocería al señor escocés dueño de todo el lugar. Elise volvió la cara y vio un hermoso bosque que atravesaba el camino. Levantó un poco la cabeza y vio una montaña, junto al castillo. Ciertamente, desde la cima de esa montaña, debería tener una hermosa vista del lago. Elise estaba cada vez más fascinada por ese lugar.

—Claire, despierta —sacudió levemente la criada.

La criada abrió los ojos y, al ver que dormía, se recuperó rápidamente.

—Lo siento, señorita. No debería haber dormido.

—Está bien, Claire. Ambas estamos muy cansadas de este largo viaje. Pero, afortunadamente, ya estamos llegando. El castillo está frente a nosotros.

La criada asomó la cabeza por la ventana y miró hacia adelante.

—¡Él es lindo! —regresó al carruaje. —Será la primera vez que entro en un castillo. Estoy tan ansiosa.

—Será la primera vez que entro en un castillo escocés.

—Antes no quería venir. Tenía un poco de miedo a los escoceses. Pero hasta ahora todo va bien. Gracias por traerme, señorita Elise.

—Me alegro de que hayas venido, Claire. Será bueno tener una amiga aquí.

El corazón de Claire se llenó de alegría cuando escuchó a su jefa llamarla amiga.

Poco después, el carruaje entró por el portón, que siempre estaba abierto, rodeó la fuente y se detuvo frente a la puerta del castillo. Elise ya sabía que no habría nadie esperándola. Pensó en enviar un mensaje sobre su llegada cuando llegara a Fort William, pero decidió que sería mejor llegar por sorpresa. Al salir del carruaje, Elise miró hacia el patio del castillo y vio a algunos sirvientes cuidando el lugar. Dejaron lo que estaban haciendo y la miraron. Ciertamente sentían curiosidad por tu llegada. Claire ayudó al señor Aengus a sacar sus baúles del carruaje. Mientras tanto, Elise miró más de cerca el castillo. Estaba hecho de tres cuadrados de piedras oscuras, muy bien encajados. El cuadrado del medio tenía tres pisos con una pequeña torre en cada extremo, y los dos cuadrados del lado tenían dos pisos. La mayoría de las ventanas eran de madera y estaban cerradas. Solo unas pocas ventanas eran de vidrio. Elise vio que una ventana de vidrio en el segundo piso estaba entreabierta y alguien, escondido detrás, miraba hacia abajo. Se imaginó que no podía ser el señor, ya que estaba atrapado en una cama. Cuando terminaron de colocar los baúles frente a las escaleras que conducían a la puerta del castillo, Elise le pagó al hombre con algunas monedas.

—Fue un placer llevarla aquí, señorita Wilkinson. Todos en el castillo me conocen, aquí vivo unas pocas hectáreas. Si necesita un carruaje, pídame que me avise que estaré aquí.

—Gracias, señor Aengus. Me alegra saber que si necesito un entrenador podré contar contigo.

—Nos vemos, señorita.

—Nos vemos, señor Aengus.

El hombre subió a su carruaje y se dirigió al portón del castillo. Elise y Claire se miraron y sonrieron. Elise estaba feliz de haber hecho un amigo tan pronto como llegó a Kyleakin. Parecía que las cosas empezaban bien para ella. Ahora, tendría que enfrentarse al dueño del castillo.

—¿Qué vamos a hacer ahora, señorita?

—No lo sé, Claire.

Elise miró a los sirvientes que aún estaban lejos con solo mirarlos. Ninguno se ofreció a acercarse a ellos para ayudarlos.

—¿No quieres que llame a la puerta?

Elise miró hacia arriba y miró la puerta redondeada de madera oscura. Luego miró a Claire de nuevo.

—Sí, hazlo.

Pero cuando Claire llegó a la mitad de los ocho escalones que la llevarían a la puerta, ésta se abrió y apareció un hombre. Elise sintió que su corazón se calmaba cuando vio un rostro familiar.

—¡Señorita Elise!

Elise estaba tan feliz de que fuera el señor Harell quien le dio la bienvenida que corrió escaleras arriba y lo abrazó. Sabía que esta no era la forma correcta de comportarse de una dama. ¿Qué pensarían de ella y del señor Harell? Pero su felicidad era tan grande que no le importaba lo que pensaran de ella en ese momento.

—Qué bueno verlo, señor Harell —dijo mientras dejaba al hombre.

Elise vio que el hombre vestía el traje escocés. Lo que lo hacía lucir muy diferente a como lo había visto en casa. No todos los hombres usaban la falda escocesa y Elise se preguntó por qué.

Después de esa muestra de afecto, lo único que pudo hacer el señor Harell fue sonreír a la hermosa mujer frente a él.

—Me alegro de verla también, señorita Elise. Por favor, entren. Entonces haré que alguien traiga tus cosas adentro.

Las dos mujeres entraron al castillo y quedaron encantadas con el lugar. Claire por ser la primera vez que entraba a un castillo y Elise por ver que era diferente a los castillos de los amigos de su padre. Había un aire de misterio que la fascinaba. Notó que estaban en la antesala del castillo, donde había unos bancos contra las paredes y mesas, algunas muy antiguas, con jarras de flores adornando el ambiente. Todo era muy rústico, pero tenía su encanto.

En las paredes, Elise vio varios cuadros con imágenes de hombres, todos vestidos con kilt, la ropa de los escoceses, con rayas rojas y verdes, esos eran los colores del clan MacKinnon. Todos tenían algo de su lado. Algunos con caballos, algunos con perros y algunos con niños, quizás sus hijos. Elise estaba fascinada con esas imágenes. En la parte inferior de las pinturas había una fecha. Se preguntó quiénes eran esos hombres. Elise se detuvo junto al último cuadro y vio a un hombre, que parecía unos años más joven que su padre y junto a él un niño de unos diez años. Los ojos del chico llamaron la atención de Elise, que eran de un azul claro y brillaban intensamente en la imagen. La persona que lo dibujó destacó intensamente la mirada del niño. Luego miró la fecha y vio que la pintura solo se había hecho veinte años antes.

—Este es el señor... —se detuvo antes de decir escocés. Sabía que llamarlo así sería una falta de respeto. —¿Laird MacKinnon?

—Sí. El hombre es uno de los lairds MacKinnon —dijo el señor Harell, sonriendo. Elise miró al señor Harell desconcertada por su respuesta. —El hombre es laird John MacKinnon.

Así que ese hombre junto al niño era el gran amigo de su padre. Entonces, el chico era...

—¿Y el chico es laird Neil MacKinnon?

—Sí. Todavía no tenemos un cuadro de Neil.

Elise miró al chico y pensó en cómo estaría ahora, después de veinte años. No quería admitirlo a sí misma, pero tenía curiosidad por conocer al laird escocés. Sus pensamientos fueron interrumpidos por la pregunta del señor Harell.

—¿Por qué está aquí, señorita Elise?

El hombre notó que su expresión se volvió seria cuando lo miró.

—Estoy aquí en lugar de mi padre.

—¿Le pasó algo al señor William?

Pero antes de que Elise pudiera responder a la pregunta del señor Harell, escucharon a una mujer que lo llamaba. Elise se volvió hacia las escaleras y vio a una chica joven y muy hermosa que bajaba con la cabeza en alto. Sabía que ella no era la esposa del señor, porque escuchó cuando su padre y el señor Harell hablaron sobre la muerte de su esposa y no dijeron nada sobre una nueva esposa.

—¿Lo que quiere, señorita Elenah?

—Neil quiere verte de inmediato.

El señor Harell sabía que Neil ya debería haber sido informado de la llegada de una mujer al castillo, y no le gustaba ser el último en enterarse de las cosas que estaban sucediendo en su castillo.

—Puedes contarnos a Neil y a mí lo que le pasó a tu padre. Vamos a subir. Señorita Elenah, ¿podrías pedirle a Eyon que se lleve los baúles de la señorita Wilkinson para la habitación de invitados? De la ventana de vidrio. Él está en la cocina.

La mujer simplemente saludó con la mano y vio a los tres subir la escalera redonda. Elenah estaba intrigada por la llegada de esa mujer, quien por el apellido debió estar relacionado con el médico que estuvo días atrás en el castillo. No disfrutaba nada, nada, de la llegada de esa mujer.

El señor Harell no estaba preocupado por su amigo inglés, sabía que al menos no estaba muerto. Si es así, la hija vestirá de negro. Y como ella no estaba de luto, supe que estaba vivo.

—Espere un momento, señorita Elise. Informaré a Neil de su visita.

Después de que Elise saludó, el hombre entró en la habitación y cerró la puerta.

—Quién es la mujer que llegó al castillo? ¿Por qué no me avisaron de su llegada? —preguntó Neil pronto.

—No sabíamos de su llegada, señor Neil. Ella está en el pasillo. Lo traje para que lo conozcas.

—¿Y quién es ella, hombre? —preguntó con impaciencia.

—Lo traeré, señor.

Abrió la puerta y llamó a Elise, quien le pidió a Claire que se quedara esperando en el pasillo.

Tan pronto como Elise entró en la habitación, sus ojos se encontraron con los del hombre sentado en la cama, apoyado en la cabecera. Esa mirada hizo que su corazón latiera más rápido, pero no de miedo ni de nerviosismo. Elise no pudo explicar lo que realmente estaba sintiendo en ese momento, pero la mirada de ese hombre la perturbó. Por un momento pareció que el tiempo se detuvo en esa habitación. Los ojos del hombre le recordaron el río de aguas azules, que vio desde lo alto del acantilado. Era un azul tan intenso que supo que si no dejaba de mirar, podría perderse en esa inmensidad azul y nunca encontrarse a sí misma.

Cuando Elise entró en la habitación, trajo consigo un agradable olor a lavanda. Ese olor llenó toda la habitación, y Neil sabía que nunca olvidaría ese olor. Tu habitación nunca olió. Y esa mujer, con esos ojos ambarinos, claros como la miel, lo emborrachó con su olor. Un olor que él sabía que era solo suyo. Nunca antes el olor de una mujer lo había hecho tan consciente de su presencia como estaba sucediendo. La presencia de esa mujer en su habitación lo desconcertó. Tuvo que controlarse para no gritarle que se fuera y llevar ese olor que lo fascinaba. Y por primera vez, desde que perdió el control de sus piernas, no quería que una mujer lo viera tan indefenso en esa cama. ¿Quién era esa mujer que tanto lo conmovía?

—Señorita Elise Wilkinson, este es laird Neil MacKinnon, señor de Dunakin. Señor Neil, esta es la señorita Wilkinson, hija del señor William.

—¿La hija del señor William?

—Es un placer conocerte, laird MacKinnon —se inclinó con tanta gracia que Neil quería poder pararse frente a ella y, cuando se levantara, poder tomar su mano y besarla. Como un perfecto caballero. Algo que nunca ha sido en su vida.

La voz de Elise era dulce y encantadora. Todo sobre esa mujer dejó a Neil desenfocado.

—Es un placer, señorita. ¿Donde está su padre?

—Mi padre está en Londres, laird MacKinnon. Vine solo. No solo, vine con una criada.

Con una criada y no una chaperona, ¿cómo debe caminar toda la dama? Neil lo encontró muy extraño, pero no dijo nada.

—¿Y por qué no vino contigo?

—Desafortunadamente, cuando regresaba a casa, en su última noche en Escocia, la posada donde se encontraba fue atacada por ladrones. Mi padre fue golpeado y fusilado.

Los dos hombres se miraron con sorpresa.

—¿Y cómo está el señor William? —preguntó el señor Harell, antes que Neil.

—Está bien, señor Harell. Llegó a casa hace unos días y se está recuperando. Desafortunadamente, uno de los bandidos le rompió la pierna y tendrá que ir sin moverla durante un par de meses —se volvió hacia Neil. —Mi padre me contó la promesa que te hizo, laird MacKinnon. Estaba devastado por no poder cumplir su promesa.

—¿Y viniste aquí para contarnos lo que le pasó? —Y también para quitarme la paz con tu presencia, quería agregar. El señor Harell notó el cambio en el jefe, quien dijo esas palabras con rudeza. —¿No podrías haber enviado un mensaje?

—No vine aquí solo para contarte lo que le pasó a mi padre, laird MacKinnon. —Elise respondió con la forma grosera en que la trató con sus palabras. —Vine a hacer lo que él haría si hubiera podido venir. Yo te ayudaré a caminar.

La última frase dejó a Neil aún más sorprendido.

—¿Me ayudarás a caminar? —preguntó como si eso fuera absurdo.

—Sí.

Neil negó con la cabeza de manera negativa, pensando que estaba loca. El señor Harell fue en defensa de Elise.

—Señorita Elise es el asistente del señor William, señor Neil. Ella también trabaja en el hospital cuidando a los enfermos, donde trabaja el señor William.

Esa revelación lo dejó sin palabras. Miró a Elise y la miró mejor. Ella era como todas las mujeres de su edad que él había visto. ¿Cómo podía una dama elegir cuidar de los enfermos? Se preguntó Neil. Tal vez simplemente se llevaron comida a la boca y les contaron historias a los niños. Se dio cuenta de que ella era demasiado delicada para cuidar a los enfermos de verdad.

—¿Y crees que podrás hacerme caminar?

—Mi padre me contó todo sobre su caso, laird MacKinnon. También me dijo lo que haría para animar a sus piernas a moverse. Seguiré sus pasos. Pero solo si quieres que te trate. Lo entenderé si no quiero.

Neil se dio cuenta de que le estaba dando la opción de negar que ella lo tratara. Pero por mucho que no creyera que ella pudiera lograr lo que el señor William prometió, sentía una gran necesidad de tenerla a su lado. Quería despedirla. Dile que regrese a Inglaterra y que nunca regrese para poner fin a su paz.

—No, yo quiero. Ahora tengo curiosidad por saber cómo hará esto.

Elise miró a Neil con seriedad. Ese hombre se estaba burlando de su conocimiento con los enfermos. Porque ella le demostraría a ese señor lo mucho que era capaz de hacer. Pronto estaría caminando y tendría que agradecerle.

—Podemos comenzar el tratamiento ahora.

Elise y el señor Harell miraron la decisión de Neil.

—Pero, señor Neil... Señorita Elise hizo un largo viaje hasta aquí. Debes estar cansada. Necesitas descansar un poco.

Neil la miró con expresión desafiante. Elise se volvió hacia el señor Harell.

—No estoy demasiada cansada, señor Harell. —Volvió a mirar a Neil. —Podemos comenzar el tratamiento ahora. Pero necesitaré mi cuaderno que está en uno de mis baúles.

—El señor Harell lo recogerá —dijo Neil, mirando a su secretario.

—Pregúntele a mi doncella, señor Harell. Ella sabrá dónde está.

—Sí. Vuelvo enseguida.

Miró seriamente a Neil y salió de la habitación. El señor Harell no sabía por qué Neil estaba tratando a Elise con tanta dureza. Neil siempre ha sido un hombre serio con pocas palabras. Pero nunca lo vio tratar mal a una mujer. Nunca fue muy afectuoso con las mujeres, pero nunca fue tan grosero como con Elise. Decidió que luego hablaría con el jefe. No podía tratar a alguien así que había venido tan lejos para ayudarlo a caminar de esa manera.

Después de que el señor Harell salió de la habitación, se hizo un silencio entre ellos. Elise se sintió incómoda en esa habitación. Nunca había estado solo con un hombre. Cuando Richard vino de visita, la señora. Rachel siempre estaba cerca. Y tu padre no contó. Y para empeorar su malestar, Neil siguió mirándola. Cuando volvió la cabeza para escapar de su mirada, el clip que sujetaba su sombrero se soltó. Claire se había puesto el sombrero cuando el carruaje aún se movía, por lo que no debió haberlo colocado correctamente. Ella levantó su sombrero para evitar caerse.

—Puede quitarse el sombrero, señorita. Aquí en las Highlands no nos importan mucho las etiquetas de la sociedad londinense.

Elise sabía que tendría que sacarlo, de lo contrario él la obstaculizaría con las notas que tendría que hacer en su cuaderno. Trató de quitarse el broche que aún sostenía el sombrero, pero sin deshacerse del moño. Pero para su mala suerte, cuando se quitó el sombrero, su moño se rompió, ya que tampoco estaba bien pegado. Su largo cabello rojo oscuro caía en cascada por su espalda.

—¡Oh, Dios mio! —Exclamó después de que el sombrero se le cayera de las manos.

Elise tuvo que agacharse para recoger su sombrero, y mientras bajaba un poco la cabeza, su cabello cubría su rostro.

Cuando el cabello de Elise cayó sobre su espalda, Neil sintió que se quedaba sin aliento. Y cuando ella se inclinó, haciendo que obstruyeran la vista de su rostro, vio un brillo reflejado en su cabello rojo. Quería desesperadamente tocarlos, sabía que debían ser suaves y con olor. Se imaginó a sí mismo con el rostro dentro de ellos, inhalando su perfume. Nunca quise nada tanto, como estar cerca de Elise y poder tocar su piel y acariciar su cabello. Esa mujer lo había hipnotizado de una manera que ninguna mujer lo había hecho antes. Ella era una cosita diminuta, pero tan linda que casi le hizo perder el control de sí mismo.

Cuando Elise se levantó, Neil miró hacia otro lado. No podía dejar que ella viera cuánto le afectaba. Se preguntó qué le estaría pasando. ¿Cómo podía querer a una inglesa? Una maldita sassenach. No es que odiara a todos los ingleses. Incluso le gustaron algunos, como el señor William. Pero él y su gente han olvidado lo que les hicieron los soldados ingleses hace años. Nunca olvidaría todas las crueldades por las que pasó su pueblo. Incluso podría divertirse con mujeres inglesas, pero nunca podría ir más allá de eso. Nunca podría sentir algo por ellas.

Cuando el señor Harell regresó a su habitación con su cuaderno, vio a Elise con el cabello suelto, sosteniendo su sombrero frente a ella. Pareció desconcertado ante esa escena y luego miró al jefe con curiosidad.

—Yo no hice nada. Recuerda, estoy en esa cama —se miró las piernas.

El hombre volvió a mirar a Elise, quien recién ahora entendió que estaban hablando de su condición.

—¿Mi pelo? —ella sonrió. —Fui a quitarme el sombrero y sin querer deshice el moño. Tan pronto como vaya a mi habitación, lo arreglaré.

—Aquí está su cuaderno, señorita.

—Gracias, señor Harell.

—Tu criada está empacando tus cosas en tu habitación. Les pedí que le pusieran otra cama.

—Muchas gracias, señor Harell —se volvió hacia Neil. —¿Podemos comenzar?

Neil sabía que no podría resistirse si ella se acercaba con ese cabello suelto, con esos ojos color miel, adornados por largas pestañas negras, haciéndola parecer una Selkie. Recordó las historias que le contaba su madre sobre las mujeres que sellaban, que se quitaron la piel y se volvieron humanas. Vinieron a la tierra en busca de un amante. Luego se pusieron sus pieles de foca y regresaron al mar. La madre dijo que las Selkies eran las mujeres más bellas del mundo. Que eran perfectas. Una tentación para los hombres. Y Elise era realmente una tentación para él.

—No.

—¿No?

Elise y el señor Harell se sorprendieron por el movimiento de Neil.

—Ve a descansar, señorita Wilkinson. Veo círculos oscuros profundos alrededor de tus ojos. Tú debes estar realmente cansada. Llévela a la habitación donde se alojará, señor Harell. Entonces regresa aquí.

Elise lo miró indignada. Había sido descortés al hablar de sus ojeras. Un caballero nunca diría lo que dijo. Neil era de hecho un bárbaro. Caminó hacia la puerta, pero se detuvo cuando escuchó la pregunta de Neil.

—¿Descansarás mañana o necesitarás unos días más?

—Estaré aquí mañana por la mañana, laird MacKinnon.

—Nos vemos mañana, señorita Wilkinson.

—Hasta mañana.

Sabía que debía inclinarse, pero como él dijo que no le importaba la etiqueta, lo ignoró y salió de la habitación.

—La llevaré a su habitación, señorita.

—Gracias, señor Harell.

Tan pronto como cerró la puerta del dormitorio, después de despedirse del señor Harell, Elise corrió hacia el tocador y miró en el espejo en busca de ojeras, pero no encontró nada. A pesar de su cansancio, no tenía ojeras. Claire encontró extraña la forma en que su ama entró en la habitación, pero no dijo nada.

—¿Cómo está el señor, señorita? —preguntó mientras se acercaba.

—Un bárbaro como pensaba. Un hombre rudo. Lo odio —dijo entre dientes.

Claire pensó que había pasado lo peor.

—¿Se negó a aceptar que lo trataras? Pero pensé que aceptaba, ya que el señor Harell estaba aquí para buscar su cuaderno.

—En realidad, aceptó mi ayuda, Claire —respondió, alejándose del tocador.

—Entonces, ¿por qué tanto odio, señorita?

—Es un hombre muy rudo. No es un caballero en absoluto. Tan diferente del señor Richard. Con ese largo cabello castaño rojizo y esa barba fina, que lo hace parecer un salvaje. ¿Cómo consiguió ese hombre una mujer para poder casarse?

—¿Entonces es feo?

—¿Qué?

—¿Es feo, señorita? Por la foto de la antesala, su padre parecía un hombre muy guapo. ¿Se puso feo el hijo?

—¿Feo? —De hecho era muy guapo, quizás el hombre más guapo que Elise haya visto en su vida. Y lo que ella encontraba más hermoso de él era su forma salvaje. Pero no podía decirle eso a Claire. —Ni siquiera me di cuenta, Claire. Será mi paciente, y eso es todo.

—Claro, señorita. Trajeron una palangana con agua. Todavía hace calor. Puedes limpiar y comer algo. También trajeron una bandeja con fruta y pan. Entonces puedes descansar. Necesita descansar para comenzar el tratamiento.

Elise le sonrió a la criada.

—También necesitas limpiar, comer y descansar. Ambas necesitamos descansar —enfatizó la última frase.

Después de dejar a Elise en su habitación, el señor Harell marchó hacia la habitación de Neil. Después de la forma en que trató a la hija del señor William, necesitaba escuchar algunas verdades. Cerró la puerta del dormitorio.

—No quiero escuchar sermones.

—Pero escucharás.

Neil lo miró sorprendido. El señor Harell no debía enfrentarlo.

—No puede tratar así a la hija del señor William.

—¿Cómo puedo yo saber?

—Esa forma grosera, grosera. Me gustaría saber por qué la trataste de esa manera. Vino a cumplir la promesa de su padre. Hazlo caminar.

—No le pedí que viniera. Podría esperar que el señor William se recupere.

—¿Quieres que se vaya? Puedo decir que no quieres más y te llevaré a Inglaterra.

—No —lamentó haber dicho tan rápidamente. —Ya que ella está aquí, que sea ella. Ahora salga, señor Harell. Quiero estar solo.

—Me gustaría pedirte algo.

Neil miró al hombre junto a su cama.

—¿Qué es?

—¿Podría ser más amable con la señorita Elise?

—Voy a intentar.

Ya era algo. El Señor Harell salió de la habitación, dejando solo a Neil. Todo lo que hizo fue pensar en Elise y en lo mucho que ella lo desconcentraba. Quería entender por qué una mujer a la que nunca había visto antes lo conmovía tanto que no podía dejar de pensar en ella. ¿En qué se diferenciaba Elise de otras mujeres? Una sonrisa traviesa apareció en sus labios. Pensó que sería una buena forma de pasar el tiempo. Trataría de averiguar por qué Elise Wilkinson se metía tanto con él.

Capítulo 9

Cuando llegó la noche en las Highlands, Elise estaba tan cansada por el viaje que ni siquiera se despertó para cenar. El señor Harell subió a la habitación para decir que se serviría la cena, pero Claire respondió y dijo que la dueña aún dormía.

—Entonces déjala dormir. Ven conmigo y te mostraré la cocina donde puedes cenar. Y luego traiga una bandeja de comida en caso de que se despierte con hambre.

—Gracias, señor Harell.

La criada acompañó al hombre a la cocina del castillo.

Tan pronto como el señor Harell entró en el comedor, todos lo miraron. La única que había visto al visitante había sido Elenah, pero todavía no sabía nada de ella y, como los demás, también sentía curiosidad por la llegada de la mujer al castillo.

—¿Dónde está la inglesa? —preguntó Héctor con rudeza, como siempre trataba la secretario de su primo. —¿Y quién es ella?

—Señorita Wilkinson todavía está durmiendo. El viaje fue muy agotador. Creo que solo te despertarás mañana.

—¿Son estos ingleses tan débiles que ni siquiera pueden hacer un viaje durante unos días?

El señor Harell miró seriamente a la ex cuñada de Neil.

—Ciertamente señorita Wilkinson no está acostumbrado a viajes largos. Cuando estuve en Londres, me dijo que nunca había salido de Inglaterra. Lo máximo que debería haber hecho fue una excursión de un día.

—Y su primer viaje fue a las Highlands de Escocia. Ella no debe haber estado muy feliz con este viaje. ¿Dijiste Wilkinson?

—Sí. Es la hija del señor Wilkinson.

—¿Y qué está haciendo aquí la hija del médico de Neil? —preguntó Elenah, perpleja.

El señor Harell contó lo que le había sucedido al señor William durante su viaje de regreso a Inglaterra. Todos quedaron muy asombrados por lo sucedido.

—¿Y señorita Wilkinson acaba de venir a contarte lo que pasó? —A Elenah le pareció muy extraño que Elise hubiera venido de Inglaterra solo para contar lo que le pasó a su padre.

—No señorita Elenah. La señorita Wilkinson sustituyó a su padre.

Todos miraron al viejo escocés con sorpresa.

—¿Vino a hacer caminar a Neil? —preguntó Héctor, incrédulo ante la posibilidad.

—Sí —dijo el viejo escocés en voz baja. —La señorita Elise es la asistente de su padre. Cuida a los enfermos en el mismo hospital que el señor William. Ella sabrá cómo tratar a Neil como lo haría el señor William.

—¿Una dama que cuida a los enfermos? —preguntó Héctor, incrédulo.

El viejo escocés miró al primo de su jefe. Como muchos ingleses, Héctor tampoco estaba de acuerdo con que una dama pudiera tener una profesión. Porque el señor Harell pensaba de manera diferente.

—Sí.

—¿Y ella sabe qué hacer en el caso de Neil?

—Creo que sí. Dijo que seguirá el tratamiento de su padre.

—¿Y Neil estuvo de acuerdo con eso? Esperaba que el Señor William viniera a tratarlo —recordó Elenah.

—Neil estuvo de acuerdo y ella comenzará el tratamiento mañana temprano.

—No puedo creer que mi primo aceptara que una inglesa lo cuidara.

—Una inglesa que es hija del mejor amigo de su padre. ¿Por qué no lo aceptaría? La señorita Wilkinson llegó a Escocia con las mejores intenciones. Vino a cumplir la palabra de su padre. Ayuda a Lord Neil a caminar.

Todos se quedaron en silencio cuando notaron en la voz del viejo escocés que no le gustaba su desconfianza hacia Elise. El señor Harell se volvió hacia el plato de sopa que tenía frente a él y comenzó a comer. Terminó ese interrogatorio. No conocía muy bien a la hija de su joven amigo, pero ya sentía un gran cariño por ella. Tendría que ser muy valiente para aventurarse en un lugar que no conocía y que todos decían que era el hogar de bárbaros. El señor Harell sabía muy bien cómo se referían los ingleses a la gente de las Highlands. Todos eran salvajes y bárbaros.

***

Al abrir los ojos, Elise necesitó tiempo para recordar dónde estaba. Se sentó en la cama y vio a Claire haciendo la cama donde ella dormía al otro lado de la habitación.

—Buenos días, Claire.

La criada se dio la vuelta y sonrió.

—Buenos días, señorita. Bajé a la cocina y traje una palangana con agua para tu higiene matutina.

Elise se levantó y se acercó a la mesa donde estaba el lavabo. El día anterior, cuando entró en la habitación, estaba tan nerviosa después de conocer al laird escocés, que ni siquiera se dio cuenta de lo espacioso que era. Tuvo que dar unos cinco pasos para llegar a la mesa. Su cama con dosel tenía cortinas azul marino y bordados dorados. Una combinación que la complació. Los muebles fueron hechos con madera oscura. Los suelos de piedra de varios colores estaban tan bien combinados que parecía un mosaico. Había una chimenea en la pared frente a la cama. La única ventana estaba cubierta con una cortina azul marino hecha de tela gruesa para que el frío no pasara por las aberturas de las ventanas.

Después de prepararse con la ayuda de Claire, los dos bajaron a desayunar. Al llegar a la antesala, los dos escucharon pasos provenientes de uno de los pasillos y se detuvieron. Vio a un hombre alto, de pelo corto y negro, acercándose a ella. El hombre se detuvo frente a Elise. Se preguntó si ese hombre era inglés, porque vestía como el inglés, con pantalón largo, blusa y chaleco encima, y otra chaqueta abierta en la parte delantera. Tenía curiosidad por conocer al caballero.

—Señorita Wilkinson?

Su forma de hablar denunciaba que era escocés.

—Sí. ¿Y quién es usted, señor?

—Soy Sir Hector MacKinnon, primo de Neil.

Elise hizo una reverencia y, cuando se levantó, vio que el hombre la miraba sin vergüenza; la miró de arriba abajo y detuvo sus ojos maliciosos en sus pechos. Elise tuvo que controlarse para no proteger sus pechos de esos ojos pecadores con sus delicadas manos.

—Es un placer conocerla, señorita Elise.

—Es un placer conocerlo, Sir Héctor —dijo secamente.

—Sería un placer si pudiera acompañarte al gran salón —ofreció su brazo derecho.

Elise realmente quería rechazar esa petición después de su mirada tan descarada, pero siendo una dama, no podía rechazarla. Y no se negó.

—Por supuesto —ella lo tomó del brazo.

Los dos entraron al gran salón donde se servían todas las comidas. Los criados que preparaban la mesa, miraron con curiosidad al nuevo visitante del castillo. Durante la comida, Elise conoció a Elenah, quien sabía que era la hermana de la difunta esposa de Neil y que se había quedado en el castillo para ayudar a cuidarlo.

—Necesita ayuda, señorita Wilkinson, solo dilo. Estoy feliz de que estés aquí y de que harás todo lo posible para que Neil vuelva a caminar.

—Gracias, señorita Elenah. Puedes llamarme Elise.

Elenah le sonrió a Elise con gracia. También le presentaron a Dougal MacMorran, el secretario de Héctor. Elise notó que el hombre apenas la miraba a los ojos. Su comportamiento ante ella no dejó ninguna duda de que, por alguna razón, no le gustaba su presencia en el castillo.

Momentos después, Elise vio a Claire entrar en la habitación y se paró junto a los sirvientes que estaban apoyados contra la pared, esperando que terminaran el desayuno. La criada había venido de la cocina donde había desayunado. Elise se levantó, acompañada por los tres hombres.

—Por favor, señor Harell, ¿podría acompañarme a la habitación de laird MacKinnon?

—Ciertamente, señorita.

Elise miró a Claire y con una mirada le pidió a la criada que la acompañara.

Tan pronto como entró en la habitación, la mirada de Elise se dirigió a Neil. Ella notó que tenía las cejas casi juntas en una expresión que indicaba que algo no estaba bien. Esa mirada le hizo pensar que tal vez había cambiado de opinión y ya no quería que ella lo ayudara a caminar. No sería la primera vez que pasaba por esa situación. Pero lo que fue diferente para ella fue lo que sintió al pensar en esa posibilidad. Le molestaba de una forma que no le gustaba. Cuando los pacientes de su padre la rechazaron, a ella tampoco le gustó, sabía que tenía la competencia para ayudar a su padre. Pero cuando pensó que Neil también podía rechazar su cuidado, sintió como si él la rechazara, como si él la rechazara y no la tratara. A Elise no le gustó ese sentimiento. Dolía pensar que tal vez no la quisiera allí. Trató de rechazar ese pensamiento y esa nueva sensación también.

—¿Quién es ella? —preguntó Neil, mirando hacia Claire.

Elise miró a Claire a su lado y luego notó que esa mirada era para su criada y no para ella. Sintió que su corazón se calmaba con esa pequeña felicidad.

—Esta es mi criada Claire. Ella será mi asistente. Necesitaré a alguien que me ayude contigo.

—Fuera —dijo enfáticamente, mirando a la criada y luego desvió la mirada.

—Pero... —comenzó Elise, pero se detuvo cuando escuchó la voz del señor Harell.

—Está bien, señorita Elise. Eyon está aquí y podrá ayudarte con cualquier cosa que necesites —miró hacia Eyon, que estaba sentado en el suelo en una esquina de la habitación.

El hombre, que parecía más un niño grande sentado con las piernas cruzadas, estaba tan callado en la esquina que fue solo ahora que el señor Harell lo mencionó, que Elise lo notó. Por la sonrisa que le dio el hombre, Elise pronto notó su enfermedad. Ella le sonrió al hombre que se parecía más a un niño con esa sonrisa inocente. Eyon era un poco más bajo que Neil, los dos hombres eran los más altos de los MacKinnon. Sus ojos marrones hacían juego con su cabello castaño. Llevaba pantalones de color marrón oscuro y una chaqueta beige, que colgaba sobre su hombro izquierdo, dejándolo expuesto. Luego miró al hombre que estaba a su lado cuando lo escuchó completar su oración.

—Desde que el señor Neil tuvo un accidente, Eyon lo ayuda aquí en la habitación. Él hará todo lo que le digas. Solo tendrás que repetirlo una o dos veces hasta que comprenda.

—Todo bien entonces. Vamos, Claire —caminó hacia la puerta.

—¿A dónde vas, sassenach?

Se detuvo cuando escuchó la pregunta y esa palabra que nunca había escuchado antes. Sabía que era una palabra gaélica, el idioma que se habla en algunas partes de las Tierras Altas.

—Yo ya vuelvo.

Salió de la habitación, pero no cerró la puerta.

—Claire, te traje no solo para hacerme compañía durante el viaje, sino también para ayudarme, siendo mi asistente. Pero parece que no voy a necesitar tu ayuda con laird MacKinnon. Entonces, baje y ayude con lo que necesiten. Y cualquier problema, si necesitas algo, sube y ven a buscarme. —Elise levantó un poco la voz en las últimas frases. Quería que cualquiera que estuviera escuchando supiera que ella protegería a Claire.

—Gracias, señorita.

Claire se inclinó un poco y caminó por el pasillo hacia las escaleras. Elise regresó al dormitorio y cerró la puerta.

—No se preocupe, señorita Wilkinson. No vamos a encerrar a tu criada en una de las habitaciones y torturarla. Aunque algunos ingleses realmente merecían este trato, me parece que ese no es el caso de su sirvienta.

Elise lo miró seriamente. Esa mañana, se dijo a sí misma que no podía juzgar a laird MacKinnon solo por una reunión que habían tenido. Se prometió a sí misma que no miraría a Neil como un escocés bárbaro. Era solo un hombre rudo e infeliz. Pero después de lo que dijo, decidió cambiar de opinión. Y retiró su promesa.

—Creo que será mejor que empieces el tratamiento. Cuanto antes camine señor Neil, mejor —dijo el señor Harell, tratando de calmar el ánimo.

—Ciertamente, señor Harell.

—Te dejo con el señor Neil. Si necesita ayuda, habla con Eyon.

—Gracias.

Elise se acercó a la mesa y colocó su cuaderno encima y leyó las notas que tomó después de escuchar de su padre cómo conduciría el tratamiento. Agradeció a Dios que su padre le contara en detalle cómo trataría a Neil el día antes de que ella partiera hacia Escocia. Y también recordó las veces que vio a su padre y a otros médicos atendiendo a pacientes que se habían roto la pierna o el brazo y que no los habían movido durante mucho tiempo, por lo que necesitaban ayuda para volver a sus movimientos anteriores. Caminó hacia la cama y se sentó junto a Neil. Descubrió sus piernas y vio que llevaba pantalones. Eso la dejó un poco frustrada, se imaginó que él estaría en una falda escocesa cuando vio a algunos hombres vistiendo, como el señor Harell. Pero vestía pantalones y una chaqueta hasta la rodilla. Se levantó la chaqueta hasta la mitad de los muslos y miró sus piernas en silencio durante un rato.

Mientras Elise se movía por la habitación, Neil la miró con las cejas casi tocándose. Todavía estaba intrigado por tener a esa inglesa en su habitación. En ningún momento se disfrazó de mirarla. Y le sorprendió que a ella no le molestara su mirada. Pero imaginaba que si ella realmente cuidaba a los enfermos, debería estar acostumbrada a las miradas. Después de todo, no era normal ver a una doctora. Elise caminó con gracia por la habitación, como si perteneciera allí. Cuando se sentó en la cama, de espaldas a él, el corazón de Neil se aceleró. Él le agradeció por estar boca arriba y no ver cuánto lo afectaba ese gesto. Aunque otras mujeres ya se habían sentado a su lado en la cama, como Elenah y algunas sirvientas, para ayudarlo con sus comidas, ninguna de ellas le había traído ese sentimiento de satisfacción. Olió la lavanda que emanaba de ella y cerró los ojos. Sintió como si ese olor lo hubiera adormecido. Pero hablaba en serio acerca de no aceptar ese nuevo sentimiento. Necesitaba alejarla y tomar el control de sus sentimientos nuevamente. No podía permitir que una inglesa, a pesar de ser la inglesa más hermosa que había visto en su vida, le hiciera olvidar la promesa que le había hecho el día en que se convirtió en el jefe de su clan. No dejar que los sentimientos románticos guíen su camino. Actuó por la razón y nunca por el corazón.

—¿Estás disfrutando de lo que estás viendo?

Elise no se conmovió por su pregunta. Sabía que era solo para provocarte. Pero tuvo que usar toda su fuerza de concentración para que sus próximas palabras no fueran débiles o temblorosas. Pero fuerte y decidida.

—Cállate, por favor.

Esa orden lo sorprendió y lo hizo callar. Ninguna mujer le había dicho jamás que se callara. La única mujer que le dio órdenes en su vida fue su madre. No podía dejar que esa inglesa tuviera la última palabra. Pero cuando fue a protestar, algo que hizo Elise lo detuvo.

Elise comenzó a tensar los músculos de las piernas de Neil. Tuvo que usar todo su control para evitar que su corazón latiera tan rápido. Él le agradeció por tenerla de espaldas a él, solo para que no viera lo agitada que era su respiración. Ella se regañó a sí misma. Nunca había sentido lo que sentía cuando tocaba a un paciente. Era como si su sangre hirviera en sus venas, calentando todo su cuerpo. Al principio, su padre la llevó a cuidar tanto de hombres como de mujeres. Dijo que para los médicos no había un hombre y una mujer, sino un paciente, una persona que necesitaba atención. Quería pensar que Neil era solo una persona que necesitaba atención. Era solo un paciente más. Elise sintió que empezaba a perder el control porque no sabía cómo comportarse ante esta situación tan nueva para ella. La verdad era que no sabía lo que estaba sintiendo ni por qué lo estaba sintiendo. Todo lo que sabía era que estar al lado de ese escocés de largo cabello rubio, haciéndolo parecer un salvaje, la hacía sentirse perdida, por lo que no sabía cómo comportarse frente a él. Se dijo a sí misma que solo estaba allí para curarlo, y eso era lo que haría. Cerró los ojos, contó hasta tres y se sintió un poco más tranquilo. No podía permitir que ese hombre la hiciera perder el control cada vez que lo tocaba. Tenía que mantener sus pensamientos alejados de ese salvaje que la hacía sentir sentimientos encontrados.

En el momento en que Elise le tocó la pierna izquierda, Neil estaba seguro de que la sintió tocar su muslo. Fue una fracción de segundo, pero lo sintió. Y su corazón anhelaba volver a sentir ese toque. Sus ojos se abrieron cuando miró su mano, que no estaba enguantada, en su pierna. Elise volvió a tensar los músculos de las piernas, pero ahora él no sintió nada. Pero sabía, estaba bastante seguro, que el tacto era suave y que la piel de sus manos era suave. Y él, de nuevo, anhelaba poder sentir ese toque. Pensó en hacerle saber que había sentido el primer toque, pero ¿y si era solo la imaginación de su mente? Pensó que era mejor no decir nada. Y mientras tocaba sus piernas en varios lugares, Neil sintió su miembro palpitar, comenzando a ponerse rígido dentro de sus pantalones. Hizo que sus ojos se abrieran aún más. Imaginó que ya no podría dormir con una mujer. Los médicos que lo atendieron, inmediatamente después del accidente, dijeron que podría pasar. Y todo el tiempo que estuvo en esa cama, nunca tuvo una erección. Pero si fue un milagro o no, no lo sabía. Su única certeza era que sentía un fuerte deseo por esa inglesa. Esa mujer le estaba haciendo sentir sentimientos encontrados. Estaba feliz de ver que podía volver a sentir sus piernas y que podía acostarse con una mujer y tener hijos, herederos que en el futuro podrían seguir cuidando del clan como lo había hecho su familia durante generaciones. Sentía dudas de si lo que sentía era realmente cierto o solo la voluntad de su cabeza que le estaba jugando una mala pasada, haciéndole sentir lo que no sentía. También se sintió enojado, porque era exactamente una inglesa la que causaba todos esos sentimientos. En cada momento cerca de Elise, era consciente de cuánto se metía con él. Pero sabía que tenía que controlarse y evitar la atracción que sentía por esa inglesa, por varias razones. Ella estaba allí para ayudarlo a caminar, era hija del mejor amigo de su padre y era inglesa. Su gente durante muchos años masacró a su gente. Y nunca lo olvidaría.

Pero lo que Neil no pudo olvidar en ese momento, por mucho que quisiera, fue el deseo latente que sentía por Elise. Ese olor a lavanda lo estaba volviendo loco. Se preguntó en qué se diferenciaba esa inglesa de otras mujeres para que él la deseara de manera tan incomprensible. Estaba solo en esa habitación tantas veces con Elenah y nunca sintió ningún deseo por ella. Quizás sentía ese deseo de estar mucho más de un año sin acostarse con una mujer. Estuvo casado con Sloane durante un año y la tuvo como mujer solo durante unos tres meses, poco después se enfermó. Se acostó con ella solo tres veces. Sintió, en su frialdad, cuánto le disgustaban las visitas a su habitación, por lo que apenas la visitaba de noche. Cuando Sloane se enfermó, no buscó a otra mujer para hacer sus necesidades. Pero no porque la amaba, sino porque era su esposa. Si no la traicionó fue porque no quería tener hijos bastardos que luego pudieran pelear con sus hijos legítimos por el liderazgo del clan. Esto había sucedido hacía siglos y ahora los jefes de MacKinnon evitaban tener amantes antes de que sus esposas tuvieran sus legítimos herederos. Pero esa tragedia sucedió y creyó que ya no era un hombre completo. Pero ahora esta inglesa apareció en su vida y le mostró que todavía era un hombre completo y que sentía deseos. Neil suspiró cuando Elise se levantó y fue a la mesa para escribir algo en su cuaderno. Silenciosamente agradeció a Dios por el momento de alivio. La tensión que sentía estaba empezando a hacer que le dolieran los músculos de la espalda.

—Eyon. El hombre levantó la cabeza y la miró. —¿Podrías ayudarme con laird MacKinnon? —preguntó suavemente. Pero el hombre continuó mirándola como si no entendiera. —Ven y ayúdame con tu amo —dijo enfáticamente.

El hombre se levantó y se acercó a la cama.

—¿Levantar a señor Neil?

—Sí. Y lo puso sentado en el sillón —miró hacia el sillón que estaba frente a la ventana y que estaba cerrado.

El hombre tomó a Neil por los brazos y lo levantó, arrastrando sus piernas hacia la silla. Después de ajustar a Neil, el hombre se paró frente a la silla y Elise le pidió que se sentara en el suelo.

—¿Qué va a hacer, señorita Wilkinson?

Incluso llamándola tan formalmente, Elise sintió que su corazón se calentaba. En ese momento sus miradas se encontraron y sintió que su corazón se aceleraba con la intensidad de esos ojos azules, tan claros como un cielo despejado de verano.

—Ya verás. —Desvió la mirada y se agachó junto a sus piernas.

Ella tomó una de sus piernas y la colocó sobre el pecho de Eyon, y le pidió que sostuviera la pierna de Neil.

—Laird MacKinnon, ahora quiero que empujes tu pierna contra el pecho de Eyon.

Neil usó todas sus fuerzas, pero no pudo mover la pierna ni un centímetro. Hizo varios intentos. Y estaba empezando a frustrarse.

—No puedo —dijo enojado.

—Le ayudaré.

Ella movió su pierna, empujándola un poco contra el pecho de Eyon. Pero cuando fue el turno de Neil, no pasó nada. No podía mover la pierna ni un milímetro.

—Sigue intentándolo —ordenó Elise y se puso de pie.

Elise se volvió y caminó hacia la ventana, que estaba a dos pasos de la silla. Primero abrió la cortina, atando sus partes a cada lado. Luego abrió las dos partes de la ventana, dejando entrar la luz del día en la habitación.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Neil con rudeza.

—Abriendo la ventana —giró el cuerpo y dijo como si fuera algo obvio.

—Ciérralo —ordenó y volvió a intentar mover su pierna recta, que estaba sobre el pecho de Eyon.

—No.

Elise se acercó a las velas de su habitación y empezó a apagarlas.

—A señor Neil no le gusta la luz —advirtió Eyon a su manera inocente.

Elise se volvió y miró a Neil.

—Tendrá que acostumbrarse a la luz de nuevo, laird MacKinnon. O cuando empiece a caminar, ¿simplemente caminará afuera por la noche?

Neil la miró rápidamente. Solo ahora pensó en esa posibilidad. Como sabía que podía caminar, no pensó en todo lo que haría de nuevo. Cómo ser libre para caminar donde quieras, incluso afuera. Ese pensamiento lo animó, por lo que tuvo que ocultar una sonrisa que comenzó a aparecer en sus labios. Miró su pierna y trató de empujarla hacia Eyon nuevamente. Elise le había dado un incentivo más para trabajar aún más duro para que ese tratamiento funcionara.

Pasaron todo el día intentando ese movimiento. Incluso frustrado, Neil no dejó de intentarlo.

—Vamos a parar. El día ya se acaba. Vete, señorita Wilkinson.

Elise simplemente negó con la cabeza. Cogió su cuaderno y caminó hacia la puerta. Pero se detuvo y giró el cuerpo.

—Hoy fue solo el primer día, laird MacKinnon. Caminarás.

Después de que Elise cerró la puerta, volvió la cara y miró hacia la puerta. A pesar de que su presencia lo molestaba, lo hacía sentirse vivo de nuevo.

—Eyon, sal. Quiero estar solo.

Neil fue el único que no necesitó repetirlo para que Eyon lo entendiera. El hombre salió de la habitación poco después de la orden del jefe.

Cuando Elise entró en la habitación, vio a Claire arreglar un vestido en la cama. Elise fue detrás del biombo, se limpió el cuerpo con un paño húmedo y se puso la camisola.

—¿Cómo estuvo el señor?

—Nada muy significativo, pero tiene fuerza de voluntad. Pronto estarás dando tus primeros pasos. ¿Y cómo fue su día?

—Ayudé en la cocina. Noté algo, señorita Elise —dijo con algo de aprensión en su voz.

—¿Qué pasó?

La criada atrajo toda la atención de Elise.

—La gente de aquí no parece muy entusiasmada con la recuperación del señor.

—¿Por qué dices eso?

—La cocinera, la señora Bethya, dijo que era una pérdida de tiempo. Que el señor nunca caminará. La señorita Elenah estuvo irritada todo el día. Una de las sirvientas dijo que estaba así porque ahora no tendría nada más que hacer. Hizo compañía a laird MacKinnon en su habitación. Dicen que tiene miedo de que cuando el señor camine, la envíe de regreso a la casa de su padre.

—¿Son amantes?

—¿Cómo, señorita? La criada dijo que el señor ya no es un hombre.

—¿Como así?

—Que nada funciona más de cintura para abajo.

Elise miró hacia otro lado avergonzada. Nunca había visto a un hombre desnudo, pero sabía que el hombre tenía que usar lo que tenía entre las piernas para hacer hijos en mujeres. Sintió pena por el hombre. Muchos hombres creían que eran solo hombres, incluso si podían tener hijos. Sabía lo orgullosos que eran los hombres a ese respecto. Quizás creía que, una vez que caminara, podría volver a tener hijos. Pero Elise sabía que no era así como funcionaba. Ella nunca trató con hombres con problemas de procreación, pero su padre se lo explicó. De lo que estaba segura era de que si el hombre no tenía una erección, no podía tener hijos. No sabía si ese era el caso de Neil. Pero con ese problema, no pudo ayudar.

Poco después, los dos bajaron a cenar.

—¿Mi primo ya está caminando? —Preguntó Héctor con una pizca de sarcasmo.

—No será tan fácil, Sir Héctor.

—¿Y puede pasar que no funcione y él no camine?

Elise sintió cierta esperanza en esa pregunta, pero se dijo que debía estar muy cansada e imaginando cosas. Sería muy malo para el primo de Neil desear que todavía pudiera caminar. Quería negarlo, pero tenía que ser verdad.

—Sí.

Por mucho que Elise no quisiera que fuera cierto, el tratamiento podría no funcionar y Neil nunca volvería a caminar. Pero estaba decidido a hacer todo lo posible para que laird MacKinnon volviera a caminar.

Mientras Claire ayudaba a poner la mesa con los otros sirvientes, Elise caminó hacia la antesala y se paró frente a la pintura donde Neil, que todavía era un niño de 10 años, estaba al lado de su padre. Ambos iban vestidos con falda escocesa. Elise recordó que el señor Harell dijo que cada jefe estaba pintado con lo que más amaba. Miró las otras fotos y notó que ninguna de ellas tenía una persona a su lado, solo el padre de Neil, quien había elegido a su hijo para que estuviera a su lado. Se alegraba de saber que su padre había amado a Neil, como a ella su padre. Elise caminó hacia la puerta y salió del castillo. Afuera, había llegado la noche y un viento agradable soplaba en su rostro. Se levantó el dobladillo de su vestido y bajó los escalones. Se acercó al borde de la fuente y se sentó.

Neil acababa de terminar de cenar y no estaba de buen humor. Todavía estaba frustrado por no haber logrado mover la pierna ni un centímetro. La ventana estaba entreabierta y Eyon miró hacia afuera. Bajó la mirada y sonrió.

—La inglesa está jugando en el agua —dijo, sin dejar de mirar por la ventana.

—¿Qué, Eyon?

—La inglesa está en la fuente —miró al jefe.

Neil estaba intrigado por ese comentario. ¿Qué quiso decir Eyon con eso? Necesitaba averiguarlo.

—Ayúdame a ir a la ventana.

Con la ayuda de Eyon, que lo sostenía por detrás, Neil vio, a través de la ventana, a Elise sentada con una mano arremolinándose en el agua. Ella era aún más hermosa a la luz de las lámparas. No había luna en el cielo, pero estaba todo estrellado. Era una hermosa noche de principios de otoño. Levantó la cabeza y Neil vio que tenía los ojos cerrados. Disfrutaba del viento en su rostro. Él sonrió y vio que su rostro se iluminaba. Neil cerró la ventana cuando vio que su secretario se acercaba a ella. No quería que se enterara de que estaba espiando a la inglesa.

—Llévame a la cama, Eyon. Entonces puedes irte a la cama. Quiero estar solo.

Neil quería entender lo que le estaba pasando. Por qué había estado tan fascinado por Elise cuando la vio por primera vez. Quería creer que era porque había estado sin una mujer durante mucho tiempo, pero sabía que no era por esa razón. La deseaba, pero no solo para la cama. Tenía que admitir que le gustaba su presencia. Le gustó el sonido de su voz y lo decidida que estaba a hacerlo caminar. Decidió que haría todo lo posible para que sucediera pronto y ella podría volver a Inglaterra y dejar de pensar en ella y tener paz nuevamente. No podía entender cómo esa mujer se las había arreglado para molestarlo tan rápidamente. Ni siquiera parecía que solo se hubieran conocido durante dos días. Era como si la hubiera estado esperando toda su vida. Trató de alejar ese pensamiento. Neil nunca tuvo pensamientos románticos. Y decidió que no empezaría en ese momento.

***

Elise escuchó pasos y miró hacia la puerta del castillo. Estaba feliz de ver al señor Harell.

—¿Qué haces solo aquí? ¿Dónde está tu criada?

—Ayudando en la cocina. ¿Es peligroso quedarse aquí? Vi a dos hombres cerca del portón, que parece estar cerrado.

El hombre sonrió mientras se acercaba.

—No es peligroso. Solo tenía curiosidad por verte a solas.

—A veces me gusta estar sola.

—¿Cómo fue el inicio del tratamiento?

—Laird MacKinnon está decepcionado con el tratamiento. Vi la frustración en tus ojos esta tarde. Quizás creo que con mi padre sería diferente. Pero no lo sería. Solo sigo su tratamiento. Laird MacKinnon ha estado sin mover las piernas durante mucho tiempo, por eso está demorando.

—Lo sabe, señorita Elise. No te preocupes por eso. La frustración de Neil es consigo mismo.

—Solo necesita un poco más de paciencia.

—Es lo mínimo que tiene.

Ambos rieron.

—Señor Harell, quería saber qué significa sassenach. Así me llamó laird MacKinnon esta mañana.

—Significa solo forastero, que no pertenece aquí. Así es como los escoceses llaman a los ingleses. Especialmente aquí en las Highlands.

Elise sonrió levemente. Sabía que no debería importarle, era lo que ella realmente era. Pero le importaba. Sabía que Neil no estaba en contra de los ingleses. Le gustaba su padre. Entonces, el problema estaba con ella. Quizás, como los ingleses, tampoco le gustaba que ella lo tratara, y solo lo había aceptado porque su padre no podía venir a tratarlo. Este hecho la entristeció. Parecía que nunca encontraría a nadie que realmente quisiera ser tratado por ella, a quien no le importara que fuera una mujer, una inglesa o una dama. Ella solo quería ser aceptada por lo que era. Alguien que supiera ayudar a los enfermos.

Al entrar en su habitación, Elise tomó papel, tinta y bolígrafo y se sentó a la mesa. Tuvo que escribir a su padre diciéndole que había llegado bien a Escocia. Fue una carta difícil. Comenzó disculpándose por mentir, pero dijo que tenía que hacerlo. Necesitaba hacer lo que pensaba que era correcto. Luego le contó sobre el inicio del tratamiento y le preguntó si podía darle algún consejo. Se despidió, enviando sus saludos a todos en la mansión y especialmente a Rachel. Terminó con un te quiero, al padre, y cerró la carta. Le pediría al señor Harell al día siguiente que le enviara la carta.

Momentos después, ya acostada en su cama, Elise miró hacia la cama de Claire y la escuchó suspirar en sueños. Quizás estaba soñando, pensó Elise. Miró el techo de la cama y también suspiró. Se sorprendió cuando su pensamiento la llevó de regreso al momento en que tocó a Neil por primera vez. En ese momento sintió que su corazón se aceleraba y sintió que le sudaban las manos. No podía explicárselo a sí misma, pero era plenamente consciente de que este laird escocés la hacía sentir como nunca antes se había sentido. Nunca se sintió tan perdida en presencia de un hombre. Ni siquiera cuando conoció a Richard se sintió así. Neil provocó varios sentimientos en ella. Ira, afecto, piedad, odio y admiración. Ira porque parecía que siempre estaba tratando de provocarla con sus miradas y órdenes. Lástima ver a un hombre tan lleno de vida en esa cama. Odio que a veces diga cosas que la lastiman. Y admiración por la fuerza que sabía que tenía. A pesar de que era grosero y salvaje, Elise sabía que Neil era una buena persona. Ella sonrió mientras lo imaginaba de pie, con el traje de las Highlands, al mando de su clan. Sonrió, avergonzada, al imaginarse a Neil con ese cabello rubio suelto como un salvaje, vestido como un perfecto caballero inglés, cortejándola en los bailes de Londres. Rápidamente, ese pensamiento la sorprendió. Ella no podía pensar en él de esa manera. Era tu paciente. Y tenía Richard. Aunque no tenían nada oficial, él era el hombre con el que algún día se casaría y tendría hijos. Cerró los ojos e intentó quitarse de la cabeza la imagen de Neil. No fue fácil, necesitaba pensar en los pacientes sangrantes y en ayudar a su padre con una cirugía. Nunca había sido tan difícil sacar la imagen de Richard de su mente como lo había sido sacar la imagen de Neil. Mucho más tarde, finalmente logró dormir.

Capítulo 10

Habían pasado dos días desde que Elise llegó a Escocia, y pasó esos dos días dentro de la habitación de Neil, sometiéndose al tratamiento que lo haría caminar. Pero para su frustración, no pasó nada. Al final del día, Neil siempre estaba de mal humor porque ni siquiera podía hacer un movimiento con las piernas.

—Estamos sólo al principio, laird MacKinnon —dijo Elise con paciencia.

—Siempre dices lo mismo —gritó, sorprendiendo a Elise y Eyon, quienes, como de costumbre, estaban sentado en una esquina de la habitación. —Estoy cansado de escuchar eso siempre —golpeó el sillón con todas sus fuerzas.

—Te quedaste mucho tiempo en esa cama, es normal que el tratamiento tarde un tiempo en dar resultados —intentó controlar su enfado porque él le gritó. Ningún paciente había sido grosero con ella antes. Al contrario, todo el mundo siempre estuvo muy agradecido.

—¿Estás segura de que realmente sabes lo que estás haciendo?

Primero lo miró en silencio. Luego trató de mantener la calma.

—Si no quiere que lo ayude a caminar, dígalo, laird MacKinnon. Regresaré mañana a Londres.

Cogió su maletín y sus notas sobre la mesa y salió de la habitación cerrando la puerta. Neil estaba tan enojado que su respiración se aceleró. Parecía un toro rabioso listo para atacar. Estaba enojado porque no podía caminar, porque no podía despedirla, y especialmente porque se sentía débil. Arrojó la maceta sobre la mesa junto al sillón en el suelo. Necesitaba descargar su ira de alguna manera. Y el jarrón, siendo lo único que había alrededor, fue elegido.

***

Al día siguiente, como nadie había ido a su habitación el día anterior para decirle que Neil había renunciado al tratamiento, Elise se despertó, se preparó con la ayuda de Claire y fue a su habitación como hacía todos los días, pero se sorprendió cuando ver al señor Harell sentado en un taburete frente a la puerta del señor.

Cuando la vio acercarse, el hombre se puso de pie. No parecía estar muy cómodo con lo que tenía que hacer.

—¿Pasó algo, señor Harell?

—No, señorita Elise. Neil está cansado y ha decidido que hoy no recibirá tratamiento. Tendrás un día libre. —Una sonrisa avergonzada apareció en el rostro del viejo escocés.

Ella notó que el señor Harell no estaba de acuerdo con la decisión de Neil. Y ella tampoco.

—Pero él no puede detener el tratamiento —dijo indignada. —Necesitamos continuar.

Sin pensar en las consecuencias, decidió que entraría a la habitación y haría que el tratamiento continuara. Pero al intentar entrar a la habitación, el señor Harell la detuvo.

—Por favor, señorita. Mañana regresa de donde lo dejó. —Tenían una mirada suplicante.

—Pero las cosas no son así, señor Harell. El tratamiento no se puede detener. Los músculos ya se están acostumbrando al tratamiento. Si lo hace, se perderá todo el esfuerzo de los días anteriores.

—Necesita descansar, señorita.

—Pensé que querías salir de esa cama, laird MacKinnon —gritó hacia la puerta.

—¡Vete al infierno, sassenach! —gritó Neil desde el interior de la habitación.

Abrió mucho los ojos cuando escuchó esas palabras dirigidas a ella. Una vez más se sorprendió por la forma grosera en que la trató.

—Lo siento, señorita Elise. El estado de ánimo de Neil no es muy bueno hoy. Vuelve mañana y estará mejor.

Ella asintió con la cabeza y se dirigió a las escaleras. El señor Harell entró en la habitación y miró seriamente a Neil, que estaba sentado en la cama.

—No necesito tus miradas de desaprobación.

—Escuchaste lo que dijo. Mañana tendrán que empezar desde el principio. Esta parada solo dificultará el tratamiento.

—¿Comenzar qué? He estado haciendo lo mismo durante tres días. Me estoy cansando. Ahora lárgate —gritó nervioso. —Déjame solo.

El hombre se fue, pero Eyon permaneció en la habitación. El hombre estaba tan silencioso que realmente parecía que Neil estaba solo en la habitación. Neil cerró los puños y se golpeó las piernas con violencia. Quería levantarse y enviar a la inglesa al infierno, mirándola directamente. Desde que llegó Elise, no tuvo paz. No podía dejar de pensar en ella, y después de salir de la habitación, ese dulce olor a lavanda que provenía de ella todavía estaba en el aire, haciéndola aún más presente en sus pensamientos. Esperaba recuperar el control de sus pensamientos después de un día sin verla, sin que ese olor lo dejara anestesiado.

Elise entró en la sala principal y vio a Elenah bordando frente a la chimenea. Desde que empezó a cuidar a los enfermos con su padre, dejó atrás esas cosas femeninas. Cuando su madre estaba viva, pasaba horas con ella en la habitación amarilla bordando edredones, mantas y toallas. Aunque disfruté mucho cuidando a los enfermos, extrañé ese tiempo con su madre. Y si pudiera elegir, elegiría tenerte a tu lado.

La chica de cabello dorado estaba tan concentrada en su bordado que ni siquiera escuchó a Elise acercarse.

—¿Señorita Elenah? —La chica se sorprendió al verla. —¿Sabes dónde está Claire?

—Pienso afuera con Jeannie. ¿No deberías estar con Neil?

—Está cansado y renunció al tratamiento por hoy.

La escocesa puso el bordado en su regazo y negó con la cabeza mientras decía las siguientes palabras.

—Neil es así. Cambia de humor como el clima en las Tierras Altas. Por la mañana puede ser un sol caluroso y por la tarde llueve con un fuerte viento frío. Quizás te acostumbres.

—Tal vez con el cambio de clima incluso pueda acostumbrarme, señorita Elenah. Pero no con los cambios de humor de laird MacKinnon. Saldré a encontrarme con Claire.

Elenah miró a la inglesa mientras se alejaba y abandonaba la habitación, dirigiéndose hacia la antesala. Una sonrisa feliz apareció en los labios de la ex cuñada de Neil. Realmente esperaba que Elise no se acostumbrara a los cambios de humor de Neil y que renunciara al tratamiento y se fuera. Todo lo que quería era tener a Neil de nuevo solo para ella. Incluso si no fuera como tu esposa, pero como alguien a quien necesitaba evitar volverse loco dentro de esa habitación. Sabía que pronto, pronto, la inglesa se iría y todo volvería a ser como antes. Volvería a ser la única mujer en su vida.

Elise salió por la puerta lateral del castillo y sintió el frío viento otoñal soplar sobre su rostro. Habían pasado tres días desde que sintió la luz de la mañana en su piel. Tan pronto como se despertó, fue directamente a la habitación de Neil y no se fue hasta casi la hora de cenar. Quizás tomarse un día libre no sería tan malo para ella. Miró la parte trasera del castillo y vio a Claire cerca de una carroza.

—¿A dónde vas, Claire? —preguntó mientras se acercaba.

Al reconocer la voz de su señora, Claire se volvió rápidamente y se sorprendió al verla.

—¿Señorita Elise? ¿Algún problema? Pensé que pasarías todo el día con laird MacKinnon.

—Pasemos por hoy. ¿Vas a alguna parte?

—Acompañaré a Jeannie a la ciudad de Ashaig para hacer algunas compras para el castillo. Pero si me vas a necesitar, me quedaré.

Elise vio la expresión de consternación de Jeannie cuando escuchó que tal vez no tuviera la compañía de su amiga.

—No, Claire. Puedes ir. No te necesitaré. Pero ten cuidado.

—No se preocupe, señorita Wilkinson. Yo me ocuparé de Claire —dijo Jeannie con una expresión más animada.

Las dos se miraron y sonrieron. Elise se dio cuenta de que su criada se había hecho amiga. Mientras observaba cómo se alejaba el carroza, sonrió. Elise miró el castillo con semblante abatido y no tenía deseos de volver a entrar. No tenía nada que hacer más que acompañar a Elenah en su bordado. Pero no estaba de humor para bordar.

Era la primera vez que salía del castillo desde que llegó hace tres días. Tenía que aprovechar la oportunidad para explorar el lugar y conocer un poco más el castillo de Dunakin. No sabía cuándo volvería a tener esa oportunidad.

Caminó hacia el frente del patio y se detuvo junto a la fuente. Vio el establo que estaba bastante lejos del castillo. Los caballos eran una de sus pasiones. Estaba segura de que te calmarías si estuvieras cerca de ellos. Decidió que comenzaría su exploración en el establo. Después de caminar casi diez minutos, se detuvo frente a una puerta grande. Ella era muy ancha y alta. El establo era un lugar enorme. Todo hecho de madera ligera y muy alta. Al entrar al lugar, vio varios puestos, uno al lado del otro. Elise quedó impresionada con tantos caballos que tenía laird MacKinnon. Y todos muy bien tratado.

Caminó por las cabinas, admirando todo lo que veía. Cuando llegó a la parte trasera del establo, miró la última cabina y se sintió intrigada al ver un hermoso caballo negro en la esquina, como si tuviera miedo de acercarse a la luz. Se acercó a la puerta de la cabina y miró al caballo. Extendió el brazo hacia el interior de la cabina para que se acercara el caballo. El caballo la miró un rato y lentamente se acercó a su mano. Le puso la nariz en la mano y pareció disfrutar del afecto. Elise sonrió mientras lo acariciaba.

—¿Cómo estás chico? ¿Por qué estás tan aislado?

Al escuchar la voz de Elise, el caballo se acercó aún más. Parecía que hacía mucho tiempo que no lo habían tratado con afecto. El maestro del establo se acercó, de pie a su lado.

—¡Él es lindo! —Dijo mirando al chico a su lado.

—Parece que le gustaste. No ha estado cerca de nadie en mucho tiempo. Apenas sale de ese rincón.

Elise acarició aún más al caballo y negó con la cabeza.

—¿Y por qué está en ese cubículo oscuro? ¿El está enfermo?

—No señorita. Este es el caballo de laird MacKinnon —dijo el chico como si ese hecho respondiera a su pregunta.

—¿El caballo que lo derribó?

—Sí. Ha estado allí desde que ocurrió el accidente.

—¿Quiere decir que no ha dejado este puesto durante más de un año?

El chico asintió con pesar.

—Son órdenes de laird MacKinnon.

—¡Eso es un absurdo! —dijo mirando al caballo. —Bueno, es hora de que eso cambie. Ponte la silla, por favor.

El chico la miró sorprendido.

—No puedo, señorita. Laird MacKinnon me mataría.

—No te matará.

—Si no me matas, me despedirás. Necesito este trabajo para mantener a mi familia, señorita.

—¿Cuál es tu nombre?

—Gared MacSherrie. Soy el señor del establo.

Gared era un chico pelirrojo con varias pecas en el rostro y el cuerpo. Tenía 23 años y parecía muy responsable. Elise no quería que lo despidieran, pero tampoco podía dejar ese hermoso caballo en ese establo.

—Entonces lo sellaré yo mismo, señor Gared. Puede decir que todo fue culpa mía.

—A laird MacKinnon no le gustará, señorita. Por favor.

—No le tengo miedo a tu señor. Montaré este caballo. ¿Dónde está la silla de montar femenina? —Miró las paredes del establo donde colgaban las sillas.

—No tenemos silla de montar para mujer. Las mujeres de Kyleakin no suelen montar, señorita.

—Entonces tendrá que estar en la silla de un hombre.

Elise tomó una silla de montar de la pared de madera y entró en la cabina del caballo. El caballo se apartó un poco, quizás porque estaba asustado por su decisión. La cabina, al estar en la parte trasera, apenas recibía luz del día. Al ver que el animal era un poco arriesgado, Elise comenzó a hablar con él y poco a poco ganó su confianza. Ella volvió a acariciarle el hocico y, en cuanto se dio cuenta de que ya estaba dócil, le sujetó la silla al torso. Gared miró todo asombrado. Nunca había visto a una mujer que no tuviera miedo a los caballos y que se acercara tanto a ellos. Elise abrió la cabina y guió al hermoso animal fuera del establo. El caballo tuvo que acostumbrarse a la luz del día. Ella lo montó y cruzó el patio del castillo. Al principio, hizo que el caballo simplemente caminara para que se acostumbrara a él y a la libertad.

Los sirvientes que estaban trabajando en el patio dejaron de hacer lo que estaban haciendo y miraron asombrados. No solo para ver al hermoso semental negro caminando nuevamente por el patio, sino para ver a una mujer cabalgando como un hombre.

Dentro del castillo, un sirviente entró a la cocina de manera oportuna y se detuvo en medio de ella. Respiraba con dificultad y sus ojos estaban muy abiertos.

—¿Qué fue, chico? Parece que vio un fantasma —dijo la señora Bethya, sonriendo.

—Es la inglesa. —Todos dejaron de hacer lo que estaban haciendo y miraron al chico. —Ella está cabalgando en Dubh Beag como un hombre. ¡Se ve tan hermosa en el caballo!

Antes de que el chico terminara de hablar, todos corrieron hacia la salida de la cocina. Incluso la señora Bethya. Excepto Elenah, que había ido a la cocina a buscar una jarra de jugo. La joven corrió hacia las escaleras que conducían al segundo piso. Entró en la habitación de Neil sin llamar, tomando a los dos hombres por sorpresa.

—¿Qué pasó para entrar a mi habitación así? —La regañó con firmeza.

—Siento entrar así, Neil. Pero creo que querrás saber qué está pasando en el patio.

—¿És lo qué és?

—La señorita Elise estpa cabalgando en Dubh Beag.

Neil miró rápidamente a Eyon, que ya conocía esa mirada de su señor. Quería que lo llevara a la ventana. Neil vio a Elise cabalgando, majestuosamente, sobre Dubh Beag. Nunca antes había admirado a una mujer montando. Pero al mirar al caballo, vinieron a la mente recuerdos desagradables.

—¡Señor Harell! —gritó. —Harell —gritó aún más fuerte. —Ponme en la silla y ve y llama al señor Harell, Eyon.

El hombre hizo lo que Neil le dijo y salió corriendo de la habitación. Neil miró hacia la ventana, resoplando. Elenah sonrió, sintiéndose victoriosa. Si la inglesa no salía de ese castillo por su propia voluntad, sería expulsada.

Eyon abrió la puerta de la sala del señor Harell, sorprendiéndolo.

—¿Qué pasa, chico?

—El señor Neil te está llamando.

—¿Qué es tan urgente? —puso los papeles que estaba leyendo a un lado de la mesa y se dispuso a levantarse.

—La inglesa está cabalgando en Dubh Beag. El señor Neil está furioso —dijo sonriendo.

El señor Harell vio la gravedad de la situación y salió corriendo al pasillo del castillo. Pero en lugar de subir las escaleras, salió del castillo. Se fue a tiempo para ver a Elise cabalgando mientras daba otro paseo alrededor del castillo. Esperó a que ella pasara de nuevo frente al castillo. Cuando la vio voltear el castillo de nuevo, le pidió que se detuviera.

—Baje, señorita —dijo mientras se acercaba.

Elise bajó para ver la expresión angustiada del hombre. Ella lo miró sin comprender lo que estaba pasando.

—¿Qué pasó, señor Harell? ¿Algún problema?

—No puede montar ese caballo, señorita —dijo, creyendo que Elise no sabía de quién era el caballo. —Hay otros caballos en el establo que puedes montar cuando quieras.

—Pero el caballo necesita luz del día, señor Harell. Necesitas caminar un poco. —El hombre la miró sorprendido al darse cuenta de que ella ya sabía sobre el caballo. —Morirá si se queda en ese cubículo oscuro. Él no tiene la culpa de lo sucedido. No pueden castigarte por eso.

—¿Ya sabías que este es el caballo de Neil?

—Sí. El señor Gared MacSherrie me lo dijo. Y no tienes que pelear con él. Lo sellé y lo saqué. El señor del establo no tiene la culpa.

—Por favor, señorita. Entra y ve a descansar.

Elise se cruzó de brazos frente a ella y observó al señor Harell llevar al caballo de regreso al establo. Ella miró la ventana de Neil, sintiéndose muy enojada con él por lo que estaba haciendo con el caballo.

Después de lo sucedido, Elise se encerró en la habitación y ya no salió. No podía aceptar lo que estaban haciendo con el caballo. La habitación en la que estaba daba al lago Alsh. La vista era hermosa, incluso con los días grises. Pero incluso ese hermoso paisaje no lograba calmarla. Cuando Claire llegó al castillo a media tarde, supo lo que había sucedido y corrió escaleras arriba, dirigiéndose directamente a la habitación que compartía con Elise.

—¿Estás bien? —preguntó tan pronto como entró en la habitación.

Elise estaba de pie frente a la ventana.

—¿Sabías lo que pasó?

—Tan pronto como puse un pie en el castillo —se acercó a Elise.

—¿Cómo puede ser tan ignorante como para culpar al caballo? Es un caballo hermoso, Claire. Lleno de vida, y que languidece en ese cubículo oscuro y húmedo. No puedo aceptar esto.

Claire sonrió. Nunca vio a su ama tan nerviosa como para explotar así.

—¿Vas a dejar de tratar a laird MacKinnon por eso?

—Por supuesto que no, Claire. Pero tampoco renunciaré al caballo.

***

Tan pronto como amaneció, Elise se levantó de la cama y comenzó a prepararse. Claire no estaba en la habitación, había ido a la cocina a buscar una palangana con agua caliente para que la dueña pudiera hacer su higiene matutina. Elise tenía tanta prisa por llegar a la habitación de Neil y empezar el tratamiento de nuevo, que ni siquiera esperó a Claire y empezó a vestirse.

La noche anterior, había tardado en conciliar el sueño. No dejaba de pensar en cómo trataba Neil a su caballo. Descubrió que era un salvaje sin corazón al tratar al caballo de esta manera. No quería estar cerca de una persona como él. Y por mucho que su corazón la traicionara, por no dejarla dejar de pensar en él, había decidido algo. Haría cualquier cosa para que el tratamiento funcionara lo más rápido posible para poder irme y alejarme del hombre que hizo que su corazón se acelerara y que también lo hiciera sentir tan enojado. Todo lo que quería hacer era volver a Londres y olvidar que una vez conocí a laird Neil MacKinnon.

Claire abrió la puerta y se sorprendió al ver a su señora tratando de atar las cintas del vestido que tenía en la espalda. Dejó el cuenco sobre la mesa y corrió a ayudarla.

—¿Por qué no me esperó, señorita Elise?

—Tengo prisa, Claire. Debo ir pronto a la habitación del señor Neil. Cuanto más rápido funcione el tratamiento, más rápido saldremos de aquí.

—¿Pasó algo, señorita?

—Sucedió laird MacKinnon.

Fue a la palangana, se lavó la cara y se la secó. Luego agarró su maleta y salió de la habitación sin despedirse de Claire. La criada sabía que estaba enojada por lo que había sucedido el día anterior. Todos en la mansión Wilkinson sabían sobre el amor de Elise por los caballos.

Elise se dirigió a la habitación de Neil y llamó a la puerta. Eyon la abrió y ella la atravesó como un huracán. Después de colocar su maleta sobre la mesa, le pidió a Eyon que se sentara. Neil ya estaba en la silla. Puso su pie sobre el pecho de Eyon y el hombre lo sostuvo.

—Tendremos que empezar desde el principio —dijo, mirando a Eyon.

Neil se dio cuenta de que estaba evitando mirarlo. Apenas había dicho buenos días. Sabía que ella lo estaba ignorando por lo que había sucedido el día anterior. Se dijo a sí mismo que no le importaba. Era incluso mejor no escuchar su voz, para poder concentrarse en el tratamiento. Pasó el día y no se dijeron palabras entre los dos. Aunque no quería admitirlo, a Neil no le gustaba que ella lo ignorara. Cuando se acercaba el final del día, Neil decidió que tenía que parar.

—¿Ya trataste a alguien con el mismo problema que el mío?

Ella giró la cabeza en su dirección y le dio una mirada fría.

—Por favor, laird MacKinnon. Es mejor quedarse callado y empujar. Presta atención solo a la fuerza que tienes que hacer —dijo con firmeza.

Se dio la vuelta y se acercó a la mesa para escribir algo en su cuaderno. Neil se dio cuenta de que quería castigarlo por el caballo. Él miró seriamente su espalda. Si ella quería jugar ese juego, él también podía jugarlo.

Poco después de que Elise dejara la habitación, Eyon dijo que estaba sentada en la fuente nuevamente. Neil le pidió que lo llevara a la ventana. La vio mirando las aguas de la fuente. Pero a diferencia del otro día, ella no tenía una mirada pacífica. Notó su tristeza cuando miró el agua. No podía entender lo triste que podía estar ella por un caballo. A las mujeres no les gustaban mucho los caballos. De repente, algo llamó su atención. Neil vio acercarse a su primo. Pero desde el segundo piso no se podía oír de qué estaban hablando.

—Escuché lo que hiciste ayer.

Al escuchar el comentario de Héctor, Elise lo miró rápidamente. Ella lo miró furiosa.

—No hice nada.

Héctor sonrió al ver la valentía de la inglesa. Eso le divertía.

—¿Qué esperabas cuando te llevaste el caballo? ¿Qué tal vez Neil estaría tan enojado que bajaría y se la quitaría de encima? —soltó una carcajada, lo que hizo que Elise se enojara aún más.

—No soy tonta, Sir Héctor. Lo único en lo que pensé fue en pasear al caballo un rato. Necesitaba salir un poco de ese cubículo.

—Ese caballo solo está vivo gracias al señor Harell. Tan pronto como se enteró de que ya no caminaría, mi primo me ordenó que disparara al animal en la cabeza, pero el señor Harell no me dejó. Entonces mi primo dijo que viviría, pero con la condición de que nunca más lo volvería a ver. Hubiera vendido ese caballo para mí, pero el señor Harell tampoco me lo permitió. Así que lo dejé atrapado en ese cubículo.

Elise lo escuchó todo horrorizado por tanta malicia. Pero a pesar de que ahora sabía que Neil no era el culpable del caballo en ese establo, su enojo hacia él no pasó. Podría haberle quitado el caballo.

—El caballo no tuvo la culpa de lo sucedido.

—Si no tuvo la culpa, ¿quién fue? Ahora que le recordaba al caballo, tal vez Neil acabe con este maldito animal.

Elise no podía entender por qué tanto odio. El hombre, que más se parecía a un inglés por no llevar nunca el traje de las Highlands como todos los escoceses, se alejó. Miró hacia el establo y temió que Neil hiciera lo que le decía su primo. Elise no lo perdonaría si hacía algo así. La haría irse de inmediato. Decidió volver al interior del castillo.

Neil observó la conversación desde la ventana. Le molestaba que estuviera hablando con su primo y no con él. Y esa noche, Neil solo logró dormir al amanecer. Por mucho que trató de sacar a la inglesa de sus pensamientos, no pudo.

***

Y otro día cuando Neil tuvo que forzar su pierna sobre el pecho de Eyon, pero no pudo hacer un movimiento. Estaba empezando a creer que tal vez Elise no sabía lo que estaba haciendo realmente.

—¿Cuándo veré el resultado de lo que estoy haciendo?

—Cuando llegue el momento, laird MacKinnon. Ahora sigue presionando —se volvió y no dijo nada.

La expresión de Neil se volvió aún más seria. Una vez más ella lo estaba ignorando.

***

Al día siguiente, cuando Eyon estaba a punto de sentarse, Elise lo detuvo.

—Hoy intentaremos algo diferente. Toma a laird MacKinnon y sostenlo frente a ti.

El hombre hizo lo que dijo Elise. Después de varios días de que le dijeran qué hacer, Elise ya no necesitaba repetirlo para que Eyon la entendiera. Los dos hombres eran casi del mismo tamaño. Neil era solo unos centímetros más alto, lo que dificultaba un poco la tarea de Eyon. Pero Elise se dio cuenta de que a Eyon le gustaba serle útil a Neil. Estaba claro, en la forma en que miraba a Neil, que le gustaba y respetaba mucho a su jefe y al señor.

—Ahora bájalo un poco —le ordenó cuando él se apartó de la silla.

Las rodillas de Neil estaban parcialmente dobladas.

—Ahora quiero que empujes —dijo, mirando a Neil.

Lo forzó, pero no pasó nada. La miró, decepcionado de sí mismo.

—No puedo —le costaba admitir esa debilidad.

Y Elise se dio cuenta de eso. Sabía que tenía que tocar su punto débil. Sabía que dentro de Neil había un gran guerrero que no dejaría que ningún obstáculo le impidiera conseguir lo que quería.

—Pensé que querías caminar, laird MacKinnon. ¿De verdad lo vas a intentar, o vas a aceptar que Eyon te lleve de un lugar a otro toda tu vida?

La miró con furia y sorpresa. No podía creer la audacia de esa pequeña inglesa cuando le hablé así. La verdad era que esa pregunta era como una daga clavada en el orgullo de su guerrero.

—Lo intentaré —dijo entre dientes, mirándola con odio. Pero eso no conmovió a Elise, y ella continuó mirándolo.

—Entonces, empuja.

Él hizo.

—Lo estoy haciendo —gritó.

Las venas del cuello de Neil estaban dilatadas por la fuerza que estaba haciendo para intentar levantar su cuerpo.

—Quizás, entonces, no seas tan fuerte. Quizás no es el guerrero tan fuerte que escuché que era —dijeron esas frases con una sonrisa burlona.

Neil miró hacia abajo y puso todas sus fuerzas en ello. Y para su sorpresa, logró ponerse de pie, apoyando su cuerpo con sus propias piernas. Miró a Eyon sonriendo. No creí lo que había logrado hacer.

—Estoy de pie —dijo, mirando a Elise.

—Sí, laird MacKinnon. Tú estás de pie.

Pero se cansó y cayó en los brazos de Eyon, quien lo sujetó rápidamente para que no cayera al suelo.

—Ponlo en la silla, Eyon.

—No —dijo Neil. —Quiero intentarlo de nuevo.

Eyon miró a Elise con una mirada aterrorizada, no sabía qué hacer. Después de todos esos días de recibir órdenes de ella, ahora no sabía qué orden tenía que seguir.

—Es a mí a quien debes obedecer, Eyon —dijo Neil, al ver la indecisión de Eyon.

—Está bien, Eyon. —tranquilizó Elise al hombre. —Inténtelo de nuevo, laird MacKinnon.

Lo intentó y tuvo éxito. Y una vez más, Elise vio la sonrisa en el rostro de Neil. A pesar de que tenía algunas actitudes groseras, Elise pensó que era hermoso. Y se veía aún más hermoso con esa sonrisa en su rostro, adornado por esa delgada barba dorada. Neil pasó el día tratando de ponerse de pie. Y siempre que lo lograba, le presentaba a Elise su sonrisa seductora. En un momento, tuvo que alejarse e ir a la ventana para que el viento frío refrescara su cuerpo y le quitara la imagen de esa sonrisa que la hacía desear cosas que nunca antes había sentido. Elise miró la boca de Neil y se preguntó cómo sería besarlo. Se reprendió a sí misma por pensar estas cosas. Nunca pensé en eso cuando estaba con Richard. No le gustaban las nuevas sensaciones que Neil estaba despertando en ella. Tuvo que cerrar los ojos y decirse a sí misma que él era su paciente y no podía tener ese tipo de pensamientos.

A media tarde, el señor Harell entró en la habitación y Neil le mostró lo que podía hacer. Elise vio que los ojos del hombre se llenaban de lágrimas cuando vio a Neil sosteniendo su cuerpo sobre sus piernas. Eso fue un gran logro. Él miró hacia ella.

—Gracias, señorita Elise. Estoy seguro de que su padre se sentirá muy orgulloso cuando se entere.

—El mérito es de laird MacKinnon. Tiene una fuerza que pocos hombres tienen.

Nuevamente Neil sintió como si algo se le hubiera atorado en el pecho. Pero esta vez no dolió. Fue un sentimiento de felicidad cuando la escuché alabarlo de una manera tan sincera. Y pensar que antes había pisoteado su ego al insinuar que era débil. Su admiración por Elise solo aumentó cuando pasó más tiempo con ella. Aunque pequeña, era una mujer muy fuerte.

—Gracias, señorita Wilkinson.

Los dos se miraron. Pero rápidamente miraron hacia otro lado cuando escucharon el comentario del señor Harell.

—Tenemos que celebrar.

El Señor Harell fue a la mesa de bebidas en la habitación de Neil y sirvió whisky en dos vasos de peltre.

—Eyon, ponme en la silla. Ponlo para la señorita Elise también, señor Harell.

El hombre miró a Elise, quien asintió. Eyon salió corriendo de la habitación tan pronto como dejó a Neil en la silla.

—¿Ya bebió whisky, señorita Elise? —preguntó el señor Harell, mientras le entregaba la taza.

—No. Será la primera vez. —Miró el vaso con el líquido que era del mismo color que sus ojos.

—Entonces tómatelo con calma, señorita —le aconsejó Neil. —El whisky es una bebida para fuertes.

Los tres bebieron al mismo tiempo. Elise se tapó la boca con la mano y cerró los ojos cuando sintió que el líquido le quemaba la garganta. Ahora, ella entendió lo que quería decir cuando dijo que el whisky era una bebida para los fuertes. Ser demasiado fuerte para tomar otro sorbo de esa bebida.

—Dios mío, cómo arde. Prefiero el brandy —le devolvió el vaso todavía llena al señor Harell.

—¿Brandy? Esto es cosa de niños —jugó con ella.

Pero antes de que ella dijera algo, el señor Harell pensó que era mejor interferir.

—A su padre le gusta mucho el whisky —dijo el señor Harell.

En ese momento, varias personas entraron en la habitación detrás de Elenah.

—¿Es cierto lo que dijo Eyon? ¿Caminaste?

Elenah se acercó a la silla y se agachó.

—No, Elenah. Todavia no. Pero me las arreglé para ponerme de pie —miró a Elise y sonrió.

Elenah vio la sonrisa de Neil a Elise y no le gustó. Sintió que la inglesa se estaba convirtiendo en alguien importante para él. Sabía que tenía que hacer algo antes de que fuera demasiado tarde.

—Incluso dudé que eso pasara. —Elenah se levantó y dijo mientras miraba a Elise, quien estaba apoyada contra la ventana. —Estaba tardando tanto.

—Todo tiene su tiempo, señorita Elenah.

—Bueno, siempre creí que señorita Elise podría hacerlo.

—Gracias, señor Harell.

Y el resto del día estuvo lleno de risas y felicidad dentro de esa habitación. Pero no para todos. Elenah pasó todo el tiempo mirando a Neil y Elise. Quería asegurarse de que algo estuviera pasando entre ellos. Pero solo vio sonrisas sueltas y miradas que no podían significar nada. La ex cuñada de Neil estaba decidida a no dejar que sucediera lo mismo cuando perdió a Neil para su hermana, que ni siquiera lo quería. Pero esta vez estaba decidido a hacer cualquier cosa para no perder a Neil. Y no perdería.

—Ahora quiero que todos se vayan —ordenó Neil, y todos comenzaron a caminar hacia la puerta. Elise también se preparó para irse, recogiendo su maleta sobre la mesa. —Usted no, señorita Wilkinson. Permanecer.

Al escuchar la orden de Neil, Elise volvió a poner la maleta sobre la mesa y vio como los demás se iban. Todos se fueron excepto Elise y Eyon, quienes fueron a sentarse en un rincón de la habitación donde siempre se quedaba. El hombre se sentó con las piernas cruzadas y balanceó su cuerpo hacia adelante y hacia atrás durante horas.

—¿Qué tengo que hacer para hablar conmigo? —preguntó Neil tan pronto como se cerró la puerta. Hizo la pregunta mirando al suelo. Le resultaba difícil mostrar tal fragilidad a una mujer.

Esa pregunta la tomó por sorpresa.

—Yo no entendía.

Neil levantó la cabeza y la miró con seriedad. Pero su semblante se suavizó cuando se dio cuenta, por su expresión de sorpresa, que realmente no entendía por qué había hecho esa pregunta. Cuando Neil levantó la cabeza, esperaba encontrar una mirada burlona. Pensó que, como todas las demás mujeres, a Elise también le gustaba ver a los hombres humillándose por ellas. Pero eso no fue lo que vio en sus ojos castaños, dulces como la miel, cuando la miró.

—Hablas con todos menos conmigo. Quiero saber qué tengo que hacer para dejar de ignorarme. No quiero ser su enemigo, señorita Wilkinson.

Elise se sorprendió por esas palabras. Ni siquiera se había dado cuenta de que lo estaba ignorando. Estaba enojado con él y no quería hablar con él. No era su intención ignorarlo. Tampoco lo quería como enemigo.

—No te ignoro, laird MacKinnon —dijo con sinceridad y miró hacia abajo.

La voz de Elise salió tan suave que Neil estaba seguro de que estaba diciendo la verdad. Pero sin darse cuenta, ella lo estaba ignorando. Y quería cambiar esa situación.

—Sabes que me has estado ignorando desde el incidente del caballo.

Ella lo miró en silencio y vio que tenía razón. Elise no era una persona que se aprovechara de la gente, pero vio que podía obtener lo que quisiera de esa situación. Y no estaba haciendo eso por ella.

—Quiero montar en Dubh Beag.

Los dos se miraron en silencio durante un rato.

—Si yo dejar, ¿me hablarás como hablas con todos? ¿Responderás a todas mis preguntas?

—Sí. Responderé cualquier pregunta que me haga —dijo sonriendo. Pero en ese momento, no se dio cuenta de que estaba cayendo en una trampa.

Neil no pensó que fuera a aceptarlo tan rápidamente. O no entendió la pregunta o fue demasiado ingenua para no darse cuenta de que le había dado permiso para hacer cualquier tipo de pregunta. Y tenía muchas preguntas que hacer.

—Todo bien. A partir de mañana puedes montar en Dubh Beag.

Neil se apoyó en la silla y dio fin a la conversación. Había conseguido lo que quería y ni siquiera había puesto mucho esfuerzo en ello. Pero miró rápidamente a Elise cuando escuchó sus siguientes palabras.

—Mañana no. A partir de ahora. Aún está claro. Quiero montarlo ahora.

—Está bien. Eyon —el hombre se levantó y se acercó a la silla —baja con la señorita Wilkinson y dile a Gared que puede montar en Dubh Beag.

—Cuando quiera —completado.

—Cuando ella quiera.

—Gracias.

Los dos bajaron y fueron al establo. Tan pronto como Gared vio acercarse a Elise, corrió al puesto de Dubh Beag. La última vez que la dejó montar a caballo, Héctor casi lo despide, simplemente no lo despidieron porque el señor Harell le rogó al primo de Neil que no lo despidiera. Recordó que Gared era uno de los mejores manejadores de caballos de la región. Sabía que cualquier desliz, Héctor lo despediría. A pesar de ser tan joven, era el cabeza de familia. Una familia de ocho, contando con él. Una esposa, dos hijos, su madre, que perdió a su esposo en uno de los deslizamientos de tierra de la mina, dos hermanos y una tía, la hermana de su madre, que también perdió a su esposo en el mismo deslizamiento de tierra que perdió su padre. Estas personas dependían de su trabajo para sobrevivir.

—Por favor, señorita Elise. No puedo perder mi trabajo —dijo tan pronto como Elise y Eyon se acercaron.

—Nunca le haría perder su trabajo, señor Gared. Laird MacKinnon me dejó montar a caballo.

El chico miró a Eyon.

—El señor Neil dijo que señorita Elise puede montar a Dubh Beag cuando quiera.

—Entonces, si el señor Neil dijo... —Gared salió de la puerta del establo. —Puede montar, señorita Wilkinson.

—Gracias, Señor Gared.

Elise entró a la cabina y fue recibida con cariño por el caballo.

—¿Quieres que lo selle?

—No. Y a partir de hoy yo me ocuparé de él. Y comencemos eligiendo una nueva cabina para él. Ya no estará en la oscuridad —miró al caballo y le acarició el hocico.

Poco después, Elise dejó el establo en la silla de Dubh Beag y lo montó a través del patio del castillo. Eyon caminó lentamente hacia el castillo, siempre parecía ajeno a los eventos. Regresó a la habitación de Neil.

—¿Está montando?

—Sí —dijo mientras cerraba la puerta.

—Llévame a la ventana. Esto ya no será exacto, amigo.

Vio a Elise cabalgando sobre Dubh Beag y sonrió. Neil no podía entenderlo, pero darle esa felicidad también lo hacía sentir feliz. Y al ver a Elise mientras cabalgaba lentamente hacia Dubh Beag frente al castillo, hizo que Neil se preguntara si debería tener más cuidado con lo que esa inglesa le estaba haciendo sentir. No podía permitir que una mujer lo debilitara. Ahora no, que pronto volvería a caminar y tenía que demostrarle a su gente que podía volver para mandarles. Tenía que hacer algo para mantenerlo alejado antes de que fuera demasiado tarde.

—Eyon, no le cuentes a nadie sobre mis tratos con la señorita Wilkinson. Es secreto.

—Es secreto.

Capítulo 11

En la mañana siguiente, Neil notó que la mirada de Elise era aún más brillante. Cada vez que el resplandor de la luz del día se reflejaba en sus ojos, brillaban aún más. Nunca había conocido a una mujer que disfrutara cabalgando tanto como Elise. Montar en Dubh Beag le había hecho bien. Y por mucho que no me gustara el caballo, sabía que también le había hecho bien. El tratamiento continuó durante todo el día y estaba cada vez más encantado de ver esa sonrisa en los labios color melocotón de Elise. Neil todavía no podía explicar lo que le estaba pasando, pero estaba orgulloso de sí mismo por ser responsable de la felicidad de Elise.

Durante todo el día, Elise esperó una pregunta de Neil, pero estuvo en silencio todo el tiempo. Esto la dejó un poco frustrada. La verdad era que estaba ansiosa por la conversación que tendría con él. Había dormido feliz esa noche, y no solo porque había montado en Dubh Beag y había hecho arreglos para que tuviera un nuevo establo y lo trataran como los otros caballos en el establo, sino también por descubrir que Neil no era un mal hombre porque quería que todos lo vieran. Ella esperaba que durante su conversación con él, pudiera demostrarle que no tenía por qué ser malo tener el respeto de la gente. Justo antes del anochecer, Neil descartó el tratamiento. Antes de salir de la habitación, como siempre hacía, Elise se acercó a la mesa, sacó su cuaderno y escribió sobre el tratamiento. Pero se quedó rígida cuando finalmente escuchó la pregunta de Neil.

—¿Tiene un pretendiente, señorita Wilkinson?

Ella no quería responder, no era asunto suyo si tenía pretendiente o no. No era apropiado que un hombre le hiciera una pregunta así a una dama. A menos que tuviera interés en ella. Y Elise sabía que esto no era una posibilidad. Aunque no quería responder la pregunta, tenía que responderla. Habían hecho un trato y él ya lo había cumplido. Ahora era su turno. Ella se volvió lentamente y lo miró. Neil se dio cuenta de que esa pregunta la había conmovido. Había ido al punto correcto.

—No.

—Tomó mucho tiempo responder. Pensé que no ibas a honrarlo con nuestro trato.

—Yo nunca haría eso, laird MacKinnon. Yo tomé mucho tiempo en responder por qué nadie me hizo esa pregunta. La verdad es que no tengo pretendiente, sino futuro pretendiente.

Esa respuesta lo dejó confundido. Imaginó que ella iba a decir varios pretendientes y que aún estaba eligiendo con quién casarse. Estaba seguro de que había una línea de hombres que querían casarse con ella. No solo por el prestigio del señor William entre la nobleza y los ricos, sino porque Elise era hermosa y esos ojos color miel lo fascinaban como debería fascinar a muchos otros hombres.

—Yo no entendía.

—Por ahora solo somos amigos.

Estaba cada vez más confundido. ¿Qué hombre querría solo amistad con esa hermosa mujer frente a él?

—¿Amigos?

—Sí. Pero sé que algún día todavía nos casaremos. —Se volvió hacia el cuaderno. Quería terminar esa conversación.

Notó la falta de animación en la voz de Elise cuando dijo la última oración. Neil estaba seguro de que por alguna razón el hombre la estaba engañando.

—¿Y cuánto tiempo lleva esta amistad?

Ella lo miró de nuevo. No entendí por qué estaba haciendo esas preguntas. ¿Cuál sería su interés en tu vida amorosa?

—Tres años. Conocí al señor Richard Brown hace tres años en una casa de té.

Tres años era mucho tiempo para que un hombre engañara a una mujer con la promesa de casarse con ella. ¿Era Elise tan ingenua como para extrañarlo después de tres años? Era lo que Neil se preguntaba mientras la miraba.

—¿Lo amas? —tal vez esa fue la razón.

Neil esperaba la respuesta con cierta ansiedad. Pero Elise no estaba dispuesta a darle esa respuesta.

—¿No crees que esa pregunta es un poco incómoda?

—No creo. Si quieres tanto casarte con ese amigo, debes amarlo —dijo con rudeza. Lo que lo sorprendió consigo mismo. No podía dejar que le afectara. No podía importarle menos si amaba a su amiga o no.

—No es necesario que dos personas se amen para casarse, laird MacKinnon —dijo con calma. Era la forma en que había pensado desde que se dio cuenta de que nunca se casaría por amor—. ¿Amaba a su esposa cuando se casó con ella?

Esa pregunta lo tomó por sorpresa.

—Mi matrimonio con Sloane fue un arreglo entre dos clanes. ¿Tu padre te obliga a casarte?

—¡No! —Su voz salió con un tono de indignación—. Mi padre nunca me obligaría a casarme con alguien que no quiero.

—¿Entonces lo amas?

—Siento cariño y amistad por el Señor Richard. Y él siente lo mismo por mí. Y eso es suficiente para una boda.

Neil se sorprendió de cómo pensaba Elise sobre la boda. Sabía que muchas mujeres soñaban con casarse con un hombre que las adorara. Y que tenían sueños románticos sobre sus futuros maridos. Pero parecía que con Elise era diferente. Por alguna razón, ella no pensó en el amor. Esto lo dejó muy perplejo. Sabía por el señor Harell que el señor William y su esposa se amaban y que ambos amaban mucho a su hija. No entendía cómo Elise no pensaba en tener un matrimonio como el de sus padres, si veía tanto amor entre sus padres y si también la trataban con amor por ellos. Pero aún no ha llegado el momento de hacer estas preguntas.

—¿Y por qué después de tres años todavía no te ha propuesto matrimonio?

—Primero quiere establecerse en la vida.

Esa fue una excusa poco convincente para no casarse. Elise vio en los ojos de Neil la misma sospecha que todos tenían sobre Richard. Y por primera vez, Elise se avergonzó de creerle a Richard todo este tiempo. ¿Todos tenían razón y solo ella estaba equivocada? ¿El hombre en quien confiaba la estaba engañando tanto como todos creían? Elise no quería creer en esa posibilidad.

—Tengo que irme —cogió el cuaderno y casi salió corriendo de la habitación.

***

Poco después, Eyon, que estaba asomado por la ventana, le dijo a Neil que Elise estaba cabalgando en el patio. Neil la miró mientras detuvo el caballo y le acarició el cuello diciéndole algo. Se dio cuenta de que cuando los sirvientes pasaron junto al caballo, miraron a Elise con admiración. Al principio, pensó que los habitantes de Dunakin no se acostumbrarían a una inglesa entre ellos, pero el tiempo demostró que estaba completamente equivocado. Eyon y el señor Harell habían dicho que los sirvientes dentro del castillo querían mucho a Elise, porque ella siempre era amable y siempre se preocupaba por ellos. Siempre que notaba que alguien no estaba bien, tomaba su maletín y lo examinaba. A pesar de que lo cuidó todo el día, Elise aún encontraba tiempo para cuidar a la gente del castillo. Ella era inglesa, pero eso a nadie le importaba. Los entendió. Las Highlands necesitaban médicos y ahora que tenían uno cerca, estaban aprovechando la oportunidad para curar a sus pacientes. Se enteró de que algunos sirvientes trajeron a algunos parientes enfermos para que Elise los examinara durante la noche. Cuando se enteró, pensó en ordenarle al señor Harell que prohibiera estas visitas, pero el hombre le dijo que Elise estaba encantada cuando eso sucedió. Como su padre, le gustaba ser útil. Y ahora vio que ella también estaba comenzando a conquistar a los sirvientes fuera del castillo. Neil interrumpió sus pensamientos y miró al cielo. Poco a poco el día se fue haciendo más oscuro, dando paso a la noche. Miró a Eyon a su lado.

—Baja y dile al señor Harell que se lo diga a la señorita Wilkinson vuelve al castillo. Está oscureciendo y las noches empiezan a hacer frías. Ve rapido, Eyon.

Eyon salió corriendo de la habitación y Neil miró alrededor del patio de nuevo, esperando a que Elise apareciera cabalgando sobre Dubh Beag.

Poco después, vio al señor Harell salir apresuradamente del castillo, y cuando vio a Elise, le hizo señas para que se acercara. El hombre de pelo blanco le habló y luego caminó hacia el castillo. Neil vio que Elise cabalgaba de nuevo. El señor Harell miró hacia arriba cuando escuchó a Neil silbar, quien asintió con la cabeza al hombre para que fuera a su habitación. El señor Harell subió las escaleras tan rápido como se lo permitió su vejez.

—¿Qué pasó, señor Neil? —preguntó tan pronto como entró en la habitación.

—¿Por qué la señorita Wilkinson no volvió al castillo contigo?

—Fue a llevar a Dubh Beag al establo.

—¿No podría uno de los hombres hacer eso?

—Elise no permitirá que nadie se haga cargo de Dubh Beag —dijo sonriendo. —Le gusta cuidar del caballo ella misma. A ella le gusta asegurarse de que Dubh Beag esté en su cabina y bien alimentado y protegido del frío de la noche.

Neil se sorprendió por esa revelación.

—Está bien, señor Harell. Era solo eso. Puedes ir.

El hombre salió de la habitación. Neil miró hacia el patio y vio a Elise regresar al castillo en compañía de una de las cocineras. Hablaban como si fueran amigos. Le gustaba ver que Elise no distinguía a las personas. Trataba a todos por igual. Así era como el jefe de un clan miraba a los miembros de su clan. No importaba que fuera un sirviente, un guerrero o un laird. Todos eran parte de una sola familia. Y la dama del castillo también tenía que ver a la gente del clan de la misma manera. De repente, Neil se sorprendió al pensar en Elise como la dama del castillo de Dunakin. Rápidamente apartó ese pensamiento de su cabeza.

La puerta del dormitorio se abrió y entraron Elenah y Eyon. Neil les agradeció por venir. No quería pensar más en Elise.

—Eyon, trae a Neil a la mesa. ¿Tienes hambre, Neil?

—Tengo hambre, Elenah.

Ella sonrió. Habían pasado meses desde que Neil parecía tan emocionado y hambriento. Durante los meses que estuve cuidando a Neil, el amor que sentía por él solo aumentó. Durante ese tiempo, ella no se atrevió a intentar conquistarlo. Neil fue grosero a veces y siempre dijo que nunca se volvería a casar. Ella entendió, él estaba sufriendo por su situación. Pero ahora que se estaba recuperando, ella podría tratar de ganárselo y convencerlo de que se casara con ella. Los clanes MacKinnon y MacLean volverían a unirse. Elenah tenía la esperanza de tener a Neil como esposo y pronto sería la dama del castillo de Dunakin como siempre había soñado. Solo tenía que esperar a que se curara por completo y a que la mujer inglesa abandonara el castillo. Así que haría cualquier cosa para ganarme a Neil.

***

Al día siguiente, cuando era media tarde, Neil pidió que se detuviera el tratamiento. Le pidió a Eyon que lo sentara en la silla. Elise fue hacia Neil y se arrodilló a su lado. La miró y la luz que entraba por la ventana iluminó sus ojos marrones, haciéndolos aún más claros. Quería acariciar ese rostro ligeramente redondeado, con la piel tan perfecta que parecía porcelana. Tuvo que controlarse para no inclinarse y tocar sus labios con los de ella.

—¿Estás adolorido? Le pediré a la señora Bethya que prepare té para el dolor.

Antes de que se levantara, dijo Neil.

—No. No tengo dolor. No quiero que conduzcas de noche como lo hiciste ayer. Puede enfermarse.

Esas palabras la sorprendieron. Nunca se le pasó por la cabeza que podría estar preocupado por ella cuando le dijo que viniera el día anterior. Pensó que quería castigar al caballo, no dejarlo montar más. El conocimiento calentó el corazón de Elise. Esos ojos azules la hipnotizaron. Trató de no mirarlo demasiado para no perderse en su mirada. Pero ahora, mirándolo tan de cerca y sabiendo que él se preocupaba por ella, deseó poder quedarse allí para siempre, mirándolo.

—¿Está preocupado por mí, laird MacKinnon?

La voz de Elise salió tan suave que Neil sintió como si fuera una caricia en su piel.

—No. Pero si se enferma, tendremos que interrumpir el tratamiento. —Volvió la cara, rompiendo ese momento entre los dos—. Y fue usted mismo quien dijo que no podemos interrumpir el tratamiento. A partir de ahora, pararemos temprano para que pueda montar a la luz del día.

—Gracias —se levantó—. ¿Puedo salir del castillo? Gared dijo que me haría compañía si podía salir a pasear.

—No —dijo rápidamente—. Cuando pueda montar, te llevaré a ver los alrededores. ¿Lo entiendes?

Ella lo miró seriamente. No podía entender a Neil, en un momento se comportaba como un caballero y un minuto después volvió a comportarse como un salvaje, con sus actitudes rudas. Quería decirle que él no tenía derecho a gobernarla, que ella no era una de sus sirvientas, pero ella lo pensó y guardó silencio. No quería que él le prohibiera montar en Dubh Beag.

—Yo entendí —dijo entre dientes.

Neil se dio cuenta de que a Elise no le gustaba esa orden. La admiró aún más cuando vio que sabía cuándo luchar y retirarse. Ella era realmente una mujer encantadora. Era perfecta para ser la dama de Dunakin. Neil se reprendió a sí mismo de nuevo por pensar en ese absurdo. Miró por la ventana y, de nuevo, intentó sacar a Elise de su mente. Desde que Elise llegó al castillo, Neil había estado en una lucha constante para mantenerla fuera de sus pensamientos.

***

Pasaron los días y Neil y Elise disfrutaban cada vez más de la compañía del otro, pero no se atrevían a admitirlo. Por la tarde, pasó junto a Dubh Beag.

En una de esas tardes, cuando Elise salió del castillo, vio a un niño corriendo hacia ella. El niño de cabello castaño largo vestía pantalones rotos y una blusa raída en varios lugares. Al acercarse, notó que tenía una mirada triste.

—¿Eres la curandera? —preguntó, respirando con dificultad mientras se detenía frente a ella.

—¿Curandera?

—¿La que cuida a los enfermos? —dijo con impaciencia.

—Sí.

—Por favor, señora. Ven conmigo. Mi madre se está muriendo —dijo desesperado.

—¿Dónde está ella?

—En casa. Te llevaré allí.

—Espere aqui.

Elise fue al establo y recogió a Dubh Beag, que ya estaba sellado esperándola. Para que Elise tuviera más tiempo montando, Gared comenzó a dejar el caballo ya ensillado para ella. En ese momento, no estaba en el establo.

Cuando se acercó al niño, Elise subió al caballo y lo puso en la espalda. Apretó los flancos de Dubh Beag, que se dirigió hacia el portón del castillo. Al pasar por el portón, Elise agradeció que los dos vigilantes no estuvieran en sus puestos. El niño la guió a su casa, diciéndole el camino que tenía que seguir el caballo. Elise imaginó la casa cerca, ya que él había venido corriendo. Pero tuvieron que viajar durante unos veinte minutos hasta llegar a casa. El niño corrió durante mucho tiempo hasta que llegó al castillo, lo que dejó a Elise asombrada por su fuerza de voluntad. Poco después, vio una cabaña en la distancia y el niño dijo que era su casa. El niño bajó y abrió la puerta de madera pegada a un muro bajo de piedra. Elise bajó y el niño la llevó a su casa arrastrándola de la mano.

Tan pronto como entró, Elise vio a una mujer muy delgada acostada en un catre al fondo de la única habitación de la casa. Se acercó y se sentó junto a la mujer. Le pidió al niño que se fuera, le quitó la parte superior del vestido y escuchó sus pulmones mientras colocaba las orejas en su espalda. Lamentó no haber tomado su maleta, podría examinar mejor a la mujer. Pero tendría que improvisar. Vio que la mujer era muy delgada, sus costillas eran tan visibles que se podían contar fácilmente. Elise se apiadó de la mujer, que respiraba con dificultad y estaba muy débil. Si continuaba así, terminaría muriendo. Miró a la joven que estaba sentada al otro lado y que miraba con tristeza a la mujer en la cama. Ella y el niño no eran mucho mejores que la señora. Si no comían bien, pronto serían como la mujer.

Elise se alejó sintiéndose frustrada. Sin su maleta, no podría hacer nada por esa dama. Pero ella ya sabía qué podía salvar a esa mujer. Una buena dieta durante unos días.

—¿Qué tiene, señora?

Elise miró hacia atrás y vio la mirada preocupada de la joven, que se parecía un poco a la mujer en la cama.

—¿Cuál es su relación con ella? —preguntó Elise.

—Ella es mi tía. Madre del pequeño Curney, el niño que te trajo aquí. Soy Leana MacKinven. Y mi tía se llama Clarine MacKinven.

—Es un placer conocerte, Leana. Yo soy...

—Todos sabemos quién eres. El curandera inglés.

Elise sonrió.

—Soy Elise Wilkinson. Puedes llamarme Elise.

—Estoy feliz de conocerla, señorita Elise. ¿Qué tiene mi tía?

—Tu tía está desnutrida. —La joven la miró como si no supiera de qué estaba hablando—. Tu tía es así porque no ha comido bien en mucho tiempo. Su debilidad se debe a la falta de alimentos.

La niña bajó la cabeza. Elise miró a la joven frente a ella. Leana era pequeña, incluso más pequeña que ella, y al igual que su tía y su primo, tenía el pelo castaño oscuro, recogido en una trenza larga. Miró a su alrededor y vio que su situación era muy precaria. La parte donde se comía casi no tenía muebles ni comida.

—La cosecha no ha sido muy buena últimamente. Entonces no tenemos casi nada que vender. ¿Qué podemos hacer por mi tía?

—Tu tía solo mejorará si come mejor. Si no es así... Ella terminará muriendo. —Fuiste sincera en tu diagnóstico. Su padre siempre le decía que, por muy mala que fuera la situación del paciente, la verdad siempre era la mejor opción.

La joven la miró con ojos llorosos y luego miró hacia su tía. Su primo y su tía eran toda la familia que todavía tenía. No podía perderlos. Ninguno de los dos.

Como no tenía nada que hacer allí, Elise decidió regresar al castillo. Le pidió a Curney que la llevara casi cerca del castillo. No quería que volviera a caminar esa larga distancia.

Al entrar al castillo, Claire se detuvo frente a Elise.

—Laird MacKinnon quiere hablar contigo. Sabía que se fue y no le gustó. Está furioso.

Después de ver a esa pobre dama enferma porque no tenía nada para comer, Elise también se enfureció.

—¿Dejaste el castillo? —dijo Neil tan pronto como Elise entró a la habitación.

Ella se acercó y lo enfrentó con valentía.

—Fui a cuidar a uno de sus colonos. Antes de venir a Escocia, le pregunté a mi padre qué era un jefe de clan. Me dijo que el jefe se ocupaba de su gente, que eran como una familia para él. Pero no parece suceder aquí. ¿Cómo puede dejar que sus colonos pasen hambre, laird MacKinnon?

La expresión de Elise era de acusación completa. A Neil no le gustó la forma en que hizo esa pregunta.

—Ninguno de mis colonos pasa hambre.

—Bueno, porque cuidé a una señora que apenas tiene qué comer. Tus perros comen mejor que esa familia.

—Quizás no sean mis colonos. Quizás sea Campbell.

Neil no reaccionó cuando se enteró de ese hecho.

—No sé a qué clan pertenece esa familia. Lo que sé es lo que vi, y lo que vi fue una familia hambrienta.

Ella lo miró en silencio y luego cerró la puerta.

—Vuelva aquí, señorita Wilkinson. Aún no he terminado de hablar.

—Bueno, ya terminé —dijo desde el otro lado de la puerta.

Neil gritó y se golpeó las piernas porque no podía ir tras ella y hacerle oír. Esa mujer impulsiva lo tomó en serio.

Elise entró en su habitación y se sentó en la cama. Se sintió derrotada porque no podía hacer nada por esa mujer. Claire entró en la habitación y corrió hacia la señora.

—¿Qué pasó, señorita? Todo el mundo escucha los gritos de laird MacKinnon. ¿Qué le pasó así?

Miró a Claire con ojos llorosos.

—Cuidé de una mujer que casi se muere de hambre. Su hijo y su sobrina pronto serán como ella. Y todavía dice que no lo sabía. —Las lágrimas corrían por su rostro.

Claire la abrazó y le acarició la espalda.

—Calma, señorita Elise. Quizás laird MacKinnon no lo sepa.

Elise apartó el cuerpo y miró seriamente a la criada.

—¿Qué sabes, Claire?

—Cuando fui de compras con Jeannie, vi a unas personas muy delgadas, con la ropa sucia y rota. Le pregunté quiénes eran estas personas. Ella solo dijo que era el MacKinven, como si eso respondiera a mi pregunta.

—Sí. Ahora lo recuerdo. Leana dijo que era un MacKinven.

Elise estaba intrigada por la situación de esa familia. Necesitaba averiguar quiénes eran los MacKinven y por qué Neil no se preocupaba por ellos, dejándolos morir de hambre.

***

Incluso antes del amanecer, Elise salió de puntillas de la habitación para no despertar a Claire. Fue a la cocina, que estaba vacía, y puso algo de comida en una canasta. Tomó un carroza que estaba parado detrás del castillo. Cuando se acercó al portón, su corazón comenzó a latir rápidamente. Temía que los vigilantes la detuvieran y le hicieran saber a Neil que se marchaba sola del castillo. Pero los vigilantes deberían estar acostumbrados a que alguien se vaya a esa hora del día, porque no detuvieron a Elise ni le hicieron ninguna pregunta. Lo que agradeció. Logró recordar el camino que tomó de regreso al castillo con Curney, y en poco tiempo llegó a casa de la señora Clarine MacKinven.

El día comenzaba a iluminarse en el horizonte cuando Elise detuvo el carroza frente a la puerta de la casa. Curney y Leana estaban trabajando en el huerto del que tenían poco apoyo familiar, que no era mucho. Los dos estaban tan concentrados en lo que estaban haciendo que ni siquiera lo oyeron venir. Elise los miró y sintió su corazón amargo. No sabía lo que era tener hambre y no tener nada que comer. Siempre había comida en tu mesa y mucha comida. Nunca se detuvo a pensar que la gente podría tener hambre en ese momento y que no tenían nada para comer. En ese momento Curney miró hacia la puerta y vio a Elise salir del carro. Le informó a su prima de la llegada de Elise y los dos se miraron como si no entendieran lo que estaba haciendo allí, siendo tan temprano.

Los dos dejaron lo que estaban haciendo y fueron a Elise. Cuando Leana se acercó al carroza, miró a la inglesa con sorpresa.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Traje algunas cosas —tomó la canasta que estaba en la parte trasera de la carroza.

Leana miró a su primo y ambos sonrieron. Los dos caminaron hacia la casa, mientras el niño se quedó para atar el caballo. Al entrar, Elise vio a la mujer sentada en la cama, preparando una canasta con algunas verduras para la venta. Se dio cuenta de que ella estaba usando sus últimas fuerzas para ayudar a su hijo y a su sobrina. Elise fue hacia ella y se sentó a su lado.

—¿Qué estás haciendo?

—Tengo que preparar la canasta para salir con Curney a venderlos.

—Pero no puedes irte. Está muy enferma, señora Clarine. Primero debe mejorar para poder ayudar con su trabajo.

—No puedo, señorita Elise. Tenemos que pagar el impuesto a Sir Hector. Si no pago, nos echará de aquí.

—No haría eso.

—Tenemos que pagar el impuesto sobre la tierra en la que vivimos. Si no pagamos, le dan la tierra a quien pueda cultivarla y pagarla.

Elise no podía creer que Héctor fuera capaz de hacer eso. O que Neil dejaría que su primo echara a esa familia.

—¿Qué está haciendo aquí, señorita Elise?

—Traje algunas cosas para hacerte sopa. Una sopa que te dará fuerzas.

La mujer miró hacia la mesa junto al fuego y vio la canasta. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—No podremos pagar, señorita Elise.

—No vendo, señora Clarine. Te lo estoy dando.

Elise se acercó a la mesa y empezó a tomar pan, pasteles, carne, salchichas y queso. Para esa gente todo fue un banquete. Luego le pagaría a Neil lo que había tomado de la despensa del castillo.

—Es mucho, señorita Elise. —dijo Leana, mirando con los ojos muy abiertos toda esa comida.

—Es todo para ti —miró hacia la mujer sentada en la cama—. Quiero que vuelvas a acostarte. Haré la sopa. Leana, después de comer, ¿podrías traerme algunas verduras para hacer la sopa?

—Lo conseguiré ahora mismo, señorita Elise.

La joven salió corriendo de la casa.

—No tiene que hacer eso, señorita Elise.

Elise volvió a la mujer.

—Necesita comer bien para mejorar, señora Clarine. También traje algunas hierbas para hacer un té que te hará sentir más fuerte. El té y la sopa te harán bien. Pero necesitará unos días más para sentirse realmente mejor. Necesito que hagas lo que digo. —La mujer miró hacia abajo. Elise tomó su mano—. Tu hijo y tu sobrina te necesitan. No puedes dejarlos solos. Pero para que eso suceda, tienes que hacer lo que te digo.

La mujer levantó la cabeza, miró a Elise y asintió. Curney entró corriendo a la casa y miró toda esa comida y se quedó como si no creyera lo que veía. Elise se acercó a la mesa, cortó un trozo de pan y se lo dio al niño. Curney corrió hacia su madre, se sentó a su lado, partió el pan y se lo dio.

—No —dijo Elise, y se acercó a los dos. Se arrodilló frente al chico—. Este pan es para ti. Tu madre no puede comer pan. Su cuerpo no va a aceptar algo tan fuerte. Empecemos por la sopa. No te preocupes, tu mamá también comerá. Venga.

Llevó al niño a la mesa y cortó un trozo de queso, lo puso en un plato y se lo dio. Leana volvió con las verduras y también comió con su primo.

Después de comer, Curney y Leana volvieron a trabajar en el pequeño huerto del jardín. Pero ahora estaban de mejor humor, tenían la barriga llena. Elise hizo la sopa y se la dio a la señora Clarine. Mientras la mujer comía, Elise fue a preparar un té que la ayudaría a recuperarse.

—Necesitas descansar para recuperar fuerzas —le ordenó mientras tomaba el plato de las manos de la mujer.

—No puedo, señorita Elise. Necesito salir con Curney para poder vender verduras y verduras. No puedo dejarte ir solo. Cuando voy, la gente siente lástima por mi condición y compra las verduras, pero si no voy, no las comprarán.

—Voy a pedirle a laird MacKinnon que te deje ir sin pagar por la tierra hasta que te mejores y vuelvas a trabajar.

—No dejará, señorita Elise. Sir Hector ahora está a cargo del clan.

—Entonces le pediré a Sir Héctor.

—Por favor, señorita. No haga eso. —Elise vio desesperación y miedo en los ojos de la mujer—. Deja las cosas como están. Nuestra situación puede empeorar aún más. Aprecio todo lo que está haciendo por mí y mi familia. Curney y Leana son todo lo que tengo en esta vida. No se preocupe, haré cualquier cosa para mejorar.

—Todo bien. Vendré todos los días para asegurarme de que la señora esté haciendo lo que le dije. Tienes que tomar sopa dos veces al día y té tres veces.

—Gracias por todo, señorita Elise. Nunca olvidaré lo que estás haciendo por mí.

Elise dejó a la mujer descansando y salió de la casa. Se detuvo en la entrada de la casa y vio a Curney cerca del pozo lavando las verduras. Leana todavía estaba en el jardín cavando y poniendo las semillas en el hoyo.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó mientras se acercaba a la chica.

Leana la miró como si hubiera pedido algo totalmente absurdo, pero le dio la bolsa de semillas. Mientras cavaba el hoyo, Elise arrojó las semillas adentro.

—Leana, ¿por qué tu tía no quiere que hable con Sir Héctor sobre tu situación? Ella pareció muy preocupada cuando le dije que hablaría con él.

La niña dejó de hacer lo que estaba haciendo y la miró con tristeza.

—Por qué nos odia, señorita.

Elise se sorprendió por esa revelación.

—¿Qué hiciste para que te odiara?

—No hicimos nada. Odia a todo MacKinven.

—¿Por qué?

Leana le contó la historia de la muerte de los padres de Héctor.

Cuando Héctor todavía era un niño, sus padres tenían algunos inquilinos de MacKinven. Pero uno de estos inquilinos empezó a cortejar a la madre de Héctor, provocando la furia de su padre. Decidió expulsar a todos los MacKinven de sus tierras. Una de las familias no pudo conseguir tierras para vivir y cuidar. Era una familia de cuatro. Ese año, fue un invierno muy frío en las Tierras Altas. Y a causa del intenso frío murieron tres miembros de la familia, la madre y dos hijos. El hombre estaba tan desesperado por la pérdida de su esposa y sus dos hijos que amenazó con matar a todos los miembros de la familia de Héctor. Días después, los padres de Héctor murieron por envenenamiento. Todos culparon a MacKinven, aunque no tenían pruebas en su contra, solo su amenaza. Desde entonces, Héctor ha llegado a sentir un gran odio por los MacKinven y prometió que algún día acabaría con todos ellos.

—Desde que Sir Héctor se hizo cargo del clan, ha aumentado los impuestos de MacKinven. Mi tío y mi papá murieron en las minas de Kylerhea por trabajar tan duro.

—Lo siento mucho.

—Muchas familias han perdido a sus hombres el año pasado debido a los altos impuestos de Sir Hector.

—Me tengo que ir. Pero volveré mañana para ver cómo está la señora Clarine.

—Gracias por todo lo que está haciendo, señorita Elise.

Mientras guiaba a su caballo hacia el castillo, Elise pensó en la desesperación de aquellas familias que perdieron a sus maridos, hijos y hermanos tratando de pagar un impuesto injusto para poder continuar en sus tierras. No era justo por lo que estaban pasando. Elise estaba decidida a ayudarlos de alguna manera.

***

Cuando Claire se despertó esa mañana y no vio a Elise en la habitación, no se sorprendió. Pensó que estaba en la habitación de Neil. Así que se fue a la cocina como siempre.

Neil encontró extraña la demora de Elise en llegar a la habitación. Nunca había llegado tarde al tratamiento.

—Eyon, baja y llama a la señorita Wilkinson.

Pero antes de que el hombre llegara a la puerta, se abrió y entró el señor Harell. Estaba sorprendido por la ausencia de Elise de la habitación. Miró a Neil con seriedad.

—Peleó de nuevo con la señorita Elise.

—Claro que no. ¿Dónde está ella?

—¿Qué quieres decir con dónde está ella?

—Aún no ha venido a recibir tratamiento.

—Ella no desayunó en el gran salón. Pensé que habías venido directamente a tu habitación.

—¿Y su criada?

—Está abajo ayudando en la cocina.

—Eyon, ve a buscar a la criada de la señorita Wilkinson.

Poco después, Claire entró en la habitación creyendo que era Elise quien había enviado a buscarla. También se sorprendió de no verla en la habitación.

—¿Dónde está tu señora?

La criada se sorprendió por la pregunta de Neil.

—No lo sé, laird MacKinnon. —Claire puso sus manos frente a ella y miró hacia abajo. Como todos los demás en el castillo, también le tenía miedo a Neil—. Pensé que estaba aquí con el señor. Cuando me desperté y no la vi en la habitación, pensé que se despertó temprano para comenzar el tratamiento de inmediato.

—¿A dónde fue esta mujer esta vez? —Se hizo la pregunta a sí mismo.

—Los enviaré a buscarte al castillo.

—¡Maldición! —golpea la cama con fuerza—. Odio estar atrapado en esa cama. Vamos hombre. Y tú también vas. Busque a su señora.

El señor Harell puso a todos en el castillo a buscar a Elise.

—¿Encontró ella? —Preguntó Neil tan pronto como el señor Harell regresó a la habitación, media hora después.

—Todavia no.

—¿Y Gared? Debe saber sobre ella. La señorita Elise no deja ese establo.

—Fui al establo para hablar con él. Gared dijo que la señorita Elise no fue al establo hoy.

—¿Dónde está esta mujer? —gritó.

De repente se abrió la puerta y entró Elenah, jadeando.

—La señorita Elise acaba de entrar al castillo.

—¿Y dónde estaba ella?

—Yo no sé. Vine corriendo para avisarle. Creo que deberías enviarla de regreso a Inglaterra. Simplemente trae molestia. Debe esperar a que el dr. Wilkinson se recupere antes de continuar el tratamiento.

Neil se sintió tan aliviado por el regreso de Elise, que ni siquiera escuchó lo que dijo Elenah.

—Tráigala aquí, señor Harell. Y te vas, Elenah.

Los dos salieron juntos de la habitación.

—No debería darle este consejo a Neil, señorita Elenah. El tratamiento está funcionando. Si dejaba de hacerlo ahora, solo dañaría el tratamiento.

—Hablo porque creo que esto será lo mejor para Neil. Desde que llegó esta inglesa solo se ha aburrido. Déjala ir y déjanos en paz.

Dio un paso adelante y bajó corriendo las escaleras. Al señor Harell no le gustó el odio que vio en los ojos de Elenah cuando dijo esas palabras. Sabía que lo que ella sentía eran celos. Y una mujer con celos podría ser peligrosa. Sabía que tenía que proteger a Elise, quien debido a que era tan ingenua, no vería venir el peligro. Tenía que proteger a la hija de su amigo.

Tan pronto como Elise entró al castillo, vio a Claire correr hacia ella.

—Todos estábamos preocupados por ti. Laird MacKinnon envió a todos los del castillo a buscarla. ¿Dónde estabas?

—Te lo diré más tarde, Claire. Necesito hablar con Sir Hector. ¿Sabes dónde está él?

—Ese hombre me asusta más que Laird MacKinnon.

—No le tengo miedo. ¿Sabes o no sabes dónde está?

—Está en su sala. Cuando escuchó que lo estábamos buscando, dijo que miráramos el fondo del lago. Me puse a temblar.

—Está bien, Claire. Pero mantente alejado de él.

—Sí, señorita.

Elise se dirigió al pasillo que era la sala privada de los jefes de MacKinnon. Al entrar en la sala, Elise vio a Dougal sentado en la silla con las piernas sobre la mesa. El hombre bajó las piernas y la miró con una sonrisa maliciosa, que Elise encontró repugnante.

—¿Dónde está tu jefe?

—Apareció la persona desaparecida.

Elise miró hacia atrás cuando escuchó la frase y vio a Héctor sonriendo, de pie en la puerta.

—Necesito hablar contigo. En particular.

—Fuera —le dijo a Dougal, que caminó hacia la puerta. Mientras tanto, caminaba, de pie detrás del escritorio—. ¿Cómo puedo ayudarte?

—Quiero que dejes a los MacKinven pasar un tiempo sin pagar el impuesto territorial hasta que se recuperen. Muchos se mueren de hambre para poder pagar el impuesto. Y luego comienzan a pagar lo mismo que todos los demás colonos.

Héctor miró a Elise con una mirada oscura, sin creer en su audacia.

—¿Quién crees que me diga cómo tengo que comandar mi clan?

—Lo que sé es que el jefe de ese clan es laird MacKinnon y no tú.

—Ahora lárgate —dijo con odio.

Elise se quedó donde estaba.

—Quieres acabar con el clan por venganza. No puedes culparlos por algo que solo hizo MacKinven. Y eso ni siquiera ha sido probado.

—Sal de mi sala. No te dejes atrapar por lo que no sabes, su inglesa.

La llamó inglés como si fuera un insulto.

—Eres un cobarde —lo miró con la cabeza en alto.

Héctor salió de detrás de la mesa y se acercó a Elise, haciéndola retroceder. Incluso con miedo, ella continuó mirándolo.

Desde el pasillo, el señor Harell escuchó voces alteradas y abrió la puerta. Le sorprendió ver a Héctor intimidando a Elise.

—¿Lo que está sucediendo aquí?

—Envíe a esa inglesa fuera de mi sala, señor Harell. De lo contrario, no soy responsable de mí mismo.

Antes de que el señor Harell dijera algo, Elise salió de la habitación y caminó apresuradamente hacia las escaleras. Corrió hacia la habitación de Neil.

—Sal, Eyon —dijo Elise mientras entraba en la habitación.

El hombre salió y cerró la puerta. Elise miró a Neil, que estaba sentado en su silla. Se dio cuenta de que su respiración era entrecortada.

—¿Dónde estabas? —preguntó groseramente.

—¿Sabes por lo que está pasando tu gente?

—¿De qué estás hablando?

—Los MacKinven también son tu gente, ¿no?

—Sí. Hace siglos llegaron sin jefe y se unieron al MacKinnon. Ellos nos sirven y los protegemos y cuidamos.

—Porque tú parte no se está haciendo muy bien.

—¿Que quieres decir con eso? Dilo pronto.

—Los MacKinven se mueren de hambre porque su primo aumentó el impuesto territorial. Algunos fueron expulsados por no pagar. Todo por venganza.

—Eso no es verdad.

Elise notó que la cara de Neil cambió después de escuchar lo que estaba pasando con su gente.

—Aparentemente ni siquiera sabes lo que está pasando en tu clan.

—Cállate. No sabes nada.

Fue la segunda persona que dijo que no sabía nada. Pero por lo que podía decir, sabía mucho más que muchos en ese castillo.

—Mientras está sentado allí, su gente sufre a manos de Sir Héctor. Y no haces nada.

Salió de la habitación cerrando la puerta. Neil estaba furioso. Estaba más enojado porque ella tenía razón. Había pasado ese último año pensando solo en sí mismo y no se preocupaba por su gente, dejando todo en manos de su primo. Tenía que descubrir que lo que ella decía era realmente cierto.

Cuando Claire entró en la habitación, Elise caminaba de un lado a otro tratando de calmarse. Puso agua en un vaso y se lo dio a ella.

—Todo el mundo dice que te enfrentaste a Sir Héctor —dijo con orgullo. —Todo el mundo le tiene miedo. También le temen a laird MacKinnon, pero también lo admiran. Pero parece que no le tienes miedo a Sir Hector.

—Ni siquiera sé cómo tuve el coraje de enfrentarlo, Claire. Creo que me quedé ciego al pensar en el sufrimiento de esas personas. Estaba tan enojado por lo que les estaba haciendo. Pensé en lo que está pasando la señora Clarine. En el dolor de su familia por miedo a perderla.

—¿También tuviste una pelea con laird MacKinnon?

—Luchado. Y creo que esta vez fui demasiado lejos.

—¿Nos echará del castillo?

—No puedo ir, Claire. Ahora no. No después de lo que hice. Sir Héctor descargará su enojo en MacKinven por mí. Tengo que protegerlos de alguna manera. ¿Qué hice?

Claire abrazó a Elise, tratando de calmarla.

Neil pasó todo el día sin recibir a nadie en su habitación. Pensó en todo lo que le dijo Elise. Y qué razón tenía. Eso era lo que más lo estaba matando por dentro. Una mujer inglesa tuvo que aparecer y arrojarle la verdad a la cara, recordándole cuánto estaba descuidando a su clan.

—Eyon, llama al señor Harell y quédate ahí.

Poco después, el señor Harell entró en la habitación y vio la respiración rápida de Neil. Su pecho subía y bajaba a una velocidad que no era normal. Sabía que Neil estaba muy nervioso y eso no era bueno para él.

—¿Por qué nunca me dijiste qué estaba pasando con los MacKinven? —dijo, mirando furiosamente a su secretario.

—No me corresponde a mí decirle al jefe del clan qué está bien y qué está mal. A menos que me pidas mi opinión. Sir Héctor está a cargo y tengo que respetar sus decisiones. Como siempre respeté las decisiones de tu padre y las tuyas. Y también porque tenía miedo de empeorar la situación de MacKinven.

La sinceridad del señor Harell desactivó el espíritu de lucha de Neil.

—¿Es cierto que algunos fueron expulsados?

—Sí.

—Quiero que los busque y los traiga aquí para que pueda hablar con ellos. ¿Está mi primo en el castillo?

—Sí. Está muy nervioso después de la señorita Elise lo confrontó por el MacKinven.

Neil miró al hombre con sorpresa.

—¿La señorita Wilkinson lo enfrentó? —El hombre asintió—. ¿Cuando?

—Tan pronto como llegaste al castillo. Antes de que venga a hablar contigo.

—Dile a Héctor que venga aquí de inmediato.

Neil sonrió al imaginarse a Elise, tan delicada, frente a su primo debido a su gente. Nunca imaginó que una mujer inglesa se preocuparía por su gente. Nunca imaginó que Elise tuviera tanta fuerza. Sus pensamientos fueron interrumpidos por la llegada de Héctor.

—¿Pasa algo, primo?

—Sí, Héctor. Algo muy malo está sucediendo en mi clan. Cuando te pedí que cuidaras de mi gente, no te di el derecho de expulsar a nadie.

—¿Qué estaba inventando esa inglesa?

—La señorita Wilkinson no inventó nada, Héctor. Ahora, quiero que me digas si has estado expulsando a los colonos o no.

—Dejaron de pagar impuestos, Neil. Solo me ocupo del clan. Tienes que admitir que la mina está obteniendo muchas más ganancias después de que comencé a operarla. Tuve que subir los impuestos por eso.

—¿Sólo MacKinven?

—Claro que no. Subí los impuestos de todos.

—Está bien que subas los impuestos, Héctor. Pero eso no te da derecho a expulsar a nadie. En la época de mi padre, no se expulsó a ningún colono. No quiero que eso suceda durante mi liderazgo.

—No quieres que expulse, no expulsaré. Pero no digas que no estoy haciendo prosperar a este clan. Conseguí dos compradores más para el mineral.

—Sé lo mucho que lo intentas, Héctor. Pero sigo siendo el jefe de ese clan. Por tanto, decido a quién expulsar y cuándo. Y de ahora en adelante, no quiero que te metas más con MacKinven.

—Será como quieras, Neil.

Héctor salió de la habitación y se dirigió a su sala privada. Dougal le sirvió al jefe un vaso de brandy cuando vio su mirada feroz.

—Esa maldita inglesa. Voy a acabar con ella.

—¿Qué hizo esta vez?

—Estaba llenando la cabeza de mi primo. Esta mujer se está metiendo con la persona equivocada.

—¿Qué va a hacer, Sir Héctor? No puedes olvidar que está protegida de laird MacKinnon.

—¿Tu primo todavía está en las Tierras Bajas?

—Sí.

—Ya sé lo que voy a hacer para sacar a esta mujer de mi camino. Mañana quiero que vayas a las Tierras Bajas y traigas a Abhainn MacMorran aquí. Él le pondrá fin. Me lo debe.

***

Elise no bajó esa mañana para comer su primera comida del día. No quería tener que mirar a Sir Héctor. La verdad era que había usado el resto de su coraje para ir a la habitación de Neil el día anterior. Todavía le tomó un tiempo encontrar el valor para ir a la habitación de Neil esa mañana. Era media mañana cuando Elise decidió salir de la habitación. Le pareció extraño que Eyon no hubiera aparecido en su habitación para llamarla. Elise estaba preparada para ser expulsada del castillo, pero estaba decidida a hacer lo que fuera necesario para que Neil cambiara de opinión y la dejara quedarse. Cuando llegó a la puerta del dormitorio, vio al señor Harell sentado en el banco frente a la puerta. Se puso de pie cuando la vio acercarse.

—¿Él no quiere más el tratamiento? —preguntó ella con ansiedad.

—El señor Neil le pidió que regresara por la tarde para recibir tratamiento. Dijo que puede disfrutar de la mañana montando en Dubh Beag.

—¿Y por qué es eso?

—Se está reuniendo con algunos colonos.

—Todo bien entonces. Regresaré por la tarde.

Elise buscó a Claire para averiguar qué estaba pasando, pero no la encontró en el castillo. Elise fue al establo y pasó toda la mañana con Dubh Beag. Ella estaba en el patio cuando vio a algunas personas salir del castillo. Al verla, la gente caminó hacia ella. Vio a Leana entre ellos.

—Hola, Leana —dijo un poco aprensiva.

—Señorita Elise, estamos aqui para agradecerte.

—¿Agradéceme? —preguntó sorprendida.

—Sí, señorita. Gracias a ti no seremos expulsados de nuestras tierras. Laird MacKinnon nos dejó pasar un tiempo sin pagar impuestos hasta que nos recuperamos.

—Gracias por interceder por nosotros, señorita Wilkinson —dijo un hombre de mediana edad que parecía ser mucho mayor de lo que realmente era. Elise sabía que era por los años trabajando en las minas. Más tarde supe que era el señor Balfour MacKinven, el líder de MacKinven.

Después de que todos se fueron, el señor Harell se acercó.

—Ahora, los MacKinven la ven como su salvadora.

—No hice nada demasiado —sonrió, pero estaba seria cuando hizo la pregunta—. Señor Harell, ¿laird MacKinnon realmente no sabía por lo que estaban pasando estas personas?

—No lo sabía, señorita Elise.

—¿Por qué no le dijiste lo que estaba pasando?

—El señor Neil estaba cerrado en su dolor debido a su condición. No me iba a escuchar. No pude hacer nada por esta gente. Pero me alegro de que intercedieras por ellos.

Por la tarde, Elise entró en la habitación de Neil.

—Quiero disculparme por lo de ayer —dijo Elise mientras se acercaba a la silla.

—¿Te arrepientes de lo que hiciste?

—No.

—Entonces no deberías disculparte conmigo. ¿Te disculpaste con mi primo?

—Claro que no. Y ni voy pedir. Actuó mal.

—Entonces, ¿por qué me disculpas?

—No sabías lo que estaba pasando. Fui injusta.

—Pero debería saberlo. —Elise sintió amargura en esas palabras. Quería agacharse y consolarlo. Decir que no era demasiado tarde para hacer lo correcto. Pero no tuvo el coraje—. Prometí protegerlos cuando me juraron lealtad el día que me convertí en su jefe. Debería haberles prestado más atención.

—Tenías problemas.

—Son mi responsabilidad. Eso no volverá a pasar.

—Gracias, laird MacKinnon.

—¿Por qué?

—Por lo que hiciste por MacKinven.

—Ellos son mi familia.

Elise sonrió y Neil le devolvió la sonrisa. Y el tratamiento comenzó de nuevo. Cada día, Neil pudo sostener su cuerpo más y más.

Capítulo 12

Durante una de las tardes en que cabalgaba en Dubh Beag, algo junto a la puerta del establo llamó la atención de Elise. Se acercó al objeto que le llamó la atención y se bajó del caballo. Ella lo ató a un caballete donde los hombres dejaban sus caballos cuando tenían que hacer algo en el establo y no querían que deambularan por el patio. Elise rodeó el caballete, mirándolo.

Desde el interior del establo, Gared vio a Elise mirando el caballete.

—¿Qué está mirando tanto, señorita Elise? —preguntó mientras se acercaba.

—Creo que tuve una idea, Gared. —miró al chico, sonriendo.

Por el brillo en los ojos de Elise, Gared supo que ella iba a hacer algo. En aquellos últimos días que conocía a Elise todas las tardes en el establo cuando iba a llevar a montar a Dubh Beag, él empezó a sentir un gran afecto por ella. Especialmente después de lo que hizo por MacKinven. Su esposa era una MacKinven y sufrió por lo que su gente estaba pasando en manos de Héctor. El maestro de establo empezó a admirar aún más a esa inglesa, que llegaba tranquilamente y poco a poco iba conquistando a todos. Y estaba seguro de que volvería a ayudarla en uno de sus planes.

***

A la mañana siguiente, Neil vio a Elise entrar en la habitación y detrás de ella estaban Gared y Robbie, uno de los mozos del establo. Los dos llevaban un caballete cada uno. Sabía que fue idea de Elise.

—¿Qué es eso?

—Tuve una idea para ayudarte a caminar, laird MacKinnon.

Elise les dijo a los dos hombres dónde tenían que poner los caballetes. Tuvieron que mover la mesa más cerca de la pared, que solía estar en el medio de la habitación. Luego los condujo hasta la puerta.

—Gracias, Gared.

—Es un placer ayudarla, señorita Elise.

Al escuchar a Elise tratar a Gared con tanta intimidad, llamándolo solo por su primer nombre, sintió un enfado que no reconoció de dónde venía. Se dijo a sí mismo que no debería importarle que ella tuviera intimidad con nadie. Miró hacia Elise y la vio colocando una silla en cada extremo de los caballetes.

—Eyon, haz que laird MacKinnon se siente en la silla junto a la puerta.

Eyon hizo lo que dijo Elise. Se acercó a Neil y se sorprendió por su pregunta.

—¿Por qué no me llamas por mi primer nombre como lo hiciste con Gared?

Ella guardó silencio. No podía imaginar por qué había hecho esa pregunta. La verdad es que a menudo quería llamarlo simplemente Neil, pero sabía que no podía. Y cuando escuchó que Elenah lo llamaba solo por su primer nombre, sintió algo en su pecho como si algo le estuviera carcomiendo el corazón. No podía explicar por qué se sentía así, ni sabía cuál era ese sentimiento. Pero la verdad era que le molestaba ver lo íntimos que eran Elenah y Neil. Y a veces, cuando se comportaba como un caballero, lo cual era raro, ella deseaba poder tener intimidad con él y poder llamarlo simplemente Neil.

—Porque eres laird MacKinnon, y por tu puesto, tengo que tratarte con respeto. Ahora, quiero que te levantes y camines hacia la otra silla.

Elise se alejó rápidamente de él, pero no fue para interrumpir lo que iba a hacer, sino porque estar demasiado cerca de Neil la hacía sentir débil, pero no físicamente, sino emocionalmente. Sentía cosas que nunca antes había sentido, como querer tocarlo, especialmente en su barba y poder sentir si era suave o áspera. Incluso sin tocarlo, sabía que debería ser suave. Elise apartó ese pensamiento. Se había prometido a sí misma que no tendría esos pensamientos mientras estuviera en su habitación. Dejaría esos pensamientos para cuando estuviera acostada en la cama de su habitación. Elise se paró detrás de la silla junto a la mesa y miró hacia adelante.

Neil se puso de pie, se apoyó en los caballetes con los brazos abiertos, pero no pudo caminar. Solo logró arrastrar las piernas hasta la silla. Se volvió y se sentó. Su respiración era rápida por la fatiga.

—No se preocupe, es solo la primera vez. Pronto estarás dando tus primeros pasos.

***

Durante los siguientes dos días, Neil solo logró gatear, lo que lo dejó frustrado. Pero Elise pudo animarlo con su confianza. Pero, al tercer día, logró dar su primer paso, y luego otros, logrando llegar a la otra silla. Los pasos aún se arrastraban, pero eso ya excitaba a Neil. Y luego comenzó a dar pequeños pasos con el cuerpo erguido, lo que resultó en más celebraciones dentro de la habitación.

***

Pasaron los días sin que Elise se diera cuenta. Había pasado poco más de un mes desde que llegó a Escocia. No pensó que se iba a quedar tanto tiempo, y mucho menos que iba a disfrutar de estar en Escocia. Los días que pasó en las Tierras Altas la habían hecho encantada por el país y la gente. Elise se sentía feliz y servicial. Su rutina había cambiado desde que puso los caballetes en la habitación de Neil. Por la mañana atendía al laird, y por la tarde atendía a los enfermos, visitándolos con el señor Harell, en sus casas. Cuando quedara tiempo, cabalgaría con Dubh Beag por el patio antes de que oscureciera.

Elise entró en la habitación para otro día de tratamiento, pero vio a Neil todavía sentado en la cama. Se sorprendió porque cada vez que llegaba a la habitación, Neil ya estaba sentado en la silla esperando comenzar a caminar sobre los caballetes. Miró alrededor de la habitación por Eyon para levantar a Neil.

—¿Dónde está Eyon?

—Te envié a ayudar en la cocina. No tendrá nada que hacer aquí hoy —dijo con calma, lo que hizo que Elise se sintiera aún más intrigada. Desde que puso los caballetes en la habitación, a Neil no le ha gustado perderse ni un día de tratamiento.

—¿Y quién te ayudará a levantarte de la cama?

—No intentaré caminar hoy.

Esa decisión sorprendió a Elise. En los últimos días, Neil estaba muy emocionado con el resultado del tratamiento.

—¿Por qué?

—Ayer me lastimé el hombro y hoy me duele. Creo que es mejor no forzarlo.

Elise se acercó y se sentó en la cama. Neil vio en los ojos de Elise que estaba realmente preocupada por él, y eso le calentó el corazón.

—¿Por qué no me lo dijiste ayer?

—Pensé que no era gran cosa.

—¿Dónde está el dolor?

—Aquí —se tocó el hombro izquierdo.

—Bajaré y le pediré a la señora Bethya que le haga un ungüento para poner en su hombro.

Elenah entró en la cocina y se sorprendió al ver a Elise junto a la cocinera frente a un caldero de hierro de donde salía un vapor caliente.

—¿Qué está haciendo aquí, señorita Elise?

Al escuchar la pregunta, Elise giró un poco su cuerpo y miró hacia atrás. Vio a Elenah parada en medio de la cocina con las manos en las caderas.

—Laird MacKinnon se lastimó el hombro ayer y está sufriendo.

La expresión de Elenah cambió y bajó los brazos a los costados.

—Pero no me dijo nada cuando fui a desayunar.

—No se preocupe, señorita Elenah. Este ungüento le ayudará a pasar su dolor.

—Déjame cuidar de Neil. —Se acercó al caldero y empujó a Elise a un lado, parándose junto a la señora Bethya, que estaba hirviendo las hojas para el ungüento.

La mujer de rostro redondo, ruborizada por el vapor caliente de la cacerola, los miró y resopló. No le gustaba que la gente que no estaba en la cocina interrumpiera su trabajo. Ya no me gustaba la presencia de Elise, que decía que solo saldría de la cocina con el ungüento. Ahora ella también tendría que aguantar a Elenah.

—No es necesario, señorita Elenah. Estoy aquí para eso. —Elise trató de mantener la calma. Pero quería alejar a la ex cuñada de Neil de ese caldero.

—Pensé que solo estabas aquí para ayudar a Neil a caminar.

Elise perdió la paciencia, tomó una olla de barro y se acercó a las dos mujeres. Empujó a Elenah a un lado como había hecho con ella momentos antes.

—Ponga las hojas aquí, señora Bethya. Prepararé el ungüento. —La mujer hizo lo que dijo Elise. Quería que los dos salieran pronto de su cocina. —Estoy aquí para cuidar de laird MacKinnon en todo lo que se refiere al tratamiento —dijo mientras se detuvo frente a Elenah.

Entonces Elise se acercó a la mesa y comenzó a preparar el ungüento. Elenah guardó silencio y salió de la cocina. No le gustaba que Elise la confrontara frente a los sirvientes de la cocina.

Poco después, Elise regresó a la habitación con una bandeja con el ungüento y paños limpios. Ayudó a Neil a quitarse la chaqueta. Pero no estaba preparado para lo que iba a ver. Elise estaba casi sin aliento cuando vio el pecho varonil del guerrero frente a ella. Se regañó a sí mismo por no pedirle a Eyon que volviera a la habitación con ella. Se dijo a sí misma que no debería estar nerviosa, Neil no era el primer paciente que veía sin camisa. Pero la verdad es que ningún paciente había hecho que su corazón latiera tan rápido como latía en ese momento. Trató de controlarse para que Neil no se diera cuenta de lo mucho que su cuerpo la fascinaba y calentaba su piel. Ella trató de no darle la mano colocando las hierbas en su hombro. Tenía que controlar sus ojos para que no se desviasen hacia el pico castaño claro, que llamaba su atención en todo momento. Poco después, comenzó a vendar. Quería terminar pronto para poder tomar el control de su cuerpo nuevamente. No podía entender cómo ese hombre rudo y salvaje la fascinaba tanto que no podía dejar de pensar en él hasta quedarse dormida. Neil simplemente no estaba en sus pensamientos cuando estaba cuidando a un paciente, aparte de eso, siempre estaba pensando en él.

Neil notó la respiración rápida de Elise desde que le quitó la camisa. También se dio cuenta de que ella hizo todo lo posible para no darse cuenta, tratando de actuar con naturalidad, pero no pudo. Desde que se acostó por primera vez con una mujer a los 14 años, Neil nunca les había prestado atención mientras estaba desnudo frente a ellos. La verdad era que nunca había mirado realmente a una mujer. No como miré a Elise. Ninguna otra mujer le ha hecho querer saber más sobre ella. Tuvo que ocultar una sonrisa orgullosa al saber que su cuerpo despertaba el deseo de Elise. Un deseo que le encantaría apaciguar.

Mientras Elise se ocupaba de su hombro, Neil no pudo apartar los ojos de su boca, que en ese momento estaba tan cerca de su rostro. Estaban tan cerca que podía escuchar su respiración rápida y oler la lavanda que entraba por su nariz y paseaba por su cuerpo, despertando aún más su deseo por ella. Nunca tuve la necesidad de probar los labios de una mujer tanto como ella en ese momento. Sabía que necesitaba con urgencia tener a Elise en sus brazos.

Mientras colocaba la última banda en su hombro, Elise levantó la cabeza ligeramente y sus ojos marrones se encontraron con los ojos azules de Neil, y ese fue su error. Bajó la mirada un poco y se detuvo en sus labios. Esa boca grande y carnosa hizo que su cuerpo se relajara. Su respiración se aceleró aún más, haciendo que su pecho subiera y bajara dentro del vestido carmesí. Rápidamente levantó la cabeza y sus ojos se encontraron de nuevo con la mirada posesiva de Neil. Él la deseaba y realmente la deseaba. La habitación estaba tan silenciosa que si una aguja caía al suelo, su sonido se escucharía fácilmente. Y para frustración de Elise, su respiración era tan rápida que cualquiera podía oírla.

Al darse cuenta de que Elise había terminado, Neil envolvió su brazo derecho alrededor de su cintura, lo cual estuvo bien. Elise lo miró con alarma. Realmente no esperaba ese gesto del señor.

—¿Qué estás haciendo?

—Voy a besarla, señorita Wilkinson.

Neil dijo esa frase con tanta naturalidad que parecía que tenía todo el derecho a besarla. Pero no para Elise, quien no esperaba esa respuesta. Antes de tocar sus labios con los de ella, Elise se puso de pie rápidamente. Su mirada era de indignación. Neil no esperaba esa reacción. Estaba seguro de haber visto el impulso de besarlo en sus ojos.

—¿Qué pasó? ¡Pensé que tú también lo querías!

—No, no quiero —mintió.

Por mucho que anhelara ese beso, no podía dejar que sucediera. Y por muchas razones. Por ser su paciente, por estar equivocado y por Richard, quien, aunque oficialmente no era su pretendiente, le debía lealtad.

—Estás actuando como si nunca te hubieran besado —dijo en broma porque no creía que eso fuera cierto.

—Y nunca lo fui.

La miró como si no lo creyera.

—¿Me estás diciendo que durante esos tres años tu amigo nunca te besó?

—Nunca se atrevería. El señor Richard es un caballero.

—Es un idiota, sí —dijo sonriendo.

—No digas eso. No es un idiota.

—Es sí. Si se quedó tres años contigo y nunca te besó es porque eres un idiota.

—¿Por qué dices eso? —preguntó ella, perpleja.

Elise no entendía por qué Neil estaba ofendiendo a Richard de esa manera.

—Por qué su boca fue hecha para ser besada, señorita Wilkinson.

Elise no reaccionó con ese sincero comentario. Aunque ella prefería que estuviera bromeando. Pero sintió la verdad en sus palabras y no supo qué decir. Nunca imaginó que un hombre alguna vez querría besarla. Y saber que Neil quería besarla, como ella también quería besarlo a él, hizo que se le erizara la piel. Pero se dijo a sí misma que todo estaba muy mal y que tenía que detenerlo.

—Solo le daré mi primer beso a mi marido —dijo con decisión.

Él sonrió.

—¿No te gustaría que cuando llegara ese momento, ya supieras qué hacer?

—¿Qué? —ella realmente no entendía lo que quería decir con esa pregunta.

—Podría enseñarte a besar.

—¿Enséñame a besar? Como si besar fuera tan difícil que necesitara un mentor.

—Eso significa que sabes besar.

Disfrutaba la dirección de esa conversación.

—Sí, yo creo que sí. Solo toca tus labios y listo.

Neil soltó una pequeña risa.

—No, señorita Wilkinson. No es solo eso.

—¿No? ¿Entonces, cómo es eso?

Miró a la mujer frente a él con una mirada seductora. Esa mirada la calentó por dentro. Elise había llegado a donde quería ir.

—Si realmente quieres saber, tendré que demostrarlo en la práctica.

—No —respondió ella rápidamente, dándose cuenta de que él quería decir que tendría que besarla. —Esperaré el momento en que besaré a mi marido.

—Buena suerte entonces.

Caminó hacia la puerta. Tenía que concentrarse para no tropezar con sus propios pies. Esa conversación dejó su cuerpo entumecido. Necesitaba salir de esa habitación y mantenerse lo más lejos posible de Neil antes de ceder a su cuerpo.

—Espere. —Se detuvo antes de abrir la puerta y lo miró. —¿No me ayudarás con la camisa?

—El señor que lo pone solo.

Salió de la habitación cerrando la puerta. Neil sonrió. Sabía que le había dado una razón para reflexionar esa noche. Y si tenía suerte, pronto ella lo estaría buscando para hablar más sobre besos y luego llegaría el momento de besarla. Y Elise no tenía idea de cuánto anhelaba el momento de besarla. Pero su sonrisa se desvaneció y sintió su cuerpo estremecerse al pensar en Elise en sus brazos y él besando esa hermosa y seductora boca. Esa mujer no tenía idea del poder que tenía sobre él. Su cuerpo también anhelaba su toque tanto como sus labios anhelaban besos.

Al salir de la habitación de Neil, Elise fue directamente a su habitación. Estaba tan desconcertado por lo que había sucedido en su habitación, que no tuve fuerzas para montar en Dubh Beag como había planeado, ya que no tendría nada que hacer por la mañana. Y como Neil imaginaba, Elise no podía dejar de pensar en lo que le dijo sobre el beso esa noche, acostada en su cama. Se preguntó si el beso no era solo tocar sus labios con los del hombre. Eso es lo que siempre imaginó. Elise pensó en preguntarle a Claire sobre el beso, pero tendría que contar lo que les pasó a ella y a Neil en esa habitación. Y no quería que nadie supiera que había intentado besarla. Pensó que era mejor olvidar esa historia de besos. Pero sonrió al pensar que por un momento Neil realmente quería besarla. Elise se dijo a sí misma que no se reconocía. Ningún hombre había sido tan atrevido con ella. Lo correcto sería odiarlo por eso. Pero ella no lo odiaba. Le gustaba ese estilo descarado de Neil.

—¿Qué me está haciendo este hombre? —Ella susurró para sí misma y sonrió.

***

Al día siguiente, Elise solo entró en la habitación de Neil cuando estuvo segura de la presencia de Eyon ; decidió que ya no estaría a solas con él. Elise le pidió a Eyon que la ayudara con el brazo de Neil. Notó que ella estaba haciendo todo lo posible para mantenerse lo más lejos posible de él.

—Necesitarás otro día para curarte —anunció.

Neil solo asintió.

Tan pronto como terminó de examinarlo, casi salió corriendo de la habitación. Elise aprovechó la oportunidad de que no tendría nada que hacer por la mañana para cuidar a los enfermos de Kyleakin. Pero como el señor Harell se había ido esa mañana, le pidió a Gared que la acompañara. Al principio, a Elise no le gustó la orden de Neil de que no podía salir sola, pero con el tiempo empezó a gustarle la forma en que la protegía.

***

Al día siguiente, Neil reanudó el tratamiento. Elise pasó todo el tiempo lejos de él, acercándose solo cuando era realmente necesario. No es que le tuviera miedo, pero quería evitar la tentación por sí misma. No sabía si podría resistir el impulso de besarlo de nuevo, si él le daba esa oportunidad.

—Eyon, lárgate —ordenó Neil con voz autoritaria a última hora de la mañana.

Elise miró suplicante al hombre cuando lo vio caminar hacia la puerta. Neil estaba sentado en la cama.

—Siéntese aquí, señorita Wilkinson —indicó la cama.

Elise se sentó en el borde de la cama a sus pies. Su respiración comenzó a acelerarse. Sabía que no podía resistirme.

—Por favor, laird...

—No intentaré besarte. Prometo que lo que sucedió ese día nunca volverá a suceder. —Elise pareció sorprendida. No esperaba eso. —Cuando te bese será porque tú lo permitiste. No quiero que me tengas miedo. Nunca te obligaría a hacer algo que no quieras hacer.

Ella se puso de pie y lo miró seriamente. Estaba enojado, pero no sabía si era porque le había insinuado que algún día ella vendría a besarlo o porque no trató de besarla como esperaba.

—Nunca permitiré que me beses, Lord MacKinnon.

Se miraron el uno al otro en silencio durante un rato. Cada uno con una promesa en la mente. Neil se prometió a sí mismo que algún día lo besaría. Elise se prometió a sí misma que nunca lo besaría. Qué promesa se cumpliría, solo el tiempo lo dirá.

Capítulo 13

Elise y Claire fueron a dar un paseo por el hermoso jardín que estaba dentro de los muros del Castillo Dunakin. Era una parte con pasto verde y muchas flores lilas en un espacio abierto y, al lado, un pequeño bosque con árboles centenarios y frondosos. Detrás del bosque estaban las orillas del lago Alsh. Los dos llegaron por un sendero hecho con piedras que habían sido talladas en forma de cuadrado y que encajaban perfectamente y que llegaban a un hermoso mirador en medio del jardín. La habitación estaba hecha de madera clara, con el techo cubierto de hojas y flores amarillas. Tenía un pequeño muro de madera y algunas columnas que estaban rodeadas de enredaderas con hermosas flores de color púrpura. Había bancos contra la pequeña pared. El lugar fue diseñado para brindar tranquilidad y paz a las personas que quisieran disfrutar de ese pequeño paraíso. Desde el mirador se podía ver el castillo y el establo. Como estaba un poco lejos de estos lugares, el ruido de los sirvientes que pasaban de un lado a otro no llegaba a ese punto. Los dos entraron en la glorieta.

—¡Nunca pensé que Escocia fuera tan hermosa!

Mientras Claire miraba a su alrededor con asombro, Elise se sentó en el banco en la parte de atrás de la glorieta.

—Yo tampoco, Claire —admitió.

Elise también miró ese maravilloso lugar y supo que se había enamorado de Escocia tan pronto como sus ojos la vieron. Elise se sentó junto a la señora.

—Parece que no extrañas Londres.

—Es raro, pero no lo siento. Todo aquí es tan diferente a Londres. Todo está tan tranquilo. Pero al mismo tiempo, tengo mucho que hacer —sonrió—. Mucho más que cuando trabajaba en el hospital. Había tantas monjas para cuidar a los enfermos, que a veces yo no tenía nada que hacer.

—Siempre sales por la tarde para cuidar a esta gente. Casi no la veo.

Elise tomó las manos de la criada.

—Es cierto. Lo siento, Claire.

—No me quejo, señorita Elise. Estoy muy orgullosa de lo que está haciendo por estas personas. Jeannie está muy feliz de que vengas a Dunakin. La dama curó a su hermano.

—En realidad, no está curado, pero tendrá que cuidarse a lo largo de su vida. El problema en sus pulmones es más serio de lo que creen. Pero si se cuida a sí mismo, puede tener una vida normal.

—Jeannie te está muy agradecida.

—Ustedes dos se volvieron muy amistosas.

—Jeannie es una buena persona. Cuando llegamos aquí pensé que ni siquiera me hablarían porque soy inglesa. Pero eso no fue lo que paso. Todos me hablan y Jeannie es mi amiga. Señora Bethya y señorita Elenah que ni siquiera me mira, pero durante ese tiempo aquí me di cuenta de que la señora Bethya es así con todos. Parece que siempre estás enojado con el mundo. Y señorita Elenah es la dama del castillo, al menos ella cree que lo es. Entonces trata a todos los sirvientes de una manera grosera y, a veces, incluso...

Elise se dio cuenta de que Claire no completó la oración.

—¿A veces incluso qué, Claire? Se puede decir.

—Humilla a los sirvientes ya veces es muy mala con ellos. Todos creen que todavía se casará con laird MacKinnon.

—¿Por qué piensan eso? Laird MacKinnon y ella son... ¿amantes?

—Nadie comentó sobre eso. Pero señorita Elenah está enamorada de laird MacKinnon. Jeannie dijo que estaba enamorada de él mucho antes de que su hermana se casara con él. Me alegra que se hayan tomado el tiempo de caminar juntas.

Elise sonrió cuando vio la felicidad en los ojos de Claire cuando dijo esa frase.

—Yo también, Claire. Pero siempre hay alguien que necesita mis cuidados.

—Yo sé. ¿Y por qué no te fuiste hoy?

—Porque el señor Harell tuvo que visitar a unos amigos en Inverness. Laird MacKinnon solo me dejará salir del castillo si voy con el señor Harell.

—Laird MacKinnon te protege más que a tu padre.

Elise no quería admitirlo, pero le gustaba esa protección. Observó a Claire mientras miraba por la glorieta. Sus pensamientos fueron a Neil y Elenah. Su corazón se sintió amargado cuando imaginó a Neil casado con Elenah. Pero nuevamente se reprendió a sí mismo por pensar en Neil de la manera incorrecta. Era tu paciente, no podía olvidar eso.

***

Dos días después, Elise llamó a Claire a la habitación y se sentó junto a ella en la cama.

—Claire, no pensé que tomaría tanto tiempo en Escocia. Esta mañana, recibí una carta de mi padre que decía que su madre no estaba muy bien. Pero no te preocupes, él ya la cuidó. Pero ella te pidió que volvieras a cuidarla.

Claire la miró con cara triste.

—¿Pero y usted, señorita?

—No se preocupe. Creo que volveré pronto a Londres. Le pediré a laird MacKinnon que permita que el señor Harell lo lleve a Londres.

—Tenía muchas ganas de quedarme, señorita, pero no puedo dejar a mi madre sola en este momento.

—Y nunca te pediría que hicieras eso, Claire. Ve y cuida de tu madre. Mi padre ya está mejor. Camina con la ayuda de una muleta. Él te ayudará a cuidar a tu madre. No se preocupe, estaré bien. —Las dos se abrazaron.

***

Al día siguiente, Elise le pidió a Neil que dejara que el señor Harell llevara a Claire a Londres. Ella le dijo que sufre la enfermedad de su madre. Tan pronto como terminó de hablar, Neil ordenó a Eyon que llamara al señor Harell y le dio permiso para llevar a la criada a Londres.

—Pídale a Elenah que le busque una chaperona —dijo tan pronto como el señor Harell salió de la habitación.

—No necesito una chaperona. Claire no era una chaperona. Vino a ayudarme con el tratamiento.

—¿Pero las mujeres no necesitan que alguien las ayude con la ropa y esas cosas?

—Hablé con Jeannie y me dijo que me puede ayudar por la mañana y por la noche. Le pregunté a la señorita Elenah y ella dijeron que si no interfiere con el servicio de Jeannie, no hay problema.

—Si así lo quieres, hazlo como quieras.

—Gracias, laird MacKinnon.

***

Días después de la partida de Claire, Elise bajaba de Dubh Beag en la puerta del establo con la ayuda de Gared, cuando vio a Héctor y Dougal encima de sus caballos desde la parte opuesta del castillo donde estaban las plantaciones y algunas casas de los sirvientes que vivían dentro de la propiedad de Dunakin. Se dio cuenta de que Héctor sostenía una cuerda. Siguió la cuerda con la mirada y vio que tiraban de un chico con las manos atadas. El chico estaba tropezando, parecía que no podía soportarlo más y en cualquier momento caería al suelo. Al mirar su cara, Elise vio sangre goteando de su boca y algunos moretones cerca de sus ojos. Ciertamente había sido golpeado después de ser capturado. El chico parecía tener unos 18 años, no tenía un cuerpo musculoso como muchos guerreros MacKinnon, pero era fuerte y alto. Su cabello castaño claro iba por debajo de sus hombros y estaba suelto, algunos mechones estaban pegados a la sangre que salía de su boca.

—¿Quién es él?

—Debe ser un Campbell.

Elise miró a Gared con una expresión que decía que la respuesta no había satisfecho su curiosidad.

—Los Campbell son enemigos de los MacKinnon —agregó.

Elise volvió a mirar esa escena. Uno de los hombres de Héctor se detuvo frente a ellos y se bajó de su caballo.

—Gared, una piedra entró en el casco de mi caballo. ¿Puedes pedirle a uno de tus hombres que se encargue de eso? Necesito el caballo lo antes posible; Necesito hacer algo por Sir Hector. El hombre está una bestia.

—Yo me ocuparé de su caballo, Hurlee.

Gared tomó las riendas del caballo y lo condujo al establo.

—Hurlee, ¿qué pasó?

—El chico Campbell robó un pollo a los colonos que estaban adentro. Sir Héctor lo atrapó cuando intentaba escapar.

Elise pensó que era absurdo lo que le estaban haciendo al chico por culpa de un pollo. Pero pensó que era mejor no anunciar su opinión.

—¿Y a dónde llevas al chico?

—Al calabozo.

Los ojos de Elise se agrandaron. Era absurdo poner al chico en un calabozo por algo tan simple. Ni siquiera sabía que había una mazmorra en el castillo. Elise llevó a Dubh Beag al establo y lo dejó en su puesto, luego corrió hacia el castillo y se dirigió a la cocina.

—Jeannie, necesito hablar contigo. —Se acercó a la chica y dijo en voz baja para que solo ella pudiera escuchar.

Las dos salieron de la cocina en silencio y cuando estuvieron bien separados, Elise se detuvo y miró a la criada.

—¿Qué deseas?

Jeannie pensó que era extraño que Elise hubiera ido a verla a la cocina esa tarde. Ella nunca la necesitó por la tarde.

—Quiero que me lleves al calabozo —dijo, mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie lo había escuchado.

La criada se sorprendió por esa solicitud.

—¿Al calabozo, señorita? ¿Qué vas a hacer en la mazmorra del castillo? Es un lugar que ni siquiera se usa.

—Trajeron a un chico y creo que lo llevaron al calabozo.

—¿Está segura, señorita?

—Creo que sí. Hurlee dijo que lo llevarían allí. Está herido, Jeannie. Tengo que ver si necesitas cuidados. Lléveme allí, por favor.

—Está bien. Salgamos del castillo. Conozco un pasaje secreto.

Las dos pasaron de nuevo por la cocina en silencio y abandonaron el castillo, caminaron rápidamente hacia la parte trasera del castillo. Entraron en una pequeña habitación pegada al muro de piedra, donde guardaban las herramientas de los trabajadores del campo. Jeannie movió algunos barriles con la ayuda de Elise, quien vio una trampilla debajo de uno de los barriles. Los dos bajaron las escaleras dentro de la trampilla y entraron en un pasillo oscuro. Pero primero, Jeannie tomó una lámpara con una vela en una esquina y la encendió, solo entonces comenzaron a caminar por el pasillo. La criada abrió una puerta que conducía a otro pasillo, pero éste estaba iluminado. Apagó la lámpara y la dejó en el suelo del pasillo en el que estaban antes. Lo necesitarían cuando regresaran.

—Vamos, señorita. La mazmorra está unos pisos más abajo. Deben haber traído al chico mismo.

—¿Por qué dices eso, Jeannie?

—Las luminarias están todas encendidas. Alguien vino recientemente.

—¿Sir Héctor está con el prisionero?

La criada se detuvo y miró hacia atrás.

—No podemos dejar que nos vea. —Elise vio el miedo en los ojos de la criada. —Será mejor que regresemos.

—No, —tomó a Jeannie del brazo antes de que ella se alejara. —Primero veamos si realmente está con el prisionero. Si es así, volveremos más tarde.

Bajaron varios tramos de escaleras hasta llegar a las celdas de los presos. Y por suerte para Elise y Jeannie, el chico estaba solo. Elise se acercó a la celda. Cuando el chico las vio, se levantó rápidamente y pareció sorprendido.

—¿Quiénes son ustedes?

—Vamos, señorita —dijo Jeannie, de pie en lo alto de las escaleras.

Elise se volvió para ver por qué Jeannie quería irse si no había nadie allí.

—¿Por qué?

—Es un maldito Campbell. No mereces la ayuda de nadie.

—No le pedí ayuda a nadie, maldita MacKinnon —gritó el chico.

—Deja de gritar —pidió Elise con seriedad. —¿Qué es eso? Detengan a los dos ahora mismo.

—Vamos, señorita.

—No, Jeannie. Vine a ver si necesita cuidad. —Elise se acercó aún más a la celda. —Y te disculpas con ella. Y nunca vuelvas a llamar maldita a ninguna mujer.

El chico estaba tan asombrado por la valentía de Elise que se quedó sin habla. No le gustó la forma en que ella le habló, pero estaba asombrado.

—¿Eres la curandera inglesa de los MacKinnon?

Ella puso los ojos en blanco ante esa pregunta. Había escuchado mucho esa pregunta en los últimos días. No le gustaba que se refiriera a ella como la curandera inglesa de los MacKinnon. Si ella fuera solo una curandera, no le importaría.

—Soy inglesa y curandera, pero no soy de los MacKinnon.

—Todos en esta parte de Skye están hablando de la curandera inglesa de los MacKinnon. Algunos Campbell estaban pensando en buscarla. No tenemos curandero. Pero mi padre se los prohibió.

—Podrían haber venido a mí, nunca me negaría a cuidarlos. Y quien es tu padre

—Mi padre está al mando del clan Campbell aquí en Skye.

—Tierras que robaron después del Levantamiento de los Jacobitas.

—No robamos —dijo enojado mientras miraba a Jeannie. Luego miró a Elise de nuevo. —Los Campbell vencieron a los ingleses tras la derrota de los jacobitas en Culloden.

—Ganaron estas tierras por luchar contra su propia gente. Me avergonzaría de eso.

—Los Campbell lucharon por algo que creían correcto. Los MacKinnon estaban en el lado equivocado y perdieron. Se merecían lo que obtuvieron.

—Maldito Campbell —gritó Jeannie.

—Detenlos a los dos. No quiero que peleen más.

Elise no interfirió antes porque disfrutaba escuchar un poco sobre la historia de los dos clanes. Quería entender por qué se odian tanto. Y por lo que entendió de su conversación, esa enemistad venía de hace siglos. Lo poco que sabía sobre el intento de los escoceses de querer volver a poner a un Stuart en el trono comenzó a fines de 1688. Así que fue una disputa de larga data.

—Me sorprende que el Terror Negro haya enviado a su curandera aquí para cuidar de las heridas del enemigo. —El chico rompió el silencio tras la orden de Elise.

—¿Terror Negro? ¿Te refieres a laird MacKinnon?

—No, señorita —comenzó Jeannie. —Eso es lo que algunas personas llaman Sir Héctor. Incluso del clan MacKinnon.

—El hombre es terror en forma de persona. Dónde vas solo causa terror. Incluso para tu gente —completó el chico.

Elise se preguntó si laird MacKinnon conocía el apodo de su primo.

—Vine a curar tus heridas, pero no fue Sir Héctor quien me envió. Vine porque quería.

—Si Sir Héctor lo sabe, nos arrestará con él —dijo Jeannie.

Elise los vio a ambos sonriendo ante su comentario. Quizás esos dos tenían la salvación, pensó Elise. Tal vez podría hacer que esos dos al menos dejaran de ser enemigos.

—Me ocuparé de tus heridas, pero solo después de que te disculpes con ella.

El chico miró a Jeannie con seriedad. No le gustaba su condición, pero había escuchado que ella era buena curandera y estaba sintiendo mucho dolor en su cuerpo después de la golpiza que recibió de los hombres de Héctor.

—Lo siento, muchacha.

—Ciertamente un alma acaba de ser salvada del purgatorio. A Campbell disculpándose.

—Basta, Jeannie. Ahora es tu turno de disculparte con él. También lo insultaste.

La joven también la miró con seriedad. No esperaba que yo también tuviera que disculparme.

—¿De verdad tengo que disculparme con él, señorita?

—   Yo pedí —dijo el chico desde el interior de la celda.

Se cruzó de brazos y miró al chico con seriedad.

—Lo siento.

—Se acabó un alma...

—Para. —El chico se quedó en silencio cuando escuchó la orden de Elise. —Deja las almas en paz. Ahora acércate, quiero ver dónde estás herido.

—¿No vas a abrir la celda?

—No tenemos la llave. Estamos escondidos aquí.

—No necesito cuidados, señorita inglesa. Necesito salir de esa celda.

—Te dije que no tenemos la llave. Y mi nombre es Elise, no inglesa.

—No quiere que se ocupe de sus heridas, señorita Elise. Vamos.

—Déjame ocuparme de tus heridas.

—No —se alejó. —Vuelve cuando tenga la llave y dejaré que te ocupes de mis heridas.

—Lo que quiere es escapar de esa celda. Tan pronto como lo abramos, se escapará.

—No antes de que te encierre en esa celda, MacKinnon.

Los dos se miraron con odio.

—¿Realmente no vas a dejar que me ocupe de tus heridas?

—No.

—Vamos, señorita. Sir Héctor puede volver. Me despedirá si me ve aquí contigo.

Elise se alejó de la celda y caminó hacia las escaleras, pero se detuvo y miró hacia atrás. El chico la miró consternado. Elise sabía que él quería que ella lo examinara, pero estaba demasiado orgulloso para volver. Recordó que su padre dijo que los montañeses eran orgullosos por naturaleza. Estaba empezando a dar eso por sentado. Neil solía estar tan orgulloso como el chico que estaba dentro de la celda.

***

Al día siguiente, Neil sintió que Elise estaba muy lejos con sus pensamientos. Estaba seguro de que algo la estaba molestando.

—¿Está bien, señorita Elise?

—Sí.

Tan pronto como salió de la habitación de Neil, Elise fue a buscar a Jeannie.

—Sabes si el prisionero todavía está en el calabozo. ?

—Continúe, señorita.

—¿Sabes si Sir Héctor está en el castillo?

—Sí. Escuché que el señor Douglas viajó por orden de Sir Héctor. Pero nadie sabe dónde.

Elise dejó a Jeannie y fue a la habitación privada de Sir Hector.

—¿Algún problema, señorita Elise?

—Me gustaría hablar contigo.

—¿Viniste a acusarme de otra cosa?

—Vine a pedir un pedido. —Se acercó a la mesa.

—¿Que pedido?

—¿Puedo bajar con uno de tus hombres y examinar al prisionero que trajiste ayer? Vi que estaba sangrando. Podría morir en esa celda a causa de sus heridas.

—No.

—¿Por qué no?

—Hoy bajé allí y vi que está muy bien. No necesita cuidados. Ahora sal de mi habitación.

—¿Qué vas a hacer con él? El chico apenas robó un pollo.

—Lo que voy a hacer con el chico es mi problema. Ahora sal de mi sala —gritó, sorprendiendo a Elise.

Casi salió corriendo de la habitación y escuchó la puerta cerrarse detrás de ella. Elise tomó su canasta de medicinas y bajó al calabozo como Jeannie la llevó el día anterior.

—¿Señorita otra vez? Vino solo esta vez.

Se acercó a la celda y abrió la canasta.

—Venga. Quiero examinarlo.

—Te lo dije, no voy a dejar que me examines a través de los barrotes. Si quieres examinarme, entra y hazlo por dentro.

—Nunca podré entrar a examinarlo. Le pregunté a Sir Héctor y me dijo que no. Que es para mí mantenerme alejado de aquí.

El chico se acercó a la barandilla.

—¿Te enfrentaste al Terror Negro por mi culpa?

—Necesitas cuidados y yo puedo hacerlo. Déjame cuidarte.

—Ranald Campbell.

Elise sonrió.

—Déjame cuidar de ti, Ranald Campbell.

Ranald ya estaba muy cerca de la barandilla y asintió.

—Quitarse la camiseta.

El chico abrió el broche que sostenía la falda en su hombro izquierdo y lo dejó caer detrás de su espalda. Luego se levantó la camisa. Elise miró y vio que tenía varios moretones.

—Tendrás que quitarte la camisa para que me vea mejor.

Ranald tenía moretones en el vientre, la espalda y los brazos. Elise aplicó un ungüento y luego vendó casi todo el torso del chico.

—Pensé que esas peleas de clanes habían terminado.

—Son estas peleas las que mueven las Tierras Altas, señorita. ¿Cómo te llamas?

—Elise.

—Elise. Bonito nombre.

—Gracias, Ranald. ¿Por qué llaman a Sir Héctor el Terror Negro? Realmente es un terror, pero ¿por qué negro?

—Por el pelo. Que son negros.

Ella sonrió al ver que la explicación era tan simple.

—¿Que pensaste?

—No sé. Quizás porque era tan malo que tenía el alma negra. No sé lo que pensé. Lo que sí sé es cuál es el apodo que te conviene. —Los dos sonrieron. —Te traje esto.

Era un plato de queso, pan y un trozo de jamón cocido. Los ojos del chico se agrandaron. Cogió el plato y se lo comió rápidamente.

—Me estaba muriendo de hambre, señorita Elise. No he comido desde ayer por la mañana.

—¿No te trajeron nada?

—Creo que el Terror Negro quiere matarme de hambre aquí.

—No dejaré que eso suceda. Quédate con esa cuenco.

—¿Qué es eso?

—Tome un sorbo si siente dolor.

***

Fue otra mañana cuando Neil sintió que Elise era diferente. En esos últimos días, parecía que su mente no estaba presente en esa habitación. Preguntó y de nuevo ella dijo que estaba bien. Y nuevamente Elise fue al calabozo, escondida, por la tarde.

—Eyon, ve al establo y mira qué está haciendo Elise. Ni ayer ni hoy la vi cabalgando en Dubh Beag al otro lado del patio.

Poco después, Eyon regresó.

—¿Qué encontraste?

—La señorita Elise no estaba en el establo. Y Gared dijo que no ha estado allí en dos días.

—¿Y donde esta ella?

—Jeannie dijo que está en la habitación.

Neil encontró eso muy extraño. Sabía que Elise no debía estar encerrada en su habitación. Si no estaba cuidando a una persona enferma, estaba montada en Dubh Beag. Tenía que averiguar qué estaba pasando con Elise.

Después de que Eyon le preguntó a Jeannie sobre Elise, la criada ya se preguntó dónde podría estar. Al llegar a la trampilla, la encontró abierta y esto confirmó sus sospechas. Bajó por el pasillo y fue al calabozo. Bajó de puntillas las escaleras, y cuando llegó a la cámara donde estaban las celdas, vio a Elise cuidando los moretones de Ranald.

—Sabía que te encontraría aquí.

Al escuchar la voz de la criada, Elise se levantó rápidamente y la miró con preocupación.

—¿Qué paso? ¿Alguien me está buscando? —miró al chico de la celda. —Puedes ponerte la camiseta, Ranald.

—Laird MacKinnon envió a Eyon a ver si estabas en el establo con Dubh Beag. Vino a preguntarme y le dije que estabas en tu habitación.

—Gracias, Jeannie.

Elise sacó el plato de comida de la canasta y se lo entregó a Ranald.

—¿Decidió dejar a la señorita Elise se encarga de tu lesión, Campbell?

—Lo hice, MacKinnon.

—Por favor, dejemos de decir los nombres de los clanes como si eso fuera una ofensa. Su nombre es Ranald y el de ella es Jeannie.

—¿Por qué le traes comida?

—No te están alimentando.

—Ya que él… —Elise la miró seriamente. —Desde que Ranald llegó al castillo, sir Héctor no ha ordenado que se prepare comida para el prisionero. Todo el mundo encuentra esto extraño. Pero como es un Campbell, a nadie le importa.

Elise miró sus ojos.

—Está bien, señorita Elise. Son muchos años de odio. Entiendo a Jeannie. Tampoco me importaría que un MacKinnon pasara hambre.

—Ustedes dos deténganlo. Contéstame una cosa, Ranald. Tú, siendo el hijo de un hombre que manda a los Campbell, que debe tener posesiones, ¿por qué robaste un pollo?

—Sí, Ranald. ¿Por qué trataste de robarle un pollo a los MacKinnon?

Ranald miró seriamente a Jeannie, pero luego su expresión se suavizó. Para ser una MacKinnon, era muy bonita, pensó Ranald.

—Hubiera tenido éxito si no hubiera aparecido el Terror Negro. Qué pasa, señorita Elise, es que los chicos de Campbell siempre se desafían a sí mismos a robarle algo a los MacKinnon.

—¿Entonces esta no fue tu primera vez?

—No.

—Los chicos MacKinnon también hacen eso, señorita Elise. Robarle algo al enemigo es como conseguir un trofeo —dijo Jeannie.

—Puede que sea una broma para ti, pero esa broma terminó en uno de ustedes en un calabozo.

—No se suponía que debía terminar así.

Los tres se rieron de la manera juguetona con que Ranald dijo esa frase. A Elise le gustaba ver a Jeannie sonreír espontáneamente a Ranald. Realmente desearía que ya no se vieran a sí mismos como enemigos.

***

Y llegó otro día de otoño y Elise fue a la habitación de Neil para otro día de tratamiento. Estaba feliz de que cada día Neil pudiera dar más pasos. El siguiente paso sería evitar que se aferre a los caballetes. Estaba segura de que no sería difícil para él. Nunca había visto a nadie tan decidido como Neil.

Durante esos últimos días, Neil se dio cuenta de que Elise era diferente. Había días en los que estaba sonriendo, pero había días en los que estaba tan concentrada en sus pensamientos que él se preguntaba si realmente estaba en esa habitación. Quizás estaba pensando en lo amigo que dejó en Londres. Pero cuando imaginó a Elise pensando apasionadamente en el hombre que era un idiota, hizo que la sangre en sus venas hirviera de rabia. No quería que ella pensara en un hombre que no podía ver lo hermosa y deseable que era. Neil sabía que Richard no se lo merecía. ¿Y quién se lo merecía? ¿Él?

Después de que Elise dejó a Neil con Eyon, bajó corriendo las escaleras. Pero se detuvo antes de bajar los últimos escalones cuando vio a Gared de pie en la antesala. La miró con expresión aprensiva.

—¿Le pasó algo a Dubh Beag?

—No señorita. Dubh Beag está bien. Solo te extraña.

—Estoy ocupado aquí en el castillo, pero mañana lo montaré. Pero si el problema no es con Dubh Beag, ¿por qué estás aquí?

Se acercó y miró a su alrededor.

—Y que Leana pidió buscarla y decirle que necesita hablar contigo urgentemente. La espera junto a la puerta.

Elise dejó el castillo con Gared y se dirigió a lados opuestos. Mientras el maestro de caballos se dirigía al establo, Elise caminó hacia el gran portón de hierro. Se detuvo frente a la puerta y miró a su alrededor. Caminó hacia uno de los guardias que siempre estaban al acecho en el portón.

—Fergus, Gared me dijo que Leana estaría aquí esperándome.

—Ella está afuera. —El hombre señaló un conjunto de pinos rosados que estaba un poco lejos del portón del castillo de Dunakin.

Elise salió de la puerta y caminó hacia Leana.

—¿Qué haces aquí? —preguntó tan pronto como se acercó a la chica. —¿Por qué no entraste?

—¿No lo sabes? Los MacKinven tienen prohibido entrar al castillo. Solo podemos llegar al portón.

Esa noticia la tomó por sorpresa.

—¿Pero qué pasa con los MacKinven que trabajan aquí?

—No hay ningún MacKinven trabajando en el castillo o cerca de él.

—Que sir Héctor empeora cada día.

—¿Hizo algo en tu contra?

—No conmigo. Pero olvidémonos de Sir Hector. ¿De qué quieres hablarme?

—Vine a preguntarle si puede examinar a mi tía. Ella no está bien. Experimenta un dolor severo cerca de su corazón. Esa noche no durmió nada por el dolor. Hay días que ella tiene este dolor. Pero sabes que la mía es tía. Muy terco. Continuó trabajando a pesar del dolor.

—¿Por qué no viniste a llamarme antes? Espérame aquí, traeré mi canasta y mi carrito.

Elise corrió al establo y le pidió a Gared que la acompañara. Neil le había prohibido salir sola. Y ella no quería molestarlo al desobedecerlo. Mientras Gared preparaba el carro, corrió al castillo y tomó la canasta de su habitación. Dejó la canasta en la antesala y fue a buscar a Jeannie. Cuando la encontró, le pidió que la acompañara a la antesala.

—Jeannie, necesito que me hagas un favor.

—Sólo pídame que lo haga, señorita.

Elise miró a su alrededor.

—Tendré que ir a la casa de la señora Clarine. Ella se siente mal.

—¿Quieres que te acompañe?

—No. Necesito que te quedes. Gared me acompañará. Quiero que lleves la comida a Ranald por el pasadizo secreto.

—¿Me echo?

—Por favor, Jeannie. Solo confío en ti. Ranald debe tener hambre, no ha comido desde ayer. Estoy pidiendo por qué podría llegar tarde y no tendré tiempo de bajar antes de que llegue sir Héctor. Tenemos que aprovechar que por la tarde no está en el castillo.

—Todo bien. Vaya despreocupada. Levaré la comida.

—La comida está en el cuarto de herramientas dentro de un paño. No olvides la tela ahí. Sir Héctor no puede sospechar lo que estamos haciendo. Gracias, Jeannie.

La joven sonrió. Ambos miraron la puerta cuando la oyeron abrirse. Fue Elenah.

—Señorita Elise, Gared está en la puerta del castillo esperándote. Dijo que irán a la casa de la señora Clarine.

—Ella no se siente bien.

—Sabes que Neil le prohibió irse.

—Solo —agregó. —Gared me acompañará. Saca el vestido azul del baúl y déjalo estirado sobre la cama, Jeannie. Lo usaré esta noche.

—Sí, señorita.

Elise pasó a Elenah y dejó el castillo. Tan pronto como Elise se fue, Jeannie caminó hacia la cocina. Tenía una misión que cumplir.

Elise pasó la mayor parte de la tarde cuidando a la señora Clarine. No pudo encontrar la razón del dolor cerca de su pecho. Fue entonces cuando tuvo la idea de darle algo para eructar. Y descubrió que el problema eran los gases atrapados.

Mientras Elise se ocupaba de la señora Clarine, Jeannie se escabulló del castillo y se dirigió al calabozo con comida para Ranald.

Tan pronto como escuchó pasos bajando las escaleras, Ranald se puso de pie. Sabía que era Elise con su comida. Se estaba acostumbrando a su presencia e incluso disfrutaba hablando con la inglesa. Pero le sorprendió ver solo a Jeannie. Tan sorprendido que su corazón se aceleró al ver a la chica de cabello dorado. Se dijo a sí mismo que su corazón estaba acelerado por la sorpresa.

—¿Es tú?

—Sí, soy yo. Traje tu comida.

Se acercó a la rejilla de la celda y pasó el paquete con la comida. Él lo tomó, mirándola a los ojos. Vio que no había miedo en sus ojos.

—Gracias, MacKinnon.

—De nada, Campbell.

Ambos rieron.

—Será mejor que detengamos esto. La señorita Elise no le gusta.

—Sí. A ella no le gusta.

—¿Y donde esta ella? —poner un trozo de tarta en la boca.

—Fue a cuidar a un paciente. Pero primero me pidió que le trajera su comida. Ella se preocupa por ti.

—La señorita Elise es una buena persona.

—Realmente bueno. Nunca he conocido a una persona como ella, que se preocupe tanto por los demás.

—¿También te preocupas por mí, Jeannie?

Ella lo miró rápidamente. Jeannie se preocupó, pero no quería que él lo supiera.

—Come esa comida pronto.

—La señorita Elise parece ser una mujer muy valiente.

—Y no sabes lo valiente que es. —El chico se acercó a la rejilla para escuchar. —Se enfrentó a Sir Héctor.

—Sí. Sé que se enfrentó a Terror Negro —dijo, sonriendo.

—Esta no era la primera vez que se enfrentaba a Sir Héctor.

—¿No?

—Ella luchó contra él por MacKinven.

—¿Pero no están los MacKinven protegidos de Lord MacKinnon?

—Son. Pero sir Héctor los odia.

—¿Por qué?

Jeannie le contó al chico toda la historia de Sir Héctor y los MacKinven.

—Ella tiene mi admiración aún más. Escuché que laird MacKinnon casi está en camino.

—Solo para el dormitorio. Todavía no puede soportar el peso de su cuerpo. Pero en poco tiempo caminará y regresará para comandar el clan.

—No escucho muy bien de este laird MacKinnon.

—Puedes decir cualquier cosa sobre laird MacKinnon, pero todo lo que hace es justo. Es un jefe duro, pero todos lo admiran. Nunca actuó mal con nadie. Ni siquiera con Campbell.

—Puede ser. Al menos en su época, ningún Campbell quedó atrapado en este calabozo.

—Me tengo que ir. Dame la tela. La señorita Elise dijo que no puedo olvidarte. Si Sir Héctor ve esa tela, nos dejará allí contigo.

Los dos rieron

—Aquí.

Cuando Jeannie tomó el paño, su mano tocó la de él. Los dos se miraron en silencio.

—Gracias por la comida, MacKinnon.

—De nada, Campbell —dijo casi en un susurro.

Ella se apartó y subió con el corazón acelerado. No quería admitirlo, pero Campbell se estaba convirtiendo en alguien importante para ella. Y Jeannie sabía que nunca podría tener nada con un Campbell. Si eso sucediera, podría ser expulsada del clan y seguramente nadie en su clan volvería a hablar con ella. Estar enamorado de un Campbell sería tu perdición.

Capítulo 14

Tan pronto como Elise puso un pie en el castillo, Elenah la detuvo y dijo que Neil quería hablar con ella. Al entrar en la habitación, Elise se detuvo frente a la cama.

—No hice nada malo.

—¿Entonces por qué estás aquí?

—Porque señorita Elenah dijo que quería verme.

—Dije que no quería que abandonaras el castillo.

—Dijiste que no podía salir solo. Fui con Gared.

—Dije que podía salir con el señor Harell.

—¡No dije no! —cruzó las manos frente al cuerpo. Neil tuvo que controlarse para no reír. Le encantaba ver a Elise pelear por lo que pensaba que era correcto. —Dijo que podía salir acompañada. Y me permitió cuidar a la gente en mi tiempo libre.

—Sí, lo hice. Puedes ir con Gared. Pero nunca salgas solo.

—No sé por qué. No veo ningún peligro.

—Porque hay peligro, señorita Wilkinson. Eres una inglesa. Nunca olvides eso.

Ella lo miró como si hubiera olvidado ese hecho.

—No lo olvidaré, laird MacKinnon.

Elise salió del castillo y se dirigió a la sala de herramientas. Cuando llegó al calabozo, Ranald la miró sorprendido. No esperaba que lo vieras.

—Señorita Elise?

—Llegué a saber cómo están tus heridas.

—Ya no siento ningún dolor, señorita.

—Que bien. ¿Te trató bien Jeannie?

—Sí. Me trató bien. ¿Y cómo está el paciente?

—Ella ya está mucho mejor.

—Creo que sí. Después de recibir los cuidados de la señorita, cualquiera está bien.

Ella sonrió. Fue muy agradable ver cómo a la gente le gustaba tenerla allí para cuidarlos. A nadie le importaba que fuera una mujer o una dama. Cada día, Elise sintió la necesidad de quedarse allí y ayudar a esas personas. Todas ellas.

—Tengo una pregunta, Ranald.

—Sí.

—¿Alguna vez has pillado a un MacKinnon robándote algo?

Él sonrió.

—Varias veces, señorita. Los MacKinnon no son tan buenos robando como los Campbell.

Elise no quería sonreír, pero le hizo gracia la forma en que lo dijo. Para él, robar era normal.

—¿Y qué haces con ellos?

—¿Quieres saber si también los metemos en un calabozo? —Ella asintió. —Ni siquiera tenemos un calabozo, señorita —sonrió—. Los Campbell de Skye viven en una mansión, no en un castillo. Mi padre tiene que informar al jefe del clan en el continente.

—Entonces, ¿qué haces con ellos?

—Mi padre se los lleva al coronel Kennon MacLeod en Fort William. Entonces laird MacKinnon va allí, paga una suma y los deja libres. La mitad se queda con mi padre y la otra mitad con el coronel. Pensé que el Terror Negro me iba a llevar a Fort William, pero creo que tiene otros planes para mí.

—¿A qué te refieres con otros planes? —preguntó, apoyándose en la barandilla.

—Creo que quiere darme un ejemplo. Eso es lo que él dijo.

—¿A qué te refieres con ejemplo? ¿Qué hará él?

—Yo no sé.

Elise sintió que estaba mintiendo. Pero sabía quién podía contarle sobre el plan de Héctor. Tan pronto como Elise salió de la habitación, fue a buscar a Jeannie.

—¿Vino a cenar con nosotros, señorita Elise?

—No, sir Héctor. No tengo hambre. Jeannie, podrías venir conmigo.

Las dos abandonaron el gran salón.

—¿Qué pasa, señorita? Parece un poco fuera de control.

—Jeannie, ¿sabes qué planea Sir Héctor para Ranald?

—¿Qué planea, señorita?

Elise sintió que Jeannie tampoco parecía querer decírselo.

—Por favor, Jeannie. No me mientas.

—No mentiré, señorita. Realmente espero que puedas salvar a Ranald de Sir Hector. —Elise notó la preocupación en la voz de Jeannie. Ella se preocupaba por Ranald. —Te azotará en medio del patio y luego te llevará a Fort William.

Fue incluso peor de lo que Elise imaginó. Iba a casi matarlo de hambre y luego azotarlo.

—¿Y él puede hacer eso, Jeannie?

—Puede, señorita. Lo sorprendió robando. Esto te da derecho a azotarte.

—Ranald no se merece esto.

—No se lo merece, señorita. ¿Qué harás?

—Te sacaré de ese calabozo.

Elise corrió a su habitación y tomó todo el dinero que aún tenía. Regresó al gran salón y vio que Héctor y Elenah seguían comiendo en silencio. Se acercó y arrojó las monedas sobre la mesa, tomándolos a ambos por sorpresa.

—¿Qué es eso? —preguntó Héctor, mirando a Elise como si estuviera loca.

—Es el doble del valor de los pollos que robó Ranald.

—No lo entiendo, señorita Elise —se puso de pie y la miró.

—Estoy pagando el pollo que robó Ranald. Quiero que lo lleves a Fort William. El padre lo sacará de allí.

El hombre la miró con ojos rojos de ira.

—Tome esas monedas y salga de mi vista, señorita Elise.

—Tu obligación es llevarlo a Fort William.

—No sé por qué insiste en entrometerse en cosas que no le conciernen, señorita Elise —dijo Elenah, con calma.

—No veo la injusticia y me callo.

—Aquí no hay injusticia, señorita Elise. El chico robó algo y será castigado por ello.

—¡Siendo azotado! —Su voz estaba cargada de indignación. —¿Vas a azotarlo por un pollo?

Héctor miró a Jeannie. Sabía que solo ella podría haberle contado a Elise sobre el flagelo. Ella fue la única que tuvo más contacto con la inglesa. Se acercó a Elise, quien tuvo que levantar la cabeza para mirarlo.

—Después de azotarlo, lo llevaré a Fort William y el padre podrá llevarse lo que quede de él allí.

El hombre se hizo a un lado y salió de la habitación. Muchos de los sirvientes que estaban alineados en la pared esperando que terminara la cena para sacar cosas de la mesa, miraron seriamente a Elise. A muchos no les importaba Ranald porque era un Campbell. Pero Elise todavía no se sentía derrotada. Se volvió y salió de la habitación.

Antes de entrar en la habitación de Neil, Elise se detuvo y suspiró. Necesitaba controlarse a sí mismo para salvar a Ranald. Llamó a la puerta y esperó, pero no obtuvo respuesta. Entró y vio que Neil estaba sorprendido de verla tan tarde en su habitación.

—¿Algo pasó?

—¿Podemos conversar?

—Por supuesto.

—Eyon, ¿podrías dejarnos solos?

El hombre salió de la habitación. A Neil le resultó extraño que Elise quisiera estar a solas con él. Debe ser algo muy serio lo que quería decirte. Elise se sentó en la cama junto a él.

—No sé si sabes lo que está pasando en tu castillo.

—¿Sobre el prisionero Campbell?

—Sí.

Suspiró profundamente. Imaginó que ella se involucraría en este asunto. Elise vivía en un mundo bastante diferente al suyo. Pero estaba esperando a que ella se entrometiera.

—No se involucre, señorita Wilkinson.

—¿Cómo no involucrarse en eso? —Elise intentó mantener la calma, pero ante la tranquila reacción de Neil, como si azotar a un chico fuera lo más normal, perdió el control.

—Esta pelea entre MacKinnon y Campbell se remonta a mucho tiempo atrás. Es tan largo que ni siquiera sabemos cuándo comenzó. Pero no te preocupes, al final todo se resolverá.

—Que sea. Que se odien el uno al otro. Lo que no puedo aceptar es que Sir Héctor mata de hambre al chico y luego lo acaricia.

—Mi primo sabe lo que hace.

—Él es malo.

—Dirige un clan. No puedes ser amable.

—Por favor, laird MacKinnon —suplicó.

Esas palabras lo desarmaron. Vio que estaba realmente desesperada por salvar al chico.

—Lo que sea que haga, señorita Wilkinson?

Sacó algunas monedas del bolsillo de su falda.

—Quiero que aceptes el pago del pollo. Aquí tiene el doble del valor de un pollo. Luego pídale a Sir Hector que lleve a Ranald a Fort William.

—¿Ranald? ¿Sabes siquiera el nombre del chico?

—Sí.

—¿Cómo supiste su nombre?

—Cuidé sus heridas y le traje comida estos últimos días.

Una vez más ella lo sorprendió. Elise era una mujer muy decidida. A él le gustaba mucho eso de ella.

—¿Y cómo llegaste al calabozo sin que nadie te viera?

Ella lo miró y luego desvió la mirada. Neil sabía que ella no se lo iba a decir. Pero ya se preguntaba cómo.

—¿Fue a través del cuarto de herramientas detrás del castillo?

Ella lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Y puedo saber quién te mostró el pasaje secreto?

Ella asintió.

—Apuesto mis piernas a que era Jeannie.

—Por favor, laird MacKinnon. No hagas nada contra Jeannie.

—¿Por qué no? ¿La amenazaste por casualidad?

—Sí… sí. La amenacé. Ella no tiene la culpa.

Él sonrió ante su mentira.

—¿Y quieres que me crea eso?

—Acepta las monedas, por favor.

—Héctor se encarga de eso. Tendrás que ofrecérselo.

—Ya lo ofrecí, laird MacKinnon. No aceptó. Tu primo quiere azotar al chico.

Neil la miró en silencio. Sabía que lo que estaba pensando estaba mal. Que si su plan funcionaba, tendría algo de él a través del chantaje. Pero la deseaba tanto que decidió no pensar demasiado, de lo contrario no seguiría con su plan.

—Acepto tus monedas, pero con una condición.

Elise sonrió y ya se sintió victoriosa cuando escuchó la primera parte, pero cuando dijo que tenía una condición, su sonrisa desapareció.

—¿Qué condición?

—Tendrás que besarme.

—¿Qué? —Ella se levantó rápidamente y lo miró indignada.

—Esa es mi condición. Me besas y el chico se irá directamente a Fort William mañana.

—¿Cómo puede poner tal condición, laird MacKinnon?

—El destino del chico está en sus manos, señorita Wilkinson.

—Nunca —dijo entre dientes.

Salió golpeando la puerta. Tan pronto como entró en la habitación, vio a Jeannie esperándola.

—¿Recibiste algo de laird MacKinnon?

—No, Jeannie. Dijo que es Sir Héctor quien decide.

—Pobre Ranald.

Elise abrazó a la criada.

Durante la noche, Elise tuvo varios sueños con Neil. En los sueños, cada vez que ella iba a besarlo, la escena cambiaba y el beso nunca sucedió. Por la mañana se despertó jadeando. No podía negar que desde que él dijo que quería besarla, seguía pensando en su boca. En esa boca carnosa contra la tuya. Podía aceptar su condición y, aunque lo besaría, salvaría a Ranald de ser azotado. Pero pensó en su promesa de besar a su marido. El hombre que sería el padre de sus hijos. Tenía que ser fiel a su promesa. Tuvo que mantenerse firme ante la fuerte tentación de sentir los labios de Neil en los suyos.

Después de que Jeannie la ayudó a vestirse, la despidió. Elise no podía soportar ver la mirada triste de la criada. Sabía que Jeannie estaba enamorada de Ranald. Y por la mirada del chico a la sirvienta, también estaba enamorado de ella. Elise pasó la mañana encerrada en su habitación. Por la tarde, fue al calabozo para ver a Ranald.

—Escuché que Sir Héctor lo va a azotar.

—No se preocupe, señorita Elise. Soy fuerte.

—¿Te han azotado, Ranald?

—No.

Elise recordó a un hombre que cuidaba de su padre, quien había sido azotado por su jefe por ser acusado de robo. La espalda del hombre estaba en carne viva. Sus heridas crearon pus y terminó muriendo con fiebre muy alta. No quería que eso le sucediera a Ranald.

Ambos miraron las escaleras cuando escucharon pasos.

—Jeannie. —El nombre de la criada salió casi en un susurro de los labios del chico.

—No tengo muy buenas noticias para darte, Ranald.

—¿Ya sabes el día que me azotarán?

—Sí. Será mañana.

—Al menos esa espera terminará.

—Tenemos que irnos, señorita. Sir Héctor llegó al castillo.

—Va, señorita Elise. No quiero que ese hombre te encuentre aquí.

Las dos se alejaron, pero se detuvieron cuando escucharon la llamada de Ranald.

—Me gustaría pedirles algo a las dos.

—¿Qué pasa, Ranald?

—Me gustaría que no estuviera en el patio de mañana. No quiero que sufran. Por favor.

—No lo estaré —dijo Jeannie con los ojos llorosos.

—No lo estaremos, Ranald. No lo estaremos.

Las dos subieron las escaleras y se fueron. Elise llevó a Jeannie a su habitación y la criada lloró un buen rato hasta que se quedó dormida.

Elise miró los ojos húmedos de la criada y pensó en el coraje de Ranald. Tenía que acabar con todo ese sufrimiento. Salió de la habitación en silencio para no despertar a Jeannie y fue a la habitación de Neil. Entró en la habitación sin llamar.

—Déjanos solos, Eyon.

El hombre se fue sonriendo. Se estaba acostumbrando a que lo enviaran lejos para que Neil y Elise estuvieran solos. Pero no le dijo a nadie. Eyon era leal a Neil. Tu amigo desde la infancia.

Elise caminó lentamente y se sentó en la cama junto a Neil, frente a él. Ella se acercó y tocó sus labios con los de él. Ambos mantuvieron los ojos abiertos. Cuando se fue, la respiración de Elise era rápida. Nunca había sido tan audaz en mi vida.

—¿Sólo eso?

Ella lo miró como si no entendiera su pregunta.

—¿Qué quieres decir con eso? Dijiste que tenía que besarte.

—Un beso de verdad. No eso.

—¿Qué quieres decir con un beso de verdad?

—Esto no es un beso, señorita Elise —sonrió—. Eso es un beso.

La sujetó por la cintura y la acercó a su cuerpo. Elise le puso las manos en el pecho para que no se acercara más. Pero sus cuerpos ya estaban lo suficientemente cerca. Con la otra mano, Neil tomó el cuello de Elise y acercó su rostro al de ella. Presionó sus labios contra los de ella y la obligó a abrirlos. Sintiéndose un poco sofocada, Elise abrió los labios y Neil aprovechó la oportunidad para invadir su boca con la lengua, explorando posesivamente las comisuras de la boca de la mujer en sus brazos. Instintiva y voluntariamente, Elise gimió y acompañó a Neil en sus movimientos. Abrió la boca un poco más y tocó su lengua con la suya. Ese gesto provocó que un fuego encendiera todo su cuerpo. Ella le apretó la camisa con las manos, que estaban a la altura del pecho. El beso se hizo cada vez más intenso.

Neil sabía que no importaba cuánto sucediera el beso debido al chantaje, nunca se arrepentiría de cómo logró que Elise lo besara. Sus labios eran suaves y dulces. Deseó que ese momento nunca terminara, quería besarla para siempre. Esa boca se había hecho para él, para que la besara. Neil apretó su cintura y pegó su cuerpo al de ella. Podía sentir las formas del cuerpo perfecto de Elise aferrándose al suyo. Sus pechos pequeños y firmes estaban erizados. Quería tocarlos, pero logró controlarse. Concentró su atención completamente en los labios tentadores de Elise. Ese beso que lo estaba llevando a un viaje que sabía que nunca regresaría.

Elise sintió su cuerpo en llamas y supo que ese beso la consumiría por completo. Todo lo que quería hacer era quedarse en los brazos de Neil y besarlo para siempre.

Pero de repente los dos se alejaron y se miraron en silencio. Sus respiraciones eran rápidas. Ninguno sabía qué decir después de ese beso que los consumió de manera abrumadora. Sabían que después de ese beso los dos nunca volverían a ser los mismos.

Elise se levantó y salió de la habitación, pasó a Eyon que estaba sentado en el banco frente a la puerta de Neil. Eyon entró en la habitación y vio al jefe con una sonrisa tonta en el rostro. El hombre se detuvo frente a la cama y lo miró.

—¿Qué estás mirando?

—¿Estás sonriendo, señor Neil?

—Por supuesto que no, hombre. Baja y dile a Héctor que quiero verte ahora.

El hombre salió de la habitación y una sonrisa tonta apareció de nuevo en el rostro de Neil. Cerró los ojos y movió la cabeza de un lado a otro. Se dijo a sí mismo que lo que sucedió en esa habitación no pudo haber sucedido. Elise no pudo causar toda esa pasión que sintió cuando sus labios tocaron los de ella. El problema era que, después de ese beso, quería algo más. Quería descubrir todos los secretos que escondía la inglesa.

Elise entró en la habitación y vio que Jeannie todavía dormía en su cama. Se acercó a la ventana, abrió una parte y sintió el viento frío tocar su rostro y enfriar el calor que sintió después del beso que Neil le dio. Ella todavía no creía lo que había sucedido. Se estaba culpando a sí misma por no sentir pena por lo que hizo. Estaba bastante segura de que si pudiera regresar, no cambiaría nada de lo que sucedió en esa habitación. Su cuerpo todavía estaba en llamas desde que Neil le tocó la cintura y la llevó a un lugar donde sabía que no había vuelta atrás. Nunca olvidaría el momento en que sintió su lengua acariciar la suya. ¿Cómo podía un beso ser tan abrumador y perturbador? Elise se preguntó a sí misma. Ella sonrió. Ahora ya no le importaba su promesa.

—¡Ay, Dios mío! Terminé quedándome dormido.

Elise se volvió y vio a Jeannie sentada en su cama. Ella se acercó y se sentó junto a la criada.

—Está bien, Jeannie. Creo que realmente necesitabas descansar un poco.

—Deberías haberme despertado. Tengo que bajar. La señora Bethya debe estar buscándome.

—Si pregunta, diga que me estaba ayudando. Confirmaré si ella me pregunta.

—Gracias, señorita Elise.

Jeannie salió de la habitación después de ayudar a Elise a ponerse el camisón y prepararse para la cama. Cuando la criada bajaba las escaleras, escuchó pasos golpeando el piso de grava del castillo. Ella miró hacia arriba y vio a Héctor bajando las escaleras rápidamente y tenía una expresión que parecía estar listo para matar a uno.

—Apártate, criada —se empujó contra la pared.

Después de que Héctor pasó junto a ella, Jeannie le dio un masaje en el brazo sin entender por qué tenía tanta prisa e ira.

***

Abriendo los ojos, Elise se tocó los labios y sonrió. Soñó toda la noche con el beso que Neil le había dado. Y cada vez sentía el mismo sentimiento de felicidad. Miró por la ventana y vio que el día ya estaba despejado. Se imaginó que Héctor enviaría a Ranald sólo por la tarde a Fort William. Decidió que pasaría la mañana con Dubh Beag. En esos últimos días, Neil apenas la necesitaba con el tratamiento. Solo tenía que caminar sobre los caballetes.

Al entrar en la gran sala de desayunos, solo vio a Elenah en la mesa. Se sentó junto a la chica de cabello dorado.

—¿Dónde está sir Hector?

—Yo no sé. No lo he visto desde ayer cuando fue a ver a Neil.

Elise tomó un trozo de pan y se lo llevó a la boca. Vio a Jeannie entrar en la habitación con una jarra de leche. Notó que la criada tenía un semblante animado.

—Prepararé la bandeja para Neil. Ahora que casi está caminando, creo que ya no te necesitan aquí. Quizás quieras volver a Londres.

—El tratamiento aún no ha terminado, señorita Elenah. No me iré hasta que laird MacKinnon esté realmente caminando. Y casi caminar no es caminar.

—La señorita que sabe. Solo creo que su atención sería necesaria en Londres y ya no aquí.

Se fue con la bandeja en las manos. Tan pronto como Elenah salió de la habitación, Jeannie se acercó a Elise.

—Sir Héctor acaba de llegar al castillo y lleva a Ranald al patio.

—¿Y por qué tanta emoción?

—Sir Hector te llevará a Fort William sin azotarlo. Órdenes del señor Neil.

—Bien, Jeannie.

—Estoy seguro de que Lord Neil hizo esto solo porque usted se lo pidió. Debe haber estado pensando mejor después de que saliste de la habitación. No debe haberle dicho nada a la señora para que nadie sepa que está haciendo esto porque lo pidió.

—Debe ser. Vayamos al patio y veamos.

Las dos pasaron por la cocina y salieron al lado del castillo. No querían que sir Héctor los viera. El corazón de Jeannie se aceleró cuando vio a Ranald en medio de dos MacKinnon.

—Loghan, desata a ese bastardo y llévalo al portón. Escúchame, Campbell. La próxima vez, no tendrás ninguna inglesa que te salve. Yo mismo te acabaré.

El hombre sacó a Ranald fuera del portón y lo desató.

—Está libre, Campbell.

Ranald se masajeó las muñecas, mirando sorprendido en dirección al castillo. No esperaba ser liberado. Se volvió y se alejó del castillo de Dunakin.

Elise y Jeannie se miraron, desconcertadas por la escena frente al castillo. Tampoco esperaban que liberaran a Ranald, sino que lo llevaran a Fort William. Después de que Sir Héctor entró en el castillo y los hombres se movieron hacia la parte trasera de la propiedad, Elise giró el cuerpo hacia Jeannie.

—Toma la carroza.

Jeannie entendió lo que iba a hacer Elise y corrió hacia la carroza que ya tenía el caballo. Cruzaron el portón y se detuvieron junto a Ranald. Sonrió cuando las vio.

—Vamos, Jeannie —se acercó un poco a un lado. —Dale las riendas a Ranald.

La joven hizo lo que Elise le dijo que hiciera, de pie junto a Ranald. Elise vio brillar sus ojos cuando se acercaron.

—¿Me puedes decir que es lo que paso? Esperaba estar de camino a Fort William ahora.

—No sé qué hizo que Sir Héctor cambiara de opinión.

—Yo sé. —Elise estaba preocupada cuando escuchó a Jeannie. —Laird MacKinnon es un buen hombre. Debes estar feliz de poder caminar de nuevo, y por eso está siendo generoso contigo.

—Bendita sea la generosidad de laird MacKinnon.

Los tres rieron.

Después de una hora en la carroza, los tres se acercaron a una mansión.

—¿Es aquí donde vives, Ranald?

—Sí, señorita. Sería muy feliz si alguna vez viniera a visitarme. Tú también, Jeannie.

La joven sonrió ante la invitación, pero sabía que nunca sucedería. Eran enemigos.

—¿Puedo pedir algo, Ranald?

—Lo que sea, señorita.

—Nunca le robes nada al MacKinnon, ni siquiera como broma.

—Te prometo que nunca volveré a hacer eso. Y nunca olvidaré lo que hicieron por mí. Siempre tendrá un amigo, señorita Elise.

—Estoy muy feliz de escuchar eso, Ranald. Mi amigo.

Jeannie hizo girar la carroza y ordenó al caballo que caminara. Las dos guardaron silencio durante un rato.

—Ranald es un buen tipo.

—Es si.

—Y muy hermoso también.

La criada miró a Elise y sonrió.

—¡Él es lindo! —Elise vio la tristeza en los ojos de Jeannie. —Somos enemigos, señorita Elise. Ni siquiera podemos ser amigos. Lo olvidaré.

—¿Él también lo olvidará?

La mirada de la criada se entristeció aún más. La verdad era que no quería que Ranald olvidar ella.

Las dos hicieron el resto del camino en silencio. Elise pensó en lo que estaban pasando ella y Neil. ¿También eran enemigos? Ella era inglesa y él escocés. Aunque después del último levantamiento jacobita, muchos escoceses se casaron con ingleses. Hace tiempo que dejó de ser visto como una unión no deseada. Pero muchos escoceses, especialmente en las Highlands, todavía tenían aversión a los ingleses, y una unión entre ellos era impensable. ¿Neil la veía como una enemiga? Porque ella no lo veía como un enemigo. Un enemigo no te besaría como lo hizo Neil. ¿O te besarías?

***

Al día siguiente, Elise entró en la habitación y Neil ya caminaba, apoyado en los caballetes.

—En poco tiempo ya no necesitará los caballetes.

—Le pedí al señor Harell que me trajera un bastón de Londres. Los bastones ingleses son más fuertes.

—Sí. Necesitará uno que sea muy fuerte. Al principio tendrá que soportar todo su peso.

—No soy tan pesado, señorita Wilkinson —dijo de manera divertida, haciendo sonreír a Elise.

Esa sonrisa espontánea hizo que Neil quisiera ver más sonrisas en el rostro redondo de Elise. Sus ojos color miel brillaron aún más.

—Quién lo sabe bien es Eyon. Quería agradecerle, laird MacKinnon, —dijo, de repente pareciendo serio.

—¿Realmente necesitas agradecer?

—Sí. Se suponía que lo llevarían a Fort William, pero le dijo que lo dejara ir.

—¿Por qué crees que lo envié? Héctor pudo haberlo hecho él mismo.

—Estoy seguro de que Sir Héctor no es capaz de tanta amabilidad.

—Parece que mi primo y tú no os lleváis bien. ¿Tengo que preocuparme por eso?

—No —respondió rápidamente. —Me mantendré fuera de su camino.

Ella sonrió y Neil vio que su día se iluminaba con el brillo de esa sonrisa.

Capítulo 15

Londres

Días después de llegar a Londres, Claire volvió a trabajar en la mansión Wilkinson. Pasó una semana cuidando a su madre enferma. Nada más llegar a la mansión, todos querían saber cómo eran Escocia y los escoceses. Se sorprendieron de que Claire solo hablara bien del tiempo que pasó con los escoceses. Se sorprendieron aún más cuando la chica dijo que extrañaría el lugar y la gente que conocía. Poco después, la señora Rachel entró en la cocina y en su forma rígida pero amable de dirigir la mansión, pidió a los sirvientes que volvieran al trabajo y llamó a Claire a la sala principal.

—¿Cómo está la señorita Elise?

Claire podía decir por el tono de la voz del ama de llaves cuánto valoraba a Elise.

—La señorita Elise está muy feliz, señora Rachel —dijo sonriendo.

La mujer miró desconcertada a la criada. Imaginó que iba a decirle que Elise estaba deseando volver a Londres.

—¿Estás muy feliz? ¿Cómo estás tan feliz?

—A todo el mundo le gusta la señorita Elise.

—El señor William dijo que los escoceses odian a los ingleses y que las personas cercanas a laird MacKinnon no querían que volviera a caminar. Estábamos muy preocupados por la señorita Elise. Ella es tan ingenua.

Claire sonrió ante la preocupación infundada del ama de llaves de los Wilkinson.

—La señorita Elise ha cambiado mucho, señora Rachel. En las Tierras Altas, encontró una fuerza que estoy seguro que no sabía que tenía. Ahora, se enfrenta a cualquiera para proteger a los agraviados. Incluso se enfrentó a laird MacKinnon.

—¿A qué te refieres con los agraviados? ¿Qué quieres decir con eso, Claire? No estoy entendiendo.

—La señorita Elise se enfrentó al primo de laird MacKinnon porque estaba siendo injusto con algunas de las personas. Ella lo enfrentó y ganó. Esa gente te admira ahora. Ella cuida de todos. ¿Sabías que no tienen hospital ni médicos? El rey olvida a esas personas. La señorita Elise cambió eso. Ahora tienen a alguien que se ocupa de sus enfermedades.

—Y dijiste que está muy feliz.

—Todos están felices de ser tratados por ella. Señorita Elise dijo que por primera vez se siente realmente necesitada. Creo que tal vez le gustaría quedarse y ayudar a esa gente.

—¿Quedarse para siempre? —preguntó como si eso fuera absurdo. —¿Señorita Elise se quedará en Escocia para siempre? ¡Eso es un absurdo! ¿Y cómo es el trato del señor?

—Está casi caminando.

—Entonces estará pronto en casa. El señor William estará feliz de escuchar eso. La extraña mucho. —Ella simplemente no agregó que también extrañaba la compañía de Elise. Le gustaba la joven como si fuera una hija y nunca antes se habían separado tanto.

—¿Ha vuelto el señor Harell a Escocia? —preguntó la criada.

—Sí. Regresó hace días.

—Gustaría pudiera despedirme. Fue muy amable conmigo durante el viaje.

—El señor Harell es un perfecto caballero. —Claire notó el interés del ama de llaves por el viejo escocés. Pero creía que era solo una impresión; todos en la mansión conocían la pasión que el ama de llaves tenía por el señor William. —Claire, quiero que vayas a la floristería a buscar unas flores que ordené poner en la habitación amarilla.

—Sí señora.

—¿Y cómo es tu madre?

—Mucho mejor después de que el señor William se hizo cargo de ella.

—Que bien. Ahora haz lo que te dije.

La criada se quitó el uniforme y se puso el vestido de flores que había llegado a casa esa mañana para trabajar.

Después de detenerse en la floristería, Claire se detuvo frente a una exhibición de dulces. Recordó los deliciosos dulces que hizo Jeannie. Mientras estaba en el castillo, fue el conejillo de indias de los experimentos de la sirvienta escocesa. Inventó un nuevo dulce y se lo dio a Claire para que lo probara antes de mostrárselo a la señora Bethya. Y los dulces siempre estaban muy sabrosos. Estaba tan distraída por sus recuerdos que ni siquiera se dio cuenta cuando un hombre se acercó y se paró a su lado.

—Cómo está, señorita. Claire

La joven miró rápidamente hacia un lado cuando escuchó su nombre. Ella se sorprendió al ver quién era.

—¿Señor Richard? —saludó el hombre mientras se inclinaba un poco.

—No sabía que Elise ya estaba de regreso en Londres. No recibí ningún mensaje informándote de tu llegada. —Su voz sonaba como si estuviera ofendido por ese olvido.

Si Claire no conocía bien a tipos como Richard, exploradores, incluso podría creer que él estaba realmente ofendido por la deshecha de Elise. Pero ella sabía que este hombre no sentía nada por su señora, que solo quería aprovecharse de la posición de su padre y poder seguir asistiendo a la sociedad londinense. Ella y los sirvientes de la cocina hablaban mucho de ello. Se preguntaban cuándo sabría Elise quién era realmente el Señor Richard Brown.

—Pero señorita Elise no está en Londres.

A la criada le gustaba ver la sorpresa estampada en el rostro perfecto del hombre frente a ella.

—¿No está?

—Ella todavía está en Escocia. Tuve que volver antes debido a la enfermedad de mi madre.

El hombre la miró como si ese hecho no le interesara.

—¿Y cuándo volverá?

—No lo sé, señor Richard. Puede que me quede en Escocia unas semanas o meses más.

De nuevo le divirtió la expresión de sorpresa del hombre.

Richard se alejó mientras Claire sonreía cuando vio la ira en su rostro cuando escuchó que Elise no volvería pronto. La criada sabía que estaba esperando el regreso de Elise para que pudiera disfrutar de los últimos bailes de la temporada. Los días se volvían cada vez más fríos y lluviosos, y pronto no habría más bailes ni fiestas.

—¿Que paso hombre? —preguntó Thomas cuando su amigo se acercó y lo vio con semblante preocupado.

Thomas esperó a Richard al otro lado de la calle mientras su amigo fue a hablar con la doncella de Elise.

—Elise todavía está en Escocia —dijo enojado.

—¿Se quedó en Escocia sin su acompañante? ¿Y cuando volverás?

—La criada dijo que puede llevar semanas o meses. —Había preocupación en su voz.

—Esto no es bueno, Richard. El dinero de la venta de la casa no durará tanto.

—Quizás unas semanas, si consigo ahorrar.

—¿Qué vas a hacer?

—Tendré que ir a Escocia y traer a Elise a Londres. Necesito casarme con ella lo antes posible.

—¿Finalmente te vas a casar con ella? —Dijo Thomas sonriendo. —Pensé que eso nunca sucedería.

—No tengo otra opción, ¿verdad? Necesito su dote para levantarme.

—Buena suerte en Escocia, amigo.

En Escocia...

Días después del episodio con Ranald, Elise aprovechó el hecho de que no tenía nada que hacer durante la tarde para montar en Dubh Beag por el patio del castillo, el único lugar donde podía montar. Sintió que el caballo estaba un poco distante, había estado actuando de manera diferente durante unos días. Sabía que solo ese espacio ya no satisfacía al caballo. Dubh Beag era un caballo de larga trayectoria. Sus musculosas patas necesitaban dar largos paseos. Elise colocó el caballo frente al portón abierto y tomó una decisión que sabía que desencadenaría el mal humor de Neil. Sonrió y apretó al caballo. Salió disparado a través del portón y continuó un largo camino. Elise escuchó cuando uno de los vigilantes le gritó que se detuviera. Cuando vio que ya estaba lejos del castillo, detuvo su caballo y miró hacia atrás para ver si alguien la había seguido. Nadie la siguió.

Elise se volvió Dubh Beag y empezaron a caminar de nuevo, pero ahora lentamente. Ambos disfrutaban de ese momento de libertad. Elise vio un caballo que se acercaba entre los árboles. Se preparó para apretar al caballo y poder alejarse antes de que terminara la diversión, pero se detuvo cuando reconoció al jinete en la parte superior del caballo marrón claro. Fue Ranald Campbell.

—Pensé que nunca dejarías ese castillo —dijo, sonriendo mientras se acercaba.

—¿Qué haces aquí, Ranald?

—Me preguntaba si estabas bien. Temía que el Terror Negro hiciera algo contra ti o contra Jeannie. Pero no pude acercarme al castillo. Estaba esperando a que uno de las dos se fuera para poder ver cómo estaban.

—No tenías que preocuparte. Tenemos la protección de laird MacKinnon. —ella sonrió.

—La vi salir corriendo del castillo. Parecía que se estaba escapando.

—Y eso fue. Laird MacKinnon no quiere que deje el castillo para montar. Dice que es peligroso para mí.

—¿Peligroso?

—Porque soy inglesa.

Se quedó en silencio mientras reflexionaba sobre eso.

—Liard MacKinnon tiene razón. Aquí en las Highlands todavía hay muchos escoceses que odian a los ingleses por lo que pasó en la última revuelta.

Ranald puso su caballo al lado de Dubh Beag y los dos cabalgaron lentamente por la carretera.

—Y tú, ¿no odias a los ingleses?

—No. Mi clan no sufrió por las revueltas.

—¿Por qué?

—El clan Campbell siempre estuvo del lado de los ingleses en las revueltas jacobitas. Nuestros reyes siempre han sido Hannover.

Ella sonrió. Los dos cabalgaron y hablaron durante mucho tiempo. Estaban de camino de regreso al castillo cuando Elise apartó la mirada y algo le llamó la atención.

—¡Qué alta es esa montaña!

—Esa es la famosa montaña suicida.

Ella giró el cuerpo rápidamente hacia él y lo miró con sorpresa.

—¿Fue en esa montaña donde se arrojó la esposa de Laird MacKinnon?

—Sí. ¿Quieres ir allí?

—Quiero.

Los dos presionaron sin caballos y subieron a la montaña. Al llegar a la cima, los dos desmontaron. Elise miró hacia abajo y vio que había un largo camino.

—¿Qué pasó?

—Escuché que Lady Sloane subió corriendo esa montaña. Hizo todo este camino en una noche lluviosa. Debería estar muy desesperada.

—Estaba descalza y vestida en camisón. Los pies estaban todos heridos.

—¿La viste?

—No. Pero el padre de un amigo ayudó sacarla de allí. Venga.

Ranald la llevó al borde y Elise vio las rocas donde Sloane fue encontrada muerta.

—¡Qué muerte más horrible!

—Hay gente que dice que fue laird MacKinnon quien la mató.

Ella lo miró como si no tuviera fundamento.

—¿Pero ella no se suicidó?

—Sí. No lo jugó, pero la volvió loca hasta el punto de querer morir.

—¿Como así?

—Todos dicen que vio cosas que nadie más vio. Que gritó que la perseguían.

—Pobre cosa. Yo no sabía de eso.

—El padre de mi amigo dijo que nunca olvidará sus ojos.

—¿Qué tenían sus ojos?

—Estaban abiertos y parecían aterrorizados. Estaba de espaldas y mirando hacia la cima.

—¿Dijiste que estaba boca arriba y con los ojos abiertos? —Elise se alejó del borde.

—Sí.

El chico la acompañó.

—No puede ser.

—¿Qué no puede ser?

—Es solo que la persona que se suicida arrojándose, no se tira de espaldas. Ella se lanza hacia adelante y con los ojos cerrados. La gente realmente no quiere morir, pero no puede encontrar una salida a sus problemas. Cierran los ojos con fuerza para no ver venir la muerte.

—¿Cómo lo sabes?

—Cuidé con mi padre de algunas personas que intentaron suicidarse. Son personas amargadas y, a menudo, solitarias. Si Lady Sloane fue como me dijiste, empiezo a creer que puede que no se haya suicidado, pero alguien puede haberla arrojado fuera de ese punto.

—Quizás el marido.

Elise no quería creer que Neil pudiera ser tan malo como para matar a su propia esposa. No podía creer que pudiera ser verdad. Vivió con Neil durante esos días y no parecía alguien que mataría a una mujer indefensa. Cuando habló de su esposa, ella sintió afecto en sus palabras. Puede que no la amara, pero la quería. Y estaba seguro de que sufrió por su muerte. Neil nunca mataría a su esposa. Tenía esa certeza en su corazón.

Poco después, los dos bajaron de la montaña y regresaron al castillo. Se detuvieron a cierta distancia para que nadie viera a Ranald.

—¿Huirás de nuevo? —preguntó sonriendo.

—Por supuesto. Realmente disfruté nuestro recorrido, Ranald.

—Dile a Jeannie que envié... Es mejor no decir nada.

Hizo girar el caballo y echó a correr.

Tan pronto como Elise entró en el establo, vio a Douglas hablando con un hombre que nunca había visto en el castillo. El hombre la miró y Elise sintió un escalofrío recorrer la parte de atrás de su cuello. Sabía que el escalofrío no era una buena señal. Ese hombre le hizo sentir un miedo que no entendía por qué lo sentía. El hombre de cabello ligeramente gris, aunque aún no de mediana edad, era alto y tenía un cuerpo ancho. Esperaba que no se quedara en el castillo por mucho tiempo. Pero, para gran descontento de Elise, descubrió que el hombre, llamado Abhainn MacMorran, era el nuevo empleado de Héctor y se mudaría a la instalación para los empleados temporales, que estaba al lado del establo.

Al entrar al castillo, Elise esperó a que Neil la llamara para regañarla por irse con Dubh Beag, pero no la llamaron y nadie dijo nada al respecto.

Todos ya estaban en sus habitaciones preparándose para dormir. Elise estaba en su habitación y Jeannie se estaba peinando frente al tocador. Pensó en preguntarle a Jeannie si sabía lo que estaba haciendo Neil, pero decidió no preguntar nada. Sabía que la regañarían al día siguiente y que no sería solo una reprimenda.

—Vi a Ranald hoy.

La niña dejó de peinar el cabello de Elise y vio brillar sus ojos a través del reflejo en el espejo.

—¿Ve, señorita?

—Cabalgamos juntos.

—Escuché que dejaste el castillo.

—Iba a pedirme que te dijera algo, pero se rindió antes de decir lo que era.

—¿Qué era? —una sonrisa traviesa apareció en el lindo rostro de la joven.

—Yo no sé. Pregúntele la próxima vez que lo vea.

La criada suspiró ante la idea de volver a ver a Ranald. Jeannie sabía que no podía amar a Ranald, pero su corazón era rebelde y no quería obedecerla. Pasé el día pensando en el chico de largo cabello castaño y ojos verde oliva.

***

Al día siguiente, Elise entró en la habitación y sus ojos se encontraron con los ojos azul pálido de Neil. Nunca hablaron del beso, pero el recuerdo de ese momento estaba en los ojos de todos. Nunca olvidarían ese beso. Nunca olvidarían la sensación que despertó ese beso en ambos.

—¿Cómo estuvo la gira ayer? —preguntó con calma.

—Fue muy bueno. Dubh Beag necesitaba salir un poco del castillo —trató de justificar su escape.

Se preparó para la reprimenda que vendría.

—¿Tú y el chico acordaron encontrarse?

—No. No sabía que estaba fuera del castillo. —Ella lo miró perpleja. —¿Como supiste?

—¿De verdad crees que te dejaría salir cabalgando del castillo sin que nadie te mire?

—¡Laird MacKinnon! —puso sus manos en sus caderas.

—Es para su protección, señorita Wilkinson.

—Entonces, ¿por qué los porteros no vinieron detrás de mí? ¿Y cómo sabías que iba a dejar el castillo?

—Hace unos días, Gared me dijo que Dubh Beag y tú estaban cansados de andar por el patio. Es impulsiva, señorita Wilkinson. Era solo cuestión de tiempo antes de que dejara esa puerta.

—¿Y quién me seguía? Alastair? Robbie? —Los dos trabajaron en el establo con Gared.

—No voy a decir. Son muy discretos. Puedes ir a donde quieras.

—¿Y por qué no me dices quién es?

—Porque puedes convencerlos de que no necesitas protección. No me arriesgaré a que eso suceda.

—Entonces sabes que fui a la montaña de...

—Esa montaña se llama Montaña de las Selkies. —No la dejó completar.

Desde lo que le sucedió a Sloane, todos comenzaron a llamarlo montaña suicida, pero a Neil no le gustaba que lo llamaran así. Elise notó el cambio de Neil cuando tocó ese tema.

—¿Selkies?

Neil le contó a Elise la historia de las Selkies, que su madre le contó una vez, y se quedó asombrada.

—Los antiguos dicen que dejaron las aguas del lago Alsh y treparon las rocas y dejaron sus pieles en la cima de la montaña. Luego se los pusieron y saltaron de la cima al lago. Muchos hombres se lanzaron tras ellos.

—Es una historia hermosa y triste.

—Los hombres escoceses cuando se enamoran son intrascendentes. Hacen todo lo posible para no perder nunca a su amada mujer.

La miró y Elise sintió que el corazón le latía con fuerza con la intensidad de esa mirada. Caminó hacia la ventana y respiró hondo, necesitaba tiempo para que su corazón latiera normalmente.

—Ranald me contó cómo encontraron a Lady Sloane en las rocas. —Ella se volvió y lo miró. —Laird MacKinnon, ¿alguna vez pensó que su esposa pudo haber sido arrojada y no se suicidó?

—¿Que quieres decir con eso? Eyon, ayúdame a llegar a la silla.

Ahora Eyon ya no lo cargaba, pero ayudó a Neil a arrastrar los pies tanto como quería. Mientras tanto, Elise le contó lo que le había dicho a Ranald sobre las personas que se suicidaron.

—Ella pudo haber sido empujada —dijo Elise.

—¿Y quién la presionaría, señorita Elise? —preguntó seriamente. No gustó la dirección de esa conversación.

—Yo no sé. Creo que deberías investigar.

—Sloane estaba loca. No era la primera vez que subía a la montaña a jugar. En ambas ocasiones llegué a tiempo.

—Aún debería pedir una investigación.

—No quiero que hables más de eso —pidió, su tono un poco duro. —La muerte de Sloane trajo mucho sufrimiento. Especialmente para Elenah. Ella y su hermana se querían mucho. La muerte de la hermana le trajo mucho sufrimiento. Y también una marca que perdurará por siempre.

—¿Una marca?

—Ahora siempre será recordada como la hermana de la loca que se arrojó desde Montaña de las Selkies. Ningún hombre querrá casarse con ella por temor a que ella también se vuelva loca.

—No pensé en eso —dijo con una mirada de pesar.

—No comente lo que piensa sobre la muerte de Sloane. Guárdelo solo para la señorita.

—¿La amabas?

La miró con seriedad.

—No. Como te dije, me casé para unir nuestros clanes. Ella tampoco me amaba. Durante los primeros dos meses estuvo llorando. Dijo que odiaba estar aquí. Su estado de ánimo mejoró un poco después de que su hermana llegó al castillo. Pero poco después apareció la enfermedad y empezó a volverse loca. Había noches en las que gritaba tanto que estaba asustada. Tuvo algunos buenos períodos, pero lloraba todo el tiempo y luego empeoró. Fueron meses de mucha tristeza y dolor. Hasta que sucedió la tragedia.

—Lo siento mucho.

—Todo lo que quiero ahora es olvidar lo que pasó y empezar una nueva vida.

La miró y sonrió con los ojos. Neil ya no podía luchar con sus sentimientos. Estaba seguro de que se había enamorado de Elise desde el día en que entró por esa puerta trayendo su aroma a lavanda a su habitación. Y todo lo que quería era que ese olor nunca se fuera. Y para eso, Elise tendría que quedarse en Escocia. Tendría que quedarme con él.

Capítulo 16

Después de visitar a algunos pacientes en compañía de Jeannie, Elise regresó al castillo. Después de dejar la canasta de medicinas en su habitación, caminó hacia la habitación de Neil. Sabía que lo encontraría caminando entre los caballetes. A pesar de no quedarse con él por la tarde, Neil salió a caminar sin ella. Elise le pidió a Eyon que se mantuviera cerca y no dejara que el jefe hiciera nada estúpido. Tenía miedo de que intentara caminar sin apoyarse en los caballetes, se cayera y se rompiera la pierna, lo que sería muy malo para el tratamiento. Entró en la habitación sin llamar a la puerta como siempre hacía. Neil estaba sentado en su silla junto a la ventana y el señor Harell estaba de pie frente a él. Tan pronto como vio al viejo escocés, Elise corrió y lo abrazó, para sorpresa de los dos hombres.

—Me alegro de que haya vuelto, señor Harell —dijo con una sonrisa brillante.

Elise se apartó y Neil vio un brillo de felicidad en sus ojos. Estaba realmente feliz con el regreso del señor Harell.

—Me alegro de verla, señorita Elise.

—Es bueno tenerte de vuelta. El castillo no es el mismo sin el señor.

—Seguramente no debiste recordar a ese anciano. El señor Neil me decía que todos los días sales a cuidar a los enfermos. Y muchos vienen aquí buscando a la curandera de los MacKinnon. Estabas ocupada mientras yo viajaba.

—Aquí en las Highlands hay una gran necesidad de médicos. Estoy feliz de ser útil no solo a laird MacKinnon.

—Estas personas realmente necesitan médicos, señorita Elise.

—Al rey inglés no le importa esa parte de Escocia —recuerda Neil con un poco de amargura en la voz.

—Pero debería hacerlo, laird MacKinnon. Ustedes también son sus súbditos.

—Pagamos nuestros impuestos como todos los ingleses. Pero nuestro rey ha olvidado a la gente de las Highlands —dijo el señor Harell.

Elise se dio cuenta de que todos los escoceses pensaban lo mismo sobre el rey inglés. Antes de visitar las Tierras Altas, nunca había pensado que pudiera haber alguna distinción para el rey en relación con su pueblo. Decidió cambiar de tema.

—¿Cómo está mi papá, señor Harell?

—Muy orgulloso de lo que está haciendo por lo señor Neil.

—El señor Harell me acaba de decir algo que descubrió mientras estaba en Londres.

—¿Qué averiguó, señor Harell? —preguntó emocionada.

Fue Neil quien respondió.

—Descubrió que cierta mujer inglesa llegó a Escocia escondida de su padre.

La emoción desapareció del rostro de Elise. Miró de uno a otro y luego bajó la cabeza avergonzada.

—Mi padre no estaba en condiciones de venir a Escocia para cumplir la promesa que le había hecho —levantó la cabeza y miró a Neil.

—Tu padre me dijo que la señora Rachel te dijo que viniste en su lugar para que él no tuviera que regresar a Escocia después de lo sucedido.

—No me arrepiento, señor Harell. Mi padre casi muere. No podía dejar que volviera a correr ese riesgo.

—Y sin embargo, la señorita vino en tu lugar. Incluso a riesgo de ser asesinado por un escocés.

A Elise no le gustó la forma en que Neil hizo ese comentario. Hizo que pareciera que ella era irresponsable y no pensó en las consecuencias.

—Pensé que, como soy mujer, no me harías nada —se defendió.

Los dos hombres se miraron. Aquellos a quienes no les gustaba el inglés podrían hacer algo peor que simplemente matarla. Pensando en el peligro que corría Elise al venir a Escocia sola, Neil se enojó con cualquiera que pudiera haber imaginado hacerle algún daño. Quería protegerla de cualquier daño que alguien pudiera infligirle. Su amor por ella era tan fuerte que sintió la necesidad de protegerla. Nunca se perdonaría a sí mismo si algo le sucediera.

—¿Está todo bien, laird MacKinnon? —Elise notó el cambio en el rostro de Neil.

—Sí, —fue un poco grosero al hablar. —Estoy un poco cansado de caminar toda la tarde.

—Tuvo una buena idea con los caballetes, señorita Elise.

—Gracias, señor Harell.

—Le llevé el bastón al señor Neil. Fue tu padre quien te eligió. Dijo que tomará su peso.

—Que bien. Empecemos mañana con el bastón.

—Todo bien.

Neil estaba emocionado de escuchar.

—¿Quiere que le dé un masaje en las piernas, laird MacKinnon?

La expresión de Neil cambió dramáticamente. Sentía tanto anhelo por Elise, deseaba tanto besarla de nuevo. Sabía que no podría resistirse si ella estaba demasiado cerca de él. Pensó que era mejor no arriesgarse.

—No. Estoy cansado. Vete fuera ahora.

Los dos salieron de la habitación. Pero antes de cerrar la puerta, Elise miró en dirección a Neil y lo vio mirar la ventana, que estaba abierta. Parecía perdido en sus pensamientos. Elise realmente quería que Neil aceptara el masaje. Anhelaba tocarlo de nuevo, sentirlo cerca de ella. Quería desesperadamente escuchar su voz ronca cerca de tu oído. Era muy difícil estar cerca de él y al mismo tiempo sentirlo tan lejos. Su corazón latía más rápido cada vez que la miraba. Tenía muchas ganas de quedarse en Escocia y poder cuidar de esas personas, pero también quería quedarse porque no podía imaginarse pasar un día sin ver a Neil o sin escuchar su voz. Cada vez que la apartaba así, sin una explicación, Elise sentía un vacío dentro de ella. Con cada día que pasaba, Neil se volvía más importante para ella. Mucho más de lo que nadie había sido jamás. Ya ni siquiera pensaba en Richard. Ya no sentía ningún deseo de casarme con él. Estaba decidido a que cuando regresara a Londres, el compromiso que nunca existió entre los dos terminaría. No podía casarse con un hombre enamorado de otro. Elise sabía que estaba enamorada de Neil y nunca lo olvidaría.

—No se preocupe, señorita Elise. El señor Neil tiene estos cambios de humor —dijo el señor Harell después de que ella cerró la puerta.

—Estoy bien, señor Harell. Ya estoy acostumbrado a estos cambios.

—Ya supe de tu amistad con Campbell.

—Su nombre es Ranald.

—Lo conozco. Es uno de los hijos del señor Aleck Campbell. También me enteré de tu pelea con Sir Hector. Otra vez.

—No sé por qué Sir Héctor tiene que ser tan malo.

—Es su naturaleza.

Ambos rieron.

—¿Sabes que tiene un apodo? ¿Cómo te llaman los MacKinnon y otros clanes?

—¿Terror Negro? —Ella asintió con la cabeza. —Pero nunca lo llames así. Odia ese apodo.

—Entonces deberías cambiar tu forma de ser. Entonces ya no lo llamarían así.

***

Durante los siguientes días, Elise se quedó con Neil en la habitación para ayudarlo a caminar con su bastón. En los primeros días no fue fácil para Neil. Tuvo que aprender a sostener su cuerpo y caminar al mismo tiempo. Después de una semana, Neil pudo caminar por toda la habitación solo con la ayuda de su bastón. Sus pasos aún eran lentos, pero caminaba erguido y con pasos firmes. Elise lo miró con admiración. Neil era un hombre hermoso y muy elegante. Aunque no era un caballero, Elise lo admiraba. Y la verdad era que pensaba que él era hermoso solo porque tenía esa forma salvaje. Decir lo que se te viene a la mente sin preocuparte por las etiquetas o las reglas de la sociedad. Neil era un hombre libre. No vivió para complacer a nadie más que a sí mismo. Y eso la encantó.

Elise llegó esa mañana a la habitación de Neil y sintió que el corazón se le aceleraba en el pecho. Se quedó sin palabras cuando vio esa escena frente a él. Neil estaba de pie frente a la ventana y estaba vestido con una falda escocesa con los colores del clan MacKinnon. Había visto a otros escoceses con atuendos de las Highlands, pero ninguno lucía tan hermoso con la falda escocesa como Neil. Era un verdadero montañés.

—Está bien, señorita. ¿Elise?

Preguntó Eyon cuando la vio parada un buen rato frente a la puerta. La pregunta de Eyon la tomó por sorpresa.

—Sí... Está bien.

Neil sonrió al ver que se había molestado al verlo con un kilt. Cuando decidió usar kilt esa mañana, no pensó que estaría tan orgulloso de sí mismo. Le había gustado ser admirado por Elise. Le dolía pensar que nunca podría tenerla. Ella era inglesa, él era escocés. Y el señor William nunca aprobaría que su hija se casara con él. Seguramente el médico espera casar a su hija con uno de los nobles ingleses. Neil trató de alejar ese pensamiento, no quería arruinar su día.

—Hoy quiero desayunar en el gran salón —dijo mientras se acercaba a ella.

Ella sonrió cuando escuchó su decisión.

—Esperaba que dijeras eso. Quería que esa voluntad viniera de ti. Lo haremos.

Abrió la puerta para que pasara. Los dos cayeron uno al lado del otro y Eyon los siguió. Neil se detuvo frente a las escaleras y la miró en silencio durante un rato. Había pasado más de un año desde que había bajado esos escalones. Creía que nunca volvería a ver esa escalera, que pasaría su vida en esa habitación. Miró a Elise con una mirada de gratitud. Nunca olvidaría todo lo que ella hizo para llevarlo allí. Elise era una mujer impulsiva y decidida. Estas dos cualidades hicieron que él la quisiera aún más.

—¿Quieres que te cargare, señor Neil?

—No, Eyon. De ahora en adelante, no tendrás que cargarme.

—Sostenga la pared y use su bastón para estabilizar su cuerpo. Eyon, párate frente a laird MacKinnon. Él se apoyará en ti si es necesario.

La miro, y sonrio.

—No se preocupe, señorita Wilkinson. Yo no caeré.

—Es solo una precaución. No te caerás —dijo con convicción.

Los tres empezaron a descender. Pero el descenso fue lento y lento. Neil necesitó mucha concentración para bajar cada uno de los escalones. Al llegar a la antesala, miró hacia arriba y sonrió. Había ganado otro desafío más. Desde que Elise llegó a su vida, había superado todos los desafíos que ella le había puesto.

Los tres empezaron a caminar de nuevo y se dirigieron al salón principal. Pasaron por la habitación que precedía al gran salón. Neil entró y se detuvo frente a la puerta. El primero en verlo fue el señor Harell, que se levantó rápidamente.

—¡Señor Neil!

Todos miraron la puerta y se sorprendieron al ver que Neil los miraba con seriedad.

—¿Empezaste la comida ante el señor del castillo? —su semblante cambió y sonrió.

—¡Qué bueno verte caminar! —dijo Elenah con lágrimas en los ojos mientras se levantaba.

Héctor se acercó a su primo.

—Hoy es un día de gran alegría, Neil. Todos estamos contentos con su recuperación.

—Le debo esta recuperación a la señorita Wilkinson.

—Seguí los pasos de mi padre. Fue él quien descubrió que se podía caminar.

—Sí. Yo también estaré siempre en deuda con el señor William.

—Y con el señor Harell —dijo Elise, mirando al hombre que miraba a Neil con emoción.

—Lord Neil no me debe nada —dijo, avergonzado por el recuerdo de ella.

—Si no le advirtiera a mi padre de la condición de laird MacKinnon, todavía estaría atrapado en esa cama.

—Aquí viene la señorita Elise defendiendo a los menos favorecidos. Vamos, primo. Siéntese en su silla.

Héctor ayudó a Neil a sentarse a la cabecera de la mesa.

—Ayuda a la señorita Elise se siente —le ordenó a su primo.

Héctor se acercó a la silla junto a Elenah y la detuvo para que Elise se sentara. Neil notó que Elise parecía molesta. Y sabía por qué.

—Gracias, señor Harell. Eres una persona muy importante para mí. Era amigo y compañero de mi padre. Y él siempre estuvo a mi lado cuando lo necesitaba. Sepa que tiene mi gratitud.

Elise sonrió y vio la mirada llorosa del señor Harell. Ella miró a Neil y le agradeció con la mirada. A Héctor no le gustaba ver a Neil adulando a un sirviente del castillo. Le dijo a Dougal que se levantara de su silla y fuera a uno después del señor Harell.

—¿Será que ahora que el señor del castillo está presente, podemos comer en paz? Me muero de hambre —preguntó Héctor en broma, pero la verdad es que no le gustó nada la noticia. No fue fácil dejar la silla que imaginaba que sería suya para siempre.

—Vamos a comer —dijo Neil.

Los sirvientes empezaron a servir. Todos miraron con asombro a Neil y con gratitud a Elise. La única con una expresión imparcial fue la señora Bethya. La recuperación de Neil no pareció complacer a la mujer. La cocinera miró a su hijo sentado en un rincón tranquilo y sintió que se le amargaba el corazón. De nuevo estaría solo. Miró a Neil y se dijo a sí misma que la vida no era justa.

Neil miró a la gente alrededor de la mesa y sintió que algo andaba mal. Miró a Elenah sentada a su lado derecho y luego miró a Elise, que estaba hablando con el señor Harell. Tenía que admitir que ella era la que quería junto a él en la mesa. Luego miró a su lado izquierdo y vio a su primo comiendo tranquilamente. Sabía que quien merecía estar en ese lugar era el señor Harell, el hombre que había estado a su lado todos estos años, ayudándolo a cuidar del clan. Quizás en el futuro haría un cambio en esa mesa. Quizás podría conseguir que Elise se quedara en Dunakin para siempre. Y si no era como su esposa, era como la curandera MacKinnon. Lo que quería era que ella nunca se apartara de su lado. Que podía ver esos ojos color miel todos los días y oler ese olor a lavanda que emanaba de su cabello.

Y a partir de ese día, Neil comenzó a comer todas las comidas en el gran salón. Bajaría por la mañana con la ayuda de Elise y Eyon y pasaría el día frente a la gran chimenea en la sala de estar que estaba antes del gran salón.

***

En los días que siguieron, Elise casi no habló con Neil. Tan pronto como se sentó en su sillón frente a la chimenea, Elenah se sentó a su lado y se quedó todo el día. Ella le contó todo lo que había sucedido el año pasado. Elise vio que tenían una gran amistad. No quería admitirlo, pero estaba celosa de las conversaciones de Elenah con Neil. Elise extrañaba los días en que hablaba con Neil en su habitación. Extrañaba su compañía. La separación no fue fácil. Se dio cuenta de que pronto tendría que regresar a Londres. Neil estaba casi recuperado. Sintió un inmenso dolor en el pecho al pensar que ya no lo vería. Estaba tan perdida en sus pensamientos que se asustó al escuchar su nombre.

—Señorita Wilkinson, ¿podrías acompañarme a mi habitación? Eyon, no tienes que acompañarme. Puedes irte a casa con tu madre.

Elenah los miró a ambos mientras salían de la habitación. No le gustó que Neil le hubiera pedido a Elise que lo ayudara a ir a su habitación. Elenah estaba muy enojada con Elise. Desde que llegó al castillo, Neil nunca le ha pedido ayuda. Era como si ya no la necesitara. Sintió una sensación de pérdida. No quería perder a Neil, ella no podía perderlo de nuevo. Pero se dijo a sí misma que ahora que Neil ya estaba caminando, Elise tendría que irse. La inglesa no tenía nada más que hacer allí. Una sonrisa apareció en los delgados labios de Elenah. Tan pronto como Elise se fuera, comenzaría a ganarse a Neil.

Cuando llegaron a la habitación, Elise ayudó a Neil a sentarse en el sillón.

—Cerraré la ventana. Las noches son más frías.

—Es porque estamos a mediados de otoño. Pronto llegará el invierno. Extraña las noches calientes de Londres, señorita Wilkinson?

—Un poco. ¿Ha estado en Londres muchas veces, laird MacKinnon?

—De hecho, nunca he estado en Londres.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Nunca?

—No. Coloque la silla aquí cerca de la silla.

Elise anhelaba ese momento a solas con él, que estaba feliz de escucharlo pedirle que colocara la silla junto a él.

—Entonces, ¿cómo sabes que las noches son calurosas?

—Me dijo el señor Harell. Cuando se trata de resolver un problema fuera de las Highlands, es el señor Harell quien va.

—¿Y por qué no tu primo?

—Nunca le interesaron las cosas del clan.

—Pero ahora estás muy interesado.

—Héctor me sorprendió mucho durante el tiempo que estuve en esa cama.— Miró la cama. —Me ayudó cuando más lo necesitaba. —Elise notó que Neil sentía una gran gratitud por su primo. —Sé que no te agrada, pero Héctor es un buen hombre.

Elise bajó la cabeza y solo asintió. Ella no estuvo de acuerdo con él cuando dijo que Héctor era un buen hombre. No después de lo que le hizo al clan MacKinven, llevándolos a la muerte por agotamiento para pagar el injusto impuesto que les impuso. Y la crueldad que le iba a hacer a Ranald. Iba a azotarlo frente a todos en el clan MacKinnon por un pollo. Héctor no era un buen hombre a los ojos de Elise. Pero no quería decirle eso a Neil en ese momento. No quería pelear con él. Elise levantó la cabeza y lo miró.

—¿Por qué me pediste que fuera a tu habitación? ¿Estás adolorido?

—No señorita Wilkinson. Solo quería hablar un poco.

Elise se sorprendió de que él también se perdiera las conversaciones que habían tenido antes. Su corazón se llenó de felicidad al pensarlo. Tuvo que controlarse para no sonreír.

—Realmente estás cuidando a esta gente. —No fue una pregunta, sino una declaración.

Durante esos últimos días caminando por los pasillos del castillo, había escuchado a los sirvientes comentar sobre el trabajo de Elise con los enfermos. Todos estaban felices con su presencia.

—Estoy muy feliz de poder salir a visitar a los enfermos y cuidarlos en sus casas. Para que pueda aprender más sobre ellos, sus hábitos.

—Ciertamente, estas visitas son muy diferentes a las que hice en Londres. Aquí la gente es pobre... sencilla.

—No visité pacientes con mi padre.

—¿Por qué?

—Al principio me iba, pero la gente le pedía a mi padre que no me llevara más con él.

—¿Y por qué pidieron eso?

—Dijeron que no se sentían cómodos con una dama como enfermera. Y los hombres no querían que una mujer los cuidara. Solo me ocupaba de las personas que llegaban al hospital. Pero aquí todo el mundo acepta mi cuidado. Realmente me gusta cuidar de los MacKinnon.

—Escuché que también te estás ocupando de los otros clanes. E incluso de clanes enemigos.

Ella lo miró seriamente.

—No son mis enemigos. No soy un médico capacitado como mi padre. Todo lo que sé lo aprendí de él. Mi padre me enseñó todo lo que sabía. Cuando los médicos se gradúan, juran cuidar de todas las personas, pobres o ricas. Y otros juramentos, como guardar los secretos de los pacientes, incluso después de su muerte.

—¿Como sacerdotes y reverendos que no pueden pronunciar las confesiones de los fieles?

—Sí. Cuando mi padre pensó que yo ya sabía todo sobre medicina y estaba listo para cuidar a los enfermos solo, me hizo recitar el juramento que todos los médicos hacen y me hizo prometer que siempre seguiría ese juramento. Soy una curandera entrenado por mi padre.

Ambos rieron.

—¿Y sabe lo que más me sorprendió, laird MacKinnon?

—¿Qué? —preguntó, curioso.

—No les importa que sea inglesa.

—Ciertamente ven tu dedicación y la preocupación que sientes por ellos.

—Estoy muy feliz de poder cuidar a estas personas.

Los dos se miraron en silencio durante un rato. En ese momento, los dos se controlaban entre sí para no permitir que sucediera lo que realmente querían. Querían tocarse la piel del otro. Sientan los labios húmedos en los labios del otro. Pero todo lo que hicieron fue mirarse el uno al otro como si, solo con esa mirada, pudieran cumplir sus deseos más secretos.

Capítulo 17

Tres días después de llegar de Londres, el señor Harell fue a la habitación de Neil por la mañana. Necesitaba hacerle saber a su jefe todo lo que estaba pasando en su clan. Sin duda sería una conversación muy difícil y tensa. Neil necesitaba prepararse para el ataque y estaría a su lado para ayudarlo. Entró sin llamar como siempre y vio a Neil caminando por la habitación con la ayuda de su bastón. Todavía no estaba acostumbrado a ver a Neil caminando y estaba emocionado con esa escena.

Al escuchar la puerta abrirse, Neil se detuvo en medio de la habitación y miró seriamente al señor Harell.

—Lo siento, no llamé a la puerta. Todavía no me he acostumbrado a que todo cambie ahora.

—Está bien, señor Harell. Elenah tampoco llamó cuando me trajo el desayuno. Y ya le había dicho que ahora comería en el gran salón. Dijo que se había olvidado. Creo que todos tendremos que acostumbrarnos a mi regreso.

—Algunos más que otros.

—¿Que quieres decir con eso?

El hombre se acercó.

—Tengo algo que decirte.

—¿Y qué tienes que decirme?

—¿Podemos sentarnos?

Neil se dio cuenta de que la conversación sería seria. Los dos se sentaron a la mesa. Incluso después de quitarse los caballetes, continuó apoyada contra la pared junto a la ventana.

—¿Qué está pasando? Nunca lo había visto tan preocupado. Me di cuenta de eso durante estos últimos días. Esperaba que vinieras a hablar conmigo.

—Lo que tengo que decirte no te agradará. —Neil permaneció en silencio para que el hombre continuara. —Hace meses, Sir Héctor visitó a uno de sus lairds a altas horas de la noche. Su primo dijo que tenía planes de convertirse en el líder del clan para siempre. —El señor Harell vio que la expresión del jefe cambiaba dramáticamente. No esperaba que fuera tan serio. —No les dije nada por la situación por la que estaba pasando. Lo cierto es que meses después del accidente, dejaste todo en manos de Sir Héctor y no quisiste saber más sobre los problemas del clan.

Neil se levantó enojado.

—¿Y eso le da a mi primo el derecho de querer quitarme mi clan?

El señor Harell también se levantó.

—Por supuesto que no, señor Neil. Por favor, siéntese.

Neil se sentó de nuevo, pero la irritación aún estaba presente en la forma en que apretó los puños.

—Yo tampoco dije nada, porque lo que parecía era que Sir Héctor sería el próximo jefe del clan MacKinnon, ya que no tenías hijos. Pero con la llegada del señor William, todo cambiaría si dijera que se podía volver a caminar. Y eso es lo que pasó. Me enteré de que el día antes de que el señor William confirmara que podía caminar, su primo volvió a buscar al laird Nathair MacMorran y dijo que incluso si caminaba de nuevo, se proclamaría a sí mismo como el jefe del clan. Laird Nathair quiso saber por qué, y dijo que su cabeza ya no era la misma, que ya no estaba en condiciones de comandar el clan.

—Pero hay algo que no entiendo, señor Harell.

—¿Qué?

—Mi primo no tiene suficientes hombres para liderar una revuelta contra mí.

—Tiene los hombres del clan MacLean.

Neil se levantó tan rápido que tiró su silla al suelo. Su bastón cayó al suelo y tuvo que apoyarse en la mesa.

—¿Laird Oliphant MacLean está en mi contra?

—Cálmate, señor Neil. Siéntese, por favor. Te diré lo que está pasando. Pero debes estar tranquilo.

El señor Harell colocó la silla en su lugar para que Neil se sentara nuevamente.

—¿Cómo puedo estar tranquilo cuando sé que está ocurriendo una traición en mi castillo?

—La verdad es que hace mucho que no te ve alguien de afuera. Tu primo ha estado insinuando que no eres el mismo hombre que eras antes del accidente. Quién ya no puede razonar como antes. Dice que es Eyon quien hace todo por ti. Eso incluso te ayuda en tu higiene personal. Como ya no querías recibir a nadie del exterior, no hay forma de que sepan la verdad. Laird Oliphant tomó las palabras de sir Héctor y accedió a ayudarlo a ser considerado formalmente el jefe del clan. Con la condición de casarse con la señorita Elenah.

—¿Elenah sabe todo esto?

—No. No ha visto a su padre en meses.

—No entiendo. Héctor nunca se preocupó por el clan. Siempre decía que esa no era su responsabilidad. Cuando todo sucedió, incluso temí que no aceptara cuidar del clan por mí.

—Le gustó el poder. Y ahora no quieres perderlo.

—Hablaré con él y aclararé esto. Te daré la oportunidad de que te arrepientas. Es mi familia y me ha ayudado mucho en los últimos meses. No puedo olvidar todo lo que hiciste.

—Por favor, señor Neil. No haga eso.

—¿Por qué no?

—Ya está todo preparado para poner a Sir Héctor en su lugar. Escuché que los hombres de MacLean se están preparando para marchar sobre Kyleakin en los próximos días. Si hablas con tu primo, te dirá que lamenta poder ganar tiempo. No lo sabes, pero la ambición de tu primo es mucho mayor de lo que deja ver. No quiere ser el jefe de MacKinnon para cuidar a la gente. Quiere ganar dinero, mucho dinero. Escuché que tan pronto como se convierta oficialmente en el jefe del clan, expulsará a algunos colonos y venderá la mitad de la tierra en Kyleakin. No sé lo que quiere, pero está invirtiendo mucho en las dos minas.

—¿Y qué sugieres que haga? ¿Dejarme cruzar los brazos mientras mi primo intenta arrebatarme a mi clan?

—Por supuesto que no, señor Neil. Hablé con los lairds y en tres días vendrán al castillo con los lairds que están del lado de Sir Héctor y anunciarás tu regreso al comando del clan frente a los lairds y algunos campesinos que traeré aquí este día. Tenemos que hacer todo lo que esté oculto a Sir Héctor. Cuando MacLean se entere de que estás dirigiendo el clan de nuevo, cambiará de opinión. Su intención no es luchar contra sus hombres, sino convencerlos, si es necesario, de que Sir Hector es lo mejor para el clan.

—¿Y ahora tendré que hacerme el cobarde y no hacer nada?

—De esa forma no habrá pelea ni derramamiento de sangre, señor Neil. Convencerá a laird Oliphant para que pelee. Sé que es difícil para ti lo que te pido, pero piensa en tu gente.

—Me estás pidiendo que tenga agua en las venas en los próximos días para poder fingir que no pasa nada. Y todavía tengo que controlarme para que no hierva y empiece una guerra con alguien de mi propia familia.

—Eso es exactamente lo que estoy pidiendo, laird MacKinnon.

Neil miró al sabio escocés frente a él y asintió. Una vez más, confiaría en el consejo del señor Harell.

Ese mismo día, Neil tuvo que controlar su ira cuando conoció a su primo durante la cena. Héctor hablaba con su primo normalmente e incluso dijo que estaba feliz de que le entregara el mando del clan. Neil usó todo su control para no decir que ya sabía sobre su traición. Por el rabillo del ojo, Neil miró a Elise, quien comió en silencio. No podría ponerlo en peligro si comenzaba una guerra. Tenía que pensar en ella y en las personas que pagarían con sus vidas, en caso de que hubiera una batalla entre los clanes MacKinnon y MacLean.

Junto a Héctor en la mesa, el señor Harell observó discretamente la conversación entre los dos primos. Estaba preocupado cuando Héctor habló sobre el cambio de mando. Pero su tensión pasó al ver la tranquilidad con la que Neil hablaba con su primo. Una cosa que Neil nunca tuvo fue la paciencia. Y en ese momento, se estaba comportando con paciencia, esperando el momento adecuado para atacar. Ese cambio sorprendió mucho al señor Harell. Pensó que quizás el accidente lo había cambiado, haciéndolo más responsable. Pero mientras miraba hacia adelante, su mirada se encontró con la de Elise. Él le sonrió y fue recompensado con una hermosa sonrisa. Y por el rabillo del ojo, vio cuando Neil miró a Elise y sus ojos se iluminaron cuando la vio sonreír. En ese momento, el viejo escocés estaba seguro de que no era el accidente lo que había cambiado a laird Neil MacKinnon, sino una mujer inglesa de cabello rojo oscuro y ojos color miel.

***

Temprano en la tarde, Elise recogió su canasta y fue a buscar al señor Harell. Se encontró con Gared caminando hacia el establo y le dijo que el hombre se había ido. Fue a la cocina y se enteró por la señora Bethya de que Jeannie también se había ido. Necesitaba ir a la casa del señor Houston MacKinning. Un escocés de 65 años que se había cortado la pierna y necesitaba cambiarle el vendaje y ver si se le había inflamado.

Elise caminó apresuradamente a la sala principal donde Neil estaba sentado frente a la chimenea leyendo algunos documentos de impuestos del clan. Elenah estaba en un rincón tejiendo y solo siguió a Elise con la mirada.

—Laird MacKinnon, tengo que ir a la casa de un paciente para tratar su lesión en la pierna.

Neil estaba tan absorto en revisar los números escritos en los papeles, que no escuchó lo que dijo Elise. Cuando giró su cuerpo hacia un lado, la vio parada a su lado.

—Dijo algo, señorita Wilkinson?

—Dije que necesito ir a la casa de un paciente para tratar su herida. Pero el señor Harell se fue.

—Ve con Jeannie si es algo tan importante —dijo con cierta impaciencia.

Elise no entendía por qué Neil estaba tan irritado por algo tan insignificante.

—Ella también se fue. Voy a pedirle a Gared que venga conmigo.

Elise estaba a punto de volverse para irse, pero se detuvo cuando escuchó su negativa.

—No. Gared no puede dejar el trabajo en el establo y salir contigo cuando quiera.

Decidió que no se rendiría tan fácilmente.

—Pero necesito cuidar la herida. Necesito cambiar el vendaje, ver si ha creado pus.

—Ya te dije que te quedaras en el castillo —gritó, sobresaltándola.

Incluso Elenah se sorprendió por el grito de Neil. Elise salió pisando fuerte. Ella estaba en la antesala, paseando. Me tengo que ir. Cuando Elenah salió de la habitación, Elise la acercó a la puerta del castillo.

—¿Qué está haciendo, señorita Elise? —La miró sorprendida.

—Necesito que me hagas un favor. Tengo que ir a la casa del señor Houston. Si alguien preguntar por mí, dígame adónde fui.

—A Neil no le gustará.

—Laird MacKinnon no me gobierna. No tardaré demasiado. Ni siquiera se dará cuenta de que me fui. Hágame un favor, señorita Elenah. Por favor.

—Será mejor que no te demores. El clima está cambiando y puede caer una tormenta más tarde.

—Volveré antes de que se caiga. Gracias señorita Elenah.

La joven vio como Elise salía de la puerta. Una sonrisa maliciosa apareció en los delgados labios de Elenah. Quizás esta era una oportunidad para enviar a Elise de regreso a Londres.

Era casi a última hora de la tarde cuando el señor Harell regresó al castillo. Tan pronto como entró en la sala principal, miró a Neil y una pequeña sonrisa apareció en su rostro. Neil sabía que todo estaba listo para la reunión con los lairds en tres días. Jeannie entró en la habitación con una bandeja de queso y vino para Neil.

—Jeannie, ve y llama a la señorita Elise. Tengo que disculparme por no poder ir con ella a visitar a un paciente.

La criada caminó hacia la antesala.

—Ella me pidió que fuera, pero estaba tan preocupado que incluso le grité —dijo en voz baja para que solo el viejo escocés pudiera escuchar.

—Así que somos dos y tenemos que disculparnos con la señorita Elise.

Neil miró al hombre como si no se le hubiera pasado por la cabeza. Pero sabía que el hombre mayor tenía razón. No tenía ninguna intención de arrojarle su frustración sobre ella. Desafortunadamente ella lo atrapó en un mal momento.

La criada entró corriendo en la habitación.

—Señorita Elise no estaba en la habitación. Pregunté a los otros sirvientes y nadie la ha visto desde primera hora de la tarde.

Los dos hombres se miraron.

—Jeannie, llama a todos los sirvientes y registra todos los lugares de este castillo.

Después de un largo tiempo de búsqueda, los sirvientes se reunieron en la antesala y no encontraron a Elise.

—Rodric, ve al establo y mira si ella está allí.

Poco después, Rodric, el criado que se encargaba de la limpieza de las chimeneas, regresó y junto a él estaba Gared con cara de preocupación.

—¿Viste a la señorita Wilkinson, Gared?

—No, señor Neil. —Le dije a Rodric que no ha estado en el establo desde ayer.

—¿Y Dubh Beag?

—Está en el establo.

—¿Dónde podría estar ella? —preguntó con nerviosismo. Neil comenzó a estar muy preocupado por la desaparición de Elise.

En ese momento, Elenah entró en el castillo y tuvo algunas dificultades para cerrar la puerta.

—Está haciendo mucho viento. Se acerca una tormenta —anunció.

—¿Viste a la señorita Wilkinson, Elenah?

—¿Elise? No. La última vez que te vi fue cuando le gritaste que no se fuera del castillo —dijo inocentemente.

Neil miró al señor Harell. Los dos hombres ya se preguntaban qué pudo haber pasado.

—No sería tan imprudente con una tormenta que se avecina —dijo Harell en defensa de Elise.

—Ella sería. Esa inglesa no piensa mucho en las consecuencias de sus acciones. Gared, prepara a Dubh Beag y llévalo al frente del castillo.

—¿Qué vas a hacer, Neil? —preguntó Elenah, preocupada.

—Voy tras esa loca.

—Voy contigo.

—No, señor Harell. Permanecer. Ella puede volver.

—Será mejor que no salgas, Neil. El clima está empeorando. Deja que alguien vaya tras ella. —Elenah empezó a arrepentirse de su mentira. Pero ahora no podía volver. Y estaba demasiado nerviosa para pensar en una excusa y decir la verdad.

—Tengo que irme, Elenah. Si algo le pasa a esa inglesa, el señor William nunca me lo perdonará —miró a Jeannie. —Prepara un baño caliente. Ella lo necesitará.

Neil tomó su capa negra de la mano de uno de los sirvientes y abandonó el castillo. Cabalgó en Dubh Beag con dificultad no solo por su pierna, sino por el fuerte viento que golpeó a Kyleakin en ese momento. Tan pronto como estuvo encima de Dubh Beag, tomó el caballo y cruzó el portón corriendo.

Después de que Neil se fue, los sirvientes se dispersaron; sólo quedaban Elenah y el señor Harell.

—Esta inglesa solo ha tenido problemas desde que llegó a este castillo. Hará que Neil tenga otro accidente.

—Ciertamente no fue la intención de la señorita Elise causa tantos problemas.

—Espero que esté feliz, señor Harell. —El hombre la miró como si no entendiera. —Fue por ti que esta maldita inglesa vino a Escocia. —Se volvió y caminó hacia la cocina.

El señor Harell había visto esa mirada de odio antes. El día de la boda de Neil con Sloane.

Capítulo 18

Neil no tenía idea de dónde buscar a Elise. No sabía adónde había ido. Lamentó no haber prestado atención a lo que ella dijo antes sobre dónde tenía que ir y quién era el paciente. Nunca te perdonarías si te sucediera algo. Miró al caballo y le acarició el largo cuello.

—Saliste con ella algunas veces. ¿No sabrías adónde fue?

Se quedó en silencio, esperando que el caballo se moviera a alguna parte. Pero Dubh Beag se quedó quieto. Neil negó con la cabeza y sonrió.

—Debo estar volviéndome loco para creer que el caballo me llevaría con ella —dijo, mirando al cielo.

Al ver las nubes oscuras reunirse en el cielo, Neil se sintió aún más desesperado. En cualquier momento toda esa agua caería sobre Kyleakin con todas sus fuerzas, llenando los ríos, haciendo que algunos se desbordaran, llevándose a quienquiera que estuviera en el camino. De repente, el caballo dio un paso adelante y relinchó. Neil miró hacia adelante y vio un matorral de árboles altos con sus copas muy juntas. No sabía si eso era una señal, pero seguiría la sugerencia del caballo. Se dirigió al bosque.

Ahora mismo, en otra parte del bosque, Elise estaba tratando de controlar al caballo que, debido al fuerte viento y los rayos que comenzaron a cortar el cielo en las Tierras Altas, se arriesgaba. El caballo se sobresaltó por uno de los rayos y se encabritó, haciendo que la carroza se levantara también, arrojando a Elise fuera de él. Otro rayo cayó, asustando aún más al caballo, provocando que se disparara, todavía atado al carro. Elise observó desolada cómo el caballo desaparecía entre los árboles del bosque. Siempre que iba a la casa del señor Houston, regresaba al castillo de esa manera porque era más rápido. Elise trató de levantarse, pero cuando puso una pierna en el suelo, sintió un dolor agudo en el pie izquierdo. Levantó el vestido hasta la mitad de la espinilla y al intentar hacer un círculo con el pie, volvió a sentir el dolor. Se dio cuenta de que se había torcido el pie cuando se cayó de la carroza. Un rayo cayó cerca de donde él la hacía protegerse con sus brazos. Esos rayos hacían que su corazón se acelerara de miedo. Nunca se había enfrentado a una tormenta como esa en su vida. Elise miró a su alrededor y vio que estaba desprotegida donde había caído. El lugar no tenía muchos árboles, por lo que era casi un desierto. Necesitaba protegerse de los relámpagos y la lluvia que pronto caería. Cerca de donde estaba había un árbol donde podía protegerse. El árbol no era muy alto y tenía una copa frondosa que lo protegería de la lluvia. Elise se arrastró hacia el árbol. Cuando llegó, se apoyó contra el árbol y se encogió para protegerse del fuerte viento que soplaba.

Después de mucho tiempo protegiéndose bajo el árbol del viento y los relámpagos, que a Elise le pareció una eternidad, vio un caballo acercándose entre los árboles. Su corazón se llenó de alegría cuando reconoció a su caballero. Era Neil. Iba montando Dubh Beag, lo que la sorprendió aún más y la hizo feliz. Neil se detuvo junto al árbol y se bajó de su caballo. Elise se sorprendió aún más al verlo caminar hacia ella sin bastón. Quería levantarse, pero todavía le dolía el pie.

—¿Qué haces aquí?

Neil la miró con seriedad, sin creer que ella realmente hubiera hecho esa pregunta.

—Buscando a una fugitiva.

Tuvo que arruinar su felicidad con su sarcasmo fugaz.

—Fue tu culpa que no permitiste que Gared viniera conmigo.

—¿Es culpa mía que seas tan impulsiva?

Ella resopló.

—No pelearé contigo ahora. —Su expresión cambió y una leve sonrisa apareció en su rostro. —¿Dónde está tu bastón?

Neil no respondió a su pregunta, estaba realmente enojado porque ella se fue con esa tormenta acercándose y para decir que fue su culpa.

—Lo haremos. Tenemos que llegar al castillo antes de que caiga esta tormenta.

Iba a volverse hacia el caballo, pero se detuvo cuando escuchó lo que ella decía.

—Tendrás que ayudarme. Torcí mi pie cuando me caí de la carroza.

Para sorpresa de Elise, se inclinó y la levantó. Ella lo miró con una mezcla de sorpresa y felicidad. Neil la llevó hasta el caballo.

—¿Cómo te caíste de la carroza? —preguntó mientras la colocaba en el caballo, sentándose en su costado. Luego montó, de pie detrás de ella.

—El caballo se sobresaltó por un rayo y se encabritó. No me lo esperaba y terminé cayendo. Se fue tras otro relámpago. Estoy preocupado por el caballo.

—No se preocupe. A los caballos de Dunakin se les enseña a regresar al castillo.

—Le tenía mucho miedo al rayo.

—Encontrará el camino hacia el castillo.

Neil giró su caballo hacia el castillo, pero de repente empezó a llover. Empezaron a caer gotas espesas y espaciadas.

—Creo que será mejor que nos quedemos aquí. Estaremos protegidos de la lluvia debajo del árbol.

Neil miró el árbol y no estuvo de acuerdo con ella. Ese arbolito no los protegería de la fuerte tormenta que se avecinaba.

—Cerca hay una cabaña donde los cazadores suelen pasar la noche. Allí estaremos realmente protegidos. —presionó a Dubh Beag y se dirigió hacia la cabaña.

Minutos después llegaron a la cabaña. La fuerte lluvia aún no había comenzado, por lo que su ropa estaba parcialmente mojada. La puerta estaba abierta, lo que significaba que estaba vacía. Ellos y el caballo entraron en la cabaña. Y para su sorpresa, afuera, comenzó a caer una fuerte lluvia. Y con la fuerte lluvia los rayos y los relámpagos se intensificaron. Elise agradeció a Neil por aparecer y llevarla a esa cabaña. Como había dicho, ese árbol no los protegería de esa tormenta.

—Encenderé el fuego. Será mejor que te quites el vestido. —Se acercó a la pequeña chimenea de la habitación y se agachó.

Ella miró su espalda con el ceño fruncido.

—¡No me voy a quitar el vestido!

Después de encender el fuego, Neil arrojó otro leño a la chimenea. Trató de mantener la calma y se puso de pie.

—¿Preferirías estar enfermo entonces?

Elise lo pensó y supo que tenía razón. Hacía frío y aunque la ropa estaba húmeda, podían enfermarlos. Los dos se miraron mientras Neil se acercó a ella y le dio la espalda. Elise sintió un escalofrío recorrer su cuerpo cuando sintió que él desataba el cordón que sujetaba el vestido en la espalda. El encaje fue desde su cuello hasta su cintura. Desató los cordones y aflojó parte a parte hasta la cintura. Neil tuvo que controlar su respiración. Ni siquiera había tocado la piel de Elise porque tenía una camisola debajo del vestido, pero el simple toque sobre la delgada tela de la camisola ya lo había excitado. Tuvo que moverse rápidamente antes de que ella viera la mirada descontrolada en su rostro. Elise no tenía idea de cuánto lo dominaba con su dulce aroma a lavanda y su manera inoportuna pero ingenua. Ella lo dominaba como ninguna mujer lo había hecho antes.

Algunos incluso lo intentaron de forma provocativa y constante. Algunas mujeres eran extremadamente provocativas en la cama, casi lo dejaban exhausto después de toda una noche de puro sexo. Pero al día siguiente, estaba saciado y ya no las quería. Otros corrieron tras él, degradados por su afecto y atención. Pero en lo único que pensaba era en ser un buen líder, cuidar y proteger a su gente. Luego, hace dos años, el señor Harell lo convenció de que debería casarse para tener herederos, y la elegida fue lady Sloane MacLean. No por su belleza y juventud, sino por unir dos clanes de las Highlands.

Pero la juventud y la belleza de Sloane facilitaron que Neil tomara una decisión. Quería vivir en paz con su esposa. Pero Sloane no compartió la misma decisión que su esposo. Ella lo ignoró, lloró todo el tiempo y sintió frío cuando él la buscó en la cama. Neil ya no podía soportar el infierno que estaba viviendo. Pero aun así, trató a Sloane con afecto. Ella era su esposa y era su deber cuidarla y protegerla. Él la cuidó y la protegió incluso cuando se enfermó. Todos decían que debía meterla en un manicomio, que su locura no tenía cura. Pero lo guardó en el castillo, porque creía que mejoraría. Pero pasaron los meses y su esperanza de recuperar a su esposa se estaba muriendo. Neil comenzó a sentir pena por su esposa. En muchos momentos deseó que ella muriera y que su dolor terminara.

Neil salió de su trance cuando vio el vestido de Elise frente a ella. Lo recogió y trató de no mirar en su dirección, que en ese momento solo vestía la fina camisola. Neil tomó una silla y la colocó cerca de la chimenea, y luego puso el vestido en la espalda para que se seque. Elise se sentó en el catre que tenía en la única habitación de la cabaña. Sus ojos se abrieron cuando vio lo que estaba haciendo Neil.

Después de poner otro leño al fuego, Neil comenzó a quitarse la falda escocesa, que también estaba un poco mojada. Desabotonó el broche que estaba a la izquierda y que unía la falda escocesa a su camisa. Luego abrió el cinturón que sujetaba su esporam y los colocó en el asiento de la silla. Los ojos de Elise se abrieron aún más cuando lo vio quitarse la tela a cuadros que envolvía su cuerpo y ponerla junto con su vestido para que se seque. Elise tragó cuando vio las piernas gruesas y peludas de Neil. La chaqueta marrón que llevaba le llegaba hasta la mitad de los muslos. Sintió un calor que, a pesar del frío, calentó su cuello. Y sintió un cosquilleo en medio de las piernas. Elise no sabía lo que estaba sintiendo, pero tuvo que cerrar las piernas con fuerza y frotarlas ligeramente para aliviar un poco esa sensación. Una sensación que nunca había sentido en su vida.

—¿Qué estás haciendo? —tuvo que usar todas sus fuerzas para evitar que le temblara la voz, denunciando lo conmovida que estaba al ver sus piernas.

—Mi falda escocesa está mojada. Si tenemos que pasar la noche aquí, nos servirá para calentarnos.

Elise vio como Neil se dirigía a Dubh Beag y lo sacaba de la silla. Ella sonrió cuando lo vio acariciar al caballo y decir algo en gaélico. Sabía que era el gaélico, el segundo idioma de los escoceses, porque le había preguntado a Gared por qué todos los escoceses hablaban a los caballos en un idioma que ella no entendía. Dijo que era gaélico, el idioma de sus antepasados. Le dijo que los escoceses comenzaron a hablar inglés, pero que los caballos seguían entendiendo solo el gaélico. Elise volvió sus pensamientos a la cabaña cuando vio a Neil paseando, escaneando las esquinas de la cabaña. Por mucho que no quisiera mirar sus piernas, sus ojos la traicionaron y se encontró admirando las piernas de Neil una vez más. El pelo de sus piernas era rubio como su pelo. Para apartar los ojos de esa tentación, Elise tuvo que mirar hacia otro lado y controlar su respiración.

Neil miró hacia Elise y la vio sentada mirando a la pared. Pensó que todavía debería estar enojada con él por haberle gritado. Se sentó a su lado en la paja que cubría el catre.

—Quiero disculparme por gritarte antes.

Ella se volvió lentamente y lo miró con sorpresa. La verdad era que ya ni siquiera recordaba lo que pasó. Pero le gustaba oírlo disculparse.

—Está bien, laird MacKinnon. Incluso me había olvidado.

El dulce sonido de su voz lo hipnotizó, haciéndolo querer escuchar más.

—Pero yo no. No tenía derecho a gritarte. Estaba enojado por otra cosa y terminé desquitándome contigo.

Ella estaba preocupada por lo que dijo.

—¿Tiene algún problema en las piernas?

—No. No es nada con mis piernas.

—No creo que lo sea. Creo que me ha estado ocultando algo, laird MacKinnon. —Miró hacia abajo, sintiéndose avergonzado por primera vez en su vida. —¿Por qué no me lo dijiste?

No podía decir que ocultaba que ya podía caminar sin la ayuda de su bastón por miedo a que ella se fuera, pensando que ya estaba bien y que ya no necesitaba el tratamiento. Realmente ya no necesitaba el tratamiento, pero la necesitaba. Necesitaba esa calidez que traía a su vida y también a la vida de su gente. En esos últimos días que bajó al castillo, se dio cuenta de que todos, a excepción de su primo, estaban muy contentos con la presencia de esa pequeña inglesa impulsiva en sus vidas. Incluso la señora Bethya, que trataba a todos con dureza, incluso a él, pero trataba a Elise con cierta amabilidad. Imaginó que la trataba de esa manera porque Elise trataba a Eyon con afecto y respeto. Lo que nadie hizo en ese castillo. Muchos simplemente lo ignoraron. Y algunos ni siquiera se acercaron por miedo a contraer su enfermedad, a pesar de que sabían que la enfermedad de Eyon no era contagiosa. Elise se ganó el respeto de la señora Bethya porque tenía buen corazón y no hacía distinciones.

—No estaba seguro de poder caminar sin bastón. Tu impulsividad me dio ese valor.

Ella sonrió y Neil vio que su rostro se iluminaba con esa sonrisa. Quería capturar esa sonrisa y mantenerla con él para siempre. Solo entonces tendría algo de ella cuando se fuera. No quería pensar en el momento en que ella se fue, pero sabía que algún día la perdería.

—No soy impulsiva. Realmente necesitaba cuidar la herida del señor Houston.

—Entonces fue a la casa del señor Houston a donde fue. ¿Y como está él?

—La herida estaba llena de pus. Tuve que limpiar y aplicar una pomada fuerte para que no volviera el pus. Si no hubiera ido hoy, habría empeorado. ¿No quieres decirme qué te enoja tanto?

—Me dijo que un médico hace un juramento de confianza, por eso no puede decirle a nadie lo que le dice el paciente. Me dijo que le hiciste ese juramento a tu padre. —Ella asintió con la cabeza. —Entonces lo que te digo no se lo podrás decir a nadie.

—Este juramento es sólo para secretos sobre la enfermedad del paciente, laird MacKinnon. No por secretos personales. Pero puedes confiar en mí.

Sabía que podía confiar en ella.

—Mi primo quiere usurpar mi lugar como jefe del clan MacKinnon.

Los ojos de Elise se agrandaron.

—Sabía que Sir Héctor era un mal hombre, pero no esperaba que él también fuera un traidor.

—No esperaba esta traición de mi primo. Estoy decepcionado y frustrado por no poder hacer nada. Quería tomar mi espada y luchar contra él. Muéstrale a mi gente quién es realmente su jefe.

—¿Y por qué no haces eso?

Neil se sorprendió por su pregunta. Elise siempre parecía muy tranquila.

—No te agrada mi primo.

—No me gustan las cosas que hace. Alguien tiene que demostrarle que está equivocado. ¿Qué harás entonces?

—El señor Harell cree que tenemos que actuar escondidos para que no haya batalla.

—Lo siento mucho.

—No se preocupe, señorita Elise. No podrá llevarse mi clan. Soy su jefe y lo seré hasta mi muerte.

—Y estoy segura de que te quieren a ti como jefe.

Llegó la noche y la tormenta aumentó aún más. Elise se acercó a la ventana de madera que estaba cerrada y escuchó el sonido de la lluvia cayendo afuera. De vez en cuando, los relámpagos atravesaban el cielo iluminando la noche.

—Creo que tendremos que pasar la noche aquí —dijo Neil mientras ponía más troncos en el fuego para reavivarlo.

Elise volvió a sentarse en el catre.

—La gente del castillo estará preocupada por ti.

Se acercó y se sentó a su lado de nuevo.

—¿Por qué no le dijiste a alguien adónde ibas?

A Elise le sorprendió esa pregunta. Le había dicho a Elenah adónde iba. No entendí por qué no había dicho dónde estaba.

—Pero... —Decidió no decir nada sobre Elenah. Cuando llegara al castillo, hablaría con ella. —Perdon.

—Es mejor acostarse y descansar el pie.

Neil se levantó y se acercó al caballo para asegurarse de que estaba seguro y que no se soltaría durante la noche y estaría caminando por la habitación. Mientras tanto, Elise se acostó en el catre que estaba en el medio de la choza, para acercarse al fuego. Neil recogió la falda escocesa que ya estaba seca. Rodeó el catre y lo cubrió con la falda escocesa.

—Gracias.

Elise se sorprendió al verlo acostado junto a ella y también cubriéndose con la tela a cuadros. El catre era pequeño, hecho solo para una persona. Los dos tenían que estar muy unidos. El corazón de Elise se aceleró con la proximidad de sus cuerpos. Sus ojos marrones se encontraron con los de él azul pálido. Como si sus ojos tuvieran voluntad propia, se agacharon un poco y se detuvieron en la boca carnosa de Neil. Recordó el beso que le habían dado días atrás y sintió una fuerte necesidad de besarlo de nuevo.

Neil permaneció inmóvil mientras ella exploraba su rostro con sus ojos color miel. Miró su regazo cubierto con camisola y vio que su respiración estaba alterada. Cuando sus ojos se detuvieron en su boca, supo que ella quería que la besara. Elise anhelaba su beso tanto como él anhelaba el de ella. Lentamente levantó una mano y tocó levemente la piel rosada de su delicado rostro.

—Neil —susurró su nombre cuando sintió el cariño en su piel.

Él sonrió.

—Es la primera vez que me llama por mi nombre y no por laird MacKinnon —Dilo de nuevo, Elise.

Ella también sonrió cuando lo escuchó llamarla solo por su nombre.

—Neil.

Quería desesperadamente tocar sus labios y besarla. Pero no quería que fuera como la primera vez que la besó. Sabía que la había manipulado para que ese beso sucediera. Sabía que a ella le gustaba y que anhelaba más. Pero ahora tendría que demostrar que también quería su beso.

—Pieza, Elise.

Su corazón latía aún más rápido. ¿Tendría el valor de poner en palabras lo que tanto deseaba de él?

El intentó.

—Neil...

Pero no se completó.

—Pieza, Elise.

—Bésame —logró susurrar.

Era lo que esperaba atacar suavemente sus labios en un beso largo y apasionado. Su cuerpo sintió la necesidad de tocarla de nuevo. Los labios de Elise eran como un capullo de rosa que florecía en primavera. Ella se abrió a él y recibió su lengua con gemidos de placer. Elise era tan pequeña y frágil que temía lastimarla con la fuerza del deseo que sentía por tenerla en sus brazos.

Elise le acarició el cuello para que Neil no se alejara, no quería que ese beso terminara. Sintió que la piel se le erizaba cuando sintió su mano apretarse alrededor de su cintura y acercarla más a él. El corazón de Elise se aceleraba para vivir el momento más emocionante de su vida hasta ese momento. Era plenamente consciente de que estaba perdida e irrefutablemente enamorada de Neil. Ese hombre rudo y salvaje que vio por primera vez Escocia, ahora hizo que su corazón latiera más rápido. Ella ya no lo veía como un hombre rudo y salvaje, sino como un guerrero que todo lo que quería hacer era proteger a su gente. El hombre del que se había enamorado.

Después de satisfacer su voluntad, los dos se alejaron y Elise presionó su rostro contra su pecho. Neil la abrazó y la apretó con ternura, apretándola aún más contra su pecho. Escuchó los latidos de su corazón, que latían al mismo ritmo que el de ella. Si pudiera pedir un deseo, sería nunca dejar esos fuertes brazos. Donde se sentía protegida y resguardada.

—Serás mi perdición, Elise.

Ella levantó la cabeza y lo miró sonriendo.

—Y tú mía, Neil.

Ella le tocó la cara y le acarició la fina barba rubia como su cabello. Era suave al tacto de tus manos. Neil no pudo resistir ese toque y la besó de nuevo. Por mucho que quisiera controlarse, Elise lo excitaba con su ingenuidad e impulsividad. La tomó por la cintura y la acercó a él. Elise se puso rígida cuando sintió el miembro duro de Neil en su vientre. Ella miró hacia otro lado y dijo con respiración rápida.

—No está bien que nos quedemos así —bajó la cabeza.

Como curandera, Elise sabía adónde los llevaría. A menudo, en el Middlesex Hospital, ayudó con el parto de jovens que se involucraron con hombres que las deshonraron y luego desaparecieron y tuvieron que vivir para siempre con su error, que a menudo resultó en el nacimiento de un ser inocente.

Neil le sujetó la barbilla y la hizo mirarlo.

—No voy a hacer nada que no quieras, Elise. Te prometo que te respetaré. Lo único que haremos es besarnos. ¿No quieres besarme más?

—Quiero —sonrió.

—Así que bésame.

—¿Un beso de verdad?

—Sí. Un beso de verdad.

Acercó su rostro al de él y tocó los labios con los de él. Abrió la boca lentamente y, como él le había hecho, tocó la suya con la lengua. Elise sonrió mientras lo besaba cuando lo escuchó gemir. Nunca imaginó que podría hacer que un hombre reaccionara tan intensamente ante su afecto. Animada por su gemido, profundizó el beso, saboreando los labios regordetes de Neil con ternura. Elise le tocó el pelo, aflojando la cinta que los sujetaba, desordenándolos. Él hizo lo mismo que ella, deshaciendo su moño y soltando su largo cabello rojo oscuro. Neil la acostó y estaba a medio camino sobre ella. Se tocó los labios con los dedos, dibujándolos en su mente. Nunca olvidaré esos labios voluminosos del color y sabor de la frambuesa, su fruta favorita. Elise sabía a su fruta favorita.

—Dije que tenía una boca hecha para ser besada. Ahora quiero besarla toda la noche —dijo mirando sus labios.

—Y lo que más deseo es que me beses toda la noche.

La besó mientras ella acariciaba la longitud de su espalda. Neil se sentía más excitado con cada toque de Elise en su cuerpo, pero sabía que no podía ir más allá de los besos. Nunca empañaría su honor. Y pasaron muchos besos esa noche. Neil casi soltó su semilla cuando Elise distribuyó besos alrededor de su cuello. Lo estaba volviendo loco con besos y caricias. Después de muchos besos, Neil la puso sobre su pecho y los dos se durmieron.

Capítulo 19

Después de la fuerte tormenta que cayó la noche anterior, el día amaneció con un cielo despejado, anunciando un hermoso día de otoño. A pesar del clima frío, ese día no llovería más. Las gotitas cayeron de las hojas y se perdieron en la tierra ya empapada por la pasada lluvia.

Acurrucada y protegida en los fuertes brazos de Neil, Elise abrió los ojos y sintió su mano descansando sobre su vientre. En algún momento de la noche ella se dio la vuelta, de espaldas a él. Elise sonrió al sentir el cálido aliento de Neil soplar en la parte posterior de su cuello. Acarició la mano grande y fuerte, que varias veces esa noche se deslizó por su espalda, apretándola contra él. Nunca en su vida imaginó que podría sentirse tan feliz como se sentía en ese momento.

Tan pronto como sintió el toque de Elise en su mano, Neil despertó de su sueño, pero no abrió los ojos de inmediato, quería disfrutar un poco más del cariño que recibía de la mujer que tanto lo fascinaba. Una sonrisa apareció en su rostro. Antes de irse a dormir, se dijo a sí mismo que en cuanto amaneciera ella saldría corriendo de la cama, horrorizada por haber pasado la noche junto a un hombre en la cama. Pero, una vez más, Elise lo sorprendió acariciándolo y quedándose a su lado, despertándolo con ese dulce cariño. Estuvo casado con Sloane durante un año y nunca tuvo un momento tan especial como el que tenía con Elise. El solo hecho de dormir junto a ella le hacía sentir un gran placer.

—Buenos días, Elise —le susurró al oído.

Al escuchar la voz ronca, señal de que acababa de despertar, Elise volvió la cabeza y encontró sus hermosos ojos azul pálido, que transmitían su tranquilidad.

—Buenos días, Neil —dijo, sonriendo.

Él no pudo resistirse a ver esa boca, abultada y entreabierta, tan cerca de la suya. Neil levantó un poco la cabeza y la besó, acariciando suavemente su cuello con su enorme y callosa mano de espada. Aunque no hubo más batallas entre los clanes, los montañeses siempre se entrenaron con sus espadas y pistolas. Tan pronto como Neil apartó su boca de la de ella, Elise también giró su cuerpo, mirándolo, y lo abrazó, besándolo de nuevo. Nunca imaginó que besar fuera tan bueno. Pero, sintió en su corazón que no solo era el beso lo bueno, sino también la boca carnosa de Neil. Fue la pareja perfecta. Su boca y su beso. Dijo que su boca estaba hecha para besarla, pero ella descubrió, durante esa noche, que su boca también estaba hecha para besarla. Su corazón se sintió amargo cuando pensó en Neil besando a otras mujeres. Besar a tu esposa. Pero descartó esos pensamientos rápidamente. No quería estropear esa mañana con algo que no podía controlar.

—¿Siempre es así, Neil? —preguntó cuando apartó la boca de la de él.

—¿Qué?

—El beso. ¿Siempre es tan bueno?

—Nunca ha sido tan bueno para mí. Pero, ¿por qué crees que lo sé todo sobre besos? —preguntó con una sonrisa maliciosa.

—Porque me enseñaste a dar un beso de verdad. ¿Has enseñado a muchas chicas? —trató de no parecer aprensivo.

—No. Eres el primera.

—¿Su esposa sabía realmente besar?

Elise notó el cambio en el rostro de Neil.

—Perdon. Si no quieres hablar, está bien.

—Nunca besé a Sloane. Aunque no quería casarme, quería que mi matrimonio fuera feliz, o al menos que tuviera paz entre nosotros. Como lo habían hecho mis padres. Su matrimonio también fue arreglado, al principio no había amor, pero aprendieron a vivir juntos. Había cariño entre los dos. Pero Sloane realmente no quería esa boda. Me mantuvo alejada durante dos meses antes de enfermarse. No pude acercarme a ella. Hasta que la locura la atacó.

—La enfermedad de su esposa es extraña.

—No quiero hablarte de eso, Elise —Se sentó en el catre. —Este es un tema prohibido en el castillo. Lo sabes, ¿no?

—Saber. Una vez le pregunté a Claire qué sabía sobre la muerte de su esposa y me dijo que Jeannie le aconsejó que no lo mencionara. Pero no estamos en el castillo, Neil. —Ella también se sentó.

—Tenemos que ir. La gente debe estar muy preocupada por ti, se levantó y empezó a ponerse el kilt.

Elise se dio cuenta de que Neil quería terminar esa conversación antes de llegar a la muerte de su esposa. Comprendió que debería ser difícil hablar de suicidio, pero no quería hablar de la muerte de Sloane, sino de cómo se volvió loca hasta el punto de quitarse la vida. Pero lo respetaría si no quisiera hablar de eso. Ella también se levantó y fue a la silla donde estaba su vestido.

—¿Crees que solo se ocuparán de mí? Tú eres su jefe. Mucho más importante para ellos que para mí.

Se acercó a ella y la abrazó. Elise levantó la cabeza y lo miró. El corazón de Neil casi se detuvo cuando vio el brillo de felicidad en sus ojos. Estaba seguro de que sus ojos también tenían el mismo brillo feliz. Nunca olvidaría esa noche.

—Eres una persona muy importante, Elise. Para todos nosotros en Kyleakin.

Ella sonrió, haciendo que sus ojos se iluminaran aún más.

—Me gusta poder ayudarlos. Ser necesario para ellos. Cuando estuve en Londres, nunca me sentí tan necesitado como lo soy por tu gente. Hubo días en los que decidí quedarme en casa y tomar notas, y ni siquiera me extrañaba tanto en el hospital. Siempre había monjas para cuidar a los enfermos. Pero aquí es diferente. Solo me tienen a mí. Pensé en hablar con mi papá y hacer un hospital aquí en Kyleakin. Si te vas, por supuesto.

—¿Un hospital?

Neil se alejó, mirándola como si hubiera dicho tonterías.

—Sí —se volvió con calma para que él le atara el encaje del vestido.

Se acercó de nuevo y primero apretó el cordón alrededor de su delgada cintura, y luego lo ató alrededor de sus hombros.

—Un hospital haría que esta parte de Skye fuera muy importante.

—Voy a hablar con mi papá sobre esto.

—¿Y te quedarías aquí?

Ella notó cierta aprensión en el tono de su voz. Ella giró el cuerpo, enfrentándolo.

—Sí. Ayudando a mi papá con los pacientes.

Él sonrió y la besó de manera abrumadora, tomándola por sorpresa. Era todo lo que quería. Tenerla para siempre a tu lado. Poder besarla cuando quisiera.

—Tenemos que irnos —dijo mientras se alejaba y se acercaba al caballo.

—Espere. Tengo que atarme el pelo.

Se volvió rápidamente.

—No. Déjalo ir. Me gusta verte con él suelto. Se ve aún más hermosa.

Sus mejillas se sonrojaron de vergüenza cuando lo escuchó decir que era hermosa. Era la primera vez que un hombre, además de su padre, decía que era hermosa. Y un hombre que significó mucho para ella.

Los dos salieron de la cabaña. Elise cabalgó detrás de Neil. Ella lo abrazó y él le acarició la mano, como lo había hecho en cuanto se despertó.

—¿Qué te pareció volver a montar en Dubh Beag? —preguntó con la boca cerca de su oído.

—Ni siquiera lo pensé bien. Todo sucedió tan rápido. Creo que daré un paseo por la tarde para familiarizarme con esta novedad. Te gustaría acompañarme —miró hacia atrás.

—Claro que sí. Pero en mi propio caballo.

Poco después, los dos entraron por la puerta y vieron a los sirvientes mirando al cielo y agradeciéndoles su regreso. Cuando estaba ayudando a Elise a bajar del caballo, Neil vio a su primo salir del castillo con Dougal y Abhainn a su lado. Elise miró al hombre que estaba al lado de la secretario del primo de Neil y nuevamente sintió un escalofrío recorrer su nuca. Apenas vio al hombre, rara vez aparecía en el castillo. Vivía con Dougal en una cabaña en los terrenos del castillo y estaba trabajando para Héctor en las minas. Lo cual Elise agradeció, porque no quería tener que encontrarse con él todos los días y sentir ese escalofrío de miedo cada vez que lo miraba.

—Iba a reunir unos hombres para que te fueran a buscar, primo.

—Ya he vuelto. Ahora no es necesario.

Miró las piernas de Neil y luego sus manos.

—Parece que el tratamiento terminó. ¡Ya camina sin la ayuda de su bastón e incluso monta! Miró a Elise, que todavía estaba al lado de Neil. —La señorita siempre te metes en problemas, ¿no?

Ella lo miró seriamente y pensó que era mejor no decir nada. No quería perder el control y decir algo sobre él como un traidor.

—¿No vas a entrar, Héctor?

—No, Neil. Como todo está bien contigo, iré a las minas. Todavía tenemos mucho trabajo allí.

Después de que Héctor se fue, Neil lo miró con seriedad. Todavía no podía creer lo cínico que podía llegar a ser Héctor. Volvió la cabeza y miró hacia Elise, quien miró a Abhainn aún más seriamente que a su prima.

—¿Qué pasa, Elise?

—Este hombre me da escalofríos desde que lo vi por primera vez.

—¿Por qué?

Ella miró él.

—Yo no sé. Tiene una mirada malvada. No sé por qué, pero no me agrada, Neil.

Iba a levantar la mano y tocar su rostro, pero detuvo el movimiento cuando escuchó su nombre.

—Laird MacKinnon.

Los dos miraron en dirección al establo. Gared corría a su encuentro.

—Me alegro de que ustedes dos llegaran. Todos están muy preocupados. Me alegro de que la hayas encontrado —dijo mirando a Elise.

—Siento preocuparte, Gared.

—¿Por qué no me pediste que fuera contigo? Yo hubiera ido.

Elise miró hacia abajo.

—Dije que no podías dejar tu trabajo. En parte fue culpa mía.

—Está bien, laird MacKinnon. Estabas pensando en la señorita Elise. Pero es bueno que todo esté bien ahora.

—Lleva a Dubh Beag y dale comida y agua. Luego déjalo reposar.

El hombre se alejó con el caballo y los dos entraron al castillo. Tan pronto como llegaron a la antesala, vieron a varias personas esperándolos. Jeannie corrió y abrazó a Elise.

—Estaba tan preocupado por ti. Menos mal que Lord MacKinnon te encontró. —Los ojos de la criada estaban llorosos.

—Estoy bien, Jeannie.

—Yo también estaba preocupada por ti, laird MacKinnon —dijo Jeannie rápidamente.

Él solo asintió.

—¿Por qué no viniste al castillo ayer? —preguntó Elenah, mientras se acercaba a Neil.

—Cuando regresábamos, la tormenta nos atrapó, así que tuvimos que refugiarnos y esperar a que pasara.

—Hizo bien en no enfrentarse a la tormenta, señor Neil. Ahora ustedes dos necesitan comer y descansar.

—Jeannie, ayer te pedí que prepararas el baño para la señorita Wilkinson. ¿Todavía la está esperando?

—Sí, señor. Solo necesito hervir el agua. Vamos, señorita.

Elise notó que Neil volvió a llamarla formalmente. Sabía que tenía que ser así, nadie podía saber qué había pasado entre ellos dos en esa cabaña. Pero la puso un poco triste. No quería perder la intimidad que habían adquirido al pasar esa noche juntos. No quería que él volviera a ser laird MacKinnon para ella. Pero él no regresaría, porque, para ella, siempre sería solo Neil.

Antes de que Elise pudiera acompañar a Jeannie por las escaleras, anunció Elenah.

—Señorita Elise tiene una visita —advirtió Elenah.

—¿Visitar? —preguntó Neil, mirando al señor Harell.

—¿Mi padre? —preguntó Elise, sonriendo.

—No, señorita Elise. Soy yo.

La voz de un hombre desde la puerta de la habitación principal hizo que Elise y Neil miraran en esa dirección al mismo tiempo.

—¡Señor Richard! —Exclamó con bastante elocuencia.

Elise podía imaginar que todas las personas que conocía habían venido a visitarla a las lejanas Tierras Altas, pero nunca se hubiera imaginado que Richard dejaría Londres para visitarla en Escocia. Realmente la sorprendió mucho.

El hombre se acercó y, por primera vez, miró a Elise no como alguien que pudiera ayudarlo a conseguir lo que quería, sino que la vio como la mujer hermosa que era. Y le asombró. Estaba aún más hermosa con el cabello suelto y ese sencillo vestido que marcaba cada parte de su cuerpo perfecto. Pensó que ciertamente no sería doloroso tenerla como esposa. Después de algunos cambios, sería perfecta.

—Cómo me alegro de verte. Como tardabas mucho en volver a Londres, vine a verte. Estaba muy preocupado cuando llegué esa mañana y me dijeron que ayer habías desaparecido y que laird MacKinnon había salido a buscarte y también había desaparecido.

—No fui inteligente al salir con una tormenta en el camino. Pero ahora todo está bien.

Elise se volvió hacia Neil y vio que tenía un rostro serio.

—Laird MacKinnon, este es el señor Richard Brown.

—Bienvenido al Castillo Dunakin, señor Brown. Elenah, lleva al señor Brown al dormitorio verde.

El señor Harell se dio cuenta de que Neil le había dado la habitación del tercer piso, que apenas se usaba, y como tenían pocos sirvientes, debió de estar bastante polvorienta. Estuvo cerrado hace años. Trató de creer que Neil no lo había hecho a propósito.

—Yo también voy a subir. Vamos, Jeannie —dijo Elise.

—Venga conmigo, señor Harell —ordenó Neil.

Mientras Elise y Jeannie subían las escaleras, Elenah y Richard subieron detrás de ellos, Neil y el señor Harell se dirigieron a la sala principal. Neil se acercó a la chimenea y se incorporó con un brazo, sin perder de vista el fuego; el viejo escocés lo estaba mirando. No le había gustado en absoluto la mirada de Richard a Elise. Ella era suya. Solo su.

—¿Está todo bien, señor Neil?

Neil miró al hombre y trató de controlar sus celos.

—Sí. —Se acercó del secretario y le preguntó en voz baja. —¿Está todo bien para la reunión con los lairds?

—Hasta ahora sí, señor Neil. Saldré a encontrarme con los lairds y averiguaré si hay alguna noticia mientras tanto.

—Cuando llegué al castillo, conocí a mi primo y me dijo que iba a las minas.

—Ciertamente fue a encontrarse con laird Oliphant. Pero no está en Skye. Escuché que no volverás hasta la semana que viene. Y tu primo no hará nada solo.

El viejo escocés dijo las últimas palabras para que no se preocupara.

—Ya quiero estar a cargo de mi clan cuando laird Oliphant regrese a Skye.

—Lo estarás, señor Neil.

—Voy a subir y quitarme esa ropa.

—Parece que la señorita Elise sirvió para que sus piernas mejoraran pronto. Parece un milagro —sonrió.

Neil se miró las piernas y asintió. Luego salió de la habitación y subió a su habitación. La verdad es que Neil llevaba varias semanas caminando con normalidad. Pero tenía miedo de decir que ya estaba curado y perder la compañía de Elise. No quería que ella se fuera, y ahora, después de la noche que pasaron juntos, mucho menos. Y después de escucharla hablar sobre el hospital y quedarse para ayudar a su padre, ahora sabía que ella no quería irse. Pero con la llegada del inglés con el que creía que se casaría, podría cambiarlo todo. No quería perderla. Neil quería a Elise a su lado para siempre. Tenía que mantenerla alejada de ese inglés acolchado.

Por la tarde, Richard salió de su habitación y bajó las escaleras; No pude soportar más quedarme en esa habitación, estornudando. Después de pasar por la antesala, fue a la sala principal, donde encontró a Elenah sentada, cosiendo una camisa de hombre.

—¿Cómo está, señorita? —Se acercó y se sentó a su lado en uno de los bancos.

—Estoy bien. Espero que haya logrado descansar, señor Richard. Como no sabíamos de su visita, no teníamos habitaciones preparadas.

—Logré descansar un poco —mintió —Lamento no haberte advertido, fue una decisión en este momento. ¿Viste a la señorita Elise?

—Ella salió.

—¿Salido?

—Fue a visitar a unos pacientes del barrio. Ella siempre hace esto por la tarde. ¿Aceptas una copa de vino?

—¿No tenía brandy? —preguntó con una sonrisa seductora en su rostro.

Si Elenah no estaba enamorada de Neil, fácilmente podría enamorarse de él, a pesar de que era inglés. Richard tenía sus encantos. Era un perfecto seductor y sabía que no necesitaría mucho esfuerzo si quería llevarse a la cama a la mujer que tenía delante. Pero, no tuve tiempo que perder con el escocés ingenuo. En ese momento, lo único que quería hacer era disfrutar de una copa de brandy y olvidar las horas de agonía que pasé en esa habitación polvorienta.

—Sir Héctor tiene una botella de brandy en su oficina —se puso de pie, dejando su camisa en la silla. —Le pediré a una criada que tome la botella y se la traiga.

Elenah salió de la habitación y pronto regresó con una sonrisa ganadora.

—La criada lo traerá.

Poco después, la criada trajo la botella y una copa de cristal, reservada solo para invitados. Richard disfrutó lentamente del brandy de una gran vendimia. Mientras el inglés bebía su brandy, pensó en la deshecha de Elise. No le gustaba saber que ella se había ido y ni siquiera esperó para hablar con él. Incluso en ese fin del mundo, Elise solo pensaba en sus pacientes. ¿Cuánto tiempo tendría para compartirlo con los enfermos? Richard se preguntó a sí mismo. Ya conocía la respuesta. Hasta el día de tu boda. Después de casarse, nunca dejaría que ella se ocupara de más pacientes. Le enseñaría a amar los bailes y las fiestas.

Elise no regresó al castillo hasta que se acercaba la noche. Había salido con Jeannie. Se cambió de vestido con la ayuda de la criada y fue al gran salón para cenar, donde Elenah sirvió un pequeño banquete para la invitada. A Neil no le gustaba ver a Elise al lado del inglés. Elenah, que había decidido el lugar de todos en la mesa. Neil los miró a ambos enojado. Incluso antes de que terminara la cena, Neil salió de la habitación sin decir una palabra, tomando a todos por sorpresa.

Todos entraron en la sala principal y se sentaron frente a la chimenea. Era una fría noche de otoño. Elenah estaba al lado de Richard y se derretía con cada comentario que hacía el inglés. Elise se paró junto a ellos y solo escuchó. Su mente todavía estaba en la cabaña donde había pasado la noche con Neil. Sabía que durante mucho tiempo no podría olvidar todo lo que había pasado en esa cabaña. Miró a Richard y Elenah, y vio que ella le sonreía con gracia, que tenía una mirada seductora para la escocesa. A Elise le impresionó que no estuviera celosa de esa escena. La verdad era que ya no le importaba a quién sedujera Richard. Después de lo que vivió con Neil, ya no podía negarse a sí misma que ya no tenía ningún deseo de casarse con Richard. No podría vivir en un matrimonio sin amor después de experimentar sensaciones tan maravillosas en los brazos de Neil. Sentía que ya no pertenecía, que su corazón ya no era suyo. Incluso sin que él lo supiera, le había entregado su corazón al lord escocés que la hizo suspirar en sus brazos. Eso la hizo querer entregarse en cuerpo y alma a él.

—Voy a subir. Estoy cansada —levantase.

—Yo la acompañaré, señorita Elise —dijo el señor Harell, antes de que Richard dijera algo.

Richard esperó a que Elise se negara, pero para su frustración, no lo hizo.

—Lo aceptaré, señor Harell. Gracias. Buenas noches, señor Richard, señorita. Elenah. Buenas noches, laird MacKinnon.

—Buenas noches señorita Elise —dijeron ambos al mismo tiempo.

—Buenas noches señorita Wilkinson.

Héctor y Dougal ya se habían retirado y se habían ido a la habitación privada del primo de Neil.

***

A la mañana siguiente, tan pronto como Richard llegó a la antesala, vio a Elenah entrar en el castillo y caminar hacia él.

—Vinieron a decirme que había un carruaje frente al castillo. El señor Aengus me dijo que le ordenó que viniera hoy a recogerlo. No sabía que te ibas esta mañana. ¿No le dirás adiós a la señorita Elise?

—Solo la estaba buscando. Me llevaré a la señorita Elise conmigo a Londres —dijo sonriendo como si su voluntad ya fuera una realidad. —¿Sabes si bajó?

—La vi dirigirse hacia la cocina. Te haré saber que lo estás buscando.

—Entonces, ¿podrías pedirle a un sirviente que lleve mi baúl al carruaje?

—Seguro, señor Richard. Voy a la cocina.

La escocesa caminó hacia la cocina, casi brincando de alegría. Finalmente se desharía de Elise. Tan pronto como Elenah dijo que Richard se iba, el corazón de Elise se hundió. Casi corrió hacia la antesala. Elenah estaba intrigada al ver la animación en el rostro de Elise. Esperaba ver tristeza por la partida de su amigo.

—Señor Richard —dijo en cuanto entró en la antesala y lo vio de pie junto a las escaleras.

—Necesito hablar contigo.

—Escuché que te vas.

—¿Dónde podemos hablar en privado, señorita Elise?

Elise se dio cuenta de que Richard estaba realmente atrapado hablando, ya que había sido grosero con ella la primera vez.

—Podemos ir al jardín.

Los dos abandonaron el castillo y atravesaron el patio hasta el jardín, donde estaba la glorieta. Los dos entraron y se sentaron en el banco de madera.

—¿De qué quieres hablarme?

—Quiero que empaques tus cosas. Nos vamos a Londres.

Ella lo miró sorprendida.

—No puedo dejar Escocia ahora, señor Richard. El tratamiento con laird MacKinnon aún no ha terminado.

—Se acabó, sí. Ya está caminando. Hiciste un buen trabajo. Ayer señorita Elenah me dijo que no sabía lo que estabas haciendo aquí si laird MacKinnon podía caminar e incluso montar. No tiene nada más que hacer aquí, señorita Elise.

Richard se puso de pie y esperó a que ella hiciera lo mismo para que pudieran salir de ese lugar. Ella se puso de pie y lo miró con expresión de decepción. No reconocía a Richard, a quien conocía desde hacía más de tres años, en el hombre que tenía delante.

—No voy, señor Richard. Laird MacKinnon no es mi único paciente aquí en Kyleakin.

—No estoy pidiendo, señorita Elise. La señorita regresará conmigo a Londres. Y cuando lleguemos le pediré la mano a tu padre. Nos casaremos lo antes posible.

Elise se sorprendió aún más al escuchar la decisión de Richard ya tomada. Ni siquiera le había preguntado si quería casarse con él. Estaba muy decepcionada con el hombre al que admiraba durante tantos años.

—No me casaré contigo. Lo siento si insinué que esto sucedería. No puedo salir de aquí ahora mismo. Sé que encontrará una dama en Londres que estará feliz de ser su esposa. Pero no me voy a casar contigo —dijo con decisión.

Se acercó a Elise amenazadoramente, haciéndola retroceder y encontrar una de las columnas de la glorieta.

—¿Me estás rechazando?

—Por supuesto que no, señor Richard. Solo digo que no puedo casarme contigo. Antes incluso pensaba que podría pasar algún día, pero ahora tengo otros planes.

—¿Quedarse en este fin del mundo? —La miró como si estuviera loca.

Esa mirada la irritó. Pero intentó mantener la calma.

—Estas personas no tienen a nadie que se ocupe de sus enfermedades, señor Richard. Ellos me necesitan —Elise realmente quería que él entendiera cómo había entendido ella su vocación en el cuidado de los enfermos durante tantos años.

—No. No se quedará —gritó, sobresaltándola. —Ve conmigo a Londres y nos casaremos. Invertí mucho tiempo en la señorita.

—¿Qué?

Richard estaba tan molesto por la negativa de Elise que no prestó atención a sus siguientes palabras.

—¿No se da cuenta de que su capricho de querer jugar para cuidar a los enfermos ya está por encima de los límites? Cuando nos casemos, dejará de ir a ese maldito hospital y se convertirá en como todas las damas de Londres. Te preocuparás por la ropa, los bailes y tu futuro marido, yo. Y no quiero volver a oír hablar de enfermedades y dolencias nunca más.

—Pero... —Los ojos de Elise eran como un arroyo después de una tormenta, listo para desbordarse. Pero tragó y no dejó que las lágrimas se escaparan del chorro. —¿Cómo puedes decir todas estas cosas después de tantos años diciendo que respetaste mi decisión de cuidar a los enfermos?

—Acabo de decir lo que querías escuchar.

—No lo reconozco, señor Richard.

—No se preocupe, señorita Elise. A partir de hoy, le mostraré al verdadero Richard. Y ten por seguro que este te gustará mucho más que el que solo te dijo mentiras para complacerte. ¿No lo prefieres así? —sonrió seductoramente.

En ese momento, Elise se dio cuenta de que lo que la gente decía era realmente cierto. A Richard nunca le gustó, solo quería aprovechar una situación. Y ahora, por alguna razón que ella no sabía, quería casarse con ella. Le tomó un tiempo, pero ahora vio al verdadero Richard Brown.

Elise se sorprendió cuando Richard la tomó de los brazos y acercó su rostro al de ella. Hace mucho tiempo, ese gesto haría que su corazón se acelerara, pero ahora, después de conocer al verdadero Richard, todo lo que quería era mantenerse lo más lejos posible de él. Todo lo que sentí por él fue disgusto.

Ahora que sabía lo que realmente pensaba, Richard ya no tendría que esconderse detrás de un caballero casto e inocente. Le mostraría a Elise el depredador y seductor que era. Y, como todas las demás damas que había ganado, Elise sería una más.

—¿Qué está haciendo, señor Richard? —intentó apartarlo colocando ambas manos sobre su pecho.

—Voy a besarla. Y ten por seguro que después me pedirás que te vuelva a besar.

—No —dijo desesperada y lo empujó más lejos. —Detente, por favor, señor Richard.

—Déjala ir, bastardo.

Richard se puso rígido al sentir la punta de una espada en su espalda. Lentamente se alejó de Elise y se dio la vuelta.

—¿Qué está haciendo, laird MacKinnon?

—Athdar, Gared, lleva a ese inglés a su carruaje. El señor Richard ya se está yendo.

—Señorita Elise también vendrá conmigo.

—No. No lo hará. Y no quiero que vuelvas aquí de nuevo. Si vuelve, lo mataré. Llévenlo —ordenó Neil a sus dos hombres de confianza.

Los dos hombres se acercaron, tomaron a Richard de los brazos y lo arrastraron hasta el carruaje. Elise vio cuando Richard subió al carruaje y se fue de inmediato. No deseaba volver a verlo nunca. Estaba enojada, muy enojada. Pero no de Richard por engañarla todos esos años, sino por ser tan ingenua y ser engañada. Se sentó en uno de los bancos y bajó la cabeza.

El corazón de Neil se amargó cuando la vio sufrir por un hombre que no merecía su dolor. Se sentó lentamente a su lado.

—No se merece tu dolor, Elise.

Ella levantó la cabeza y lo miró.

—No estoy sufriendo por él, Neil. Todos intentaron alertarme sobre el carácter del señor Richard. Mi padre, la señora Rachel, Claire e incluso tú. Pero yo no quería verlo. Me convencí de que nunca encontraría a nadie que me aceptara como soy. Entonces, conocí al señor Richard y me dejé creer, a pesar de que dio fuertes señales de que todo lo que quería era aprovechar la posición de mi padre con los nobles y los ricos. Fui una tonta todo este tiempo.

Neil la abrazó y apoyó la cabeza contra su pecho.

—No seas tan dura contigo misma, mi Elise.

—No puedo creer que después de todo lo que me dijo, realmente creyera que yo iría con él y nos casaríamos —dijo indignada.

—Los hombres como él, que viven para seducir a las mujeres y aprovechar, no tienen límites ni escrúpulos. Eres una muy buena persona, Elise. No se puede distinguir este tipo de personas. Necesitas a alguien que te proteja de hombres como este Richard. —Él. Quería completarlo, pero sabía que aún no era el momento.

Ella apartó la cabeza y lo miró.

—No soy tonta, Neil —dijo con un pequeño puchero.

Él sonrió cuando la vio con expresión enojada.

—No dije que seas tonta, dije que eres demasiado buena.— Él le sostuvo la barbilla y acercó su rostro.

—¿Qué estás haciendo? —susurró.

—Terminaré con lo que intentaba hacer ese inglés. Pero con la diferencia de que aceptarás mi beso.

—Neil...

Pero antes de que completara lo que iba a decir, Neil se tapó la boca con la de él. Inclinó su boca sobre la de ella, besándola suavemente. Sus dientes raspando ligeramente sus labios y su lengua explorando la suave carne dentro de su boca. Elise gradualmente se quedó sin aliento y todo lo que había sucedido antes fue olvidado. Solo era consciente de la boca exigente de Neil y las manos gruesas que le rodeaban la espalda. Después de escuchar un suave gemido, Neil apartó la boca y sonrió cuando la vio sin aliento y sus labios aún más rojos con la fuerza de su beso.

—Esa boca todavía me llevará a la perdición, Elise.

Ella sonrió ampliamente. Me gustaba oírle decir que le gustaban sus besos.

Nadie sabía lo que había sucedido esa mañana. Neil ordenó a Gared y Athdar que no dijeran nada sobre lo que Richard había hecho y había sido expulsado del castillo. Elenah pasó la tarde en su habitación paseando. Estaba segura de que Richard llevaría a Elise de regreso a Londres. Pero, para su sorpresa, supe que se había ido solo y que Elise todavía estaba en el castillo. Por la noche, durante la cena, Elenah le preguntó a Elise.

—Ahora que Neil está curado, ¿cuándo te irás a Londres? Pregunto porque creo que hay que echar de menos los bailes, los paseos y los amigos. —Volvió a mirar su plato y preguntó con naturalidad. —Pensé que volvería a Londres con el señor Richard. Ustedes dos parecían tan cercanos. —Ella miró a Neil y sonrió, pero solo la miró con seriedad.

Elise sabía que Elenah quería provocarla, sintió que la ex cuñada de Neil quería verla lejos del castillo. Todavía no le había hablado de no decirle a Neil dónde estaba en el día tormentoso. Pero ya sabía por qué. Elenah estaba celosa de su relación con Neil y estaba haciendo todo lo posible para que él la expulsara. Después de lo que le había sucedido a Richard, nadie más lo engañaría.

—Es cierto que laird MacKinnon ya no necesita tratamiento. Ya camina perfectamente —miró en su dirección y sonrió. Neil la miró con cariño. Pero todos en la mesa atribuyeron esa mirada como una forma de gratitud. —Pero comencé otros tratamientos aquí en Kyleakin que no se pueden detener.

—No permita que esta gente la detenga aquí, señorita Elise. Siempre han estado enfermos y siempre lo estarán. Si esperas hasta que se curen, estarás aquí para siempre —dijo sonriendo.

A Neil no le gustó la forma en que Elenah dijo sobre su gente.

—Espero que no olvide que está hablando del MacKinnon y no del MacLean. Puede que no te preocupes por las enfermedades de tu gente, pero a mí sí. —Elenah se sonrojó de vergüenza. No creía que Neil se sintiera ofendido por su comentario. Neil miró a Elise. —Le agradezco lo que está haciendo por mi gente, señorita Wilkinson.

—Le agradezco por dejarme cuidar de ellos, laird MacKinnon.

—Lo siento, Neil. Hablé sin pensar. Estaba pensando en la señorita Elise, que debe extrañar a su gente y su vida en Londres.

—Estoy bien, señorita Elenah. Nunca fui a bailes y no fui a muchos paseos. Y el único amigo que tenía era el señor Richard.

Elenah notó que Elise dijo que lo era y no que era su amigo. Sabía que algo le había pasado a Richard para irse sin llevarse a Elise. Había visto en los ojos del inglés lo decidido que estaba a llevarse a Elise con él de regreso a Londres. Ella ya sabía quién podía decirle algo.

Después de hablar un rato en la sala principal como siempre lo hacían después de la cena, Elise anunció que se iba a su habitación. Neil se levantó rápidamente y se ofreció a acompañarla. Le ofreció su brazo y ella aceptó. Se detuvieron frente a su puerta.

—Me gustaría invitarte a esa gira que acordamos ayer.

—Será un gusto.

Los dos se miraron en silencio durante un rato. Sabía que si no salía pronto de allí, ella y Neil terminarían besándose y alguien podría verlos.

—Buenas noches, Neil —dijo su nombre en voz baja.

—Buenas noches, Elise.

Abrió la puerta y entró, cerrándola. Afuera, Neil sonrió cuando se dio cuenta de que Elise se había escapado de sus besos. Caminó sonriendo hacia su habitación.

***

Poco después del desayuno, Neil y Elise dejaron el castillo para dar un paseo. Neil iba un poco por delante de Elise, y ella pudo admirarlo por Dubh Beag. Neil eligió a uno de los hijos de Dubh Beag para que lo montara Elise. El nombre del caballo era Titán. Era negro como su padre, pero un poco más bajo y su melena no era tan gruesa como el caballo de Neil, pero era tan guapo como su padre.

—¿Qué quieres decir con Dubh Beag?

Giró un poco su cuerpo y la miró.

—Pequeño negro.

Elise miró al caballo con sorpresa. Era negro, pero para nada pequeño.

—Cuando lo gané, todavía era un potrillo. Era más pequeño que yo, así que lo llamé Dubh Beag. Y ese se convirtió en su nombre.

Los dos cabalgaron hasta la montaña donde la esposa de Neil se había suicidado. Elise desmontó y se acercó al borde. Neil la acompañó.

—¿No pudiste verla?

—No. No me lo dijeron hasta días después. Al principio ni siquiera me importó. Estaba enojado con todos y con todo por no poder caminar. Antes de enterarse de su muerte, había recibido tres diagnósticos de que nunca volvería a caminar. Todo había perdido su importancia para mí.

—¿Dónde fue enterrada?

—Ven, te llevaré allí.

Los dos regresaron al castillo y entraron por lo portón. Los dos vigías miraron a Neil con asombro. Ya lo habían visto montar y caminar, pero aún no estaban acostumbrados a esa escena. Al igual que Neil, su clan también creía que nunca volvería a caminar. Para ellos, eso fue un milagro que sucedió, a pesar de que Elise explicó que su jefe siempre podía caminar, que solo tenía que volver a aprender a caminar. Pero la sencillez de esa gente no podía aceptar esta explicación. Para ellos, Dios encontró favor en Neil y lo sanó a través de sus manos.

Neil la llevó a una parte remota de la finca de Dunakin, que estaba después de unas pocas hectáreas de las casas de los sirvientes en el castillo. Desmontaron y subieron una pequeña colina. Antes incluso de llegar a la cima de la colina, Elise vio una lápida enterrada en el suelo. Los dos se detuvieron a unos pasos de la lápida y se pararon frente a ella. Solo el nombre de la esposa de Neil estaba escrito en la lápida. Sloane MacLean de MacKinnon.

—Debido a que se suicidó, no pudo ser enterrada en suelo sagrado. Fue el señor Harell quien eligió este lugar. Es la primera vez que vengo aquí.

—¿Pero y si ella no se suicidó, Neil?

La miró con expresión enojada.

—¿Por qué crees eso, Elise?

Elise le contó a Neil lo que le contó a Ranald sobre las personas que se suicidaron.

—Podría haber sido diferente con ella. Sloane no estaba bien, Elise. No olvides eso. Ella estaba loca.

—Sí puede ser.

—Ya había intentado arrojarse de esa montaña dos veces. Héctor y yo que siempre la detuvimos. Siempre me decía la misma frase cuando nos acercábamos: sabía que vendrías a salvarme. Solo la última vez que no llegué a tiempo. Vamos a volver. Parece que el clima volverá a cambiar —dijo mirando al cielo.

Los dos cabalgaron lentamente de regreso al castillo.

Desde una de las ventanas, una persona miraba a Elise con odio. Elenah cerró la ventana y, para desahogar toda su ira, tiró al suelo todo lo que había sobre su tocador. Echó a perder toda la cama y rompió la cortina que adornaba la cama. Se acostó en la cama, respirando con dificultad por la fatiga y recordó todos sus pasos hasta ese momento.

Tan pronto como se despertó esa mañana, dejó el castillo y se dirigió a la casa de Robbie, que vivía solo en la aldea de los sirvientes, esperaba encontrarse con él en casa. Por suerte para ella, todavía estaba en casa. Robbie se enamoró de Elenah tan pronto como llegó al castillo con su hermana, la futura esposa de Neil, para conocerlo. Elenah, que tenía solo 16 años en ese momento, notó el interés del joven en ella y comenzó a provocarlo. Pero rápidamente perdió el interés cuando se enamoró de Neil, el futuro esposo de su hermana. Le rogó a su padre que la dejara casarse con Neil, ya que no era el deseo de su hermana, pero su padre no estuvo de acuerdo y, meses después, Neil se casó con Sloane. El día en que su padre rechazó su pedido, Elenah fue a la aldea de los sirvientes durante la noche y se entregó a Robbie, no por amor, sino para castigar a su padre de alguna manera. Cuando regresó al castillo para pasar tiempo con su hermana, muy triste, regresó a sus reuniones con el asistente de Gared en el establo. Pero poco después le dijo a Robbie que se suponía que debía olvidarla, que tenía otros planes para su vida y que solo la iba a molestar. Y después del accidente de Neil, Elenah nunca volvió a verlo. Robbie sufrió mucho cuando se enteró de que Elenah esperaba que Neil algún día se casara con ella. No fue difícil para Elenah conseguir lo que quería. El chico le dijo que Richard había sido expulsado de Dunakin por laird MacKinnon, pero que no sabía por qué. Había visto a Gared y Athdar, otro asistente del establo, llevar al inglés al carruaje y decirle que nunca regresara. Dijo que Gared le dijo que laird MacKinnon les dijo que no le contaran a nadie lo que había sucedido. Después de conseguir lo que quería, Elenah regresó al castillo. Necesitaba saber por qué Neil echó a Richard y les prohibió que se lo contaran. Elenah fue a Athdar porque creía que sería más fácil hacerle hablar con él. Pero, para su sorpresa, el hombre se mostró inflexible en no decírselo. Dijo que Neil les había prohibido contar y que no podía romper una orden de su jefe. Pero Elenah no pensó en darse por vencida. Tenía que seducir al hombre y llevarlo a la cama para contarle lo que realmente sucedió esa mañana. Y no le gustó lo que sabía.

Cuando entró en su habitación y recordó lo que Athdar le había dicho mientras la poseía, sintió que su corazón se endurecía dentro de su pecho. Sabía que Neil estaba hechizado por Elise. Ahora entendí por qué no quería que ella se fuera.

—No puedo perder a Neil de nuevo —dijo entre dientes.

Elenah se ha enamorado de Neil desde que lo vio cuando las familias se reunieron para organizar la boda. Sloane dijo que no quería casarse con él, porque ya estaba enamorada de otro. Elenah le rogó a su padre que la dejara casarse con Neil en lugar de su hermana, pero él dijo que no, que Sloane era la mayor y que ella sería la novia. Su pasión por Neil solo aumentó cuando vino a pasar tiempo con su hermana en el castillo. Si bien la hermana quería distanciarse de Neil, quería estar cerca siempre que pudiera. Y con unos días para volver a casa, Sloane comenzó a enfermarse y Elenah nunca regresó a la casa de su padre. Durante el tiempo que Neil pasó en esa cama, se sintió necesaria por él. Pero ahora que volvía a caminar, temía que la enviara de regreso a la casa de su padre. Pero había decidido que lo seduciría y haría cualquier cosa para que él la tomara como su segunda esposa. Pero, al ver la sonrisa de los dos mientras cabalgaban, se dio cuenta de que si no tomaba ninguna medida de inmediato, la inglesa se llevaría a Neil, como lo hizo su hermana en el pasado.

Mientras Elenah estaba planeando algo para sacar a Elise de su camino, en otra habitación del castillo alguien también estaba viendo a Neil y Elise acercarse a través de una pequeña abertura en la ventana. La persona ya había notado el interés de Neil por la mujer inglesa y sabía que esta unión obstaculizaría sus planes. Si ese sindicato se oficializaba, tendría que acabar con esa unión.

Capítulo 20

Poco después de comer la primera comida del día, Elise fue a la sala del señor Harell. Su corazón se aceleró cuando vio a Neil sentado en la silla frente a la mesa. El hombre tenía una mirada enigmática en su rostro. A pesar de que lo había visto durante el desayuno en el gran salón, Elise sintió que su cuerpo se ablandaba cada vez que estaba en presencia de ese escocés que la hacía desear ardientemente por sus miradas. Se acercó a la mesa y apoyó ambas manos, inclinándose un poco hacia adelante.

El vestido de satén azul claro marcó las pequeñas curvas de Elise cuando se inclinó. Neil tuvo un sentimiento de nostalgia cuando recordó que ya tenía ese cuerpo cerca de él mientras dormía. Fue difícil para él conciliar el sueño en esas últimas noches. El recuerdo de la noche que pasó con Elise, insistió en venir a su mente, haciéndole tener que controlar su cuerpo para no salir corriendo e ir a su habitación y suplicarles que durmieran juntos. Su cuerpo anhelaba sentirla cerca de él nuevamente. Se sentía como un jovencito enamorado por primera vez.

Debido a la enfermedad de su padre, Neil a los quince años dejó de ser un chico para convertirse en un hombre con grandes responsabilidades. Ahora tiene el deber de cuidar a más de 500 personas. Y en ese momento, decidió que no había más espacio en su vida para el amor. No podía permitir que nada se interpusiera en su deber para con su clan. Y necesitaba ganarse el miedo, la confianza y el respeto de su gente. No sería capaz de hacer eso si suspirara en las esquinas por una mujer.

Por eso, diciéndose a sí mismo que no podía enamorarse para no debilitarse con su pueblo, Neil terminó encerrando su corazón en ese sentimiento, el amor. Así que le tomó mucho tiempo encontrar una esposa. Ninguna mujer le hizo querer casarse. A la edad de 28 años, el señor Harell lo convenció de que era hora de darle un heredero a Dunakin. No amaba a Sloane y sabía que nunca la amaría. Pero su matrimonio uniría a los dos clanes y le daría un heredero. Y eso fue lo que pensó Neil mientras la esperaba en el altar de la iglesia.

Pero entonces, una chica inglesa apareció como por arte de magia y, con una llave que solo ella tenía, abrió las puertas de su corazón que previamente estaban selladas. Y el amor entró y se estableció allí. Como el guerrero que era, Neil reconoció que la inglesa que tenía delante lo había conquistado con sus modales ingenuos pero valientes e impulsivos. El montañés fue totalmente rendido por esa mujer de pelo de fuego y piel de alabastro.

Neil volvió su atención a la habitación cuando escuchó la solicitud de Elise.

—¿Podrías acompañarme en mi visita a pacientes de la región? —trató de no mirar a Neil por temor a que se diera cuenta de cuánto la afectaba su presencia. Podía sentir su mirada en su espalda. Era como si la estuviera acariciando.

—El señor Harell no puede quedarse arriba y abajo contigo. ¿Ha olvidado que es mi secretario, no su asistente?

Al escuchar la pregunta de Neil, todo lo que sentía antes fue olvidado. Ella se volvió hacia él con una mirada furiosa.

—Sé que el señor Harell no es mi asistente, pero necesito que alguien me acompañe. Todo porque no me dejas salir del castillo sola.

—¿Tengo que recordarte lo que pasó la última vez que dejaste el castillo sola?

Su rostro se suavizó cuando se preguntó si quería que recordara que estaba perdida o la noche que pasaron juntos.

—Por favor, Ne... laird MacKinnon. Necesito visitar a mis pacientes —dijo con más suavidad.

Los dos hombres la miraron con una sonrisa en los ojos. Elise se dio cuenta de que los dos disfrutaban de su torpe manera de tratar de resolver las cosas. Se puso las manos en las caderas y las miró fijamente, disparándolas con los ojos.

—Cálmate, señorita Elise. Intentaremos resolver esta situación —dijo el señor Harell. —El señor Neil, quizás señorita Elise podría tener a alguien que siempre la acompañe en sus visitas de pacientes. Y también para ayudarte. Mientras la acompañaba, me di cuenta de que normalmente necesita ayuda.

—¿Te refieres a un asistente?

Los ojos de Elise se iluminaron al pensar que tendría un asistente solo para ella. Y con el tiempo, podría enseñarle a su asistente lo que sabía.

—Eso sería muy útil, laird MacKinnon —dijo esperanzada.

—Quizás Jeannie pueda acompañarte.

A Elise le gustó la idea de Neil, ella y Jeannie ya eran amigas cercanas.

—No Jeannie —dijo señor Harell, para gran tristeza de Elise. —Jeannie fue la única que la señora Bethya aceptó como su ayudante. Y después de todos estos años ayudando a la señora Bethya, Jeannie aprendió a cocinar y es muy buena en lo que hace.

—Eso es verdad. —Elise se vio obligada a estar de acuerdo con el secretario de Neil, recordando las galletas que la criada tomó cuando salieron a visitar a los enfermos.

Neil también estuvo de acuerdo en que no podía ser Jeannie. Se dio la vuelta y miró en su dirección.

—Entonces, señorita Wilkinson, además de Jeannie, puedes elegir a quien quieras que te acompañe en las visitas a tus pacientes.

—Gracias, laird MacKinnon.

El señor Harell notó su complicidad. Estaba seguro de que algo estaba pasando entre esos dos.

—Así que voy a buscar a alguien —caminó hacia la puerta.

—Te llevaré a la puerta.

Neil la acompañó afuera y se apoyó contra la puerta para que el señor Harell no los viera ni los escuchara. La tomó del brazo y la acercó a él, tomándola por sorpresa.

—No se trata de elegir a alguien que ya esté trabajando.

Ella lo miró seriamente.

—¿Por qué te gusta burlarte de mí así? Parece que te gusta verme nerviosa.

—Me gusta verte nerviosa —confesó con una sonrisa juguetona. —Me gusta cuando peleas conmigo. Se ve aún más hermosa, Elise.

Ella sonrió y, mirando su boca, dibujada con esa sonrisa seductora, quiso levantar los pies y besarlo. Pero se detuvo. Apartó el brazo de la tentación.

Neil volvió a la sala de su secretario, pero primero controló la sonrisa en su rostro.

—Hiciste bien en dejarla elegir a alguien para que te acompañara —dijo mientras Neil se sentaba. —Creo que señorita Elise en Dunakin puede durar un poco más de lo que imaginamos.

Neil miró al hombre sin entender su comentario.

—¿Y por qué dices eso?

—Señorita Elise realmente quiere cuidar de estas personas. Ciertamente se siente mucho más útil aquí que en Londres.

—¿Pero ella no ayudó a su padre en el hospital?

—En el hospital, estaba el señor William, los otros médicos y las monjas. Por supuesto, su ayuda fue muy importante, pero no esencial. Pero aquí es realmente necesario. Y veo en su rostro lo importante que es esto. Ella nació para cuidar a los enfermos.

Neil miró con orgullo el fuego en la chimenea que crepitaba chispas incandescentes, dejando la habitación cálida y acogedora. Estaba feliz de saber que su gente estaba siendo atendida por alguien que realmente se preocupaba por ellos.

***

Poco después de la conversación que tuvo con Neil y el señor Harell, Elise se subió al carroza que siempre estaba detrás del castillo con un caballo ya sujeto. Salió del castillo y siguió el camino que la llevaría a las casas de los colonos más pobres. Cuando llegó a la casa de la señora Clarine, la encontró trabajando junto a su hijo en el pequeño jardín. Después del tratamiento de Elise, la mujer ya estaba fuerte, pero aún no se había recuperado por completo. Sus huesos aún eran claramente visibles a través de su piel. Pasarían unos meses antes de que estuviera en plena forma. Al ver a Elise acercarse a la casa, la mujer detuvo lo que estaba haciendo y fue a su encuentro en la puerta.

—Siempre es bueno recibirla, señorita Elise.

—También es un placer para mí visitarla, señora Clarine. Y especialmente cuando no debe tratarse. —Las dos mujeres sonrieron. —Vine a hablar con Leana.

—Entremos, Leana está adentro preparando la canasta.

Las dos caminaron por el sendero de piedras pegadas al piso que conducía desde el portón hasta la puerta de la casa. Leana se sorprendió al ver a Elise entrar a la casa.

—Me alegro de verla, señorita Elise.

—Solo vine a invitarte, Leana.

Leana miró a su tía y vio que ella también tenía cara de sorpresa.

—Siéntese, señorita Elise. —La mujer arrastró una silla y los tres se sentaron alrededor de la mesa.

Elise habló sobre su problema de no siempre poder encontrar a alguien que la acompañe para hacerle compañía en sus visitas a pacientes de la región. Dijo que laird MacKinnon no la dejaría salir sola porque creía que era peligroso para ella ser inglesa. Las dos estuvieron de acuerdo con su jefe. Terminó diciendo que, por eso, Neil la dejó buscar a alguien que la acompañara.

—¿Y pensaste en mí?

—Sí. Me gustas mucho, Leana. Creo que nuestra amistad solo aumentará si trabajamos juntos.

—¿Dijiste que trabajas? —preguntó la señora Clarine, sin dar crédito a sus oídos.

—Sí. Leana tendrá un salario.

Elise vio que Leana se tapaba la boca con las manos y se le humedecían los ojos. Corrió a los brazos de su tía.

—¿Qué paso? —Elise no entendió la actitud de la chica.

—Es que cada día es más difícil vender verduras a esta gente. Parece que nuestra gente se está empobreciendo. Ayer, le estaba diciendo a Leana que quizás tendríamos que entregar nuestras tierras a laird MacKinnon e irnos a la ciudad, donde podríamos encontrar trabajo. Leana me dijo que tuviera fe en que Dios nos enviaría ayuda. Nos envió la señorita. —Estaba visiblemente muy conmovida.

Elise también tenía los ojos llenos de esa triste historia. Los abrazó a ambas.

—Pero tendrás que irte a vivir al castillo, Leana —dijo cuando finalmente se fueron. —Necesito un asistente que esté listo para ayudarme en cualquier momento. Los pacientes no tienen tiempo para enfermarse. Incluso pueden necesitarlo al amanecer. A menudo, mi padre se iba al amanecer para cuidar a una persona enferma.

—¿Y fuiste con él? —preguntó con admiración.

—No —su voz salió débil. —Solo los ricos y nobles podían pagarle a mi padre para que fuera a sus casas durante la noche. Y no se sentían muy cómodos con mi presencia. Solo ayudé en el hospital.

—Pero aquí atenderás a todos, ¿no? —preguntó Curney, con sus grandes ojos verdes. Acababa de entrar a la casa.

—Ciertamente, Curney.

—¿Pero sir Héctor no se quejará? —preguntó la señora Clarine, preocupada.

—Fue el propio laird MacKinnon quien me ordenó que eligiera un asistente. Cualquiera que quisiera.

—Me siento muy honrada de que me recuerdes.

—Vi la forma en que cuidabas a tu tía. Seguro que serás una gran asistente.

—Gracias, señorita.

—No sabes lo bien que le está yendo a mi familia —dijo la señora Clarine.

—Estoy feliz de poder ayudar de alguna manera.

—Has ayudado mucho —dijo Curney, acercándose a Elise y mirándola con admiración. —Y sigue ayudando.

Elise alisó el espeso cabello del chico. A pesar de tener solo 10 años, Curney ya se consideraba responsable de la casa. En los días que pasó cuidando a la señora Clarine, vio lo duro que trabajaba él ayudando en el huerto y saliendo a vender verduras. No estaba bien, todavía era un niño y debería haber pasado su infancia jugando con otros niños de su edad. Pero eso no sucedió simplemente en casa de la señora Clarine. Elise vio que esta situación no era una excepción, sino una regla entre la gente de Neil, y especialmente entre los MacKinven, quienes se empobrecieron aún más por los altos impuestos de los últimos meses. Quería hacer algo para cambiar la situación de esas personas.

Elise pasó el resto del día visitando a algunos pacientes con su nuevo asistente, quien estaba muy feliz con su nuevo trabajo.

***

Por la tarde, un criado entró en la sala principal para advertir a Elenah de que se acercaba el señor Aengus MacSherrie.

—¿Quién será ahora? —preguntó Neil, preocupado. Pensó que podría ser el adorable inglés detrás de Elise. Si era él, Neil estaba decidido a matarlo. Nunca dejaría que se acercara a Elise de nuevo.

—Este castillo nunca ha recibido tantas visitas en tan poco tiempo —se quejó Elenah, levantándose y dejando el tejido que estaba haciendo en la silla.

La mujer salió a recibir al visitante. Otra persona cruzó por la mente de Neil. Lo que era más probable, ya que vio cobardía en los ojos del inglés cuando lo arrastraron hasta el carruaje. Ese nunca se atrevería a pisar a Dunakin de nuevo.

—¿Es laird Oliphant? —Neil preguntó al señor Harell, arqueando una ceja.

—Puede ser. No enviaría un mensaje si venía a ver a su primo. Creo que aún no sabe de su recuperación.

Neil se levantó de su silla y esperó al hombre; Quería que lo viera de pie y se diera cuenta de que no sería inteligente para él enfrentarse a él.

—Pase, seńor. Neil y el señor Harell están en la sala principal. Estarán felices de verte.

Los dos hombres oyeron que Elenah le decía al visitante en la antesala. Pero los dos hombres se sorprendieron al ver quién era el visitante, alguien que nadie esperaba.

—¡Señor William!

El hombre se detuvo frente a Neil y lo miró de arriba abajo, deteniéndose sobre sus piernas.

—No sabes lo feliz que estoy de verte de pie.

—El mérito de tu hija. Ella es una chica muy decidida.

—Ciertamente se parecía a su padre —dijo Harell.

Los tres hombres sonrieron.

—¿Y donde esta ella?

—Saliste a cuidar a tus pacientes —advirtió Elenah, ofreciendo a los hombres una copa de vino.

—¿Pacientes?

—Desde que Neil empezó a caminar en su habitación con la ayuda de dos caballetes, señorita Elise ya no se detiene en el castillo. Camina por estos caminos cuidando a los enfermos.

Todos notaron que Elenah dijo que era como si algo estuviera mal.

—Si hay pacientes, Elise nunca se negará a cuidarlos —dijo William con orgullo.

—Te lo diré —dijo Neil. —Es bueno ver que también está recuperado, señor William. Señorita Wilkinson nos contó lo que pasó.

A partir de ahí, el señor William comenzó a narrar lo ocurrido el día de su accidente y dijo que solo lo golpearon y le dispararon porque era inglés. Esto dejó a los dos hombres muy molestos. Nunca imaginaron que el señor William algún día sería atacado por uno de sus compatriotas por ser inglés. Elenah escuchó en silencio sin comentar sobre el asunto. Mantuvo la cabeza gacha tejiendo sin interferir con la conversación de los hombres, que no era mucho de su estilo. A Elenah siempre le gustó ser parte de la conversación. Pero en ese momento pensó que era mejor estar separados.

***

Elise regresó casi al final de la tarde al castillo. Estaba cansada, pero satisfecha con su trabajo con los pacientes. E incluso más feliz de tener a Leana a su lado. Elise sintió que Leana se tensaba cuando detuvo ela carroza justo después de la fuente. Las dos bajaron y un mozo vino a recogerla para llevar el caballo al establo y cuidarlo.

—¿Está todo bien, Leana? Siento que estás un poco tensa —preguntó cuando el chico se fue.

—¿Estás segura de que a laird MacKinnon no le importará mi presencia?

—Él fue quien dijo que podía elegir a quien quisiera para que fuera mi asistente. No te preocupes, todo está bien —tomó las manos de la joven para tratar de tranquilizarla.

Cuando los dos llegaron a la puerta del castillo, Héctor detuvo su caballo frente a la puerta y se lo entregó a Dougal. El hombre subió corriendo los escalones. Parecía muy enojado.

—¿Qué hace esta MacKinven aquí? —Preguntó, casi gritando.

—Ella es mi asistente.

Elise tomó la mano de Leana y los dos entraron al castillo. Héctor entró corriendo en el castillo y se detuvo frente a ellas. Elise protegió a Leana colocándola detrás de ella.

—Quiero a MacKinven fuera de ese castillo —ordenó furiosamente.

—Usted no es el dueño de ese castillo, Sir Héctor —dijo, mirando al escocés.

El hombre se enfureció aún más cuando vio la valentía de Elise mientras lo enfrentaba.

—Yo mando este clan. Y todos tienen que obedecerme —miró a Leana.

El corazón de la joven casi saltó de su pecho por el miedo que sintió cuando Héctor la miró.

—Está bien, señorita Elise. Me voy.

Elise se volvió rápidamente hacia Leana.

—No. Te quedarás. Sir Héctor no gobierna este castillo. No puede echarte —dijo con calma.

En la sala principal, las cuatro personas escucharon la discusión que se estaba desarrollando en la antesala. Podían distinguir las voces y sabían que Elise estaba discutiendo con Héctor. Lo que para los tres vecinos del castillo ya no era una novedad. Pero era una novedad para el señor William, que nunca había oído a su hija alzar la voz a nadie. Cuando los tres se levantaron para ir a la antesala, el señor William les pidió que se detuvieran y se llevaran un dedo a la boca para que guardaran silencio. Quería escuchar la discusión y ver cuál sería el final. Neil asintió, pero se acercó a la puerta, en caso de que tuviera que intervenir.

—Laird MacKinnon me dejó elegir a quien quisiera para que fuera mi asistente —continuó mientras se volvía hacia Héctor, sin dejar de mirarlo.

—Elija a otra persona, pero que no sea MacKinven.

—No elegiré a otra persona. No se puede culpar a todos los MacKinven por lo que hicieron. Eso es ignorancia.

En ese momento, la respiración de Héctor se aceleró y su furia solo aumentó. No podía creer que la inglesa lo estuviera enfrentando de esa manera.

—¿Me está llamando ignorante, señorita Elise?

Neil pensó que era un buen momento para aparecer y terminar esta discusión.

—¿Hay algún problema aquí, Héctor?

Al escuchar la voz de su primo, Héctor se alejó de Elise, dio un paso atrás y miró con calma a su primo.

—Solo le digo a la señorita Elise elige a otro asistente.

—La dejé elegir a quién quería. Y no olvides, Héctor, que este castillo es mío. Entra en él quien yo quiera. Los MacKinven ya no tienen prohibido entrar en Dunakin. Olvida lo que pasó, primo. Somos todos una familia.

—Claro, primo. Tienes razón. Tengo negocios que instalar en las minas. Nos vemos después.

Héctor abandonó apresuradamente el castillo y montó en su caballo. Dougal y Abhainn lo estaban esperando.

—Abhainn, el trabajo que te ordené será esta semana. ¿Has encontrado un lugar todavía?

—Todavia no.

—Dougal, ve con él y no vuelvas hasta que encuentres un lugar para el trabajo. Terminaré con esa maldita inglesa y también con mi primo. Ese desgraciado no volverá a hablarme así como si yo no fuera nada.

Los tres hombres abandonaron el castillo. Sus caballos dejaron un rastro de polvo al pasar por la puerta.

Después de que Héctor se fue, hubo un silencio en la antesala.

—No quiero traer problemas, señorita Elise.

—No está causando ningún problema, Leana. Esa prohibición realmente tenía que terminar. —Se volvió hacia Neil. —Gracias, laird MacKinnon.

Alguien detrás de Neil llamó la atención de Elise y ella sonrió cuando vio quién era.

—¿Papá?

Corrió, se arrojó a los brazos de su padre y lo abrazó. Neil recordó el día en que le hizo lo mismo al señor Harell. Deseó que algún día ella también se arrojara en sus brazos y mostrara a todos el cariño que sentía por él.

—¡Qué hermosa eres, hija mía! —Miró su cabello suelto.

Ella se alejó, avergonzada.

—¿Cuándo llegaste, padre?

—Temprano en la tarde.

—Cómo me alegro de verte.

—Te ves tan hermosa, Elise. Tiene un brillo diferente en los ojos.

Elise evitó mirar a Neil y mostrar que el brillo se debía a él. El señor Harell acudió en su ayuda.

—Tiene ese brillo en los ojos desde que comenzó a cuidar a los enfermos aquí en Kyleakin y sus alrededores.

—Estoy feliz de poder ayudarlos.

—Elise nació para cuidar a los enfermos.

—Como el señor —dijo Elise con orgullo.

—Pasemos a la sala principal para tomar una copa y celebrar la llegada del señor William —dijo Neil.

—Emily, ¿podrías encontrar un lugar para Leana? A partir de hoy estará en el castillo.

—Sí, señorita Elise. Ven conmigo, Leana.

A Elenah no le gustó nada esa escena. No le gustaba ver a Elise dando órdenes a sus sirvientes. Si no hacía algo rápidamente para sacar a esa inglesa de su camino, perdería su lugar en el castillo. Y ella no iba a permitir que eso sucediera.

El señor William abrazó a su hija y entraron juntos en la sala de estar. Hablaron y luego fueron al gran salón a cenar. El médico notó las miradas de Neil hacia Elise y las de ella a él. Sabía que algo estaba pasando entre los dos. Se dio cuenta de que la felicidad de su hija no era solo por cuidar a los enfermos. Pero ella se permitiría contarle lo que estaba pasando.

***

Al día siguiente, el señor William llevó a su hija a dar un paseo por el patio del castillo. Elise sabía que era hora de que su padre la regañara. Los dos se sentaron en el banco del cenador del jardín.

—Debería sermonearle por el susto que me dio cuando vine a Escocia.

—Solo quería evitar que vinieras y volvieras a estar en peligro. Pero parece que no funcionó muy bien —ella lo miró con una ceja levantada.

—No. Yo estoy aquí. Pero no te daré un sermón. Estoy muy orgulloso de ti, Elise. Neil y Harell me dijeron todo lo que está haciendo por esta gente.

—No tienen un médico por aquí, papá. Lo más cercano es a días de aquí. Muchos mueren por no tener a alguien que los cuide.

—Lo sé, hija.

—Si bien hay varios hospitales en Londres, aquí no hay ninguno. Podrías instalar un hospital aquí en Kyleakin y cuidar de estas personas —dijo emocionada.

—¿Un hospital? Y me ayudarías?

—Claro, papá —sonrió.

—Para eso, tendríamos que vivir aquí en las Highlands.

—Sí, lo haríamos. ¿Por qué viniste?

—Escuché de un amigo que el señor Richard había venido a Escocia —hizo una pausa. —Neil me contó lo que pasó.

Elise bajó la cabeza. Todo lo que le sucedió a Richard todavía la dolía. Durante mucho tiempo creyó que algún día podría ser su marido. Nunca imaginé que podría estar representando a un caballero.

—No quiero volver a ver al señor Richard nunca más. Me engañó todo el tiempo que decía ser mi amigo.

—No me gusta verte sufrir, hija. Pero algún día tendrías que conocer al verdadero Richard Brown. Pero ahora que Neil está bien, regresaremos a Londres.

Elise lo miró alarmada. Esa no era su voluntad.

—¿Pero qué pasa con esta gente, padre?

—Vieste a cuidar a Neil. Y ya está caminando. ¿O tienes otra razón para quedarte?

—No, papá —dijo rápidamente.

—Entonces nos iremos mañana. El hospital de Londres nos necesita a los dos.

Elise quería decir que no, pero no podía encontrar una razón sólida para dárselo a su padre. No podía decirle a su padre que además de querer cuidar de esas personas, ya no podría vivir lejos de Neil. De repente, algo que sucedió en la puerta les llamó la atención. Vieron a varios caballeros entrar al patio encima de sus caballos. Muchos vestían el kilt de MacKinnon.

—¿Quiénes son? —preguntó Elise mientras se levantaba y se detenía en la puerta del mirador.

—Se parecen a los lairds de Neil —,dijo William, mirando detrás de su hija.

—¿Lairds?

—Son los terratenientes MacKinnon, que han jurado lealtad al jefe.

—¡Ay, mi Dios! —se llevó las manos a la boca.

—¿Qué pasa, hija?

Elise le dio el cuerpo a su padre y lo miró desesperada.

—Sir Hector quiere quedarse con el clan de Neil. Se unió a algunos terratenientes para convertirlo en jefe de los MacKinnon.

El médico vio que la situación era aún más grave de lo que pensaba Elise. Podría ocurrir una batalla después de esa reunión y los dos estarían en medio de ella. Miró a su hija y estaba aún más preocupado. Era su deber protegerla. Pero antes de que el señor William dijera algo, Elise corrió hacia el castillo. Lo único que puedes hacer es acompañarla. Los dos se detuvieron a cierta distancia de las personas que se apiñaban frente a la puerta del castillo. Cuando se detuvo al lado de su hija, el señor William la miró y vio lo preocupada que estaba. Se dio cuenta de que Elise se había referido a Neil momentos antes por su nombre de pila. Los dos se acercaron aún más a la multitud cuando vieron a Neil salir del castillo, y junto a él, como siempre, estaba Elenah. Siempre comportándose como la dama del castillo.

Al escuchar que algo estaba sucediendo en la puerta, padre e hija miraron en su dirección y vieron a unos campesinos de MacKinnon caminando junto al señor Harell. Elise miró a su padre como si no entendiera lo que estaba pasando. Entre los campesinos reconoció a algunas personas que cuidó. No podía creer que el señor Harell y los campesinos también estuvieran en contra de Neil.

—Laird MacKinnon, nos enteramos de esa reunión hoy —dijo un laird de pelo blanco sobre un caballo manchado.

Elise notó que el hombre hablaba con calma, asumió que este era uno de los lairds que estaban del lado de Neil.

—¿Por qué convocó esta reunión, laird MacKinnon? —Preguntó un laird de aspecto joven. Parecía que no quería estar allí.

Neil se acercó al borde de las escaleras y miró a la gente que tenía enfrente.

—Quiero mostrarles a los lairds ya mi gente que comencé a caminar de nuevo y que estoy bien. Gracias a la señorita Elise Wilkinson.

Miró a Elise y sonrió. Todos la miraron agradecidos.

Elise no esperaba ser parte de lo que estaba sucediendo en ese momento. Pero le gustó que Neil le agradeciera en público por ayudarlo a caminar. En ese momento, Héctor llegó al castillo junto a Dougal y pareció aturdido por lo que estaba sucediendo. No entendía qué estaban haciendo todas estas personas en el patio.

—Me alegro de que estés aquí, primo. —Después de dirigirse a su primo, Neil volvió a hablar con la gente. —Quiero agradecer todo lo que hizo mi primo durante este año que no pude comandar a mi gente. Pero, ahora que me he recuperado, me ocuparé de mi clan. Cualquier problema que ocurra puede buscarme.

Neil fue aplaudido por todos en el patio, incluso por los terratenientes que anteriormente habían estado del lado de Héctor. Todos estaban felices de tener a su verdadero jefe a cargo nuevamente. Poco después, poco a poco, todos salieron del patio y regresaron a sus casas. Neil invitó a los lairds que siempre estaban a su lado a un banquete en el castillo. Dejó a los hombres bebiendo en la sala principal en compañía del señor Harell y llevó a su primo a su sala, que anteriormente había estado ocupada por él. Neil se sentó en la silla detrás de la mesa y Héctor lo miró.

—Llamé a esta reunión porque sabía de tu plan de sacarme a mi clan —fue sencillo.

El hombre frente a los ojos de Neil se ensanchó. Héctor en ningún momento sospechó que su primo conocía sus planes. El traidor se frotó la cara y trató de mostrar que lamentaba lo que había hecho. Pero, de hecho, estaba enojado por ser descubierto.

—Estaba pensando en lo que era mejor para el clan, Neil. Realmente creía que después de todo lo que pasaste, ya no estabas en posición de comandar un clan tan grande como los MacKinnon. Pero lo entenderé si quieres expulsarme. Miró a Neil con la cabeza en alto.

Neil miró a Héctor en silencio durante un rato. Aunque todavía estaba muy herido por su primo, no podía olvidar que él era su familia y que lo había ayudado mucho en ese último año.

—No te expulsaré, Héctor. No porque crea que lo hiciste pensando en el clan. Pensaste en ti exclusivamente cuando trataste de usurparme el clan. Y eso nunca lo olvidaré. No te voy a expulsar porque eres mi familia. Y también en consideración por el tiempo que mandó a mi pueblo.

—Gracias, Neil.

—Pero no crea que tiene mi confianza. Tendrás que trabajar duro para volver a ganar mi confianza, Héctor —se puso de pie.

Héctor también se puso de pie y los dos hombres se enfrentaron.

—Te demostraré que puedes volver a confiar en mí. Volveremos a ser una familia.

Neil solo asintió.

Después de que dejaron la sala de Neil, Héctor dejó el castillo diciendo que tenía que hacer algunas cosas ahora que ya no dirigía el clan. Neil no tenía nada que objetar a su ausencia en la cena, después de todo, celebrarían la derrota de Héctor al intentar usurpar su lugar como jefe del clan.

Durante la cena, William anunció su partida y la de Elise al día siguiente hacia Londres, lo que tomó a Neil por sorpresa. No esperaba que Elise se fuera a Londres; de hecho, esperaba que se quedara en Dunakin para siempre. Después de ese anuncio, la cena no fue lo mismo para él. Su victoria sobre su primo había perdido toda importancia si Elise ya no estaba con él. Necesitaba hacer algo para revertir esa situación.

Cuando Héctor regresó al castillo ya estaba amaneciendo. Uno de los hombres leales a él dijo que los ingleses partirían a la mañana siguiente hacia Londres. Después de que el hombre se fue, Héctor sonrió.

—¿Por qué la sonrisa, sir Héctor? —preguntó Dougal.

—Porque con la maldita inglesa desaparecida, ahora tengo un problema menos que resolver.

—¿Y qué vas a hacer ahora?

—Se reunirá con Abhainn y le advertirá que ya no necesitaremos seguir con la tela para matar a la señorita Elise. Ahora tengo que planificar correctamente la muerte de mi primo.

—Pensé que ibas a olvidar esa idea de ser el jefe de los MacKinnons.

—No lo he olvidado y no lo olvidaré. Seré el jefe de ese clan.

Entró al castillo seguido de su secuaz, que ya no era su secretario.

Capítulo 21

Cuando Neil vio la luz del amanecer en el horizonte, agradeció que la noche hubiera terminado. Había estado despierto toda la noche pensando en la partida de Elise por la mañana. No podía dejarla ir y otro Richard aparecería y la engañaría, alejándola de él para siempre. Elise era muy buena para poder ver los males de algunas personas. Sabía lo que tenía que hacer para mantenerla a su lado para siempre y protegerla durante todos los días de su vida.

Neil se escabulló de la habitación y se paró junto a la puerta de la habitación de los sirvientes que dormían en el castillo. Dos asistentes se despertaron y se sorprendieron al verlo parado en el pasillo, pero lo saludaron con respeto y se fueron. Poco después, Leana salió de la habitación atándose el estudio en la nuca. Ella, como los otros dos sirvientes, también se sorprendió al ver a su jefe en el pasillo.

—Buenos días, laird MacKinnon —balbuceó mientras se inclinaba.

—Buenos días, Leana. No tienes que tenerme miedo. —La chica asintió con la cabeza, pero no se atrevió a mirarlo. Pero más por respeto que por miedo. —Quiero que hagas algo por mí.

—Sí, señor. ¿Qué quiere, laird MacKinnon?

—Quiero que vaya con la señorita Wilkinson y decir que alguien, inventa un nombre, vino a buscarte necesitando ayuda para alguien de tu familia. Y que ahora tiene que ir a la casa de esa persona. —Leana levantó la cabeza y miró a Neil. Su solicitud la intrigó. —Quiero que la lleves a la cabaña del cazador. ¿Sabe dónde queda? —La niña asintió.

Todos conocían esa cabaña.

—¿Por qué quieres que me lleve a la señorita Elise a la cabaña? —preguntó valientemente.

Leana sabía que no podía negarse a cumplir una orden de los jefes, pero Elise le gustaba demasiado como para ponerla en peligro. Neil notó que la chica hizo esa pregunta por preocupación por Elise y no por chismes. Entonces decidió responder.

—Necesito hablarle. Evita que se vaya.

Leana sonrió. Sintió en la voz de su jefe cuánto amaba a Elise y estaba desesperado por la posibilidad de perderla. Cuando Leana se enteró de su partida, se puso muy triste, perdería el trabajo que había comenzado el día anterior. Pero estaba más triste porque perdería a una amiga y la gente perdería a su curandera. Decidió ayudar a Neil porque sabía que Elise también estaba enamorada de él. Cada vez que hablaba en nombre del señor, sus ojos brillaban.

—Subiré y hablaré con la señorita Elise.

—Te estaré esperando en la cabaña.

Tan pronto como Elise supo que la necesitaban, se levantó y se preparó con la ayuda de Leana. Las dos abandonaron el castillo de inmediato.

—Déjeme conducir la carroza, señorita Elise. Sé dónde está la casa del señor Adair.

Poco después, Elise comenzó a reconocer el lugar al que iban, pero antes de decir nada, vio la cabaña donde pasó la noche con Neil. Leana detuvo la carroza frente a la cabaña.

—¿Qué está pasando, Leana?

—Laird MacKinnon me pidió que te trajera aquí. Él está ahí esperando por ti.

El corazón de Elise se aceleró cuando escuchó que Neil quería verla a solas antes de irse a Londres. Se pasó toda la noche preguntándose cómo podría conocerlo y despedirse. Quizás nunca lo volvería a ver. Pensar en ello hizo que su corazón se amargara demasiado.

—Estaré esperando a que la señora de mi casa regrese juntas al castillo.

—Gracias, Leana.

Elise observó cómo la criada se alejaba con la carroza. Se volvió hacia la cabaña y suspiró. Necesitaba ser fuerte para ese momento de despedida. La verdad es que todavía no estaba lista para despedirme de Neil. Todo lo que más quería era estar cerca de él para siempre. Se preguntó cuándo Neil se volvió tan importante para ella. ¿Cuándo la dejó montar en Dubh Beag? ¿Cuándo te besaste por primera vez? ¿Cuándo soltó a Ranald? ¿O cuando lo viste por primera vez y sentiste algo diferente cuando tu mirada se encontró con esos ojos azules tan claros como las aguas del arroyo que viste cuando llegaste a Escocia? No sabía cuándo se enamoró de Neil, pero estaba segura de que el amor duraría para siempre. Sabía que amaría a ese salvaje y rudo laird escocés para siempre.

Se armó de valor y entró en la cabaña.

Neil la estaba esperando de pie frente a la puerta. Cerró la puerta y se miraron en silencio. Dos pasos de él bastaron para acabar con la distancia que los separaba. Suavemente sostuvo el cuello largo y delgado de la mujer que su corazón había elegido para estar con él por el resto de su vida. Pero por primera vez tuvo miedo de ser rechazado por una mujer. Tenía muchas razones para irse. Su vida en Londres, el hospital, bailes y fiestas. Aunque sabía que ella se había acostumbrado a la vida en Dunakin, todavía no estaba seguro de que lo dejaría todo atrás para quedarse en un lugar olvidado por el rey inglés.

—Te irás.

No era una pregunta, sino una certeza.

—Sí. Mis cosas ya están arregladas.

—¿Es eso lo que quieres, Elise? ¿Volver a su vida en Londres como era antes?

Ella guardó silencio ante su pregunta. Neil esperó con inquietud la respuesta.

—No.

Una sonrisa apareció en los labios carnosos del escocés. Era solo esa respuesta lo que quería escuchar.

—No quiero que te vayas, Elise —se armó de valor para decir.

—Aunque no quiero ir, tengo que irme, Neil. Mi padre vino a Escocia para llevarme de regreso. Y ahora que estás curado, no tengo nada más que hacer aquí.

—Tienes a tus pacientes —dijo rápidamente.

—Por mucho que quiera quedarme y cuidar de ellos, no puedo quedarme —dijo con algo de pesar en su voz. —Le debo obediencia a mi padre. Nunca me permitiría quedarme en Escocia.

—¿Y solo quiere quedarse para cuidar a sus pacientes?

Ella sonrió y acercó su cuerpo al de él, envolviendo sus brazos alrededor de su espalda.

—Yo también quiero quedarme, porque no sé si podré alejarme de ti, salvaje escocés —Sonrió aún más cuando terminó de hablar.

—Tampoco puedo alejarme de ti, inglesa impulsiva.

Neil acercó su rostro al de ella y le tocó los labios.

—Te amo, Elise.

Profundizó el beso, presionándolo contra su cuerpo, que la anhelaba desesperadamente. Elise se puso de puntillas para que el beso durara más y gimió cuando sintió su cuerpo pegado al cuerpo del hombre que amaba tanto.

El beso duró mucho tiempo. Elise se apartó y lo miró, conmovida. Estaba respirando con dificultad.

—Espere. Dijiste que me amabas.

—Sí. Creo que te he amado desde el día en que entraste en mi habitación.

Ella sonrió y se arrojó a sus brazos. Era bueno saber que él también la amaba.

—Yo también te amo, Neil. Creo que yo también lo amo, salgo el día que llegué al castillo. Estaba enojado contigo por ser grosero conmigo, pero también sentí algo que no podía explicar. No podía dejar de pensar en ti.

—Fui grosero porque no podía entender cómo una inglesa tan traviesa logró evitar que apartara mis ojos de ella. Te metiste con mis sentimientos desde que pisaste ese castillo, mi Elise.

Neil volvió a besar los labios carnosos de Elise, haciéndola suspirar en sus brazos.

—Voy a hablar con tu padre —dijo después de apartar la boca de la de ella.

Los dos dejaron la cabaña en lo alto de Dubh Beag y fueron a la casa de la señora Clarine. Elise volvió al castillo con Leana para que nadie comentara sobre ellos. Poco después, Neil llegó al castillo y encontró al señor William en la sala principal.

—Solo te estaba buscando.

—Yo también quería verte, Neil. Pregunté por la señorita Elenah, y me dijo que te fuiste temprano y nadie sabía dónde. Fue a pedirle a un criado que fuera a la casa del cochero a decirle que lo necesitaremos.

Neil estaba decidido a no dejar que Elise se fuera de Dunakin.

—Necesitaba arreglar las cosas. Pero ahora estoy aquí y necesito hablar contigo en privado. ¿Podemos hablar en el jardín?

Los dos hombres salieron del castillo y caminaron hacia la parte del patio donde estaba el gran jardín. Entraron en la glorieta, pero permanecieron de pie. El médico se dio cuenta de que Neil estaba nervioso.

—¿Quieres decirme algo, Neil?

—Sí.

Pero no continuó. Su temor era que el médico rechazara su solicitud de casarse con Elise. No conocía los planes del médico para el futuro de su hija. No sabía cómo se comportaría ante la negativa del señor William.

—¿Quizás algo sobre Elise? —preguntó el señor William muy en serio.

Neil se enfrentó al hombre frente a él y tomó valor.

—Sí. Lo que tengo que decir concierne a Elise. Te amo y no quiero que la lleves a Londres.

El médico tuvo que reprimir una pequeña sonrisa de felicidad que apareció en sus labios.

—Desde que llegué noté el cambio en mi hija. Vi un brillo en tus ojos que nunca antes había visto. Al principio pensé que era por el trabajo que está haciendo con los pacientes aquí en Kyleakin. Pero luego, me di cuenta de que había algo más que hacía que sus ojos brillaran tan intensamente. Y ese algo eras tú. Y ahora me estás diciendo que amas a mi hija.

—Sí.

—¿Y ella lo sabe?

—Sí. Ella también me ama.

—Estoy seguro de eso. Pero no puedo dejar a mi hija aquí. ¿Qué garantías tendría yo de que estaría bien cuidada y protegida?

Neil miró al hombre con expresión de decepción.

—Te lo daría. Ser tu marido.

El hombre lo miró con una mirada que decía que había llegado a donde quería ir.

—¿Está pidiendo la mano de Elise en matrimonio, laird MacKinnon?

—Sí. ¿Permitirías nuestro matrimonio?

—Siempre le dije a Elise que respetaría tu decisión cuando eligiera al hombre para ser tu esposo. Confieso que incluso después de mi promesa, no le permitiría casarse con el señor Richard. Ella nunca sería feliz con él. Pero después de ver el brillo de felicidad en el rostro de mi hija mientras te mira, no tengo ninguna duda de que estará muy feliz de ser tu esposa y vivir aquí en Dunakin. Permito tu matrimonio.

Los dos hombres se tomaron de las manos y sellaron ese trato.

—Iré a la casa del señor Aengus para hacerle saber personalmente que sus servicios ya no serán necesarios.

Los dos caminaron hacia el establo. El señor William se aseguró de acompañar a Neil en su camino fuera del castillo.

Al llegar al establo, Gared ensilló un caballo para el señor William, Dubh Beag ya estaba ensillado. Pero antes de que el médico subiera a su caballo, el sonido de una voz en la parte trasera del establo llamó su atención. Neil notó el cambio en el rostro del futuro suegro y tampoco subió a su caballo. El médico caminó lentamente hacia la parte trasera del establo. Neil lo acompañó caminando detrás del médico.

—¿Hay algún problema, señor William?

El hombre estiró el brazo derecho hacia atrás y le pidió a Neil que permaneciera en silencio. Rodeó una pared de madera y vio al dueño de la voz que aún lo perseguía en sueños. La voz del hombre que intentó matarlo meses antes en una casa de huéspedes en la frontera escocesa con Inglaterra.

Cuando Dougal miró a sus espaldas, Abhainn también giró su cuerpo y abrió mucho los ojos cuando reconoció al hombre que debería haber matado. Creía que nunca lo volvería a ver. Estaba en el establo porque creía que el inglés ya se había ido con su hija y nunca se verían.

El señor William ya había reconocido al hombre por su voz, pero el detalle de un lado de su rostro cerca del ojo era una confirmación. Esa mancha casi imperceptible no dejó ninguna duda para el médico. A pesar de que no había visto la cara del hombre en todo el día que le dispararon, esa voz y esa marca en su rostro le dieron la certeza de que el hombre que tenía enfrente era el mismo que intentó matarlo.

—Fuiste tú quien trató de matarme en la posada del pueblo de Hawick —dijo el médico con convicción.

—¿Fue ese bastardo el que intentó matarlo, señor William? —preguntó Neil rápidamente, ya sosteniendo la punta de su espada.

—Fue él mismo, Neil.

Antes de que se dijera otra palabra, el hombre pasó a los dos hombres y terminó tirando al médico al suelo. Corrió y montó el caballo que estaba destinado al señor William. Al ver al padre de Elise tirado en el suelo, Neil fue a ayudarlo.

—Estoy bien, Neil. Ve tras ese bastardo.

Neil se levantó y corrió hacia Dubh Beag.

—Llama a Elise para que cuide de su padre —le gritó Neil a Gared, quien salió corriendo tan pronto como Neil terminó la orden.

Pero antes de que Neil subiera al Dubh Beag, Héctor apareció en la puerta del establo en su caballo marrón y blanco.

—¿Qué pasó, Neil? —gritó.

Héctor ya sabía lo que había sucedido, había pasado por Abhainn justo antes de llegar a la puerta del castillo y el hombre gritó que el médico lo había reconocido.

—Ese bastardo que contrató recientemente es el hombre que intentó matar al señor William. Voy a matar a ese bastardo.

—Quédate, Neil. Voy tras él y te lo traigo.

Antes de que Neil le negara su ayuda, Héctor atravesó la puerta a toda velocidad, persiguiendo a Abhainn.

Después de que le dijeran que su padre había tenido un accidente en el establo, Elise corrió hacia el establo y vio a su padre tirado en el suelo, apoyado por Neil.

—¿Qué paso? —su pregunta fue dirigida a Neil, mientras examinaba el cuerpo de su padre.

El padre respondió a tu pregunta.

—Estoy bien, Elise —torció su rostro cuando presionó un lugar que le dolía. —Me acabo de caer. Yo estoy bien. Ayúdame a levantarme, Neil.

—Te llevaremos al castillo —pidó Elise a Neil.

Mientras los dos ayudaban al señor William a llegar al castillo, Héctor se bajó de su caballo frente a una taberna al costado de la carretera de Kyleakin. Ató su caballo a un caballete adjunto a la taberna. Al entrar, su mirada se encontró con la del hombre que buscaba. Se acercó y se sentó frente a Abhainn. Sacó una pequeña bolsa de tela con algunas monedas del interior de su chaleco.

—Estas monedas pagarán un lugar lejos de aquí para que te quedes por un tiempo.

—¿Y luego que hago? —preguntó el hombre.

—Yo no sé. Solo lo quiero fuera de mi vista —dijo con odio. El hombre permaneció en silencio ante la expresión. —Si no fuera por su mal servicio, mi destino hoy sería muy diferente. Ahora vete.

Héctor se levantó y salió de la taberna, dejando que el hombre contara las monedas en el bolsillo de tela. Héctor regresó al castillo y fue a decirle a su primo que el hombre se había escapado.

—Siento no haberte encontrado. Pero no te preocupes, pondré a mis hombres detrás de ese bastardo. Me siento culpable por traerlo al castillo. Un ladrón y un asesino. Tenía buenas recomendaciones para tu trabajo. Este descuido ya no ocurrirá, Neil.

—Está bien, Héctor. No podrías haber adivinado sobre el pasado del hombre.

—Aun así, fui descuidado. Debería haber buscado más en la vida de ese bastardo.

—No te atormentes, primo. Tomemos a ese bastardo y hagamos que pague por lo que le hizo al señor William.

—¿Y cómo está el señor William?

—Está descansando. No había nada grave, pero Elise insistió en que se quedara en cama unas horas.

Héctor notó que Neil llamaba a Elise por su primer nombre. Algo estaba pasando y sabía quién podía responder a sus preguntas.

En la habitación del señor William, Elise se paseaba. Estaba visiblemente nerviosa.

—Deberías habérmelo dicho, papá.

Elise estaba visiblemente molesta por lo que había sucedido.

—¿Cómo se dio cuenta después del estado en que se encontraba cuando se enteró del disparo?

—Aun así, debiste haberme dicho que el hombre intentó matarte por el simple hecho de ser inglés.

Hubo un destello de odio en los ojos de Elise que sorprendió a los dos hombres dentro de la habitación.

—No todos los escoceses son como él, señorita Elise.

Elise notó que acababa de herir al señor Harell con su odio. Ella suavizó su expresión y se sentó junto a él en el banco de dos asientos de la habitación.

—El odio que siento no es para todos los escoceses, señor Harell. Pero por uno que intentó matar a mi padre. Viví con los escoceses durante esos dos meses y puedo decir que no todos me miraban con ganas de matarme. Al contrario, muchos me miraron con cariño. No odio a los escoceses —sonrió.

—El señor Neil tomará a este hombre y le hará pagar por lo que le hizo a su padre. La justicia se ocupará de él.

—Eso es lo que quiero, señor Harell. Que se haga justicia y que pague por lo que le hizo a mi padre. Y no lo hagas con más inglés.

Los dos hombres se miraron y sonrieron. Les gustaba ver la valentía de Elise.

En otra parte del castillo, Héctor iba y venía en busca de Elenah. Fue a buscarla a la sala de suministros al final de un pasillo cerca de la cocina.

—¿Qué está haciendo aquí, Sir Héctor?

El hombre se acercó y lo tomó del brazo.

—Tengo algunas preguntas que hacer.

—Suéltame —dijo entre dientes mientras le sacaba el brazo de las manos.

—¿Qué está pasando entre Neil y la señorita Elise?

—¿Y se supone que debo saber? —dijo enojado. —No soy el perro de Neil para estar con él todo el tiempo.

—Pensé que era su perro.

Elenah levantó una mano para golpearla en la cara, pero Héctor fue más rápido y sostuvo su brazo en el aire.

—Suelta mi brazo, bastardo.

—¿Vas a responder a mi pregunta o no?

—Ya dije que no sé nada. Ve a preguntarle a tu primo —gritó y tiró de su brazo.

—Por su condición —se rió burlonamente —algo está pasando entre esos dos. Pero no voy a dejar que esa pequeña inglesa me golpee de nuevo. Obtendrá lo que se merece.

—¿Qué vas a hacer? —Ella gritó antes de que él saliera de la habitación.

—Terminaré con la alegría de esa pequeña inglesa.

Después de que Héctor salió de la habitación, Elenah miró al vacío y sonrió. No sentía ninguna simpatía por el primo de Neil. Tan pronto como llegó al castillo para pasar tiempo con su hermana, vio que el hombre no tenía ambiciones. Siempre decía que lo único que quería era viajar por el mundo y conocer a todas las mujeres. Pero después del accidente de Neil, ella se dio cuenta de que él tenía ambición, pero ahora su ambición era ocupar el lugar de su primo como líder del clan MacKinnon, y eso la hizo despreciarlo.

Pero ahora tenían un enemigo en común y tal vez pudieran unirse para vencerlo.

***

Llegó la noche y los ánimos en el castillo se calmaron con el anuncio de un banquete. Mientras Leana peinaba el cabello de Elise, sintió lo tensa que estaba.

—¿Está bien, señorita Elise?

Elise se puso de pie y sus ojos se agrandaron cuando miró a la chica.

—Estoy tan nerviosa, Leana.

—¿Por qué, señorita?

—Creo que Neil le pedirá a mi padre que se case conmigo esta noche.

La niña sonrió feliz.

—¿Lo amas?

—Muy. Ya no sabría vivir sin él.

—Todos estarán tan felices cuando lo sepan. Todo el mundo quiere mucho a señor Neil. Aunque es frío y distante, se preocupa y protege a su gente. A diferencia de muchos jefes que, tras las revueltas, abandonaron a su pueblo. Estamos muy orgullosos de laird MacKinnon. Y a todos nos gustas mucho. No solo porque soy una curandera, sino porque me preocupo por ti de todo corazón. Sería un honor tenerla como señora MacKinnon.

Los ojos de Elise estaban llenos de esa muestra de afecto y aceptación de la gente de Neil. Para ella era muy importante también ser aceptada por su gente.

Poco después, las dos bajaron y fueron en direcciones opuestas. Elise entró en la sala principal y los ojos de Neil se iluminaron cuando la vio tan hermosa. El señor William se acercó a su hija y la besó tiernamente en la frente.

—Te ves preciosa, hija mía.

—Gracias, padre.

Todos fueron al gran salón y se sirvió el banquete. Durante el banquete, Elenah sintió que su corazón se aceleraba. Contaba con Héctor para estropear los planes de Neil para esa noche. Todo se encaminaba hacia un final que destruiría tu corazón. Todos estaban sonriendo esa noche.

Había llegado el momento. Neil se levantó y todos guardaron silencio.

—Pido la atención de todos. Tengo una solicitud que hacer.

Pero todos escucharon fuertes pasos provenientes de la sala principal. Todas las miradas se dirigieron hacia la puerta del gran salón. Un hombre de cabello totalmente blanco y piel arrugada, entró en la habitación y miró a cada uno. Dejó de mirar a Elenah y sonrió. La chica se puso seria, parecía no entender esa sonrisa dirigida hacia ella. Entonces el hombre apartó la mirada y miró a Neil con seriedad.

—Necesito tener una conversación privada con usted ahora, laird MacKinnon.

A Neil no le gustó en absoluto la intrusión del ex suegro.

—Estoy seguro de que esta conversación puede esperar, laird Oliphant. Siéntese y disfrute del banquete.

—No puedo esperar de lo que tenemos que hablar. —El hombre se volvió y salió de la habitación, pero primero le dio una advertencia a Neil: —Te estoy esperando en tu sala.

Después de que el hombre salió de la habitación, Neil miró a todos y resopló. Salió de la habitación sin decir nada y fue a encontrarse con el hombre. Al entrar en su sala, el viejo MacLean ya estaba sentado y flanqueado por dos de sus hombres de confianza. Neil miró a los dos hombres y se paró detrás de su mesa.

—Di lo que quieras, laird Oliphant. Tengo una solicitud que hacer.

—Siéntese, laird MacKinnon. La gente de esa habitación puede esperar.

Neil miró al hombre, no le gustaba la situación en absoluto. Arrastró la silla y se sentó.

—Dime qué viniste a hacer aquí.

El hombre tomó un documento de su sporam y lo arrojó sobre la mesa.

—Vine a cobrar una deuda.

Neil tomó el documento de la mesa y lo leyó, pero no lo podía creer cuando terminó de leer. Se puso de pie y se indignó por lo que había en el papel.

—¿Esto es una broma?

—¿Parece que estoy bromeando, laird MacKinnon?

—No tenía ninguna deuda contigo. Cubre a quien lo hizo.

—Mi deuda es con el jefe del clan MacKinnon. Y exijo el pago ahora.

—Sabes que no tengo esa cantidad.

—Todo lo que sé es que, hace meses, su primo, como jefe del clan MacKinnon, vino a pedirme un préstamo y me dio ambas minas como garantía. Si no me paga hoy, me quedo con las minas de mineral.

Neil se pasó una mano por el rostro visiblemente conmovido por ese descubrimiento. Una vez más, su primo lo traicionó al no informarle sobre el préstamo.

—No puedo pagarle, laird Oliphant. Es una cantidad muy alta. Necesito tiempo para arreglar el pago.

—Nunca tendrá esa cantidad para pagarme, laird MacKinnon. —El hombre se puso de pie. —Me quedaré con tus minas y pondré a mi gente a trabajar en lugar de la tuya. Sácalos lo más rápido que puedas.

El hombre se volvió para irse. Neil sabía que su gente pasaría hambre si no tenían el trabajo de las minas. Muchos MacKinnon se ganaban la vida únicamente con esas minas.

—Estoy seguro de que hasta ahora no te han sacudido a esta hora de la noche sólo para cobrar una deuda. —El anciano se detuvo frente a la puerta al escuchar el comentario de Neil. Cuando se volvió hacia la mesa, vio a Neil sentarse e indicar la silla. El hombre volvió a sentarse.

—Tengo una propuesta que hacerte. —El anciano hizo una pausa. Neil guardó silencio para que el hombre continuara. —Sabes que siempre quise que nuestras familias se unieran. Cuando te casaste con mi hija, fue un sueño hecho realidad. Pero luego se enfermó y todo sucedió. Pero ahora veo una nueva oportunidad para que podamos unir a la familia nuevamente.

Cuando Neil empezó a entender hacia dónde iba a ir la conversación, levantó las cejas, sorprendido.

—¿Qué quiere decir, laird Oliphant?

—Olvidaré esa deuda después de que te cases con mi hija Elenah.

Neil se puso de pie nerviosamente.

—No me voy a casar con Elenah —dijo con decisión.

El viejo escocés se levantó de un salto y miró al hombre que tenía delante.

—¿Y qué vas a hacer, señor Neil? —¿Te vas a casar con esa inglesa?

Neil miró al hombre con la misma mirada.

—Lo que pretendo hacer no es de tu incumbencia.

—¿Sabes qué pasará si eliges a esa inglesa? Mañana incluso tu gente estará fuera de esas minas. Y pronto se morirán de hambre. Muchos dejarán estas tierras. Te quedarás sin colonos y sin tus impuestos. ¿Y cómo cuidarás este castillo? Pronto solo habrá ruina. ¿Y cómo mirará a su pequeña inglesa cuando su gente necesite ayuda y usted esté arruinado? ¿De verdad crees que podrás vivir con lo que ella ganará cuidando a estas personas? Cerdos y gallinas. Piénselo, señor Neil. Piensa en lo que ganarás eligiendo a la chica inglesa y no a mi hija.

Después de escuchar el discurso del viejo escocés, Neil volvió a sentarse y se sostuvo la cabeza. Se sentía terriblemente derrotado. Por un momento creyó que podría vivir felizmente con Elise a su lado. Pero parecía que el destino jugaba con él. Por un capricho del destino, Elise apareció en su vida y le hizo conocer el amor. Le hizo comprender que tener sentimientos por una mujer no lo debilitaba frente a su gente. Y deseaba poder vivir ese amor. Pero ahora, el destino se llevó a la única mujer que había amado.

Y dejando ir sus sentimientos y pensando en su gente, Neil tomó una decisión difícil.

—¿Qué harás con la deuda después de que me case con Elenah?

—El día de su boda con mi hija, romperé ese documento y me olvidaré de la deuda. Volveremos a ser una sola familia. Un clan fuerte —dijo el hombre, sonriendo.

El anciano se puso de pie y le tendió la mano. Neil también se puso de pie y, después de mirar en silencio la mano extendida del hombre, la apretó, sellando el acuerdo entre los dos.

Todos en el gran salón estaban impacientes desde que Neil se fue con el viejo escocés. La comida se había pasado por alto en los platos. Incluso los sirvientes temían por qué el jefe del clan MacLean estaba presente a esa hora de la noche.

Elise estaba sola en un rincón y su corazón estaba amargado. Sintió como si su vida se decidiera y no tuviera la oportunidad de expresar su opinión. El señor William, que estaba en otro rincón del gran salón con el señor Harell, vio la aprensión en los ojos de su hija y se acercó a ella.

—Están tardando tanto, papá —dijo con aprensión.

—No te preocupes, Elise.

—Padre, ese hombre es el padre de la señorita Elenah. El jefe del clan MacLean. El hombre que ayudaría a Sir Héctor a hacerse cargo de Neil.

—No vino a hacerle ningún daño a Neil. Tal vez estés hablando de eso y disculpándote por lo que pasó.

—Puede ser.

La tensión aumentó cuando Neil y Oliphant entraron al gran salón. Neil se colocó en la cabecera de la mesa y junto a él estaba el jefe del clan MacLean.

Elise notó que Neil miraba a todos en esa habitación, pero evitó mirarla a ella.

—Tengo un anuncio que hacer —hizo una pausa mientras suspiraba. —En un mes me casaré con la señorita Elenah —miró a Elenah y trató de sonreír. —Tu padre está de acuerdo con el matrimonio.

Laird Oliphant miró a su hija y sonrió ampliamente. Se acercó a su hija y la abrazó, tomándola por sorpresa. Elenah estaba tan sorprendida como todos en esa habitación. Neil sintió la mirada sombría de Elise sobre él, pero se sintió intimidado y no pudo mirarla.

Después del abrazo de su padre, Elenah se encontró siendo felicitada por su inesperado compromiso. La última en felicitarla fue Elise.

—Gustaría que fuera feliz, señorita Elenah.

—Lo estaré, señorita Elise.

Elise se acercó a Neil y solo ahora él la miró.

—Felicitaciones, laird MacKinnon.

—Gracias, señorita Wilkinson.

—Tenemos que celebrar esta gran noticia. La unión de los clanes MacLean y MacKinnon —dijo laird Oliphant alegremente.

Elenah proporcionó los vasos que estaban encima de uno de los aparadores apoyados contra una de las paredes. Los criados fueron a buscar las botellas de whisky y las metieron en los vasos. Elise se aprovechó de la pequeña confusión y se escabulló y corrió hacia su habitación.

Se sentó en la cama y se dijo a sí misma que no lloraría. Se sorprendió al escuchar la puerta abrirse. Se levantó cuando vio a su padre cerrar la puerta.

—¿Qué pasó, padre?

—Antes de salir de la habitación, Neil prometió darme una explicación.

—Él eligió ella, papá.

En ese momento, las lágrimas que tenía en los ojos fluyeron como un río en el camino hacia el mar. El señor William abrazó a su hija y la dejó llorar. Sabía que esa noche le habían roto el corazón. La acostó en la cama y esperó a que se durmiera.

Momentos después, el señor William salió de la habitación de su hija. Elise había estado llorando durante mucho tiempo. El hombre bajó las escaleras. Necesitaba beber algo fuerte antes de irme a dormir. Al entrar en la sala principal, vio a Neil junto a la chimenea. Miró al médico con una mirada de disculpa.

—Sabía que vendrías. Necesitamos conversar.

—Sí. Me debes una explicación, Neil.

Neil le contó al médico sobre la deuda que contrajo su primo mientras estaba a cargo del clan y que ahora era suya.

—¿Y no hay forma de pagar esta deuda?

—Ahora no. Héctor hizo mejoras en las minas. Están empezando a obtener beneficios, pero pasarán dos o tres años antes de que podamos amortizar toda la inversión que hizo. Pero laird Oliphant dijo que no esperará tanto y que si no pagaba hasta mañana, mi clan sufriría las consecuencias.

El señor William conocía las responsabilidades que tenía un jefe de clan. A menudo estaba con su amigo John tratando de resolver estos problemas. Por mucho que se sintiera decepcionado con Neil por haber renunciado a su compromiso con Elise, también estaba orgulloso de ver que, como su padre, anteponía a su gente a sus sentimientos. Fue una pena que su hija estuviera sufriendo por esto.

Escuchando detrás de la puerta de la sala principal, estaba Elenah. Aunque escuché que Neil no quería casarse con ella, eso no le quitó la sonrisa feliz a la joven. Sabía que con el tiempo ella lo conquistaría. Miró hacia las escaleras y se dijo a sí misma que esa noche dormiría como la mujer más afortunada del mundo. Pero antes de que diera el primer paso hacia las escaleras, alguien la agarró por detrás y le tapó la boca, arrastrándola a uno de los pasillos que estaba en la penumbra por las velas que ya se habían apagado.

El hombre le quitó la mano de la boca y le dio la vuelta. Elenah miró a Héctor.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Calma. Sólo quiero hablar contigo.

—No tengo nada de qué hablar contigo —amenazó con irse, pero la sujetó con fuerza por el brazo.

—Escuché que está programado para casarse con mi primo.

—Suélteme, Sir Héctor —dijo entre dientes.

—Deberías estar más agradecido con la persona que logró que Neil propusiera matrimonio.

La mujer lo miró sorprendida.

—¿Qué quieres decir?

—¿Quién crees que convenció a tu padre de cobrar la deuda de Neil? Sabía que mi primo no podría pagar esta deuda ahora. Entonces, su padre pensó en canjear la deuda por su matrimonio con él.

—Escuché de uno de los hombres de mi padre que estabas conspirando con él para convertirte en el jefe del clan MacKinnon.

—Eso mismo. Pero alguien me engañó y se lo contó al bastardo del señor Harell, quien se lo contó a mi primo y puso fin a mi plan.

—Nunca sería el jefe de MacKinnon, Sir Hector.

—No debes hablar así con la persona que te ayudó.

—No sé por qué me ayudaste. Pero estoy segura de que no estaba pensando en mí.

—No importa por lo que fue. Lo que importa es que ahora me debes una. Y cuando llegue el momento, cargaré.

Héctor tocó la barbilla de la joven, que se separó de su toque, y sonrió. Luego se alejó, dejándola sola. A Elenah no le gustaba saber que ahora estaba en deuda con Héctor. Tendría que encontrar la manera de sacar de su camino al primo de su futuro esposo lo antes posible. No sabía qué iba a pedir a cambio, pero sabía que definitivamente era algo que no estaría dispuesta a pagar.

***

El día amaneció nublado al igual que el corazón de Elise. Sintió como si desde ese día todos sus días hubieran perdido su color. Todo lo que quería hacer era alejarme de Neil e intentar olvidar tanto dolor. El padre advirtió que pasaría el día preparándose para el viaje a Londres, que sería al día siguiente. Poco después de levantarse y hacer sus necesidades detrás del biombo, la puerta se abrió y Jeannie entró en la compañía de Leana. Elise intentó mantenerse fuerte. Se acercó a ambos y se tomó de la mano.

—Nunca olvidaré tu amistad. De los momentos que pasamos juntos en estas carreteras de Kyleakin. Aunque fue tan breve, se han convertido en personas muy importantes para mí.

Ambos tenían los ojos llorosos.

—Si pudiéramos, le pediríamos que se quedara —dijo Jeannie mientras dejaba que una lágrima rodara por su rostro.

—Tengo que irme, Jeannie. Ya no hay forma de permanecer en este castillo.

Elise imaginó que Leana le había contado a Jeannie sobre ella y Neil. Las dos habían sido amigas durante mucho tiempo.

—Te extrañaremos. Tampoco lo olvidaremos nunca.

Las tres se abrazaron.

Las dos ayudaron a Elise a ponerse un vestido de satén color crema con una faja debajo de sus pechos del mismo color, solo que más oscuro. Elise le pidió a Jeannie que hiciera una trenza, dejando algunos hilos sueltos en la parte delantera. No necesitaba vestirse mucho, no tenía la intención de salir de la habitación. Cuando terminaron, los dos se despidieron y caminaron hacia la puerta. Elise se dio la vuelta, de espaldas a la puerta. Oyó cerrarse la puerta y suspiró. Otra vez estaba solo.

—Elise.

Al escuchar la voz del hombre que amaba, Elise se volvió rápidamente y sintió que le dolía el corazón al recordar sus palabras anunciando su matrimonio con Elenah.

—¡Neil! ¿Qué haces aquí?

Caminó y se detuvo a un paso de ella.

—Necesitamos conversar.

—¿Qué pasó, Neil?

Su corazón se llenó de amargura cuando ella hizo esa pregunta como si entendiera que él no la estaba haciendo sufrir porque quisiera. Neil amaría a esa mujer hasta el último aliento de su vida. La tomó de la mano y la llevó a la cama. Los dos se sentaron. Elise frente a él y Neil mirando hacia adelante.

Contó todo lo sucedido desde que ingresó a su habitación privada hasta el momento en que habló con su padre.

—Gustaría te hubiera elegido, Elise.

Elise sintió el dolor que sintió cuando dijo esas palabras. Ella se acercó y le tocó la mano. Neil se volvió y la miró.

—Te entiendo, Neil. Tu gente te necesita. Nunca me perdonaría si me hubiera elegido a mí y su gente sufrió por esa elección. Me preocupo por esta gente. Los cuidé durante ese tiempo. También son importantes para mí.

Elise sabía que muchos dependían de su salario en las minas. Solo podían pagar el impuesto una vez al año debido al trabajo que realizaban en las minas de mineral. Ella entendió que Neil no podía quitarle eso a su gente. Y seguro, también perdería el castillo de Dunakin sin los impuestos de sus inquilinos. Todo estaba conectado y Neil tenía que pensar en el bienestar de su gente.

—No se preocupe conmigo. Voy a sobrevivir. Espero que seas feliz.

—Nunca seré feliz si no estoy a tu lado.

Neil se acercó a besarla, pero Elise se levantó y se alejó.

—No me pongas las cosas más difíciles, Neil.

Se puso de pie y asintió.

—Perdon.

Neil la miró por última vez y rápidamente salió de la habitación antes de que ya no pudiera controlarse, la tomó en sus brazos y la obligó a besarlo. Si hacía eso, sabía que nunca se lo perdonaría. Después de que Neil salió de la habitación, Elise se arrojó sobre la cama y lloró.

Jeannie y Leana entraron a la cocina y vieron a los criados de perfil en un rincón. Delante de ellos estaba Elenah paseando.

—Me alegro de que llegaran las dos, iba a mandar a buscarlos. Únete a los demás.

Las dos se apresuraron a pararse junto a los otros sirvientes. Elenah volvió a caminar y miró a los sirvientes, que tenían la cabeza inclinada. Al otro lado de la cocina estaba la señora Bethya.

—Creo que todo el mundo ya sabe que me casaré con Neil en un mes. Me convertiré oficialmente en la dama de ese castillo, ya que durante este último año he comandado el castillo. Después de la boda, haré algunos cambios —se detuvo frente a Jeannie. —Después de mi matrimonio con Neil, quedarás excusado de tu trabajo aquí en el castillo. —Jeannie levantó la cabeza y miró a Elenah, desolada. Miró hacia la señora Bethya con un grito de ayuda.

—Necesito que Jeannie me ayude, señorita Elenah.

—Consigue que alguien más te ayude —dijo con dureza. —No quiero a alguien que fuera amiga de esa inglesa en mi castillo —dio un paso y se detuvo frente a Leana. —Y tú —dijo entre dientes, —quiero que empaques tus cosas y salgas de este castillo ahora. No hay nada más que hacer aquí.

Elenah se volvió y salió de la cocina con la cabeza en alto. Tan pronto como dejaron de escucharse los pasos de la futura dama del castillo, los sirvientes se relajaron. Leana se derrumbó en los brazos de Jeannie. Imaginó que tal vez ella seguiría trabajando en el castillo como sirvienta. Pero ahora la habían molestado y no podía ayudar a su familia. Jeannie también estaba muy triste por perder su trabajo, pero había aprendido muchas cosas de la señora Bethya y podía conseguir un nuevo trabajo como cocinera en alguna casa cercana. Pero estaba muy triste por su amiga, sabía sobre la condición de la familia de la señora Clarine. Contaban con el salario de Leana para poder vivir en Kyleakin. Pero ahora tendrían que entregar la tierra a Neil y buscar trabajo en Fort William o Inverness.

El señor William se despertó muy temprano y fue a la habitación del joven amigo. Le pidió que lo acompañara a su sala para escribir un documento. Después de unos minutos, el documento estaba listo. El médico agradeció al señor Harell y salió de su sala. Caminó hacia la antesala y encontró a Neil bajando las escaleras.

—Iba a tu sala, Neil. Necesitamos conversar.

—Vámonos a mi sala.

Los dos caminaron en silencio hasta la sala de Neil.

—¿De qué quiere hablarme, señor William? —se sentó en su silla.

—Quiero que tengas esto —colocó un papel frente a él.

Neil tomó el papel y lo abrió. Leyó cada palabra detenidamente.

—¿Qué es eso?

—Es un pagaré con el monto de su deuda con laird Oliphant MacLean.

—No entiendo, señor William —se levantó y fue seguido por el médico.

—Te doy la oportunidad de elegir quedarte con mi hija. La mitad de ese valor es la dote de Elise. Y la otra mitad la podrás pagar en dos o tres años cuando lleguen las ganancias de las minas. No tengo ningún problema en esperar.

Neil salió de detrás de su escritorio y le dio al señor William un gran abrazo. Luego caminó hacia la puerta.

—¿A dónde vas, chico?

—Le pediré al señor Harell que vaya con laird Oliphant ahora para pagar la deuda.

Corrió a la sala de su secretario, que ya se estaba preparando para irse. Sabía que Neil le pediría que pagara la deuda. Estaba seguro de que el jefe elegiría a Elise. Después de acompañar al señor Harell hasta la puerta, Neil entró en la sala principal. Al entrar, vio a Elenah sentada en el mismo lugar donde siempre hacía sus bordados. Ella sonrió ampliamente cuando lo vio. Neil siempre supo de la pasión de su ex cuñada por él, pero nunca le importó. Creía que nunca más volvería a tener una mujer en su vida. Sintió un cariño especial por Elenah, quien lo cuidó todo este tiempo. No quería lastimarla, pero no había forma de que no pudiera deshacer ese error sin lastimarla.

—Tenemos que hablar, Elenah —dijo Neil mientras colocaba una silla frente a ella y se sentaba.

—¿Algún problema? ¿Es por mi conversación con los sirvientes? Puedo explicarlo.

—No. No es por eso.

—¿Entonces qué es?

—No puedo casarme contigo, Elenah.

—¿Qué?

Elenah dejó caer el bordado al suelo después de las palabras de Neil.

—Estoy aquí para deshacer nuestro compromiso.

—¿Por qué, Neil?

—Una vez me casé por obligación y tanto ella como yo éramos infelices.

—Pero lo amo y seré feliz si es mi esposo. Y haré que me ames también.

—No te amo, Elenah. Y esta vez quiero casarme por amor.

—Por favor, Neil —suplicó con ojos llorosos.

Él se levantó.

—No quiero que dejes este castillo. También es tu hogar. Gustarías fueras feliz, Elenah.

Neil salió de la habitación y corrió hacia las escaleras. Elenah se llevó las manos a la cara y lloró desesperadamente. De repente había perdido toda la felicidad y no podía pensar en nada para cambiar la situación.

Neil llamó a la puerta del dormitorio de Elise, pero no hubo respuesta. Llamó de nuevo y escuchó su voz preguntando quién era. Él no respondió y entró. Elise lo miró con sorpresa.

—¿Qué haces aquí, Neil?

Terminó la distancia que los separaba con algunos pases y mientras se acercaba a ella, le sujetó el cuello con ambas manos y la miró a los ojos.

—Una vez dije que tenía una boca hecha para ser besada. —Ella lo miró como si no entendiera. —Pero ella fue hecha solo para ser besada por mí.

Estaba a punto de abrir la boca para protestar cuando sintió que su boca invadida por la lengua exigente de Neil. Al principio trató de alejarse de él, pero Neil estaba decidido a soltarla solo cuando sus labios lo saciaran por completo. Luego, al ver que no sería capaz de luchar contra ese beso, se dejó besar y también se dio ese beso, que ella también ansiaba tanto como él.

—¿Qué crees que estás haciendo, Neil? —Gritó cuando la soltó. Ella estaba aún más furiosa al verlo sonreír.

—No estaré sin tus besos.

—No puedes hacer eso, Neil. Ahora es un hombre comprometido.

—No soy más. Terminé mi cita con Elenah.

Ella lo miró como si estuviera loco.

—¿Que está diciendo?

—Pagué la deuda con laird Oliphant. Ya no necesito casarme con Elenah. Soy un hombre soltero otra vez —abrió los brazos para recibirla, pero Elise no se movió. —¿No quieres besarme más?

—Quiero. Pero ya no lo voy a besar.

Dejó caer los brazos y la miró desconcertado.

—¿Y por qué no me vuelves a besar?

—A partir de hoy, solo besaré al hombre que es mi esposo —dijo sonriendo.

Neil la abrazó de nuevo.

—Yo seré tu marido, inglesa impulsiva.

—¿Es mi marido? Pero no hubo ninguna solicitud.

Él sonrió.

—Señorita Elise Wilkinson, ¿acepta ser la Señora Elise MacKinnon, dama de Dunakin?

Ella sonrió, pero de repente su sonrisa se desvaneció de su rostro, haciéndolo preocupado. Pero volvió a sonreír.

—Acepto.

—¿Quieres matarme de corazón, Elise? —hizo un drama al hacer la pregunta. Lo que hizo que Elise sonriera aún más. —Pensé que no lo aceptarías.

—Por supuesto que lo aceptaría.

—Lo he pasado mal ahora.

—¿Por qué?

—Usé tu dote para pagar la deuda con laird Oliphant.

—¿Cómo?

—Tu padre ya me dio su dote, y me prestó la otra mitad que faltaba. Me dio la oportunidad de elegir a la mujer con la que amaba para casarme.

Elise sintió que el amor de su padre crecía aún más.

—Ahora que estamos comprometidos, ¿podemos besarnos de nuevo?

Ella lo abrazó.

—Podemos.

Neil le tocó los labios suavemente y desde entonces supo que nunca dejaría de besar esos labios tan sabrosos como la miel.

Capítulo 22

Se acercaba el final del otoño y con eso comenzaron a caer los primeros copos de nieve en las Tierras Altas, dejando los días aún más fríos. Pronto las Tierras Altas tendrían su paisaje blanco con la llegada de la estación más fría del año. Para que su gente pudiera participar en el momento más feliz de su vida, Neil decidió realizar la ceremonia nupcial una semana después. Elise estuvo de acuerdo con el futuro esposo. Pero el padre quería que la boda fuera en Londres, donde podría invitar a toda la sociedad londinense a asistir a la boda de su hija con un laird escocés, líder de un importante clan de las Highlands. Pero si aceptaban, tendrían que esperar hasta la primavera o el verano, seis meses después. Y Elise tendría que volver a Londres para organizar la ceremonia. Neil se levantó y dijo que no, que se casarían en una semana. No podría mantenerse alejado de Elise por un día, y mucho menos seis meses.

Al día siguiente, el padre Angus MacKinnon, el mismo que realizó el bautismo de Neil una semana después de su nacimiento, logró convencer al señor William de que la boda de Neil debería tener lugar cerca de su clan. De esa forma, sería más fácil para el clan aceptar a Elise como su señora.

—No debemos olvidar que es inglesa, y es posible que muchos no acepten este matrimonio. Sería más fácil convencerlos ofreciéndoles una buena cerveza y un cerdo gordo después de la ceremonia —dijo el sacerdote sonriendo.

Incluso después de escuchar el sermón de un sacerdote, William todavía no había aceptado que la boda fuera en Escocia, lejos de amigos y de la familia real. Aun así, ya se estaban preparando los preparativos para la boda.

Con unos días antes de la boda, Elise se fue a la habitación de su padre a pasar la noche.

—¿Podemos hablar, papá? —preguntó, de pie frente a la puerta dentro de la habitación.

—Claro, Elise. Siéntate aquí.

Los dos se sentaron en un banco de dos asientos junto a la ventana.

—En dos días me casaré. No quería que estuvieras de mal humor en el día más feliz de mi vida.

—Gustaría que todos pudieran ver tu felicidad. Lograr que esas damas inglesas se traguen lo que dijeron sobre que nunca encontraste a alguien que aceptara que cuidaras de los enfermos. Lo encontraste, hija. Encontraste a un hombre que está enamorado de ti y que te acepta tal como es. Él es un laird. Neil es un hombre importante aquí en las Highlands.

Elise tocó la mano de su padre con cariño y sonrió.

—Estoy feliz, papá. Nunca me importó lo que dijeron. No necesito mostrarle a nadie mi felicidad, papá. No quiero estar el día de mi boda con personas que nunca me han animado. Ahora estoy en medio de gente a la que le agrado. Esta gente pronto también será mi gente. No solo será importante para ellos que Neil se case en medio de su clan, sino también para mí. Quiero ser aceptado por ellos, padre. Sé que ya soy aceptado por ellos, pero verlos en mi boda fortalecerá nuestra unión. Mi unión con el clan MacKinnon. Mi matrimonio no solo será importante para mí o para Neil, sino también para estas personas. Y necesito que estés a mi lado para apoyarme.

El señor William miró a su hija con orgullo. Él sonrió y asintió.

—Tienes razón, hija. El día de tu boda es un día feliz y tienes que compartirlo con las personas que te quieren. Y me alegra saber que esta gente ya la ama y la acepta.

Los dos y se abrazaron.

—Tu madre estaría muy orgullosa de la mujer fuerte en la que te has convertido.

—Realmente desearía que estuviera aquí.

—Ella estará en nuestros recuerdos.

***

Después del desayuno, Elise se animó y fue a la sala de Neil. Sabía que hablar con él no sería fácil. Neil abrió la puerta y ella entró. Caminó rápidamente a través de la mesa, lejos de él. Cerró la puerta y miró de reojo. Luego trató de acercarse, pero levantó las manos para que se detuviera.

—No, Neil.

—Prometo que será bastante rápido.

—No. Lo dije solo después de la boda.

—¡Pero nos casaremos pasado mañana!

—No. Tendrás que esperar. Le dije que solo volveríamos a besarnos después de casarnos.

—Eres mala, Elise. —Intentó acercarse, pero ella dio un paso atrás y rodeó la mesa. —Sabía que hacer esto me haría apurar la boda.

—Funcionó, ¿no? Nos casaremos pasado mañana —sonrió, burlándose de él.

—¿No quieres besarme?

—No sabes cuánto tengo que controlarme, Neil.

—¿Por qué controlarte? Tírate en mis brazos y toma lo que es tuyo —abrió los brazos, esperando que ella aceptara su invitación. Pero ella se quedó quieta.

Él la miró seriamente desde detrás de su escritorio, mientras ella lo miraba con una pequeña sonrisa.

—Si no viniste aquí a matar mi deseo de tus besos, ¿por qué viniste?

—Quiero preguntarte algo.

Él se sentó y le indicó la silla frente a ella para que se sentara.

—Quizás podamos llegar a un acuerdo.

Ella inclinó la cabeza y lo miró con seriedad.

—Es serio, Neil.

—¿Qué es?

—Me gustaría invitar a Ranald a nuestra boda.

Él se levantó.

—No.

Ella también se puso de pie, pero no se acercó a él.

—Por favor, Neil. Estas disputas de clanes han quedado en el pasado. El es mi amigo.

—Los MacKinnon y Campbell son siempre enemigos, Elise. Hay ciertas cosas que nunca cambiarán.

—Ranald no es mi enemigo. Mucho menos los Campbell.

Trató de mantener la calma.

—Si solo me involucrara, dejaría que Ranald viniera, si eso la haría feliz.

—Me haría muy feliz.

—Pero no solo me involucra a mí, Elise. Implica a todo un clan. Si acepto la presencia de Ranald en nuestra boda, muchos lo verían como una afrenta. Necesitan aceptarlo para que nuestro matrimonio sea armonioso. Ya les he explicado la importancia de la esposa de un jefe. Necesito que me ayudes a cuidar de estas personas. No tenía eso con Sloane. No le agradaba mi gente, ni ella le agradaba a mi gente. —Él sonrió y la miró con cariño. —Pero contigo es diferente. Ellos ya la aman. No haremos nada para arruinar esto.

Ella lo miró en silencio. No gustaba, pero sabía que tenía razón.

—Todo bien.

—Ahora dame un beso.

—¡Neil!

Se levantó y caminó hacia la puerta, pero se detuvo y se volvió hacia él.

—Nos vemos pasado mañana, en el altar.

Después de que Elise se fue, Neil se apoyó en la mesa y sonrió. Nunca imaginó que podría ser tan feliz con una mujer como lo era con Elise.

Por la tarde, Neil recibió otra visita de una mujer en su oficina. Elenah se coló después de que él le dijera que entrara.

—¿Podemos hablar, Neil?

—Claro, Elenah. Siéntese —indicó la silla frente a su escritorio. —¿Algo pasó?

—El día después de que terminó nuestra cita, le escribí a mi padre pidiéndole que viniera a buscarme. Aunque dijiste que podía quedarme, ya no me sentía parte del castillo. Ayer recibí su respuesta.

Sacó la carta del bolsillo de la falda y se la entregó a Neil. En la carta, laird Oliphant le dijo a su hija que ya no la consideraba una hija ya que no había podido unir al clan como era su sueño. Que ella y su hermana solo le causaran disgusto. Y que podía irse a vivir a un convento, que a él no le importaba.

—No irás a ningún convento, Elenah. Vivirás aquí. Considere el castillo de Dunakin como su hogar también. Durante ese último año siempre has estado a mi lado. Nunca olvidaré lo que hiciste por mí. Si quieres, te buscaré un pretendiente entre las mejores familias de MacKinnon. Nunca estarás indefensa, Elenah.

—Gracias, Neil. Estoy muy feliz de poder contar contigo. Ya esperaba este trato de mi padre. Después de lo que le pasó a mi hermana, me estaba ignorando. Pero no esperaba que me rechazaras hasta el punto de que ya no me consideres tu hija. Por el momento, no pienso en casarme. Pero si cambio de opinión, hablaré contigo. Gracias, Neil —dijo antes de salir de la habitación.

***

En la tarde del día siguiente, el castillo ya estaba decorado para la boda. La ceremonia se llevaría a cabo por la mañana para que la gente pudiera disfrutar de bebidas y comida antes de que el día se enfriara demasiado. Los votos matrimoniales se celebrarían en la capilla dentro del castillo y la fiesta en el gran patio.

A medida que se acercaba el momento, Elise se puso cada vez más nerviosa. Estaba feliz de estar rodeada de sus nuevas amigas: Jeannie, Leana y la señora Clarine, quien estaba haciendo los últimos ajustes al vestido que iba a usar al día siguiente.

—Ya terminé —dijo la señora Clarine mientras se alejaba y miraba el vestido que tenía delante.

Las tres jovens, que estaban sentadas en la cama, se levantaron y corrieron, de pie junto a la mujer mayor.

—¡Es hermosa, tía!

—Realmente se ve hermosa, señora Clarine.

—Gracias por el hermoso trabajo que hizo en el vestido, señora Clarine —dijo Elise, con los ojos brillantes mientras miraba su vestido de novia.

—Señorita Elise será la novia más bella de estas Tierras Altas.

—Gracias, Jeannie.

—Dios te está dando un regalo que pocas mujeres reciben. —Los tres se volvieron al mismo tiempo hacia la mujer y la miraron con curiosidad. —Te casarás con el hombre que eligió tu corazón.

Los dos miraron a Elise.

—Y con un hombre que también la eligió a ella —completó Leana.

—Estoy muy agradecido con Dios por poner a Neil en mi camino.

Las tres miraron hacia la puerta cuando escucharon un golpe. Elise le dijo que entrara. Los cuatro se sorprendieron al ver entrar a Elenah.

—Me gustaría hablar con usted, señorita Elise.

—Por supuesto, señorita Elenah. Entre.

Las tres mujeres caminaron hacia la puerta. Elenah se colocó frente a Leana y Jeannie.

—Me gustaría disculparme por la forma en que te traté esa mañana, después de que Neil me propuso matrimonio. Sé que me porté mal y por eso pido disculpas.

—No tiene que disculparse, señorita —dijo Jeannie con la cabeza gacha.

—Ya lo olvidamos, señorita Elenah —completó Leana.

Las dos se inclinaron rápidamente y caminaron apresuradamente hacia la puerta. Tanto Leana como Jeannie sabían que esta disculpa no era del corazón. Todos en el castillo ya sabían que el padre de Elenah la había rechazado y ahora no tenía a dónde ir, por lo que le había pedido a Neil que la dejara quedarse en el castillo y, en reconocimiento por el tiempo que ella lo cuidó, su estadía en el castillo fue aceptada. El mismo día, Neil habló con Elise sobre aceptarla para quedarse en el castillo. Dijo que Elenah no tenía la culpa del chantaje de su padre, y tenía que reconocer todo lo que hizo por su hermana mientras estaba loca y durante el año en la cama. Elise siempre tuvo buen corazón y nunca pensó en pedirle que no la dejara en el castillo.

Elenah se acercó al vestido y se detuvo frente a él.

—La señora Clarine hizo un gran trabajo. El vestido se veía hermoso.

—La señora Clarine es una gran costurera. Escuché que antes de que Sir Héctor desterrara a MacKinven de Dunakin, ella era la costurera del castillo.

—Sí. —Notó una mirada acusadora de Elise. —No pude hacer nada, señorita Elise. Solo era un invitado en el castillo, traté de defenderse.

—Entiendo, señorita Elenah.

Elise entendió que algunas personas no estaban dispuestas a perder lo que tenían luchando por aquellos que no tenían la fuerza para luchar por sí mismos.

—¿De qué quieres hablarme?

—Me gustaría agradecerle por aceptar mi estadía en Dunakin.

—Neil me habló y me contó su situación. Yo, como mi futuro esposo, también estoy muy agradecida por todo lo que hizo por él mientras estaba en esa cama. Sé cuánto lo ayudaste a no perder la esperanza durante ese tiempo.

—Sí —sonrió—. Ayudé a Neil a mantenerse saludable durante el año pasado.

—Aunque, al final, perdió las ganas de vivir y eso me trajo a Escocia y terminamos conociéndonos —la miró con una mirada agradecida.

—Eso es exactamente lo que pasó —sonrió.

Al darse cuenta de que a pesar de que involuntariamente había unido a los dos, hizo que Elenah se odiara a sí misma. Pero intentó mantener la calma. En ese momento, supo que necesitaba la amistad de Elise para quedarse en Dunakin. No quería tener que ir a un convento.

***

Tan pronto como se despertó la mañana del día de su boda, Elise se levantó rápidamente, corrió hacia la ventana y la abrió. Casi no creía lo que estaba viendo. Un sol tímido asomaba por el horizonte. Ella había orado todas las noches pidiéndole a Dios que el día de su boda no nevara para que la gente pudiera estar presente. Dios lo había hecho aún mejor. Le había dado un día soleado a finales de otoño.

Después de hacer su higiene matutina, Elise se sentó y trató de mantener la calma mientras esperaba a Jeannie y Leana, quienes la ayudarían con el vestido. Jeannie llamó a la puerta y entró cuando escuchó que podía entrar.

—Me alegro de que estés aquí, Jeannie. No quiero estar solo. Siento algo en mi vientre.

La niña sonrió mientras se acercaba.

—No se preocupe, señorita Elise. Estás nerviosa.

—¿Dónde está Leana? ¿No me ayudará a vestirme también?

—Vamos. Y tendremos más ayuda.

Elise pareció desconcertada cuando vio a Jeannie caminando hacia la puerta. Sus ojos se agrandaron cuando vio quién era.

—¡Claire! —gritó.

Su antigua camarera corrió hacia ella y los dos se abrazaron.

—Qué feliz estoy por ti.

—Qué bueno verte, Claire. ¿Y cómo está la señora Rachel?

—Estoy aquí.

Elise miró por encima del hombro de Claire y vio al ama de llaves de Wilkinson de pie frente a la puerta. El corazón de Elise latía tan rápido por la felicidad que estaba sintiendo. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Elise salió corriendo y abrazó a la mujer, por quien sentía un gran afecto.

—No podría perder tu matrimonio, querida —dijo con lágrimas en los ojos.

—Ahora mi felicidad es completa —volvió a abrazar la mujer. —Mi padre no dijo nada de lo que vendría —dijo después de que se fueron.

—Él tampoco lo sabía, querida. Tan pronto como el mensaje sobre su boda llegó a Londres, hice las maletas y viajé con Claire el mismo día.

—Ni siquiera nos detuvimos a dormir, señorita Elise —dijo Claire como si hubiera vivido una aventura.

—Me alegra que estes aqui. Tendrán mucho tiempo para descansar después de la boda.

La señora Rachel tomó a Elise por los hombros y la miró con cariño.

—Conocí a su futuro esposo cuando llegué. —Elise miró con aprensión a la mujer por la que tenía un gran respeto. —No tendré que preocuparme por ti después de que regrese a Londres. Vi en sus ojos cuánto la ama. Sé que te hará feliz y que lo protegerás. Estoy muy feliz con tu elección, querida.

Elise la abrazó y la apretó con ternura. Era muy importante contar con la aprobación de la señora Rachel. La mujer era como una madre para ella.

—Creo que será mejor que no tardemos demasiado. Está impaciente ahí abajo.

—Será mejor que comencemos a limpiar, señorita Elise —advirtió la señora Clarine.

Después de las presentaciones, todos empezaron a ayudar a preparar a Elise para el momento más feliz de su vida: unirse al hombre que amaría para siempre.

La capilla del castillo estaba en la parte trasera de la sala principal. Era una habitación pequeña con un pequeño altar para la oración. Cuando Elise se detuvo en la puerta de la sala principal, se encontró con los ojos de Neil, que brillaron cuando la miró.

Al ver a Elise, Neil estaba seguro de haber encontrado a la mujer de su vida. Elise se veía hermosa con un vestido de satén color crema que brillaba a la luz de las velas en la sala de estar. La parte de atrás del vestido era larga y se arrastraba por el suelo, pareciendo la cola de Selkie. Una cinta roja estaba atada debajo de su busto. Para Neil, ella era perfecta.

De pie debajo del marco de la puerta, Elise miró a su futuro esposo con emoción. Neil vestía el traje completo de las Highlands: la falda escocesa roja y verde, el broche del clan MacKinnon con una cabeza de jabalí con un hueso de canela en la boca, pegado a su hombro izquierdo, esporam en los colores del tartán, el calcetín hasta la rodilla con colores tartán y una daga unida al calcetín de la pierna izquierda. Tenía una mano en la empuñadura de su espada. Su cabello rubio estaba peinado hacia atrás y atado en la nuca con una cinta roja. Elise notó que los ojos azul pálido eran incluso más claros de lo normal. Neil era el hombre más hermoso que había visto en su vida y pronto sería su marido.

Mientras Elise caminaba junto a su padre hacia la capilla, vio que la habitación estaba llena de amigos de Neil y lairds del clan MacKinnon. Dentro de la capilla, además de los novios, también estaban el señor William y la señora Rachel junto a Elise, y al lado de Neil estaba Héctor, vestido con el traje de las Highlands, era la primera vez que Elise lo veía vistiendo la falda escocesa y el señor Harell. Después de intercambiar votos, Neil colocó el anillo que pertenecía a su madre en la mano izquierda de Elise. Se dio la vuelta y se alejó. Héctor se acercó a Elise y se paró frente a él. En sus manos sostenía un tartán de MacKinnon. Se lo pasó por el cuerpo y lo sujetó con un alfiler con el símbolo de MacKinnon.

—Bienvenido al clan MacKinnon, prima.

—Gracias, Héctor.

Elise deseaba que fuera el señor Harell quien se pusiera el tartán, pero Neil le dijo que tenía que ser alguien de la familia. Y por mucho que a ella no le agradara Héctor, él era de la familia. Neil volvió al lado de Elise y caminaron juntos hacia la sala principal y, al pasar junto a los líderes de lo clan MacKinnon, tomaron su daga, cortaron una tira de su tartán y se la dieron. Ese gesto significaba que la habían aceptado. El último clan fue el MacKinven. El señor Balfour MacKinven rasgó su tartán y se lo dio a Elise como lo hicieron los demás, pero en lugar de alejarse, el hombre se arrodilló frente a ella y bajó la cabeza. Y de repente, todos los MacKinven de la habitación también empezaron a agacharse, incluso la señora Clarine, Leana y el pequeño Curney, que parecían comprender ese gesto.

Pero Elise no entendía por qué todos estaban arrodillados ante ella. Miró a todos los MacKinven de rodillas y luego a Neil, quien se dio cuenta de que su esposa no la comprendía. Él se acercó y le dijo al oído.

—Además de demostrar que te aceptaron como parte del clan, también te están ofreciendo su lealtad.

Elise iba a inclinarse y ayudar al señor Balfour a ponerse de pie. Pero Neil la detuvo al predecir su acto. Lo dijo de nuevo en su oído.

—Solo se firme. Esto demostrará que ha aceptado su lealtad. Esto es algo muy importante para ellos, Elise.

Ella asintió y Neil vio que se le humedecían los ojos. Y, poco a poco, uno a uno en la habitación se arrodilló y le rindió su lealtad a la nueva dama de Dunakin. Elise y Neil miraron a su alrededor y vieron que los primeros en agacharse, después de MacKinven, fueron las personas de las que Elise cuidó durante ese tiempo. Esa fue la manera de agradecerles todo el cuidado que tuvo con ellos. Y los lairds, al ver a sus hombres y mujeres rindiendo lealtad a Elise, también se inclinaron y tomaron juramento de lealtad. Los sirvientes del castillo también se inclinaron. Además de Héctor, Elenah y el señor Harell. Cuando el señor Balfour se levantó, sonrió al ver a Elise tan conmovida por su gesto y el de su gente. Quería abrazarlo, pero aguantó mientras Neil le decía que se quedara.

Después de que todos se levantaron, Elise y Neil comenzaron a recibir felicitaciones por la boda. Elise estaba muy feliz.

—Laird Neil —llamó Gared desde la puerta de la sala.

—¿Qué pasa, Gared?

—La gente está impaciente por verlos.

Neil miró a Elise y le ofreció su brazo. Era hora de presentarla a su gente como la dama de Dunakin. Su esposa.

Pero los dos no esperaban encontrar a toda la gente inclinada tan pronto como salieron de la puerta del castillo. Elise estaba muy conmovida. Y Neil orgulloso de la mujer que había elegido. Su corazón la eligió y su gente la aceptó. Ahora todos eran leales a la mujer que su corazón eligió tan pronto como la vio por primera vez. La miro, y sonrio.

La fiesta duró todo el día. Todos querían estar cerca de la nueva pareja. Elise bailó y sonrió todo el tiempo. Ese fue un día que nunca olvidaría. Se había unido con Dios al hombre que amaría hasta el final de sus días.

Debido al otoño, el día se hizo oscuro antes. Aunque salió el sol, no se quedó mucho tiempo. A media tarde, la gente empezó a irse por la llegada de la oscuridad. Algunos invitados regresaron al castillo.

—Creo que es hora de que la pareja nos deje —gritó Héctor, un poco más feliz por las muchas jarras de whisky que bebía. —Viva la pareja.

Todos siguieron a Héctor. Neil tomó la mano de Elise y la condujo hacia las escaleras.

Cuando entraron en la habitación de Neil, el corazón de Elise se aceleró. No estaba seguro de lo que pasaba entre un hombre y una mujer, pero sabía que para tener hijos tenían que acostarse juntos y copular, como los animales. Pero no sabía lo que estaba pasando realmente. Y eso la estaba poniendo nerviosa. Neil notó el nerviosismo de su esposa. Llenó una copa de vino y se la dio.

—Gracias. Elise cerró los ojos y tomó un sorbo de vino y sintió que el líquido le quemaba la garganta. El vino la tranquilizó un poco.

Neil bebió el vino de su copa, siempre mirándolo, y luego dejó la copa sobre la mesa.

—Quiero hacer algo que quería hacer en la sala principal.

Él se paró frente a ella. Elise pensó que iba a besarla, pero Neil se arrodilló, apoyando su peso en una de sus piernas.

—Neil...

—También te doy mi lealtad, Elise. Mi lealtad. Es mi amor.

Se puso de pie y la vio sonreír. Le sorprendió verla también arrodillarse y decir mirándolo.

—También te doy mi lealtad, Neil. Mi lealtad. Es mi amor.

Él sonrió y la ayudó a levantarse.

—Ya estamos casados, ¿puedo besarte?

—Debería —sonrió.

Se acercó a su rostro y suavemente tocó sus labios con los de ella.

—Hoy quiero mucho más que besos —vio una sombra de miedo en sus ojos. —No tengas miedo, no te haré daño. Nunca te haré daño, Elise.

—Mi miedo no es porque me lastimes —bajó la cara.

Neil la tomó de la barbilla y la hizo mirarlo.

—¿A qué le temes entonces?

—No sé qué hacer. Me temo que no te complaceré.

Él sonrió.

—Recuerdo que tampoco sabías besar de verdad. Pero aprendió muy rápido. Y hoy estoy cautivo de tus besos. Dije que tenías una boca para besarte. Hoy les cuento que su cuerpo fue hecho para ser amado. Por mí —susurró la última parte cerca de su oído.

Elise sintió que se le encogía el cuerpo cuando Neil le acarició el culo por encima del vestido.

—Neil... —gimió.

La besó y, mientras tanto, abría las cintas de su vestido. Dejó que el vestido se deslizara por su cuerpo, dejándola solo con la camisola. Se alejó y se quitó el kilt, dejando solo su chaqueta.

—Estamos vestidos como esa noche en la cabaña.

—¿Me querías esa noche? —preguntó inocentemente.

—Muy. Y lo quiero mucho más ahora. ¿Nos quitamos la ropa juntos?

Ella asintió con la cabeza. Los dos despegaron al mismo tiempo. Elise miró hacia abajo, estaba demasiado avergonzada para mirarlo. Neil se acercó y ella cerró los ojos. Él le sostuvo la barbilla y le levantó la cara con suavidad.

—Abre los ojos, Elise. No tiene por qué avergonzarse. Mi cuerpo es tuyo y tu cuerpo es mío. Somos un cuerpo ahora. Una carne. Abrázame.

Abrió los ojos y lo abrazó, apretó la cara contra el musculoso pecho de su marido. Fue la sensación más maravillosa cuando sintió su piel contra la de ella. La sostuvo en su regazo y la llevó a la cama. Después de acostarla, se acostó a su lado.

—Eres mi esposa, mi compañera. Ahora, voy a convertirte en mi esposa, mi amante.

—Neil...

La besó y se colocó entre sus piernas. Neil quería que ella lo deseara, así que no la penetró de inmediato, pero frotó suavemente su miembro hasta que la escuchó gemir, rogando por algo que aún no sabía. Neil acarició cada pedacito del cuerpo perfecto, que latía con el toque de sus manos. Elise abrió más las piernas y se movió para encontrarse con el cuerpo de su esposo cuando sintió agonía y éxtasis, mientras se lanzaba a un mundo de nuevas sensaciones. Recordó que había sentido algo similar cuando estaba en la cabaña con Neil. Pero ahora no quería que ese sentimiento se detuviera, quería más. Elise tomó sus caderas y lo ayudó a moverse.

Sintiendo las manos de Elise sobre su cuerpo, Neil la miró y vio que sus mejillas de alabastro se ruborizaban, pero no de vergüenza, sino de deseo. Había llegado el momento de convertirla en su esposa. Colocó su miembro y poco a poco rompió la membrana que la había mantenido virgen hasta ese momento. Ahora, ella era su esposa. Elise dio un pequeño grito de dolor. Neil gimió de satisfacción cuando sintió que su miembro estaba dentro de ella. Empezó a moverse lentamente y, poco a poco, Elise volvió a sentir la sensación de calor entre sus piernas y sintió placer por primera vez. Poco después, Neil dejó su semilla dentro de su esposa y la dejó, acostada a su lado. Estaba exhausto y sentí una sensación de relajación. Hacer de Elise tu esposa fue incluso mejor de lo que imaginabas. Sabía que nunca se saciaría, que siempre querría estar dentro de ella. Quería satisfacerla y al mismo tiempo satisfacer su deseo por ella.

Él la miró y vio que su esposa parecía aprensiva.

—¿Te gustó? —Preguntó con un pliegue entre las cejas.

—Muy. Eras perfecta.

—¿Terminó?

Él se rió a carcajadas.

—No —se acercó a ella. —Pero necesitaré algo de tiempo para recuperarme.

—Esperaré —dijo inocentemente.

Y poco después volvieron a amar. Y esta vez Elise no sintió dolor. Y como ya sabía qué esperar, su placer fue aún mejor.

En medio de la noche, Neil miró a Elise y la vio durmiendo. Ella estaba cansada. Sonrió, feliz de haber satisfecho a su esposa. También estaba satisfecho, pero no saciado. Mientras anhelaba los besos de su esposa, estaba seguro de que esperaría con ansias los momentos de placer con Elise. Había encontrado a la mujer que lo haría feliz en la cama, pero que nunca lo haría saciado.

Capítulo 23

Cuando Elise abrió los ojos esa fría mañana de otoño, sintió que estaba comenzando una nueva vida. Y eso fue. Estaba casada y casada con un hombre al que amaba y que también la amaba. Y ahora tenía todo un clan que cuidar y un castillo que administrar. Debería haberla aterrorizado, pero no estaba aterrorizada, sabía que tenía amigos que la ayudarían con sus nuevas tareas. A partir de ahí, todo sería diferente.

Se acurrucó aún más en los brazos de Neil. Su movimiento despertó a su marido y le acarició la espalda desnuda.

—Buenos días, Elise.

—Buenos días, Neil.

—Me quedaría en esa cama contigo todo el día, pero tengo mucho que hacer. Tengo que aprovechar la presencia de los terratenientes para ver cómo van las cosas. La besó y se puso de pie.

Elise se sentó y Neil pasó desnudo frente a él. Ella bajó la cabeza, avergonzada.

—Puedes mirar, Elise. Recuerda lo que hablamos anoche. Ahora somos un solo cuerpo.

Ella lo miró y sonrió. Ella aprovechó la oportunidad para mirarlo mientras se ponía la blusa y la falda escocesa.

—Tienes un cuerpo hermoso, Neil.

La miró sorprendido.

—Ninguna mujer me dijo eso.

—Me alegro de ser la primera en decir eso. Pero creo que ya lo sabías.

Se sentó junto a ella y la miró con una sonrisa.

—No lo sabía. Pero estaba feliz de que me dijeras eso. Además de tener un cuerpo hermoso, tienes un cuerpo hecho para ser amado. Y quiero amarte todas las noches.

La besó tiernamente y salió de la habitación, dejándola con una sonrisa tonta en su rostro.

Poco después de que Jeannie, Leana y Claire entraron en la habitación y la ayudaron a vestirse.

—Ya llevamos sus cosas a su nueva habitación, lady Elise —dijo Jeannie.

Era la primera vez que la llamaban lady.

—¿Nuevo cuarto?

—Sí. A la habitación de la dama del castillo.

—¿Y donde esta?

—Venga.

Jeannie caminó hacia una puerta en la pared opuesta a la cama de Neil. Elise ya había notado esa puerta durante el tratamiento de Neil, pero nunca preguntó a dónde conducía. La criada sacó la llave de un cajón de una mesita junto a la puerta. La criada abrió la puerta y dio paso a Elise, quien entró a la habitación con algo de miedo. Caminó lentamente hacia el centro de la gran habitación. Su nueva habitación era tan espaciosa como la de Neil. Y también muy hermosa. La decoración era toda blanca y dorada. La cama y los muebles eran de madera blanca y la decoración, como las cortinas, las alfombras, las toallas y los marcos de los cuadros, era de oro. La cortina de la cama también era dorada. Elise sonrió mientras miraba a la vuelta de la esquina. Se acercó a una de las mesas de la esquina y olió las coloridas flores en un hermoso jarrón de cristal.

—La habitación ha estado cerrada desde la muerte de lady Sloane —dijo Jeannie.

—Ponemos flores para decorar —dijo Claire.

—Y también para ahuyentar ese olor cerrado —completó Leana.

—Gracias a todos por su cariño.

A Elise le gustó mucho su nueva habitación. Desayunó por primera vez en su nueva habitación. Poco después, recibió la visita de la señora Rachel. Cuando la mujer entró en la habitación, las tres niñas se fueron, dejando a las dos solas.

—El castillo de su esposo es muy hermoso —observó la nueva habitación de Elise. —Y ahora es tuyo también.

Elise notó que el ama de llaves quería decirle algo y que se estaba animando.

—Dunakin es realmente hermoso.

La mujer se sentó en la cama y le pidió a Elise que se sentara a su lado. La señora Rachel tomó sus manos.

—¿Esta todo bien? ¿Fue amable contigo?

—Neil fue maravilloso.

—Gustaria hubiera hablado contigo. Te he preparado para ese momento. ¿Pero qué puedo decir? Ni siquiera sé qué pasa entre un hombre y una mujer. Si tu madre estuviera viva, ella sería la que te hablaría.

—Sí. Ella me prepararía. —Su semblante se entristeció al pensar en su madre. Pero apareció una sonrisa cuando dijo las siguientes palabras. —Quizás muy pronto te prepare para tu primera vez.

—No digas tonterías, querida.

Los dos sonrieron.

—¿Qué hago ahora, señora Rachel?

—Ahora tendrás que dar órdenes a los sirvientes. Escuché que fue la ex cuñada de su esposo quien se hizo cargo del castillo.

—Si. Elenah. Pero no sé si ella querrá ayudarme.

—Ya sabía lo que pasó. No sería bueno tenerte en el castillo. —Elise miró a la mujer desconcertada. —Una mujer rechazada puede ser traicionera.

—No creo que señorita Elenah va a hacer algo para que la puedan expulsar del castillo. No tiene otro lugar adonde ir. Y Neil nunca la enviaría lejos. Tiene un gran sentimiento de gratitud por ella. Y nunca lo pediría.

—Está bien, querida. Pero ten cuidado. No confíes demasiado en ella.

Después de dar órdenes a los sirvientes con la ayuda de la señora Rachel, Elise fue a la sala de suministros. Cuando se iba, se encontró con Héctor en el pasillo.

—Veo que ya empezaste a administrar el castillo, prima.

—Sí.

—Se llevó las dos cosas más importantes para la señorita Elenah. Mi primo y el mando del castillo. Ella debe estar sufriendo mucho —dijo burlonamente.

—Déjeme pasar, Sir Héctor. No tengo tiempo para hablar contigo.

—Por favor, Elise. Ahora somos parientes. No tienes que tratarme formalmente.

—Tienes razón, Héctor. Pero ahora estoy muy ocupada y no tengo tiempo para hablar —ella trató de pasar, pero él continuó su camino.

—Lo siento, lo siento —sonrió—. Me gustaría quitar esa mala impresión que tienes de mí.

—No tengo mala impresión de ti. No me gustas porque eres un mal hombre.

—Bueno, te voy a demostrar que no soy ese monstruo que crees que soy.

—Me parece una tarea muy difícil. Permiso.

Ella pasó a su lado, alejándose rápidamente.

Por la tarde, Elise regresaba del pueblo de los sirvientes y se acercaba al castillo cuando vio a Héctor salir furioso del castillo. Se montó en su caballo y salió corriendo con Dougal tras él.

Elise y Neil no se conocieron hasta la cena. Los ojos de Neil se iluminaron cuando vio a Elise a su lado izquierdo en la mesa. Después de la cena, todos fueron a la sala principal para charlar y tomar la última copa. Mientras los hombres hablaban y bebían frente a la chimenea, las mujeres hablaban en un rincón del gran salón. Cuando Elise dijo que se iba a la cama, Neil se ofreció a acompañarla.

Los dos se detuvieron frente a la habitación de Elise, una puerta antes de la habitación de Neil.

—¿Te gustó tu nueva habitación?

—Muy. El es muy bonito.

—¿Esta cansada? —acarició el rostro de Elise, quien sintió que todo su cuerpo se estremecía con ese toque en su piel.

—No estoy cansada.

—¿Quieres...?

—Sí —dijo antes de que él terminara su oración. —Te quiero mucho.

—Entonces venga.

La tomó de la mano y la condujo a su habitación. Tan pronto como entraron en la habitación, Neil la apoyó contra la puerta y la besó tiernamente. Elise gimió al sentir las manos de su marido pasar sobre ella. Ambos estaban emocionados. Rápidamente comenzaron a desvestirse con la ayuda del otro. La necesidad de satisfacer sus deseos era tan urgente que Neil la penetró incluso antes de quitarse la ropa por completo. Elise gimió y sintió su cuerpo latir con la misma ansiedad que el de él. Sintió que su cuerpo estaba en llamas y sabía que ese fuego solo se apagaría después de que Neil la llevara al éxtasis. Así que sonrió cuando Neil comenzó a moverse buscando su propio placer. Si pudiera, quería prolongar esa maravillosa sensación de placer para siempre. Momentos después, los dos llegaron a la cima de esa unión, y cayeron abrazados a la almohada, saciados.

Pasaron largos minutos antes de que Elise rompiera el silencio.

—¿Cómo estuvo tu día, Neil? Los lairds dejaram el castillo emocionado —ella le acarició los pelos dorados del pecho.

—Aunque las cosas aún no están muy bien, vieron que hay esperanza.

—Vi a tu primo irse furioso. Y no volvió hasta la hora de la cena.

—Le quité de las manos la administración de las minas.

Notó en su voz que esa decisión no había sido fácil.

—Hiciste bien, Neil.

—Reconozco su esfuerzo durante este año para hacer prosperar las minas, pero no puedo seguir confiando en él después de lo que ha hecho. Puse a Gilbert MacSherrie y Matheson MacMorran para administrar las minas.

—Los dos lairds que estuvieron a tu lado. Fuiste justo, Neil.

La besó en la cabeza y le agradeció a Dios por tener a alguien con quien hablar sobre su día. Nunca tuvo esa oportunidad con Sloane. Era un hombre afortunado de tener a Elise a su lado.

—Me alegro de que mi habitación esté al lado de la tuya —decidió cambiar de tema y distraerlo de las cosas serias de su día. —En la mansión Wilkinson, hay dos pasillos arriba. El corredor masculino y el corredor femenino. Mi madre me dijo que esta división la hizo la abuela de mi padre, mi bisabuela. Tuvo tres hijas y dos hijos. Y tres primos, dos niños y una niña, aún vivían con ellos. Entonces la abuela de mi padre hizo esta división y los hombres tenían prohibido pasar por el pasillo de mujeres. Mi bisabuela también tenía una habitación en el ala de mujeres. Mi abuelo se casó con la madre de mi padre, a quien nunca conocí, y esta división continuó. Luego mi padre se casó con mi madre, y ella también continuó con esa división.

—No parece estar de acuerdo con esta división.

—Estoy de acuerdo. Simplemente no estaba de acuerdo en que su habitación estuviera tan lejos.

—Cuando quieras venir a mi habitación, cruza esa puerta.

Miraron juntos la puerta que conectaba las dos habitaciones.

—¿Esto es una invitacion?

—No. Es una orden. Puedes venir a mi habitación cuando quieras, Elise.

Ella lo besó y volvieron a amarse.

Capítulo 24

Antes incluso de abrir los ojos, Elise sonrió cuando sintió la suave piel de Neil debajo de su rostro. Su día ya comenzaba feliz cuando se despertaba en los brazos de su esposo. Abrió los ojos y la imagen de un hombre junto a la cama, mirándolos a los dos mientras dormían, la sobresaltó. Elise gritó y se alejó, cubriendo el cuerpo desnudo con la sábana.

Al escuchar el grito desesperado de Elise, Neil se levantó de un salto y tomó su espada junto a la cama. Un montañés nunca dormía lejos de su espada, incluso en tiempos de paz. Neil se sorprendió al ver a Eyon parado frente a él. El hombre tenía una expresión de miedo mientras miraba la espada. Retrocedió, dando un paso atrás.

—¿Qué haces aquí, Eyon? —gritó Neil.

Pero el hombre no respondió. Se sentó en el suelo, cruzó las piernas y meció el cuerpo de un lado a otro. Siempre que Eyon estaba nervioso, se comportaba de esa manera.

—Fuera, Eyon —gritó aún más fuerte.

Pero Eyon permaneció sentado en el mismo lugar, lo que enfureció más a Neil.

—Fuera o te mataré.

—Por favor, Neil. ¡No! —Rogó Elise, todavía en la cama.

Sus gritos llamaron la atención de los habitantes del castillo. El primero que apareceó fue el señor Harell. Entró en la habitación, pero cuando vio que Elise todavía estaba en la cama y se cubrió con la sábana, regresó y se paró detrás de la puerta.

—¿Qué pasó, señor Neil?

—Eyon nos estaba mirando mientras dormíamos. Y ahora no quieres irte.

—Cálmate, señor Neil. Baja esa espada. Está asustando a Eyon.

—Por favor, Neil. Haz lo que dice el señor Harell.

—Lo mataré si no se va.

—Vamos, Eyon —llamó el señor Harell cuando vio la furia de Neil.

Pero Eyon no parecía querer escuchar a nadie. Se tapó los oídos con las manos.

—Si no sale lo mataré. Este bastardo estaba mirando a Elise.

Neil estaba ciego de celos y lo único que podía pensar era que un hombre miraba el cuerpo de Elise y la deseaba mientras dormía en sus brazos. Lo estaba volviendo loco.

—Por favor, señor Harell, llévese a Eyon —suplicó Elise, al ver que su esposo se estaba poniendo cada vez más nervioso.

—Vamos, Eyon —dijo el escocés con impaciencia.

Una criada caminó por el pasillo y vio lo que estaba pasando. Bajó corriendo las escaleras y fue a la cocina para que la señora Bethya supiera lo que estaba pasando a su hijo. La cocinera subió corriendo al segundo piso y fue a la habitación de Neil. Cuando vio el laird apuntando con la espada a su hijo, ella quedó desesperada. Ella se acercó y protegió a su hijo con su cuerpo.

—Por favor, señor Neil. No le hagas daño.

—Llévelo de aquí, señora Bethya. Ahora —gritó.

La mujer logró sacar a su hijo de la habitación. Cuando Eyon estaba en ese estado, solo la madre pudo calmarlo.

—No lo quiero aquí en mi habitación nunca más —dijo enojado y cerró la puerta.

—Una vez más una dama del castillo aleja a mi hijo del señor Neil —dijo la mujer con odio mientras caminaba con su hijo hacia las escaleras.

Al señor Harell no le gustó escuchar esa frase pronunciada con tanto odio.

Después de cerrar la puerta, Neil fue a la cama y se sentó junto a Elise.

—Está bien ahora, Elise.

—No debería haber gritado. Solo lo asustó.

—No tienes que culparte. No debería estar en mi habitación.

—Me voy a mi habitación —dijo mientras se levantaba.

Recogió su ropa del suelo y caminó hacia la puerta que conectaba su habitación con la de su marido. Pero se detuvo y se dio la vuelta.

—¿Puedo pedirte algo?

—Claro, Elise —se acercó a ella.

—Déjame hablar con Eyon.

—No —se volvió y se alejó.

Pero se acercó a su marido.

—Por favor, Neil. Él no hizo por malo. Su mente es la de un niño. No hay maldad en Eyon. Por favor.

—Está bien —aceptó, molesto.

—Gracias —lo besó y se fue a su habitación.

Poco después del desayuno, Elise fue a la cocina.

—Señora Bethya, ¿dónde está Eyon?

—¿Qué quieres con mi hijo? —preguntó groseramente.

A Elise no le importaba cómo le hablaba la cocinera. Comprendió que la mujer debería estar enojada por la forma en que Neil trató a su hijo.

—Solo quiero hablar con él.

En ese momento Eyon entró a la cocina con dos baldes de agua. Elise se acercó al hombre.

—¿Podemos hablar, Eyon?

Asintió y los dos se sentaron en un banco.

—Quiero disculparme por gritar. Yo me asusté. Sé que no lo hiciste por maldad.

—Lord Neil luchó conmigo —dijo enojado.

—Es solo que él también se asustó. Pero ahora ya no está enojado. ¿Combinamos una cosa? —El hombre la miró con recelo. —Puedes ir a la habitación de Neil por la tarde, siempre por la tarde. Pero nunca de noche ni de mañana.

—¿Solo a la tarde?

—Sí, Eyon. Solo por la tarde.

Todos se sorprendieron de la amabilidad con que Elise trataba a Eyon. El hombre le sonrió, accediendo. Pero la señora Bethya todavía miraba a Elise con odio y no creía en su bondad.

Eyon hizo como Elise ordenó. Solo fue a la habitación de Neil por la tarde. Pero el laird nunca estuvo en la habitación. La ausencia de Neil puso a Eyon cada vez más triste. Y solo la señora Bethya vio la tristeza en los ojos de su hijo. Eyon vio que Neil siempre estaba con Elise, y que después de ese día el laird nunca volvió a hablar con él. Escondida detrás de una columna, la madre miró con lástima a su hijo, mientras él miraba a la pareja en la sala principal, y su dolor y odio solo aumentaron.

***

Tres días después de la boda, el señor William, la señora Rachel y Claire se volvieron a Londres. La despedida fue difícil para Elise.

—Por favor, señora Rachel. Cuida a mi padre.

—Yo voy cuidar de él, querida.

Elise se acercó a su padre.

—Gracias por todo, papá.

—Estoy muy feliz de ver a la mujer fuerte que se convirtió, hija. Estoy muy orgulloso de ti.

—Quiero pedir algo, papá. Creo que has pasado demasiado tiempo solo. Es hora de elegir a alguien para que esté contigo. —Miró en dirección a la señora Rachel, que se estaba despidiendo del señor Harell. —Piense con cariño.

—Lo pensaré, hija. —beso tu frente.

Luego Elise fue a despedirse de Claire, por quien tenía un cariño especial. Durante años vivió su vida a través de las historias de sus amores que la criada le contaba mientras la ayudaba a prepararse para otro día. La extrañaría, pero no sus historias, porque ahora viviría su propia historia de amor.

Cuando el carruaje se alejó, Elise la miró con tristeza. Al darse cuenta de la tristeza de su esposa, Neil la abrazó.

—No quiero que te sientas sola, Elise.

Ella volvió la cabeza y lo miró.

—No lo siento, Neil. Yo se que te tengo.

—Siempre.

Neil la visitó esa noche para dormir juntos, ya que sabía que ella se sentiría sola por la partida de su padre y las dos mujeres. Su intención era simplemente dormir y hacerle compañía, pero Elise lo sedujo explorando su cuerpo con sus suaves y seductoras manos.

Capítulo 25

Días después, cuando Elise llegó al gran salón, no vio a Neil ni al señor Harell en la mesa para la primera comida del día. Desde que se casaron, los dos siempre comían juntos la primera comida del día.

—¿Sabes dónde está Neil, Elenah? —preguntó antes de sentarse.

—Él y el señor Harell fueron a la ciudad de Kylerhea. Llegó un mensajero diciendo que había ocurrido un accidente en una de las minas.

—¿Algo serio?

—Yo no sé. El mensajero no pudo decir exactamente qué había sucedido. Solo dijo que Neil tenía que ir a Kylerhea con urgencia.

Los dos desayunaron, solos y sin conversar.

Después de dar órdenes a los sirvientes sobre las tareas del castillo, Elise decidió ir a montar. Habia días en que ella no salia del castillo. Encontró a Ranald cerca de un bosque, donde siempre se encontraban.

—Pensé que MacKinnon no la dejaría salir de ese castillo.

Ella lo miró seriamente.

—Neil no me prohibió montar. Los servicios de una dama del castillo son muchos. Todavía me estoy acostumbrando a este nuevo rol.

—¿Y sus pacientes?

Ella suspiró. Sabía que en esos últimos días había descuidado a pacientes fuera del castillo.

—Todavía tengo que conciliar las dos funciones.

—Escuché lo que pasó en tu boda. Todos los MacKinnon dieran su lealtad a una inglesa —dijo como si eso fuera absurdo, para burlarse de ella.

—Dieran su lealtad a la nueva señora MacKinnon de Dunakin —dijo con orgullo.

—Estoy orgulloso de ti, Elise.

Desde que empezaron a montar juntos, los dos empezaron a llamarse por su primer nombre.

—Realmente desearía que hubieras venido a mi boda.

—¿Olvidaste que soy el enemigo?

—No es mi enemigo.

—Ahora eres una MacKinnon.

—Así mismo. No eres mi enemigo. Me gustaría que terminara esta disputa entre los dos clanes.

—Para que esto suceda tendría que pasar algo muy importante. Solo entonces los dos clanes se unirían. ¿Apostemos una carrera?

—¿Y qué vamos a apostar?

—El que pierde cuenta un chiste.

—No puedo contar un chiste.

—Entonces tendrás que aprender a contar, porque perderás.

Los dos apretujaron a sus caballos y salieron corriendo por el camino de tierra.

—Mire, sir Héctor —dijo Dougal, señalando a Elise y Ranald, que corrieron por el bosque.

—¡Mira, mira! La señora MacKinnon paseando en compañía del enemigo.

—¿No es ese el chico que tuviste que liberar por orden del señor Neil?

—Sí —sonrió—. Creo que puedo usar eso a mi favor.

Miró a Dougal y sonrió aún más. Héctor ya tenía un plan en su diabólica mente para acabar con la paz de la reciente pareja. Los dos hombres cabalgaron hacia el castillo.

Antes de regresar al castillo, Elise le pidió a Ranald que fuera a la cima de la montaña Selkie. Después de desmontar de los caballos, Elise caminó hasta el borde y miró hacia abajo.

—¿Que pasó? ¿Qué pasa por esa cabecita? —preguntó Ranald, también mirando hacia abajo.

—Estoy convencida de que lady Sloane no saltó, pero fue empujada.

—Deja de pensar en eso, Elise. —Se alejó y se sentó en una roca.

Elise se acercó y se sentó junto al chico.

—No puedo, Ranald. Tengo que averiguar la verdad.

—¿Y eso qué solucionaría? ¿Crees que encontrarás al culpable?

—No quiero descubrir al culpable. Pero quiero demostrar que ella no se suicidó.

—¿Y qué haría eso?

—¿Sabes cómo se trata a las personas que se suicidan?

—No se pueden enterrar en suelo sagrado. Se entierran sin sacerdote, sin misa. La iglesia rechaza a estas personas.

—Pensé que eso era correcto —miró al cielo—. Creía que la persona había rechazado el mejor regalo que Dios le dio. Vida —miró hacia el horizonte—. Por eso no sentí lástima por esta gente. Pero después de cuidar a algunas personas que intentaron acabar con sus propias vidas, comencé a comprenderlas. Cuando llegan a ese punto, es porque ya no ven una salida a sus problemas. Muchos ni siquiera quieren morir, pero ven la muerte como la única salida al sufrimiento.

—Para mí, entonces, son unos cobardes.

—No son cobardes, Ranald —regañó a su amigo—. Están en tal grado de desesperación que la vida pierde su sentido. No encuentran ninguna razón para vivir.

—Pero, ¿de qué le vendría bien a lady Sloane si descubriese que no se suicidó, sino que fue asesinada?

—Un sacerdote transformaría su lugar de descanso en un lugar sagrado. Cada año se celebraría una misa el día de su muerte. Y sus parientes no pensarían en ella como si hubiera hecho algo malo. No pensarían en ella con amargura, sino con afecto y añoranza. ¿Sabía que padre y hermana, señorita Elenah, actúas como si lady Sloane nunca existiera? Eso es terrible. Especialmente si estaba realmente empujada. Me siento obligada a descubrir la verdad para limpiar su nombre, que puede haber sido empañado por una mentira.

—No estás segura de si la empujaron.

—Entonces necesito investigar para estar segura.

—¿Y cómo vas a hacer eso?

—Todavía no lo sé.

—No me gusta, Elise. —Se puso de pie y miró hacia el lago.

—¿Por qué?

Se volvió hacia ella con cara de preocupación.

—¿Y si ella fue realmente empujada? Puede que al asesino no le guste e intente algo en tu contra.

Ella se levantó y fue hacia él.

—No quiero encontrar al asesino. Solo quiero demostrar que no se suicidó para poder tener paz en su muerte.

—¿Y cómo sabrá el asesino que solo quieres eso?

Elise lo miró pensativa. Sabía que Ranald tenía razón. Podría ponerse en peligro si se metiera con esta historia. El asesino podría ser alguien cercano a Sloane. Pero estaba decidida a descubrir la verdad y nada la haría cambiar de opinión.

—No te preocupes, Ranald. Seré cuidadosa.

Los dos bajaron de la montaña y luego siguieron caminos opuestos.

En ese mismo momento, Neil llegó al castillo después de un día agotador resolviendo problemas con una de las minas. Parte de la mina se derrumbó y algunos mineros fueron enterrados. Pero, afortunadamente, nadie murió. Pero la parte que cayó tendría que cerrarse y eso dañaría la producción de mineral, provocando algunos daños. Todo lo que quería era estar con Elise y besarla. Entró en la sala principal y encontró a Elenah bebiendo vino frente a la chimenea. Deseó que fuera la esposa esperándolo.

—¿Viste a Elise, Elenah?

—No. No la he visto desde después del almuerzo. Siéntate y tómate un vino.

—No gracias. Puede que haya ido a cuidar a uno de sus pacientes.

—Debe haberse ido. Su esposa parece pensar solo en sus pacientes —tomó un sorbo de vino.

—Cuando vuelva, diga que lo estoy buscando. Ve a mi sala.

—Lo haré —sonrió.

Al llegar a la antesala, Neil vio a su primo bajando las escaleras sonriendo. Saludó a Héctor y continuó hacia el pasillo donde estaba su sala. Pero se detuvo cuando escuchó la pregunta de su primo.

—¿Buscando a su esposa?

Neil se detuvo y se volvió hacia Héctor.

—¿La viste, Héctor?

—Te vi reunirte antes con ese Campbell que ordenaste liberar. Para mí la amistad de estos dos es muy extraña. Elise es una mujer muy hermosa. No me sorprendería que este Campbell estuviera enamorado de ella.

Después de soltar su veneno en el aire, Héctor salió de la antesala y salió del castillo. Neil miró hacia la puerta por donde se había marchado su primo y estaba intrigado por ese comentario. Fue a su sala a esperar a Elise. Siguió las palabras de Héctor. Se detuvo cuando vio la puerta abrirse.

Elise entró en la habitación y sonrió cuando vio a su marido.

—Elenah me dio tu mensaje. ¿Cómo fue en Kylerhea? ¿Algo serio?

—¿Dónde has estado toda la tarde, Elise?

Elise notó el tono acusatorio con el que hizo la pregunta.

—Estaba montando.

—¿Con quien?

—Con Ranald.

Respondió a la pregunta mirando seriamente a Neil. No gustó la forma en que la estaba mirando. Como si hubiera hecho algo mal.

—¿Con un Campbell? —habló con rudeza.

—No. Con Ranald —respondió de la misma manera que él le había hablado.

—Sabes que los Campbell son nuestros enemigos.

—Los Campbell no son mis enemigos. Mucho menos Ranald. Él es mi amigo.

—¿Cómo era ese inglés?

Esa pregunta la lastimó.

—No hagas eso, Neil.

Neil sintió lo herida que Elise estaba por sus palabras. Pero no pudo regresar. Estaba celoso, y sus celos lo cegaron hasta tal punto que no midió las palabras.

—No quiero que veas más a este Campbell.

—Estás siendo injusto conmigo y con Ranald, Neil.

Salió corriendo de la sala y se encerró en su habitación. Después de la pelea con Neil, no salió más de su habitación. Elise se sorprendió de que fuera otro sirviente quien vino a ayudarla a prepararse para ir a la cama. Antes de irse a dormir, Elise cerró la puerta que conectaba su habitación con la de Neil. Aún estaba muy herida por él, no quería verlo esa noche.

En la habitación de al lado, después de una breve charla con el señor Harell en su sala sobre lo que había sucedido en Kylerhea, Neil subió a su habitación. Cuando una de las sirvientas dijo que Elise no vendría a cenar, se sintió decepcionado. No esperaba comer sin ella a tu lado. Pero trató de entender que todavía estaba molesta por lo que había sucedido en su sala por la tarde. Decidió que después hablarían y se reconciliarían. Se quitó la falda escocesa, siempre mirando hacia la puerta del otro lado de la habitación, y se mantuvo puesta la chaqueta. Necesitaba hablar con Elise y decirle que no sospechaba de ella, pero que no confiaba en los Campbell. Que solo quería protegerla. Pero cuando intentó abrir la puerta, la encontró cerrada.

—Elise, abre la puerta.

Pero no hubo respuesta. Lo intentó unas cuantas veces más. Pero pensó que era mejor dejar que se calmara. Reconoció que su esposa era impulsiva y que, cuando estaba decidida, no había nadie que cambiara de opinión. Frustrado, caminó hacia la cama y se acostó. Pero le costaba dormir.

***

Al día siguiente, después de una noche de insomnio, Elise se despertó muy temprano y le pidió a Elenah que le informara a Neil que había ido a visitar a algunos pacientes. No desayunó ni dio órdenes a los criados. Le pidió a Elenah que hiciera esto por ella y se fue con Leana.

Cuando Neil recibió el mensaje de Elenah, trató de controlar su ira, porque no quería que nadie supiera que él y Elise habían estado peleando. Pero la ex cuñada se dio cuenta y sonrió después de que Neil se fue. Sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que esos dos se alejasen, y luego ella se arrastraría a la cama de su ex cuñado. No le importaba convertirse en la amante de Neil. Tendría al hombre que amaba en su cama y haría sufrir a Elise cuando viera a su esposo con otra mujer. Lograría dos cosas que tanto deseaba de una sola vez.

Elise y Leana regresaron al castillo a media tarde. Al pasar por la antesala, se encontró con Jeannie, quien se inclinó rápidamente y caminó hacia el pasillo que la llevaría a la cocina.

—Espera, Jeannie.

La joven se detuvo, pero no se volvió. Elise se acercó.

—¿Esta todo bien?

—Sí, señora.

Elise notó que la criada no la miraba. Yo sabía que algo estaba mal.

—Ven conmigo, Jeannie.

Si Jeannie pudiera, se negaría a ir con la señora, pero no pudia, así que la siguió fuera del castillo. La criada siguió a Elise, siempre un paso atrás, hasta la glorieta del jardín. Elise se sentó.

—Siéntate, Jeannie.

La chica de cabello dorado vaciló por un momento, pero se sentó. Mantuvo la cabeza gacha. Elise notó el semblante triste de la chica.

—Pensé que éramos amigas, Jeannie.

Jeannie levantó la cabeza rápidamente y miró a Elise con ojos llorosos.

—¿Qué pasó, Jeannie? Por favor dime ¿qué te pone tan triste?

—Ya lo sé, señora. —Su voz se quebró por el dolor que sentía.

—¿Y que ya sabes?

—Que Ranald está enamorado de ti. —Ahora las lágrimas rodaban por el rostro de la joven.

Elise se sorprendió.

—¿Ranald? ¿Enamorado de mí?

—Eso es lo que dicen todos.

—¿Dónde?

—En el castillo.

—¿Y por qué están comentando eso?

—Un criado escuchó cuando Sir Héctor le dijo al señor Neil.

Elise se puso de pie de repente. Estaba indignado por esa mentira. Ahora entendía la reacción de Neil el día anterior. Pero la lastimó aún más con su esposo. No confiaba en ella.

—Por eso Neil me prohibió cabalgar con Ranald. ¿Cómo puede creer las palabras de Héctor? —Ella se hizo la pregunta a sí misma.

Elise volvió a sentarse junto a Jeannie y le tomó las manos.

—Ranald no está y nunca ha estado enamorado de mí. Está enamorado de ti, Jeannie. Tú lo sabes. Lo viste en sus ojos.

—Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que nos vimos. Puede que haya dejado de gustar de mí —dijo abatida.

—Todavía está enamorado de ti. Tus ojos brillan cuando habla de ti. Siempre pregunta por ti.

Los ojos de la chica brillaron de felicidad y sonrió.

—Lo siento, lady Elise.

—Todo bien. —Las dos se abrazaron—. Mañana cabalgarás conmigo.

—No sé cómo montar, señora —dijo, secándose las lágrimas.

—Te llevaré en mi caballo.

Las dos caminaron hacia el castillo, pero Elise se detuvo y dijo que tenía que ir al establo. Al entrar en el establo, Elise vio a Héctor hablando con Dougal frente la cabina de su caballo. Cuando Héctor vio que Elise se acercaba, ordenó a su capataz que se alejara. Sabía que ella ya debería saber acerca de la mentira que le dijo a su primo sobre la pasión de Campbell por ella.

—¿Hay algún problema, prima? —dijo sonriendo.

—¿Por qué estás difundiendo esta mentira sobre Ranald, Héctor? —intentó mantener la calma con el primo de su marido.

—No soy un hombre para inventar mentiras, Elise. —Pareció ofendido por su pregunta—. Le acabo de decir a mi primo lo que vi.

—No viste nada de eso y sabes que tengo razón. Está inventando cosas.

—¿No te advirtió tu marido que los Campbell son nuestros enemigos? ¿Eres o no una MacKinnon?

—Soy una MacKinnon —dijo con confianza, mirándolo con enojo—. Pero no soy el enemigo de Campbell.

Héctor se acercó a Elise y la miró directamente a los ojos.

—Presta atención a lo que te advertiré, prima. Si esta amistad con Campbell no acaba, acabará provocando una guerra entre los dos clanes, que no se ha producido en mucho tiempo. Piénsalo.

El hombre se alejó, dejando a Elise con un rostro preocupado.

Una vez más, Elise dejó la puerta cerrada. Neil trató de abrir y otra vez durmió en la frustración. Estaba tratando de ser paciente porque sabía que la había lastimado. Elise estaba muy triste porque él creyó en su primo y no le habló de eso.

***

Una vez más, Elise no tomó el desayunó en el gran salón. Los sirvientes comenzaron a comentar sobre la pelea de la pareja. Al otro lado de la mesa, Héctor comió sonriendo por haber logrado su intención. Quita la paz de la pareja. Elenah también estaba muy feliz con la ausencia de Elise. El señor Harell no entendió la ausencia de Elise y aunque sabía que no debería interferir en la vida de Neil y su esposa, decidió que hablaría con el laird sobre lo que estaba pasando.

Después de hacer las tareas del castillo, Elise fue a la cocina y dijo que necesitaría a Jeannie. Las dos dejaron el castillo encima de Titán, el caballo que Neil le dio a Elise días después de casarse.

Ranald sonrió cuando vio que Elise se acercaba. Sus ojos se iluminaron cuando vio a Jeannie bajar del caballo con la ayuda de Elise.

—¿Jeannie?

—¿Cómo estás, Ranald? —Sus ojos también brillaban.

A través de sus ojos, Elise podía ver cuánto se amaban. Pero debido a una disputa entre clanes, tuvieron que permanecer separados.

—Bien mejor ahora.

La chica miró a Elise con una mirada agradecida.

—Voy al arroyo —dijo Elise, alejándose.

Quería dejar a los dos solos. Mientras se lavaba las manos, miró hacia atrás y vio a Ranald acariciando el rostro de Jeannie, quien le sonrió al chico. De repente, recordó las palabras de Héctor en el establo. No quería perder la amistad de Ranald, pero tampoco quería provocar una guerra entre los clanes. Debido a una mentira, tendría que mantenerse alejada de su amiga.

—Vamos a montar —dijo mientras regresaba para cercano de los dos. Jeannie se acercó al caballo de Elise. —Creo que Titán está cansado de llevarnos a las dos. Ve con Ranald, Jeannie.

Los ojos de la joven brillaron aún más. Se acercó a Ranald y se subió al lomo del caballo con su ayuda. Ella lo abrazó y ambos sonrieron. Elise también sonrió. Estaba feliz de poder brindar ese momento para ambos. Quizás el último. Lo que amargó el corazón de Elise.

Después de cabalgar durante mucho tiempo, se despidieron en el bosque donde siempre se encontraban. Elise abrazó a Ranald. Ese abrazo fue una despedida. No le dije nada por miedo a hablar con Neil y empeorar aún más la relación entre los dos clanes. Los dos montaron en Titán y se alejaron. Jeannie miró hacia atrás por un momento, hasta que ya no pudo ver el bosque. Luego miró hacia adelante.

—Gracias, lady Elise.

—El amor de ustedes dos es hermoso.

—Tu amistad también es hermosa. —Elise miró hacia atrás y le dio una media sonrisa. —¿Ya no vas a montar con él?

Elise miró desconcertada a la criada.

—¿Por qué dices eso?

—Me di cuenta de que ese abrazo era una despedida.

Jeannie vio el rostro de tristeza de la señora y se dio cuenta de lo mucho que le gustaba su amiga y que sufriría por esa decisión.

—Es mejor. Después de la mentira que Héctor le dijo a Neil, me temo que la relación entre los dos clanes empeorará aún más. Lo que me entristece es que ya no podrán verse.

—Ranald y yo ya sabíamos que no podía pasar nada entre nosotros. Somos enemigos.

Elise detuvo el caballo y miró hacia atrás.

—No, no son. No puedes pensar así, Jeannie. ¿Ranald hizo algo para que lo odiaras? ¿O su padre o sus hermanos?

—No. Pero su clan le hizo a mi clan hace mucho tiempo.

—Personas que ya ni siquiera están vivas —dio media vuelta y empezó a montar de nuevo. —Ranald y su familia no pueden ser culpables de cosas que hayan hecho otras personas. Es lo mismo que pasó con el MacKinven. Héctor culpó a todos por lo que hizo. No todos estaban de acuerdo con eso. Pero están haciendo lo mismo con el clan Campbell.

Jeannie pensó en lo que acababa de decir Elise. Ella también pensó lo mismo. No odiaba a Ranald. Pero su familia, y tampoco su clan, la perdonarían si se casaba con un Campbell. No podía traicionar a su familia ni a su clan.

Elise rompió el silencio entre los dos con su pregunta.

—Jeannie, ¿cómo se enfermó lady Sloane?

—No lo sé, señora. De repente se volvió loca. Gritaba por el castillo diciendo que la perseguían.

—¿Pero fue de repente?

—Sí. Un día estaba bien y al siguiente, loca. Los sirvientes le tenían miedo.

—Elenah debe haber sufrido mucho con la enfermedad de su hermana.

—Eran hermanas. Debes haber sufrido.

Elise no sintió mucha convicción en sus palabras.

—¿Por qué dices eso?

—Todos sabían que la señorita Elenah no le agradaba su hermana.

—¿Pero no fue al castillo para pasar tiempo con su hermana?

—Fue a petición del señor Neil. Pero lady Sloane no estuvo de acuerdo. Las dos apenas hablaron.

—¿Por qué?

—Por causa del señor Neil. Señorita Elenah siempre ha estado enamorada del laird. Culpó a su hermana por su padre no permitirle casarse con el señor Neil. Las dos siempre estaban peleando. El día de la boda, algunos sirvientes presenciaron una pelea entre las dos. Señorita Elenah dijo que la hermana no estaría casada con el laird por mucho tiempo. Y eso es lo que pasó.

Elise lo encontró todo muy extraño.

—¿Cuándo perdonarás al señor Neil?

—Yo no sé. Todavía estoy muy dolido por él creer en Héctor y no venir a hablar conmigo.

Una vez más, Elise no bajó a cenar. Neil ya estaba encontrando la situación insoportable. Al llegar a la habitación, el laird encontró la puerta cerrada una vez más. Como en las dos noches anteriores, sabía que no podría dormir. Decidió bajar y fue al gran salón. Era tarde en la noche y todos ya estaban dormidos. El castillo estaba en silencio. Cogió una botella de whisky, se sentó en una de las sillas de la mesa grande y bebió hasta emborracharse. Quería olvidar la ausencia de su esposa.

De repente, Elenah apareció junto a Neil y le quitó el vaso de la mano.

—Bebiste demasiado, Neil.

—No he bebido todo todavía. Aún hay más en la botella.

—No me gusta verte así —acarició el rostro del laird.

—Elise me está alejando. ¿No ve que la amo y que solo quiero protegerla?

—Ella no lo merece, Neil. No te mereces como mi hermana también no.

—¿No? —preguntó inocentemente sobre la bebida.

—No. Me lo merezco —sonrió—. Ven, te llevaré a la habitación. Voy a cuidar de ti.

—No quiero ir a la habitación. Quiero beber más —golpeó la mesa con fuerza.

—Todo bien. Solo un vaso más y luego subimos.

Llenó el vaso y sonrió.

Elise entró en la habitación de Neil y le resultó extraño no encontrarlo. Miró a su alrededor y decidió salir a buscarlo. Se imaginó que estaba en su sala, bebiendo. Sabía que era hora de hablar y poner fin a esa pelea entre ellos. La verdad es que, a pesar de que su marido la lastimó, Elise lo extrañaba. Al llegar a la antesala, escuchó voces desde el gran salón. Caminó hacia él.

Después de llenar el vaso de Neil dos veces, Elenah se acercó a él y le quitó el vaso de la mano, decidida a llevarlo al dormitorio.

—Quiero beber más —dijo, tratando de quitarle el vaso de la mano a Elenah.

—Beberemos, pero en tu habitación.

Elenah ayudó a Neil a ponerse de pie.

Elise se detuvo en la puerta del gran salón y miró la escena con el ceño fruncido. Recordó las palabras de Jeannie cuando dijo que Elenah siempre había estado enamorada de Neil. Y no podía olvidar que estuvo a punto de casarse con él. Pero intentó apartarse de las palabras de la señora Rachel, el día después de su boda, cuando dijo que una mujer rechazada podía ser traicionera.

Cuando Elenah levantó la cabeza, sus ojos se encontraron con los de Elise.

—Bajé a buscar una jarra de agua y lo encontré aquí bebiendo. Estaba a punto de llevarlo al dormitorio.

Elise se acercó a los dos. Neil la miró sonriendo.

—Gracias, Elenah. Pero déjame cuidar de mi esposo ahora.

Quitó el brazo de Neil de los hombros de la chica y lo colocó sobre el de ella. Elenah dio un paso atrás, controlando su odio por la mujer frente a ella.

—Elise, mi amor. No estás siendo justa conmigo. Solo quiero protegerte.

—Vamos, Neil. Hablaremos de eso cuando estés sobrio.

—No estoy borracho. Un escocés nunca se emborracha —se rió de sí mismo.

—No, no está. Ahora vayamos al dormitorio.

Cuando los dos abandonaron el gran salón, Elenah los miró con odio.

—Voy a sacarte de mi camino, desgraciada.

Elise se quitó la falda escocesa y las botas de Neil y lo acostó en la cama. Tan pronto como se acostó, se durmió. Elise lo miró mientras dormía. Ella lo amaba y sabía que él solo bebía de esa manera porque lo extrañaba, como ella lo extrañaba. Se sentó en el sillón y pasó la noche allí.

***

Cuando la primera luz del día amaneció en el horizonte, Elise salió de la habitación de Neil y se dirigió a la cocina. Estaba vacío a esa hora de la mañana. Comenzó a preparar té para el dolor de cabeza con el que seguramente se despertaría. Poco a poco llegaron los criados de la cocina y se sorprendieron al verla frente a la estufa de leña a esa hora de la mañana.

—Buenos días, lady Elise —dijo Jeannie, también sorprendida de ver a su señora en la cocina tan temprano.

—Buenos días, Jeannie.

—¿Quieres que termine lo que estás haciendo?

—No, gracias. Ya estoy terminando mi té para el dolor de cabeza.

—¿Tiene dolor, señora? —se acercó, preocupada.

—No es para mí. Es para Neil.

Vertió el caldo en un frasco y colocó el frasco y la taza en una bandeja y salió de la cocina. Cuando entró en la habitación, Neil aún dormía. Dejó la bandeja sobre la mesa y se reclinó en la silla.

Neil abrió los ojos y sintió un fuerte dolor de cabeza. Vio que estaba en su cama y no recordaba cómo llegó allí. Lo único que recordaba era que empezó a beber solo en el gran salón. Cuando levantó la cabeza, vio a Elise sentada en el sillón. Todavía estaba com el vestido de ayer. Se levantó y se sentó en la cama.

Al escuchar el sonido de la cama, Elise giró la cabeza y vio a Neil mirando en su dirección. Se levantó, abrió la ventana y luego se acercó a la mesa y puso el té en la taza. Neil la miró en silencio. Estaba feliz de verla en su habitación. Ella se acercó a él y colocó la taza frente a él.

—Es para el dolor de cabeza que siente.

—Gracias —tomó la taza y se la llevó a la boca.

Mientras tanto, Elise volvió a la silla.

—No recuerdo haber llegado a la habitación. —Tomó otro sorbo y contorsionó la cara por el mal sabor del té.

—Lo llevé al dormitorio y lo acosté.

Terminó el té y dejó la taza a su lado en el suelo.

—Perdóname, Elise.

Ella lo miró en silencio. Luego se levantó y se acercó a él. Ella se inclinó y se arrodilló frente a él.

—No sabes cuánto me duele saber que no confías en mí, Neil. Que prefería creer una mentira de su primo.

—¿Eso es mentira, Elise? ¿No es Campbell realmente enamorado de ti?

—No, él no está.

No podía decir que Ranald estaba enamorado de Jeannie. Temía que la ira de Neil cayera sobre la criada.

—Tienes que mantenerte alejado de ese Campbell, Elise.

—Tienes que confiar en mí, Neil. ¿Mi juramento, el día que nos casamos, no significó nada para ti? Prometí serle fiel. Y cumpliré mi promesa.

Le sostuvo la cara con ambas manos.

—Sé que lo harás, Elise. ¿Por favor, perdóname?

—Ya lo perdoné —sonrió—. Me voy a mi habitación —se puso de pie. —Llevo ese vestido desde ayer.

Él tomó su mano, deteniéndola. Elise le dio la vuelta al cuerpo.

—¿Vas a dejar la puerta abierta esta noche?

—Esta y todas las próximas noches.

Él sonrió y la dejó ir. Sabía que ya no podría vivir sin esa mujer en su vida. La amaba más de lo que amaba a su propia vida.

Capítulo 26

Elise se fue a visitar a sus pacientes en compañía de Leana. Habían pasado tres días desde que Neil bebió en el gran salón. Esa misma noche, Elenah salió del castillo bajo un manto negro y no regresó hasta el día siguiente. Y así fue durante esos tres días.

Al llegar por la tarde, Elise estaba cansada y se fue directamente a su habitación para poder refrescarse y descansar hasta la hora de cenar. Al entrar a la habitación, encontró una bandeja con una jarra de vino y un plato de queso en una de las mesas. Sonrió al pensar en el cariño de Jeanne con ese gesto.

Al entrar al gran salón para cenar, Elise no vio a Neil en la mesa.

—¿Sabe dónde está Neil, señor Harell? —preguntó mientras se sentaba.

—Fue a Kylerhea para resolver un problema con una de las minas. Deberías regresar a Dunakin solo mañana.

—Acostúmbrate, Elise. Estas minas harán que Neil pase muchos días fuera del castillo.

—Me acostumbraré.

Elise fue fría con la ex cuñada de Neil. Vio su mirada de felicidad al ayudar a Neil la noche que se emborrachó, supo que tenía planeado pasar la noche con él, pero su plan se vio frustrado por su llegada.

—Jeannie, gracias por la bandeja en mi habitación —dijo Elise, mientras la criada se peinaba antes de irse a dormir.

—Fue el señor Neil quien ordenó que prepararan la bandeja y la dejaran en su habitación.

Ella sonrió. Neil siempre logró sorprenderla con su cariño y protección.

Pero Elise no tuvo una noche tranquila. Tenía terribles pesadillas. Se despertó asustada varias veces. Gustaria que Neil estuviera allí para disipar sus miedos.

***

Después de dejar la pantalla a la mañana siguiente, Elise se detuvo en medio de la habitación cuando sintió una figura negra salir de detrás de la pantalla y correr hacia la puerta. Se volvió rápidamente, pero no vio a nadie y la puerta estaba cerrada. Corrió hacia la pantalla, pero no había nadie. De repente, se sintió mareado y vio que toda la habitación daba vueltas. Caminó lentamente hacia la cama y se sentó. Poco a poco, esa sensación de mareo pasó. Cuando escuchó un golpe en la puerta, le dijo que entrara.

—Buenos días, lady Elise.

—Buenos días, Jeannie.

La criada notó que la señora estaba un poco pálida.

—¿Está sintiendo algo, señora?

—De repente me sentí mareado.

—¿Estás embarazada?

—Yo no sé. Puede ser. Pero esperaré un poco más para estar seguro. No se lo cuentes a nadie.

—No se lo diré, señora. Estoy seguro de que el señor Neil se alegrará mucho cuando se entere.

Las dos mujeres pasaron la antesala y luego se dirigieron a diferentes lugares. Elise fue a la sala principal y Jeannie a la cocina.

—¿Viste a Leana, Elenah?

—Pensé que no lo necesitarías esta mañana. Le pedí que fuera a la casa de su tía a buscar un vestido que tenía que arreglar. Ella acaba de irse, puedo pedirle a uno de los sirvientes que vaya tras ella.

—No necesita. Esperaré a que regreses y luego nos iremos. Voy al establo. Escuché que ayer nació otro potro.

—Cuando llegue Leana, te pediré que la busques.

—Gracias, Elenah.

Neil regresaba al castillo con dos de sus hombres. Había pasado la noche en Kylerhea y quería llegar pronto a Dunakin para poder encontrar a Elise antes de que se fuera a ver a sus pacientes. Pero un hombre en un caballo marrón en el bosque llamó su atención. Al reconocer al hombre, Neil giró a Dubh Beag y se dirigió al bosque.

En ese momento, Leana pasaba y vio cuando Neil se dirigió a Ranald, quien estaba esperando a Elise. Giró la carroza y regresó rápidamente al castillo. Tan pronto como pasó por lo portón, vio a Elise caminando hacia el establo.

—Lady Elise —gritó desde la carroza.

Al escuchar su nombre, Elise se detuvo y se dio la vuelta.

—¿Qué pasó, Leana? —se preocupó cuando vio el semblante desesperado de su asistente.

—El señor Neil vio a Ranald en el bosque y fue hacia él. El señor parecía muy aburrido.

Elise se subió rápidamente en la carroza.

—Vamos para allá.

Cuando se acercó al bosque, Elise se bajó de la carroza y corrió hacia los dos hombres. Mientras se acercaba, escuchó a Neil gritarle a Ranald.

—No quiero que andes por mi castillo, Campbell. Mantente alejado de mi esposa. La próxima vez que te vea por aquí, te voy a matar.

—Neil, por favor.

Al escuchar la solicitud de Elise, Neil dio la vuelta al cuerpo y ella vio que estaba furioso.

—¿Qué haces aquí, Elise? Dije que no quería que volvieras a montar con ese Campbell. Métete en la cabeza que los Campbell son nuestros enemigos.

—No son mis enemigos, Neil —dijo, de cara a él. —Por favor, trata de entender —dijo con más calma. —Los Campbell también son mis pacientes. Ranald me ayuda, llevándome a los enfermos.

—No te prohibiré que cuides a los enfermos, ni siquiera un Campbell. Pero te prohibiré estar con ese Campbell —señaló a Ranald, que escuchaba en silencio. No quería empeorar la situación para Elise. —Tienes a Leana para que te acompañe.

Elise pensó que era mejor no discutir más con su marido, no quería empeorar la situación entre los MacKinnon y los Campbell. Se acercó a Ranald.

—Ranald, no vengas aquí, por favor. Adiós.

El chico solo asintió. Elise se volvió y caminó hacia la carroza y regresó al castillo. Al entrar en la habitación, volvió a encontrar la bandeja de vino y queso sobre la mesa. Pero estaba tan furiosa que ni siquiera la toquó.

Elise pasó todo el día en su habitación.

—¿Dónde está Elise? —preguntó Neil a Leana.

—Se le pidió que le advirtiera que cenará en la habitación, señor Neil.

Neil amenazó con levantarse, pero el señor Harell lo detuvo.

—Déjala. Lady Elise debe estar cansada. Mañana hablas.

Todos ya sabían lo que había sucedido en el bosque cerca del castillo. Después de la cena, los dos hombres fueron a la sala de Neil para hablar.

—¿Cree que estoy equivocado, señor Harell?

—No, señor Neil. Muchos MacKinnon no están felices con esa amistad de estos dos.

—Le dije eso a Elise. Pero ella no comprende.

—También tienes que intentar entenderla, señor Neil. No debe ser fácil para ella, que es inglesa, comprender el odio que sentimos por los Campbell. Nos criaron desde que nacimos para ver a los Campbell como nuestros enemigos. Incluso podemos hacer negocios con ellos, pero nunca los veremos como amigos. Debe ser difícil para lady Elise entender esto. Pero con el tiempo lo entenderá.

—Todo lo que quiero es tener una boda tranquila. No quiero que mi matrimonio con Elise sea como fue con Sloane. Pero Elise dificulta las cosas.

—Ten más paciencia con ella.

—Estoy intentando.

Mientras se dirigía a las escaleras, Neil se encontró con Héctor, que acababa de entrar al castillo.

—Escuché lo que pasó esta mañana —dijo mientras se acercaba a su primo. —Ese Campbell está muy abusado. Lo que no hace el amor.

—Nunca volverá a poner un pie aquí.

—Cuidado, primo. Hay mujeres que dicen una cosa y hacen otra.

—No me pongas en contra de mi esposa, Héctor. No tengo ninguna razón para dudar de Elise.

—Ella es una inglesa, Neil. Siempre serás inglesa. Y los ingleses son traidores por naturaleza.

—Cállate, Héctor. No me hagas lamentar haberte dejado quedarte en ese castillo después de lo que hiciste.

—Lo siento —levantó las manos. —No diré nada más.

Se dirigió hacia el pasillo que era la cocina.

Al llegar a su habitación, Neil se acercó a la puerta, pero recordó las palabras del señor Harell y decidió que la dejaría sola esa noche.

Jeannie ayudó a Elise a prepararse para la cama.

—No debería aburrirse, lady Elise. Esto puede dañar al bebé.

—Aún no estoy segura de estar embarazada.

—Lo he hecho —sonrió.

Después de que Jeannie se fue, Elise se comió el queso y bebió el vino que había estado en la mesa desde la mañana.

Y nuevamente, Elise tuvo varias pesadillas horribles esa noche. Se despertó asustada y cuando vio la sombra de la luz de las velas en la pared, creyó que era la forma de un hombre que se reía de ella. La asustó aún más. Elise saltó de la cama y corrió hacia la puerta y fue a la habitación de Neil. Le agradeció que no lo cerrara.

La habitación de Neil estaba a oscuras. Un fuego débil de la chimenea encendió y calentó la habitación. Elise temía que su esposo la echara de la habitación. Todavía podía estar furioso por lo que había sucedido en el bosque. Pero al mirar hacia la puerta de su habitación, decidió que no regresaría. Se acercó a la cama lentamente y se sentó junto a Neil.

Tan pronto como sintió la cama hundirse donde ella se había sentado, Neil se despertó y miró a su esposa con un sobresalto. Su rostro se suavizó cuando vio una sombra de miedo en sus ojos.

—¿Qué pasó, Elise? —se sentó en la cama.

—¿Puedo dormir con usted? Tuve una pesadilla horrible.

Él sonrió. Creía que ella estaba usando esa excusa para poder acostarse con él sin tener que disculparse por lo ocurrido en el bosque.

—Por supuesto que puedes, Elise. Ven —apartó la manta para que ella pudiera acostarse a su lado.

Elise se acostó junto a su marido y lo abrazó, apoyando la cabeza en su pecho varonil. Ahora se sentía protegida dentro de esos brazos protectores. Se quedó dormido rápidamente y no tuve más pesadillas.

Capítulo 27

Dos días han pasado y todo volvió a la normalidad. Elise sabía que necesitaría tiempo para hacerle entender a Neil que los Campbell no eran enemigos. Al pasar por la antesala, vio a su marido dirigiéndose hacia la puerta.

—¿Vas a salir, Neil?

Neil se volvió y fue hacia su esposa.

—Me voy al pueblo a solucionar un problema que surgió a causa del pozo nuevo. Pero no tardaré —besó la frente de Elise y se fue.

Después de que su esposo dejó el castillo, Elise fue a la cocina para ver cómo iba la cena. Se sorprendió al entrar en la cocina y ver que era Jeannie quien mandaba a los criados. Se acercó al ayudante de cocina.

—¿Necesita algo, lady Elise?

—No. ¿Dónde está la señora Bethya?

—Está cuidando de Eyon. Parece que no le va muy bien.

—Vi a Eyon esta mañana y se veía muy bien —dijo uno de los sirvientes mientras se acercaba a los dos.

Pero antes de que uno de ellos hiciera algún comentario, entró el señor Abernethy, un sirviente de cocina, anciano y de largo cabello blanco, con una canasta de verduras en las manos y la colocó sobre la mesa.

—Iba a buscarte, lady Elise —dijo el señor.

—¿Hay algún problema, señor Abernethy?

—Cuando llegaba al castillo, un chico me pidió que me detuviera y le advirtiera a la señora que su padre estaba muy enfermo.

—¿Y por qué no lo trajiste al castillo?

—Es un Campbell, señora.

Elise negó con la cabeza, sin estar de acuerdo. Pero sabía que el señor Abernethy solo estaba siguiendo órdenes. Neil había prohibido a los Campbell entrar en el castillo. Salió por la puerta de la cocina y se acercó a donde estaba Campbell. No estaba lejos de lo portón. Después de hablar brevemente con el chico, regresó al castillo, empacó su maleta y regresó a la cocina.

—¿Sabes dónde está Leana, Jeannie?

—Está acostada en el dormitorio, señora. Leana no está bien. Creo que fue algo que comió.

—Yo no sabía. Voy al dormitorio a verla.

Como había dicho Jeannie, Leana había comido algo que no hacía bien y sentía mucho dolor en el estómago. Elise le dijo a Jeannie que preparara un té y se lo diera. Las dos fueron juntos a la cocina.

—¿Pero vas a cuidar solo de Campbell?

—No voy a tardar. El chico dijo que su casa no está lejos. Espero volver antes de que Neil regrese al castillo.

—Pero no puede salir sola con Campbell, señora. Es peligroso.

—No me hará ningún daño, Jeannie. Confío en los Campbell.

La criada miró preocupada a Elise. No estaba de acuerdo, pero no podía prohibirle que fuera a ayudar a una persona enferma. Le pidió a Dios que no le pasara nada malo a su señora.

Neil llegó justo antes de que anocheciera. Fue a su sala a tomar notas. Miró a través del vidrio de la ventana, que estaba cerrado, y vio que había llegado la noche. No tardaría en servir la cena. Decidió ir a la sala principal y esperar la cena con su esposa. Pero cuando entró en la habitación, vio que estaba vacía. Le pidió a un sirviente que pasaba por la antesala que llamara a Elise. El sirviente se acercó al señor.

—Lady Elise no está en el castillo, señor.

—¿Por qué no estás en el castillo?

—Se fue poco después de que el señor te fuiste. Vi su carroza pasar por lo portón.

—¿Y a dónde se fue?

Neil estaba empezando a ponerse nervioso.

—No lo sé, señor Neil.

—Llame a Jeannie aquí.

Poco después, Jeannie apareció en la habitación con expresión preocupada.

—¿A dónde fue Elise, Jeannie?

—Fue a cuidar a un paciente, señor Neil.

—Pero ya está oscuro. Ella y Leana ya deberían estar de vuelta.

Jeannie temió la reacción del señor cuando se enteró de que su esposa se había ido sola.

—Lady Elise fue sola, señor. Leana no se sentía bien y pasó todo el día en la cama.

—¿Solo? —gritó. —¿Cómo pudo salir sola? Te prohibí salir solo.

Ambos oyeron abrirse la puerta del castillo y entrar una ráfaga de viento. Neil se dirigió a la antesala y se desanimó cuando vio que no era Elise.

—¿Hay algún problema, señor Neil? —preguntó el señor Harell, quien se había ido poco después del desayuno y regresaba al castillo. Se dio cuenta de la decepción del señor cuando lo vio. Estaba claro que esperaba que fuera otra persona.

—Pensé que fuese Elise.

Neil regresó a la sala principal con el señor Harell detrás de él.

—¿No está lady Elise en el castillo?

—Salió a cuidar a un enfermo y aún no ha vuelto. Y además de eso, fue sola. Leana no se encontraba muy bien.

—¿Sabes siquiera dónde vive ese paciente?

Neil miró a Jeannie.

—No lo sé, señor. Todo lo que sé es un Campbell.

—¿Un Campbell?

—Sí. El señor Abernethy estaba llegando al castillo y un chico lo detuvo y le pidió que llamara a lady Elise porque su padre estaba muy enfermo.

—Ve a buscar al señor Abernethy. Ahora —gritó.

Jeannie salió corriendo de la habitación.

—Voy a matar a ese bastardo.

—Cálmate, señor Neil. No sabemos si fue Ranald en absoluto.

—¿Quién podría ser, señor Harell?

Jeannie regresó con el señor Abernethy a su lado. Ambos tenían expresiones de miedo cuando vieron lo furioso que estaba el laird.

—¿Quién fue el Campbell que vino a llamar a Elise, señor Abernethy?

—No sé quién fue, señor Neil.

—¿Fue Ranald Campbell?

—No señor. No fue él.

—¿Sabe quién es Ranald Campbell, señor Abernethy? —preguntó el señor Harell con calma.

—Lo sé, señor Harell. El chico que estuvo atascado en la mazmorra hace meses. No fue él.

—¿Sabes dónde llevó a Elise? ¿Dónde está la casa de este chico?

—No lo sé, señor.

Neil se estaba poniendo cada vez más nervioso.

—Voy a salir a buscarla.

—¿Y a dónde vas, Neil? Esta casa de Campbell puede estar en cualquier lugar de Kyleakin.

La puerta se abrió de nuevo, trayendo más viento frío al castillo. Neil corrió hacia la puerta de la habitación principal y nuevamente se sintió decepcionado al ver que no era Elise.

Elenah se dirigió a la sala principal y se sorprendió al ver a tanta gente con caras preocupadas.

—¿Qué paso?

—¿Dónde estabas, Elenah? —preguntó Neil con rudeza.

—Estaba en casa de la señora Clarine. Fui a pedir un vestido.

El señor Harell miró seriamente a la ex cuñada de Neil. Sabía que estaba mintiendo. No entendía por qué le había mentido a Neil sobre dónde estaba realmente. Sospechaba mucho de su mentira justo cuando Elise había desaparecido.

—Lo siento si fui grosero. Estoy realmente preocupado.

—¿Preocupado de que? ¿Qué está pasando?

Neil fue a la mesa de vino y se sirvió una taza para ver si podía calmarse y decidir qué hacer a continuación. El señor Harell le contó a Elenah lo que estaba pasando. Quería ver cuál sería su reacción cuando se enterara de la desaparición de Elise.

—¿Con un Campbell? Pero Elise no sabe que los Campbell son enemigos de los MacKinnon? No se debe confiar en ellos.

Al escuchar lo que acababa de decir Elenah, Neil tomó una decisión.

—Voy a reunir a algunos hombres e iremos tras Elise. Venga conmigo, señor Abernethy.

El señor Harell también fue con Neil. Cuando se enteraron de que el Campbell había secuestrado a Elise, todos los hombres que vivían en el pueblo vinieron a buscarla. Todo el mundo quería mucho a la nueva dama del castillo. Cuando estaban a punto de dejar el castillo, llegó Héctor con Dougal a su lado.

—¿Qué está pasando aquí, primo? ¿Ir a la guerra?

—Creo que Campbell secuestró a Elise.

—¿Secuestrado? —dijo incrédulo.

—¿Qué está tratando de insinuar, Sir Héctor? —preguntó el señor Harell, sin gustarle la sugerencia del primo de su señor.

—Podemos hablar en privado, Neil.

Los dos se alejaron.

—¿Qué quieres decirme, Héctor?

—No creo que Elise haya sido secuestrada. Puede que se haya escapado.

Neil miró a su primo como si no creyera en esas tonterías.

—¿Y por qué huiría Elise?

—Quizás se escapó con su amante.

—¡Es una locura, Héctor! —dijo furioso.

—Aquella tarde supe que Ranald partía hacia el norte de Escocia. Quizás Elise fue con él. Quizás se escapó con su amante —repitió la frase que enfureció aún más a Neil.

Neil no quería creer las palabras de su primo. Y no lo creería.

—Elise no escapó. Ella fue secuestrada. Y lo encontraré. No quiero que le mencione esto a nadie. ¿Escuchaste bien?

—Escuché, primo. Si quieres equivocarte. Que sea. Iré contigo.

Los dos regresaron con los hombres y abandonaron el castillo. Se formaron varios grupos y se dejaron en diferentes direcciones.

***

Amaneció y nadie en el castillo durmió esa noche. Leana, a pesar de que todavía estaba débil por el dolor, pasó toda la noche despierta con Jeannie en la sala de estar, preocupada por Elise. Se culpó a sí misma por estar enferma y por eso, su señora tuvo que salir sola.

Poco a poco, los hombres llegaron y no encontraron a Elise. El último grupo en regresar al castillo fue Neil. Cuando entró al patio y vio a todos los hombres con el rostro abatido, se sintió devastado. Sabía que no habían encontrado a Elise.

Neil entró al castillo y se sentó en una esquina de la habitación y mantuvo la cabeza gacha. Por mucho que no quisiera pensar en lo que su primo le había dicho la noche anterior, nunca abandonó su cabeza. No podía creer que Elise pudiera haber huido.

Desde la otra esquina de la habitación, Héctor miró el rostro abatido de su primo y vio la oportunidad de conseguir lo que tanto deseaba. Caminó hacia Neil.

—Tienes que aceptarlo, primo. Su esposa se escapó con Campbell. Maldito Campbell le robó a su esposa. Esos malditos Campbell... —fingieron un odio que no sentía. —Para mí, terminé con todos ellos. O al menos con el Campbell aquí de Skye. Limpiaría a los bastardos de Skye.

Neil se puso de pie de repente, decidido.

—Héctor, reúne a todos los lairds aquí en Dunakin lo antes posible.

—¿Qué vas a hacer, primo?

—Voy a acabar con estos Campbell —dijo con odio.

Los ojos de Neil estaban rojos, pero no por el sueño de estar despierto toda la noche, sino por el odio. De un odio profundo. Se acercó al señor Harell.

—Señor Harell, reúna tantos hombres como pueda encontrar aquí en Dunakin. Y hazlo lo antes posible.

—¿Qué vas a hacer, señor Neil?

—Vamos a la guerra.

—No hagas eso, señor Neil. No puedes atacar al Campbell. Esto solo atraerá la ira del rey.

—Ese bastardo se robó a mi esposa. Terminaré con su clan.

—No puede creer eso, señor Neil. Lady Elise te ama. Ella nunca huiría con otro hombre.

—Ya te dije qué hacer —gritó con enojo. —¡Ve hazlo! —gritó aún más, sorprendiendo a todos en la habitación. —Tú también, Héctor. Vamos.

—Me voy, primo.

Mientras Héctor y Dougal salieran el castillo, Neil subió las escaleras y se dirigió a su habitación.

—¿Qué está pasando, señor Harell? —preguntó Elenah, mientras se acercaba al viejo escocés. —¿Elise se escapó con un Campbell y Neil quiere pelear con ellos por eso? ¿Es eso lo que entendí?

—No sé nada, señorita Elenah. Solo obedezco órdenes.

El viejo escocés abandonó el castillo. Elenah sonrió y vio la oportunidad de conseguir lo que tanto deseaba. Subió corriendo las escaleras y se dirigió a la habitación de Neil.

Jeannie estaba llorando.

—No creo que lady Elise se haya escapado con un Campbell. Esto solo puede ser una mentira.

—Y es mentira, Leana —dijo mientras se volvía hacia su amiga.

Leana tomó las manos de Jeannie cuando vio la desesperación en sus ojos.

—No seas así, Jeannie.

—Lady Elise no se escapó con Ranald. Le sucedió algo muy grave. Tengo que decirle al señor que lady Elise nunca huiría con Ranald, porque él me ama.

Cuando Jeannie amenazó con irse, Leana la abrazó.

—No puedes hacer eso, Jeannie. Si le dices al laird, te echará del castillo. En este momento odia mucho a los Campbell y se desquitará de esa ira si defiende a Ranald.

—Pero lady Elise está en peligro. Tengo que hacer algo.

—Pensemos en algo. Pero no puedes decirle al señor que amas a un Campbell. Con el odio que siente, incluso puede matarla. Por favor, amiga mío, no hagas esto.

Jeannie sabía que Leana tenía razón. Sabía que Neil no la creería. Estaba tan celoso que ya había decidido que la culpa era de Ranald. Lloró en los brazos de su amiga. Los Campbell serían atacados por algo que no habían hecho y Elise estaba en peligro en alguna parte. Y ella no pudo hacer nada para detenerlo.

Elenah entró en la habitación de Neil sin llamar y lo vio afilando su espada.

—¿Qué haces aquí, Elenah?

Se levantó y puso la espada sobre la mesa.

—Vine a decirte que lo que quieres hacer es absurdo. El señor Harell tiene razón. Si atacas al clan Campbell, solo traerás deshonra al clan MacKinnon. El rey no perdonará esta traición. Olvida ese ataque.

—Los Campbell pagarán por lo que hicieron.

—No hicieron nada, Neil. Mírame, —ella lo giró en su dirección y lo enfrentó. —Fue elección de Elise. Tienes que aceptar.

—Voy a acabar con el clan de ese bastardo.

—Después de que ella hizo... dejándote. ¿Se merece un clan que pague por su elección? Piensa bien, Neil. Ella eligió Campbell. Ella no te quiere. ¿Y matarás por eso?

—Sal de mi camino, Elenah.

—No —dijo con firmeza. Ella sostuvo su rostro con ambas manos. —¿Por qué luchar por una mujer que no te quiere, si tienes frente a ti a una mujer que te ama, que nunca te dejaría?

Elenah se puso de puntillas y apretó la boca contra la de Neil. Mientras ella cerraba los ojos para disfrutar de ese momento, Neil mantuvo los ojos abiertos y no sintió nada. La joven se alejó y sonrió. Neil apartó las manos de su rostro y salió de la habitación sin decir una palabra. Elenah sonrió y supo que la victoria llegaría pronto. Sin Elise en su camino, Neil pronto sería suyo.

Antes del final de la mañana, el patio ya estaba lleno de guerreros MacKinnon listos para luchar contra los Campbell. Neil salió del castillo, miró a los hombres y decidió que había llegado el momento. Caminó hacia Dubh Beag, pero antes de subirse a su caballo, miró hacia la puerta cuando vio que todos miraban en esa dirección. Vio que algunos caballos se acercaban y hombres con el tartán de Campbell encima de los caballos. Neil se acercó del portón. Mientras eso, algunos MacKinnon sacaron sus espadas de sus vainas.

Los Campbell se detuvieron ante del portón y dos hombres, un joven y un hombre mayor, bajaron de sus caballos y entraron por lo portón. Neil desenvainó su espada cuando vio quién era el joven.

—¿Cómo te atreves a venir aquí, bastardo?

—Cálmate, señor Neil. Vinimos en paz —dijo el hombre mayor, que parecía tener el doble de edad que el más joven.

—¿Dónde está Elise, Ranald?

El chico se sorprendió por esa pregunta.

—Yo no sé donde está. Vine aquí con mi padre solo para ayudarlo a buscarla.

—¿Cómo es que no lo sabes? —Neil se sorprendió. —¿No fuiste tú quien se llevó a mi esposa?

—Ayer me iba al norte cuando me enteré de la desaparición de lElise. Al final de la noche, supimos que había dejado el castillo de Dunakin en compañía de un Campbell. Mis hermanos y yo salimos a buscar a este Campbell. Lo encontramos esta mañana.

Ranald miró hacia atrás y un Campbell se acercó a donde estaban con otro hombre frente a él.

El señor Abernethy corrió hacia Neil cuando reconoció al joven.

—Fue ese, señor Neil. Fue este chico quien me pidió que llamara a lady Elise porque su padre estaba enfermo.

Neil miró al chico con odio, con la cabeza inclinada.

—Dile al señor Neil lo que nos dijiste, Carlton —ordenó el señor Aleck Campbell con vehemencia.

—Llevé a lady Elise a un hombre que me pagó diez libras. Solo tenía que llevarla a una cabaña.

—¿Quién era el hombre, bastardo? —preguntó Neil.

—Yo no sé. No me dijo tu nombre.

—¿Cómo él era, chico? —preguntó el señor Harell con su paciencia habitual.

—Era alto, con canas. Dijo que era un MacMorran, pero vivía en las Tierras Bajas.

Neil ya sabía quién era. Miró a su primo. Era el hombre que Héctor había contratado y que había intentado matar al señor William.

—¿Sabe quién es el hombre, señor Neil? —preguntó el Campbell mayor.

—Sí. Estuvo empleado durante un tiempo aquí en el castillo. Antes, había intentado matar al padre de Elise cuando regresaba a Inglaterra. Cuando lo descubrieron, se escapó. Ese bastardo está con Elise.

—Toma a este bastardo, Desmon. —Neil miró al chico con odio. —No se preocupe, señor Neil. Tendrá un merecido castigo. Ahora tenemos que salvar a lady Elise.

Neil miró al Campbell con sorpresa.

—En ese momento tenemos que olvidar nuestras enemistades. Lady Elise nos necesita a todos. Tu esposa ha hecho mucho por mi clan. Ayudó a las mujeres a llevar a sus hijos al mundo. Cuidó de los viejos y los jóvenes. Nunca nos miró de manera diferente. Lady Elise no nos ve como enemigos y no es nuestra enemiga. Muchos Campbell, cuando se enteraron de lo que había sucedido, quisieron venir a ayudar, pero les pedí que se quedaran. No quería que pensaras que veníamos a la batalla. Vine solo con mis hijos —miró a Ranald y luego volvió a mirar a los tres hombres que eran mayores que Ranald. —Lady Elise es muy querida por el clan Campbell. Ella y mi hijo Ranald son amigos. Nunca olvidaré lo que hizo por Ranald mientras estaba en su castillo. —Miró seriamente a Héctor, que estaba junto a Neil.

—No sabemos a dónde llevó ese bastardo a Elise.

—Carlton dijo que el hombre dijo que tenía que ir a Kylerhea.

—¡Kylerhea es donde están las minas! —Exclamó el señor Harell.

—Hay muchas cabañas vacías alrededor de las minas. Ese bastardo. Su ayuda es bienvenida, señor Aleck. Señor Harell, despida a los lairds y los hombres. Voy a Kylerhea con el señor Aleck y sus hijos.

—¿Pero vas solo con los Campbell?

—Iré con mi primo —dijo Héctor.

Neil corrió hacia su caballo y lo montó. Neil, Héctor, señor Aleck, Ranald y sus tres hermanos dejaron Dunakin y cabalgaron, levantando polvo por el camino. Se dirigieron a Kylerhea.

Mientras Neil cabalgaba, pensó en Elise. Nunca se perdonaría a sí misma por haber dudado de su amor por él. Elise nunca lo traicionaría. Ella le había jurado lealtad el día de su boda y había hecho cumplir su juramento hace unos días. No podía haber dudado de ella. Ahora ella estaba en peligro. Estaba en manos del hombre que había intentado matar a su padre. Nunca se perdonaría a sí mismo si algo le sucediera. Elise necesitaba vivir para perdonarlo. Y ella viviría.

Capitulo 28

Elise abrió los ojos y parpadeó varias veces hasta acostumbrarse a la penumbra del lugar donde se encontraba. Trató de moverse, pero sintió un dolor recorrer su cuerpo. Intentó mover los brazos, pero vio que estaban atados detrás de su cuerpo. Entonces se dio cuenta hace un momento de que tenía la boca amordazada. Cuando se dio cuenta de que estaba atado y amordazado, su respiración comenzó a acelerarse por el miedo que sentía. Cerró los ojos de nuevo y se dijo a sí misma que tenía que mantener la calma y encontrar una salida a esa situación. Sintiéndose un poco tranquila, se incorporó con cierta dificultad y se sentó. Su cabello estaba suelto y le caía por la espalda. Miraba todo a su alrededor, pero no veía mucho, porque la habitación estaba oscura, solo un rayo de luz podía penetrar por una pequeña rendija en la ventana de madera, pero apenas iluminaba el lugar. Se dio cuenta de que el lugar estaba vacío, sin muebles y sentado sobre el heno.

Trató de recordar cómo llegó allí, pero no se le ocurrió nada. De repente, recordó al chico con el que había dejado el castillo de Dunakin. El chico Campbell. Estaba tan nervioso que llegarían pronto a su casa para salvar a su padre que ni siquiera le dijo su nombre. Elise le dio las riendas de la carroza para que la guiara a casa, pero en un momento se dio cuenta de que se dirigía hacia la cabaña donde había pasado una noche tormentosa con Neil.

—¿Por qué te diriges hacia la cabaña de los cazadores?

—No se preocupe, lady Elise. Todo estara bien.

Elise guardó silencio, pero sintió que algo andaba mal. La carroza se detuvo frente a la cabaña. Antes de que tuviera tiempo de hacer preguntas, Elise sintió que su boca estaba cubierta por un paño que estaba mojado con algo. Cuando trató de respirar, sintió una sensación de ardor en la nariz. Mientras eso, alguien lo sostenía por detrás. Elise miró al chico a su lado desesperadamente pidiendo ayuda, pero el chico solo miró. Entonces se dio cuenta de que era cómplice de la persona. No conseguiría tu ayuda. Elise luchó con la persona y logró liberarse de sus brazos. Saltó de la carroza y corrió hacia el bosque, pero sintió que su cuerpo pesaba y se dio cuenta de que ya no podía controlarlo. Se tambaleó y terminó cayendo al suelo. Aún trataba de gatear, tenía que alejarse lo más que pudiera. Pero al mirar hacia adelante, vio todo nublado y no pudo distinguir nada frente a él.

—¿A dónde crees que vas, lady Elise? Ahora eres mía.

Elise sabía que había escuchado esa voz antes, pero su cabeza estaba tan pesada que no podía recordar quién era. Y de repente todo se oscureció.

De vuelta al presente, Elise trató de desatar sus manos, pero todo lo que logró hacer fue lastimarse aún más las muñecas. Su corazón se aceleró ante el sonido de pasos de caballo acercándose. Vio a través de la sombra debajo de la puerta que la persona se bajó del caballo y se dirigió hacia la puerta. Pronto conocería a la persona que la retenía en ese lugar.

La puerta se abrió, trayendo luz natural a la cabaña. Elise tuvo que apartar la cara cuando la luz le hirió los ojos. Miró hacia la puerta y solo pudo distinguir la silueta de un hombre de pie debajo del marco de la puerta. El hombre caminó hacia la chimenea y encendió el fuego.

—Espero que no haya tenido demasiado frío, lady Elise —dijo amablemente.

Elise hizo un ruido con la boca, quería que la mirara, quería ver quién era su secuestrador. Sabía que era alguien a quien conocía porque reconoció la voz.

El hombre se levantó y se acercó a ella, arrodillándose frente a ella. Los ojos de Elise se agrandaron al reconocer al hombre.

—Veo que te acuerdas de mí —sonrió.

Sí. Recordaba bien al hombre que había estado intentando matar a su padre. Desde la primera vez que vio a ese hombre, sintió la maldad en sus ojos negros.

Abhainn MacMorran levantó la mano para acariciar el rostro de Elise, pero ella rápidamente apartó el rostro de esa mano repugnante.

—Es una mujer muy hermosa, lady Elise. Es una lástima que te quiera muerta. Solo estoy esperando la orden para poder apretar este lindo cuello hasta que deje de respirar y deje de entrometerse en los asuntos de otras personas. Su esposo estará desesperado cuando se entere de que estás muerta. Escuché que eres un esposo apasionado. Tal vez pierda las ganas de vivir y vuelve quedarse encima de una cama —se rió.

Elise estaba aterrorizada. Se dio cuenta de que su muerte también iba a golpear a Neil. Pero, ¿quién le desearía daño a su marido? ¿Un hombre que solo deseaba el bien para su pueblo y su familia? El hombre se levantó y se dirigió a una esquina de la cabaña.

En ese mismo momento, cerca, Neil, Héctor y los Campbell llegaron a Kylerhea.

—Será mejor que nos separemos —dijo el señor Aleck desde su caballo.

—Sí, es lo mejor —asintió Héctor. —Entonces buscaremos más lugares.

—Ranald y yo vamos a buscar las cabañas en el lado sur —advirtió Neil.

Los grupos partieron en tres direcciones. Héctor fue con uno de los hijos del señor Aleck, Kincaid Campbell, el hijo mayor y el próximo señor. El padre se fue con los otros dos hijos, Desmon y Maxwell, segundo y tercer hijo, receptivamente. Ranald era el hijo menor.

—Será mejor que bajemos y miremos por separado. Hay muchas cabañas de este lado. Y puede oír el ruido de los caballos.

—Tienes razón, Ranald. Pero no intentes nada solo. No sabemos si el hombre está solo. Si ve algo sospechoso, venga y hágamelo saber primero.

Los dos dejaron a los caballos atrapados en un árbol y se separaron. Después de unos minutos de escabullirse de cabaña en cabaña, Ranald vio un caballo atrapado cerca de una cabaña de la que venía un fuerte olor a humo. Miró hacia atrás para buscar a Neil, pero no lo vio. Ranald se acercó, pero no escuchó ningún ruido, miró por la ventana y vio a Elise atada y amordazada, sentada en el suelo. Trató de ver algo más dentro de la cabaña, pero el espacio era demasiado pequeño. Decidió entrar y salvar a Elise. El joven abrió la puerta y entró en la cabaña.

—Elise —se acercó a ella.

Elise empezó a hacer un ruido con la boca y trató de señalar detrás de la puerta; quería advertir al chico de la presencia de Abhainn.

El hombre detrás de la puerta preparó su espada y cuando estaba a punto de clavarla en la espalda de Ranald, el joven vio la sombra del hombre y logró esquivar el ataque. Sacó su espada y señaló a Abhainn.

—Te voy a matar, bastardo.

—Te voy a matar, muchacho.

Los dos hombres comenzaron a pelear, cruzando sus espadas en el aire. Elise se arrastró hasta un rincón de la cabaña para protegerse de la pelea. Ranald logró golpear la mano del hombre, lo que hizo que soltara la espada. Al ver que estaba perdiendo la pelea, Abhainn sacó su pistola de detrás de su espalda y disparó a Ranald. Elise gritó, pero su grito fue ahogado por la mordaza. Las lágrimas brotaron de sus ojos cuando vio el cuerpo de Ranald tirado en el suelo. El joven ya ha perdido el conocimiento.

—Dije que lo iba a matar.

De repente, la puerta se abrió de una patada. El corazón de Elise se aceleró cuando vio a Neil con la espada desenvainada, de pie frente a la puerta. Miró rápidamente a su esposa y luego al hombre. Abhainn tiró la pistola al suelo y tomó la espada de Ranald. Los dos hombres comenzaron a pelear. No fue difícil para Neil desarmar a Abhainn, el hombre no tenía mucha habilidad con la espada. En poco tiempo de lucha, Neil logró clavar su espada en el pecho del hombre, matándolo.

Neil corrió hacia Elise y le quitó el paño de la boca.

—¿Estás herida, Elise?

—No. Estaba tan asustada, Neil.

—Estás a salvo, mi amor. Nunca dejaré que vuelvan a hacerte daño. Perdóname por no protegerte.

—Hablaremos de eso más tarde. Ranald resultó herido. Desátame.

—Gire.

Pero antes de que Elise se diera la vuelta, ambos escucharon a alguien decir.

—Entonces, ¿la encontraste?

Ambos miraron hacia la puerta y vieron a Héctor de pie con una pistola en la mano.

—Maté al bastardo. Ranald resultó herido. Date la vuelta, Elise. Lo desataré.

—Aléjate de ella, Neil.

Neil se dio la vuelta y miró a su primo con sorpresa.

—¿Qué estás haciendo, Héctor?

—Aléjate de ella —apuntó con la pistola a Elise. —De lo contrario, la mataré.

Los dos parecían no entender lo que estaba pasando. Neil se puso de pie y miró a su primo con seriedad.

—¿Qué crees que estás haciendo, Héctor? —dijo entre dientes.

—Yo fui quien envió a Abhainn a secuestrar a Elise. Voy a sacarte de mi camino, Neil. Como debería haber hecho hace mucho tiempo.

—¿Entonces fue tu orden que el hombre estaba esperando para matarme? —preguntó Elise, sin creer esa posibilidad.

—Sí, prima.

—¡Bastardo!

Neil amenazó con ir a Héctor, pero se detuvo cuando escuchó la amenaza de su primo.

—Quédate donde estás, Neil. Mi pistola apunta a la cabeza de Elise.

—Si lo que quieres es el clan, Héctor, quédate con él. Pero no le hagas nada a Elise.

—Demasiado tarde, primo. Te mataré a ti y luego a ella. No quiero que nadie moleste a mi liderazgo.

—No quedará impune, Héctor. Sabrán que nos mataste —dijo Elise.

—Siempre valiente, no es prima. Nadie sabrá lo que pasó aquí —miró a Neil. —Todo el mundo creerá que Abhainn mató a Elise y luego te mató a ti ya este Campbell. Y diré que lo maté. Todo terminará incluso mejor de lo que planeé.

—¿Por qué es todo esto, Héctor?

—Por qué merezco ser el jefe de ese clan, Neil. Nada de esto habría sucedido si ese bastardo hubiera matado al señor William como le ordené —miró el cuerpo de Abhainn. —Pero el médico sobrevivió y esa desgraçada llegó y logró hacerte caminar de nuevo. Y de nuevo, tomaste lo que tanto quería.

—¿Una vez más?

—Sí. La primera vez fue Sloane.

—¿Sloane?

—Ella me amaba. Íbamos a huir, pero terminaste volviéndola loca. No sé lo que hiciste, pero fue tu culpa que ella se volviera loca. Odiaba estar casada contigo. Sloane me amaba y quería estar conmigo. Pero de repente, ya no sabía quién era yo. Había olvidado todo lo que vivíamos juntos y nuestro plan para escapar. La hiciste saltar de ese acantilado. ¡Mataste a Sloane! —En las últimas frases, Héctor estaba fuera de control y gritaba. —Primero mataré a Elise para que sienta el mismo dolor que yo sentí cuando murió Sloane. Entonces te mataré y acabaré con tu sufrimiento.

Héctor apuntó la pistola a la cabeza de Elise, sosteniéndola con ambas manos, pero cuando apretó el gatillo, Neil saltó sobre su primo, provocando que fallara y golpeara la pared sobre la cabeza de su esposa.

Los dos hombres empezaron a pelear en el suelo. Héctor logró levantarse y tomó una de las espadas y le cortó el brazo a Neil, quien corrió y tomó su espada.

—No quiero matarte, Héctor. A pesar de todo lo que has hecho, eres mi familia. Pagarás por tus errores en prisión.

—Ese es tu error, primo. Siempre pensando en la justicia, lo que es correcto. Lo mataré y vengaré la muerte de Sloane. Después de matarlo, voy a cortar el hermoso cuello de su esposa —dijo sonriendo.

El error de Héctor fue amenazar a Elise. Neil lo miró con odio y se acercó a su primo con todas sus fuerzas. Incluso con su brazo lesionado y solo siendo capaz de defenderse, Neil luchó duro y logró golpear la empuñadura de su espada en el vientre de su primo, haciéndolo retorcerse de dolor.

—Ya que no me vas a matar —se volvió hacia Elise. —La voy a matar.

Antes de que Héctor se acercara a Elise, Neil hundió su espada en la espalda de su primo, quien cayó muerto al suelo.

Neil corrió hacia Elise y la abrazó. Quería borrar ese miedo que tenía de perderla. Elise estaba llorando en los brazos de su esposo. También tenía mucho miedo, pero no por ella, sino por él. Tenía miedo de que Héctor ganara y lo matara. Lo desató y los dos se abrazaron. Elise sabía que Neil debía estar sufriendo mucho. A pesar de todo lo que hacía su primo, lo amaba. Pero Elise no sintió la muerte del hombre que casi provocó la muerte de su padre e intentó matar al hombre que amaba.

—Ranald.

Elise se levantó rápidamente y se acercó al chico. Escuchó su corazón y vio que latía lentamente.

—Sigue vivo —giró su cuerpo. —La bala no salió. Tenemos que llevarlo al castillo para sacar la bala. Si no sacamos la bala lo antes posible, morirá.

Elise se arrancó un trozo de su camisola e hizo dos tiras. Vendó el agujero de bala de Ranald con la ayuda de Neil para que dejara de sangrar. Y luego vendó el corte en el brazo de su esposo. Neil levantó a Ranald y lo condujo hasta el caballo de Abhainn, que estaba más cerca. Colocó a Ranald frente a él y a Elise detrás. Cabalgaron hasta donde habían dejado sus caballos. Lord Aleck y sus dos hijos los estaban esperando.

—¿Qué le pasó a mi hijo? —preguntó preocupado al verlo inconsciente encima del caballo.

—Le dispararon —dijo Elise mientras bajaba de su caballo y subía a Dubh Beag.

—Te llevaremos a Broadfort.

—No. Dunakin está más cerca. Elise tiene que sacar la bala para que no muera —advirtió Neil.

—Entonces vamos.

Los tres cabalgaron y los hermanos más jovens de Ranald se quedaron para advertir a Kincaid sobre lo que había sucedido y luego fueron al castillo.

Elise solo pensó en salvar a Ranald, que había recibido ese disparo porque él había ido a salvarla. Tenía que salvar a su amigo. Nunca perdonaría a sí misma si Ranald muriese.

Capítulo 29

Al llegar al castillo de Dunakin, Ranald fue llevado a una de las habitaciones y Elise, con la ayuda de Leana y Jeannie, sacó la bala de su cuerpo. Elise pasó la noche junto a Ranald. Quería asegurarse de que no tuviese fiebre. Jeannie tampoco salió de la habitación. Tuvo que controlarse para no mostrar que preocupada estaba cuando alguien entraba en la habitación.

Amaneció y cuando Elise se acercó a la cama para ver si Ranald tenía calor, vio al chico con los ojos abiertos. Ella se sentó junto a él y le acarició la cara, sonriendo.

—Nunca olvidaré lo que hiciste por mí, Ranald.

—¿Qué sucedió?

Elise contó todo lo que pasó después de que le dispararan.

—Nunca confié en ese Terror Negro. No puedes confiar en un hombre que hace el mal a su propio clan. ¿Dónde estoy, Elise? ¿No reconozco esta habitación?

—Estás en una de las habitaciones del castillo de Dunakin. Tu padre y tus hermanos están ahí abajo.

El chico la miró sorprendido.

—¿Mi padre, dentro del castillo de Dunakin?

Ella sonrió, sacudiendo la cabeza.

—¿Ranald?

Los dos miraron hacia un lado. Ranald sonrió cuando vio a Jeannie sentada a su lado. La niña había pasado la noche sentada junto a él en la cama.

—Estoy bien, mi amor.

Elise se puso de pie para que Jeannie se acercara al chico.

—Le pedí tanto a Dios que no lo sacase de mí.

—Respondió a su solicitud.

Jeannie se inclinó y tocó los labios de Ranald con cariño.

—Bajaré y te haré saber que estás fuera de peligro. Creo que tu padre y tus hermanos quieren verte.

—¿Me podrías traer algo de comer, Elise? Me muero de hambre.

—Seguro, Ranald —miró a Jeannie y ambos sonrieron.

Elise salió de la habitación y entró en la habitación principal. Encontró a los hombres reunidos frente a la gran chimenea. Nadie había dormido esa noche preocupado con Ranald. El lugar estaba en silencio. Tan pronto como la vieron entrar, todos se pusieron de pie.

—¿Cómo está mi hijo, lady Elise? —el señor Aleck fue el primero en hablar.

—Se despertó y está bien. Ya no estás en peligro de morir.

El padre y los hermanos sonrieron aliviados. Elise estaba feliz de ver que Ranald era amado por su familia.

—¿Podemos ver a mi hermano, lady Elise? —preguntó Kincaid, un poco receloso.

—Por supuesto que puede, Sir Kincaid. Por favor, Elenah, llévalos a la habitación donde está Ranald. Leana, pídale a la señora Bethya que haga una sopa de carne. Ranald tiene hambre.

—Él siempre está, lady Elise —dijo Desmon, el tercer hijo del señor Aleck.

Todos rieron. El señor Aleck se acercó y se detuvo frente a Elise.

—Nunca olvidaré lo que hiciste por mi hijo. Gracias.

—Nunca olvidaré lo que él hizo por mí, señor Aleck. Ranald es un amigo muy querido.

—Tiene suerte de tener una amiga como la senõra.

Los Campbell salieron de la habitación. Poco después, el señor Harell se acercó a Elise.

—Me alegro de que no le haya pasado nada, lady Elise. Eres una persona muy importante para todos nosotros en el castillo. ¿Puedo abrazarte?

—Por supuesto que puede, señor Harell. También me gustas mucho. También eres una persona muy importante para mí.

Después de abrazar a la hija de su mejor amigo, el hombre salió de la habitación. Elise volvió su cuerpo hacia la chimenea y vio a Neil mirándola. Ella se acercó y vio su brazo vendado. Sabía que Leana debería haberse encargado de su brazo. Elise tomó el brazo de su esposo y acarició donde estaba vendado.

—Lo siento, Neil. Pero necesitaba quedarme con Ranald.

Le sostuvo la cara con la otra mano. Quería que supiera que no estaba molestabo que se quedara con Ranald. Comprendí que el chico la necesitaba más que él en ese momento.

—Está bien, Elise. Yo entiendo. Déjame abrazarte. Nunca he tenido más miedo en mi vida que ayer cuando me di cuenta de que podía perderla.

Ella lo abrazó. Quería tener el poder de borrar ese dolor que sentía.

—Me salvaste, mi amor. Nunca olvidaré lo que hiciste por mí —dijo mirándolo.

—No sabría vivir sin ti, Elise. Nunca me dejes.

—No te dejaré.

Neil bajó la cabeza y tocó los labios con los de ella. Elise profundizó el beso, pegando aún más su cuerpo al de su marido. Suspiró cuando su esposo devoró salvajemente su boca, mostrándole cuánto la amaba.

Los dos se alejaron el uno del otro después de ese abrumador beso. Elise apoyó la cabeza contra el musculoso pecho de su marido y sonrió. Dentro de esos fuertes brazos se sintió protegida.

—Sé que no debe ser fácil para ti tener el Campbell en tu castillo. Pero Ranald no puede ser transportado a Broadfort. Su herida puede abrirse.

—Está bien, Elise. Ya no veo a los Campbell como enemigos. —Ella lo miró con sorpresa. —No después de lo que hicieron por ti. El señor Aleck y yo hablamos y pusimos fin a esta disputa. Al menos con los Campbell de Skye.

—Estoy tan feliz de escuchar eso, Neil. ¿Y los clanes? ¿Crees que aceptarán esta amistad?

—Con el tiempo comprenderán que esto es lo mejor para todos. Sé que muchos MacKinnon y Campbell son amigos. Como dijiste una vez, vivimos en tiempos nuevos.

Ella sonrió y lo abrazó.

—Estoy tan orgulloso de ti, Neil.

—Te quiero mucho, Elise.

Ella miró hacia arriba y recibió otro beso abrumador de su esposo.

Elise durmió con Neil esa noche. Tan pronto como cerraron la puerta, los dos se entregaron al placer y satisficieron el deseo de sus cuerpos y corazones. Después de amarse durante mucho tiempo, Elise apoyó la cabeza en el ancho pecho de su marido.

—¿Qué estás pensando, Neil? —acarició los pelos dorados de su pecho.

—Estoy pensando en lo que dijo Héctor sobre Sloane.

Ella levantó la cabeza y lo miró con seriedad.

—¿Sobre los dos sean amantes?

—No —Él sonrió cuando sintió una punzada de celos en su pregunta. —Sloane siempre decía la misma frase cuando la encontrabamos en el acantilado. Viniste a salvarme. Pero ella no me decía eso a mí, era a Héctor. En ese momento, ella lo reconoció.

—Fue muy triste lo que le pasó a Sloane. Me pregunto cómo se volvió loca. Cómo todo empezó.

—Yo no sé. Tuve que estar fuera del castillo durante unas semanas. Cuando salí del castillo, ella estaba bien, pero cuando volví, ya estaba loca y ni siquiera me reconoció. Todos dicen que fue de repente.

—No sé mucho sobre la locura. Nunca traté a ningún paciente con locura. Todo lo que sé es que la persona ya no tiene el control de su vida. Muchos ni siquiera son conscientes de las cosas que hacen o dicen. Entonces hacen cosas que nunca harían si estuviesen en el estado normal. Es muy triste lo que pasa a estas personas.

—Sí. Es muy triste.

Apretó a Elise y la acercó más a su cuerpo. Agradeció a Dios que todo había terminado bien y que ahora podía tener a su lado a la mujer que tanto amaba. Neil estaba seguro de que no podría vivir en este mundo si Elise no estaba a su lado.

***

Neil dejó a Elise dormida y fue a la habitación donde estaba Ranald. La puerta estaba entreabierta y escuchó la conversación del chico con Jeannie.

—Ahora que nuestros clanes ya no son rivales, ya no necesitamos ocultar nuestro amor.

—Estoy tan feliz, Ranald. Pero creo que es demasiado temprano para que todos sepan de nosotros. Esperemos un poco más. Primero quiero saber qué piensa lady Elise de todo esto. No quiero que nadie nos separe.

—Nadie nos va a separar, Jeannie. Yo prometo. Yo la amo.

—Yo también te amo, Ranald.

Neil pensó que era mejor no perturbar ese momento. Dio un paso atrás y caminó hacia las escaleras.

Por la tarde, Neil regresó de la ciudad de Ashaig con el señor Harell. Solo los dos estuvieron en el funeral de Héctor. Al enterarse de la llegada de su esposo, Elise fue a su sala.

—¿Puedo entrar?

—Adelante, Elise.

Ella se acercó y se detuvo frente a la mesa.

—Llegué a saber cómo estás.

—Venga. Siéntate aquí —indicó su regazo.

Caminó hacia él y sonrió mientras se sentaba en su regazo. Elise le acarició la cara por encima de la barba.

—A pesar de todo lo que hizo Héctor, sé que no debe ser fácil para ti.

—Héctor llegó a Dunakin cuando era niño. Estaba amargado por la muerte de sus padres. Siempre decía que un día acabaría con todos MacKinven. Mi padre logró que dejara ese pensamiento. Al menos eso es lo que pensamos. Después de la muerte de mi padre, me ayudó mucho con el clan. No quería que murieras.

—Lo quiso así. Fue él o tú. No tenías elección, Neil.

—Yo se.

Neil le acarició el brazo.

—¿Por qué cuando dije que Ranald estaba enamorado de ti, no me dijiste que amaba a Jeannie?

Ella lo miró sorprendida por su pregunta.

—¿Como lo descubriste?

—Los vi juntos hoy en el dormitorio. Pero ellos no lo saben.

—Temía que echaras a Jeannie si te enteraste de su participación.

—Yo nunca haría eso, Elise.

—Odiaste tanto a Campbell. Pero ahora que son amigos, ¿no les importa? —Esperaba ansiosa su respuesta.

—No. Pero Ranald tendrá que comprometerse con ella. No dejaré que un Campbell deshonre a un MacKinnon.

—¡Neil! Ranald nunca haría eso. Ama a Jeannie.

—Si realmente la ama, se casará con ella.

—Se aman mucho —dijo sonriendo.

Elise estaba segura de que lo amigo aceptaría casarse con Jeannie.

***

Una semana después, Ranald estaba bien y dejó el castillo de Dunakin con su padre y sus hermanos. Pero primero, le pidió a Jeannie su mano la Neil y su hermano. Los dos aceptaron la solicitud. Jeannie estaba feliz porque se iba a casar con el amor de su vida y la aprobación de su familia y su clan. Los MacKinnon y los Campbell empezaban a acostumbrarse a la amistad de sus jefes. Como dijo Neil, muchos ya eran amigos y el fin de esa enemistad facilitó la vida de todos.

***

Y al día siguiente, Elise vio pasar una figura a su lado nuevamente y se sobresaltó. Pero ella creía que solo había sucedido porque estaba cansada de todo lo que había sucedido en los últimos días. Pero esa noche, se sintió pesado y se durmió rápidamente. Al amanecer, sintió que alguien poniéndola sentaba, pero por mucho que trató de abrir los ojos, pero no pudo. Sus párpados estaban pesados. Sintió un líquido correr por su garganta. La persona volvió a acostarla y desapareció. A la mañana siguiente, se despertó y sintió que sus hombros se sacudían con fuerza.

—¿Jeannie? —vio a la criada casi encima de ella.

La doncella tenía cara de preocupación.

—Me preocupaste, lady Elise. No quise despertar.

—Estoy bien —se sentó en la cama. —Tuve un sueño extraño, Jeannie.

—¿Qué sueño, señora?

—Fue un sueño muy real. Sentí como si alguien estuviera en la habitación y me estuviera dando algo de beber.

—¿Viste quién era?

—No. Estaba oscuro.

—Fue solo un sueño, señora. ¿Tu sangrado aún no ha bajado?

—Todavía no, Jeannie. Creo que estoy realmente embarazada.

—¿Cuándo se lo vas a decir al señor Neil?

—Esperaré un poco más para estar segura. No quiero darle a Neil una falsa felicidad. Esperaré unos días más.

***

En los días que siguieron, Elise tuvo horribles pesadillas. Una mañana, se despertó y vio una figura con los brazos extendidos tratando de agarrarla. Se levantó de la cama y corrió aterrorizada cerca de la ventana.

—Déjame en paz —gritó desesperada mientras miraba a la figura negra.

En la habitación de al lado, Neil se despertó con el sonido de cosas que se rompían. Vio que el ruido provenía de la habitación de Elise y corrió hacia la puerta que conectaba las dos habitaciones. Al entrar en la habitación, vio a su esposa arrojar un jarrón hacia una pared.

—¿Qué pasó, Elise?

—Había alguien en mi habitación, Neil.

Corrió hacia el pasillo, pero no vio a nadie.

—¿Viste quién era? —preguntó mientras cerraba la puerta.

—No. Pero quería atraparme.

Vio que Elise estaba aterrorizada. Se acercó a ella y la abrazó.

—Calma, mi amor. Estoy aquí para protegerte.

Y esa noche, Neil la llevó a dormir a su habitación. Y en los brazos de su esposo, Elise logró dormir plácidamente.

***

A la mañana siguiente, Neil le pidió a Jeannie que dejara Elise dormir hasta más tarde. Poco después del desayuno, el señor Harell fue a la sala de Neil para que el jefe firmara algunos documentos que tendría que llevar a Inverness.

—¿Está preocupado por algo, señor Neil?

—Algo pasó esa mañana que me preocupó.

—¿Qué sucedió?

Neil le informó al viejo escocés lo que había sucedido en la habitación de Elise.

—No hay razón para preocuparse, señor Neil. Lady Elise pasó por un trauma importante. Necesita tiempo para recuperarse.

—Puede ser.

—Verás que con el tiempo todo volverá a la normalidad.

Después de lo sucedido, Neil le pidió a Elise que durmiera en su habitación. Y se sintió mejor e incluso volvió a visitar a sus pacientes.

***

Después de varios días durmiendo en la habitación de Neil, Elise decidió volver a dormir en su habitación. Al día siguiente, cuando Elise llegó a su habitación después de una tarde visitando a sus pacientes, encontró una bandeja con vino y queso, y junto a la bandeja un frasco con una flor de cardo púrpura. Sonrió al pensar en el cariño de Jeannie por poner cosas en la bandeja y recordar que llegaría cansada. Ella comió y bebió. Y esa noche, volvió a sentir que alguien le daba de beber. Después de tener días tranquilos, volvió a ver una figura negra en su habitación y comenzó a olvidar cosas y personas.

A menudo, mientras cuidaba a un paciente, ella olvidaba su nombre e incluso lo que estaba haciendo. A veces tenía que concentrarme para no olvidar lo que estaba haciendo, incluso cosas simples como lavar la cara. Estaba empezando a asegurarme de que algo no estaba bien. Decidió hablar con Neil sobre lo que estaba pasando. Pero cuando llegó a su sala, vio a su esposo y al señor Harell arreglando algunos papeles. Ambos parecían tensos y aburridos.

—¿Hay algún problema, Neil?

—Adelante, Elise. Iba a buscarla. El señor Harell y yo tendremos que ir a Kylerhea y quizás quedarnos allí un par de semanas. ¿Querías decirme algo?

Se acercó a su esposa y le sostuvo la cara.

—No es nada importante. Te extrañaré.

—Estaré pensando en ti —Besó la frente de su esposa.

—Cuídelo por mí, Señor Harell.

—Siempre lo hago, ady Elise.

Los dos salieron de la habitación, dejándola sola. Elise suspiró lentamente y le pidió a Dios que Neil no tardaría. Sentí que lo necesitaba.

***

Días después de la partida de Neil, Elise empeoró y no reconoció a nadie más del castillo. Gritaba todo el tiempo diciendo que la perseguían y que alguien intentaba matarla. Todos en el castillo le tenían miedo. Elise gritó diciendo que iba a matar a todos. De repente, todo fue un caos en el castillo de Dunakin.

Neil salía de una de las minas cuando uno de los empleados se le acercó y le dijo que tenía un hombre de Dunakin buscándolo. Dijo que el hombre parecía desesperado. Neil dejó lo que estaba haciendo y corrió hacia el hombre. Se sorprendió al ver a Gared de pie junto a Titán.

—¿Qué haces aquí, Gared?

—Tienes que volver la Dunakin, señor Neil.

Neil se dio cuenta de que su empleado no mintió cuando dijo que el hombre estaba desesperado. Gared realmente tenía una mirada de desesperación como si se hubiera escapado de algo muy malo.

—¿Qué pasó en Dunakin?

—Es Lady Elise.

Esa respuesta alarmó a Neil.

—¿Qué le pasó a Elise?

El hombre vaciló antes de responder.

—Dilo, hombre —dijo el Señor Harell, junto a Neil.

—Lady Elise está loca.

Capítulo 30

Neil llegó a Dunakin el mismo día. Tan pronto como entró al castillo, escuchó los gritos desesperados de Elise provenientes del piso de arriba. El recuerdo de Sloane vino rápidamente a la mente. Corrió al dormitorio y encontró a su esposa atada a su propia cama. Elenah estaba con ella y cuando vio a Neil parado en la puerta, se levantó rápidamente.

—¿Por qué está atada?

—Estaba muy agitada, Neil. Trató de matar a Jeannie, diciendo que ella quería matarla. Tuvimos que atarla.

Neil se sentó en la cama y miró a su esposa con desolación.

—Elise, soy yo. Neil.

—No me matarás. Aléjate de mí, bastardo. No dejaré que me mates.

Neil se puso de pie, sorprendido por la reacción de Elise. Miró con dolor en su corazón a la mujer que amaba. Ni siquiera lo reconoció.

—¿Qué pasó, Elenah? ¿Por qué se quedó así?

—Días después de que te fuiste, Elise empezó a decir que alguien la perseguía y que quería matarla. Y fue así durante días. Hasta que Jeannie llegó a la habitación para ayudarla a prepararse y fue atacada por Elise, quien dijo que la iba a matar. Si Leana no hubiera llegado, habría matado a Jeannie. Comenzó a atacar a todos los que se le acercaban. Tuvimos que atarla. Lo siento, Neil.

Mientras hablaban, Elise no dejaba de gritar. Neil todavía se quedó con ella por un tiempo. Cuando Jeannie entró en la habitación con una bandeja de comida, Neil vio las huellas de las manos en su cuello. Esto había sucedido días atrás, pero los moretones seguían ahí, lo que demostraba que el ataque había sido bastante feroz.

—No lo decía en serio, Jeannie.

—No lo sé, señor Neil.

Jeannie sintió el dolor en las palabras del jefe. Sufrió un gran dolor cuando vio a su esposa en ese estado.

—Sabes cuánto le gustas a Elise. Ella nunca te haría daño.

—Yo se de eso. —Las lágrimas corrían por el rostro de la criada. —Estar segura de eso es lo que más me duele, señor Neil. —El hombre la miró como si no entendiera. —Estar segura de que lady Elise nunca me haría eso, nos asegura que lady Elise está realmente loca. Y eso es aún más triste —salió corriendo de la habitación.

Neil notó que Jeannie ni siquiera miró a Elise. Ciertamente fue demasiado doloroso verla en ese estado. Atada, luchando por liberarse y gritando cosas que nunca diría.

Por la noche, Neil salió de la habitación y se fue a beber a su sala. Pronto se abrió la puerta y entró el señor Harell. Estaba visiblemente abatido.

—Acabo de regresar de Kylerhea. Fui a la habitación de lady Elise y no pude quedarme mucho tiempo. Ni siquiera me reconoció. Dije cosas que nunca pensé que te oiría decir.

—¿Por qué, señor Harell? ¿Por qué Elise?

—Yo no sé.

—¿Sabes de qué están hablando? Que estoy maldecido. ¿Qué causo la locura en mis esposas? Solo puede ser esto. Quizás Héctor tenía razón. Maté a Sloane causando su locura. Y ahora estoy condenando a Elise al mismo destino que Sloane —había desesperación en sus palabras. Tomó un largo trago de whisky.

El Señor Harell se acercó a Neil, tomó el vaso de su mano y lo colocó sobre la mesa.

—No digas eso. No estás maldecido —dijo con seriedad, mirando al laird. —El señor William necesita ser notificado del estado de su hija. Es médico, puede ayudarte.

—Ella es como Sloane. Los médicos que la examinaron dijeron que estaba loca y que no había cura para la locura. ¿Qué puede hacer el señor William para ayudarla? —preguntó desesperadamente.

—Los médicos también dijeron que nunca volverías a caminar. Fue el señor William quien descubrió que podía caminar y ver cómo está ahora. Caminando.

Neil miró al hombre con un brillo de esperanza en sus ojos.

—Quiero que vayas a Londres lo antes posible y vuelvas con el señor William. Solo él puede ayudar a Elise.

—Saldré mañana con las primeras luces del día.

***

Días después de la partida del señor Harell, Elise se volvió cada vez más agresiva y siempre decía que alguien quería matarla. Que tenía que correr. Neil estaba cada vez más desesperado cada vez que salía de la habitación de su esposa. Ranald siempre visitaba a Elise, pero ella tampoco lo reconocía. Todos en el castillo estaban conmocionados por la condición de Elise. La única que no mostró ningún sentimiento por el estado de la dama del castillo fue la señora Bethya. La cocinera les dijo a todos que Elise estaba pagando por algún daño que había hecho. Todos evitaron que estos comentarios llegaran a Neil. Nadie quiso entristecer aún más al señor al enterarse de los males que el cocinero estaba hablando de su esposa.

Pasaron los días y el señor Harell regresó al castillo en compañía del señor William. Tan pronto como entró al castillo, el señor William pidió que lo llevaran a la habitación de su hija.

Tan pronto como entró en la habitación, el señor William se sentó junto a su hija en la cama. Ella lo miró y de repente se quedó en silencio. Elenah se sorprendió por la reacción de Elise. Simplemente dejó de gritar mientras dormía. Creía que quizás Elise había reconocido a su padre.

—Hija, soy yo. Su padre.

El médico recordó que el señor Harell le había dicho que Elise no reconocía a nadie.

Al ver la mirada concentrada de Elise en su padre, hizo que Harell se sintiera esperanzado. Pero su esperanza se desvaneció cuando escuchó las siguientes palabras de Elise.

—No me matarás, bastardo. Huiré y nunca me encontrarás. —Empezó a forzar las cuerdas, lastimando su propio cuerpo.

—Será mejor que salga, señor William. Se emociona más cuando hay más personas en la sala. Lo siento mucho.

El hombre miró a Elenah con tristeza. El señor William salió de la habitación y lloró contra la pared del pasillo. Fue muy difícil ver a su hija en ese estado. El señor Harell apretó el hombro de su amigo para darle fuerza. Pero sus ojos también estaban húmedos por las lágrimas.

—¿Dónde está Neil? —Preguntó el señor William, secándose la cara.

—Debe estar en tu sala.

Los dos caminan hacia la sala de Neil. Llamaron, pero no hubo respuesta. El señor Harell abrió la puerta y vieron el laird sentado detrás de la mesa con un vaso de whisky en la boca. Neil tenía la cara demacrada y ojeras bajo los ojos. Su mirada se perdió mientras miraba hacia el vacío. El señor William se acercó a la mesa, de cara al yerno. Neil miró a su suegro con sorpresa, como si acabara de notar su presencia.

—Por favor, señor William, diga que puede salvarla.

La desesperación de Neil se hizo aún más clara cuando hizo esa solicitud. El médico se derrumbó en su silla sintiéndose derrotado.

—Tenía muchas ganas de ayudar a mi hija, Neil. Pero no hay cura para lo que tiene —dijeron esas palabras con mucha tristeza.

La cabeza de Neil cayó sobre la mesa y lloró como un niño. Estaba poniendo todas sus esperanzas en la llegada del señor William para salvar a Elise de esta locura. Pero cuando escuchó las palabras de su suegro, se dio cuenta de que no había esperanza.

—No puedo perderla, señor William. Elise es mi vida.

Los dos hombres se miraron con desolación cuando sintieron el dolor de Neil cuando dijo esas palabras. El señor William se levantó, se acercó a su yerno y le apretó el hombro.

—Ella también es mi vida —dijo llorando.

***

Al día siguiente, el señor William entró en la habitación con una taza de té para Elise. Con la ayuda de Elenah, logró que su hija bebiera todo el té. No fue fácil. Elise luchó todo el tiempo y dijo que ya no estaría envenenada. Después de que los dos la soltaron, ella todavía luchaba, tratando de liberarse. Pero poco a poco se fue calmando y dejó de gritar.

—¿Qué le diste? —preguntó Elenah, intrigada porque Elise había dejado de gritar y luchar.

—Calmante. Esto te calmará por un tiempo. Necesita descansar. Neil me dijo que grita día y noche, que apenas duerme.

—Sí. A veces duerme un poco. Solo unos minutos. Pronto despierta y vuelve a gritar. Señor William, lo que tiene Elise es lo mismo que tenía mi hermana. Los médicos dijeron que Sloane estaba loca. Querían que Neil les permitiera llevarla a un asilo. Pero Neil no se fue. Creo que luego lamentó esa decisión. Quizás todavía estaría viva si hubiera ido a un asilo. Quizás no se había suicidado. ¿Elise también está loca como Sloane?

—Todo indica que sí, señorita Elenah.

—Lo siento, señor William. Sé que debes estar sufriendo tanto como Neil. Duele demasiado ver su sufrimiento. Hay días en los que no come ni duerme bien. Parece que poco a poco se van perdiendo las ganas de vivir.

El doctor asintió. También había notado que Neil estaba empezando a perder las ganas de vivir. Necesitaba hacer algo para poner fin al sufrimiento de su yerno y hacerlo ver que necesitaba seguir viviendo para cuidar de su clan.

—¿No ha descansado mucho tampoco, señorita Elenah? Escuché que te quedas con mi hija día y noche. Gracias por lo que está haciendo por Elise. Ve a descansar. Estaré con Elise de ahora en adelante.

—Si me necesitas, solo llámame.

—Gracias.

***

Y en los días que siguieron, el señor William no se apartó del lado de su hija. Comía en el dormitorio y dormía sentado en el sillón junto a la cama. Gradualmente fue disminuyendo la dosis de la medicina y Elise comenzó a permanecer despierta por más tiempo y ya no gritaba. Pero ella todavía dijo que alguien quería matarla y no reconoció a nadie. Pasaron unos días más y el señor William decidió desatar a su hija cuando vio que estaba más tranquila. Pero cuando se movía un poco, generalmente cuando alguien entraba en la habitación, el señor William le daba el tranquilizante.

Una mañana, el señor William abrió los ojos y vio a Elise sentada, apoyada en la cabecera. Ella lo estaba mirando con las cejas completamente levantadas. Se acercó a la cama, siempre bajo la mirada de su hija.

—¿Está todo bien, Elise?

—Lo conozco.

El señor William sonrió ante lo que dijo Elise. Rápidamente se sentó junto a ella en la cama y le tomó las manos.

—Sí, me conoces. Yo soy tu padre.

—¿Papá?

—Sí, Elise.

Elise lloró sin saber por qué lloraba. Sintió la amargura oprimirse en su pecho. Al ver la desesperación de su hija, el señor William la abrazó y lloró con ella.

—Está bien, hija —le sostuvo la cara con ternura.

—Papá, alguien quiere matarme.

—¿Quién, hija?

—Yo no sé. Una figura negra me visita todas las noches y me hace beber un líquido horrible. Creo que me están envenenando —Lloró aún más.

El señor William la abrazó de nuevo. Se acarició la cabeza para calmarse. El médico no sabía si lo que decía Elise era cierto o deliraba en su mente.

—Me va a matar —dijo entre sollozos.

—No dejaré que eso suceda, hija. Estoy aquí para protegerte.

—Dijo que tengo que morir.

El xeñor William sintió que su hija realmente creía lo que estaba diciendo.

—¿Quién dijo eso, Elise?

—La figura. Después de que me das el líquido para beber, entra en la pared —miró hacia una de las paredes de la habitación.

El miedo que sintió cuando recordó lo que sucedió durante la noche fue tan grande que Elise comenzó a inquietarse. Neil entró en la habitación en el momento en que el señor William intentaba calmarla.

—Sosténmelo, Neil.

Le pidió al médico cuando Elise comenzó a forcejear en sus brazos. Neil corrió a la cama y sostuvo a su esposa en sus brazos. Pero mientras ella luchaba duro, él se vio obligado a usar su fuerza para contenerlo.

—Déjame ir, bastardo. No me matarás. Tengo que alejarme.

—Por favor, Elise. No quiero hacerte daño. Detente, por favor —pidió desesperado.

El señor William le dio la medicina a su hija y poco a poco ella dejó de pelear y se calmó. Neil la acostó y poco después la esposa cerró los ojos y se durmió. Neil acarició el rostro de su esposa.

—Está mejorando, señor William —dijo esperanzado. —Desde que llegaste está más tranquila.

El señor William estaba junto a la cama. Tomó el hombro de Neil.

—Ella no está mejorando, Neil. —El yerno lo miró. —La medicina la calma. Que no te engañen. Te dije que la locura no tiene cura. Tenemos que hablar de Elise.

—¿De qué quiere hablarme, señor William? —A Neil no le gustó la serie en la que su suegro dijo la última frase.

—Sobre lo que es mejor para Elise.

—¿Y qué sería lo mejor para ella?

—Creo que es mejor llevar a Elise a un asilo. Conozco buenos asilos de ancianos en Londres. Sabrán cómo afrontarla.

Neil se levantó rápidamente y miró indignado al médico.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Lo digo no como padre, sino como médico. La tendencia de Elise es solo empeorar. Esta no es la vida para ella. Y tampoco para ti. Harell me dijo que no has salido de este castillo desde que llegamos de Londres. Tienes un clan que cuidar, Neil. No puedes detener tu vida.

—No te llevaré a un asilo. Elise se quedará aquí conmigo —gritó.

—¿Quieres que le pase lo mismo a tu primera esposa?

—No dejaré que nada le pase a ella —dijo enojado.

—Elise dijo que alguien quiere matarla, que ella dice que tiene que morir y que tiene que huir de él. Sabía que era lo mismo que dijo lady Sloane. Terminó al pie de un acantilado. No quiero el mismo final para mi hija. El mejor lugar para ella es un asilo de ancianos.

—¡No! —gritó. —Elise es mi esposa y digo que se quedará aquí en el castillo. La protegeré, incluso de ella misma.

—¿Vas a protegerla como protegiste a lady Sloane?

Los dos hombres se enfrentan en silencio.

—¿Lo que está sucediendo aquí?

Preguntó el señor Harell mientras entraba a la habitación. Había escuchado la discusión en el pasillo y pensó que era mejor entrar y ver qué estaba pasando. No le gustaba verlos a los dos mirándose furiosamente.

—Elise solo sale de esta habitación con mi orden. ¿Escuchó, señor Harell? —El hombre asintió. —Quiero que avises a todos los sirvientes. Mato a la persona que saca a Elise de esa habitación —miré al señor William

Neil salió de la habitación.

—¿Qué pasó, señor William? ¿Por qué el señor Neil estaba tan enojado?

—Dije que lo mejor para Elise sería llevarla a un manicomio.

—Neil nunca permitirá que eso suceda.

—Tenemos que convencerte, Harell. Si no lo convence, Elise puede tener el mismo final que lady Sloane.

El señor Harell miró a su amigo con preocupación. Sabía que si algo le sucedía a Elise, Neil nunca se recuperaría. Sería incluso peor que cuando pierde los movimientos de las piernas. Elise se convirtió en la vida de Neil. Temía por el futuro de todo el clan MacKinnon, ya que Neil no tenía heredero.

***

En la tarde del día siguiente, Jeannie entró desesperada en la habitación de Elise, acompañada de Elenah, y se dirigió al señor William.

—Por favor, señor William. Mi mamá se desmayó y no podemos hacer que se despierte. Ayúdame, por favor —pidió desesperada.

—¿Dónde está Leana?

—Salió a ver a un paciente. Por favor, señor William, ayude a mi madre.

—Me quedaré con Elise, señor William —dijo Elenah, que había subido con Jeannie.

—Gracias, señorita Elenah. Así que vamos, Jeannie.

El señor William pasó toda la tarde en la aldea de los criados cuidando a la madre de Jeannie. Antes del anochecer, el médico regresó al castillo y se dirigió a la habitación de su hija.

—Como pasó la tarde, señorita. ¿Elenah?

—Pasó todo el tiempo en silencio, señor William. Incluso me reconoció. Llamó mi nombre, pero no dijo nada. Ella solo durmió.

—Gracias por quedarte con ella.

—Si lo necesita, simplemente llame.

La chica salió de la habitación y poco después entró el señor Harell.

—¿Cómo está la madre de Jeannie?

—Aún no muy bien. Necesito pasar la noche con ella, pero no quiero dejar sola a Elise.

—Elenah puede tenerla.

—No. Solo confío en ti, Harell. ¿Puedes quedarte con ella?

—Ciertamente, señor William. Pero, ¿de qué te preocupas?

—Elise me dijo que alguien la visita por la noche y le da de beber.

—Yo no entendía.

—Cree que la están envenenando.

—¿Envenenado?

—Hay una planta que hace alucinar a una persona y, si se toma durante mucho tiempo, puede provocar que ya no reconozca a las personas.

—¿Lady Elise dijo eso?

—Sí. En tu raro momento de lucidez. Elenah dijo que Elise la reconoció, pero pronto la olvidó. Creo que como ella no tomó el veneno estos días que estuve con ella, el efecto es pasajero.

—Puede ir a cuidar a la señora Aileana. Yo me ocuparé de Elise. No la dejaré.

—¿Dónde está Neil?

—Fue en una reunión con los lairds.

—¿Algo sobre Elise?

—No te mentiré, pero yo también lo creo. Los lairds quieren saber cómo está el señor Neil con todo lo que está sucediendo. El secuestro de lady Elise, la muerte de Sir Hector y ahora...

No completó la oración.

—Neil tendrá que ser muy fuerte para pasar por todo esto y superarlo.

—Sí, lo hará. Pero no sé si podré superarlo. Y me preocupa.

—Su suerte es que te tiene a ti para asesorarlo. Sé que esto pesará mucho en la decisión de los lairds de ir en contra del liderazgo de Neil.

El hombre asintió.

El señor William dejó el castillo, pero estaba muy preocupado por su hija. Sentí que iba a pasar algo. Pero tenía que cuidar a la Señora Aileana. En ese momento, lo necesitaba mucho más que a su hija. Tenía que confiar en que su amigo cuidaría bien de Elise.

Neil llegó al castillo después de una tensa reunión con los líderes laird de su clan. Tenía que demostrar que estaba completo para tomar las decisiones como jefe. Fue a la habitación de su esposa. Después de pasar algún tiempo con Elise, quien dormía tranquilamente, el señor Harell se dio cuenta de que el señor estaba cansado y le dijo que se fuera a dormir.

Horas más tarde, el señor Harell escuchó un ruido en el pasillo. Se asomó por la puerta y vio a Elenah bajando las escaleras con una capa negra. Miró a Elise y vio que todavía dormía profundamente. Tenía que averiguar qué estaba tramando Elenah. Salió de la habitación y fue tras la chica.

Vio a Elenah caminando escondida bajo el capó, dirigiéndose hacia la aldea de los sirvientes. La vio acercarse a una de las casas. Llamó a la puerta y miró a su alrededor.

—Sé de quién es esta casa. Es de Robbie —se dijo el hombre mientras miraba desde detrás de un árbol.

La puerta de la casa se abrió y el chico bajó los dos escalones, de cara a Elenah.

—Sabía que vendrías —dijo con una sonrisa.

—Estoy cansada de amar a alguien que no me ama —dijo Elenah con sinceridad.

El chico acarició el rostro alargado de la joven.

—Haré que te olvides del señor Neil —prometió.

—Quiero amarte, Robbie. Quiero olvidar a Neil y amarte —susurró la última parte.

Robbie acercó su rostro al de ella y la besó furiosamente, prometiéndole una larga noche de amor.

El señor Harell regresó al castillo y mientras caminaba, pensó en lo que acababa de ver. Entonces Elenah se estaba se encontrando con Robbie y mintió el día que Abhainn secuestró a Elise. Se sintió mal por pensar que la ex cuñada de Neil podría estar intentando algo contra Elise. El hombre entró en el castillo y subió las escaleras en silencio. Lamentó haber pensado mal de Elenah. Ahora que sabía lo que estaba haciendo, ya no tenía que preocuparse con ella. Al llegar al pie de las escaleras, el viejo escocés vio a alguien saliendo de la habitación de Elise. Se detuvo y trató de reconocer a la persona escondida en la oscuridad del pasillo. Cuando forzó su mirada, vio que la persona llevaba una taza vacía.

—¡Así que eres tú quien está envenenando a lady Elise! —¿Por qué?

La persona miró al viejo escocés con una mirada desesperada cuando se dio cuenta de que lo habían descubierto. Y en su desesperación, solo vio una salida. Corrió hacia el viejo escocés y lo empujó. El señor Harell no esperaba ese ataque y se encontró rodando escaleras abajo. El cuerpo del hombre no se detuvo hasta que llegó al pie de las escaleras. Pero ya estaba muerto. Su cuerpo yacía en el suelo de la antesala. Tenía los ojos abiertos y la sangre goteaba de su cabeza, formando un charco negro. La persona miró al hombre y corrió hacia la puerta y desapareció en la oscuridad de la noche.

Capítulo 31

Después de ponerse la falda escocesa, Neil fue al lavabo para lavarse la cara. Estaba tan cansado que tan pronto como se acostó anoche, se quedó dormido. Hubo días en los que no podía dormir bien debido a las preocupaciones y al miedo de perder a Elise. Mientras se secaba la cara, escuchó un grito de desesperación que resonaba a través de las frías paredes del castillo. Tiró la toalla al suelo y corrió hacia la habitación de Elise a través de la puerta que conectaba las dos habitaciones. Pero encontró a su esposa durmiendo plácidamente. Miró a su alrededor y se sorprendió al verla sola. Una vez más, un grito de desesperación sacudió el silencio del castillo. Neil se dio cuenta de que el grito venía de abajo. Salió de la habitación y bajó corriendo las escaleras. Pero se detuvo, perdiendo algunos pasos para llegar a la antesala. Sus ojos se agrandaron cuando vio al hombre que lo había cuidado desde que tenía 15 años, tirado en el suelo. Había pasado más tiempo con el señor Harell que con su padre.

La puerta del castillo se abrió y entró el señor William, trayendo la fría niebla matutina al castillo. Cerró la puerta y se detuvo cuando vio a unos sirvientes mirando el piso de la antesala. Sintió como si el mundo se hubiera detenido cuando reconoció a su joven amigo tirado sobre un charco de sangre.

Neil y el señor William se recuperaron del estado de negación y corrieron al mismo tiempo y se arrodillaron junto al cuerpo. El médico tomó la muñeca del señor Harell y descubrió lo que todos ya sabían.

—Él está muerto. Y por temperatura corporal, ha estado muerto durante algún tiempo.

Neil puso su cabeza canosa en su regazo y lloró. Amaba al señor Harell como si fuera un padre. Y en ese momento, lamenté no haberle dicho lo mucho que lo admiraba. El señor William cerró los ojos de su amigo y se paró junto a Neil.

Todos en el castillo ya estaban entristecidos por la situación de Elise, y estaban aún más tristes después de la muerte del señor Harell, quien era amado por todos.

Después de que llevaron el cuerpo del señor Harell al funeral, que se llevaría a cabo en el castillo, Neil fue a la habitación de Elise. Encontró al señor William.

—¿Cómo está ella?

—Ella despertó, me puse un poco agitado y tuve que darle un té calmante. Está durmiendo ahora.

—Me quedaré con ella.

—Bajaré un poco.

—Gracias por todo, señor William.

—Quiero que sepas que me quedaré todo el tiempo que necesite. No te dejaré solo, Neil. Apretó el hombro de su yerno.

Neil solo asintió. Se sentía solo como nunca en su vida. Desde que se convirtió en el jefe de MacKinnon, siempre ha tenido al señor Harell a su lado. Después de casarse con Elise, creyó que siempre la tendría a su lado. Pero ahora había perdido al señor Harell y sentía que gradualmente también estaba perdiendo a Elise. Se acostó junto a su esposa y le acarició la cara.

—Vuelve a mí, mi Elise. No me dejes solo.

Y Neil volvió a llorar ese día.

***

El funeral del señor Harell tuvo lugar al día siguiente. Todos MacKinnon dejaron Kyleakin y fue a Kylerhea para el último adiós al viejo escocés.

El señor William no quería ir y tener que dejar sola a Elise, pero no pudo evitar decirle su último adiós a su querido amigo.

—Me quedaré con Elise, señor William.

—Por favor, Elenah, no la dejes.

—No te preocupes. No cometeré el mismo error que cometí con mi hermana.

—No se culpe, señorita Elenah. Que no fue tu culpa. Lo que le pasó a tu hermana fue una fatalidad.

—No dejaré que nada le pase a Elise. Me quedaré con ella hasta que regreses.

—Gracias.

El señor William cabalgó junto a Neil frente la carroza que transportaba el cuerpo del señor Harell. Sería un viaje de tres horas. Los MacKinnon los siguieron en sus carrozas. El día era frío, prometía tormenta en cualquier momento, pero a nadie le importaba dejar Kyleakin.

Tan pronto como terminó el funeral, una fuerte lluvia azotó las Tierras Altas. La gente tuvo que refugiarse en la iglesia. Mientras Neil se aseguraba de que todos estuvieran resguardados y protegidos dentro de la iglesia, el señor William se sentó en uno de los bancos y bajó la cabeza. Estaba desconsolado porque una vez más estaba enterrando a un amigo que amaba tanto. Gran amigo de su juventud. El hombre levantó la cabeza cuando sintió que ya no estaba solo en el banco. Miró a la mujer a su lado con sorpresa.

—Le agradaste mucho a Harell. Estaba muy orgulloso de poder llamarlo amigo.

—Señora Clarine —dijo, mirando esas palabras de consuelo. —Estaba orgulloso de tener un amigo como él. Nunca he conocido a un hombre con un sentido del deber como Harell. Lo voy a extrañar mucho.

—Harell me estaba cortejando. Iba a decirle al señor Neil que nos casaríamos. —El semblante del señor William se suavizó cuando escuchó que su amigo estaba enamorado. —Estaba conmigo cuando secuestraron a lady Elise. Se sintió muy culpable. Siempre creyó que era su deber proteger a la hija de su mejor amigo.

—Harell siempre ha sido un hombre muy honorable. Gracias por hacerte feliz en tus últimos días.

La mujer se levantó y caminó hacia el altar. Poco después, Neil se sentó junto a su suegro.

—Espero que esta lluvia no se demore. Quiero volver a Dunakin lo antes posible.

—Tengo algo que preguntarte, Neil.

—¿És lo qué és?

—¿Visita a Elise durante la noche?

—No. Elise estaba muy agitada cuando visitaba por la noche. Elenah pensó que era mejor no visitarla más por la noche, sino solo durante el día. ¿Pero porque preguntas?

—Elise tuvo un momento de claridad y me dijo que alguien la visita al amanecer y le da de beber. Ella cree que la están envenenando.

—¿Entonces es por eso que no has salido de su habitación estos últimos días?

—Sí. Noté una mejora en ella en los últimos días. Ella me reconoció y también reconoció a Elenah.

—Pero dijiste que la locura no tenía cura.

—Y no tengo. Pero si la envenenan, podré curarla.

Neil sonrió esperanzado. Pero su rostro cambió de repente.

—¿Qué pasa, Neil? —preguntó el médico, cuando notó el cambio en su yerno.

—Cuando Sloane empezó a volverse loca, dijo lo mismo. Que alguien la visite al amanecer y le dé de beber. Creemos que estaba viendo cosas, como las figuras detrás de ella.

El señor William miró perplejo al señor.

—Perdon. —Los dos hombres miraron a Ranald al mismo tiempo, quien se acercó al escuchar la conversación. —Creo que tengo algo que decir sobre lady Elise.

—¿Qué tienes que decir, Ranald?

—Lady Elise creía que su difunta esposa no se había suicidado, sino que había sido empujada.

—Ya lo sabía —dijo Neil con impaciencia.

—¿Por qué Elise creyó eso? —Preguntó el doctor.

—La forma en que se cayó del acantilado. —Ranald le informó al señor William lo que Elise le dijo sobre personas que se suicidaron arrojándose desde algún lugar alto.

Neil miró al señor William.

—Elise tenía razón. En la mayoría de los suicidios de esta manera, la persona está mirando hacia el frente en lugar de hacia atrás.

—Lady Elise estaba investigando para saber la verdad. Quería que enterraran a lady Sloane en suelo sagrado y poder decir misas por ella el día de su muerte.

—Si alguien mató a Sloane, es posible que esté tratando de matar a Elise para no ser descubierto.

—No vi a la señora Bethya en el funeral —dijo Jeannie.

Neil recordó que vio a la señora Bethya fuera del castillo la noche en que Sloane murió. Nunca le agradaron Sloane ni Elise, y no se lo ocultó a nadie. Neil caminó hacia la puerta.

—¿A dónde vas, Neil?

—Regreso al castillo. Elise puede estar en peligro.

—Iré contigo.

—No, señor William. Dubh Beag es mucho más rápido que el caballo de Elise. Solo me retrasarás.

—Entonces ve y protege a mi hija.

—Iré contigo, señor Neil.

—No, Ranald. Quiero que te quedes y te ocupes de los MacKinnon. Llévelos a salvo a Kyleakin.

Ranald sabía que era un gran honor lo que le estaba ofreciendo Neil. Un Campbell responsable de todo el clan MacKinnon. Un clan que alguna vez fue tu enemigo.

—No lo decepcionaré, señor Neil.

—Yo sé que no.

—Tengo algo que decirte, señor Neil.

—¿Qué pasa, Jeannie?

—Puede que lady Elise nunca me perdone, pero debes saberlo.

—¿Qué es?

—Lady Elise está embarazada.

Neil sonrió. Esa fue otra razón más para salvar a su esposa y ahora también a su hijo.

—Gracias por decirme. Ella lo entenderá.

La criada asintió.

Neil montó en Dubh Beag y los dos cabalgaron hacia Kyleakin bajo una fuerte lluvia y muchos rayos y truenos. Todo lo que Neil quería era llegar a Dunakin de inmediato y salvar a la mujer que tanto amaba y que pronto le daría un heredero. La mujer que llevó el fruto de su amor. No podía perder a Elise y su hijo. Esta vez tenía que ser puntual.

Capítulo 32

Elise se sintió débil por la medicina que le dio su padre para calmarse el día anterior. Pero sintió que su cuerpo se balanceaba y cuando abrió los ojos, vio el portal del castillo pasar bajo su cabeza. El día fuera del castillo estaba despejado, incluso con densas nubes en el cielo. La luz le molestó los ojos y los volvió a cerrar. Un viento frío pasó por su cuerpo y se estremeció, en ese momento solo vestía un fino camisón. Ella miró hacia arriba y vio la silueta de una persona. Ella estaba en sus brazos. Pasaron por la puerta y se dirigieron hacia la carretera. Elise volvió a mirar a la persona y trató de buscar en su mente ese rostro.

—¿Eyon?

El hombre la miró con seriedad.

—¿A dónde me llevas, Eyon?

—A la Montaña de las Selkie.

—¿Dónde está Neil?

—Cállate —dijo con brusquedad, lo que sorprendió a Elise.

—¿Qué vas a hacer, Eyon?

—Tienes que morir.

Elise tenía miedo de las odiosas palabras del hombre. Cuando Elise volvió su rostro hacia la carretera, vio acercarse un caballo. Reconoció el caballo de Neil.

—Neil —dijo esperanzada.

Eyon corrió con Elise en su regazo hacia el bosque que bordeaba el camino para poder esconderse. Elise intentó gritar, pero se sintió débil y su voz salió baja. Pero aun así, Eyon se tapó la boca con una mano. Neil pasó disparado junto al castillo. Eyon se dio la vuelta y corrió con Elise hacia la montaña.

Cuando llegó a la cima, Eyon la dejó caer al suelo y Elise se sentó. Todavía estaba bajo la influencia del tranquilizante de su padre, por lo que no tenía fuerzas para levantarse y alejarse del borde.

—Llévame de regreso al castillo, Eyon.

—No. Tienes que saltar —señaló al borde.

Elise volvió la cara y miró hacia donde estaba señalando.

—Por favor, Eyon, llévame de regreso al castillo.

—Cállate y salta —gritó.

Elise empezó a llorar. No había nadie allí para salvarla y estaba demasiado débil para luchar por su vida.

En ese momento, Neil llegó a la puerta y vio al vigilante tirado en el suelo. Se bajó del caballo y corrió hacia el hombre.

—Fergus, despierta.

El hombre abrió los ojos y se sentó. Apretó la parte de atrás de su cuello e hizo una mueca de dolor.

—Lord Neil —dijo, desorientado.

—¿Qué pasó, Fergus?

—Alguien me golpeó por detrás.

—¿Viste quién era?

—No, señor.

Neil corrió hacia el castillo. La puerta estaba abierta, lo que le preocupó aún más. Subió corriendo las escaleras y fue a la habitación de Elise. Desde las escaleras vio que la puerta estaba abierta. Su corazón se aceleró de miedo. Al entrar, vio la cama vacía. Elenah estaba inconsciente en el suelo. Se acercó y la sostuvo en su regazo.

—Elenah, por favor, despierta.

Poco a poco, la chica abrió los ojos.

—Neil.

—¿Qué pasó, Elenah? ¿Dónde está Elise?

—Eyon.

—¿Qué pasa con Eyon?

—Entró a la habitación y dijo que Elise tenía que morir como Sloane. Traté de evitar que sacara a Elise de la cama, pero me golpeó y no vi nada más.

—¿A dónde debería haberte llevado?

—A la montaña, Neil. Va a tirarla desde la montaña como lo hizo Sloane. Ve a salvarla. Estaré bien.

Neil dejó a Elenah y corrió. Al salir del castillo, vio a Fergus sosteniendo a Dubh Beag frente a la puerta. Neil se montó en su caballo y aceleró hacia la montaña que estaba cerca del Castillo Dunakin.

Vino a la mente el recuerdo de lo que sucedió el día en que murió Sloane.

—No te perderé, Elise. Vamos, Dubh Beag.

El caballo, que parecía haber entendido la desesperación del dueño, cabalgó aún más rápido. Neil llegó a la cima de la montaña y vio a Eyon parado frente a Elise.

Cuando Eyon vio que Neil se acercaba, agarró a Elise y se acercó aún más al borde.

—Manténgase alejado, señor Neil.

Si Neil no hubiera visto quién era, podría haber jurado que la amenaza provenía de un niño.

—Deja a Elise, Eyon —ordenó enojado, lo que hizo que el hombre se enojara aún más.

Neil solo peleaba con él por causa de otra persona.

—No. Tiene que morir. Alejó al señor de Eyon. Lady Elise fingió ser buena, pero era tan mala como las otras damas del castillo. Ella merece morir.

—Te mataré si no te dejo ir. —Neil puso su mano sobre la empuñadura de su espada.

—Por favor, Neil. No haga.

Neil entendió la solicitud de Elise. Sabía que no podía tratar a Eyon como una persona normal. Recordó el día que estuvo en su habitación y que cuanto más peleaba con él, más se enojaba y no hacía lo que quería.

—Tienes razón, Eyon. Elise trató de alejarnos.

El rostro del hombre se suavizó cuando escuchó que el señor estaba de acuerdo con él.

—No me dejó quedarme en la habitación cuando estuviste allí. Ella es tan mala como Lady Sloane, quien me prohibió entrar al castillo. Por eso la empujé fuera de la montaña.

Neil se sorprendió por esa revelación.

—¿También la envenenaste, Eyon?

—Sí. Tomé una planta cerca de mi casa que mi mamá me dijo que nunca comiera porque de lo contrario podía ver cosas que no quería ver y me iba a morir. Golpeé y preparé un poco de té y lo puse en la bebida de lady Sloane y lady Elise. Pero como estaba tardando demasiado en morir, tuve que empujarla fuera de la montaña. No quería saltar, como ahora lady Elise. Tendremos que presionarla, señor Neil.

—Hiciste bien con Sloane. Pero no tienes que hacer lo mismo con Elise.

—Pero ella debe morir —dijo con impaciencia.

—No es necesario, Eyon. Mantendré a Elise lejos de los dos. Regresará a Londres y seremos solo nosotros dos.

—¿Seremos amigos? —Preguntó con sospecha.

—Seremos amigos para siempre, Eyon.

—¿Nunca dejarás que otra mujer nos separe de nuevo?

—Nunca más. Confía en mí, amigo.

Eyon sonrió cuando escuchó a Neil llamarlo amigo.

—¿Y si vuelve a Dunakin?

—Elise nunca volverá. Te prohibiré que vuelvas a pisar a Dunakin. Créame. Ahora, dame a Elise. Hoy te voy a enviar a Londres con el señor William. Todo será como antes. Se irán tan pronto como el señor William regrese del funeral del Señor Harell y...

—No hables del señor Harell —gritó, mirando a su alrededor con nerviosismo.

—¿Por qué no quieres que hable del señor Harell, Eyon?

—Me vio salir de la habitación de lady Elise. Iba a decirles a todos que estaba envenenando a lady Elise. Tenía que hacer.

—¿Empujaste al señor Harell por las escaleras? —preguntó Neil, tratando de controlar su ira.

—Tuve que evitar que dijera lo que estaba haciendo.

Neil cerró los puños para mantener la calma. No fue fácil escuchar que Eyon había matado al hombre que amaba como padre.

—Está bien, Eyon. Olvidemos lo que hiciste. Ahora, tráeme a Elise.

Neil estaba empezando a perder la paciencia con la insistencia de Eyon de no dejar a Elise. Ambos estaban a dos pasos del borde y él podría acercarse rápidamente e interpretar a Elise, y Neil no tendría tiempo para salvarla. Pero el corazón de Neil comenzó a calmarse cuando vio a Eyon dar dos pasos hacia él. Pero el hombre se detuvo de repente y miró detrás de Neil.

Cuando Neil dio la vuelta al cuerpo, vio una figura que trepaba por la ladera de la montaña. Cuando la figura se acercó, vio que era la señora Bethya. Tenía varios moretones y le salía sangre por la boca. Parecía que la habían golpeado.

—¡Vete, mamá! —gritó Eyon, llorando—. Mira lo que me hiciste hacer.

El hombre no miró directamente a la señora Bethya. No podía enfrentar lo que le había hecho a su madre.

—Por favor, Eyon. Quédate donde estás —pidió Neil, viendo que había retrocedido dos pasos. —Todo va a estar bien.

—Por favor, Eyon —pidió la mujer llorando. —Deja a lady Elise. No cometas el mismo error, hijo.

Neil se volvió hacia la mujer.

—¿Sabías que había matado a Sloane?

—Él no hizo por malo, señor Neil —dijo llorando. —Tuve que proteger a mi hijo. Por favor, hijo. Deja a lady Elise en paz.

—Es tu culpa, mamá. Nunca me protegió de los males de las damas del castillo. ¡Siempre me mantuvieron alejado del señor Neil y tú nunca hiciste nada! —gritó nervioso.

—Perdóname, hijo.

Algo pasó por la mente de Neil.

—¿Hiciste algo contra mi madre, Eyon?

La señora Bethya levantó la cabeza y miró a su hijo con desesperación.

—Ella te separó de mí —dijo con odio.

—¿Qué hiciste, Eyon? —la pregunta vino de la señora Bethya.

—Estaba en la habitación cuando empezó a toser y no podía respirar. Le puse la mano en la boca y se quedó dormida, luego no se despertó.

Elise vio el dolor en los ojos de su marido. Tenía los ojos llorosos. Vio cuando Neil volvió a poner la mano en el asa de su esposa.

—Por favor, Neil.

—Él no hizo por malo, señor Neil —suplicó la mujer.

—¡Mató a mi madre! —gritó Neil con odio.

Eyon comenzó a llorar y dio un paso hacia el borde. Un paso más y los dos caerían al abismo.

—Nunca me perdonarás.

—¡Suelta a Elise, bastardo! —gritó Neil, que estaba fuera de control.

El dolor que estaba sintiendo le hizo perder todo el control que tenía. Todo lo que quería hacer era matar al hombre frente a él.

—Por favor, Eyon. Deja a lady Elise. Haz lo que el señor Neil te dice.

La señora Bethya sabía que si mataba a Elise, no dejaría esa montaña con vida.

—No puedo. Nunca más querrá ser mi amigo.

—Nunca seré tu amigo, bastardo. ¡Ahora, suelta a Elise! —gritó tan fuerte como pudo.

Eyon lloró aún más y dejó caer a Elise al suelo. En su desesperación, dio un paso atrás y cayó al vacío del abismo. En el castillo, Elenah escuchó un grito de dolor que le cortó el corazón.

—¡No! —gritó la señora Bethya mientras se acercaba al borde y vio el cuerpo de su hijo estirado sobre una roca.

Neil corrió hacia Elise y la abrazó.

—Viniste a salvarme, mi amor.

—Te recordó de mí. —La miró y sonrió.

—Nunca te olvidaré, Neil.

Los dos se levantaron y miraron hacia abajo. Elise escondió su rostro en el pecho de su esposo, no miró el cuerpo del hombre que amenazó su vida. Neil miró con indiferencia el cuerpo del hombre que mató a su madre, su primera esposa, el señor Harell y trató de intentar matar a la mujer que amaba. No podía sentir lástima por el hombre muerto que yacía en la roca.

Neil dio la vuelta al cuerpo y caminó hacia Dubh Beag.

—Es culpa del señor —dijo la señora Bethya.

Los dos se volvieron hacia la mujer.

—Siempre alejando a mi hijo. Lo admiraba. Tú eras todo para él —gritó, dejando que las lágrimas corrieran por su rostro.

—Fue culpa de la señora. Alimentaba el odio de Eyon hacia mi madre, Sloane y Elise. ¿Crees que no sabía las cosas que dijiste sobre ellas en la cocina? Solo lo soporté por los años de servicio que brindó mi familia. Eres tan culpable de la muerte de mi madre, Sloane y el señor Harell, como tu hijo. Ya no te quiero en ese castillo. Si todavía está aquí mañana, la llevaré a Fort William para pagar sus crímenes. Y no espere una carta de recomendación. Ahora ve y no vuelvas a presentarte en Dunakin nunca más.

Neil puso a Elise en el caballo y montó. Presionó a Dubh Beag para que lo llevara por la montaña. Elise abrazó a Neil y puso su rostro contra su espalda. Todo lo que quería hacer era volver al castillo y olvidar todo lo que pasó. Neil le acarició la mano y agradeció a Dios por haber logrado salvar a la mujer de su vida y de su hijo.

Capítulo 33

Días después, Elise ya se sentía mucho mejor. El veneno ya había abandonado la mayor parte de su sistema. Todavía veía formas, pero sabía que estaba en su mente y nunca estaba sola. Neil regresó al castillo después de otra reunión con los lairds y fue a la habitación de Elise.

Se sentó en la cama y la besó en la frente.

—Neil, quiero salir de esta habitación.

—El doctor aquí es tu padre. —Miró a su suegro, que estaba sentado en un sillón cerca de la cama.

—Mañana. Mañana puedes salir de la habitación para comer en el gran salón.

—No te preocupes, me quedaré con Elise ahora.

—Nunca me preocupo por Elise cuando está contigo.

Los dos hombres sonrieron.

Neil y Elise se miraron el uno al otro cuando estaban solos en la habitación. El escocés se acercó aún más a su esposa, su rostro a centímetros del de ella.

—Bésame, Neil —pidió mientras acariciaba su barba con ambas manos.

Presionó sus labios contra los de ella.

—¿Sólo eso? —dijo después de que se fue—. Quiero un beso de verdad.

Neil envolvió una mano alrededor de su cintura y la acercó a él y la besó furiosamente. También había querido ese beso durante días. Elise envolvió el cuello de Neil y profundizó el beso. Cuando se alejaron, ambos sonrieron. Cada uno vio la felicidad reflejada en los ojos del otro.

Elise se reclinó contra la cabecera.

—Tengo algo que decirte... —Se puso las manos en el vientre—. Estoy embarazada.

Ella vio que él no estaba sorprendido.

—¿Ya lo sabías?

—Jeannie estaba muy preocupada por ti y nos lo dijo el día que te salvé.

—¿Mi padre también lo sabía? ¿Por qué pareció bastante sorprendido cuando se lo dije? —Neil asintió—. Ese mentiroso —dijo, sonriendo.

—¿Le dijiste primero? —preguntó como si estuviera ofendido.

—Me preguntaba si el veneno podría haber lastimado al bebé. Pero dijo que solo podía abortar. Pero no fue así —volvió a tocarle el vientre y lo acarició—. Está protegido por dentro. O ella.

Neil también le acarició el vientre.

—No te enfades con Jeannie.

—No estoy. ¿Está feliz?

Le acarició la cara y sonrió ampliamente.

—Muy feliz, Elise. Soy el hombre más feliz de este mundo.

Los dos volvieron a besarse.

***

Días después, Jeannie, Ranald, Elenah y Robbie se casaron. Elenah se mudó con el esposo a la aldea de los sirvientes. Robbie se convirtió en el maestro del establo, porque Gared se convirtió en la mano derecha de Neil. Continuó desempeñando las funciones que realizaba Héctor. Pero el lugar del señor Harell, como secretario y consejero de Neil, nadie lo ha ocupado nunca. Jeannie se convirtió en la cocinera principal del castillo de Dunakin.

El vientre de Elise comenzaba a aparecer. Neil la deja visitar a los pacientes hasta que su estómago es muy evidente. Todavía le quedaban unos meses antes de que eso sucediera. Después, solo se haría cargo de los enfermos que pudieran ir a Dunakin. Neil hizo construir una pequeña habitación al lado del castillo para que pudiera cuidar a los pacientes.

Al llegar al castillo después de su visita a los pacientes, Elise se enteró por Jeannie de que el pintor que pintaría el cuadro de Neil para colocarlo en la antesala había llegado de Edimburgo.

Se apresuró y fue a la sala principal. Elise conoció al Señor Montgomery Johnstone, un pintor escocés de mediana edad, famoso por sus pinturas tan realistas.

—¿Has elegido ya un buen lugar en el patio para pintar el cuadro? Quizás frente al gran jardín sea un buen lugar. —Elise hizo su sugerencia.

—El señor Neil dijo que la pintura se pintará aquí.

—¿Dentro del castillo? —preguntó sorprendida.

Ella miró a Neil y lo vio sonreír. Solo ahora Elise miró mejor a la chimenea y vio que el arreglo era diferente. La habitación era más luminosa y con grandes macetas adornando todo el lugar. Su corazón se aceleró en su pecho y sus ojos se llenaron de la emoción de descubrir que Neil la había elegido para estar a su lado en la pintura. Ella creía que a él le gustaría que lo pintaran junto a Dubh Beag, como muchos de sus antepasados que aún no tenían hijos, por lo que habían elegido a sus animales para estar a su lado. Neil se acercó a ella y se detuvo frente a ella.

—Junto a mí estará la persona que más amo en este mundo. Tú, Elise.

Elise sonrió con emoción y lo abrazó.

—Yo lo amo.

—¿Podemos comenzar? —preguntó el pintor, emocionado de presenciar esa hermosa escena de amor.

Después de presenciar tanto amor entre la joven pareja, estaba ansioso por reproducir con su pincel el amor de los dos en ese cuadro.

—Necesito vestirme. No puedo posar con ese vestido sucio y cabello desordenado.

—Siempre eres hermosa para mí. Pero, si quieres lucir aún más bella, sube y no te demores.

—No tardaré —besó su marido.

Jeannie la estaba esperando en la entrada de la habitación. En el dormitorio, Elise vio su vestido color salmón extendido sobre la cama.

—Recuerdo ese vestido —sonrió.

—El señor Neil pidió tener listo el vestido para el que llegaste al castillo.

—A pesar de la rabia que sentí con él ese día, sé que también me enamoré de él ese día. La primera vez que te vi.

Jeannie sonrió.

—Fue lo mismo que dijo el señor Neil cuando habló del vestido.

—Estábamos predestinados a estar juntos desde ese día. Simplemente no lo sabíamos todavía.

Elise se preparó y bajó. Neil sintió que su corazón se aceleraba cuando vio a Elise entrar en la habitación. Cada vez estaba más seguro de que Elise era la mujer de su vida y lo único que quería era tenerla a su lado para siempre. Y ahora eternizaría esa unión, estando con ella a su lado en la imagen oficial del jefe del clan MacKinnon.

Neil la llevó hasta la silla y la sentó, luego se paró a su lado. Pero primero, como si hubieran estado de acuerdo, Elise levantó ligeramente la mano derecha y Neil la sostuvo con la izquierda. Ella giró la cabeza y miró hacia arriba, y él miró hacia abajo y sonrió. Luego regresaron a sus posiciones. Neil estaba de pie junto a ella, que estaba sentada con las manos apoyadas en su regazo. Los dos miraron al frente. La pintura del cuadro duró tres largos días. Al final del tercer día los dos estaban cansados de estar en esas posiciones durante horas. También tenían curiosidad por ver la pintura. Johnstone no dejó que nadie viera la pintura hasta que estuvo terminada. Y nadie podía entrar a la sala principal mientras pintaba.

—La pintura está terminada —dijo el pintor.

Neil y Elise relajaron sus cuerpos.

—¿Podemos ver la pintura ya? —preguntó Neil con impaciencia. No le había gustado saber que solo podía ver el cuadro cuando estaba terminado.

—Mi padre me dijo una vez lo impaciente que eras cuando eras niño, Neil. Aparentemente todavía lo es —Elise sonrió.

—¿Tampoco quieres ver cómo se veía la pintura?

—Claro que quiero.

—Entonces vamos.

Le tomó la mano y los dos fueron juntos al cuadro. El pintor se alejó y los miró a ambos, quería ver su reacción al ver el cuadro.

Los dos se detuvieron frente a la pintura y tuvieron la misma reacción de sorpresa cuando vieron la pintura. Elise se tapó la boca con las manos y sintió que los ojos le escocían por las lágrimas que se le asomaban. Neil sonrió encantado de lo que vio frente a él.

—Puedo cambiar si quiere, laird MacKinnon —advirtió el señor Johnstone.

—No quiero que cambie nada. La pintura es perfecta.

Elise miró a su esposo y lo abrazó. Para ella, la imagen también estaba perfecta.

Neil se propuso colocar él mismo la pintura en la pared de la antesala frente a la puerta de entrada del castillo, donde la pintura de su padre había estado con él a su lado. La pintura del padre fue a unirse a la pared donde estaban las pinturas de los otros jefes MacKinnon. Cuando bajó las escaleras y los sirvientes pudieron ver el cuadro, se escuchó un fuerte suspiro. La mayoría de los ojos se llenaron de emoción. El pintor logró transmitir a cualquiera que mirara la pintura cuánto se amaban Neil y Elise. El señor Johnstone los pintó de la mano y se miraron sonriendo. Y a partir de esa fecha, todos los jefes de MacKinnon fueron pintados con su esposa a su lado. La pintura de MacKinnon se ha convertido en una tradición. No se pintó ningún cuadro como el de Neil y Elise. En todos los demás, los hombres estaban erguidos y las mujeres se sentaban con las manos en el regazo. La pintura de Neil y Elise nunca abandonó la pared principal. Era una atracción para cualquiera que visitara el castillo. Todos se sorprendieron al ver tanto amor en los ojos del otro.

Meses después de que se pintó el cuadro, Elise dio a luz a un niño que se llamó John en honor al padre de Neil. Días después, fueron visitados por el señor William y la señora Rachel, ahora señora Rachel Wilkinson. Elise estaba muy feliz con el matrimonio de su padre con el ama de llaves. Neil y Elise tuvieron cinco hijos más. Niños y niñas. Neil vendió una de las minas y compró un terreno que pertenecía a los Campbell, cerca de Dunakin, y construyó el primer hospital en la Isla de Skye. Al principio, solo Elise y Leana se ocupaban de los enfermos, pero con el tiempo otras mujeres vinieron a aprender medicina de Elise. Y durante muchos años, el hospital empezó a tener solo mujeres cuidando a los enfermos. Eran conocidos como las curanderas del clan MacKinnon.

Y Elise se hizo conocida por la curandera inglesa de los MacKinnons. Pero para Neil, ella fue el mayor amor de su vida.

Veinte años después.

Neil y Elise salieron a montar y fueron a Montanha de las Selkies. Se sentaron en una roca y miraron el horizonte.

—Hace veinte años me salvaste la vida, Neil. Nunca olvidaré lo que hiciste por mí esos dos días. Cuando Abhainn me secuestró por orden de Héctor y cuando vino a esta montaña para salvarme de Eyon.

Ella volvió la cabeza y lo miró con gratitud.

—No solo estaba salvando tu vida, Elise. Pero también me estaba salvando la vida. —Ella lo miró sin comprender—. Vos sos mi vida. No podría vivir sin ti, sin mi vida —giró el cuerpo, de cara a ella—. Bésame, Elise.

Ella también le dio la vuelta al cuerpo. Elise tomó su rostro con ambas manos y presionó sus labios contra los de él, luego se alejó.

—¿Eso es un beso? —Preguntó frunciendo el ceño.

—¿No es? —preguntó inocentemente.

—No.

—¿Entonces como es un beso? —preguntó sonriendo.

—Te mostraré lo que es un beso de verdad.

—¿No crees que seamos demasiado mayores para un beso de verdad, laird MacKinnon?

—Una persona nunca es demasiado mayor para un beso de verdad. Prepárate, lady MacKinnon, porque te besarán con un beso de verdad.

Con una mano Neil la sostuvo por la cintura, acercándola a él, y con la otra mano sostuvo su rostro y la besó de manera abrumadora. Ese fue un beso de verdad. Un beso que hace años inició su hermosa historia de amor.

Fin