La Fugitiva de las

HIGHLANDS

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión em cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del autor. La infraccion de los derechos mencionados puede ser constituitiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal)

@Marcia Pimentel, Septiembre 2020

1ª edición: septiembre 2020

Título original: A Fugitiva das Highlands

Traducción: Renata Viena

ASIN:

Sello: Independently published

Sumário

1

El Lago

2

La Decisión

3

La Fuga

4

Recuerdos

5

La Mentira

6

La Cueva

7

La Traición

8

La Guerrera

9

El Cruce

10

El Peligo

11

La Revelación

12

La Decisión

13

Kilchrenan

14

La Visión

15

El Juramento

16

El ejercito

Capítulo 17

El Pasaje

18

La Piedad

19

Entrenar

20

El Rey

21

El Rescate

22

El Tiempo

23

La Criada

24

El Matrimonio

25

Tèarmanna

1

El Lago

Escocia año 1314, Highlands

A ntes de abrir los ojos por completo, Kristen parpadeó varias veces. Con los ojos bien abiertos, observó el techo de su cama por unos momentos, que estaba apoyada contra una de las paredes de piedra del dormitorio. Antes de levantarse, Kristen suspiró profundamente. Se suponía que ese era un día especial: ella estaba cumpliendo 17 años. Pero, debido a la guerra de Robert Bruce y Edward Carnarfon de Inglaterra, no habría fiesta ese año. Una guerra que había comenzado mucho antes de que ella naciera, y ese año estaba cumpliendo 18 años de muchas luchas y batallas, pero, al parecer, estaba llegando a su fin. Connor MacGregor, el padre de Kristen, estaba reuniendo a sus hombres para luchar junto a Robert Bruce contra el rey inglés, que quería seguir al mando de Escocia, pero la gente querían libertad y Robert y sus partidarios prometieron esa libertad si los clanes luchaban a su lado. El jefe del clan MacGregor dio su palabra de que llevaría a todos los guerreros de su clan a luchar al lado a Bruce, el rey de Escocia.

El clan partiría hacia el sur de Stirling, donde la lucha contra el ejército inglés tendría lugar en el campo en Bannockburn, un lugar abierto al sur de la ciudad de Stirling. Todos los guerreros sabían que esta batalla sería decisiva para la dirección de esa guerra. Los tres hermanos de Kristen siguieron hablando sobre la batalla que tendría lugar en tres días. Al día siguiente, los guerreros saldrían de la aldea de Cladich y marcharían para encontrarse con el ejército del rey Robert.

Kristen se levantó de la cama y caminó hacia la ventana de madera. Abrió una de las partes y se inclinó sobre el parapeto. La correa derecha de su camisola se cayó del hombro, exponiendo su piel suave y blanca a un cálido sol de finales de la primavera. Su cabello dorado siguió su ejemplo y cayó sobre su hombro desnudo. Ella miró en el patio y suspiró profundamente cuando vio a los guerreros MacGregor caminando de arriba abajo. Nunca había visto el patio del castillo tan lleno en esos 17 años de vida. Todos los guerreros MacGregor respondieron al llamado de su jefe para luchar contra el ejército inglés. Kristen sabía que debía estar feliz de ver que su clan estaba unido y que respetaba la orden de su jefe.

Durante el entrenamiento con sus hermanos, Kristen a menudo los escuchaba decir que en muchos clanes los guerreros no respetaban a sus jefes y no aparecían cuando fueron convocados para la batalla, y que algunos incluso traicionaron a su propio jefe, luchando junto al enemigo, por dinero. Pero en el clan MacGregor era diferente: era un clan unido. Una pequeña sonrisa apareció lentamente en los labios delgados, delicados y nunca tocados de Kristen. Ella estaba feliz de nacer en un clan donde cada uno se preocupaba con el otro. Ella vio esta preocupación en las palabras y gestos de su padre y hermanos, especialmente en Camden, el próximo jefe y primogénito de Connor MacGregor. Camden tenía 25 años y estaba comprometido con Lady Aselma Grant. Ya deberían haberse casado, pero con la Guerra de Independencia en curso, el matrimonio se pospuso hasta el final de la guerra. Kristen tenía dos hermanos más, los gemelos Lorne y Logan, que tenían 22 años, y lo único en lo que pensaban era en pelear. Estaban felices de que finalmente iban a participar en la guerra de Robert Bruce. Para acercarse a los hermanos, Kristen fue al campo de entrenamiento, que estaba dentro de los poderosos muros del castillo MacGregor, y entrenó con los hermanos. Camden le enseñó cómo pelear con una espada, Logan cómo pelear con una daga y Lorne cómo pelear mano a mano. Camden siempre tuvo cuidado con ella, pero Lorne y Logan no suavizaron los golpes porque era una mujer. Después de entrenar con los hermanos gemelos, Kristen siempre tuvo dolor corporal. Pero ella nunca se quejó. Estos fueron los únicos momentos que tuvo con los hermanos. Debido a la avanzada edad del padre, fueron los chicos quienes siempre resolvieron problemas fuera de Cladich. Kristen a veces pasaba meses sin ver a los hermanos.

Kristen giró el cuerpo cuando escuchó un fuerte golpe en la puerta.

—¿Quién es?

—Soy yo, pequeña.

Kristen sonrió al reconocer la voz de su hermano mayor.

—Puedes entrar, Camden.

El guerrero, de casi dos metros, entró con una amplia sonrisa, donde se podían ver los dientes fuertes y perfectos. Cerró la puerta, pero sin darle la espalda a su hermana. Kristen dio un paso hacia su hermano y lo miró con un brillo feliz en sus ojos violetas.

—¿Qué hay en la parte de atrás? —Intentó mirar detrás de su hermano, que era mucho más grande que ella y también mucho más ancho.

Camden giró parcialmente su cuerpo, sin mostrar lo que estaba detrás de su espalda.

—Solo está la puerta —dijo, mirando a su hermana.

Ella sacudió la cabeza, no le gustaba el juego de su hermano.

—¿Qué hay en tu mano?

—Siéntate en la cama.

Los dos se sentaron en la cama uno frente al otro. Camden adelantó su brazo derecho y mostró que sostenía un pequeño baúl de madera oscura.

—Es para ti, pequeña.

Los ojos de Kristen se iluminaron aún más, haciendo que el corazón de Camden se llenara de felicidad. Ella tomó el baúl de su mano tan rápido que él apenas lo sintió cuando ella lo tomó. Kristen abrió el baúl y le agradeció a su hermano con una sonrisa radiante. Dentro del baúl había varias cintas de raso de varios colores. Tomó las cintas en sus manos y las miró como si fueran un tesoro. Miró cinta por cinta.

—No hay amarillo —advirtió el hermano.

Ella miró rápidamente, sonriendo a su hermano, y volvió a mirar las cintas.

—Que bien. El color amarillo se pierde en el color de mi cabello. Por eso no lo uso. Hoy usaré esta cinta —ella puso la cinta delante de él.

—El azul.

—Eso. Para que coincida con el cielo azul de finales de primavera. Gracias, mi hermano.

Camden tocó el rostro suave de su hermana menor. A pesar de la sonrisa en su rostro, sabía que su hermana no estaba feliz.

—No estés triste, Kristen. Esta será la última batalla de esta guerra. El año que viene tendremos una gran fiesta para celebrar tu cumpleaños.

—El año que viene la gran celebración será tu boda.

—¿De verdad crees que esperaré un año para casarme con Aselma? —Kristen miró sospechosamente a su hermano. —Tan pronto como termine esta guerra, me caso con Aselma una semana después.

Kristen tocó la mano de su hermano, que era dos veces la suya.

—La amas, ¿verdad, Camden?

—Si, mucho. Y ella también me ama. Aselma ya ha acordado que nos casaremos tan pronto como termine la guerra. Hemos esperado demasiado.

—Tienes suerte, mi hermano. Te vas a casar por amor.

—Creo que el tiempo que tuvimos que esperar fue bueno. Nos dio tiempo para conocernos y enamorarnos. Aselma es la mujer que quiero a mi lado toda mi vida. —Kristen suspiró con las palabras de su hermano. —No te preocupes, pequeña, también te casarás con un hombre que estará enamorado de ti. Estaré aquí para asegurarme de eso. Solo te casarás con el hombre que está enamorado de ti.

Kristen sonrió tímidamente. Ella ya estaba en edad de casarse. Se suponía que el padre debía proporcionarle un pretendiente, pero debido a la guerra, el padre no tenía tiempo para su hija.

La verdad es que Connor nunca ha tenido mucho afecto por Kristen. Su alegría eran sus hijos. Dedicó su tiempo al clan y a los hijos. Cuando Kristen nació, y el padre vio que era una niña, él dijo a su esposa que ella era toda suya y salió del dormitorio sin siquiera mirar a su hija. Connor nunca le gustó su esposa, porque fue obligado por el rey inglés, que estaba a cargo de Escocia, a casarse con una Campbell. Después de que comenzó la Guerra de la Independencia, Connor prometió, ante sus señores y ancianos, que sus hijos y nietos nunca se casarían con un Campbell. Durante 14 años, Kristen no echaba de menos la atención de su padre, ya que tenía el afecto y el amor de su madre. Shalott Campbell MacGregor cuidó el castillo, su esposo, sus hijos, pero lo que más amaba era cuidar a Kristen. Poco después de que Kristen cumpliera 14 años, Shalott se puso muy enfermo y después de toser durante varios días, murió. Después de la muerte de su esposa, Connor continuó ignorando Kristen como lo había hecho durante los últimos 14 años. Los hermanos, al ver la tristeza de su hermana, decidieron cuidarla. Y la forma en que decidieron permanecer cerca de ella fue enseñarle a manejar la espada, la daga y cómo pelear. En esos tres años, Kristen comenzó a tener un fuerte afecto por los hermanos, principalmente por Camden, que estaba más cerca de ella. Pero tristeza por la pérdida de su madre, Kristen nunca dejó de sentir.

Muchos chicos ya habían cortejado Kristen, pero ninguno logró llegar a su corazón, haciéndola pensar en el matrimonio. Algunos incluso habían intentado robarle un beso, pero después de entrenar con Lorne, ella ya sabía cómo defenderse, y a veces tenía que usar lo que aprendió para alejar a los más atrevidos.

—¿Cuándo lo compraste? —preguntó Kristen, aún mirando las cintas en sus manos.

—Cuando fui a Edimburgo.

Ella levantó la cabeza y miró a su hermano con sorpresa.

—¡Pero eso fue hace casi un año! —él asintió con la cabeza. —¿Cómo lograste mantener ese baúl todo este tiempo?

—Hubo momentos en que pensé en dártelo. Pero sabía que este sería el momento perfecto.

—No lo hubiera logrado. Gracias, Camden.

Los dos escucharon un fuerte golpe en la puerta.

—¿Quién es?

—Somos nosotros, prima.

—Entra.

La puerta se abrió y tres hermosas chicas entraron juntas en el dormitorio.

—¡Todavía estás de chemise, Kristen! —exclamó Phemie, como si eso fuera un pecado grave.

—Es mi culpa, prima Phemie —dijo Camden, levantándose de la cama. —Te dejaré en compañía de nuestras primas. Hasta luego, pequeña.

—Gracias de nuevo, Camden.

El guerrero asintió y salió del dormitorio.

Mairi y Tara se acercaron y se sentaron en la cama, mirando las cintas en las manos de Kristen.

—¿Te lo dio Camden? —preguntó Mairi inocentemente.

—Si.

—Son hermosas, Kristen —dijo Tara, con su melodiosa voz.

—Gracias, Tara.

Phemie vino a verlo también.

Mairi, Phemie y Tara eran primas de Kristen del lado de su padre. Eran las hijas de su tío Sir Abhainn MacGregor, el hermano menor de su padre. Vivía en Strathcoil, un pequeño poblado que estaba cerca de las costas del norte del lago Linnhe que estaba conectado con el mar. Ella también tenía un primo que era de la familia de su madre, Engres Campbell, a quien había visto solo una vez, en el funeral de su madre, hace tres años. Había ido al funeral con su madre, la hermana mayor de Shalott, quien murió un año después que su hermana. Pero a Kristen se le prohibió asistir al funeral, Camden asistió al funeral representando a la familia. Ella ni siquiera recordaba muy bien a lo primo Campbell

Las tres hijas de Abhainn eran muy similares físicamente: con piel muy blanca, cabello castaño claro y ojos azul oscuro. Lo que los distinguió fue su tamaño. Mairi, el más joven, tenía solo 13 años y era el más pequeña de las tres. Phemie, la hija del medio y adorada por su padre, tenía la edad de Kristen, y todos decían que se parecía mucho a su madre, que murió durante el nacimiento de Mairi, era la más alta de todas. Tara tenía 19 años y estaba a punto de casarse después de la guerra, se casaría con un primo de la familia de tu madre. Tara no estaba feliz, ya que no amaba a su pretendiente, pero se había resignado. Era mejor vivir con un esposo que no la amaba, que con un padre que la despreciaba.

Tara se enamoró de uno de los hombres de confianza de su padre a los 16 años y trató de salirse con la suya. Pero su padre la persiguió y la llevó a su casa y mató al hombre que amaba. Desde entonces, nunca más la ha tratado amablemente. Todo porque en ese momento le prometieron a un barón de Lochdonhead, que tenía tres veces su edad, y su padre ganaría tierras y ganado de este matrimonio. Pero cuando el barón se enteró de la aventura de su prometida, canceló el trato. Ahora se casaría con un primo que la había comprado por dos vacas y dos terneros. A pesar de todo, Tara parecía feliz.

—Me voy a cambiar de ropa —dijo Kristen, mientras colocaba las cintas en el maletero y se levantaba. Se acercó a su tocador y colocó el pequeño baúl encima.

Tara fue a la ventana y miró hacia el patio.

—¡El castillo está muy ocupado!

Mairi se unió a la hermana mayor.

—Los hombres se van mañana —dijo Phemie, todavía sentada en la cama.

—Los hombres de Kilchrenan llegarán hoy —dijo Tara, emocionada.

—¿Y por qué toda esta emoción? —preguntó Kristen, al vestirse un vestido azul sobre la chemise.

—Es porque Camron era del poblado de Kilchrenan —dijo Phemie, y miró a su hermana mayor con desdén. —Ese hombre solo trajo la desgracia a tu vida, Tara. Tú ni siquiera debería pensar en él.

—Y no pienso —dijo con calma. —Solo dije eso porque los mejores guerreros MacGregor provienen de Kilchrenan. Esto es lo que nuestro padre siempre dice.

—Deja de hablar de hombres, por favor —pidió Mairi, que como solo tenía 13 años, los hombres todavía no le interesaban. —Podríamos ir a lago Awe para divertirnos. Hoy es el cumpleaños de Kristen, tenemos que celebrar de alguna manera, ya que no habrá fiesta.

—Mairi tuvo una gran idea —dijo Tara, acercándose a Kristen y ayudándola a cerrar el corpiño de la correa.

—Te ves como una criada, Kristen.

—Este atuendo es genial para ir al lago, Phemie.

—Kristen es tan hermosa que se ve hermosa incluso con ropa de campesina.

Kristen volvió la cara y agradeció a Mairi por el cumplido con una sonrisa y una mirada cariñosa.

—Entonces, si vamos a jugar en el lago, vámonos —dijo Phemie, un poco alegre.

—Solo voy a trenzarme el cabello —dijo Kristen, mientras sacaba una cinta del baúl que Camden le regaló.

Kristen y las primas bajaron la escalera de madera que estaba apoyada contra una de las paredes del gran salón. En el medio del salón, se abrió un gran agujero donde se encendió un fuego que estaba encendido todo el día. Durante el día, los sirvientes alimentaron el fuego con troncos de madera y no dejaron que se apagara, por lo que el gran salón siempre estaba calentado. Las Highlands eran un lugar frío, donde llovía y soplaba constantemente, incluso en las estaciones más calurosas del año. Y el castillo, hecho de grandes piedras oscuras, era una habitación fría. En varias partes de las paredes y también en los muebles, bancos y sillas, tenían pieles de animales, como lobos, alces y ciervos, cazados por los jefes MacGregor y sus hijos.

Al llegar al gran salón, las chicas vieron a Connor y Abhainn hablando junto a una pira redonda que estaba encima de un gran tronco de madera. La pira estaba encendida y los hombres estaban a su lado para mantenerse calentados mientras hablaban en privado. Alrededor de la gran hoguera estaban los hermanos de Kristen, algunos ancianos y señores de las aldeas vecinas y los guerreros más importantes del clan MacGregor. Todos esperaban las órdenes de Connor de irse a la guerra. Kristen vio que los hombres alrededor de la gran hoguera estaban animados, incluso Camden, que siempre se contenía en sus sonrisas y bromas.

Pasaron desapercibidos para los hombres alrededor del fuego, pero cuando pasaron junto a los dos hombres cerca de la pira, fueron detenidas con su mirada seria.

—¿A dónde crees que vas? —Connor preguntó con su voz inexpresiva, siempre sin ninguna emoción en su voz. Era como si todo y todos fueran indiferentes al 11º Jefe MacGregor, que había alcanzado los 50 años con gran vitalidad y razonamiento.

—Vamos al lago Awe —dijo alegremente Mairi.

—¿Solo? —preguntó Abhainn seriamente, mirando a las tres hijas.

Abhainn era cinco años más joven que su hermano, pero parecía un hombre mucho más antigua. Los dos hermanos eran muy diferentes en apariencia. Connor era alto, delgado y con una larga barba gris. Su hermano menor, aunque delgado, tenía una gran barriga, era bajo y solo tenía una barba alrededor de la boca.

—Sí, tío Abhainn —dijo Kristen.

—¿Lo que está sucediendo aquí?

Camden observó a las cuatro chicas pasar por la puerta del salón y fueron detenidas por su padre y su tío. Sabía que a su padre no le gustaba mucho Kristen porque ella era una mujer y porque le gustaba su madre. A Camden le gustaba su madre, pero él se mantuvo alejado de ella, al igual que los otros dos hijos. Cuando Camden tenía diez años, su padre lo llevó al lago donde Shalott estaba con su hija. Cuando vio a su madre sonriendo y jugando con su hermana, que tenía dos años en esa época, quiso unirse a ellas y jugar también. Pero el padre dijo que no podía amar a su madre. Que siempre tenía que recordar que ella era una Campbell. Para no atraer el odio de su padre, Camden se mantuvo alejado de su madre. Y Connor hizo lo mismo con Lorne y Logan. Pero mientras vivía, Shalott no era infeliz, tenía el amor de Kristen, que siempre estaba al lado de su madre. Pero esto hizo que el padre se alejara más de la hija. Sabiendo cómo se sentía su padre sobre Kristen, cada vez que la veía cerca de él, Camden se acercaba para protegerla de su padre.

—Tu hermana y tus primas quieren ir al lago solos —dijo Connor, mirando seriamente a Kristen.

—Adair —dijo Camden a su escudero —, ve a buscar a la señora Elsie. —Se volvió y miró a su hermana. —Nuestro padre tiene razón, pequeña. Ustedes no pueden ir al lago solas.

—Pero siempre íbamos solas al lago.

—Pero la región no estaba llena de guerreros MacGregor. Muchos no saben quién eres. Es peligroso estar solo. La señora Elsie irá contigo.

Kristen no se opuso, ya que le gustaba el ama de llaves del castillo. Tan pronto como llegó la señora Elsie, las cinco mujeres salieron del gran salón, cruzaron la gran puerta de madera y caminaron hacia el lago.

Las cinco pasaron todo el día a orillas del lago Awe. Por la tarde, la señora Elsie regresó al castillo y tomó una canasta de frutas, pan, queso, carne asada y jugo, y se la llevó a las chicas para tomar una merienda. Por la tarde, las primas de Kristen se alejan, dejándola sola con el ama de llaves. Kristen se sentó junto a la señora Elsie en la hierba verde.

—Perdón por mantenerte alejado del castillo por tanto tiempo.

La mujer, con una cara redonda y ojos que desbordaban de sinceridad mientras miraba a Kristen, sonrió.

—No lo sientas, querida. Fue bueno alejarse un poco del castillo y no tener que responder a la solicitud de un guerrero en todo momento. Parecen niños que no saben hacer nada.

Las dos sonrieron. Las tres hermanas se acercaron a Kristen al mismo tiempo.

—Mairi tuvo otra buena idea —dijo Tara, alegremente.

Kristen se puso de pie.

—¿Qué buena idea?

—Juguemos a las escondidas. Quien sea encontrada ayuda a buscar a los demás —dijo Tara.

—Creo que es mejor que regresemos al castillo —dijo la señora Elsie mientras se levantaba. —Oscurecerá pronto.

—Por favor, señora Elsie —pidió Kristen, también animada por la broma.

—Todo bien. Pero solo una vez. Luego volvemos al castillo.

Las chicas saltaron de alegría y besaron las gordas mejillas del ama de llaves al mismo tiempo.

Mairi cerró los ojos y los tres salieron corriendo a esconderse en el bosque que bordeaba el lago. Kristen corrió lejos de donde estaban, no quería ser encontrada tan rápido. Cuando pensó que estaba a una buena distancia, se agachó detrás de un arbusto y guardó silencio. Lo escuchó cuando Mairi encontró a Tara. Ahora tendría que ayudar a su hermana a buscar a las otras dos. Sabía que Tara se había dejado encontrar por su hermana. La prima mayor siempre tuvo un buen corazón, no iba a dejar que su hermana las buscara sola.

De repente, Kristen escuchó pasos de caballo que venían de detrás de ella. Al principio, pensó que era mejor correr e ir con sus primas y la señora Elsie. Pero pensó que tal vez el caballo podría estar perdido. Por el ruido de los escalones, no llevaba a nadie. Si el caballo se perdió, necesitaba tu ayuda. Kristen tuvo un buen corazón y nunca dejó de ayudar a nadie. Personas o animales. Caminó lentamente hacia el árbol y cuando lo rodeó, vio a un hombre alto aparecer frente a ella, incluso más alto que su hermano Camden, que era el hombre más alto que conocía. El hombre tenía los ojos color miel más dulce que había visto en su vida. Sostuvo la brida de un caballo gris con una melena y cola blancas, y la miró sorprendida por su repentina aparición.

El guerrero frente a él era alto, guapo y vigoroso. El no era un chico. Parecía tener la misma edad que su hermano mayor. El hombre estaba oscuro al sol, con el cabello castaño oscuro y liso debajo de los hombros. Tenía la postura de un hombre arrogante, a quien no le gustaba recibir órdenes, lo que le recordaba a Kristen a su padre. Nunca antes había observado a un hombre tanto como lo hizo en ese momento. Sintió que su corazón se aceleraba cuando sus ojos se encontraron con los del hombre, que parecía tan sorprendido como ella.

El hombre, todavía bajo el efecto de la sorpresa, miró a esa elegante doncella frente a él. Era muy joven y ciertamente inocente de los deseos mundanos de la vida. Tenía una cara redonda, haciéndola parecer aún más inocente. Llevaba un vestido azul del color del cielo en un día despejado. Su cabello dorado, como los rayos del sol, estaba trenzado en una sola trenza gruesa que caía sobre su hombro izquierdo. Su mirada se detuvo en esos hermosos ojos violetas, que parecían asustados y también curiosos. Era la criada más bella que había visto en su vida.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Kristen.

Sabía que era una pregunta tonta, ya que sabía que él era un guerrero y que estaba allí para unirse al MacGregor, que lucharía contra el rey inglés.

El hombre sonrió ante tanta belleza y coraje. Otra mujer se quedaría sin miedo. Toda esa valentía lo desconcertó. Tal vez ella no era tan inocente, tal vez no tenía nada que perder. Pero el sonido de esa melodiosa voz lo distrajo de cualquier otro detalle.

—Voy al castillo MacGregor.

—¿Es la primera vez que vienes al castillo?

—Sí, es la primera vez. —Ya había estado en el castillo una vez, pero pensó que era mejor omitir esa información. —¿Porqué pregunta?

—Nunca lo había visto por aquí antes.

—¿Trabajas en el castillo?

—¿Yo? ... —Kristen se dio cuenta de que debido a su ropa, el hombre creía que ella era una sirvienta. —Sin trabajo. —Pensó que era mejor no deshacer el error. Estaba disfrutando esa broma.

Los dos se miraron en silencio.

—Escuché su voz aquí —dijo Tara, mientras se acercaba a donde Kristen estaba hablando con el caballero.

Al escuchar la voz de su prima, Kristen rápidamente tomó la mano del caballero y lo llevó a él y a su caballo gris detrás de una gran roca cercana.

Las tres hermanas buscaron a Kristen por un tiempo, pero no la encontraron.

—Ella debe estar cerca del lago. Vamos allá —dijo Mairi, y los tres salieron corriendo.

Kristen se asomó por detrás del árbol y sonrió cuando vio a las primas alejarse.

—¿Puedo saber qué está pasando?

Kristen estaba tan concentrada en sus primas que por un momento se olvidó del caballero detrás de ella. Cuando se volvió, su cuerpo se pegó al del hombre, que sostenía su delgada cintura y la acercó aún más a su cuerpo. El corazón de Kristen se aceleró cuando sus ojos se encontraron con la amplia boca del hombre. Estaban tan cerca que ella sintió su aliento en la cara. También olió el sudor y el cuero del hombre que la intrigaba y la fascinaba. Ella levantó la vista y lo miró.

—Estamos jugando a las escondidas.

La soltó lentamente, pero pronto se arrepintió, se sintió vacío cuando ella se alejó. El olor a flores que salía de su cabello le hizo imaginarse en un campo de flores silvestres. Nunca se cansaría de oler ese aroma del cabello de esa hermosa chica. El hombre se regañó rápidamente. No tenía derecho a pensar en otra mujer teniendo una en casa, incluso cuando ella era una que no lo amaba. El día de su boda, prometió serle fiel y cumpliría esa promesa. El hombre sintió que su cuerpo se ponía rígido cuando Kristen le tocó la cara y le acarició la barbilla.

—¿Qué estás haciendo?

Una pequeña sonrisa apareció en la esquina izquierda de la boca de Kristen. El hombre sintió que su corazón se suavizaba cuando vio esa pequeña sonrisa. Daría todo lo que tenía para ver una sonrisa completa de ella.

—Su rostro.

—¿Qué hay de mi cara? —Se quedó en el mismo lugar, no quería moverse y obligarla a quitarle la mano. Estaba disfrutando de ese afecto inocente, sin ningún pretexto.

—Todos los hombres de mi casa tienen barba. Es la primera vez que toco una cara sin barba. Es diferente. —Ella le dio esa pequeña sonrisa de nuevo.

—¿Has estado acariciando muchas barbas, chica?

Ella rápidamente quitó su mano de su rostro y parecía seria.

—Claro que no.

El hombre tuvo que contenerse para no acercarla a ella y tocar la boca que pedía ser besada. Tenía que alejarse de la tentación de que la criada estaba siendo para él. Una vez había tomado una mujer sin su voluntad y no le gustó la experiencia en absoluto. Esto sucedió la primera noche que se acostó con su esposa. Nunca la ha tocado desde entonces.

—Será mejor que vuelvas con tus damas. Estoy volviendo a la carretera.

—Cuando llegues a la carretera, sigue adelante. Buena suerte, caballero.

—Gracias.

El hombre la miró en silencio por un tiempo, memorizando cada rastro de su rostro. Al ver la alegría en sus ojos, deseó que el hombre que se casara con ella no borrara la alegría de esos hermosos ojos violetas. Se dio la vuelta y se alejó rápidamente. Sabía que nunca la volvería a ver. Quizás el deseo de su esposa se haría realidad y él moriría durante la batalla contra los ingleses.

Después de que el caballero desapareció en el bosque, Kristen salió de su escondite y se dirigió al lago. Se encontró con sus primas, que la miraban perplejos. Pero no por su apariencia, sino por la tonta sonrisa en su rostro.

—¿Qué pasó, Kristen? —preguntó Tara. —Tienes una mirada diferente.

—Acabo de conocer a mi futuro esposo.

Las tres chicas sonrieron, creyendo que su prima podría volverse loca.

—¿En el bosque? —preguntó Phemie, incapaz de ocultar una pequeña risa.

—Sí, en el bosque. Algún día me casaré con él. Y seré la mujer más feliz de mi vida.

—Somos mujeres, prima —dijo amargamente Phemie. —No fuimos hechos para ser felices.

—Tan pronto como termine esta guerra, me casaré con él y seré muy feliz.

Lo que Kristen no sabía era que cuando terminara la guerra, solo habría tristeza en su vida, ya que la guerra le quitaría personas importantes. Y el dolor que sentiría le quitaría ese inocente sueño de felicidad.

2

La Decisión

Argyll, cinco años después

E staban en medio de la temporada más calurosa de las Highlands y las noches eran cálidas, dando a los hombres la oportunidad de pasar la noche a la intemperie. Amanecía en Argyll. El cielo anaranjado que emergía del horizonte mostraba un hermoso espectáculo de la naturaleza. Darach MacGregor abrió los ojos después de una corta noche de sueño y miró a su alrededor, vio a los tres hombres que dormían a su lado en la hierba verde, tan frecuente en esa parte de Escocia. Levantó su cuerpo, sosteniéndolo con los codos, y miró al joven dormido al otro lado. Una vez más, el joven se había quedado dormido durante la guardia. Una vez más, tendría que pasar un sermón en lo joven. Se sentó en las mantas en rojo y verde, los colores del clan MacGregor, y solo ahora, a la luz del día, pudo ver el lugar que habían elegido para descansar sus cuerpos después de un día completo de caza.

Hace tres días, él y sus tres empleados estaban buscando a Baigh MacGregor y sus hombres. Sir Baigh había sido un próspero inquilino de tierras, pero había perdido sus tierras y sus inquilinos, como muchos inquilinos después de la Guerra de la Independencia, cuando el Rey Robert ganó la guerra y dio varias tierras de Argyll a los Campbell, muchas de estas tierras pertenecían a MacGregor. Muchos de estos antiguos señores comenzaron a robar ganado para alimentar a su familia y su pueblo, quienes lo siguieron incluso después de su ruina. Sir Baigh y sus hombres habían robado diez cabezas de ganado de Lord Calan MacCallun. Darach había sido contratado por el señor para recuperar su ganado. Todos en Argyll y sus alrededores sabían que Darach siempre encontraba lo que estaba buscando. Esa había sido la ocupación de Darach desde que regresó de la guerra. Contrató a Eoghan y Fergus MacGregor, sus primos, unos años más jóvenes que él, para que lo ayudaran con su nuevo trabajo. Un año después, se unió a los tres, Ektor MacDougall, un joven de 16 años que perdió a su padre y dos hermanos en la batalla de Bannockburn en 1314. Cuando el joven Ektor vino a Darach rogándole que lo contratara, solo tenía 13 años y tenía muchas pecas en la cara. Convenció a Darach de que era un buen rastreador, y con el tiempo Darach pudo demostrar que el niño no había mentido. Ektor se hizo cargo de su madre y su hermana menor. Después de la guerra, había muchas viudas en las Highlands, y sin sus esposos e hijos para mantener a su familia, muchas se estaban muriendo de hambre. Fue aún peor con el clan MacGregor. Después de la guerra ya no tenían el apoyo del jefe del clan, a quien apenas veían o escuchaban, y muchos creían que estaba muerto.

Darach despertó a los tres hombres y, después de una comida rápida, hecha con trozos de carne de cerdo del arbusto cazado el día anterior, regresaron a la caza. Mientras Darach apagaba el pequeño fuego, los tres hombres fueron a preparar sus caballos. Eoghan, Fergus y Ektor querían terminar esta cacería pronto y regresar a casa. Una esposa y dos hijos esperaban a Eoghan. Su primo, un año más joven que Darach, tenía una cara larga y una nariz puntiaguda, lo que lo convirtió en un juego para sus amigos, y especialmente para el hermano Fergus, quien siempre que podía burlarse de su hermano por su nariz larga y puntiaguda. Tenía una delgada barba negra que picaba todo el tiempo.

El hermano menor de Eoghan, Fergus, era su opuesto en apariencia. No había tenido un pelo en la cabeza en unos años y tampoco tenía barba. Y como su hermano, también tenía una cara larga. Se casó por segunda vez, después de convertirse en viudo, y tuvo cinco hijos, todos muy jóvenes, que vivían con la abuela Bethia, madre de Fergus y Eoghan, y la tía de Darach del lado de su padre. Ektor quería regresar a casa para poder cuidar a su madre y a su hermana menor, que pronto se casarían. Ektor era delgado y pequeño, siempre se escondía en lugares muy pequeños y estrechos. Tenía el pelo corto y rojo.

El único que no sintió una gran necesidad de regresar a casa fue Darach. Sabía que solo encontraría el vacío y la soledad en su cabaña a orillas del río Renan. Había vivido solo desde lo que le había sucedido a Clarine MacGougall, su esposa. Quedarse en la casa donde vivió con ella durante un año, la duración de su matrimonio, fue demasiado doloroso. Pero aun así, se esforzó por recuperar lo que había sido robado, ya que solo recibiría el pago cuando entregara la mercancía. Y sus hombres necesitaban mucho ese pago para mantener a sus familias. Era para ellos que siempre hacía su trabajo lo más rápido posible.

Al final de la tarde, los cuatro hombres llegaron al pie de una gran montaña a las afueras de Inveraray, un pueblo al sur de Argyll. Mientras Fergus, Eoghan y Darach buscaban el ganado en el espeso bosque que rodeaba la ladera de la montaña, Ektor cabalgó hacia la cima de la montaña para ver si podía ver algo desde allí. Poco después, los tres hombres se sorprendieron al ver a Ektor corriendo por la montaña. Se sorprendieron aún más al no ver el caballo del joven con él. Darach puso su mano sobre la empuñadura de su espada y esperó lo peor.

—¿Qué pasó, Ektor? —preguntó Darach, tan pronto como el chico se acercó.

—Los encontré, jefe —dijo el chico, sonriendo.

—Este chico tiene buen ojo para encontrar ganado —dijo Fergus, mientras se acercaba a los dos.

—¿Dónde está Eoghan? —preguntó Darach a su primo.

—Está del otro lado.

—Ve a decirle que Ektor los encontró y trae los caballos.

Fergus asintió y corrió hacia donde estaba su hermano.

—¿Dónde está tu caballo?

—Lo dejé atrapado allí arriba. No quería que volviera a viajar allí. Es una subida muy empinada.

—Entonces tendrás que subir a pie —dijo Darach con seriedad. El chico se encogió de hombros como si eso no fuera un problema. —¿Cuántos hombres tiene Sir Baigh?

—Alrededor de 10 o más.

El guerrero, que una vez luchó durante horas con varios hombres en una batalla, creía que era viejo en sus 30 años, y evitó una batalla siempre que pudo. Darach sacudió la cabeza, no le gustaban las noticias. Cuando los dos hermanos llegaron con los caballos, todos subieron la empinada montaña. Ektor estaba un poco atrasado porque estaba subiendo a pie, pero era joven y todavía tenía suficiente fuerza y vitalidad. No fue por malicia que Darach dejó que el joven corriera, sabía que esta raza estimularía los músculos del joven para la batalla que seguramente tendrían que pelear con Baigh MacGregor y sus hombres.

Cuando llegaron a la cima de la montaña, ataron los caballos junto con el caballo de Ektor y fueron detrás de una roca y miraron hacia abajo. Baigh MacGregor y sus hombres, de unos 10, acamparon alrededor del ganado. Estaban tan seguros de que nadie los perseguiría, que no se molestaron en poner hombres para vigilar el pequeño campamento, al menos no durante el día. Darach esperaba que hicieran lo mismo por la noche, por lo que facilitaría su trabajo.

—Son las once contra las cuatro, Darach —advirtió Eoghan, aún mirando el campamento.

—¿Qué haremos? —preguntó el más joven de los cuatro.

Darach miró a Ektor como si todo fuera normal.

—Lo que siempre hacemos. Los atacaremos, mataremos a algunos hombres, arrestaremos a otros y llevaremos el ganado a su dueño.

—Y luego toma el pago y vete a casa —dijo Fergus, sonriendo.

—Eso mismo. Esperaremos a que duerman y atacaremos.

Los cuatro esperaron a que la luna estuviese sobre sus cabezas y descendieron lentamente la montaña, que no era tan empinada en ese lado. Se las arreglaron para matar a los dos vigilantes. Ahora eran solo nueve contra cuatro. Habían luchado con más en otras ocasiones. Alguien tendría que luchar contra tres. Y ese alguien siempre fue Darach.

Habiendo hecho eso durante cinco años, los cuatro sabían que el elemento sorpresa era esencial para un final a su favor, por lo que trataron de no hacer demasiado ruido hasta que mataron tanto como pudieron hasta que se dieron cuenta de que estaban siendo atacados. Pero no pasó mucho tiempo, y todos los hombres de Sir Baigh estaban despiertos y luchaban valientemente por sus vidas. A Darach no le gustaba derramar sangre de su propia gente, pero los tiempos posteriores a la guerra lo obligaron a luchar por su supervivencia. Y si tuviera que derramar sangre de su propia gente para no tener que morir de hambre, se derramaría.

Durante la pelea, cuando Baigh se dio cuenta de que estaban peleando con Darach y sus hombres, les pidió a sus hombres que dejaran de pelear. Todos se detuvieron y se miraron el uno al otro, pero con sus espadas desenvainadas, listos para que la lucha regresara.

—Lanza tus espadas al suelo —ordenó Darach, mirando al líder.

—No hagas eso, Darach —pidió Baigh. —Somos del mismo clan. Somos MacGregor

Incluso después de cinco años, matando y encarcelando a su propia gente, cada vez que alguien le decía esas palabras, las mismas palabras que el viejo Baigh acababa de decir, Darach sentía que su corazón se hundía cada vez más. Pero, se había dicho a sí mismo hace mucho tiempo que lo hizo para no morir de hambre. Era simplemente un hombre sin importancia. No estaba en sus manos ayudar a su gente de las desgracias que el final de la guerra les trajo. Quienquiera que los ayudara no se preocupaba por su gente, dejándolos valerse por sí mismos. Una vez más, Darach endureció su corazón y dijo que tenía que hacer su trabajo, no solo por él, sino también por sus primos y Ektor, que dependían del pago para que ellos y sus familias no pasaran hambre.

—Tú y tus hombres robaron el ganado de Lord Calan MacCallun. Estoy aquí para recuperar los animales y llevar a los ladrones al señor. Él resolverá el destino que te dará.

—Mi familia se está muriendo de hambre —gritó el anciano, fuera de control. —Necesitamos las monedas de la venta de este ganado. Por favor, Darach.

—Mis hombres y yo también necesitamos un pago para sobrevivir. Estos son tiempos difíciles, Sir Baigh.

—Ya no soy más Sir. Dejé de estar cuando tomaron mi tierra y tuve que pasear con mi familia y mi gente por las Highlands —dijo con amargura.

Baigh MacGregor, un hombre de unos cuarenta años y con cabello largo y blanco, parecía mayor de lo que era debido a la amargura de la vida. Al ver que Darach estaba decidido a llevar a cabo su plan de llevar a todos a Lord Calan MacCallun, lo miró con odio y arrojó su espada a los pies de Darach. Los seis hombres restantes imitaron a su jefe.

—Toma las espadas, Ektor. Fergus y Eoghan, atan a todos en ese árbol.

No necesitaba señalar el árbol, ambos ya sabían lo que era. Siempre ataron prisioneros a un árbol cerca de donde se quedaron.

La noche transcurrió lentamente y ninguno de los hombres durmió. Ni Darach y sus hombres ni Baigh y sus hombres. Ektor se hizo cargo de los animales, que habían sido agitados por la pelea, y Fergus y Eoghan cuidaron a los prisioneros. Darach se apartó y luchó consigo mismo sobre lo que haría cuando el día despejara.

Cuando cumplió 13 años, Darach entró en batalla por primera vez. Se propuso luchar en las batallas de otros clanes. Pero cuando MacGregor lo necesitaba, estaba con ellos y peleaba junto a su gente. Se convirtió en un guerrero temido y adorado. Todos lo querían peleando a su lado. Luchó junto al Rey Robert en la Guerra de la Independencia con MacGregor. Pero cuando terminó la guerra y vio lo que le sucedió a su clan, Darach decidió abandonar las batallas e intentar vivir en paz con su esposa.

Conoció a Struan MacGougall, padre de su esposa Clarine, durante una de las batallas que peleó. Se hicieron grandes amigos. El viejo Struan admiraba la sabiduría de Darach durante las batallas. A pesar de ser joven, Darach sabía las batallas que tuvo que pelear. No quería ir a la batalla si se daba cuenta de que iba a perder. Entonces él siempre ganó sus batallas. Después de recibir una herida grave en combate, el viejo Struan, al darse cuenta de que no viviría mucho, envió a buscar a los dos hermanos y a Darach, y le hizo prometer que se casaría con su única hija, que la protegería y que nunca la lastimaría. Por su amistad con el hombre y su sentido del honor, hizo la promesa al hombre moribundo. Días después murió el suegro. Cuando terminó la batalla, Darach fue con los dos hermanos de Struan a su aldea y se casó con Clarine MacGougall.

Tan pronto como salió el sol en el horizonte, Darach decidió qué hacer. Se levantó y se acercó a los primos.

—Prepara el ganado para que nos vayamos.

Los dos se alejaron para obedecer la orden de su primo y jefe.

—No hagas eso, Darach —pidió el viejo Baigh. —Sabes que Lord MacCallun nos ahorcará. Tómeme solo a mí y deje que mis hombres regresen con sus familias.

Darach miró al viejo MacGregor y ya había decidido qué hacer. Se quitó la daga del cinturón y la arrojó al suelo, pegada a sus pies. La daga estaba a solo unos pasos de donde Baigh y sus hombres estaban atrapados. Darach se acercó a su caballo gris y lo montó. En ese momento, los tres hombres se acercaron encima de sus caballos.

—Los animales están listos —dijo Eoghan.

—Los llevaremos a Lord Calan MacCallun y tomaremos nuestro pago.

—Pero, ¿qué hay de los prisioneros, Darach? —preguntó Ektor, mirando a su jefe como si no lo reconociera. En esos cinco años, Darach nunca había dejado atrás a los ladrones.

—Vamos —apretó su caballo, pero lo detuvo cuando escuchó la frase de Baigh.

—Gracias.

—Somos MacGregor —dijo Darach sin mirar atrás. —Pero si hay una próxima vez, las cosas serán diferentes.

—No habrá una próxima vez, Darach.

Darach y sus tres hombres se alejaron, tomando las diez reses y dejando atrás a Baigh y sus hombres. Darach sabía que en poco tiempo podrían liberarse con la ayuda de la daga que dejó. Solo les tomaría un tiempo conseguir la daga. Darach esperaba que no fueran lo suficientemente tontos como para intentar recuperar el ganado que robaron. Darach no quería derramar más sangre MacGregor.

Para alivio de Darach, Baigh no fue tras ellos. Dejó a Ektor observando a Baigh y sus hombres desde lejos para ver qué harían. Al anochecer, Ektor los encontró y dijo que Baigh y sus hombres, después de liberarse, caminaron hacia el pueblo de Clachan, el lado opuesto al que irían.

Dos días después, llegaron a Kilmore y entregaron los animales a Lord Calan MacCallun, a quien no le gustaba saber que los ladrones se habían escapado. Y debido a eso, pagó solo la mitad de lo que habían acordado. Darach solo lo dividió en tres partes y se lo dio a Eoghan, Fergus y Ektor. No le parecía justo que pagaran por una elección que él había hecho. Al principio, los tres no querían aceptar esa división, pero Darach los convenció de que la necesitaban mucho más que él. Ahora solo tenían que dirigirse hacia Kilchrenan e irse a casa con sus familias. Y Darach volvería a su soledad hasta que lo llamaran nuevamente para una nueva misión. Y esperaba que no fuera largo. Quedarse en esa casa fue una gran tortura, porque le recordó que no había nacido para ser feliz. Sintió gran pesar por lo que había hecho, sabía que había fallado en su promesa a su amigo Struan MacGougall.

3

La Fuga

E se verano fue más caluroso que los años anteriores. Incluso en las Highlands, donde el clima siempre ha sido más fresco, el sol estaba más fuerte. Kristen se limpió el sudor de la cara con el dorso de las manos, había pasado la mayor parte del día en el huerto. Ella y otras mujeres pasaron el día limpiando y desmalezando. Todo había cambiado después de la Guerra de Independencia de 1314 para el clan MacGregor. Pero en lugar de ser para mejor, fue para peor. El rey Robert Bruce le dio el Campbell, como recompensa por tomar más guerreros para pelear su guerra contra el rey inglés, algunas tierras en Argyll que pertenecían al MacGregor. Y con eso, el Jefe MacGregor perdió tierras fértiles y los alquileres de varios inquilinos. Y todo empeoró con la enfermedad de Connor MacGregor en los años posteriores a la guerra.

Al regresar a la casa, Connor MacGregor ya no era el mismo hombre. Después de perder a sus tres hijos en la Batalla de Bannockburn y ser gravemente herido en ambas piernas, el gran jefe perdió su voluntad de vivir. Debido a su lesión, no volvió a caminar más. Todas estas pérdidas cambiaron demasiado el espíritu guerrero de Connor. Su dolor por la pérdida de sus hijos y su condición debilitante lo hicieron recluso en su habitación. Durante esos cinco años, fue su hija Kristen quien luchó por su vida, quien se negó a dejar morir a su padre. Tenía que dividir su tiempo entre cuidar a su padre, resolver los problemas del clan y cuidar el castillo MacGregor, casi no tenía tiempo para dedicarse.

Cuando comenzó la Batalla de Bannockburn, Kristen tenía solo 17 años y sueña que cuando esa guerra terminara, tendría una hermosa fiesta de cumpleaños y un pretendiente para ser su esposo. Tenía edad para casarse e incluso había elegido al pretendiente. Sabía que sería capaz de convencer a su hermano mayor de elegir al hombre que había conocido en el bosque alrededor del castillo días antes de que los hombres se fueran a la batalla. Pero no pasó nada como Kristen había soñado. Al enterarse de la noticia de la muerte de los hermanos, algo murió en su interior: la inocencia de una niña. Kristen tuvo que convertirse en mujer de la noche a la mañana. Comenzó a comandar el castillo junto con la Sra. Elsie, y también a ayudar a su gente, decidiendo con los ancianos, el MacGregor más experimentado de la aldea de Cladich. El consejo de los ancianos siempre fue respetado por los jefes de MacGregor. Kristen a menudo tenía que decidir qué hacer con los asuntos del clan, pero sin que los ancianos lo supieran. Ella era la única que su padre permitía en la habitación. Fue ella quien le planteó los problemas del clan, aunque los ancianos lo aconsejaron, siempre prevaleció la decisión del jefe. Pero a menudo, Connor volvió la cara y se negó a decidir sobre el asunto. Kristen tuvo que decidir por sí misma qué hacer, no podía decirles a los ancianos que su padre se negaba a dirigir su clan. Tenía miedo de que eligieran a alguien para dirigir el clan mientras su padre estaba en ese estado. El temor de Kristen era que su padre empeorara aún más si lo sacaban de control. También le quitarían la única razón por la que tenía que darle a su padre para salir de ese estado de apatía. La peor decisión que Kristen tuvo que tomar fue cuando tuvo que decidir qué hacer con el MacGregor que llegó pidiendo ayuda y queriendo establecerse en el pueblo de Cladich. En el primer año recibió a todos los que llegaron en busca de ayuda y un lugar para vivir, después de que los Campbell los expulsaran de sus tierras. Pero con el tiempo el pueblo se llenó tanto que no pudo soportar a nadie más. Los recursos se estaban acabando. Kristen le suplicó a su padre que decidiera qué hacer, después de que los ancianos le aconsejaron no aceptar a nadie más en la aldea. Pero ese día el padre parecía ajeno a todo lo que lo rodeaba. Entonces, fue Kristen quien tuvo que tener la última palabra. Ella decidió no aceptar a nadie más. A Kristen no le resultó fácil ver llegar a su gente con la esperanza de que su jefe les daría la bienvenida, y luego verlos partir con la cara de decepción al saber que no había lugar para ellos allí. Muchas noches dormía llorando por la elección que hizo. Si ella hubiera dicho que su padre había decidido que darían la bienvenida a todos, los ancianos tendrían que aceptarlo. Pero sabía que esto empeoraría la situación de los habitantes de la aldea, con el tiempo ya no tendría comida para todos. Tenía que pensar en su padre y las personas que dependían de ella.

Y con esa dedicación a su padre y al clan durante todos esos años, Kristen terminó perdiendo algo de la alegría que tenía de sus años de juventud. Después de que terminó la guerra, no quiso sonreír por más de un año. Casi no tenía ganas de salir de la cama. Pero Kristen tuvo que obligarse a levantarse y seguir adelante cuando vio que su padre había perdido la voluntad de vivir. Ella se ocupó de él y del clan con la ayuda de Dolaidh MacGregor, el jefe de guerra del clan MacGregor, y Angus MacGregor, el hombre que entrenó a los guerreros MacGregor, y que se volvió tan poco después de la batalla de Bannockburn. Poco a poco, Kristen encontró la manera de ver la vida con un poco más de alegría. A pesar de todo el sufrimiento después de esa batalla en 1314, donde la mayoría de las familias perdieron seres queridos, su gente levantando y crecía. Muchos que todavía eran niños en el momento de la batalla, ahora tenían la edad suficiente para comenzar su entrenamiento para convertirse en un guerrero MacGregor. Y eso dio esperanza a toda la gente.

—Milady.

Al escuchar los gritos desesperados de la señora Elsie, la mujer que había estado manejando el castillo desde que la madre de Kristen, Shalott Campbell, había muerto, Kristen y las otras mujeres levantaron la cabeza y miraron hacia el borde de la plantación. La señora Elsie era una mujer bajita con hombros anchos, vivía con un pañuelo en la cabeza y un delantal sobre el vestido. También ayudó a Kristen con la orden de los sirvientes. En ese momento, todos vieron que la señora Elsie parecía desesperada, como si algo terrible hubiera sucedido. Pero normalmente ese era su estado normal, para la señora Elsie nada funcionaría y por eso siempre estaba desesperada por todo.

—¿Qué pasó?, señora Elsie —preguntó Kristen, sin ninguna preocupación.

—Ven rápido, mi señora —agitó la mano para enfatizar su pedido.

—Estoy terminando aquí y voy —bajó para terminar lo que estaba haciendo.

—No, milady. Puede que no haya tiempo. Es tu padre.

Al escuchar la palabra padre, Kristen dejó caer la canasta donde estaba y se levantó rápidamente, agarró la falda de su vestido, la levantó y salió corriendo del campo, en dirección al castillo. Al entrar al castillo, vio la mirada abatida de todos los que pasó. Entró en la habitación de su padre y vio a la señora Robina, la curandera del clan, junto a la cama de su padre.

—No tiene mucho tiempo, miladi —dijo, mirando a Kristen, que estaba parada en la puerta.

Caminó lentamente hacia la cama y tomó el lugar de la mujer al lado de su padre. Tomó la mano arrugada del hombre y miró su pecho. Connor respiraba con dificultad y tenía una apariencia cadavérica, nada que recordara al valiente guerrero que dirigió el clan MacGregor durante más de 30 años. Antes de la guerra, aunque era un hombre de mediana edad, Connor MacGregor era un guerrero fuerte y guapo. Pero ese hombre acostado en esa cama no se parecía en nada al hombre que Connor había sido alguna vez. Parecía resignado a lo que el destino le tenía reservado.

—Lo siento, hija mía —decía cada palabra con gran dificultad.

Kristen guardó silencio ante las palabras de su padre. La verdad era que ella no sabía por qué se estaba disculpando. ¿Nunca la ha tratado con cariño? ¿Por nunca haberla amado como él amaba a sus hijos? ¿O porque renuncio a la vida y la dejo sola? Lo más probable es que fuera por esto último.

—¡Por favor, papá! No me dejes —suplicó con ojos llorosos.

Connor trató de decir algo. Tal vez deseaba que ella tuviera suerte en su vida, pero no había tiempo. La muerte lo hizo callar. El pecho de Connor dejó de subir y bajar. El jefe del clan MacGregor estaba muerto. En ese momento, la vida estaba poniendo fin al sufrimiento de cinco años.

—¡No!

Ese grito de dolor fue tan fuerte que se escuchó mucho más allá de los muros del castillo MacGregor. Kristen nunca se había sentido tan sola en su vida. Cuando su madre murió, se sintió sola, pero tenía a sus hermanos y a su padre para aliviar un poco ese dolor. Luego, cuando perdió a sus hermanos, todavía tenía a su padre, incluso si no era completamente él. Pero ahora que su padre estaba muerto, no le quedaba nadie. Estaba totalmente sola.

Kristen apoyó la cabeza sobre el pecho de su padre y lloró desesperadamente durante mucho tiempo. ¿Qué iba a hacer ahora que su padre se había ido? ¿Cómo sería el clan sin su jefe? Lloró aún más cuando se dio cuenta de que su futuro y el de su clan era algo completamente incierto después de ese triste evento.

Había pasado una semana desde la muerte de Connor MacGregor. El pueblo de Cladich todavía estaba de luto y no había risas en ninguna parte del castillo. Durante esa última semana, Kristen apenas salió de su dormitorio. Por mucho que supiera que tenía que tener la fuerza para ayudar a su clan en un momento tan difícil y lamentable para todos, no pudo encontrar la fuerza para reaccionar. Todas las mañanas se despertaba, se ponía el vestido, decidida a bajar y seguir viviendo, a pesar de toda su tristeza. Pero el desánimo se apoderó de su cuerpo y se sentó en la cama y permaneció casi todo el día sin pensar ni hacer nada. Solo mirando el cielo a través de la ventana. Simplemente dejando pasar el tiempo y quitando tu tristeza. Pero él nunca lo tomó.

Kristen se sobresaltó al escuchar un golpe en la puerta y se obligó a contestar.

—Entra.

La señora Elsie entró y se entristeció aún más al ver la condición de Kristen. Todos sufrían por la muerte de Lord Connor, pero ahora estaban aún más tristes por el estado de la dama del castillo. Todos temían que ella lo hiciera como padre y se rindiera a la tristeza y perdiera la voluntad de vivir. La señora Elsie se acercó y se sentó junto a Kristen.

—Es muy triste ver en qué estado se encuentra, miladi.

La mujer sostuvo la mano de Kristen entre las suyas.

—Me siento tan sola, señora Elsie —dijo, mirándose las manos.

—Sé que tenías mucha tristeza en esta vida. Muchas pérdidas de seres queridos. Pero tienes que pensar en tu gente ahora. También están sufriendo y te necesitan.

Kristen levantó la cabeza y miró a la mujer a su lado.

—Yo sé. Solo necesito un poco más de tiempo.

—El señor Angus y el señor Dolaidh están abajo y quieren hablar con usted. Están en el pasillo esperando a mi señora.

—¿Sabes lo que quieren?

—No, miladi. Pero parecen decididos.

Esa fue una buena razón para que ella saliera de la habitación y comenzara de nuevo. Kristen se enderezó el vestido y salió del dormitorio junto a la mujer mayor. Los dos bajaron las escaleras de madera y se detuvieron, escondiéndose detrás de una pared cuando se enteraron del matrimonio.

—¿Ella nos aceptará? —preguntó Angus, el más joven de los dos hombres.

—Tienes que aceptar. Eso será por el bien del clan —respondió Dolaidh, paseándose. No parecía muy convencido de su respuesta.

—Creo que deberíamos hablar con el señor Faing.

—Es un hombre viejo. ¿Cuánto durará todavía? Eso si él puede poner un heredero en su vientre. Y si no es así, cuando muera, estaremos en el mismo dilema. La mejor parte es que se casa con uno de nosotros.

—¡Estos dos están locos! —susurró la señora Elsie, indignada al pensar en los dos hombres.

Kristen miró a los dos hombres parados frente al gran fuego en el centro de la habitación. Estaban parados frente a la pared donde colgaba un tapiz con el abrigo del clan, un pino con el lema del clan escrito en gaélico en la parte inferior: 'S Rioghal Mo Dhream. Lo que quería decir: mi carrera es real. Los MacGregor estaban orgullosos de que sus antepasados provenían del linaje del hermano del rey Kenneth MacAlpin, quien reinó los pictos del 843 al 858. Los dos hombres estaban en el pasillo, discutiendo en voz baja, pero tenían un timbre de voz tan alto que querían que sus voces sonaban bajas, se alzaron, llegando a los oídos de las dos mujeres. Kristen observó a los dos hombres por separado. Dolaidh MacGregor tenía la misma edad que su padre, unos 50 años atrás. Su largo cabello y cabello en sus brazos eran blancos, sin dejar dudas de su avanzada edad. Angus MacGregor tenía más de 40 años hace unos meses. El cabello castaño y la barba comenzaban a dar paso a los blancos. Era el maestro de entrenamiento de los guerreros MacGregor, un hombre tan importante como el señor Dolaidh, uno de los mejores señores de la guerra en las Highlands. Kristen sabía que tendría que elegir uno de los dos para ser su futuro esposo y el próximo jefe del clan MacGregor. El clan no podría estar sin un jefe. Ella también podía elegir, ya que ambos eran viudos. Pero Kristen no estaba para nada entusiasmada con esa elección, lo último que estaba pensando en ese momento era el matrimonio. Pero ella sabía que era lo correcto.

—Tienen razón —dijo la joven, desanimada. —Eso es lo mejor para el clan. La gente no puede estar sin un jefe.

—¿Cuántas veces le he dicho a Lord Connor que debería haberte encontrado un pretendiente? Si ya estuvieras casado no estaría sucediendo. No tendría que verse obligado a casarse con ninguno de esos dos.

—No hable así, señora Elsie. El señor Dolaidh era un buen amigo de mi padre. Entonces lo eligió para ser el jefe de guerra del clan. Y el señor Angus es un gran guerrero. Ha estado entrenando hombres MacGregor durante muchos años. Ambos tienen su valor para el clan. En ese momento, no puedo ser egoísta y pensar solo en mí misma.

—¡Ambos tienen la edad suficiente para ser tu padre, miladi!

—No puedo pensar en mí ahora, señora Elsie. Tengo que pensar en lo que es mejor para mi clan. Me voy a casar con uno de los dos —dijo decididamente. —Vamos al pasillo.

Pero antes de que los dos dejaran el escondite detrás de la pared, varios hombres armados tomaron el pasillo con sus espadas desenvainadas. La señora Elsie volvió a esconder a Kristen, sintiendo peligro.

Lo que Kristen temía tanto había sucedido. Algún clan se enteró de la muerte de su padre y de que no había un heredero varón para asumir el liderazgo y vino a reclamar este puesto. Y la única forma de lograrlo era casarse con ella.

Tan pronto como Angus y Dolaidh vieron a los hombres entrar prematuramente al gran salón, dejaron de hablar y desenvainaron sus espadas.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó el jefe de guerra MacGregor.

Un joven, de unos 24 años y con una forma delicada de caminar y mirar todo, se acercó a los dos MacGregor y miró con desdén a los dos hombres frente a él.

—¿Dónde está mi prima Kristen?

—Engres! —El señor Angus dijo con gran sorpresa el nombre del primo de la dama del castillo.

Los ojos de Kristen se abrieron cuando escuchó el nombre de su primo. Echó un vistazo más de cerca al hombre rubio parado frente a los dos MacGregor. Kristen recordó la primera vez que vio a su primo. En ese momento tenía solo 10 años y había ido con su madre en Duror al funeral de su tío, esposo de la hermana de su madre. Años después, la hermana mayor de Engres murió, pero Kristen no fue al funeral, su padre no la dejó. Connor temía que Kristen se casara con Engres, quien en ese momento tenía 15 años y Kristen a los 13 años, para unir aún más a las familias, ese era el deseo del padre de su esposa. A pesar de haberse casado con un Campbell, Connor no quería ver a su hija casada con uno. Parecía que estaba adivinando el daño que este clan le haría a su gente.

Fue un momento muy difícil cuando el Rey Robert Bruce cedió las tierras que anteriormente pertenecían a MacGregor a Campbell. En ese momento, Kristen albergó a muchas familias en el Castillo MacGregor y gradualmente comenzó a encontrar lugares para ellos. Los MacGregor estaban muy enojados y querían pelear y recuperar sus tierras. Pero ella sabía que no podían ir en contra de la orden del rey. Fue un momento tan difícil, que Connor tuvo que levantarse de la cama, con la ayuda de dos hombres, y prohibir a cualquier hombre ir contra el Campbell con una pena de expulsión. Todos tenían que tragarse su odio y respetar la orden de su jefe. Pero su odio por los Campbell solo aumentó con los años.

Y ahora un Campbell entró en el gran salón del castillo MacGregor con sus hombres.

—¿Qué quiere él aquí con estos hombres armados? —preguntó la señora Elsie, en silencio detrás de Kristen.

—¿Qué hace aquí, señor Engres? —preguntó Dolaidh, adivinando la curiosidad de las dos mujeres escondidas.

—Vine a casarme con mi prima. El clan MacGregor no puede estar sin un jefe. Y yo soy familia. —Había una sonrisa burlona en la amplia boca del hombre que tenía una buena apariencia, lo que debería atraer a muchas mujeres hacia él.

Al escuchar la respuesta de su primo, el corazón de Kristen se aceleró en su pecho.

—Lord Connor no quería que su hija se casara con un Campbell —dijo Angus. Quería quitar esa sonrisa de la cara de Engres.

Pero a Campbell no pareció importarle ese comentario.

—Yo sé. Pero mi tío ya no está aquí para decidir sobre la vida de su hija. Ahora envía a alguien a llamar a mi novia.

Los dos hombres se miraron y vieron que tendrían que luchar si querían proteger a la hija de su antiguo jefe.

—No queremos derramar su sangre en el salón de nuestro jefe Connor MacGregor, Sir Engres. Toma a tus hombres y vuelve a Duror. Lady Kristen nunca se casará contigo —advirtió Dolaidh.

Campbell miró a los dos hombres con gran desprecio en sus ojos verde oscuro. Sabía que no sería fácil conseguir el liderazgo del clan MacGregor. Pero Engres había estado preparado para luchar por lo que quería.

—Vine a casarme con mi prima y convertirme en el jefe del clan. Hoy comienza una nueva era para el clan MacGregor. A partir de hoy, el clan siempre estará encabezado por un Campbell. Incluso estoy pensando en cambiar el nombre del clan a MacGregor de Campbell. —Él sonrió, sin tener en cuenta la advertencia del jefe de guerra MacGregor.

—Nunca dejaremos que eso suceda mientras estemos vivos.

Engres miró a Dolaidh con una pequeña sonrisa en sus labios. Ambos hombres estaban nerviosos por el desprecio de Campbell por sus advertencias.

—Entonces tendré que resolver este problema.

—Salga del castillo MacGregor, Sir Engres. Si no, tendremos que matarte a ti y a tus hombres. —Angus miró a cada uno de los seis hombres que perseguían a Engres. Quería asegurarse de que entendieran el mensaje.

—¿Ustedes dos matarán a todos mis hombres? —preguntó, y la sonrisa burlona todavía estaba en su rostro. Pero, de repente, se puso serio. —¿De verdad crees que vendría a pedir la mano de mi prima y la liderazgo del clan MacGregor sin un ejército detrás de mí?

Los dos hombres se miraron y Angus corrió hacia una gran ventana en el pasillo y vio a varios hombres, unos 100 hombres, y entre ellos estaban Campbell y guerreros de otros clanes, quienes apuntaron con sus espadas a los hombres MacGregor en el patio del castillo. Giró su cuerpo lentamente y el amigo vio que la desesperación que sentía estaba en sus ojos. Después de ver la mirada de desesperación de su amigo, Dolaidh decidió que no sería fácilmente superado. En un estallido de desesperación, levantó su espada y atacó a Engres y sus hombres. Angus también desenvainó su espada y corrió para luchar junto a su amigo contra el Campbell. Ciertamente fue una pelea desigual. Los dos hombres, sin importar cuán buenos fueran, no tendrían ninguna posibilidad contra los siete Campbell.

—Tengo que conseguir una espada y ayudarlos —dijo Kristen, mirando a la señora Elsie con una expresión de desesperación.

—No, miladi. Tienes que esconderte. Sir Engres no puede casarse contigo.

—¿Qué voy a hacer? ¿Cómo voy a evitar este matrimonio?

—Quédate escondido en mi casa. Luego veremos qué hacer. Vamos.

Antes de irse, Kristen miró hacia la habitación y vio cuando Engres y sus hombres mataron a Angus y Dolaidh con varios golpes de espada. Los dos mejores guerreros en el pueblo de Cladich. Con lágrimas en los ojos, Kristen y la señora Elsie dejaron el salón escondido y se dirigieron al corredor que los sirvientes solían abandonar el castillo.

Cuando terminó la pelea, Engres miró con odio a los dos hombres muertos en el medio de la habitación.

—Eran buenos guerreros —dijo Engres, llorando la muerte de los dos MacGregor. —Es una pena que no se inclinaran ante el nuevo jefe del clan.

Engres giró su cuerpo y miró la silla grande al fondo de la habitación, donde el Jefe MacGregor se sentó para juzgar a la gente. Caminó lentamente y se sentó en la silla grande. Él sonrió mientras se acomodaba en el asiento más importante del pasillo.

—Este es mi lugar —dijo, mirando a sus hombres.

Los seis hombres, todos Campbell, alzaron sus espadas y vitorearon a su jefe.

—Tevis —se acercó el hombre y se paró frente a la silla grande. —Quiero que traigas a todos los sirvientes del castillo aquí.

—Sí, señor.

Tevis llamó a cuatro hombres para que fueran con él y dejó a dos hombres para asegurar a Engres. Tevis Campbell era un hombre de 30 años, era feo y tenía la cara aplanada. Tenía una gran cicatriz cerca de la boca, lo que lo hacía aún más feo de lo que era.

Después de que las dos mujeres salieron del castillo, lograron llegar a la casa de la señora Elsie, después de escabullirse por el patio. El paso por el patio no fue difícil, ya que la gente corría de un lado a otro, desesperados por ver a los guerreros MacGregor siendo sometidos por los Campbell. Kristen estuvo escondida en la casa de la señora Elsie durante dos días.

Durante esos dos días, Engres ordenó a sus hombres que buscaran la prima en todo el castillo y también a la aldea que lo rodea. Kristen supo por la señora Elsie que Engres envió a buscar a todos los sirvientes el día que llegó al castillo y le advirtió que ahora él era el señor del castillo y que debían obedecerlo. Envió a una doncella a buscar a Kristen, pero ella regresó diciendo que no había encontrado a la dama del castillo. Fue entonces cuando comenzó a buscar a Kristen. Primero fueron los criados quienes lo buscaron, pero pasó el tiempo y no había nada para encontrarlo. Engres comenzó a impacientarse y ordenó a sus hombres que buscaran a su prima junto con un sirviente del castillo, ya que no sabían cómo era ella. Incluso Engres no sabía cómo era su prima, que no había visto en casi 10 años. Seguramente ya no era la niña aburrida que vio en la mansión Duror durante el funeral de su padre. Lo único que recordaba era que era rubia y que tenía hermosos ojos redondos de color violeta. Pero no sabía si era gorda o delgada, alta o baja. Preguntó a los sirvientes cómo se veía Kristen, pero para confundir al enemigo, cada uno dijo algo diferente. Para algunos era baja con cabello claro, para otros era alta con una cara redonda. Engres no podía imaginar a su prima con las descripciones que hacían los sirvientes.

La señora Elsie vivía en una casa dentro de la pared. Estaba sola y pasaba la mayor parte del tiempo en el castillo. La casa siempre estaba vacía. El ama de llaves pensó que era mejor que Kristen se pasara el día escondida en el barril de papas que estaba en la cocina, cerca de donde lavaba los platos. Los hombres también buscaron a Kristen en las casas de los habitantes de Cladich, dentro y fuera del muro. También registraron la casa de la señora Elsie, pero no encontraron nada. Tampoco sospecharon que el barril estaba lleno de papas. Uno de los hombres incluso miró el barril, pero vio que estaba lleno de papas y lo volvió a cubrir. Kristen solo salió de su escondite cuando la señora Elsie llegó a casa. Al día siguiente, Kristen volvió al barril. Entró en el barril y la señora Elsie la cubrió con las papas.

En la tarde del segundo día, irritado por la desaparición de su prima, Engres paseó por el gran salón del castillo MacGregor. Sabía que tenía que casarse con Kristen antes de que el rey supiera que se había apoderado del castillo. Seguramente el rey no aprobaría esa traición. Pero no se opondría si ya se hubieran casado.

—¿Aún no has encontrado a mi prima? —preguntó cuando vio a Tevis entrar en la habitación en compañía de dos hombres. El hombre asintió con la cabeza. —Tenemos que encontrarla —gritó enojado. —Se me acaba el tiempo. La noticia de lo que hice llegará al rey Robert y no le gustaría saber que he tomado el castillo por la fuerza. Si estoy casado con mi prima, y si ella dice que se casó por su propia cuenta, él tendrá que aceptar mi matrimonio.

—¿Pero dirá que se casó voluntariamente, Sir Engres? —preguntó el hombre, a pesar de que su pregunta enfurecería aún más al jefe.

—Ella dirá. Si no lo digo, la mataré a ella y a todos en este castillo. Estoy seguro de que pensará mucho antes de desafiarme. Pero para eso, primero tengo que encontrarla —gritó aún más nervioso.

—Ella debe haber salido del castillo, Sir Engres. Ya hemos buscado en todas las casas. En cada rincón de este castillo y fuera de él —dijo uno de los hombres que acompañaban a Tevis Campbell.

Engres se sentó en el sillón de madera forrado con pieles de lobo que pertenecían a la cabeza del clan MacGregor y miró seriamente al hombre.

—Solo puede ser. Estamos perdiendo el tiempo buscándola.

Los hombres se sorprendieron al ver que el jefe estaba de acuerdo con uno de sus hombres. Esto fue algo que no sucedió. A Engres nunca le gustó admitir que estaba equivocado y que alguien más tenía razón.

—¿Qué va a hacer, señor Engres?

—No lo sé, Tevis. Necesito casarme con esta mujer pronto. Eso es todo lo que sé.

—Podrías enviar a Darach MacGregor a buscarla. Ese hombre siempre encuentra el ganado robado —recordó Tevis.

—Mi prima no es una vaca robada, Tevis.

—Por supuesto que no, señor. Pero lo que busca no es para el ganado, sino para las personas que lo robaron.

—Hace años, su esposa se escapó con un primo y él fue tras los dos. Los encontró y los mató a ambos.

—¿Está seguro? —preguntó Engres, sospechoso de esa historia.

—Eso es lo que cuenta para estas regiones.

—Entonces ve tras este hombre y tráelo aquí, Tevis. No puedo perder más tiempo buscando a esa mujer.

Tevis salió con los dos hombres para obedecer la orden de su amo.

Detrás de una de las columnas del pasillo, la señora Elsie escuchó a los cuatro hombres hablando. También había oído hablar de la reputación de Darach MacGregor de encontrar el ganado robado de los señores de Argyll. Sabía con seguridad que encontraría a Kristen en su casa. Él sabría que ella no había abandonado la pared. El hombre era inteligente y la encontraría tan pronto como comenzara a buscar. La mujer salió del castillo y se fue a su casa, pero primero le quitó la ropa a uno de los sirvientes que vivían en el castillo.

—¿Salir del castillo, señora Elsie? —preguntó Kristen, aterrorizada. Nunca había dejado el castillo sola.

—No es seguro que te quedes aquí, miladi. Pensé que la noticia de la invasión de Sir Engres del castillo MacGregor pronto llegaría a oídos del rey y enviaría hombres para averiguar qué estaba pasando. Podrías salir de tu escondite y decir que Sir Engres te estaba obligando a casarte con él. Los hombres de Sir Engres nunca te encontrarán aquí. Pero si consigue que Darach MacGregor venga a buscarla. Estaremos perdidos. Ese hombre tiene olfato para encontrar lo que quiere.

—¿Y quién es este Darach MacGregor?

—Busca el ganado robado y lo recupera. Y él es muy bueno en lo que hace. Encuentra siempre lo que estás buscando. Por eso tienes que huir lejos.

—¿Y a dónde voy? —Ella preguntó desesperadamente.

—Isla de Mull.

—¿Isla de Mull?

—Tu tío Abhainn vive en Strathcoil.

—No sé dónde está, Sra. Elsie. Solo dejé a Cladich una vez cuando mi madre me llevó a Duror para el funeral del padre de mi primo Engres. Dios mío, todo esto es como una pesadilla —se cubrió el rostro con las manos.

La señora Elsie se quitó las manos de la cara y dijo mirándola directamente a los ojos.

—Eres una mujer inteligente, miladi. Sé que encontrarás la manera de llegar al salón de tu tío en Strathcoil. ¿O prefieres quedarte y casarte con Sir Engres y tener un Campbell como jefe del clan MacGregor?

La mujer dijo esas palabras con firmeza.

—Nunca eso. Prefiero morir. Después de que todas estas malditas personas le hayan hecho a mi gente, nunca me casaría con una.

—Entonces haz todo lo posible para llegar a la casa de tu tío. Él te ayudará a recuperar el castillo con la ayuda del rey Robert.

—Lo lograré —dijo con decisión.

—Mantente oculta. Tan pronto como la luna esté en lo alto del cielo, vendré a ayudarte a escapar. Estar preparada.

—Estaré.

Cuando la luna estaba alta en el cielo y la mayoría de la gente ya estaba dormida. La señora Elsie caminó apresuradamente hacia su casa, que estaba apoyada contra la pared del castillo. Tan pronto como entró en la casa, Kristen ya estaba esperando a la mujer, vestida con la ropa de la criada. La señora Elsie trajo una tapa y se la puso a Kristen. Los dos salieron de la casa y caminaron entre las sombras hasta la puerta de la pared.

—¿Qué vamos a hacer, Sra. Elsie? —preguntó, mirar a los dos hombres que vigilaban la puerta de la pared. Eran hombres de Engres.

La señora Elsie abrazó a Kristen y la besó tiernamente.

—Ten cuidado, miladi. No confíes en nadie por ahí. Haz todo lo posible para llegar a tu tío. El te ayudará.

—¿Qué va a hacer, señora Elsie?

—Voy a distraerlos. Cuando se van, la dama corre y pasa por la puerta. Luego dirígete hacia el bosque. Adiós, miladi.

Tan pronto como terminó de decir adiós, la señora Elsie se alejó y desapareció en la oscuridad de la noche. Poco después, Kristen escuchó un ruido en algún lugar del patio del castillo. Los vigilantes también escucharon y corrieron hacia el ruido, creyendo que podría ser ella.

Tan pronto como los hombres se fueron, Kristen corrió hacia la puerta y salió de la protección de la pared del castillo MacGregor. Era la primera vez que dejaba el castillo sola. Kristen corrió hacia el pueblo y escondiéndose de una sombra a otra, llegó al borde del pueblo y corrió hacia el bosque. Pero antes de entrar al bosque, dejó de sentir su respiración acelerada. Miró hacia atrás y vio el contorno del castillo a pesar de la oscuridad de la noche. Se prometió a sí misma que haría cualquier cosa para salvar a su gente de las manos de su primo. Se dio la vuelta y siguió caminando decididamente y entró en el denso bosque que rodeaba el castillo. Empezado la fuga de Kristen a través de las Highlands.

4

Recuerdos

Darach y sus hombres guiaban en silencio el ganado robado a través de los senderos de las gargantas que los llevarían el aldea de Eredine. Regresaban de las afueras del pueblo de Connel, donde se había recuperado el ganado. Los ladrones que los robaron, viendo que Darach se acercaba con sus hombres, huyeron, dejando atrás el ganado. Ahora los llevaban al marqués Ailbert MacCallun. Mientras pasaban por la aldea de Ardchonnell, vieron a tres caballeros parados uno al lado del otro, bloqueando su paso. Darach y Ektor estaban en la parte delantera guiando al ganado, mientras que Fergus y Eoghan lo seguían detrás, observando para asegurarse de que ningún buey se desviara del camino. Darach detuvo a su caballo y con un comando de voz ordenó a los bueyes que se detuvieran también. Después de cinco años trabajando con la captura de bueyes, caballos y ovejas, el guerrero, que anteriormente solo sabía blandir una espada, pudo hacer que los animales entendieran y obedecieran su orden. Ektor también detuvo su caballo y se enfrentó a los tres caballeros frente a él. En la parte de atrás, los dos hermanos vieron lo que estaba pasando y rápidamente decidieron que Fergus iría al frente para ver qué estaba pasando realmente. Fergus cabalgó hacia el frente y se paró al lado de Ektor. Darach, como todos los guerreros de las Highlands, conocía los colores de cada tartán en los clanes de las Tierras Altas, reconoció el tartán de Campbell en lo kilt de los caballeros. Y Darach sabía que si fueran Campbell, las cosas no irían bien para esa reunión.

El caballero del medio, el más alto de los tres, apretó un poco al caballo, haciéndole dar un paso, de pie frente a los otros dos caballos.

—¿Cuál de ustedes es Darach MacGregor?

—¿Y quién quiere saber? —preguntó valientemente el joven Ektor.

El hombre no le importaba la audacia del joven, sabía que ese chico delgado no era el hombre que estaba buscando.

—Soy Tevis Campbell. Trabajo para Sir Engres Campbell de Duror.

—¿Y qué quiere Sir Engres Campbell con Darach MacGregor? —preguntó Darach mismo.

—¿Eres Darach MacGregor? —Tavis sospechaba que el hombre que hizo la pregunta era el que la estaba buscando. Él era el único de los tres que tenía el porte de un líder.

—Yo soy.

Darach apretó su caballo y se acercó al hombre. Sus caballos se encontraron cara a cara.

—Sir Engres necesita sus servicios, señor Darach. Y pagará muy bien.

—No podré honrar un nuevo trabajo hasta que termine con él. —miró el ganado detrás de él. —Tengo que llevar este ganado a su dueño para recibir mi pago.

—Sir Engres no puede esperar —dijo Tevis.

Darach y sus hombres notaron que Tevis parecía ansioso por llevar a cabo la misión que su señor le había confiado. Seguramente el hombre con una voz aguda no se rendiría tan fácilmente. Pero Darach tenía su regla, tomar solo un trabajo a la vez.

—El ganado es difícil de manejar. No se preocupe, señor Tevis, los encontraré. Si el robo no fue hace mucho tiempo, no deberían estar muy lejos.

Darach apretó su semental gris y comenzó a darse la vuelta para irse, pero se detuvo cuando escuchó a Tevis.

—No son ganado, señor Darach.

Darach se volvió y miró a Tevis torcido. Los tres hombres detrás de él se miraron sorprendidos. Debido a la demora, Eoghan decidió unirse a sus amigos, ya que el ganado se quedó quieto después de la orden de Darach.

—¿Y qué son ellos? —Ektor hizo la pregunta, siempre curioso.

—Es una persona.

—No busco personas, señor Tevis. Solo para animales.

—Es una mujer.

—No aceptaré el servicio —dijo Darach, convencido de su decisión.

Darach volvió a apretar su caballo, decidido a rodear a los hombres e irse. Pero se detuvo de nuevo cuando escuchó a Tevis.

—Escuche, señor Darach MacGregor. Sir Engres y ninguno de sus hombres conocen bien esta región. Él vino a casarse con Lady Kristen MacGregor, pero ella se escapó —dijo la última oración en voz baja.

Al escuchar lo que dijo Tevis, los tres hombres detrás de Darach se rieron. Intentaron ser discretos, pero fracasaron. Se rieron mirándose el uno al otro.

—¡Cállate! —ordenó Darach, todavía mirando a Tevis. Sus hombres lo obedecieron de inmediato. —No me importa, señor Tevis. No aceptaré el servicio.

—Conoces bien esta región. —La voz del hombre salió casi en una súplica.

Tevis sabía que no podía regresar sin Darach. Sabía que su cabeza estaría muy mal si le fallaba a su señor. Sir Engres no era un hombre para perdonar fracasos.

—Hay muchos hombres que conocen bien esta región y que pueden ayudarlo en su búsqueda de mujeres. Después de todo, ella es solo una mujer.

—El problema es que Sir Engres tiene prisa por encontrar a su novia. Todos conocen tu reputación de encontrar lo que estás buscando. Seguramente lo encontrarás antes que nadie.

El hombre estaba usando todo lo que tenía para convencer al hombre frente a él.

—Ya dije que no puedo. Tengo que tomar este ganado. —Darach comenzaba a impacientarse ante la insistencia del hombre.

—Deja que tus hombres se lleven el ganado. Solo tú serás suficiente para encontrar a la novia de mi señor. Y recibirá el doble de lo que recibió para recuperar este ganado.

Los tres hombres se miraron y les gustó lo que escucharon. A Darach también le gustó la propuesta del hombre. Nunca había recibido tanto por tan poco servicio.

—Espera un poco.

Darach se alejó y se acercó a los tres hombres que trabajaban con él.

—Aceptaré el servicio. Definitivamente me tomaré uno o dos días para encontrar a la mujer. Quiero que lleves el ganado al marqués y te quedes con el pago.

—Será el trabajo más fácil que hayas aceptado, Darach —dijeron Fergus, y los otros dos acordaron.

—Cuando regrese a Kilchrenan, también dividiremos ese pago.

—Entonces te veremos en Kilchrenan en dos días —dijo Eoghan.

—Nos veremos.

Después de despedirse de los tres compañeros, Darach fue con Tevis y los otros dos Campbell, que los acompañaron, hacia el pueblo de Cladich, hogar de los jefes de MacGregor.

Durante el viaje al pueblo, los cuatro hombres guardaron silencio. Después de lo que sucedió con el final de la guerra, se había vuelto difícil para un MacGregor estar cerca de un Campbell. Era difícil para Darach tener que aceptar trabajar para un Campbell, pero los tiempos eran difíciles y no podía rechazar algunas monedas que ayudarían a matar de hambre a sus hombres y a su gente. Darach siempre compartió su parte con Torquil MacGregor, uno de los ancianos de su pueblo, que ayudó a los huérfanos y viudas después de la guerra. Después de cabalgar durante mucho tiempo, Darach y los tres Campbell cruzaron la calle principal de la aldea de Cladich y luego atravesaron el imponente muro del castillo MacGregor. Una sensación de nostalgia se apoderó del guerrero y recordó la última vez que estuvo en el castillo. De hecho, no se quedó dentro del castillo, sino en las afueras del poblado. Miró a todas las chicas que conoció en el camino, con la esperanza de encontrar una en particular. Habían pasado muchos años y esa joven de ojos violetas debía haberse casado y tener hijos. Tal vez ya ni siquiera vivía en Cladich. Darach notó algo en el semblante abatido de los habitantes que avivó su sentido de guerrero.

Miedo

Ese miedo dejó a Darach intrigaban.

No era ningún secreto que, antes de la guerra, el jefe Connor había decidido que sus hijos nunca se casarían con un Campbell. Pero después de la guerra habían sucedido muchas cosas y el jefe podría haber cambiado de opinión, dando a su hija en matrimonio a un Campbell. En los años que participó en batallas en otros clanes, Darach vio muchos acuerdos de matrimonio entre enemigos. Sabía que un arreglo de boda podría incluso detener una guerra. Darach imaginó que el jefe MacGregor podría haber arreglado que su única hija se casara con Campbell después de su muerte.

Darach se dio cuenta por el miedo en los rostros de los habitantes de Cladich, que este matrimonio sería cualquier cosa menos pacífico. Especialmente después de que la novia se escapó. Al parecer, la hija no estaba de acuerdo con el arreglo del padre. No quería ser sacrificado por el bien del clan. Darach imaginó que la hija de su antiguo jefe debía ser una joven malcriada, que solo debía pensar en ella. Estaba empezando a desear que la búsqueda comenzara pronto para llevar al fugitiva arrastrada a su prometido, para que la boda pudiera llevarse a cabo. Un matrimonio que sería bueno para tu gente.

Después de lo que los Campbell le hicieron a su gente, Darach no simpatizaba con ese clan. Pero sabía que un matrimonio entre los dos clanes podría traer la paz que MacGregor necesitaba tanto. Un jefe para unir nuevamente al clan. Después de la guerra, sin el liderazgo de un jefe, las aldeas MacGregor llegaron a ser lideradas por sus ancianos y señores. Y muchos ancianos y señores aprovecharon este momento para revivir viejas enemistades contra sus enemigos. Luego hubo varias pequeñas batallas entre los MacGregor. Y sin un jefe para intervenir, ocurrieron muchas muertes. Y todavía lo hicieron. Solo un nuevo jefe podría terminar estas batallas.

Mientras cabalgaba hacia los escalones que lo llevarían a la puerta doble del castillo, Darach se dio cuenta de que la gente no lo miraba directamente. Solo había unas pocas miradas furtivas de los más valientes. Y de algunas mujeres más atrevidas que no pudieron resistir el impulso de mirar al apuesto guerrero MacGregor. Darach siempre ha sido admirado por las mujeres y envidiado por los hombres. Los hombres no solo lo envidiaban por su valentía en el campo de batalla, sino también por su suerte con las mujeres. En ese momento, la única mujer que quería volver a ver era la criada que conoció cerca de lago Awe. El pensamiento del guerrero fue interrumpido por la pregunta de Tevis.

—¿Ha estado en el castillo MacGregor, señor Darach?

Darach miró seriamente a Tevis y luego bajó del semental escocés, frente a la puerta del castillo de tres pisos, hecha de piedras oscuras y cubierta de musgo verde durante la mayor parte de su longitud.

—Una vez.

Tevis guió al guerrero MacGregor al castillo. Al entrar en el gran salón, Darach caminó hacia la parte de atrás de la sala donde estaba el sillón, donde varios jefes se sentaron para juzgar a la gente, resolver problemas, hacer tratos y elegir la mejor estrategia de batalla.

—¿Entonces eres el famoso Darach MacGregor?

—Soy Darach MacGregor —dijo secamente.

Darach evaluó al hombre sentado en la silla grande pomposamente. Una vez que vi al Jefe Lord Connor MacGregor sentado en esa misma silla grande, fue mucho antes de la última batalla. Connor le dio a su gente confianza, respeto y valentía. Cualidades que Darach no podía ver en el hombre que lo miraba divertido. Y en poco tiempo ese hombre sería tu jefe. Un hombre al que tendría que respetar, seguir y obedecer. Sabía que no sería fácil para él o su gente aceptar a un Campbell como su jefe. Pero a diferencia de la hija de su antiguo jefe, él sabía lo que era mejor para su pueblo y haría cualquier cosa para que la paz volviera. Todo lo que tenía que hacer era traer a Lady Kristen MacGregor para casarse con ese hombre, incluso si era en contra de su voluntad, y luego la gente volvería a tener un jefe que tendría mucho trabajo para unificar nuevamente al clan. Eso era todo en lo que tenía que pensar. En tu pueblo. El sentimiento de una joven malcriada no era importante para él.

Darach se acercó e intentó olvidar que el hombre era un Campbell, solo tenía que recordar que pronto sería su jefe. Fue bueno comenzar a acostumbrarse.

—Tu hombre ya me dijo cuál será el servicio.

—Quiero que traigas a mi novia lo antes posible —dijo con una cara seria mientras decía esas palabras.

—¿Estás seguro de que ella no está en el castillo o por las mediaciones del pueblo?

—Ya hemos buscado en todos los rincones del castillo y el pueblo de Cladich. No hay señales de ella —dijo Tevis, junto a Darach.

—Alguien puede estar ayudándola —concluyó el guerrero MacGregor.

—No lo creo —dijo Engres, y miró en dirección a una criada que entró en la habitación con una bandeja de vasos y una jarra de vino. —Dije que mataría a quien estuviera ayudando a Kristen a esconderse de mí.

La criada, que parecía tener 16 años, colocó la bandeja sobre la mesa en el lado derecho de la habitación y llenó las copas de lata con vino. Primero se lo ofreció a Engres, pero sin mirarlo directamente, luego le dio un vaso a Tevis, quien sonrió a la criada, y le dio el último vaso a Darach, quien sintió el nerviosismo de la chita. El vaso en sus manos temblaba. No entendía por qué tenía tanto miedo.

—Comenzaré mi búsqueda dentro del castillo. Pero si ella no está aquí, ¿sabes dónde podría haber ido?

—No tengo idea. He tratado de sacar algo de estos malditos sirvientes, pero no dicen nada. Solo que Kristen nunca dejó el castillo solo y no sabe nada sobre la región.

—Hará mi servicio aún más fácil. ¿Y tienen parientes cerca?

—¿Familiares? No lo sé. —miró a Tevis, preocupado.

Cuando decidió atacar el castillo MacGregor y convertir a Kristen en su esposa, no pensó que ella pudiera tener parientes vivos que pudieran interrumpir sus planes. Si tuviera parientes masculinos con los que pudiera casarse, su plan de convertirse en Jefe MacGregor se perdería. Ella podría casarse con este pariente y el rey lo castigaría por hacer todo ese lío. Si el rey decretó que lo que hizo había sido un acto de traición, el rey podría sentenciarlo a muerte.

Tevis vio un destello de desesperación pasar por la cara de su jefe.

—Escuché de los sirvientes que ella tiene un tío que no ha hablado con su hermano desde la Guerra de la Independencia. Parece que se cayeron durante la batalla de Bannockburn —comentó Tevis, mirando de un hombre a otro. Quería calmar al jefe y ver si ese hecho ayudaría a Darach a buscar al fugitivo.

—¿Y dónde vive él? —preguntó Darach, mirando al hombre a su lado.

—En Strathcoil.

Volvió a mirar al Campbell delante de él.

—Está demasiado lejos para que una mujer que nunca dejó a Cladich se vaya. Caminar puede tomar más de tres días. Que sabes cómo llegar allí. Ella debe estar cerca.

—No se demore mucho, señor Darach. Quiero casarme con mi prometida lo antes posible. Este clan ha estado sin jefe durante mucho tiempo. —Todos en Argyll sabían que Connor no comandaba su clan, y en los últimos años todos los ancianos de su aldea tomaron decisiones. Engres recogió una bolsa con algunas monedas en su sporran y la arrojó hacia Darach, quien atrapó la bolsa en el aire. —Tendrás el doble cuando regreses con mi prometida.

Darach abrió la bolsa y miró dentro. Había muchas monedas

—Volveré con ella —hizo la promesa.

Cuando Darach llegó al patio del castillo, mantuvo la bolsa con monedas en su sporran. Decidió que primero miraría a la gente. Si alguien estaba escondiendo a la fugitiva, lo descubriría. Alguien se desmayó por el rabillo del ojo y lo atrapó. Pero cuando volvió la cabeza, la chica con el pelo largo y dorado se había ido. Darach cerró los ojos y trató de distanciar la vista de la doncella con cabello rubio y ojos violetas. Después de lo que le pasó a Clarine, decidió desterrar al amor y a las mujeres de su vida. Solo quería que solo te dieran placer. Después de lo que pasó, ya no creía en las mujeres. Pero se dijo a sí mismo que solo quería volver a verla para ver si se había casado y si estaba feliz con su esposo. Caminó y entró en el callejón donde había entrado la mujer. Se detuvo cuando vio a la mujer sosteniendo una canasta y llenándola con pequeños troncos de madera que irían a una chimenea en el castillo. Cuando la mujer se volvió para salir del callejón, los hombros de Darach cayeron. No era la mujer que estaba buscando. Esa comprensión lo dejó decepcionado. Pero pensó que era mejor que la mujer del callejón no fuera la criada que conoció hace cinco años. Sabía que no podía dejar que nada lo distrajera durante esa misión. Aun así, se volvió y salió del callejón frustrado.

Durante un tiempo, Darach cruzó el patio y las calles del pueblo. Tanto el patio como las calles del pueblo estaban ocupados a esa hora del día. Vio a muchos hombres de Campbell caminando entre los habitantes, siempre mirando seriamente al MacGregor, que miraba a los hombres y desviaba la mirada. Darach no pudo encontrar ningún sospechoso de esconder a Lady Kristen. Antes del final del día, Darach estaba seguro de que nadie estaba escondiendo a la dama del castillo, el miedo que los habitantes tenían de Engres y sus hombres era tan grande que si hubieran escondido a la dama, habrían informado de su escondite.

Nadie sabía quién era Darach, solo que era un MacGregor extranjero. Mucha gente conocía la fama de Darach, tanto en las batallas como en su reputación de encontrar lo que estaba buscando, pero pocos sabían cómo era, así que caminó en silencio por el patio y el pueblo. Y muchos no sabían que Engres lo había contratado para encontrar a Lady Kristen.

Darach todavía trató de hablar con algunos habitantes del castillo y la aldea sobre la desaparición de Lady Kristen, pero todos hablaron sobre eso y dijeron que no sabían nada. O bien sabían y no querían hablar, o tenían demasiado miedo de los Campbell y no dijeron nada.

Al entrar al castillo para advertir a Tevis que Lady Kristen no estaba en Cladich, Darach sintió que lo observaban, pero no lo admiraban. Fingió no darse cuenta y siguió caminando.

La señora Elsie miraba con odio al hombre que consideraba un traidor por ayudar al enemigo. Nunca se imaginó que, después de todo lo que Campbell le hizo a su clan, vería a un MacGregor ayudándoles voluntariamente. Tan pronto como vio a Tevis y sus hombres regresar al castillo, supo que el hombre que los acompañaba era el famoso Darach MacGregor. Quería tomar su daga y matar al hombre que estaba ayudando a Campbell a acabar con su clan de una vez por todas. Pero ella se detuvo e intentó vigilarlo desde lejos. Después de que Darach desapareció en uno de los pasillos del gran salón, la señora Elsie resopló y cuando se volvió para regresar a la cocina, se sorprendió al ver al hombre parado frente a ella.

—Me asustaste —dijo, con las manos en el corazón.

—¿Tienes algo que decirme, señora?

La mujer miró con más odio a Darach. Esa mirada no dejó dudas en Darach de que la mujer lo conocía y sabía lo que estaba haciendo en el castillo.

—No tengo nada que decirte, MacGregor. Ahora sal de mi camino.

El hombre se alejó y la mujer caminó hacia la puerta. Darach siguió a la mujer desde la distancia. La señora Elsie se apresuró hacia su casa. Antes de entrar, miró a su alrededor para ver si no la habían seguido. Darach no tuvo que esperar mucho, poco después de que la mujer salió de la casa con un chal. Esperó a que ella se fuera y entró en la casa a través de una de las ventanas que daban a un callejón.

La casa no era grande, solo tenía dos habitaciones. Uno que se usaba como cocina y el otro como dormitorio. Buscó en las dos habitaciones, pero no había nadie. Cuando se detuvo en medio de la cocina, vio unas papas esparcidas por el suelo. Tomó una papa y luego miró alrededor del lugar, sus ojos se detuvieron en el barril cerca de donde la mujer lavaba los platos. Abrió la tapa y vio que el barril estaba medio lleno. Darach sonrió. Este era un buen escondite. Arrojó el barril al suelo y las papas se esparcieron por el suelo. Algo más salió del barril. Darach se inclinó y recogió una cinta de raso azul. Se lo llevó a la nariz e inhaló el dulce olor. Seguramente esa cinta no era de una campesina, ese tipo de tela era muy costosa. Pero no para una dama. Estaba seguro de que lady Kristen había estado escondida en ese barril, pero ciertamente había huido del castillo al enterarse de su llegada.

Salió de la casa de la misma manera que entró y caminó hacia el castillo. No quiso decir nada sobre la sirvienta del castillo que escondía a la fugitiva, sabía que Campbell no tendría piedad y podría matar a la mujer. No quería ser el culpable de la muerte de un MacGregor por un Campbell. Darach buscó a Tevis y dijo que quería ver la habitación de Lady Kristen. El hombre lo encontró extraño, pero no dijo nada.

Darach revisó las cosas de Kristen, en la cama, en los cofres, en los cajones de la cómoda. Algo en el tocador llamó su atención. Abrió la caja de madera y tuvo que ocultar una sonrisa de satisfacción. Había encontrado lo que estaba buscando. Tocó las cintas de raso dentro del baúl. Sacó la cinta de su sporran discretamente para que Tevis no pudiera verla y la metió en el maletero. Lady Kristen hace una colección de cintas —dijo Darach. Ahora estaba seguro de que la mujer que se quedaba en el barril era la misma mujer que dormía en esa habitación. Lady Kristen MacGregor.

Mientras miraba las cintas, Darach estaba seguro de haber visto una cinta como esas en alguna parte. Una cinta azul claro del color del cielo. Pero por mucho que buscó en su memoria, no podía recordar dónde lo había visto. Apartó ese recuerdo y regresó a la habitación.

Se dirigió hacia el corredor.

—Lady Kristen no está en el castillo ni en la aldea. Voy a buscarla. Lady Kristen debe perderse en el bosque.

—¿No quieres saber cómo es Lady Kristen?

—¿No me lo dirás?

—Interrogamos a los sirvientes sobre la apariencia de Lady Kristen, pero cada uno dijo algo. Uno dijo que era gorda, otro dijo que era delgada. Otra dijo que era alta, mientras que otra dijo que era baja. Una criada dijo que tenía varias manchas en la cara, pero otra dijo que tenía la piel blanca sin manchas. La verdad es que no sabemos cómo se ve.

—¿Pero Sir Engres no conocía a su prima?

—No la había visto en más de 10 años. La última vez que la vio, ella era una niña. Pero una cosa recuerda. Ella era rubia. El cabello era de un amarillo brillante.

—Eso será suficiente ¿Cuántas damas de cabello amarillo encontraré perdidas en estos bosques?

—Creo que solo hay una, señor MacGregor —dijo Tevis, detrás de Darach como si fuera un cachorro.

—Dile a Sir Engres que mañana traeré a su novia. Que ya puede prepararse para la boda.

Cuando terminó sus palabras, Darach ya estaba en el gran salón y caminaba hacia la puerta. Tevis se detuvo al pie de las escaleras y sonrió ampliamente. Esta noticia iba a calmar a su jefe. Corrió hacia la habitación que los jefes de MacGregor usaban para conversaciones privadas.

Darach fue al establo a buscar su caballo. Al llegar al patio, vio una multitud en la parte trasera del castillo. Fue hacia allí tirando de Gris por la brida. Vio a un viejo muerto siendo sacado de un andamio.

—¿Quién era ese hombre? —preguntó Darach a un hombre a su lado.

—Era el anciano de la aldea —dijo el hombre con pesar.

—¿Y qué hizo para tener ese triste final?

El hombre volvió la cara y miró a Darach.

—¿No es de aquí, no es un extraño?

—Soy de Kilchrenan, estoy de paso.

—Sucedió por Sir Engres. Si este hombre se convierte en nuestro jefe, tendremos días peores —dijo en voz baja para que solo Darach pudiera escuchar.

Cuando terminó su oración, se fue con otros hombres.

Darach sabía que tener un Campbell como su jefe no sería bueno, pero la gente tendría que entender que esta era la voluntad de su antiguo jefe, y tenían que respetarla. Y ya había visto algunos cambios en los jefes para saber que a menudo el intercambio no se hacía con celebraciones, sino con algunas muertes y destierros. Darach iba a preguntar por Dolaidh y Angus al hombre que estaba a su lado, pero él ya estaba lejos, y las personas que alguna vez estuvieron cerca del andamio ahora se alejaban rápidamente. Quería pedirle a uno de ellos que se uniera a él para capturar a Lady Kristen. Conocían a la hija de Connor, lo que facilitaría la búsqueda para él. Pero no tuvo tiempo que perder buscando uno de los dos. Decidió que buscaría a la dama sola.

Montó en Gris y dejó a Cladich. Darach estaba seguro de que la búsqueda de Lady Kristen no duraría mucho. Al mirar en su habitación, se dio cuenta de que era una dama como todas las demás: mimada y delicada. Seguramente ella debería estar sentada bajo un árbol llorando, rogándole a Dios que alguien la encuentre.

Darach sonrió. Como Fergus había dicho: Ese sería el trabajo más fácil que haya tomado.

Apretó los flancos del caballo y se dirigió hacia el bosque que rodeaba la aldea.

5

La Mentira

E l corazón de Kristen latía rápido, el latido se hacía cada vez más rápido a medida que se alejaba del Castillo MacGregor. Estaba tan lejos que ya no sabría cómo regresar. Su corazón estaba amargado porque dejó a su gente en manos de un Campbell. Después de lo que vio en el salón del castillo, supo que no podía esperar nada bueno de su primo. Todo lo que quería hacer era tomar el clan MacGregor. Seguramente después de la boda encontraría la manera de matarla sin que la sospecha cayera sobre él y pusiera una Campbell en su lugar. Con el tiempo, todos se convertirían en Campbell y MacGregor dejaría de existir. Ella nunca dejaría que eso sucediera. Kristen levantó la cabeza y comenzó a caminar de nuevo. Sabía que su gente contaba con ella, tenía que seguir escapando. Incluso sin saber a dónde ir.

Kristen estaba cansada, había estado caminando sin parar durante medio día. Se detuvo y se sentó en una roca puntiaguda. Levantó la vista y vio que el cielo todavía era azul, que pronto oscurecería. Tomó el último trozo de queso que la señora Elsie le dio del bolsillo de su vestido antes de salir de la casa. Mientras comía, Kristen pensó en cómo llegaría al salón Strathcoil, la casa de su tío. No tenía idea de cómo llegar en la aldea de Strathcoil, ni siquiera sabía si iba en la dirección correcta. Y ella sabía que estaba en peligro de hacer ese viaje en vano. Kristen no estaba segura de si su tío aceptaría ayudarla. No había visto a su tío y las primas en cinco años. Después de lo que sucedió entre él y su hermano en la última batalla, Abhainn decidió alejarse de su hermano.

Durante la Batalla de Bannockburn, Connor y su hermano tuvieron una gran pelea, y después de que terminó la guerra, los dos nunca volvieron a hablar. Kristen envió un mensaje a su tío, informándole de la muerte de su padre, pero no asistió al funeral de su hermano y jefe. Kristen se enteró de lo que sucedió entre su tío y su padre a través de Dolaidh. El jefe de guerra dijo que Abhainn no estaba de acuerdo con el lugar donde Robert Bruce colocó los MacGregor durante la batalla, dando su lugar al Campbell. Abhainn quería que su hermano fuera a hablar con Robert y exigir que los MacGregor regresen al lugar donde siempre se quedaron, pero Connor ya había perdido a dos de sus hijos y no estaba bien. Tuvieron una discusión seria y Abhainn simplemente no volvió a casa con sus hombres porque era la última batalla. MacGregor perdió a muchos hombres porque estaban demasiado expuestos durante la batalla, lo que hizo que Abhainn se enojara aún más con su hermano, ya que perdió a más de la mitad de sus hombres. Kristen ni siquiera vio a su tío, ni siquiera fue al castillo a buscar a sus hijas, que se quedaron con ella durante la batalla. Así que no estaba segura de si su tío la ayudaría a recuperar el castillo de su primo Engres.

Después de descansar y comer el trozo de queso, Kristen comenzó a caminar de nuevo. Siguiendo el consejo de la señora Elsie, caminó por el bosque, pero siempre cerca de la carretera para no perderse. Pero su mayor temor era encontrarse con los hombres de su primo en el camino o con Darach MacGregor y ellos llevarla de regreso al castillo. Ella decidió tener más cuidado de no ser tomada por sorpresa.

Kristen se detuvo de repente cuando escuchó voces provenientes de algún lugar del camino. Se agachó rápidamente y sintió que su respiración se aceleraba. Tomó la daga que estaba atascada en su pierna derecha y se preparó para lo peor.

Esperó a que vinieran a buscarla, pero vio que las voces no se acercaban. Kristen se arrastró en silencio hasta donde venían las voces. Fue detrás de un arbusto y, teniendo cuidado de que los hombres no se dieran cuenta de su presencia, miró a través del follaje. Vio a un hombre parado junto a un caballo gris y tres hombres parados frente a él, separados por dos escalones. Los hombres apuntaron cuchillos al hombre cerca del caballo. Kristen notó por el color tartán del hombre que era un MacGregor. Y por el color del tartán de los otros tres hombres, que eran MacLean. Había oído que los hombres MacLean iban a Argyll para saquear y robar a los viajeros en las carreteras. Kristen se giró para irse. Pero se detuvo cuando sintió que su corazón la condenaba por lo que estaba a punto de hacer. Iba a dejar un MacGregor a tu propia suerte. Kristen sabía que no podía ir, tenía que ayudarlo. El hombre era un MacGregor y estaba en desventaja. Era su deber ayudarlo.

Kristen se volvió enojada y miró a los cuatro hombres en el camino. Los tres hombres que amenazaron a MacGregor le dieron la espalda. Kristen miró al suelo buscando algo que pudiera usar para ayudar al hombre. Encontró lo que quería y se preparó.

—No volveré a hablar, MacGregor. Aléjese del caballo y arroje su espada al suelo —dijo uno de los hombres. Se notaba por el tono de su voz que ya había perdido la paciencia.

Darach iba a repetir por tercera vez que si querían su espada y su caballo, tendrían que luchar contra él. Pero se calló cuando vio a alguien detrás de un arbusto justo detrás de los tres bandidos. Darach tuvo que ocultar su sorpresa cuando vio a una mujer escabullirse del arbusto sosteniendo una rama detrás de su cabeza, lista para golpear a uno de los hombres. Miró al hombre en medio de los otros dos, indicando a la mujer que él era a quien quería que atacara, y sostuvo su espada.

—Si quieres mi caballo y mi espada, primero tendrás que matarme.

—Entonces será como tú...

Antes de que el hombre terminara lo que iba a decir, Kristen lo golpeó tan fuerte que el hombre cayó inconsciente en el suelo. Los otros dos que estaban a su lado la miraron sorprendidos y por unos momentos no tuvieron reacción.

Darach aprovechó la oportunidad para sacar su espada de su vaina y corrió hacia los hombres. Recuperados de la sorpresa, los dos hombres se volvieron y cuando vieron a Darach acercarse, sus reacciones fueron diferentes. El mayor corrió hacia Darach y, armado solo con un cuchillo, lo enfrentó. Mientras tanto, el más joven de los tres iba a correr hacia el bosque, pero cuando vio el caballo de Darach solo, volvió y corrió hacia el caballo y lo montó. Apretó al semental escocés y corrió por el camino sin mirar atrás.

Darach no tuvo problemas para matar al hombre. En su primer ataque con espada, le cortó el vientre al hombre, que cayó muerto a sus pies. Miró hacia atrás a tiempo para ver a su caballo alejarse. Se dio vuelta y miró a la mujer que lo ayudó.

Después de que Darach mató a su oponente, Kristen se agachó junto al hombre que había golpeado el palo y acercó su rostro a su boca.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Darach, enojado.

—Estoy viendo si está muerto.

—Bueno, espero que lo sea.

—Bueno, espero que no. —Ella levantó su cuerpo, arrodillándose junto al hombre. —Él todavía está vivo —dijo, aliviada.

—¡Qué pena!

—Nunca maté a nadie. No quiero comenzar ahora.

Kristen miró al hombre y no podía creer lo que había hecho. Muchas veces había entrenado con los hermanos cómo salvar a una persona en peligro, pero nunca imaginó que algún día tendría que usar lo que aprendió. Durante una de las sesiones de entrenamiento con el hermano Lorne, ella dijo que no podría atacar a nadie, ni siquiera para salvar su propia vida. Se acercó y dijo que estaba seguro de que cuando alguien estaba en peligro, ella no lo pensaría dos veces y ayudaría a la persona. Y sucedió cuando decidió ayudar a MacGregor, no pensó en las consecuencias, solo que tenía que ayudarlo. Agradeció a Dios por no matar al hombre.

Cuando la mujer miró al hombre que había golpeado, Darach miró en su dirección y sintió una mezcla de agradecimiento e ira por la mujer.

—No sé si te agradezco por ayudarme con esos bandidos, o si te mato por haber perdido mi caballo y todo el dinero que tenía, y eso estaba en esa alforja —dijo nervioso, señalando en dirección a donde el hombre tenía escapó.

Al escuchar las palabras del hombre, Kristen sintió que la ira aumentaba en su pecho. Ella casi había matado a un hombre por él y ¿seguía luchando con ella? Kristen se puso de pie y miró al hombre que miraba hacia la carretera.

—Eres ingrato. Deberías agradecerme por ayudarte con estos hombres. Podrían haberlo matado. Luego tomarían su caballo y su dinero.

Darach también estaba furioso cuando escuchó a la mujer diciéndole. Le iba a decir que sin duda me habría ocupado de los tres hombres solos y que me habría quedado con el caballo y el dinero. Pero cuando se volvió y miró a la mujer, Darach se quedó sin palabras.

A pesar de ser un poco diferente, dado que ya no tenía cara de niña, Darach logró reconocer a la criada que conoció el día que llegó al Castillo MacGregor para unirse a los hombres en la Batalla de Bannockburn. A pesar de los pequeños cambios, nunca olvidaría esos ojos violetas y cabello dorado, tan amarillo como el sol de verano. Ella todavía era hermosa. Pero ya no veía la inocencia en sus ojos. Notó un velo de tristeza en esos ojos violetas, la misma tristeza que vio en sus ojos cuando vio su reflejo reflejado en las tranquilas aguas de un río. ¿Qué le habría pasado a esa mujer para reflejar tanto dolor en sus hermosos ojos? Se preguntó Darach para sí mismo.

Ante el silencio del hombre, Kristen también guardó silencio. Miró a su alrededor y vio que, de pie en ese camino, estaban expuestos al peligro. Ella caminó decididamente hacia el hombre, lo tomó de la mano y lo condujo al bosque.

Mientras era arrastrado al bosque por la dueña de esos hermosos ojos violetas, Darach parecía desconcertado por su actitud. ¿A dónde lo llevaba ella? Una pequeña sonrisa apareció cuando recordó que había hecho lo mismo cuando se conocieron. Ella había tomado su mano y lo había arrastrado detrás de una roca, escondiéndose de sus damas. ¿Lo volvería a llevar detrás de una roca?

Tan pronto como Kristen vio que estaban muy lejos de la carretera, se detuvo y miró al hombre frente a ella. Kristen tuvo que levantar la cabeza para mirarlo. El hombre era tan alto como su hermano Camden.

—No tienes que matarme. Pagaré el doble de lo que tenía en esa alforja y también te daré un nuevo caballo.

Esas palabras lo tomaron por sorpresa. Alzó las cejas, incrédulo ante lo que acababa de decir. ¿Cómo le pagaría una pobre mujer campesina todo el dinero que había recibido de Sir Engres? Esa mujer lo dejó cada vez más intrigado.

—¿Por qué me ayudaste?

Kristen notó, por el tono de la pregunta, que el hombre ya no estaba enojado con ella, por lo que suavizó su semblante.

—Eres un MacGregor —dijo, como si esa respuesta fuera suficiente.

—¿Eres una MacGregor?

Aunque era la criada de un MacGregor, eso no significaba que fuera una.

—Sí —dijo con gran orgullo. Kristen se sorprendió de que el hombre no la reconociera. —¿Nunca has estado en el castillo MacGregor? —preguntó, perpleja.

Pensó un momento antes de responder y decidió que mentiría. Se dio cuenta de que la criada no lo había reconocido. O fingiste que no lo reconociste. Pero tal vez no lo reconocí por su barba. Cuando la conoció, no tenía barba. Recordó que ella comentó sobre eso en ese momento. Después de lo que le pasó a Clarine, Darach perdió algo de su amor propio. Ya no le importaba cómo se veía. Habían pasado cinco años desde que se había cortado la barba, ella era grande, escondiendo todo su cuello.

—¿No porque?

Ella sonrió. Esa respuesta respondió a su pregunta de por qué no la conocía.

Al ver esa pequeña sonrisa en esa cara ligeramente redondeada, Darach se sintió recompensado. Vio que esa pequeña sonrisa quitaba ligeramente el velo de tristeza que cubría esos ojos violetas. Recordó la sonrisa que ella le dio el día que la conoció. Era una sonrisa de verdadera felicidad. No podía entender lo que estaba sintiendo, pero deseaba ver esa sonrisa de nuevo en esa hermosa cara.

—Entonces por eso no me conoces. Soy Lady Kristen MacGregor, hija de Lord Connor MacGregor de MacGregor.

Por mucho que quisiera ocultar su sorpresa, fracasó. No podía creer que lady Kristen hubiera venido a su encuentro. Y se sorprendió aún más al descubrir que su criada era en realidad la hija de su antiguo jefe.

—¿Estás sorprendido? —preguntó con diversión en su voz.

Darach se inclinó levemente mientras se inclinaba ligeramente y ponía una mano detrás de su cuerpo.

—Lo siento, miladi. Estoy sorprendido sí. Nunca pensé que te encontraría solo en las carreteras de Argyll, se puso de pie nuevamente. —Darach se sentía como un pez fuera del agua, no sabía cómo comportarse ante esa situación.

—Quizás sabes por qué estoy en este bosque.

—No, miladi, no lo sé. ¿Por qué no estás en el castillo? —Darach decidió que fingiría que no sabía nada de lo que estaba sucediendo en Cladich, hasta que decidió lo que realmente haría.

—Me estoy escapando —bajó la cabeza. Darach se dio cuenta de que Kristen estaba avergonzada de confesar su situación. —Hace tres días mi primo tomó el castillo MacGregor y quiere casarse conmigo por la fuerza.

—¿La fuerza?

Esto era nuevo para él. Darach creía que el matrimonio de Sir Engres con Lady Kristen era un acuerdo entre las familias. También era nuevo para él saber que Campbell había tomado el castillo por la fuerza. Temía que lo peor les hubiera pasado a sus amigos Angus y Dolaidh.

—Sí, la fuerza. Quiere ser el jefe del clan MacGregor. —Kristen se alejó y comenzó a pasearse. —Es un Campbell y mi padre nunca aprobaría este matrimonio. No puedo hacerle eso a mi clan. Pon un Campbell para mandarlo. Así que me escapé y voy con mi tío en Strathcoil, para que pueda ayudarme a expulsar a mi primo y recuperar el castillo. Luego me casaré con el señor Faing, él es el único anciano que queda en Cladich. Él es un MacGregor y sabrá cómo cuidar bien a las personas.

Darach recordó al viejo que había sido ahorcado. Ciertamente, lo habían colgado no solo para mostrar la fuerza de Campbell a los habitantes de Cladich, sino para sacarlo de su camino, ya que era un futuro pretendiente para Lady Kristen. Pero ya no podía contar con esa posibilidad. Decidió que en el momento adecuado le diría al anciano lo que había sucedido.

—Lo siento por tu padre. Era un buen jefe antes de Bannockburn.

Kristen levantó la cabeza y lo miró.

—Sí lo hizo. Pero todo cambió después de esa maldita batalla.

Al escuchar a Kristen decir esas palabras con tanto odio y sufrimiento, Darach se dio cuenta de dónde venía ese velo de tristeza en sus ojos. Se enteró de que Connor había perdido a sus tres hijos en esa batalla y había sido herido en ambas piernas, por lo que le era imposible pararse. Kristen había perdido a sus tres hermanos y ahora había perdido a su padre. Seguramente deberías sentirte solo. Quería abrazarla y consolarla, decirle que no estaba sola y que él la protegería. Darach estaba sorprendido por la fuerte sensación de protección que sentía por Kristen, ni siquiera con Clarine sentía ese fuerte deseo de protegerla.

Se dio cuenta de que estaba equivocado al pensar que Lady Kristen era una chica mimada y que solo pensaba en ella. Una niña mimada no dejaría sola la comodidad y la protección del castillo y se aventuraría en los bosques salvajes de las Highlands para honrar la voluntad de su padre y no dejar que su clan fuera sometido por el enemigo. Darach descubrió que Lady Kristen era valiente, guerrera y con un sentido de honor que nunca había visto en ninguna mujer. Estaba dispuesta a arriesgar su vida para honrar la palabra de su padre y salvar a su gente. Y también por aceptar casarse con un anciano que podría ser su abuelo, para que el clan tuviera un jefe MacGregor. Por primera vez estaba feliz de estar equivocado.

—¿Por qué no fuiste por el camino? Ciertamente sería más rápido y no habría forma de perderse.

—Porque el camino es más peligroso.

—¿Más peligroso que el bosque? —preguntó, creyendo que ella era ingenua para creer eso.

—Tengo que tener mucho cuidado. No solo estoy huyendo de mi primo Engres. —Darach levantó las cejas como si se hubiera sorprendido por eso. —Mi primo puso a un hombre para que me buscara. Se llama Darach MacGregor. ¿Cómo puede un MacGregor ayudar a un Campbell?

Se dio cuenta de que Kristen estaba realmente decepcionada por ese hecho.

—Tal vez estás obteniendo mucho dinero por eso. —Sabía que no era una buena excusa, pero tenía que decir algo a su favor.

—Seguro que lo es. —Darach se sorprendió de verla de acuerdo con él, pero volvió a ponerse a la defensiva cuando escuchó sus siguientes palabras. —Está engañando a su propia gente por dinero. Esto es aún peor.

—La gente se muere de hambre, Lady Kristen. —Estaba empezando a sentirse mal por aceptar el dinero de Engres.

—Yo sé. ¿Pero es esa una razón para traicionar a tu gente? ¿Para traicionarme? —preguntó indignada. Kristen no esperó las respuestas. —Mi doncella me ayudó a escapar del castillo. Antes de huir, me dijo que este hombre busca ganado robado y que siempre los encuentra. Ahora me está buscando. Todo por dinero.

Se dio cuenta de que Kristen se sintió realmente traicionada por Darach MacGregor. Por él.

—Los tiempos son difíciles, miladi —Darach no se sentía bien con esa situación. No sabía qué más decir para convencerse de que lo que había hecho había sido por una buena razón.

—Lo sé, señor... No me dijo su nombre.

—¿Mi nombre? —dijo débilmente.

—Sí. ¿Cómo te llamas?

Después de todo lo que Kristen dijo sobre Darach MacGregor, sabía que no podía decir quién era. Necesitaba tiempo para conocer al verdadero Darach MacGregor.

—Ewan MacGregor —Darach dio el nombre de su padre.

—Es un placer conocerlo, señor Ewan. —Ella lo miró en silencio por un rato. —¿Estás seguro de que nunca estuviste en el castillo MacGregor?

Ahora Darach no quería que ella lo reconociera. Necesitaba seguir mintiendo.

—Nunca lo fui. ¿Por qué pregunta?

—Me recuerdas a alguien que conocí hace un tiempo. Pero debe estar muerto. Nunca lo vi o escuché de él otra vez. Estaba con los hombres de mi padre en la batalla de Bannockburn, hace cinco años.

—No peleé en la Guerra de la Independencia, miladi —mintió. —Estaba lejos de Argyll en ese momento. ¿Cómo se llamaba este hombre? Tal vez lo conozco.

—No lo sé —sonrió. —Es extraño.

—¿Qué es extraño?

—No he pensado en él desde después de la guerra. Han pasado tantas cosas. Tantas cosas que hacer y decidir, que terminé olvidándome de él. Pero me recordó a él.

Los dos se miraron en silencio por un momento. Darach notó que una pequeña chispa de felicidad brillaba en los ojos violetas de Kristen. Parecía estar recordando ese día. Darach sintió que su pecho se llenaba de felicidad cuando se dio cuenta de que ella no había olvidado el día en que se conocieron. Pero se dijo a sí mismo que ella debería recordar ese día debido a la travesura que hizo mientras se escondía detrás de una roca con un extraño. Dejó su ensueño cuando escuchó la petición de Kristen.

—Me gustaría preguntarle algo, señor Ewan.

—¿Qué quieres, miladi?

—¿Podrías ayudarme a llegar a mi tío en Strathcoil? Te prometo que te pagaré el doble de lo que tenías en tu alforja. —Kristen notó incertidumbre en los ojos del hombre. —Por favor —suplicó.

Darach se encontró en una encrucijada. Había dado su palabra de que encontraría a Lady Kristen y la llevaría a Engres. Y nunca había vuelto a su palabra dada. Pero ahora que había conocido a Lady Kristen, y después de ver tanta fuerza y coraje en esa pequeña mujer, no podría honrar su acuerdo con Engres. Y no sería justo para ella o su gente si la llevara a casarse con un hombre que había tomado su castillo por la fuerza. Y ahora también sabía que no era el deseo de Lord Connor que este matrimonio se llevara a cabo. Por todo esto, Darach sabía que si llevaba a Kristen a Engres, sería visto como un traidor no solo por su gente, sino por sí mismo. Decidió que lo haría bien. Ayudaría a Lady Kristen a escapar por las Highlands.

—Te ayudaré.

Kristen sonrió ampliamente. Y Darach ya se consideraba pagado por su ayuda.

—Gracias, señor Ewan.

—Oscurecerá pronto, tenemos que encontrar un lugar para pasar la noche. Cerca hay una cueva donde podemos pasar la noche y mañana, con la primera luz del día, viajaremos al puerto de Ganavan.

—Gracias, señor Ewan. Es bueno ver que no todos los MacGregor son traidores como Darach MacGregor.

Darach dio una pequeña sonrisa. Sostener toda esa mentira no sería fácil.

6

La Cueva

Y Mientras caminaban hacia las Montañas de Ben, Darach no podía dejar de pensar en la mujer que caminaba torpemente frente a él. Estaba claro que no estaba acostumbrada a dar largos paseos por el bosque. Mientras Kristen, distraídamente, quitó una rama que obstaculizaba su paso, miró sus manos perfectas y miró su brazo y luego su cuerpo. La joven que vio cerca del lago Awe hace cinco años se había convertido en una mujer hermosa. En los pocos momentos que pasó a su lado, se dio cuenta de que ella estaba decidida y que no aceptaba su destino con la cabeza gacha. Kristen sabía que no era correcto casarse con un Campbell y convertirlo en jefe del clan MacGregor, por lo que abandonó la seguridad de su castillo y entró sola en el bosque, lista para enfrentar todos los desafíos y obstáculos que le esperaban. Darach no podía negar que su admiración por la mujer frente a él aumentaba con cada momento que pasaba a su lado.

Se detuvieron al pie de un gran muro de piedra. Kristen levantó la cabeza y miró la amplia extensión de la pared frente a ella.

—¿Dónde está esta cueva? —Ella preguntó, sospechosamente.

Darach simplemente levantó el brazo y señaló la montaña.

—¡Estás loco si crees que voy a escalar esta montaña!

—Es el lugar más seguro para pasar la noche.

—¿Cómo voy a llegar allí?

—No es tan difícil, miladi. ¿Nunca trepaste a los árboles?

—Cuando era niña, sí. Pero ya no soy una niña.

Los dos estuvieron de acuerdo en eso. Ella no era una niña, sino una mujer hermosa y atractiva.

—Te ayudaré.

Darach jugueteó con su sporran y sacó una delgada cuerda de dos metros. Siempre llevaba la cuerda con él en caso de que necesitara correr detrás de uno de los ganados y no tuviera su caballo. Usaría la cuerda que ataba el ganado para ayudar a Kristen.

La montañesa se detuvo frente a Kristen y ató la cuerda alrededor de su cintura. Ella miraba con las cejas casi juntas, sin comprender lo que estaba haciendo. Entonces Darach ató el otro extremo a su cintura.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó en un tono que no dejó dudas de que era bastante curiosa.

—Subiremos lado a lado. Si resbalas, no caerás, ya que estarás atrapado conmigo.

Kristen miró la cuerda que llevaba a la cintura y luego la cintura de Darach. Intentó no sonreír, pero la situación le pareció bastante divertida. Por primera vez en su vida estaba unida a un hombre. Siempre imaginó que su esposo sería el primer hombre con el que estaría atrapada. Levantó la cabeza y se encontró con los ojos color miel de Darach. Esos ojos la llevaron a un momento de su vida con el que creía que podría ser feliz. La miró con ternura, lo que la dejó desconcertada. Rápidamente miró hacia otro lado para escapar de esa sensación de calor que recorrió su cuerpo.

—Subamos pronto —dijo mandonamente, y se volvió hacia la pared.

Darach sonrió. Como un hombre experimentado que estaba con mujeres, sabía que la cercanía estaba jugando con Kristen. Él notó que su pecho subía más rápido que el día en que la vio por primera vez. Pero su semblante se volvió serio cuando mentalmente se dijo a sí mismo que la mujer frente a él estaba prohibida para él. Ella no era la criada que una vez pensó que era. La mujer era una dama y pronto se casaría con un noble, que sería su jefe. Lo único que tenía que hacer era protegerla hasta que llegara a la casa de su tío y se lo diera. Luego regresaría a Kilchrenan y su soledad.

—Antes de empujar el cuerpo hacia arriba, asegúrese de que la piedra que sostiene sus manos no esté suelta.

Los dos treparon la gran pared de lado a lado. Kristen se resbaló un par de veces, pero se aferró a las rocas y no necesitó la ayuda de Darach, quien quedó impresionado por la determinación de la mujer a su lado. Después de una subida de diez metros, los dos llegaron a la cueva.

De pie frente a la cueva, Kristen tuvo que aceptar que era un gran escondite. Ella giró su cuerpo un poco y miró hacia abajo.

—Desde abajo no puedes ver la entrada de la cueva.

—Esta cueva nos protegerá de noche contra los hombres de Sir Engres y animales nocturnos.

—No había pensado en animales.

Solo ahora, Kristen se dio cuenta del gran peligro de pasar la noche sola en el bosque. Agradeció a Dios por enviar a Darach.

Kristen dio dos pasos hacia la cueva y fue jalada por la cuerda atada a su cintura. Se volvió y miró la cuerda que unía a los dos. Darach se acercó y comenzó a desatar la cuerda, tratando de ocultar una pequeña sonrisa. El nudo no fue difícil de desatar, pero tardó un poco más, solo para disfrutar del olor a rosas que salía de ella. Era el mismo olor a rosas que olía cuando la vio por primera vez. Nunca olvidaste ese olor. Su aroma se había vuelto tan marcado en su memoria que a veces podía oler ese aroma de rosa, incluso después de tanto tiempo.

Después de que Darach desató la cuerda, Kristen entró en la cueva, pero solo hasta donde llegó la luz del día. Miró hacia el cielo y vio que pronto la luz del día daría paso a la oscuridad de la noche. Vio a Darach ir a una de las paredes y recoger algunos troncos.

—¿Cómo sabías que esos troncos de madera estaban allí?

—Porque los puse aquí.

—¿Utiliza mucho esta cueva, señor Ewan?

Darach le agradeció por darle la espalda. Esa pregunta lo tomó por sorpresa. No podía decir que usaba esa cueva cuando tenía que ir a buscar el ganado robado.

—A veces cazo en esta región —se levantó y fue hacia el fondo de la cueva. Se bajó frente a un círculo de piedras que se utilizó para hacer el fuego. —Siempre dejo los troncos después de una cacería.

Más mentiras.

Después de que Darach encendió el fuego, Kristen se acercó y se sentó junto al fuego para mantenerse caliente.

—¿No se verá la hoguera desde abajo?

—No. Estamos muy adentro de la cueva.

Darach jugueteó con el fuego por un rato. Vio cuando Kristen bostezó. Se quitó el sporran que estaba sujeto a su cinturón y lo colocó frente a ella.

—Ponlo debajo de tu cabeza y duerme un poco. Observaré desde la entrada de la cueva.

Antes de levantarse, Kristen tomó su mano.

—Gracias, señor Ewan. Sin ti, nunca podría llegar a Strathcoil. Y seguro que ahora estaría en manos de Darach MacGregor. Nunca olvidaré lo que estás haciendo por mí y mi gente.

—Ellos también son mi gente, mi señora.

Ella sonrió.

—Sí, ellos también son su gente, señor Ewan.

Darach caminó hacia la entrada de la cueva, se sentó en una roca al lado de la entrada y miró la mano que Kristen había sostenido momentos antes. Cerró los ojos y suspiró. Nunca el toque de una mujer hizo que su corazón latiera tan rápido. Habían pasado años desde que una mujer lo había tocado sin querer algo a cambio de ese gesto. Mientras estuvo casado con Clarine, ella nunca lo tocó de ninguna manera, ni siquiera cuando él estaba encima de ella, buscando su placer, ella lo tocó; ella simplemente separó las piernas, dejó que sus brazos recorrieran su cuerpo, giró la cabeza y cerró los ojos. Darach sabía que esos momentos eran una tortura para ella, así que no la buscó nuevamente después de la segunda vez que se acostó con ella. Y, después de lo que sucedió con Clarine, muchas mujeres comenzaron a temerle y no se acercaron, algunas aún lo hicieron, pero no por su propia voluntad, sino por la situación en la que vivieron después de la guerra. Muchas mujeres quedaron viudas después de la Guerra de la Independencia, por lo que acudieron a él ofreciéndole su afecto por tener un hombre que las apoyara. Pero Darach prometió que nunca volvería a tener esposa. Cuando sintió la necesidad de tener una mujer debajo de él, buscó una casa para prostitutas y usó una de ellas para aliviarse.

Pero después del toque de Kristen, un toque inocente, que todo lo que quería hacer era agradecerle lo que estaba haciendo y no obtener algo para sí mismo, Darach recordó las cosas que quería antes de su matrimonio con la mujer que dejado amargo y sin esperanza.

Antes de casarse, Darach luchó en las batallas de otros clanes por dinero. Tenía el sueño de comprar un terreno y convertirse en inquilino. Compartiría estas tierras con sus familiares, que eran inquilinos de inquilinos que las explotaban, conservaban casi todo lo que producían y aún tenían que pagar un alto precio por la tierra. Sería justo y nunca los explotaría. Luego buscaría una mujer joven para casarse y tener hijos. Pero después de su matrimonio con Clarine, después de lo que le hizo, ese sueño fue borrado de su mente. Pero cuando sintió el toque de Kristen, sintió que ese sueño nunca se había ido, todavía estaba allí con él. Por un momento deseó que Kristen fuera la criada que él imaginaba que era y lo quería como las mujeres lo querían antes de que cometiera el mayor error de su vida. Quería que Kristen gimiera debajo de él, pero no porque necesitara una mujer para satisfacerlo, sino por el simple hecho de que quería que ella lo quisiera, que ella quería sus caricias. Porque él ya la quería y quería darle afecto y protección.

Darach sacudió la cabeza para evitar esos pensamientos. Él atribuyó todos esos pensamientos absurdos a estar sin una mujer durante mucho tiempo. Tuve que dejar de pensar en Kristen como si fuera una mujer común. Ella no estaba. Lady Kristen era una mujer prohibida para él. Escuchó a un lobo aullar a lo lejos y estaba alerta. Iba a alejarlo de esos pensamientos. No había necesidad de preocuparse por el lobo, no había forma de escalar esa montaña y llegar a la cueva, pero aún estaría alerta.

Dentro de la cueva, Kristen también luchó con sus pensamientos. Después de que Darach salió de la cueva, ella apoyó la cabeza sobre su sporam y trató de dormir. Pero la presencia del hombre que miraba afuera no dejó de pensar. Le recordó al hombre que vio solo una vez antes de la última batalla, el hombre con el que soñaba casarse y tener hijos. Pero después de todo el sufrimiento que tuvo después de la guerra, la memoria del hombre se desvaneció gradualmente. Ella cerró los ojos y trató de recordar el día en que vio al hombre cerca de lago Awe. Pero cuando trató de recordar la apariencia del hombre, la imagen de Darach de hoy vino a su mente. Vio a un hombre alto, de hombros anchos y pecho ancho y musculoso. El pecho de Darach era tan ancho que si ella se acostaba encima de él, le daría dos. Un abrazo de él implicaría todo tu cuerpo. En ese momento ella acarició la cara del hombre; ahora, se imaginaba acariciando la larga y larga barba de Darach, casi podía sentir la suavidad de esa barba. Los ojos color miel que parecían ojos de lobo. El cabello castaño claro, como su barba, largo y ondulado que le llegaba a la mitad de la espalda, le daba una apariencia salvaje. Kristen descubrió que el hombre que la estaba ayudando era aún más guapo que el hombre que había conocido en el pasado.

Kristen miró la ropa de su sirvienta y, por un momento, deseó que fuera solo una sirvienta, sin la responsabilidad de todo un clan en su espalda, y poder imaginar una vida junto con el hombre que la estaba ayudando. Quizás casarse y tener hijos. Kristen estaba segura de que sería feliz con Darach. Parecía ser un buen hombre. Sería fácil enamorarse de él. Quizás ya lo fue.

Kristen sacudió la cabeza para descartar esos pensamientos. No podía pensar en el amor. Cuando aún era joven, tenía la ilusión de que un día se casaría por amor, que se casaría con un hombre que la amaría y que ella también lo amaría. Pero con los años, se dio cuenta de que estas cosas no le pasaban a personas como ella. Terminó decidiéndose por un día que su matrimonio sería con un hombre que nunca vio y por razones de acuerdos familiares. Y ahora, después de lo sucedido, tendría que casarse con un anciano que tenía la edad suficiente para ser su abuelo. No podía pensar en el amor, tenía que pensar en lo mejor para su clan. Y era mejor casarse con el señor Faing MacGregor, el único anciano que quedaba en Cladich, y no con el hombre que la estaba ayudando. Cerró los ojos y trató de dormir, a pesar del frío.

Amanecía y soplaba un viento frío en la cueva. Darach escuchó un gemido, se levantó y miró hacia la cueva, vio que el gemido había venido de Kristen. Él se acercó y la vio acostada junto al fuego, estaba acurrucada y temblando de frío. Tomó dos troncos y alimentó el fuego, que todavía estaba muy vivo. Aun así, Kristen seguía temblando.

Darach sabía que haría cualquier cosa para proteger a esa mujer, incluso del frío. Abrió el broche que sostenía su kilt sobre su hombro izquierdo y se tumbó a su lado. Cubrió a Kristen con la parte suelta de su tartán. No pude cubrirlo todo, pero cubrió la parte superior de tu cuerpo. Poco después, Kristen dejó de temblar y durmió profundamente.

Cansado de luchar con sus pensamientos, Darach se durmió junto a Kristen.

Darach abrió los ojos y vio que había llegado otro día. La luz del día iluminaba la cueva. Miró a un lado y vio que Kristen, que le había dado la espalda, durante la noche se había acercado a él, quizás, inconscientemente, para recibir más calor, debido al frío. Su cuerpo estaba pegado al de ella. La curva de su trasero redondeado se ajustaba perfectamente a su cuerpo. Kristen era pequeña y si la abrazaba, nadie la vería si miraba a sus espaldas. Darach sintió que su miembro palpitaba cuando Kristen se movió, rozando su trasero contra su miembro. Eso fue demasiada tentación. Tenía que pensar en algo para disipar el deseo que sentía de estar dentro de Kristen y escucharla gemir de placer. Estaba sorprendido por este pensamiento, era la primera vez que pensaba en el placer de su compañero. Kristen le hizo pensar en cosas que nunca antes había pensado o que no había pensado en mucho tiempo. Ella movió la cabeza y algunos mechones de cabello salieron de su trenza y rozaron la cara de Darach. El sonrió. Era como si ella le hubiera acariciado la cara. Su cabello dorado era suave y olía. De su cabello salió un aroma a rosas silvestres. Quería acercar su rostro a su cabello y emborracharse con ese dulce aroma.

Kristen abrió los ojos y vio que la luz del día brillaba fuera de la cueva. Miró el tartán que envolvía su cuerpo. Ella giró su cuerpo y miró a Darach. Vio que el color violeta de sus ojos era aún más claro cuando despertaba. Estaba seguro de que ningún hombre había tenido el privilegio de verla cuando ella se despertaba y veía que ocurría esa magia. Sólo él. Hasta ese momento, porque pronto se casaría. Y no con él. Quería tocar su rostro y besar esa boca pequeña y delicada. Kristen era un gran contraste con él. Ella era toda pequeña y él todo grande. Un pensamiento cruzó por su mente. ¿Lo manejaría su cuerpo si se acostara con ella? Siendo una dama, seguro que todavía debería ser virgen. Pero no tenía que pensarlo, ya que nunca tendría la oportunidad de acostarse con ella. Deseó que se casara con un hombre pequeño para no lastimarla. No tenía ese miedo cuando se casó con Clarine, la mujer era casi tan alta como él.

—Buenos días, miladi.

—Buenos días, señor Ewan. —El corazón de Ewan se sentía amargado cada vez que Kristen lo llamaba por el nombre de su padre. No me sentía bien por esa mentira. —No deberías haberme dado la mitad de tu tartán. Debes haber tenido frío.

—No se preocupe, miladi, estoy acostumbrada a pasar noches al aire libre. Pero creo que no lo eres.

—Nunca dormí al aire libre, mucho menos en una cueva —sonrió, y esa sonrisa iluminó el día de Darach. —Me alegra que esté aquí, señor Ewan. Tuve una buena noche. Solo espero que la gente de Cladich haya tenido una buena noche también.

—No se preocupe, miladi, Sir Engres no hará nada contra la gente de Cladich. Necesita que tengan algo que intercambiar por ti.

Saber eso no dejó a Kristen despreocupada, pero aún más preocupada por lo que su primo podía hacer para obtener lo que quería.

—¿Crees que mi primo puede usar personas para obligarme a casarme con él?

Incluso en esos ojos desesperados, Darach no podía mentir.

—Sí, miladi. Pero no te preocupes, te salvaremos.

Kristen se sintió esperanzada cuando escuchó que Darach ayudaría a su gente.

—¿Estarás al lado de mi tío cuando él vaya a recuperar el castillo?

Esta no fue idea de Darach. Quería llegar a Strathcoil y entregárselo a su tío y volver a Kilchrenan e intentar olvidar la imagen de la valiente y decidida mujer frente a él.

—Lo haré, miladi. Haré cualquier cosa para ayudar a tu tío a sacar a Sir Engres del castillo MacGregor.

Kristen tomó la mano de Darach y la envolvió con ambas manos.

—Gracias, señor Ewan. Serás muy bien recompensado.

Darach sonrió y miró las manos de Kristen alrededor de las suyas. Ya estaba siendo recompensado. Lentamente retiró su mano de la de ella y se alejó.

—Tenemos que salir de esta cueva y buscar algo de comer. Luego tenemos que continuar nuestro viaje hacia el puerto de Ganavan.

Kristen se sintió frustrada al ver a Darach yendo a su sporram y sujetándolo al cinturón. Realmente le gustaba la sensación que tenía cuando sostenía las callosas manos de Darach. Viviría esos momentos en su cabeza cuando estuviera casada con el señor Faing. Momentos como ese, que pasaron junto a él en esa cueva.

Los dos se prepararon para salir de la cueva. Antes de irse, Darach miró la cueva y supo que nunca olvidaría esa noche que durmió junto a Kristen.

7

La Traición

D espués de recoger algo de fruta para la comida de la mañana, los dos comieron sentados al pie de un gran roble.

Mientras comía, Darach a veces miraba hacia Kristen. Si bien ya había comido casi todas sus frutas, Kristen todavía estaba en su segunda fruta. Se dio cuenta de que ella era delicada incluso para comer. No entendía cómo había logrado atacar al hombre en el camino si era tan delicada. Él creía que ella tenía un coraje que aún no conocía.

—¿Pasará mucho tiempo con estas frutas? —el sonido de su voz salió divertido, no estaba realmente enojado por su retraso.

—Lo siento, señor Ewan. Durante las comidas siempre soy la última en abandonar la mesa. Me voy a apurar.

—No es necesario, miladi. Puedes asfixiarte.

Ella sonrió. La preocupación de ese hombre por ella le recordó a alguien que era muy especial en su vida. Le hizo recordar al hermano Camden. Siempre se preocupó por ella. Los gemelos también, pero en una escala mucho más pequeña. No les preocupaba que se lastimara durante el entrenamiento, pero Camden hizo todo lo posible para lastimarla lo menos posible. Y después de cinco años, vio la misma preocupación que vio en los ojos de Camden, en los ojos del hombre que la estaba ayudando. Y no podía negar que ella gustaba esa preocupación. Cada vez más su corazón deseaba que ella fuera solo una doncella para poder casarse con él. ¿Pero y si ya estaba casado? Esa posibilidad nunca cruzó por su mente. Ella necesitaba saberlo.

—¿Qué hace, señor Ewan? —Se limpió la boca con el dorso de las manos.

—Trabajo con ganado. —al menos eso no era mentira. Quería que ella terminara allí, no quería mentir, pero no lo hizo.

—¿Haciendo qué?

Tendría que mentir.

—Compro ganado magro, luego lo engordo y lo vendo por mucho más de lo que lo compré.

—Y con este trabajo, ¿puedes darle a tu familia una vida pacífica?

—No tengo familia, miladi. Estoy solo.

No era la primera vez que decía eso. En esos cinco años lo dijo varias veces. Pero nunca se sintió tan incómodo como cuando se lo contó a Kristen.

Kristen notó la tristeza en las palabras de Darach. Se dio cuenta de que algo muy serio le había sucedido a su familia y que aún le dolía mucho. Ella quería venir y consolarlo. Pero sabía que no sería apropiado. Por mucho que no quisiera que él no se casara, no quería que él estuviera solo, que no tuviera a nadie que lo cuidara.

—Perdón. No era mi intención recordarte cosas que te hacen sufrir.

—No se preocupe, miladi, ya lo superé.

Una mentira más. La verdad era que todavía sufría por lo que había sucedido. Pero ese sufrimiento era solo suyo, nadie necesitaba saberlo. No hubo un día en que no se arrepintiera de lo que le había hecho a Clarine. Sabía que nunca se lo perdonaría. Darach se volvió hacia el otro lado para que Kristen terminara esa conversación. Ya había aceptado que su destino no era tener una familia. Viviría solo hasta sus últimos días.

—Tomará mucho tiempo...

—¿No puedes comer tranquilo, miladi? —la interrumpió groseramente.

No quería ser grosero con ella, pero ya no quería hablar sobre la familia.

—Lo siento —dijo ella, mirándolo seriamente. Kristen no entendía por qué había sido tan grosero con ella. Ya ni siquiera iba a hablar de su familia.

Kristen se puso de pie, dejando caer las frutas en su regazo al suelo.

—Ya terminé, podemos caminar de nuevo.

Ella caminó y se alejó del árbol. Pero ella se detuvo después de unos pasos para esperarlo. No sabía qué camino tomar.

Darach miró a la mujer de espaldas a él y lamentó haberla tratado de esa manera. Pensó en disculparse, pero ella estaba molesta y no aceptaba sus disculpas. Se levantó, recogió la fruta y la colocó en su sporran.

—El camino es por aquí —dijo mientras la pasaba.

Los dos caminaron en silencio. Después de caminar durante casi la mitad de la mañana, el estómago de Kristen comenzó a quejarse, extrañando el resto de las frutas que no comió. Darach estaba dos pasos por delante de ella, y cuando se detuvo y de repente se volvió, Kristen, que no esperaba su repentina parada, golpeó el amplio pecho del guerrero en la cara. Ella rápidamente se alejó y miró hacia arriba.

—Perdón.

Darach metió la mano en el sporran y tomó una fruta. Por mucho que quisiera ocultar su felicidad al ver la fruta, no pudo, una pequeña sonrisa apareció en sus delgados labios rosados.

—Gracias —dijo ella, tomando la fruta de su mano.

—Lo siento, miladi. No debería haber sido grosero contigo. No tienes la culpa de no tener una familia.

Kristen se sintió sincera en sus palabras.

—Todo bien, señor Ewan. Yo debería disculparme. No debería haber sido entrometida, queriendo saber algo que no me concierne. No volverá a suceder.

Darach se volvió y siguió caminando. Kristen lo siguió y estaba feliz de poder calmar su estómago, y también de haber hecho las paces con el hombre que tanto admiraba.

Los dos continuaron su viaje de nuevo en silencio. Para mantenerse alejado del camino y así evitar a los hombres de Engres, Darach eligió un sendero que atravesaba un pequeño barranco. El sendero tenía muchas piedras y era difícil caminar.

—Oh!

Al escuchar el grito de dolor de la mujer detrás de él, Darach se volvió justo a tiempo para atraparla antes de que cayera al suelo. Kristen se aferró a Darach y le rodeó el cuello con los brazos. Sus rostros estaban tan cerca que cualquier movimiento que sus labios pudieran tocar. El olor que provenía de él le recordó el día en que vio al hombre cerca del lago Awe. Ella estaba cada vez más intrigada por esos recuerdos. ¿Por qué ese hombre que la estaba ayudando siempre le recordaba al caballero que encontró cerca del lago?

Darach se alejó y la puso de pie. Esa cercanía también le recordó el día que la abrazó por la cintura y la acercó a él. Ese olor a rosas lo embriagó.

—Cuídate, miladi.

Kristen notó que dijo esas palabras con rudeza. Ella ya estaba cansada de sus cambios de humor.

—Espere, señor Ewan —dijo antes de que él se volviera para seguir caminando. La miró sorprendido. —¿Qué está pasando? ¿Por qué a veces me tratas tan groseramente? ¿Qué he hecho?

—Nada, miladi. Perdón. Estoy un poco nervioso por lo que está pasando contigo.

Kristen lo miró, evaluando si estaba diciendo la verdad.

—¿Es realmente por eso? —Estaba más tranquilo.

—Sí.

—¿No sientes haberme ayudado?

Alzó las cejas en una expresión que no dejaba dudas de que el pensamiento era absurdo para él.

—¿Y por qué estaría yo?

—Quizás tengas algo importante que hacer y ahora lamentas ayudarme.

Él suavizó su semblante.

—Lo que estoy haciendo es muy importante —él la tomó de la mano. —Vamos.

Kristen sonrió mientras miraba su mano que estaba entrelazada con la suya. Ahora entendía por qué ese hombre siempre le recordaba al hombre que conoció hace cinco años. Los dos eran los únicos hombres que había permitido acercarse tanto a ella. Los dos le hicieron pensar en cosas que generalmente no pensaba. En sentimientos, besos y matrimonio. Kristen estaba segura de que se enamoraría de ese hombre si pasaba más tiempo con él. Y si eso sucediera, ella solo sufriría después. Ella nunca podría casarse con él. Aunque no tenía una solicitud formal, sabía que ya estaba comprometida con el Sr. Faing. Tenía que sacar esos pensamientos de su cabeza.

El clima en Cladich era tenso para los habitantes. Temeroso de represalias por tomar el castillo, Engres ordenó que las puertas del castillo MacGregor permanecieran cerradas, lo que nunca antes había sucedido. Había puesto vigías a través del bosque alrededor del castillo y el pueblo. Engres tenía 100 guerreros a sus órdenes. 30 fueron Campbell de Duror, quienes acordaron ir con él a tomar el castillo, y el resto eran hombres de varios clanes que estaban allí por el dinero que prometió después de casarse con Kristen y ser el nuevo jefe del clan. No había muchos hombres, pero si se quedaban dentro del castillo, sería imposible que alguien lo tomara. El miedo de Engres era que el ejército del rey lo obligaría a entregar el castillo a su prima. Sabía que no podía comenzar una guerra contra el rey. Esto atraería la ira del jefe Campbell y podría acabar con él y sus hombres suspendidos en un andamio. Pelear contra cualquier clan no sería un problema, pero no con el ejército del Rey de Escocia. Engres caminaba frente a la silla, impaciente por el retraso de Darach. Si no se casara con Kristen, tendría otro problema en sus manos, no podría pagarles a todos esos hombres. Tuvo que casarse con Kristen y convertirse en el jefe de MacGregor.

Los habitantes también estaban impacientes y temerosos de toda la situación. Los que vivían dentro del castillo solo podían irse con el permiso de Engres, que los amenazaba en todo momento. El ambiente dentro del castillo tampoco era el mejor. Los criados estaban preocupados por la noticia de que Darach MacGregor estaba buscando a Kristen. Sabían que en cualquier momento los dos llegarían al castillo. El hombre siempre encontraba lo que estaba buscando. Intentaron ajustarse al triste destino de su dama.

Tevis, el hombre de confianza de Engres, también estaba impaciente con el retraso de Darach. Creía que tan pronto como se despejara el día, llegaría con el primo de su jefe. Incluso había enviado al sacerdote a preparar todo para la boda tan pronto como llegó Kristen. Decidió ir a la taberna del la aldea y distraer un poco su cabeza tomando una taza de hidromiel. Salió de la puerta del castillo con dos hombres en los que confiaba. Engres les ordenó caminar por la aldea alrededor del castillo y tratar de descubrir algo sobre Kristen. Pero Engres sabía que no encontraría nada, y que los habitantes no dirían nada si supieran algo, era una pérdida de tiempo buscar a alguien que no estaba allí. Pero no sabía qué más hacer.

Tan pronto como Tevis desmontó de su caballo y el ató al caballete frente a la taberna, algo a su lado llamó su atención. Miró al caballo gris al lado del suyo y estaba intrigado.

—¿Hay algún problema, señor Tevis? —preguntó al hombre al lado de Tevis, con una voz aguda, con un cuello grande y una cabeza pequeña.

—Conozco a ese caballo, Morvan.

Tevis rodeó al caballo, intentando recordar dónde lo había visto. Miró rápidamente hacia la taberna cuando recordó. Era el caballo de Darach MacGregor. Caminó rápidamente y entró en la taberna hecha de madera y cubierta con hojas de palma. El hombre de confianza de Engres buscó a Darach a su alrededor. Pero ella no vio al hombre en ninguna mesa.

—¿De quién es el caballo gris afuera? —gritó Tevis, aún parado en la puerta, flanqueado por sus dos hombres.

Nadie respondió. Algunos incluso miraron hacia otro lado, ya que no querían meterse en problemas con el hombre de confianza de Engres, que pronto podría ser su jefe.

Tevis desenvainó su espada, y los dos hombres hicieron lo mismo.

—No preguntaré de nuevo.

—No queremos ningún problema con Sir Engres —dijo el dueño de la taberna, desde el otro lado del mostrador.

Todos los habitantes de Cladich tenían mucho miedo de Engres y sus hombres. Obedecieron por temor a que él pudiera casarse con Kristen y luego quisieron vengarse de quienquiera que lo hubiera atacado, por lo que nadie hizo nada contra Engres y sus hombres. El hombre detrás del mostrador miró a un joven que estaba sentado en una de las mesas con una jarra de cerveza en la mano. El niño tenía la cabeza baja, evitando mirar a Tevis y sus hombres.

Tevis caminó lentamente hacia la mesa donde estaba el niño y se detuvo a su lado. El niño continuó sosteniendo la jarra de cerveza y su cabeza se inclinó.

—¿Ese caballo gris es tuyo, chico?

El joven levantó la cabeza y dijo vacilante.

—Sí, señor.

—Salgamos afuera.

Esa no fue una solicitud, sino una orden, que el chico respondió rápidamente.

Los tres hombres de Engres salieron de la taberna, seguidos por el joven.

—¿Cómo conseguiste ese caballo?

—Perteneció a mi padre, señor —dijo, mirando a los dos hombres que caminaban a su alrededor y se detuvieron detrás de él.

De repente, los dos hombres lo tomaron por los brazos. Las piernas del joven vacilaron y tuvieron que sostenerlo de pie. Tevis sacó su espada y señaló el vientre del joven, que miró desesperadamente la espada. El joven era flaco, tenía 16 años y muchas pecas en la cara.

—No volveré a preguntar —dijo en un tono amenazante. —Quiero la verdad, de lo contrario, te sacaré las tripas.

—Se lo diré, señor. Te lo diré —dijo el joven desesperado. —Mi familia se muere de hambre, señor. Así que acepté venir a Argyll y robar a los viajeros que viajaban en las carreteras con Aibne y Duff. Nos acercamos a un hombre en el camino que montaba este caballo. Pero todo salió mal cuando una mujer salió del bosque y golpeó a Duff con un trozo de madera en la espalda. Creo que cayó muerto. El hombre mató a Aibne. Aproveché y escapé a caballo. Llegué a la aldea de Cladich para vender el caballo y regresar a la Isla de Mull, antes de que alguien perdiera el caballo. Si quieres que te venda el caballo.

Tevis miró al chico de reojo, encontrando esa historia muy extraña.

—¿Qué le pasó al hombre?

—No lo sé, señor. Se quedó en el camino con la mujer.

—¿Cómo estuvo esta mujer?

—Una mujer campesina, señor —dijo el joven rápidamente, intrigado por esa pregunta.

—¿Cómo sabes que eras una campesina? —gritó y presionó la espada contra el vientre del joven, que tembló aún más de miedo.

—Estaba vestida de campesina, señor —dijo rápidamente, mirando la espada.

—¿En qué camino encontraste a la mujer?

—¿La mujer, señor?

—Sí, la mujer —gritó sin impaciencia. —Dilo de inmediato.

—Estábamos en el camino a Ganavan.

Los tres hombres intercambiaron una mirada de complicidad. Esa mujer era ciertamente Lady Kristen.

—Deja ir a ese bastardo —ordenó a los dos hombres. —Ahora vete, chico.

El joven caminó hacia el caballo.

—Sin el caballo —gritó Tevis.

El chico se giró.

—Pero necesito el dinero para comprar comida para mi familia.

—Eres un ladrón, chico —le apuntó con la espada. —Sal de aquí, antes de mostrarte lo que hago con ladrones como tú.

—Sí, señor. Ya voy.

El joven salió corriendo hacia la entrada del pueblo.

—Éste no volverá aquí pronto —dijo uno de los hombres, sonriendo.

Los tres hombres se rieron mientras veían correr al niño.

—¿La mujer que ayudó a Darach, es lady Kristen? —preguntó a uno de los hombres, y Tevis dejó de reír.

—Por supuesto. Por alguna razón, Darach decidió ayudarla a escapar de Sir Engres.

—¿Qué hará, señor Tevis?

—Le diré a Sir Engres lo que sucedió —dijo mientras subía a su caballo. —Tú, lleva el caballo de ese bastardo al establo del castillo. Ahora me pertenece.

Dejó a los dos hombres frente a la taberna y cabalgó hacia el castillo. Cuando entró en la habitación, vio al jefe caminando de lado a lado. Estaba visiblemente nervioso.

—¿Dónde está ese MacGregor con mi prima, Tevis? —dijo tan pronto como vio al hombre acercarse. —Dijiste que traería a Kristen por la mañana.

—MacGregor nos traicionó, señor.

—¿Cómo nos traicionó? —preguntó, su rostro cerca del rostro de Tevis.

—Aparentemente está ayudando a su prima para llegar al tío.

Engres se alejó y miró a su subordinado con sorpresa.

—¿Qué quieres decir con ayudar a Kristen? Dime lo que sabes, hombre.

Tevis habló de su reunión con el joven que robó el caballo de Darach. Cuando Tevis terminó de contar la historia, Engres gritó una maldición y se enfureció aún más.

—Si ella estaba vestida con ropa de camposina, es porque alguien de ese maldito castillo la ayudó. Quería matar a cada uno de ellos.

—No es lo correcto y lo sabes.

Engres miró al hombre en el que tenía una gran confianza.

—Tienes razón. No puedo hacer nada por ahora. Pero cuando me convierta en el jefe de este clan y el señor de este castillo. Los expulsaré a todos.

—Y eso será pronto, mi señor —trató de calmar al hombre con sus palabras.

—Ese bastardo me traicionó. Tevis, quiero que tomes a tres hombres y los persigas. Ciertamente fueron al puerto de Ganavan. Cruzarán el lago Firth of Lorn. Esa bastarda quiere llegar al salón del hermano de su padre. Tevis, quiero a Kristen aquí para el final del día. Y quiero la cabeza de ese bastardo en una canasta. Quiero mostrarles a estos MacGregor lo que hago con quienes engañé.

—No se preocupe, señor Engres. Tendrás tu novia y la cabeza de Darach MacGregor antes del anochecer.

Tevis salió del pasillo y fue a prepararse para irse. Por deber y honor, haría cualquier cosa para cumplir su promesa a su jefe. El hombre se sentía culpable por llevar a Darach a Engres y decir que podía llevar a Kristen a él. Tevis estaba decidido a hacer que Darach MacGregor lamentara amargamente su traición.

8

La Guerrera

K risten y Darach caminaron toda la mañana. A veces hablaban, a veces guardaban silencio. Kristen siempre fue quien inició la conversación, quería saber más sobre el hombre, lo que hasta ese momento era un misterio para ella, pero Darach solo respondió algunas de sus preguntas, muy vagamente, e inmediatamente terminó la conversación.

A primera hora de la tarde, Kristen comenzó a sentir que le pesaban las piernas, nunca había caminado tanto en su vida. Pasaron toda la mañana subiendo y bajando montañas, que abundaban en las Highlands. Pero había decidido que no se quejaría ni les pediría que se detuvieran a descansar. Tenían que llegar lo antes posible a la casa de su tío, los habitantes de Cladich contaban con ella para salvarlos de las manos de su primo.

Momentos después, Darach notó que Kristen estaba muy callada, había pasado un tiempo desde que lo molestó con sus preguntas. Estaba haciendo todo lo posible para evitarlos, no quería tener que mentir más de lo que ya lo había hecho. Miró hacia atrás y vio a Kristen con una cara cansada. Se dio cuenta de que ella había guardado silencio para ahorrar energía. Cada vez admiraba más la fuerza que ella tenía. Aunque estaba cansada, no se quejó ni pidió descansar por un tiempo. Cualquier hombre estaría orgulloso de tenerla como esposa.

Después de que Kristen dejó de hacer preguntas, Darach fue hasta el final, luchando por olvidar a la mujer detrás de él, que ni siquiera se dio cuenta de que había impuesto un ritmo rápido. Sabía que no podía olvidar que detrás había una mujer que, incluso con todas sus fuerzas, era delicada y necesitaba detenerse para descansar. Ella no era su compañeros, que podía caminar todo el día sin detenerse. Vio un pequeño arroyo en medio de algunas rocas en el lado de la colina donde estaban.

—Paremos aquí, miladi. Voy a buscar algo de comer. Mientras eso, descansa un poco.

Kristen iba a decir que no estaba cansada y que podían continuar la caminata, pero Darach no le dio tiempo para decir nada. Tan pronto como terminó de hablar, se giró y subió la montaña aún más, desapareciendo entre los arbustos que estaban cerca. Al verse sola, Kristen miró hacia el cielo y le agradeció por esa parada. La verdad es que ya no podía dar un paso, le dolían los pies.

Aunque estaba cansada y quería sentarse y descansar, Kristen se obligó a caminar un poco más y fue al arroyo. Escogió una piedra que estaba parcialmente en el agua y se sentó sobre ella. Pero primero, se quitó los zapatos y los calcetines y los dejó en un rincón cerca del banco. Fue refrescante sentarse en ese lugar, que parecía un paraíso, y sentir el agua tibia bañando tus pies. Ella les agradeció por estar en el verano. Hacer todo eso caminando en el frío y la nieve, lo cual era cierto en las estaciones frías, no sería fácil.

Después de sentir que su cuerpo ya estaba descansado, Kristen miró hacia atrás para ver si Darach no regresaría. Esperó un momento, escuchando cualquier ruido, pero no escuchó ningún ruido. Entonces, decidió quitarse la parte superior de su vestido y verter un poco de agua en su cuello y dejar que corriera por su cuerpo. Tuve que desempolvar dos días de caminata.

Darach tuvo suerte y pronto encontró un conejo, logró atraparlo antes de que entrara a su guarida. Mató al animal, y pensó que era mejor limpiarlo. Regresó de la misma manera. Después de tantos años de tener que escabullirse buscando ladrones de ganado, Darach había aprendido a caminar por el bosque sin hacer ruido. Es por eso que cuando Kristen se acercó al arroyo, no lo escuchó venir. Darach no estaba preparado para la visión que tendría cuando saliera de detrás de un arbusto. Se detuvo y no pudo reaccionar ante esa escena.

Kristen estaba sentada en una roca al borde del arroyo con la mitad de sus piernas en el agua. Su vestido estaba doblado en medio de sus muslos para no mojar el dobladillo. Y, lentamente, corrió el agua por el cuello que bajaba por sus senos redondos y firmes. La parte superior de su vestido estaba envuelta alrededor de su cintura. Ver esos hermosos pechos hizo que Darach se emocionara. Tenía tanto deseo que sintió que alguien le apretaba los testículos. Sabía que estaba mal estar mirando a una mujer mientras ella se bañaba, y más cuando se trataba de una dama. Y una dama que estaba prohibida para él. Darach retrocedió dos pasos y regresó al monte. Bajó la vista. Bajo su kilt, su miembro estaba erecto y pulsante. Se maldijo a sí mismo, nunca antes había estado tan emocionado con solo ver los senos de una mujer. Kristen se metió con él de una manera que ninguna mujer lo había hecho. Sabía que tenía que mantenerse alejado de esa mujer y sus senos firmes y redondos. Ella era una tentación prohibida para él. Cuando echó un vistazo al lugar donde había dejado a Kristen, vio que ella estaba empezando a ponerse el vestido. Volvió a mirar hacia abajo y vio que su miembro había descansado y ahora estaba en la posición que debería haber estado, mirando hacia abajo. Hizo un ruido para hacerle saber que se acercaba. Cuando Kristen salió de detrás del arbusto, estaba atando el encaje de su vestido, justo por encima de sus senos. Miró al conejo en su mano y sonrió. Se dio cuenta de que ella debía estar hambrienta después de tanto caminar.

La verdad era que ambos tenían mucha hambre. Darach encendió un pequeño fuego cerca de la orilla del arroyo y el conejo pronto fue asado. Los dos comieron en silencio.

Mientras Kristen comía con una sonrisa satisfecha en su rostro, la miró y tuvo la sensación de que no había sentido en mucho tiempo. La satisfacción de alimentar a una mujer que dependía de él. Incluso eso que Clarine le había quitado.

Cuando Kristen miró en su dirección, Darach miró hacia otro lado.

—¿Conoces a Darach MacGregor?

Él la miró sorprendido por su pregunta.

—No. ¿Por qué preguntas?

—Tendremos que ir al puerto de Ganavan para tomar un bote para llegar a la Isla de Mull. Si ninguno de nosotros sabe cómo es este hombre, no estaremos a salvo en el puerto de Ganavan. Él puede acercarse sin que nos demos cuenta.

Darach era cada vez menos aficionado a la situación que había surgido. Ahora tenía que mentir que no conocía a Darach MacGregor, ya que era él mismo.

—No te preocupes, miladi. No vamos directamente al puerto de Ganavan.

—¿No? —preguntó sorprendida.

—Tengo un amigo que vive cerca de Ganavan. Tiene un bote y puede llevarnos a la Isla de Mull.

Se quedaron en silencio otra vez. Kristen observó a Darach mientras comía. Estaba impresionada de cómo ese hombre frente a ella le recordaba al caballero que vio el día que estaba jugando a las escondidas con sus primas. En un momento en que todavía tenía sueños y soñaba que algún día se casaría con ese caballero.

—¿Está seguro de que nunca estuvo en el castillo MacGregor, señor Ewan?

—Sí —trató de ser muy convincente. —No es la primera vez que me haces esa pregunta.

—Es que pareces un guerrero que estaba en el castillo en el momento de la Batalla de Bannockburn. Estaba jugando a las escondidas con mis primas y terminamos conociéndonos.

—¿Parece que fue alguien importante para miladi?

Kristen sonrió al recordar al guerrero.

—Yo era joven y creía que él podría ser mi futuro esposo algún día. —Los ojos de Darach se abrieron. Esa confesión lo dejó muy sorprendido. —Por un tiempo soñé con él. Soñé con él todas las noches. Pero pasó el tiempo y no regresó después de la guerra. Debe haber muerto en la batalla.

—O se casó.

Kristen miró a Darach rápidamente y en sus ojos vio que la posibilidad no se le había pasado por la cabeza.

—Puede ser —ella sonrió.

Esa sonrisa lo intrigó.

—¿Eso te haría feliz?

—Un poco.

—¿Un poco?

—Si hubiera imaginado esa posibilidad en ese momento, ciertamente habría sufrido. Pero no ahora. Ya no sueño con casarme con ese caballero. Y pensar que está casado y tiene hijos. Ser feliz con una familia. Es mejor que pensar que está muerto, o que vive solo.

Esas simples palabras tocaron el corazón de Darach profundamente. Tenía que controlarse para no traerla a sus brazos y besarla. Desearía poder decir que era ese hombre, pero no sabía cómo reaccionaría ella cuando tenía que decir toda la verdad y decir que era el hombre que había sido contratado para encontrarla. Tuve que dejar ese pensamiento a un lado. Tuve que cambiar el curso de esa conversación.

—Cuando atacaste a ese hombre en el camino, no vi miedo en tus ojos. ¿Había hecho eso antes?

—Sí. Pero en realidad no.

—No entendí.

—Después de que mi madre murió, para estar cerca de mis hermanos, les pedí que me enseñaran cómo pelear. Entonces, comenzaron a enseñarme cómo defenderme. Realmente disfruté esos momentos con ellos. Me sentí muy solo después de que se fueron.

—Pero aún tenías a tu padre.

—Sí. Fue gracias a él que pude soportar estos últimos años de sufrimiento. Me pregunto qué haré ahora para soportar los años venideros.

—Miladi todavía es joven. Te casarás y serás feliz.

—Me voy a casar con un hombre que tenga la edad suficiente para ser mi abuelo, Sr. Ewan. Ciertamente no habrá felicidad en mi matrimonio.

Lo que más sorprendió a Darach cuando escuchó esas palabras fue que Kristen no las dijo con amargura. Ella ya estaba resignada a ese matrimonio y había aceptado vivir sin ser feliz. Y en ese momento se dio cuenta de cuánto tenían en común.

Poco después, los dos continuaron su viaje hacia el puerto de Ganavan.

Poco después de la mitad del día, Tevis y sus hombres llegaron al puerto de Ganavan. Como siempre, el puerto estaba lleno de gente caminando de un lugar a otro. Los habitantes de Argyll utilizaron el puerto para abordar botes y transbordadores para llegar a la Isla de Mull. Los cuatro hombres se detuvieron en la entrada del puerto.

—Partamos en dos y busquemos a ese bastardo. Pero si los encuentra, no haga nada —miró a los dos hombres. —Seguramente debe haber mucho MacGregor por aquí. Los habitantes pueden reconocer a Lady Kristen y rebelarse cuando ven que la toman por la fuerza. Ahora vete.

Buscar a Darach y Kristen duró mucho tiempo. Los cuatro hombres se encontraron nuevamente donde se habían separado previamente.

—¿A dónde fue ese bastardo? —preguntó Tevis, visiblemente nervioso.

—Tevis —dijo uno de los hombres, —hemos descubierto que el próximo barco a la Isla de Mull partirá justo antes del anochecer. Deben estar esperando en alguna parte. No iban a quedarse entre la multitud para ser vistos.

El hombre de confianza de Engres miró pensativo al pelirrojo a su lado.

—Tienes razón, Acair —dijo, sonriendo. —Vamos a la taberna.

Los cuatro hombres entraron a la taberna Olho de Sapo, y miraron cada mesa, cada cara. Pero Darach y Kristen no estaban en la taberna. Los cuatro hombres fueron al mostrador y pidieron una jarra de cerveza.

—¿Nos vieron venir y huyeron? —preguntó Acair, el único que tuvo el coraje de hablar, a pesar de que vio la furia en los ojos de Tevis.

—Puede ser. —Tevis miró al hombre detrás del mostrador. Un hombre robusto y viejo. —¿Sabes dónde puedo encontrar a Darach MacGregor? Me dijeron que estaría en el puerto de Ganavan. Mi señor tiene un trabajo para él y no puede esperar.

—¿Ganado robado?

—Sí.

—No lo vi por aquí. Hay tiempo en que Darach no pasa por el puerto de Ganavan. Pero si él está en Ganavan como usted dice, debe estar en la casa del barquero Hellekin MacLaren. Cada vez que Darach quiere cruzar el Firth of Lorn, usa el bote de su amigo. Está bajando por el lago. Es la primera cabaña con la que se encuentran —dijo el hombre detrás del mostrador.

Tevis pagó la jarra de cerveza y agregó una moneda extra para la información. Ahora sabían dónde encontrar a Darach y Kristen.

Detrás de un árbol grueso, estaban Darach y Kristen. Estaban mirando atentamente la cabaña a orillas de las oscuras aguas del lago Firth of Lorn. Darach decidió que antes de ir a Hellekin, quería asegurarse de no tener a ninguno de los hombres de Engres. Sabía que el primo de Kristen ya debería saber que la había encontrado y la estaba ayudando. Tenía que protegerla de Engres y sus hombres.

—¿Vive tu amigo en esa cabaña? —preguntó por detrás de Darach.

Kristen inclinó un poco la cabeza y miró hacia la cabaña de madera, donde salía humo oscuro de una chimenea en el techo de paja. La cabaña estaba parcialmente dentro del lago, suspendida por vigas.

—Solo por algunos meses del año. Es su trabajo. Durante los meses calurosos cruza el continente entre el continente y la Isla de Mull. Pero él vive en Kilchrenan con su familia.

—¿Vives en Kilchrenan también?

Darach la miró perplejo. ¿Ella sabe que soy de Kilchrenan? Se preguntó Darach para sí mismo. Decidió no mentir.

—Yo sí. ¿Conoces Kilchrenan?

—No. Pero sé que está en Argyll. Una vez me dijeron que los mejores guerreros MacGregor son de Kilchrenan.

Volvió la cara y sonrió.

—No soy un guerrero, miladi. Solo soy un comerciante de ganado.

—Pero tiene el cuerpo de un guerrero.

Darach rápidamente volvió su cuerpo hacia atrás y la miró aún más sorprendido.

—¿Has visto muchos cuerpos de guerreros, miladi? —Se burló de ella.

Kristen miró hacia abajo, avergonzada, al recordar al guerrero que había aparecido repentinamente cerca del lago cuando estaba con sus primas y la señora Elsie. Tenía el mismo cuerpo ancho que el hombre que la estaba ayudando.

Una sonrisa se formó en el rostro de Darach. Sabía que ella estaba pensando en su cuerpo en el momento en que se apoyaban contra esa roca. De repente se puso serio y nuevamente se regañó por lo que estaba haciendo. Tuve que detener esos juegos antes de que fuera demasiado tarde. Pero fue divertido hacerla pensar en él, verla quererlo, incluso sin que ella supiera que el hombre que quería estaba a su lado.

—Mis hermanos —dijo Kristen mientras levantaba la cabeza. —Mis hermanos entrenaron sin camisa, solo con el kilt.

—¿Y los viste mientras entrenabas medio desnudo? —preguntó como si estuviera horrorizado de aprender.

—No los vi —dijo, como si se sintiera ofendida de que él pensara que admiraba los cuerpos de los hermanos. —Me entrené con ellos. Mis hermanos me enseñaron a pelear.

—Fantaseas mucho, miladi.

En ese momento, un hombre con cabello anaranjado salió de la cabaña.

—¿Ese es tu amigo?

—Sí.

—¿Y por qué no vamos con él?

—Quiero asegurarme de que no haya peligro.

Kristen guardó silencio mirando de cerca al hombre cerca de la cabaña.

Darach vio que Hellekin estaba apilando algunas cajas de madera. Ciertamente eran bienes que llevarían a la isla. Los dos habían sido amigos durante muchos años. Cuando Darach tenía diez años, Hellekin, también diez, llegó a la aldea con su familia para trabajar para el Sr. Dougall MacGregor, el inquilino de Kilchrenan. El Sr. Dougall y sus dos hijos murieron en la última batalla, causando que la esposa viviera en un convento. Se pagaron impuestos sobre la tierra a los ancianos del pueblo que se lo enviaron a Lord Connor. Hellekin también vivió de batalla en batalla junto con Darach, los dos eran imbatibles en la batalla. Años antes de que Darach se casara con Clarine, Hellekin se casó y dejó las batallas. Ahora tenía una esposa y dos hijos pequeños.

Al ver que todo estaba tranquilo allí, Darach decidió ir con su amigo.

—Quédate aquí, miladi. Voy a hablar con Hellekin y asegurarme de que los hombres de tu primo no hayan estado cerca.

Darach se dirigió hacia su amigo. Al escuchar pasos, Hellekin se volvió y miró a su amigo con sorpresa.

—¿Darach? ¿Qué haces en Ganavan?

—Es una larga historia, amigo mío.

Los dos hombres se abrazaron y se golpearon fuertemente en la espalda. Darach contó brevemente sobre la toma del castillo de MacGregor por parte de Engres Campbell. Esa noticia aún no había llegado al puerto de Ganavan. También dijo que lo habían contratado para encontrar a Kristen, lo que hizo que Hellekin lo mirara con las cejas arqueadas, sin aprobar la actitud de su amigo.

—Necesito dinero, Hellekin. Y pensé que era un acuerdo familiar.

—Así que estás aquí para buscarla —cruzó sus musculosos brazos frente a su pecho. —Incluso si supiera del paradero de Lady Kristen, te lo diría.

—Ya lo encontré. —El hombre lo miró sorprendido. —No se lo entregaré a Sir Engres. Te estoy ayudando a llegar a Strathcoil, donde vive tu tío.

Hellekin relajó los brazos y tomó el hombro de Darach.

—Estás haciendo lo correcto, amigo mío. Sería muy desafortunado para nuestro clan tener un jefe Campbell después de todo lo que nos hicieron. ¿Y qué quieres de mí?

—Quiero que nos cruces a la Isla de Mull. No podemos ser vistos.

—Claro que no. ¿Y donde esta ella?

—Oculto Antes de que necesitara saber si los hombres de Sir Engres estaban aquí.

—No sabía de ningún Campbell por el puerto. Sabes que no hay mucho para venir a estas bandas.

Mientras los dos hombres hablaban, Kristen los observaba desde detrás del árbol. Se dio cuenta de que los dos parecían ser grandes amigos. Poco después vio a Darach saludando con la mano para que se uniera a él.

—Hay algo, Hellekin. Ella no sabe que soy Darach MacGregor. Antes de huir del castillo, supo que su primo me contrataría para que la buscara. Tuve que mentir y decir que me llamo Ewan MacGregor.

Cada vez se sorprendió aún más por las cosas que le dijo su amigo.

—¿Elegiste el nombre de tu padre?

—Sí. No olvides llamarme Ewan.

—No lo olvidaré, Ewan —dijo, sonriendo.

Los dos miraron hacia un lado y vieron que Kristen caminaba hacia la cabaña. Unos pasos más y ella los alcanzaría. Hellekin aprovechó la oportunidad para preguntarle a su amigo.

—Entonces estabas en Cladich. ¿No volviste a ver a la doncella con hermosos ojos violetas?

Cuando Darach iba a pedirle a su amigo que olvidara esa historia, vio que Kristen ya estaba muy cerca de ellos.

Cuando vio por primera vez a Kristen, Darach le contó a su amigo sobre su encuentro cerca del lago Awe con una doncella con hermosos ojos violetas. Después de lo que le había sucedido a Clarine, Hellekin le aconsejó a su amigo que buscara a la criada y, si no estaba casada, que se casara con ella. Hellekin creía que su amigo merecía ser feliz. Pero Darach sabía que ya no tenía derecho a ser feliz.

Los ojos de Hellekin se abrieron cuando Kristen se acercó. Algo en su rostro llamó su atención.

—Es un placer conocerte, miladi. —El hombre se inclinó por mucho tiempo.

—El placer es todo mío, Sr. Hellekin.

—Qué hermosos ojos tienes. Violeta.

—Gracias —dijo tímidamente.

—¿No son hermosos los ojos de Lady Kristen, Ewan? —Dijo mirando a su amigo y levantándose para no sonreír.

—Lo son. Muy hermosa, Lady Kristen.

—Gracias, señor Ewan.

Ese cumplido de Darach hizo a Kristen muy feliz.

—¿Hay otras mujeres con ojos violetas en Cladich, Lady Kristen?

—No que yo sepa, Sr. Hellekin. Yo sólo. Es una herencia de mi abuela de su padre. Ella también tenía ojos violetas.

Hellekin miró a su amigo, sacudiendo la cabeza y conteniendo la risa. Darach miraba seriamente a su amigo.

—Hellekin nos llevará a Strathcoil, miladi —dijo Darach.

—Gracias por ayudarnos, Sr. Hellekin. Puede estar seguro de que su servicio será bien recompensado.

—Será un placer ayudarla —dijo el hombre serio. —Prepararé el bote para el cruce —dijo Hellekin.

—Espera dentro de la cabaña, miladi. Ayudaré a Hellekin.

Kristen caminó hacia la puerta de la cabina y entró.

—Entonces querré saber todo sobre esta historia de camposina con ojos violetas.

—Un día te lo diré. Pero ahora estoy fuera de tiempo. Tenemos que preparar un bote y abandonar el continente lo antes posible.

Los dos caminaron hacia donde Hellekin sostenía los botes, no lejos de la cabaña.

Unos instantes después, los dos entraron a la cabaña. Vieron a Kristen sentada a la mesa en el medio de la cabaña.

—Podemos ir, miladi. El bote está listo —dijo Darach desde la puerta.

—Antes, mereces beber algo. Siéntate. Espero que no le importe, Sr. Hellekin, pero estuve mirando alrededor de la cabaña y encontré esta botella de hidromiel.

Cuando los dos se acomodaron en el banco frente a la mesa, Kristen llenó los dos vasos frente a ellos con líquido marrón. El corazón de Darach latía con fuerza. Nunca se imaginó que Kristen algún día lo serviría. Ella estaba cuidando de él. Tomó la taza de lata y bebió su contenido, mirando a Kristen.

—¿No vas a tomar una copa también? —preguntó Darach, bajando su taza.

Ella lo miró y se sintió nerviosa por la forma en que él la miraba. Los dos se miraron en silencio. Del lado de Darach, Hellekin sintió su atracción mutua. Pero eso le preocupaba. Sabía que Kristen y Darach nunca podrían estar juntos. Y al final fue él quien sufriría. Y el sufrimiento fue suficiente para lo que el amigo había sufrido por su difunta esposa.

—Eso, Lady Kristen. Bebe también —insistió Hellekin.

—Tomaré un trago. Pero te diré, no estoy acostumbrado a beber hidromiel.

—¿No te enseñaron tus hermanos a beber hidromiel?

—No, señor Ewan —dijo seriamente, mirándolo.

Ella sabía que él todavía no creía que los hermanos le enseñaron a pelear. Pero un día se lo mostraría.

—Lady Kristen, pronto estará oscuro y sin duda hará mucho viento cuando crucemos el lago. Dentro de ese cofre hay una manta. Puedes usarlo.

—Gracias, señor Hellekin.

Kristen se volvió y fue al fondo de la cabina donde estaba el cofre.

—¿No quieres que te lleve a Strathcoil, mi amigo? —preguntó tan pronto como vio que Kristen no podía escucharlo.

Darach sabía que su amigo había notado su interés en Kristen. Los dos se conocían muy bien para conocer los sentimientos del otro. Pero sentía que era su deber protegerla y llevarla con su tío.

—No es necesario, mi amigo. Conozco bien mi lugar.

Después de que Kristen regresó a la mesa, los dos se levantaron y los tres abandonaron la cabaña. Cuando miraron el camino que conducía a la cabaña, vieron a Tevis y sus tres hombres montando sus caballos, a solo unos pasos de donde estaban. Tevis miró a Darach con odio y luego miró a la mujer a su lado.

—Debo suponer que debes ser Lady Kristen MacGregor —sonrió con los pocos dientes que aún tenía en la boca. —Sir Engres está ansioso por casarse contigo.

Kristen recordó al hombre. Ella lo vio parado detrás de su primo mientras hablaba con Angus y Dolaidh.

—Prefiero morir antes que casarme con ese bastardo, ladrón del castillo —escupió en el suelo.

—Estas no son las maneras de una dama, miladi. Creo que has estado en la compañía demasiado tiempo con alguien que no deberías haber tenido. —Volvió a mirar a Darach. —Vuelve dentro de la cabaña, miladi.

Darach dio un paso adelante y desenvainó su espada.

—No dejaré que te la lleves.

Tevis se bajó de su caballo y miró a Darach. Los tres hombres también bajaron de sus caballos y se prepararon para la pelea.

—Y tú, bastardo. Te mataré y llevaré tu cabeza a Sir Engres. Voy a matarlos a los dos. —Apuntó con su espada a Darach y luego a Hellekin. —Y luego llevaré a Lady Kristen a mi señor.

Hellekin se paró junto a Darach y también desenvainó su espada. Darach miró a su amigo y asintió, agradeciéndole su ayuda.

—Nunca es monótono a tu lado, amigo mío —dijo Hellekin, listo para pelear.

—No esperaba traerte problemas, amigo mío.

—Sabes que siempre puedes contar conmigo, Darach —dijo el nombre de su amigo tan silenciosamente que solo Darach lo escuchó.

Darach miró hacia atrás.

—Vamos, miladi. Entra en la cabaña y cierra la puerta —dijo mirando a Kristen.

Mientras eso, Tevis y sus tres hombres se acercaron y se acercaron a los dos hombres. Cada uno luchó contra dos Campbell.

Kristen buscó desesperadamente algo que pudiera ayudarlos. Pero no encontró nada. Se decidió que no se iba a esconder mientras luchaban por ella.

Darach estaba luchando contra Tevis y uno de sus hombres. Su espada a veces chocaba con la espada de uno ahora con la espada del otro. Incluso luchando con dos, Darach no se sentía cansado. Poco después, con un golpe bien dirigido, Darach golpeó el vientre del hombre de Tevis, que cayó al suelo, ya muerto. Kristen, que estaba viendo la pelea de Darach, vio dónde cayó la espada del hombre, corrió hacia ella y la levantó. Corrió hacia Hellekin, que todavía estaba luchando contra dos hombres y parecía estar perdiendo. Kristen atacó a uno de los hombres para sorpresa de todos. Los hombres seguían luchando, pero miraron a Kristen, que luchaba sin miedo con uno de los hombres de Tevis.

—¡No mates a lady Kristen! —gritó Tevis, desesperado, sin detenerse para luchar contra Darach.

—Si no me matas, te mataré —dijo Kristen, mirando directamente al hombre con el que estaba luchando. Ella lo atacó aún más.

Sabía cómo manejar la espada y utilizó todos los trucos que le enseñó su hermano Camden. El hombre estaba tan sorprendido de estar peleando con una mujer que no sabía qué hacer. Y cuando escuchó la orden de Tevis, comenzó a defenderse de los golpes de Kristen, lo que lo hizo caer en las aguas del lago. Se quedó en el agua y decidió quedarse allí, si se iba tendría que luchar contra ella. Kristen lo miró desafiante. Ella quería pelear. Por el momento, no le importaba si lo mataba. Él era el enemigo. Había tomado su castillo con su primo y amenazaba a los habitantes de Cladich.

Mientras eso, Darach y Hellekin lucharon valientemente con sus oponentes. Las espadas de Tevis y Darach se cruzaron en el aire en todo momento. Darach notó que el hombre se estaba cansando, no tenía mucha habilidad con la espada. Aprovechando este hecho, el guerrero MacGregor avanzó con movimientos rápidos y al ver la desesperación en los ojos del enemigo, continuó su ataque y terminó golpeando a Tevis, quien abrió mucho los ojos cuando vio la Claymore de Darach enterrada en su pecho. Cuando Darach desenvainó su espada, Tevis cayó muerto. Poco después, fue el turno de Hellekin de matar a su oponente. Los dos se unieron a Kristen, que estaba parada con la espada desenvainada, y miraron al hombre en el lago. El hombre, que parecía tener menos de 20 años, arrojó su espada a los pies de Darach en señal de rendición.

—¿Qué haremos con él, Dar... Ewan? —Hellekin se corrigió a tiempo para que Kristen se diera cuenta de su error.

—Hazme un favor, Hellekin. Quédate con el hombre aquí. Llevaré a Lady Kristen a Strathcoil. Cuando regresemos, lo liberaremos.

—Toma mi bote. Arresten al hombre mientras libero el bote. —Antes de irse, miró a Kristen. —Si fueras un hombre, Lady Kristen, serías un gran guerrero. Nunca antes había visto a una mujer pelear con tanta habilidad.

Kristen sonrió y miró a Darach, que la estaba mirando seriamente. Él negó con la cabeza, sin estar de acuerdo con el peligro que ella había planteado. Entró en el lago y recogió al hombre, que estaba más aterrorizado por Kristen que por Darach.

Después de atar a Campbell a una de las columnas de la cabaña, Darach y Kristen fueron al bote, se despidieron de Hellekin y se alejaron de Ganavan. Ahora iban a Strathcoil, la casa de Sir Abhainn MacGregor, el tío de Kristen, a quien no había visto ni oído desde hacía más de cinco años. Esperaba poder contar con la ayuda de su tío para recuperar su castillo y salvar a los habitantes de Cladich.

9

El Cruce

E l pequeño bote, con capacidad para solo cuatro personas, navegó suavemente por las aguas del lago Firth of Lorn con Kristen y Darach. Ambos guardaron silencio desde que salieron de la cabaña de Hellekin. Kristen no pudo soportar más ese silencio.

—¿Cuánto tiempo permanecerás enojado conmigo?

—Se puso en peligro por nada. Hellekin y yo nos ocuparíamos de esos cuatro.

—Solo quería ayudar.

—Tienes que entender que eres una persona muy importante. —Ella guardó silencio para que él continuara. —Eres muy importante para el clan. Si algo te sucede, no quiso decir si ella murió, tu primo puede encontrar una manera de decir que te casaste y que te escapaste después de consumar el matrimonio.

—¿Pero no se casó? Todos saben.

—Solo unas pocas personas del castillo. Puede sobornar a algunos sirvientes y pedirles que sean testigos de tu boda. Si no estás aquí para decir la verdad, todos lo creerán. Hasta el rey. Y Sir Engres se convertirá en el jefe de MacGregor.

Ella miró hacia abajo con consternación.

No había pensado en eso. En ese momento solo quería ayudar.

—Prometí que te protegería y te protegeré a ti. Tienes que confiar en mí.

—Gracias, señor Ewan. Prometo no ponerme en peligro. Luchaste muy bien, por lo que dijiste que no eras un guerrero, sino solo un comerciante.

—No soy un guerrero, miladi.

Kristen notó que Darach dijo esa frase con gran amargura. Ella sabía que él era un guerrero. Luchó como su hermano Camden. Luchó no solo por sí mismo, sino también por sus amigos. Kristen vio que, mientras luchaba, Darach miraba a su amigo todo el tiempo. Prestó atención a su lucha, pero también estaba preocupado por su amigo. Darach fue un gran guerrero y con un gran sentido del honor. Cada vez más lo admiraba. Cuando dijo que ella era importante para la gente, quiso preguntar si ella también era importante para él. Ella realmente quería serlo.

—¿Cómo aprendiste a usar la espada de esa manera?

Al escuchar la pregunta, Kristen dejó a un lado sus pensamientos.

—Te dije que mis hermanos entrenaron conmigo. Me enseñaron muchas cosas.

—Pensé que solo te habían enseñado a luchar con tus manos para defenderte.

—Mi hermano Camden me enseñó a usar la espada. Fue un gran guerrero.

—Yo... —Se detuvo antes de decir que lo sabía. Darach había luchado junto a Camden en la batalla de Bannockburn. Pero se detuvo antes de darse por vencido. —Yo imagino. Escucho mucho sobre Sir Camden.

—Mi hermano era un guerrero honorable, un hombre de palabra y justo. —Darach notó la gran admiración que Kristen sentía por su hermano. Deseó que un día ella también pudiera admirarlo de esa manera. —Sería un gran jefe.

—Me imagino que sí, milady.

—También aprendí a usar una daga.

Él negó con la cabeza. Ella era una dama, no debería estar aprendiendo estas cosas.

—¿Por qué tus hermanos te enseñaron a luchar?

—Mi madre tuvo tres hijos. Eran la alegría de mi padre. Y yo era la alegría de mi madre. Cuando ella murió yo tenía 14 años. Me sentí muy sola. Entonces busqué a mis hermanos y siempre estaban entrenando. Entonces, esa fue la forma en que me encontré cerca de ellos. Al principio ni siquiera me gustó, pero con el tiempo me gustó y comencé a prestar atención a cada lección. A ellos también les gustó —dijo sonriendo. —Les gustaba tenerme cerca. Llegué a conocer mejor a mis hermanos. Solía pasar todo mi tiempo con mi madre. ¿Crees que antes ni siquiera sabía cómo diferenciar a mis hermanos gemelos?

—Los gemelos siempre son muy similares —dijo, defendiéndola.

—Pero yo era su hermana, debería saber cómo diferenciarlos. Mi madre pudo hacerlo. No pude ver ninguna diferencia entre los dos. Eran rubios, altos, fuertes y con ojos azules como los de mi papá. Camden tenía el pelo oscuro como el de mi padre. Durante el entrenamiento comencé a ver las pequeñas diferencias entre ellos. La nariz era diferente. Los hombros también. Lorne tenía hombros más anchos que Logan. Y el piso también. Sabía quién era solo por su caminata.

Darach se dio cuenta de lo mucho que Kristen extrañaba a sus hermanos. No era justo que ella perdiera a los tres al mismo tiempo. Tenía ganas de castigar a alguien por esto, por hacer que Kristen sufriera tanto. ¿Pero a quién castigaría? ¿Quién hubiera determinado que esto sucediera?

—Miladi debería estar aprendiendo a cuidar el castillo —trató de olvidar esas preguntas que se formaron en su mente.

—Pero lo aprendí. Mientras mi madre estaba viva, ella me enseñó a cuidar el castillo, cómo cuidar a un esposo e hijos. Ella me dio todo lo que sabía.

—¿Por qué tu padre nunca te encontró un pretendiente?

Kristen sabía que a los 22 años, se suponía que debía estar casada por mucho tiempo. Su madre se casó a los 17 años y su hermana a los 16. Nadie entendía por qué su padre nunca le había encontrado un pretendiente. Después de la muerte de su madre, todos en el castillo imaginaban que pronto le encontraría un esposo para alejarla de él. Pero eso no es lo que pasó.

Darach notó el cambio en la cara de Kristen. Por alguna razón, ese tema la puso triste.

—Todos decían que tenía que encontrarme un pretendiente, pero a él nunca le importó. Tenía 17 años cuando tuvo lugar la última batalla de la Guerra de la Independencia. Todos decían que ya debería estar casado. A veces me molestaba. No pensé en nadie que quisiera casarse. Antes de partir a la guerra, mi hermano Camden dijo que cuando regresara de la batalla, comenzaría a buscar un pretendiente, uno que yo aprobé.

—Sir Camden le gustaba mucho de miladi.

—Si. Éramos amigos. —ella estaba en silencio cuando recordaba el afecto con el que su hermano la trataba. Ella sabía que ningún hombre la trataría con tanto amor como lo hacía antes. —Y después de que mi padre regresó de la guerra sin mis tres hermanos, los hijos que amaba tanto, y sin los movimientos de sus piernas, nada más le importaba. Ni siquiera yo Al principio creía que se recuperaría, pero el tiempo pasó y la vida se volvió cada vez menos importante para él.

—No solo la vida, sino también el clan. —Ella lo miró como para disculparse. —Miladi no tuvo la culpa de lo que sucedió. Recuerdo a personas, años después de la guerra, que llegaron a Kilchrenan, cansados y decepcionados de que su padre los hubiera expulsado de Cladich. Era su deber aceptar a esas personas, ayudarlas de alguna manera.

Kristen agachó la cabeza y las lágrimas corrieron por su rostro. Darach se dio cuenta de que estaba llorando. Dejó de remar y el bote se detuvo en medio del lago.

—Perdón si te lastimé.

Ella levantó la cabeza y él vio las lágrimas que humedecían la delicada piel blanca de su rostro.

—No me lastimaste. Pero no fue mi padre quien echó a esas personas... Fui yo.

Él la miró sorprendido.

—Pero la gente dijo que fue el Jefe MacGregor quien les ordenó que se fueran.

—En ese momento mi padre ya no quería decidir nada sobre el clan. Al principio fui yo quien entró en la habitación y habló con él sobre los problemas y luego él me contó su decisión. Entonces, se lo transmití a los ancianos, quienes lo hicieron de acuerdo con la decisión de mi padre. Pero pasó el tiempo y ya no quería escuchar los problemas. Sabía que si les decía eso a los ancianos, elegirían a otro jefe. Mataría a mi padre más rápido. Entonces, comencé a decidir por él y les dije a los ancianos que eran las órdenes de mi padre. Mi primera decisión fue qué hacer con el MacGregor que había sido expulsado de su tierra por los Campbell. Cladich estaba lleno de gente, no podía soportar a nadie más. Si se quedara más gente, pronto no habría más comida y comenzaríamos a morir de hambre. Le supliqué a mi papá que decidiera, pero él simplemente me ignoró como lo estaba haciendo. Tenía que pensar en las personas que ya estaban en Cladich. Entonces le dije que mi padre nos dijo que no aceptemos a nadie más en el pueblo, que tendrían que irse a otro lado. —Al final, Kristen agachó la cabeza y lloró.

Darach se sentó a su lado y la abrazó, presionando su rostro contra su pecho. Quería protegerla de ese sufrimiento, quería consolarla. Darach le acarició el brazo, mientras Kristen lloraba fuertemente en su pecho.

Después de mucho tiempo llorando, Kristen se calmó gradualmente.

—No fue una decisión fácil, Sr. Ewan.

—No lo sé, miladi. Hizo lo mejor para la gente. Un jefe a menudo tiene que tomar decisiones difíciles.

—Estas elecciones no son fáciles. Y el hombre que se case conmigo tendrá que hacerlo todos los días. Quizás no sea bueno casarse conmigo.

—No digas eso, miladi. El hombre que tiene el honor de casarse con usted será un hombre muy afortunado.

Kristen sonrió cuando escuchó esas palabras. Ella levantó la cabeza y se miraron. El corazón de Darach latió con fuerza cuando vio que la cara de Kristen estaba tan cerca de suya. Sus labios casi se tocaban.

—¿Realmente lo cree, Sr. Ewan? —dijo casi en un susurro.

Kristen bajó los ojos y apuntó sus labios entre la espesa barba de Darach. Deseó, como nunca había deseado nada antes, que Darach tocara sus labios con los de ellos y la besara.

—Mejor vuelvo a remar, miladi. —La dejó rápidamente y regresó a su asiento, frente a Kristen. Los dos estaban sentados uno frente al otro.

Cuando Darach volvió a remar, mirando al frente como si no la hubiera visto, Kristen sintió que su cuerpo temblaba, no por el frío, sino por la frustración de que ya no sentía sus fuertes brazos a su alrededor. Había sido maravilloso estar protegido en los fuertes brazos del hombre que la estaba ayudando.

Darach se dio cuenta de que Kristen abrazaba su cuerpo. Se dio la vuelta y recogió la manta envuelta en MacGregor y se la entregó.

—Te calentará, miladi. Pronto estaremos en la Isla de Mull y podremos calentarnos frente a una hoguera.

—Gracias —dijo en serio, tomando la manta de él.

Kristen quería decir que nada la calentaría más que sus brazos alrededor de ella, pero ella permaneció callada. El resto del cruce se hizo en silencio.

Cuando llegaron a la orilla del lago en la Isla de Mull, la luna estaba en lo alto del cielo. Mientras Darach iba a esconder el bote entre las hojas que bordeaban la costa, Kristen se alejó y se sentó a los pies de un grueso roble, estaba luchando con los ojos para mantenerlos abiertos. Darach se acercó y la vio luchando con el sueño. Debajo de su brazo estaba la manta que ella le dio para cubrir mientras estaban en el bote. Cubrió el piso a su lado con la manta. Kristen abrió los ojos y lo miró sorprendida.

—¿Qué está haciendo, señor Ewan?

—Acuéstate, miladi. Estás completamente dormido.

—¿No vas a encender un fuego? —preguntó por qué siempre hacía un fuego para asustar a los animales y también para calentarlos.

—No. Si alguien pasa por el lago, puedes ver la luz del fuego. Puede que Sir Engres haya enviado más hombres a buscarte.

—Todo bien.

Kristen se tumbó y le dio la espalda, encogiéndose para tratar de calentarse. Darach abrió el broche que sostenía la falda en su hombro izquierdo y la dejó suelta. Se acostó a su lado y también se puso de lado. Tomó la parte de kilt que estaba suelta y la cubrió. Kristen abrió los ojos cuando sintió que la tela cubría su cuerpo. No se movió ni dijo nada. Sabía que no serviría discutir con él, diciendo que no era justo que él se descubriera mientras ella estaba caliente bajo de kilt. La verdad es que estaba demasiado débil para luchar contra él. Estaba cansado después de la pelea y de cruzar el lago. Cerró los ojos y se durmió.

Casi al amanecer, Darach abrió los ojos y se puso rígido al sentir el aliento caliente de Kristen soplando sobre su pecho, donde estaba la abertura de su chaqueta. Lentamente bajó la cabeza y vio que durante la noche, sin que él lo notara, ella se volvió para mirarlo y también lo cubrió con lo kilt. En ese momento los dos estaban cubiertos con o kilt en la parte superior de sus cuerpos. Darach cerró los ojos y suspiró lentamente al sentir la mano de Kristen deslizarse por su espalda. Durante la noche, después de girarse para mirarlo, Kristen lo había abrazado. Quizás buscando un poco más de calor, por el frío que había estado durante la noche. El guerrero MacGregor sabía que era un error lo que estaba a punto de hacer, pero por primera vez en su vida, no pudo controlar su voluntad. Darach abrazó a Kristen, le acarició la espalda y la apretó aún más contra su cuerpo. Desearía que ella pudiera sentirse muy cálida en tus brazos. Escuchó a Kristen gemir y acurrucarse más cerca de su cuerpo. Después de eso, Darach no pudo dormir. Sabía que nunca volvería a tener esa oportunidad, tenía que aprovechar.

El día se despejó y Darach todavía estaba despierto. Sintió a Kristen moverse y supo que estaba despertando. Cerró los ojos y fingió estar dormido.

Al abrir los ojos, Kristen se encontró con el peludo pecho de Darach. Su brazo izquierdo estaba envuelto alrededor de su cuerpo. Recordó darse la vuelta y cubrirlo con lo kilt, pero no recordaba abrazarlo. Lentamente sacó su brazo y lo dejó a lo largo de su cuerpo. Cuando se dio cuenta de lo cerca que estaban, su corazón comenzó a latir con fuerza. Era la segunda vez que dormía tan cerca de él, solo que esta vez estaban aún más cerca, uno frente al otro.

—Sr. Ewan?

Darach fingió estar dormido. Sabía que ahora ella se iría y se comportaría como si nada hubiera pasado. Pero eso no fue lo que sucedió, lo que lo sorprendió aún más.

Al asegurarse de que Darach estaba realmente dormido, Kristen levantó su brazo izquierdo y le tocó el pecho, donde había una "V" en su chaqueta. Le bajó la chaqueta un poco más, exponiendo su pecho peludo aún más, y presionó su rostro contra su cabello.

Darach tuvo que contenerse de denunciar que estaba despierto y controlar su respiración cuando se dio cuenta de que Kristen estaba inhalando su aroma presionando su cara contra su cabello. Ella presionó su nariz contra su pecho y se acercó a su cuello. Esa caricia lo estaba volviendo loco. Pero no solo de deseo carnal, sino que deseaba que continuara. Y ella continuó. Kristen se detuvo en su cuello y él sintió que sus labios se humedecían, besándolo. Quería apretarla aún más, levantar la cabeza y besarla abrumadoramente. Pero él solo se quedó allí, soportando esa dulce tortura que ella le estaba imponiendo.

Kristen sonrió ante esa audacia. Nunca había sido tan audaz en su vida. Ella suspiró y volvió a poner la cara en el pecho de Darach. Ella no se arrepintió. Él estaba durmiendo y nunca sabría lo que había hecho. Ella pensó que era mejor alejarse antes de que él se despertara y pensara mal de ella.

Después de que Kristen se fue, Darach se despertó de su sueño acostado.

—Buenos días, miladi. Creo que me quedé dormido.

—Buenos días, señor Ewan. Realmente necesitabas un buen descanso. Después de pelear y remar la mayor parte de la noche. Deberías estar cansado.

—Buscaré algo para comer y luego iremos al salón de tu tío.

Kristen asintió con la cabeza.

Después de un desayuno rápido, Darach y Kristen continuaron su escape a través de los densos bosques de las Highlands. Tendrían que caminar todo el día para llegar a Strathcoil. Sería más rápido si bajaran por el camino, pero Darach pensó que era mejor quedarse dentro del bosque. Lo primo de Kristen podría haber enviado hombres a su tío. Kristen se dio cuenta de que Darach siempre trató de predecir todos los riesgos que podrían surgir, lo que demuestra ser un gran estratega.

—Sr. Ewan, ¿qué vamos a hacer si los hombres de mi primo ya llegaron a Strathcoil y amenazaron a mi tío?

—No te preocupes, miladi. Antes de acercarnos al salón de tu tío, ¿comprobaré cómo están las cosas?

—Eso no debería ser un problema, ya que nadie lo conoce por aquí.

—Así es, nadie me conoce.

Una mentira más a tu lista. Mucha gente en Strathcoil lo conocía. Había luchado junto a los hombres de Abhainn durante la última batalla. Tendría que tener mucho cuidado de no ser visto por estas personas.

A mitad del día se detuvieron y Darach cazó un conejo para la comida. Se dio cuenta de que cuanto más se acercaban a Strathcoil, más parecía Kristen preocupada.

—¿Me dirás qué te preocupa tanto?

Bajó el trozo de carne que estaba comiendo y lo miró desanimado.

—¿Qué pasa si nuestro viaje a Strathcoil fue en vano?

—¿Y por qué sería?

—Puede que mi tío no quiera ayudarnos.

—¿Por qué se negaría a ayudarte? —No vio ninguna base en su preocupación.

—Él y mi padre tuvieron una pelea durante la última batalla, y cuando terminó la guerra ya no hablaron. Ni siquiera fue al funeral de su hermano.

—No te preocupes, miladi, tu tío no se negará a ayudarte. También es un MacGregor y no querrá un Campbell como su jefe.

—A menos que mi primo haya llegado a Strathcoil antes y haya comprado la lealtad de mi tío. Esta podría ser una buena oportunidad para vengarme de mi padre.

Darach la miró seriamente y reflexionó sobre esa pregunta. Quizás su preocupación no era tan infundada. Kristen ciertamente conocía a su tío mucho más que él.

—Esperemos que esto no haya sucedido.

Los dos volvieron a comer en silencio. Pero la mente de Darach estaba gritando en su cabeza. Recordaba bien al hermano menor de su antiguo jefe. Luchó la última batalla bajo su mando. Abhainn MacGregor no era un hombre de mucho intelecto y no aceptó que nadie le dijera que estaba equivocado. Pero cuando peleó con su hermano, porque el MacGregor había sido puesto en un mal lugar para la última batalla, Darach se quedó a su lado. También estuvo de acuerdo con el hermano menor de Connor. Pero el problema era que Abhainn no sabía cómo liderar y no sabía cómo hacer que el jefe entendiera lo que tenía que hacer. Y lo que sucedió fue que nada se resolvió y el MacGregor permaneció donde estaban, por lo que fue el clan el que perdió más hombres en esa batalla. Antes de la batalla escuchó a Abhainn decir que deseaba que su hermano saliera muerto de la batalla como sus dos hijos. Su deseo se cumplió en parte, porque cuando Connor perdió a su último hijo, se fue como muerto de esa guerra. La preocupación de Kristen de que su tío no la ayudaría estaba bien fundada.

Momentos después, los dos comenzaron a caminar de nuevo. Poco después de la noche, se detuvieron en la cima de una montaña y vieron antorchas encendidas en la pared de madera que rodeaba la sala de Abhainn a lo lejos.

—Quiero que te quedes aquí, miladi. Es más seguro aquí arriba.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Por qué?

—Bajaré y veré si no hay hombres de Sir Engres.

—¿No es mejor que vaya contigo? Puede que necesites mi ayuda.

Él sonrió ante su preocupación.

—Podré escabullirme mejor si estoy solo. No se preocupe, miladi, volveré.

—Tenga cuidado, señor Ewan.

Él asintió y bajó la montaña.

Kristen miró al cielo y vio que la luna estaba casi sobre su cabeza. Había pasado mucho tiempo desde que Darach había bajado esa montaña para asegurarse de que los hombres de su primo no estuvieran en el salón de su tío. Ella comenzó a preocuparse. Y si algo le hubiera pasado al hombre que la estaba ayudando. Ella decidió que no podía quedarse allí mientras él podría necesitar su ayuda. Kristen bajó la montaña, pero primero miró hacia dónde estaba la luz que provenía del pasillo, no quería perderse. Cuando estaba a la mitad de la montaña, escuchó un ruido proveniente de una maleza. Miró rápidamente hacia abajo y le agradeció la luz de la luna, que le hizo ver un pedazo de ramita cerca de ella. Levantó la rama y se preparó para el peligro.

Cuando salió de detrás del arbusto que estaba en el camino que conducía a la cima de la montaña, Darach se sorprendió al ver a Kristen armada con un palo.

—¿Qué crees que vas a hacer con esa rama?

Al ver que era Darach, Kristen arrojó la rama al suelo y corrió hacia él y se arrojó a sus brazos, lo que lo sorprendió aún más.

—Estaba tan preocupada, señor Ewan —Apartó la cabeza y levantó la vista. —Te estabas tomando tanto tiempo.

—Necesitaba asegurarme de que no había peligro para ti. —No la abrazó.

Kristen notó la incómoda situación y se alejó.

—Perdón. A veces me comporto sin pensar en lo que estoy haciendo.

—Ya veo —sonrió. —¿Y a dónde ibas?

—Iba al salón de mi tío. Pensé que podrías necesitar ayuda.

—¿Y me ayudarías con la rama? —miró la rama arrojada al suelo.

Ella siguió su mirada.

—Claro que no. Escuché un ruido y pensé que podría ser un animal —mintió.

—¿No te dije que esperaras allí?

—Lo hizo —dijo ella malhumorada.

Darach sonrió cuando la vio enfurruñada. Se dio cuenta de que a Kristen no le gustaba recibir órdenes. Ella era rebelde por naturaleza.

Creo que será mejor que pasemos la noche aquí y que vayamos al salón de tu tío mañana.

—¿Por qué? ¿Hay algún peligro?

—No. No vi ningún Campbell por la habitación. Parece que todo está tranquilo aquí en Strathcoil.

—Entonces, ¿por qué quieres pasar la noche aquí?

—Es un largo camino al salón de tu tío. Miladi debe estar cansada.

—Estoy muy cansada, Sr. Ewan. Pero continuaremos. Estamos tan cerca de parar ahora. Puedo tomar más tiempo caminando. Especialmente sabiendo que un baño y una cama caliente nos esperan al final —sonrió.

Darach estaba cada vez más impresionado por la fuerza de Kristen.

—Entonces volvamos a nuestra caminata, mi guerrera.

Kristen sonrió y se emocionó cuando la llamó. Ella realmente quería ser su guerrera. ¿Por qué ella ya lo consideraba su guerrero?

10

El Peligo

C uando Kristen se acercó de el portón de la muralla al lado de Darach, su corazón latía cada vez más rápido. No quería tener razón, pero estaba bastante segura de que su tío no la iba a ayudar. O tal vez la ayudaría, pero pediría algo a cambio, como tierras y dinero. Si eso sucedía, estaba dispuesta a dar cualquier cosa a cambio de la libertad del pueblo de Cladich.

Kristen recordó la última vez que estuvo en el salón de su tío, cuando acompañó a Shalott durante el funeral de la madre de sus primos. Ella no tenía muchos recuerdos de esa época, ya que solo tenía cuatro años. Lo que más recordaba era la manera enojada de su tío de mirar a sus dos hijas mayores, que tenían cuatro y seis años en ese momento. En su tristeza por la pérdida de su esposa, Abhainn se volvió duro y distante de sus hijas. Pero, después de unos años, y varias mujeres que pasaron junto a su cama, el padre dejó atrás su tristeza y ya no miró con enojo a sus hijas. Ella recordaba ese momento con gran pesar. Fue triste ver las primas sufrir por la muerte prematura de su madre.

Deseó que una de las primas estuviera en el castillo, no quería tratar con su tío solo. Ansiaba recordar a las tres primas que no había visto desde el final de la Guerra de la Independencia. Antes de la pelea de su padre con su tío, las primas siempre iban al castillo a visitarla. Ella descubrió, un año después de la última batalla, que Tara se había casado meses después de que regresó a la casa de su padre en una ceremonia sencilla con su primo. Dos años después, llevó a su hermana menor a vivir con ellos a las afueras del pueblo de Laig, en el extremo norte de Escocia. Kristen nunca supo por qué, sabía que su tío tenía planes de casar a sus hijas con hombres de riqueza e influencia con el rey, para que él pudiera aprovechar el matrimonio de sus hijas, ya que tendría que dar la dote por ellas. Nunca perdonó a su esposa por no haberle dado hijos, a pesar de que la amaba. Kristen una vez escuchó a su padre comentar a uno de los ancianos de Cladich. Como segundo hijo, Abhainn pudo elegir a su esposa; eligió a Fenella MacGregor, hija de un señor amigo de su padre. Dos años después de que Tara se casara, era la boda de su hermana Phemie. Kristen no pudo ir a ninguno de los dos matrimonios debido a la enfermedad de su padre. Ella descubrió que la prima se había casado con un barón de Strathcoil. Pero, poco después de la boda descubrió que el barón estaba en bancarrota y que, debido a sus deudas, fue arrestado y perdió todo lo que tenía, incluso su título. El hombre, que tenía la edad suficiente para ser el abuelo de su esposa, se suicidó colgándose de un árbol en el patio del salón de su yerno, donde comenzó a vivir a favor después de que el yerno lo sacó de la cárcel. Con la muerte de su esposo, Phemie se convirtió en una viuda sin posesión, también había perdido el título de baronesa. Kristen decidió ir a Strathcoil cuando se enteró de la muerte del esposo de su prima, pero su padre se enfermó en el día programado de su partida y tuvo que posponer su viaje, y nunca tuvo otra oportunidad. No sabía si su prima se había vuelto a casar o si aún vivía con su padre.

Los dos se acercaron del portón.

—¿Quien está ahí? —preguntó a uno de los guardias sobre las almenas de la muralla.

Darach se acercó a la antorcha junto del portón para que el hombre pudiera verlo. Kristen también se acercó.

—Queremos hablar con Sir Abhainn —dijo Darach.

—¿Quién quiere hablar con mi señor? —preguntó el guardia groseramente.

—Di que soy a su sobrina. Lady Kristen

—Lady Kristen?

El hombre se volvió y le dijo algo al otro guardia a su lado.

—Ve rápido, hombre —ordenó Darach. —Dile que es importante.

El hombre bajó de las almenas y corrió hacia la sala, que estaba iluminada por las diversas antorchas esparcidas por el patio. Darach vio a través de los troncos de madera del portón cuando el hombre entró en el salón y desapareció. Miró a Kristen y sonrió. A pesar de haber prometido a Kristen que ayudaría a su tío a restaurar el castillo, había cambiado de opinión. Lo que sentía por ella crecía cada vez más en su pecho. Quedarse a su lado era una tortura para él. Estaba decidido a entregar a Kristen a su tío y alejarse del portón, para no tener que explicarse a ella. Decir que era un cobarde y débil. Darach deseaba que Abhainn no lo reconociera, tal vez no lo reconocería por la oscuridad y su barba, por lo que Kristen nunca sabría su mentira. Su pensamiento fue interrumpido cuando vio a alguien salir de la habitación con una antorcha. Cuando la persona estaba casi cerca del portón, vio a una mujer alta sosteniendo una antorcha al lado del hombre que previamente había estado en la cima de la almena.

Los dos se alejaron cuando del portón se abrió hacia adentro, pero solo un poco. Darach vio aparecer una sonrisa en el rostro de Kristen.

—Prima Phemie!

La mujer dentro del portón miró a Kristen como si no creyera lo que estaba viendo. Kristen notó que su prima había envejecido mucho en esos cinco años, a pesar de ser de la misma edad, Phemie parecía mucho mayor que sus 22 años; quizás debido al sufrimiento que experimentó después de su matrimonio.

—Prima Kristen?

Darach no dijo nada, ya que creía que tal vez estaba muy cansado y que estaba malinterpretando las emociones de la prima de Kristen. Pero, estaba casi seguro de que la sorpresa de la mujer al decir el nombre de su prima había sido falsa, de hecho, no estaba sorprendida de verla. ¿Por qué la prima de Kristen estaría fingiendo una falsa sorpresa? Se preguntó Darach para sí mismo. ¿Qué estaba pasando realmente en esa habitación?

—Qué bueno verte, Phemie.

Kristen se acercó y abrazó a la mujer, que era mucho más alta que ella.

—¿Qué haces aquí, Kristen? —preguntó después de que la prima se alejó.

—Algo terrible ha sucedido, Phemie. Mi castillo fue tomado por mi primo Engres Campbell. Vine a pedirle ayuda al tío Abhainn. ¿Él está?

—No. Pero entremos.

Phemie se alejó y los dos entraron al patio y luego del portón se cerró. Darach miró hacia atrás y vio que su plan de irse tan pronto como Kristen entrara por ese portón ya no sucedería. Pero ahora ya no quería irse, su instinto guerrero le decía que algo andaba mal.

—Quiero que conozcas al Sr. Ewan. —Al escuchar el nombre de su padre, que estaba usando como propio, Darach miró hacia adelante. —Me está ayudando a escapar. Este es mi prima Phemie MacGregor, Sr. Ewan.

—Es un placer conocerte, miladi —se inclinó.

—Gracias por la ayuda que le estás dando a mi prima, Sr. Ewan

—La encontré todavía en las afueras de Cladich y estaba decidida a venir sola a Strathcoil. Es muy importante que ella hable con tu padre.

—¿Dónde está el tío Abhainn?

—Mi padre se fue esa tarde y fue a la aldea de Strathcoil para resolver algún problema con el anciano. Debería volver solo mañana.

Kristen miró a Darach con un brillo de esperanza en sus ojos. Quizás mañana todo se resolvería con la llegada de tu tío. Era lo que ella quería.

—Entremos y comamos algo. Parece que tienes hambre —te alejaste del portón y caminaste hacia la puerta del salón. —Espera un momento, por favor.

Los tres se detuvieron y Phemie regresó al del portón y dijo algo muy cercano al vigilante que la había llamado, para que solo él pudiera escucharla. Darach se dio cuenta de que era una orden, ya que poco después el hombre caminó hacia donde estaban atados algunos caballos y condujo a uno de ellos del portón.

—¿Está todo bien, miladi? —preguntó Darach, tan pronto como Phemie se acercó a los dos.

—Sí, señor Ewan. Entremos y te enviaré a preparar la mesa para que comas y luego te enviaré a preparar una buena cama para que descanses. No te preocupes, prima, mañana todo estará resuelto.

—Gracias, Phemie. Después de varios días de escapar por estas Highlands, todo lo que quiero es comer algo y acostarme en una cama suave y dormir.

—Lo tendrás todo, prima.

Phemie abrazó a su prima y la condujo a la puerta del salón. Darach estaba ligeramente detrás de los dos. Se dio cuenta de que, para aquellos que no sabían nada, Phemie no sentía curiosidad por saber qué había sucedido en Cladich. Algo estaba sucediendo y él ya lo había notado. Miró hacia atrás y vio cuando el hombre salió corriendo hacia el bosque y hacia la noche.

Mientras caminaban hacia la puerta del salón, Kristen levantó la vista y miró la gran sala que pertenecía a su tío. La casa en forma de rectángulo había sido hecha de las mismas piedras oscuras que el castillo MacGregor. La sala tenía dos pisos y el techo en forma de cono estaba hecho de madera y cubierto con corteza de roble, un árbol frecuente en las Highlands.

Tan pronto como entraron en la habitación, Phemie los llevó a la sala donde estaba una gran chimenea, que estaba encendida, y les ordenó que se sentaran. Mientras Kristen se sentaba para poder descansar de la caminata de montaña forzada allí, Darach permaneció de pie. Estaba observando todo de cerca.

—Voy a la cocina para ordenarle que prepare algo para comer y para que le prepare un baño, prima.

—Gracias, Phemie.

Phemie asintió y los dejó solos. Darach siguió a la mujer fuera de la sala con una expresión de preocupación. Sabía que tan pronto como Abhainn lo mirara, le diría quién era y Kristen nunca lo perdonaría por todas esas mentiras. Darach sabía que era hora de decir la verdad.

—Necesito decirte algo, lady Kristen.

—¿Hay algún problema, señor Ewan?

Cuando Darach estaba a punto de decir que su nombre no era Ewan, Phemie entró en la sala con dos sirvientes sosteniendo una bandeja cada uno. Mientras las doncellas se acercaban a la mesa, Phemie se acercó a las dos, frente a la chimenea.

—Ven a la mesa.

Kristen miró a Darach y él asintió. Esperaba tener otra oportunidad de hablar con Kristen antes de que su tío llegara a casa. Mientras comía en silencio, Darach notó algo más que le aseguró que algo estaba mal. Fue una verdadera fiesta que estaba sobre la mesa, todo estaba caliente y bien preparado. Parecía que ya estaba esperando que alguien pareciera hambriento y por eso tenía todo listo. Darach levantó su pierna izquierda y, con toda astucia, se quitó la daga que estaba unida a su pierna izquierda y la escondió detrás de su espalda.

Después de que terminó la comida, Phemie se levantó.

—Te llevaré a tus habitaciones y podrás descansar esta noche. Vamos prima, hay una bañera llena y tibia para que te duches y te pongas ropa nueva.

Los tres subieron las escaleras. Darach notó a dos hombres en el piso de abajo que no estaban allí cuando entraron. Y cuando llegó al corredor de arriba, vio a dos hombres más que vigilaban el piso. Por lo general, no hay guardias de seguridad en el último piso de una casa, a menos que estén en peligro o con un visitante importante. Phemie se detuvo frente a la primera puerta del pasillo y la abrió.

—Entra, prima. Aila te ayudará en tu baño —dijo mirando a la criada con grandes ojos verdes y asustada.

—Gracias. Buenas noches, señor Ewan. Nos vemos mañana.

—Buenas noches, lady Kristen.

Kristen entró en la habitación con la criada y la puerta se cerró. Darach sintió un vacío en el pecho cuando la puerta se cerró y ya no tenía a Kristen bajo su ala. Después de pasar esos últimos días con ella, sabía que esta separación no sería fácil, incluso si fuera solo por una noche.

—No se preocupe, señor Ewan. Mi prima está protegida aquí. —Él la miró sorprendido por ese comentario. La mujer sonrío. —Lo digo porque veo la preocupación con la que miras a mi prima.

—Lady Kristen estaba en gran peligro de llegar aquí —dijo Darach, sin creer las palabras de la prima de Kristen.

—Yo imagino. Pero no te preocupes, mi padre cuidará de mi prima. Todo se resolverá. Te quedarás aquí.

Se detuvieron frente a una puerta redondeada. Darach notó que la habitación era tres puertas después de la habitación de Kristen, y había un hombre parado frente a la puerta, apoyado contra la pared.

—Buenas noches, miladi.

—Primero, Sr. Ewan, debo pedirle que me entregue su espada.

Darach sabía que esto iba a suceder. Miró al hombre a su lado y lo vio poner la mano sobre la empuñadura de su espada. Darach sacó su espada de su funda y se la entregó a Phemie.

—Mañana, antes de partir, te lo daré.

—Buenas noches, miladi —dijo después de asentir.

—Buenas noches, señor Ewan.

Darach entró en la habitación y miró a su alrededor con cuidado. Se quitó la daga de la espalda y caminó por la habitación buscando un enemigo. Miró el arcón que estaba apoyado contra una esquina y debajo de la cama. Miró debajo de la puerta y vio que el hombre todavía estaba en guardia frente a su puerta. Abrió la ventana y miró al otro lado del patio. Aparentemente todo estaba en silencio. Pero él sabía que algo iba a suceder. Sentí en cada parte de su cuerpo que Kristen estaba en peligro.

Después de darse una ducha rápida con la ayuda de Aila, Kristen comenzó a ponerse el camisón prestado por su prima. Llamaron a la puerta y la criada fue a abrirla. La chica de piel oscura y largo cabello negro se alejó con la cabeza gacha y permitió que su dama entrara a la habitación.

—Gracias por el camisón, Phemie.

—Puedes salir, Aila. Y cierra la puerta. —La criada se fue rápidamente y Phemie se acercó a su prima. —Ven y siéntate, Kristen.

Los dos se sentaron en la cama uno frente al otro.

—Sigue siendo hermosa, prima.

Hubo una punzada de envidia en el comentario de la prima.

—Gracias. Tú también, Phemie.

—No, Kristen. Ya no tengo la frescura de la juventud. Los años de sufrimiento tomaron mi belleza.

Kristen sintió el dolor que su prima escondió detrás de su pequeña sonrisa.

—Lamento todo lo que has pasado, prima. Escuché sobre la muerte de tu esposo.

—Ese viejo cobarde se suicidó dejándome en la miseria.

—Pero tu padre lo retiró.

—No hay día en que no diga el precio de la dote que le dio a ese bastardo y cómo perdió dinero conmigo. Él dice que soy un obstáculo en su vida, que mis hermanas y yo somos inútiles. —Mientras hablaba, Kristen sintió el odio que envenenó el alma de su prima. —Haría cualquier cosa por cambiar esta situación. ¿Sabías que se suponía que Mairi se casaría con el barón? Pero cuando Tara se enteró de que Mairi se casaría con un hombre que podría ser su abuelo, apareció en el salón después de dos años sin visitarnos y se llevó a Mairi con ella y su esposo.

—¿Por qué no te casaste de nuevo?

—¿Y quién querrá casarse con una viuda en quiebra? Mi padre ya dijo que no pagará ninguna dote por mí.

—Lo siento, prima.

—Una vez te dije que las mujeres no nacimos para ser felices. Ahora eres tú quien sentirá cuán cierto es esto.

Kristen notó la amarga forma en que su prima dijo esa última oración. Ella bajó la cabeza.

—En ese momento no estaba de acuerdo contigo. Tenía la ilusión de que me casaría con el hombre que había elegido y que viviría feliz con él. Pero hoy sé que no hay esperanza para una vida feliz para mí.

Phemie tomó la barbilla de su prima y la hizo mirarla.

—Ninguno de nosotras tiene ninguna esperanza de ser feliz. Tenemos que conformarnos con nuestro destino. Y te conformarás con el tuyo.

Kristen asintió con la cabeza. Ella creía que tal vez su prima ya sabía que tendría que casarse con el Sr. Faing, razón por la cual dijo esas palabras tan amargamente.

—¿Todavía piensas en ese hombre del bosque?

—No. Dejé de pensar en él hace mucho tiempo.

—¿Y quién es este hombre que la está ayudando?

—Es el Sr. Ewan MacGregor. Lo salvé de los ladrones en el camino y ahora me está ayudando.

—¿Y qué hace él?

—Es un comerciante de ganado.

—El es muy bonito.

Kristen miró rápidamente a su prima y Phemie vio pasar un destello de celos por sus ojos. Phemie estaba segura de que su prima estaba enamorada de su salvador. Y estaba segura de que el hombre también estaba enamorado de ella. Toda esa preocupación no era solo que Kristen era una mujer en peligro, sino porque la amaba. Phemie pensó que era una pena que su prima sufriera aún más por su futuro destino.

—¿Y cómo están Tara y Mairi? Nunca volví a saber de ellas. —Kristen quería cambiar de tema, no quería escuchar a otra mujer decir lo hermoso y deseable que era el hombre que la estaba ayudando.

Y Phemie siendo viuda, podría coquetear con él. Y siendo viudo, podía aceptar sus flirteos y... Kristen descartó ese pensamiento. Sintió que su corazón se congelaba dentro de su pecho cuando imaginó a una mujer tocando su cuerpo como ella lo había tocado esa mañana. Sabía que no podía pensar en él de esa manera, nunca estarían juntos, pero era imposible no soñar con los besos y las caricias del hombre que la miraba con tanto cariño. Kristen se sorprendió al ver a su prima levantarse de repente.

Phemie se levantó cuando escuchó los nombres de las hermanas.

—No lo sé, Kristen. Tampoco he tenido noticias de ellas desde hace mucho tiempo. Papá desterró a Mairi y Tara después de que salieron del salón.

—Yo no sabía.

—Mairi ahora vive con Tara en el norte de Escocia. Un lugar donde solo hace frío. Días después de que ella se fuera, el anciano de Strathcoil le aconsejó a mi padre que fuera a buscarla y la obligara a casarse con el barón. Papi fue a buscarla, pero Tara no dejó que la tomara. Mi padre estaba decidido a traerla por la fuerza, pero Mairi se negó a regresar y dijo que siempre correría. Mairi fue rebelde. Rebelde como Tara, cuando decidió huir con el hombre que la deshonró. Ahora está pagando por eso, casada con un hombre que no ama y viviendo en un lugar horrible. Y Mairi tendrá el mismo destino que Tara.

Kristen se sorprendió al sentir felicidad en las palabras de su prima mientras hablaba de las desgracias de las hermanas. Era como si ella estuviera feliz por su infelicidad. Era muy malo desear el mal a las hermanas mismas. Kristen no reconoció a la mujer frente a él. La prima siempre fue la más fría de las tres hermanas, pero era amable y se divertía a veces. Pero a medida que pasaba el tiempo, se había convertido en una mujer mala y amargada. Kristen sintió un escalofrío atravesar su cuerpo al pensar que podría ser así si se casaba con su primo y no estaba contenta. Ella no quería ser una persona amargada.

—Te dejaré descansar. Y no te preocupes, Kristen, mi padre cuidará bien de ti y del clan.

—Gracias por todo, Phemie.

—Buenas noches, prima.

—Buenas noches.

Después de que Phemie salió de la habitación, Kristen se acostó y se cubrió. Ella miró hacia otro lado y, después de pasar dos noches durmiendo junto a Darach, lo extrañó. Rápidamente empujó al hombre con el pecho ancho y las manos fuertes lejos de sus pensamientos e intentó dormir.

Dentro de la habitación, tres puertas más allá de la habitación de Kristen, Darach caminaba en silencio. Los pelos de su cuerpo estaban erizados. Sabía que algo iba a suceder, y no saber qué era lo estaba poniendo nervioso. Oyó pasos en el pasillo al lado de la puerta de su habitación. Apagó algunas velas, dejando la habitación en la penumbra. Luego se apoyó contra la pared al lado de la puerta. Sostuvo la daga firmemente frente a su cuerpo y se preparó para el ataque.

—¿Escuchaste algún ruido, Beagin?

El hombre, un guerrero de 30 años y experimentado en batallas, dijo sin mirar a la mujer a su lado.

—No, señora. Desde que entró el hombre, no ha emitido ningún sonido.

No había una persona en Strathcoil a la que le gustara la hija del medio de Sir Abhainn. La mujer miraba a todos como si fuera una reina y, por lo tanto, nadie podía mirarla directamente. Ya había castigado a muchos sirvientes por atreverse a enfrentarla. Al igual que su padre, Phemie se ganó el respeto de todos a través del miedo.

—Debe haberse caído en la cama y haber dormido.

—¿Sabes quién es, miladi?

—Mi prima dijo que es un comerciante de ganado. ¿Por qué?

—Creo que está mintiendo, miladi —tomó valor y miró a la mujer. —Estoy seguro de que este hombre es un guerrero.

Phemie lo pensó y estuvo de acuerdo con Beagin. El hombre que estaba ayudando a su prima era fuerte y parecía ser muy inteligente. Pero eso no arruinaría tus planes.

—Mira debajo de la puerta y ve si puedes ver algo —ordenó la mujer.

Darach escuchó cuando alguien se inclinó.

—¿Qué estás viendo? —susurró a la mujer, pero no tan bajo que Darach no pudo oír.

—No veo nada, miladi. Creo que el hombre ya está dormido.

—Habla en voz baja, estúpido. Quiero que tú y Aindreas vigilen la puerta y no lo dejen salir. Mi papá estará aquí en cualquier momento y todo estará arreglado. —El hombre asintió. —Enviaré a Aindreas para que vigile contigo.

Darach notó que cuando hablaba de su padre, Phemie tenía cierta animación en su voz. Estaba seguro de que Kristen estaba en peligro. Phemie el padre tramaba algo. Se acercó a la ventana y vio que la habitación de Kristen estaba iluminada, ella todavía estaba despierta. Tenía que encontrar una salida de esa habitación y salvar a Kristen. Estaba seguro de que el viejo Abhainn había ido a Engres y le había dicho que Kristen iría allí. Sabía que el plan de Campbell era violar a Kristen para forzar un matrimonio. Cerró los puños cuando sintió el odio atravesar su cuerpo cuando imaginó que Engres podría tocar a Kristen y que borraría la alegría que tenía en esos hermosos ojos violetas. Prometió que nunca dejaría que eso sucediera.

Darach caminó silenciosamente por la habitación, tenía que ser rápido. No pudo salir por la puerta. Sabía que, con seguridad, no solo había esos dos guardias en el corredor. No podía alarmar, si eso sucedía, Kristen estaría en grave peligro.

Después de pensarlo mucho, vio que la única salida era a través de la ventana. Abrió la ventana de nuevo y miró hacia abajo. Fue alto, pero no tanto que una caída desde allí podría matarlo, pero ciertamente lo haría incapaz de pelear si necesitaba pelear para salvar a Kristen.

—¡No!

Miró rápidamente a un lado. Ese grito desesperado había venido de la habitación de Kristen. Tenía que actuar rápidamente.

11

La Revelación

M omentos después de que Phemie saliera de la habitación, Kristen todavía estaba despierta, no importa lo cansada que ella estuviera, ella no podía dormir. No podía dejar de pensar en lo que sentía cuando escuchó a su prima decir que el hombre que la estaba ayudando era muy guapo. No le gustaba ver que otra mujer estaba interesada en él. Se dijo a sí misma que no podía pensar de esa manera, que él no era nada de ella y que cualquier mujer podía admirarlo. Pero, rápidamente deseó que él no estuviera interesado en ninguna otra mujer, sino en ella. Kristen no entendió, pero algo sobre este hombre la atrajo, ya que una vez se sintió atraída por un guerrero de su padre. Cuando recordó al caballero que conoció, se preguntó si él la ayudaría como ese simple comerciante la estaba ayudando. ¿La recordaría después de todo este tiempo?

Los pensamientos de Kristen fueron interrumpidos cuando la puerta del dormitorio se abrió de golpe. Se sentó rápidamente en la cama, y se sorprendió al ver a su tío de pie junto a la puerta, mirándola con una mirada enigmática.

—Tío Abhainn?

El hombre estaba muy diferente, era incluso mayor que hace cinco años. Su cabello había sido cortado muy cerca de su cuello y una larga barba blanca cubría todo su pecho.

—Te ves aún más hermosa, mi sobrina.

En ese momento, apareció Phemie, respirando con dificultad como si hubiera corrido hacia allí.

—Padre, ahora he sido informada de la llegada de ti.

—¿Y el hombre que llegó con ella? —preguntó sin mirar a su hija, sin dejar de mirar a Kristen sentada en la cama.

—Lo vigilan dos guardias.

Kristen miró perpleja a padre e hija sin entender esa conversación.

—¿Qué está pasando?

—¿Papá?...

El hombre miró a su hija y vio dudas en sus ojos.

—¿Qué pasó? ¿Pensando en rendirse?

—¿No crees que deberías esperar hasta mañana? ¿Después de que el sacerdote realiza la boda?

—No. Lo consumaré ahora y nos casaremos mañana. Luego me voy con ella a Cladich y reclamaré mi castillo y el jefe del clan. Sé lo que estoy haciendo, hija. —Phemie iba a decir algo, pero su padre la detuvo. —¿No quieres quedarte con el salón, la tierra y los inquilinos? ¿Quieres continuar sin nada?

Phemie miró hacia abajo, no estaba orgullosa de lo que estaba a punto de hacer y salió de la habitación.

—No importa lo que escuchen en esa habitación, no quiero que entren. No quiero que nadie se interponga en lo que voy a hacer —dijo hacia el corredor donde estaban algunos de sus hombres y Phemie.

Abhainn cerró la puerta por dentro, y sonrió mientras miraba en dirección a Kristen, que todavía estaba sentada en la cama. Caminó y se detuvo frente a la cama. Los ojos de Kristen se abrieron cuando vio a su tío abriendo el broche que unía su kilt a su hombro izquierdo.

—¿Qué haces, tío?

—Te salvaré a ti y a mi clan de las manos de ese Campbell.

—¿Cómo? —Miró hacia otro lado cuando él abrió el cinturón, y lo kilt cayó a sus pies. El hombre se quedó solo con la chaqueta marrón que golpeó la mitad de sus muslos.

—Me voy a casar contigo, Kristen.

Ella lo miró rápidamente con una expresión de total sorpresa.

—¿Señor qué?

—¿Prefieres casarte con tu primo y darle a tu clan un Campbell como tu próximo jefe? —Se acercó a la cama.

Kristen se dio la vuelta y se levantó de la cama al otro lado, de pie junto a ella.

—No me casaré con él. Y tampoco me casaré contigo. Eres mi tío, me disgustó ese pensamiento.

—Desafortunadamente no tengo un hijo para poder casar te contigo. Pero puedo casarme yo mismo y convertirme en el jefe del clan. Esto no será un sacrificio, mi sobrina. Eres una mujer hermosa y deseable, y ser el jefe del clan siempre ha sido mi sueño.

—No me voy a casar contigo —dijo con decisión, cruzando los brazos frente a ella.

—No decides nada, Kristen. En ausencia de tu padre, decido por ti. Y digo que nos vamos a casar mañana, tan pronto como llegue el sacerdote. Y hoy vamos a consumar ese matrimonio. Serás mia.

Kristen miró a su tío con horror.

—Nunca. Nunca dejaré que me toques.

—Tocaré esta noche y muchas noches después de esa. Quiero un heredero. Uno no, muchos. Eres joven y saludable, aún puedes tener muchos hijos.

El se acercó a ella.

—Aléjate de mí, tío —levantó ambas manos. —¿Cómo puedes pensar estas cosas?

—No se preocupe. Quédate quieto y prometo no lastimarte. Pero si te niegas, te lastimaré tanto que mañana tendrás que arrastrarte a la capilla.

La tomó por los brazos y la apoyó contra su cuerpo. Kristen sintió que su tío ya estaba excitado. Ahora ya no estaba horrorizada por lo que él tenía la intención de hacer, sino que también tenía miedo.

—¡No! —gritó a todo pulmón.

El hombre la tiró con fuerza sobre la cama. Abhainn levantó un poco su camisón y Kristen tuvo la horrible visión de su pequeño miembro arrugado. Estaba tan conmocionada por esa visión que simplemente no tuvo reacción. El tío aprovechó esta situación y fue tras ella, sin darle tiempo a Kristen para escapar. Ella comenzó a luchar para que él no pudiera penetrarla.

—Eso, querida, cuanto más te mueves, más te quiero. Ciertamente no tardaré en verter mi semilla en ese cuerpo perfecto.

—Por favor, tío. ¡No! —las lágrimas comenzaron a rodar por su rostro. Estaba aterrorizada de lo que estaba por suceder en su vida.

En ese momento cuando tenía a su tío encima de ella, luchando por levantarse el camisón y meterse entre las piernas, Kristen pensó solo en no dejar de pelear, no podía dejar que su tío hiciera ese acto atroz. Estaba dispuesta a hacer cualquier sacrificio para salvar a su gente, pero no ese. No podía dejar que su tío violara su cuerpo. Prefería la muerte a ese horrible destino. Lucharía hasta la última fuerza de su cuerpo.

En su habitación, después del grito desesperado de Kristen, Darach decidió que saldría por la ventana. Colgó de su ventana y, agarrado a las piedras en la pared, caminó hacia la ventana de la habitación de Kristen. Quería ir lo antes posible, pero tenía que tener cuidado de no resbalar y caer allí. La seguridad de Kristen dependía de que fuera prudente y rápido. Si se resbalara y cayera, seguramente sería capturado por los hombres de Abhainn e Engres, que deberían haber estado en la habitación esperando que el jefe violara a su prima. Esa imagen lo hizo aún más decidido en lo que se había propuesto hacer.

Momentos después, Darach se acercó a la ventana de la habitación de Kristen y la escuchó rogar a alguien que se bajara de ella. Sabía que estaba llorando. Esa súplica desesperada enfureció aún más su corazón. Su sangre hirvió y todo lo que vio en su mente fue que alguien maltrataba a la mujer que prometió proteger. El guerrero sostenía una roca firmemente y con un pie, golpeó la ventana dos veces y logró abrirla. Saltó rápidamente a la habitación. Y la escena que vio lo puso aún más furioso.

El guerrero highlander dio solo dos pasos y se acercó a la cama, apartó a Abhainn de Kristen y lo arrojó hacia la ventana con tanta fuerza que el hombre gimió al sentir sus costillas golpear las piedras contra la pared.

Abhainn estaba tan concentrada en levantar la falda de su camisón y meterse entre las piernas de Kristen mientras luchaba e intentaba cerrar las piernas, que ni siquiera escuchó los golpes que Darach golpeó la ventana para poder abrirla. Y en ese momento Kristen estaba gritando tan fuerte para que su tío la abandonara, que nadie escuchó el sonido de la ventana que Darach abría, ni siquiera los hombres fuera de la habitación. Los dos solo notaron la presencia de Darach cuando entró en la habitación. Abhainn dejó de forzar a su miembro entre las piernas de su sobrina y Kristen dejó de pelear. Sintió alivio cuando vio a Darach. Él estaba allí para salvarla.

—¿Estás herida, Lady Kristen? —preguntó Darach, después de quitarle a su tío. —¿Te violó?

Kristen sacudió la cabeza.

—Estoy bien —dijo entre lágrimas.

Kristen bajó las piernas y las cubrió con el camisón. Pero antes, Darach vio el rojo en sus muslos, donde estaba su tío antes. Se volvió y quiso matar al hombre por atreverse a intentar violar a Kristen. Cuando Abhainn levantó la cabeza y miró al hombre frente a ella, vio sus ojos rojos de odio. Reconoció al guerrero Darach MacGregor, quien luchó bajo su mando en la última batalla contra el ejército inglés.

—¿Tú? ¿Estás ayudando a mi sobrina?

Temprano ese día, llegó un mensajero de Engres diciendo que Kristen iría a Strathcoil y que si la entregaba, le daría tierras en Argyll y un título de nobleza. Al principio pensó en aceptarlo, envió al mensajero de vuelta con la respuesta de que había aceptado la propuesta. Pero luego lo pensó mejor y decidió que él mismo se convertiría en el jefe del clan, solo se casaría con su sobrina. El mensajero advirtió que Darach MacGregor la estaba buscando, pero que aún no había regresado al castillo. Simplemente no esperaba que estuviera ayudando a su sobrina a escapar.

—¿Cómo puedes hacer esto con tu propia sobrina? —preguntó indignado.

El hombre se puso de pie, apoyado contra la pared.

—¿Qué haces con ella? Lo que aprendí es que te contrataron para buscarla y llevarla a Sir Engres, no para ayudarla a escapar a través de las Highlands.

Al escuchar lo que dijo su tío, Kristen rápidamente giró la cabeza y miró a Darach, pero él estaba de lado y no quería enfrentarla en ese momento. Necesitaba tiempo y un lugar tranquilo para poder explicarse.

—Cambié de opinión y decidí traerla aquí. Pero nunca imaginé que estabas planeando algo tan sórdido. Viola a tu propia sobrina —dijeron esas palabras con disgusto.

Al hombre, parado frente a la ventana, no le importaron las palabras del guerrero.

—Me voy a casar con ella. Y creo que es bueno que estés de mi lado. —Señaló con el dedo a Darach. —De lo contrario, cuando sea el jefe de ese clan, toda tu aldea sufrirá por tu traición. Ahora solo quédate ahí. Quiero terminar lo que empecé. —En ese momento, Kristen miró desesperadamente a su tío, creyó que todo había terminado, que ya no había peligro. Miró de nuevo a Darach, que giró su cuerpo ligeramente y vio su mirada de desesperación. Esa mirada fue un grito de ayuda. —No se preocupe. Serás recompensado cuando me convierta en el jefe del clan —dijo Abhainn, sonriendo, mientras se tambaleaba hacia la cama.

Con la intromisión de Darach, Abhainn había perdido la concentración y su miembro se había suavizado. Puso su mano debajo del camisón y comenzó a estimularse para terminar lo que había comenzado.

Las lágrimas comenzaron a correr por la cara de Kristen nuevamente. Su mirada volvió a su tío y volvió a Darach. Él era su última esperanza de dejar esa habitación aún intacta.

En ese momento, Darach se prometió a sí mismo que nunca dejaría que otro hombre hiciera sufrir a Kristen nuevamente, que la haría derramar una lágrima. Sacó su daga del cinturón y la presionó contra el cuello de Abhainn, deteniéndose antes de acercarse a la cama. El hombre volvió la cara un poco y miró al guerrero sorprendido, no esperaba esa actitud.

—¿Qué crees que estás haciendo? —dijo entre dientes.

El hombre estaba sorprendido por la actitud de Darach, pero también furioso porque le faltaba el respeto.

—Baja esa daga, hombre.

—No.

—Me debes respeto. Soy tu jefe —dijo con firmeza.

—Tú no eres mi jefe. ¿Realmente crees que te dejaría violar a Lady Kristen frente a mí y no hacer nada? —Estaba visiblemente furioso.

—No hagas nada de lo que puedas arrepentirte después, hombre.

Darach fue detrás de Abhainn y apuntó la daga hacia su vientre, y con la otra mano lo agarró por el cuello.

—Saldremos de aquí. Lady Kristen, quédate detrás de mí.

Kristen se levantó de la cama donde estuvo todo el tiempo. Corrió rápidamente hacia la silla donde estaba su vestido y lo recogió, luego se paró detrás de Darach.

—Abre la puerta y vuelve atrás —dijo el guerrero, mirando a Kristen.

Al abrir la puerta, Darach vio a dos guardias que, al ver lo que sucedía, pusieron sus manos sobre la empuñadura de sus espadas.

—No hagas eso, de lo contrario, mato a Sir Abhainn.

Los hombres continuaron con sus manos en la empuñadura de sus espadas. No sabían qué hacer. Darach presionó la daga contra el vientre de Abhainn para demostrar que no estaba bromeando. Cuando sintió que la punta de la daga penetraba un poco en su carne, Abhainn saludó a los hombres y les ordenó que hicieran lo que Darach había ordenado. Los hombres obedecieron y retiraron las manos de las espadas.

—Aléjate —ordenó Darach, y él y Kristen salieron de la habitación. —Entra en la habitación. —Los dos hombres entraron caminando sobre sus espaldas. —Lady Kristen, cierra la puerta.

Después de encerrar a los dos guardias, los dos bajaron las escaleras. Phemie y algunos guardias más estaban en el pasillo y se sorprendieron al ver a los tres bajando las escaleras. Phemie gritó cuando vio a su padre al ver la daga.

—Tira las espadas al suelo y aléjate. Si haces algo, mancho el piso de esta habitación con las entrañas de ese bastardo.

—Por favor, no hagas eso —dijo Phemie, llorando. —Por favor, prima, no dejes que mate a mi padre.

Kristen guardó silencio. No quería sentir odio por su prima, pero en ese momento no podía olvidar que había conspirado con su padre para que él la violara. Tal vez algún día la perdonaría, pero no en ese momento.

—Toma mi espada y dáselo a Lady Kristen —ordenó, mirando a la hija del hombre que estaba debajo de su daga.

La mujer fue a la mesa, tomó la espada y se la entregó a Kristen.

—Espero que me perdones algún día, prima —dijo, llorando. —Solo quería dejar de ser infeliz.

—¿A expensas de mi infelicidad?

—No pensé bien —lloró aún más.

Darach temía que el llanto de su prima ablandara el corazón de Kristen y ella cambiara de opinión y aceptara casarse con su tío.

—Miladi...

Se detuvo cuando vio la mano de Kristen levantarse, pidiéndole que se callara.

—Si hubieras pedido mi ayuda, te ayudaría, Phemie. Pagaría tu dote si quisiera volver a casar. O darle un lugar para vivir con sirvientes y un buen ingreso al año. Pero solo pensaste en ti misma. Ahora tienes que vivir con las consecuencias. Será aún más desafortunada.

Kristen se volvió y caminó con la espada en sus brazos hacia la puerta. Darach caminaba sobre su espalda, todavía con la daga en el vientre de Abhainn.

—Cierra la puerta, lady Kristen. —El pidió cuando estaban fuera del pasillo.

Kristen volvió a cerrar la puerta cuando pasaron. Los pocos hombres en el patio se acercaron con sus espadas desenvainadas, listos para defender a su señor, pero se detuvieron cuando vieron la daga en el vientre de Abhainn.

—Lanza tus espadas ahora —gritó la última parte.

Los cinco hombres miraron a Abhainn, quien asintió un poco. Lanzaron sus espadas y se alejaron.

—Quiero que traigas todos los caballos al patio. Ve —ordenó Darach. Su voz en ese momento era violenta.

Pronto los diez caballos fueron llevados al patio.

—¿Qué vas a hacer, bastardo?

—Ya lo verás. Abre la puerta, lady Kristen. —Después de que abrió las dos partes de la puerta, dijo Darach mirando hacia ella. —Asusta a los caballos, pero deja uno.

—No hagas eso, bastardo —pidió Abhainn, desesperado. —Necesitamos los caballos.

—Entonces puedes salir y buscarlos.

Kristen sonrió. Pensaba que Darach era realmente inteligente, mientras buscaran los caballos, no saldrían a buscarlos.

Después de que todos menos un caballo desaparecieron, Darach empujó a Abhainn, que cayó al suelo. Fue a la puerta y la cerró. Montó el caballo y ayudó a Kristen a montar en la parte de atrás.

—Kristen, no hagas esto —gritó Abhainn, todavía sentado en el suelo.

—Espero no volver a verte nunca más, tío.

Darach apretó el caballo, que se apresuró, justo cuando los hombres de Abhainn abrieron la puerta. Kristen miró hacia atrás y vio cuando uno de los hombres ayudó a su tío a ponerse de pie. Realmente esperaba no volver a verlo nunca más para no tener que recordar lo que él había tratado de hacerle.

Darach solo frenó los pasos del caballo después de ver que ya estaban lejos del salón de Abhainn. Miró hacia atrás y vio que Kristen tenía la cabeza gacha. Sabía que estaba cansada.

—Pararemos para que descanse el caballo.

Ella solo asintió. Darach eligió un pequeño campo donde el caballo podía alimentarse cerca. Después de desmontar, se sentó en un grueso tronco cerca de un arbusto. Después de que Kristen se bajó del caballo con la ayuda de Darach, ella se alejó y se quedó cerca de un abeto, de espaldas a él y al caballo. Todo lo que sucedió en la sala del tío no salió de su cabeza. La traición de su prima y el intento de su tío de violarla. ¿Cómo habían llegado las cosas hasta ahora? ¿Cómo podría la gente demostrar ser un monstruo debido a un poco de poder? Kristen no podía entender por qué estaba pasando por todo esto.

Desde la distancia, Darach observó a Kristen luchando con sus pensamientos. Sabía que ella necesitaba ese momento a solas consigo misma para tratar de superar lo que había sucedido. Quería venir y consolarla, pero no sabía qué decirle a una mujer que casi había sido violada por su propio tío y traicionada por su prima. Todo porque querían usurpar un lugar que no les pertenecía. Darach agachó la cabeza e intentó sacudir la imagen de Kristen. Ella era tan frágil en ese momento. Se levantó de repente y caminó hacia ella.

—No estás sola, miladi —dijo unos pasos detrás de ella.

Kristen giró el cuerpo lentamente y miró al guerrero frente a él. El corazón de Darach se hundió en su pecho cuando vio sus ojos inundados con esas terribles lágrimas de tristeza. Prometió que a partir de ese día viviría para protegerla de cualquiera que se acercara a ella para hacerla llorar. Kristen no coincidió con la tristeza. La tristeza extinguió todo el brillo que provenía de esos ojos violetas.

—Gracias, señor Ewan —dijo, secándose las lágrimas con el dorso de las manos.

—Ven, miladi, toma asiento.

Los dos caminaron hacia el baúl donde había estado sentado antes.

—Me salvaste dos veces —dijo después de que él se sentó a su lado. —Luchaste por mí dos veces.

—Y pelear tantas veces como sea necesario. Aunque esta vez no fue una pelea.

Ella sonrió y luego bajó la cabeza. Darach vio un pequeño brillo aparecer en sus ojos. Kristen levantó la cabeza y lo miró.

—Muchas gracias —volvió a bajar la cabeza y dijo las siguientes palabras con gran tristeza. —Si mi padre me hubiera encontrado esposo, nada de esto habría sucedido.

—Perdón por lo que tuvo que pasar, miladi.

Cuando ella levantó la cabeza y lo miró, Darach vio que una fuerza emanaba de esos ojos doloridos.

—Soy fuerte, señor Ewan. Puede que no lo parezca, pero soy fuerte. He superado dolores peores que el que violó mi tío. Con el tiempo olvidaré lo que intentó hacer. Fue un error venir a él. Yo sabía. Tenía que haber seguido mi instinto. Algo me dijo que mi tío no nos iba a ayudar.

—No te culpes por venir a Strathcoil. No podías haber adivinado lo que tu tío iba a hacer.

—No me culpo a mí misma. ¿Sabes lo que hace que no culpe a todos los hombres por lo que intentó hacerme? —La miró como si no tuviera idea. —El Señor.

Sus cejas casi se juntan tan sorprendidas que tiene su respuesta.

—¿Yo?

—Sí. Hay muchos hombres como mi tío. Quienes miran a las mujeres como si solo sirvieran para darles placer o para lograr algo a través de ellas. Las mujeres no valen nada para ellos. Pero también hay hombres como tú. Hombres honrados, que están dispuestos a protegerlos y no usarlas.

Kristen le tocó la mano, que descansaba junto a su cuerpo sobre el tronco sobre el que estaban sentados. Darach sintió un cosquilleo en la nuca con ese cuidado inocente. Estaba feliz de ver que incluso después de lo que sucedió, ella no había tenido miedo de los hombres. Ella era frágil y no podía aprovechar ese momento. Se levantó y pensó que era mejor detener esa conversación. Y la verdad era que no creía que fuera un hombre honorable, no después de lo que le hizo a su esposa. No merecía ese elogio de Kristen.

—Debemos continuar nuestro escape, miladi. Todavía estamos muy cerca de Strathcoil.

—Pero primero, quiero que me expliques algo —dijo mientras se levantaba.

Darach sabía que había llegado el momento de decir la verdad. No era un hombre para desahogarse ante cualquier situación, pero por primera vez estaba preocupado por una.

—Pregunta, miladi —pidió, aún de espaldas a ella.

—Mi tío dijo que te contrataron para encontrarme y llevarme con mi primo. ¿Quién eres realmente?

Él giró su cuerpo y la enfrentó.

—Soy Darach MacGregor —dijo con seriedad.

A pesar de que estaba esperando esa respuesta, Kristen se sorprendió y dio un paso atrás.

—No necesitas tenerme miedo, miladi. Nunca te haría daño.

—¿Por qué decidiste ayudarme?

—Tan pronto como la conocí; Vi una gran fuerza en tus ojos. También vi el amor que siente por el pueblo. Creía que el matrimonio era un acuerdo entre familias.

—¿Entonces pensaste que me escapé porque no quería casarme?

—Sí. Muchas mujeres son mimadas.

Se puso las manos en las caderas y lo miró como si le ofendiera pensar en él.

—¿Creías que yo era mimada?

Darach sonrió por la forma en que hizo esa pregunta. No estaba realmente ofendida, incluso había un toque de diversión en su pregunta. Lo hizo sentir más ligero, al ver que ella no había estado molesta por mentir todo ese tiempo.

—¿Por qué no me dijiste la verdad? —se puso seria al hacer la pregunta.

—Antes de decir quién era, miladi pronto habló mal de Darach. Pensé que era mejor mentirte para aceptar mi ayuda.

—Pensaste bien —estuvo de acuerdo con él —, nunca aceptaría tu ayuda si supiera quién era realmente. Aunque insistió en que había cambiado de opinión.

—Sí, sé que no lo tomaría. Miladi es muy terca —caminó hacia el caballo, que pastaba cerca de él.

Ella caminó tras él.

—No soy, no.

—Es si. Ahora tenemos que continuar.

—Gracias, señor Darach MacGregor.

Él giró la cabeza y la miró.

—Es un honor poder protegerte, miladi.

Los dos se subieron al caballo.

—¿A dónde vamos, señor Darach?

Él sonrió cuando la escuchó decir su nombre como si siempre lo hubiera llamado.

—Para Kilchrenan.

—¿Para Kilchrenan? ¿Y por qué no al rey?

—El rey seguramente la casará con su primo o algún Campbell. Vayamos a mi pueblo, construyamos un ejército y recuperemos tu castillo. Luego, los ancianos elegirán un MacGregor de alguna familia importante para ser el nuevo jefe.

Saber eso no hizo a Kristen muy feliz. Antes de conocer a Darach, a ella no le importaba con quién se iba a casar, incluso se resignó a casarse con el Sr. Faing, un hombre que tenía la edad suficiente para ser su abuelo. Pero ahora, después de pasar ese tiempo con Darach, ya no quería casarse con nadie. La verdad era que ella quería casarse con él. Trató de alejar ese pensamiento. Sabía que nunca podría casarse con Darach MacGregor. Tenía que pensar en su pueblo. Tenía que darle un jefe a su pueblo, y preferiblemente un MacGregor.

—¿Por qué Ewan? —preguntó cuándo el caballo comenzó a moverse.

—Es el nombre de mi padre. Murió luchando por el rey Robert durante la Guerra de la Independencia.

—Esta guerra nos hizo perder muchos seres queridos.

—Ella tenía su lado malo. Pero lo bueno es que ahora ya no estamos en las garras de los ingleses.

—Sí. Ese era el lado bueno —estuvo de acuerdo con él.

Darach apretó al caballo para moverse más rápido, y Kristen le rodeó la cintura con los brazos. Una sonrisa apareció en sus labios cuando sintió su suave toque en su cuerpo. Tenía que ocupar su mente y olvidar ese toque. Rápidamente pensó en cómo formaría un ejército para recuperar el castillo para Kristen. No sería fácil, hasta que lo consiguiera, podrían pasar muchas cosas: el rey se enteraría y vendría a Argyll y terminaría la toma del castillo y se casaría con Kristen con su primo o algún poderoso Campbell en las Highlands, Engres descubriría que estaba formando un ejército y mataría todos los habitantes de Cladich, y si eso sucediera, destruiría a Kristen, que luchaba con todas sus fuerzas para salvar su pueblo. Estaba seguro de que si lo que hizo su tío no hubiera sacudido su corazón, si Engres mataba a la gente de Cladich, mataría a Kristen adentro hasta el punto en que ella perdiera la voluntad de vivir. Y no dejaría que eso sucediera.

Mientras cabalgaba, Kristen intentó no pensar en lo que hicieron su prima y su tío, pero no pudo. Los momentos de terror que pasaron todavía estaban en su cabeza, a pesar de que quería guardarlos. Esa noche tuvo una gran decepción con su prima y pasó por el peor momento de su vida a manos de su tío. Pero el hombre frente a ella la salvó esa noche de muchas maneras. Primero, el día antes de que la salvara de las manos de los hombres de su primo y después de ser casi violada por su tío. Se sintió extraña cuando sintió que su corazón latía rápidamente porque estaba tan cerca del hombre que le había mentido todo el tiempo. Kristen no estaba enojada con él por la mentira, ella entendía sus razones. La verdad es que el hombre frente a ella la encantó aún más cuando se enteró de que había mentido solo para poder ayudarla. Cada momento que pasaba con Darach, sentía que su admiración por él ya no era solo admiración. Era otra cosa algo mucho más grande.

12

La Decisión

T an pronto como amaneció, llegaron a las orillas del lago Firth of Lorn. Llegaron al lugar donde había salido el bote de Hellekin. El viaje al lago fue rápido porque estaban montando el caballo que tomaron del tío de Kristen. Pero tuvieron que soltar al caballo cerca de la orilla, no había forma de tomarlo. Darach comenzó a remar y pronto estuvieron lejos de la Isla de Mull.

—Acuéstate y duerme un poco, miladi —dijo cuando la vio bostezar por tercera vez.

—No. Quiero hacerte compañía —bostezó de nuevo.

—Remaré más rápido si me quedo callado —dijo con seriedad.

—Todo bien. Voy a descansar un poco.

Kristen se tumbó en el suelo del bote y se durmió rápidamente.

Mientras observaba a Kristen roncar mientras dormía, la mente de Darach no se detuvo. Pensé en la mejor forma de formar un ejército rápidamente. Pero por mucho que pensé, no pude encontrar una solución. Miró el horizonte y decidió que no llevaría a Kristen al puerto de Ganavan. Engres podría haber enviado más hombres al puerto. Siempre remaba en línea recta y seguía adelante, para que llegaran al continente más rápido. En el medio del día, Kristen se despertó y comieron una pequeña comida en medio del lago. Comieron algunas frutas que Darach recogió durante el viaje al lago. Poco después, Kristen volvió a dormir, estaba muy cansada del viaje del día anterior y de la noche de insomnio.

Mientras Kristen dormía tranquilamente, Darach la admiraba. Incluso después de todo lo que pasó, todavía se estaba fortaleciendo. Nunca había conocido a una mujer con el sentido del deber que Kristen tenía hacia su pueblo.

Justo antes del anochecer, los dos llegaron a Argyll. Darach escondió el bote entre las hojas que bordeaban el lago, para que volviera a tomar el bote de su amigo. Comenzaron a caminar de nuevo. Darach solo quería alejarse un poco del lago y encontrar un buen lugar para pasar la noche. Él eligió una parte del bosque que tenía muchos árboles que los protegerían del frío del amanecer.

—Quédate aquí, miladi. Voy a buscar algo de comer.

—No es justo, señor Darach.

—¿Qué no es justo, miladi?

—Pasaste todo el día remando. No es justo que también tenga que salir a cazar. Debería irme mientras descansas.

Él sonrió cuando vio que ella estaba realmente preocupada por él.

—¿Sabes cazar?

—No —dijo ella, un poco tímidamente.

—No debes avergonzarte, miladi. Nunca tuvo que cazar.

—Mis hermanos nunca quisieron enseñarme. Dijo que la caza no era para mujeres. Y que nunca necesitaría buscar comida. En ese momento, no insistí porque no quería matar a ningún animal. Y también por creer que nunca lo necesitaría. Pero veo que si hubiera insistido, hoy podría ayudarte. Quizás puedas enseñarme.

—Será un placer, miladi. Pero hoy no —dijo cuando vio la sonrisa aparecer en sus delgados labios, que se desvaneció cuando escuchó su negativa. —Ya está oscuro. Cazaré más rápido si estoy solo. Antes de ir a preparar el fuego.

—No tienes que hacerlo —dijo rápidamente, antes de que él se moviera. —Haré el fuego. Te vi hacerlo varias veces y creo que lo aprendí —La miró como si no creyera que fuera una buena idea. —¿Por favor?

Rebuscó en su bolso, tomó el pedernal y se lo entregó.

—Buena suerte con la fogata.

Ella sonrió cuando lo vio alejarse. Kristen quería ayudar a Darach de alguna manera. Miró a su alrededor buscando piedras para rodear el fuego, luego fue tras los palos.

Darach no tuvo que ir muy lejos. Encontró una ardilla en una rama baja de un abeto. Apuntó su daga y la golpeó en el pequeño animal. Darach tenía un gran objetivo, nunca erró su objetivo. Cuando regresaba con la ardilla ya limpia y atrapada en un palo listo para ser asado, sonrió ante el olor a madera quemada. Cuando se acercó, vio la luz del fuego y Kristen se sentó cerca para que pudiera calentarse. Se inclinó y colocó el palo con la ardilla en los dos bosques clavados en el suelo.

—Lo aprendiste bien —Él la miró y la vio sonreír.

—Tenía un buen maestro —dijo juguetonamente.

Después de comer, los dos guardaron silencio. Kristen vio a Darach tomar un sorbo de agua de su bolso de cuero de cabra. Ella se levantó y se sentó a su lado.

—¿Me puedes dar un poco de agua?

—Por supuesto, miladi. Aquí —le entregó la bolsa.

Kristen tomó un gran trago y devolvió la bolsa. Bebió otra vez, ató la boca de la bolsa y la dejó apoyada contra el árbol.

—Tiene una gota de agua en la barba.

Ella levantó la mano y tocó la barba cerca de su boca. Mientras se secaba la barba con el dedo, Darach se puso rígida con ese toque.

Kristen lo miró a la boca y pensó que pronto se casaría con un hombre que nunca tendría ganas de besarlo. Al menos una vez, quería sentir los labios de un hombre sobre los de ella.

Y sin que él esperara, Kristen acercó su rostro al suyo y le tocó los labios. Ella cerró los ojos y le acarició la barba con una mano mientras lo besaba. Le tomó un tiempo alejarse de él, quería disfrutar de esa dulce sensación un poco más.

Después de que Kristen echó un poco la cabeza hacia atrás, continuó mirándolo. Parecía temerosa de que Darach peleara con ella. Vio sus ojos brillar mientras lo miraba con tanto amor, como brillaban antes de lo que sucedió esa noche con su tío. Su rostro todavía estaba cerca del suyo y, aunque sabía que lo que estaba a punto de hacer estaba mal, aún así lo hizo.

Darach tocó su rostro con su mano derecha y con su mano izquierda envolvió su delgada cintura y la acercó a él. Cuando sus labios se tocaron de nuevo, los forzó a separarse e invadió su boca con su lengua llena de lujuria y deseo. Al ver que no se alejó, Darach profundizó el beso aún más, robándole el aire.

Kristen nunca imaginó que iba a entregarse a un hombre de la forma en que se entregaba a ese beso. Sintió que todo su cuerpo estaba en llamas. En ese momento, todo lo que había sucedido esa mañana se había ido y solo quedaban los dos. Ella lo abrazó por el cuello y le acarició el cabello castaño.

Sintiendo que Kristen se había rendido a su beso, Darach fue más lento en sus movimientos. Tomando un poco más de tiempo mientras inviertes tu lengua contra la de ella.

Mientras sus bocas y cuerpos estaban unidos, Darach podía sentir el dolor que una vez sintió, desaparecer lentamente, dando pasó a nuevos sentimientos.

Kristen se sentía extasiada al probar a ese hombre en su boca. Cuando decidió besarlo, no esperaba que él respondiera. Cuando lo besó, también quiso olvidar que los hombres de su familia estaban tratando de violarla para usurpar el lugar como jefe del clan. El hombre que la estaba ayudando había tenido varias oportunidades de violarla, obligarla a hacer algo que ella solo debería hacer con su esposo. Ella quería decirle de alguna manera que confiaba en él. Cuando tocó sus labios con los de él, sintió paz y todo lo que sucedió quedó atrás. Y cuando se acercó, atacando su boca en un beso voraz, Kristen sintió que estaba flotando. Ese beso la transportó al paraíso.

Darach solo detuvo el beso cuando escuchó a Kristen gemir en sus brazos. Tuve que parar antes de que fueran demasiado lejos. La verdad era que no esperaba que ella aceptara el beso y lo alentara a continuar. No después de lo que pasó. Pero él sintió por la fuerza cuando ella lo besó, que su beso la hizo aún más fuerte.

Cuando sus bocas se separaron, él vio decepción en sus ojos. Pero no porque la hubiera besado, sino porque había dejado de besarla. Ella quería más. Él también lo hizo, pero no pudieron.

—No debería haber hecho eso. Aproveché un momento de debilidad.

—Todo bien, señor Darach. Lo besé primero —ella sonrió.

—Lo siento, miladi.

—No lo sientas, por favor. Fue importante para mí. Fue mi primer beso.

Él la miró incrédulo.

—¿Algún chico intentó besarte?

—Muchos. Pero nunca lo hice —dijo con orgullo. —Pero había uno que deseaba que me besara.

—El caballero del lago —dijo, ocultando una pequeña sonrisa de orgullo.

—Sí. Durante un tiempo soñé que sería el primer hombre que me besaría. Y el único.

Y fue —pensó Darach.

—¿El único?

—Soñé con casarme con él.

—Pero miladi ni siquiera lo conocía.

—Sabía que era un guerrero MacGregor.

Para Kristen, fue suficiente para él estar calificado para ser su esposo.

—¿Y eso fue suficiente para ser tu esposo?

—Para mí sí.

—Creo que es mejor que duermas un poco. Mañana tendremos otra larga caminata hacia Kilchrenan.

Kristen se alejó, se tumbó junto al fuego y se estremeció. Darach se sentó junto a un árbol y observó mientras trataba de dormir. Ya no tenían la manta para cubrir en el piso, la habían dejado en Strathcoil. Darach quería ir hacia ella y cubrirla con su kilt, para protegerla del frío, pero ya no se sentía seguro al acercarse a ella después del beso que sucedió. Debido al frío, Kristen no pudo dormir. Se sentó y miró a Darach, que todavía estaba despierto.

—Pensé que ya estabas dormido.

—No tengo sueño —él dijo.

—Nunca había visto a un hombre tan fuerte como tú. Ni siquiera Camden era tan fuerte. Y mira, era un guerrero muy resistente. El Sr. Angus, que entrenó a los guerreros Cladich, siempre elogió la resistencia de mi hermano.

—Gracias por el cumplido, miladi.

—¿Puedo hacerle una pregunta, señor Darach?

—Por supuesto que puedes, miladi.

—¿Qué le pasó a tu esposa?

Kristen vio que la cara de Darach cambiaba dramáticamente al escuchar la pregunta.

—Creo que debes haber escuchado sobre lo que le sucedió a ella —dijo, mirando hacia abajo.

—Antes de abandonar el castillo, la Sra. Elsie me dijo que había matado a su esposa. Ella y su amante. —No dijo nada. —Pero no lo creo.

Rápidamente levantó la cabeza y la miró sorprendido.

—¿Por qué no crees?

—Eres un buen hombre, Sr. Darach. Lo vi en esos días que pasamos juntos. Te preocupaste por mí. Él luchó por mí. Él no es el tipo de hombre que mata por ira. No la mataste.

—Estas equivocado. La maté ella y su amante.

Kristen notó una fuerte tristeza cuando dijo esas palabras.

—¿Qué pasó realmente, señor Darach?

Primero Darach habló de su matrimonio con Clarine, hija de un hombre con el que luchó junto en algunas batallas de otros clanes. Le contó la promesa que le hizo al hombre el día de su muerte, casarse con su hija y cuidarla. Pero no esperaba que ella lo odiara por cumplir esa promesa.

—Estuvimos casados menos de un año. Después de que terminó la guerra, regresé a casa y ella continuó odiándome. Tenía una esposa y no podía ir de batalla en batalla. Entonces, decidí trabajar recuperando el ganado robado. En el primer trabajo que obtuve, estuve fuera por una semana. Cuando volví a casa, ella se había escapado con su primo, quien descubrió que era su amante. Dejé a Kilchrenan decidido a matarlos. Tres días después los encontré en una aldea de Skye. Arrastré al hombre a un bosque, decidido a matarlo. Ella vino tras él, rogando por su vida. Cuando lo solté, tomé mi espada y apunté a su pecho. Ella se paró frente a su cuerpo y llorando me dijo que la matara, pero que lo perdonara. En ese momento vi en sus ojos cuánto lo amaba.

Darach detuvo su informe. Kristen lo miró con aprensión.

—¿Y qué hiciste?

—Los dejé vivir. —Kristen sonrió. Pero la historia aún no estaba terminada. —Tomé la bolsa con el dinero que había robado de nuestra casa y les dije que nunca volvieran a Kilchrenan. Ella le pidió que los dejara con algo de dinero para pasar la noche en una posada. Pero era tan odioso. Más sobre mí que sobre ellos. No dije nada y me fui, dejándolos sin nada. Los dejé en ese bosque. Regresé a la posada y al día siguiente vi a dos hombres hablando animadamente en una mesa a mi lado. Uno llevaba el abrigo del primo de Clarine y el otro tenía un cameo, con la imagen de la flor de cardo envuelta en un anillo de oro, esa había sido de la madre de Clarine. Les pregunté de dónde sacaron el cameo y el abrigo. Dijeron que eran de una pareja que había sido atacada por lobos, que tomaron lo que pudieron y enterraron los cuerpos en el bosque. —Ella sintió su dolor al contar lo que pasó. —Los maté, miladi. Los condené a esa horrible muerte cuando los dejé sin dinero.

—¿Por qué no le dijiste la verdad a la gente? ¿Por qué dejarles pensar que los mataste?

—Por qué los maté.

—Sabe que no los mató, Sr. Darach. Lo que les sucedió fue una fatalidad. ¿Y no le dijiste a nadie sobre eso?

—Le dije al anciano de mi aldea.

—No es justo pensar mal de ti.

—No me importa. Yo tenía la culpa de su muerte.

Se dio cuenta de que Darach realmente se sentía culpable por la muerte de los dos.

—Mejor duerme, miladi. Mañana todavía tenemos mucho que caminar.

Darach le dio la espalda y cerró los ojos. Todavía no tenía sueño, pero ya no quería hablar sobre lo que le había sucedido a su esposa.

— Buenas noches, señor Darach —dijo casi en un susurro.

Habiendo dormido todo el día, Kristen no tenía sueño. Poco después escuchó a Darach respirar con dificultad. El estaba dormido. Se sentó más cerca del fuego y miró para asegurarse de que nada se interpusiera en el camino del descanso de su guerrero.

13

Kilchrenan

A l día siguiente, comenzaron a caminar nuevamente hacia el pueblo de Darach. Esa mañana, apenas hablaron. Kristen estaba un poco avergonzada por el beso que le dio a Darach, y él estaba enojado consigo mismo por no controlarse y aprovechar el momento de debilidad de Kristen.

Temprano en la tarde, Darach vio las primeras casas de Kilchrenan en la distancia. Miró a Kristen y sonrió. Había logrado llevarla a salvo a su pueblo. Sabía que allí tendría ayuda para recuperar el castillo MacGregor.

El pueblo estaba rodeado por un pequeño muro de piedra. Pasaron por la abertura en la calle principal, que los llevaría a la plaza en el centro del pueblo. Kilchrenan tenía un río que fluía a través de él. El lado derecho, donde estaban, era el lado que tenía más casas, alrededor de 20. En el lado izquierdo había cinco casas más, muy cerca del río, donde había un pequeño puente de madera que pasaba sobre el río. Kristen se dio cuenta de que el pueblo era mucho más pequeño que Cladich, que tenía más de 100 casas, aparte de los establecimientos comerciales. Estaba feliz de estar en el pueblo de Darach.

Tan pronto como Darach entró en la aldea, Ektor fue el primero en verlo. Kristen vio a un chico pelirrojo de 16 años corriendo hacia ellos.

—Darach, me alegro de que hayas vuelto —miró a Kristen. —¿Esa es la novia fugitiva? —preguntó sonriendo.

—Ten más respeto por tu dama. Esta es Lady Kristen MacGregor, hija del difunto Lord Connor MacGregor de MacGregor.

Al escuchar quién era, Ektor se puso serio e hizo una larga e incómoda reverencia.

—Lo siento, milady. Ayer aprendimos lo que está sucediendo en el castillo MacGregor. Un residente de Cladich logró escapar y nos lo dijo.

—¿Todavía está aquí? —preguntó Kristen rápidamente.

—No, señora. Fue a Skye donde viven sus parientes. Dijiste que no quieres quedarte aquí y ser dirigido por un Campbell.

—Ektor, llama a Eoghan y Fergus y llévalos a la casa del anciano Torquil. Te estoy esperando allí. No te demores

—No tardaré, jefe.

El chico corrió.

—¿Jefe? —Ella preguntó con curiosidad.

—Él y mis primos, Eoghan y Fergus, trabajan conmigo para encontrar ganado.

Los dos caminaron hacia la casa del anciano Torquil, que estaba a orillas del río Renan. El pueblo de Kilchrenan estaba ubicado en ambas orillas del río. Desde la distancia, el anciano, un viejo con el pelo largo y blanco, atado con una cinta y caminando cansado, vio a Darach y se levantó para recibirlos.

—Señor Torquil —saludó al viejo asintiendo.

El anciano había pasado la edad de 60 a tres manantiales, convirtiéndolo en el hombre más viejo de la aldea. Fue considerado un hombre sabio por su experiencia de vida y respetado por todos. Todavía había dos ancianos más en el pueblo, pocos más jóvenes que el señor Torquil.

—Darach, te estábamos esperando. Ayer aprendimos lo que está sucediendo en Cladich. —El viejo miró a Kristen. —Me imagino que esta debe ser Lady Kristen —sonrió.

—Sí —dijo Kristen con una dulce sonrisa. —Es un placer conocerte, anciano Torquil.

—El placer es todo mío, miladi.

—Vine a reunir a algunos hombres y recuperar el castillo de Lady Kristen.

Kristen miró a Darach y sonrió, él le devolvió la sonrisa con una pequeña sonrisa. El viejo también sonrió cuando notó un brillo en sus ojos mientras se miraban.

—Cálmate, Darach. Ahora que estás aquí, tenemos que resolver esto juntos. Pero primero tengo que hablar con Lady Kristen. Ven, miladi. Entra, por favor. Darach, quiero que vayas a buscar a Rourke y Moffatt.

Antes de irse, miró a Kristen y con una mirada le dijo que todo estaba bien. De nuevo, el viejo vio ese intercambio de miradas entre los dos y sonrió discretamente. Estaba seguro de que algo estaba pasando entre esos dos.

Después de que Darach se fue, los dos entraron en la cabaña.

—Siéntate, milady —indicó una silla frente a la mesa en medio de la única habitación de la cabaña.

—¿Quiénes son los hombres que le pediste a Darach que buscara?

—Rourke y Moffatt son los otros ancianos en el pueblo.

—En Cladich solo tenemos un anciano, el Sr. Faing. Poco después de la Guerra de la Independencia, tuvimos cinco ancianos que ayudaron a mi padre con los asuntos del clan. Pero, durante esos cinco años, perdimos cuatro de ellos.

—Lamento decirle, milady, que el pueblo de Cladich ya no tiene anciamo. Sir Engres mató al Sr. Faing.

El semblante de Kristen cayó cuando escuchó esa triste noticia. Había conocido al Sr. Faing desde que nació. Era un hombre bueno y justo.

—¿Por qué te mató? —Su voz estaba ahogada por el dolor.

—Era un pretendiente que podía interrumpir sus planes. Tenía que sacarlo del camino.

—Lo mató por mi culpa —dijo con la cabeza gacha.

El viejo se sentó a su lado y le cogió las manos.

—No fue tua culpa, milady. No puedes culparte por el mal de otra persona. Fue solo culpa de tu primo.

—¡Oh Dios mio! Ese bastardo mató al Sr. Dolaidh, Sr. Angus. Y ahora el Sr. Faing. —Las lágrimas rodaban por su rostro debido al gran dolor que sentía.

—No seas así, miladi. Todo se resolverá. Ya tengo la solución Tienes que casarte con un MacGregor lo antes posible.

Kristen se secó las lágrimas. Ella sabía que no había tiempo para las lágrimas. El viejo tenía razón. Tendría que casarse con uno de los ancianos Rourke o Moffatt. Solo esperaba que no fueran tan viejos como el señor Faing.

Fuera de la cabaña, Darach llegó con los otros dos ancianos de Kilchrenan. Decidieron esperar hasta que el Sr. Torquil los llamara. Kristen solo pudo casarse con el Sr. Moffatt, quien a los 55 años era viudo y estaba solo. El Sr. Rourke estaba casado y tenía tres hijos. Darach vio que sus primos y Ektor se acercaban rápidamente a la cabaña.

—¿Qué pasa, Darach? —preguntó Fergus, mientras se acercaba a su primo.

—Ektor dijo que Lady MacGregor está aquí —dijo Eoghan, encontrando que es imposible.

—Sí —dijo, mirándolos a ambos. —Y el anciano Torquil está hablando con ella.

—¿Y sabes lo que hará?

—Me imagino, Eoghan. La única forma de terminar con la amenaza de Campbell es casarse con Lady Kristen con un MacGregor.

Los tres hombres miraron a los dos ancianos que estaban hablando un poco separados, tal vez hablando sobre el mismo tema del que estaban hablando, sobre uno de ellos casándose con Kristen.

—¿Casarla con ellos? —preguntó Ektor, sintiendo pena por la hermosa mujer que había conocido momentos antes.

—Con uno de ellos, Ektor —dijo Darach, tampoco le gustaba la situación. —Solo puede casarse con el Sr. Moffatt, que es viudo.

—O con el señor Torquil —recordó Fergus. —También es viudo.

Darach miró a su primo seriamente.

—Pobre Lady Kristen. Es tan hermosa. ¿Ella aceptará?

—Ella aceptará, Ektor. Lady Kristen estaba decidida a casarse con el anciano de Cladich cuando recuperó el castillo. El Sr. Torquil no tendrá problemas para convencerla de que se case con el Sr. Moffatt o con él mismo.

Cuando el anciano vio que Kristen estaba preparada para lo que había decidido, después de que ella le dijo que estaba preparada para casarse con el Sr. Faing cuando recuperó el castillo, abrió la puerta y vio a los hombres hablando. Darach fue el primero en mirar en su dirección. Con su mano, el viejo ordenó a todos que entraran. Tan pronto como entró en la cabaña, Darach miró hacia Kristen y vio que había estado llorando. Miró rápidamente al anciano.

—Le dije que Sir Engres mató al anciano de Cladich —dijo cuando vio la preocupación en el rostro de Darach cuando vio la tristeza de Kristen.

—Es una pena todo lo que está sucediendo, milady —dijo el anciano Rourke, un hombre bajo y panzudo.

—Todo lo que está sucediendo es realmente triste —comenzó el Sr. Torquil —pero ya tengo una solución. Lady Kristen tiene que casarse con un MacGregor. Y no tenemos tiempo para reunir ancianos de otras aldeas y los señores para decidir quién será. —El anciano miró a Darach y vio que estaba mirando hacia abajo. —El hombre debe ser un MacGregor que pueda reunir guerreros para tomar el castillo de las manos de Campbell.

—Ayudaré, señor Torquil —dijo Darach.

—Si, Darach. Ayudarás guiando a los hombres a Cladich. —El anciano vio que el joven Ektor sonrió cuando escuchó que quien comandaría la batalla sería su jefe. —Y también como tu nuevo jefe.

Todos dentro de la cabaña miraron sorprendidos al viejo.

—¿Qué dices, Torquil? —Moffatt se acercó a su viejo amigo. —¿Por qué Darach? Lo correcto sería elegir uno de nosotros.

—El señor Moffatt tiene razón, señor Torquil —dijo Darach, todavía sorprendido.

—Como el anciano más viejo en Kilchrenan, puedo elegir al hombre que se casará con Lady Kristen —dijo con seriedad, mirando a todos los hombres. Luego volvió a mirar a Darach —Eres la mejor opción para ser el esposo de Lady Kristen y el jefe de MacGregor, Darach. Es un gran guerrero, respetado por todos y honrado. Necesitamos un líder que una a nuestra gente y les haga responder rápidamente al llamado a luchar. No creo que eso suceda si Lady Kristen se casa conmigo o con Moffatt. —El viejo miró a Kristen, que se había puesto de pie cuando escuchó la solución del viejo. —Tenemos que pensar en los habitantes de Cladich. No sabemos lo que sucede dentro de esas paredes.

Kristen sabía que el anciano tenía razón. Tenía que pensar en su pueblo.

—El señor Torquil tiene razón. Necesitamos salvar a la gente de Cladich de inmediato. Me voy a casar con el Sr. Darach —dijo mirando a todos y dejó de mirar a Darach.

Los dos se miraron en silencio. Con esa mirada, Kristen le suplicó que aceptara. Mentalmente, Darach se dijo a sí mismo que todo estaba loco. No era una buena opción para casarse con ninguna mujer, especialmente con Kristen, una dama y heredera de un clan. Era demasiada responsabilidad para un hombre simple como él.

—¿Qué dices, Darach? —preguntó el viejo.

Darach suspiró profundamente y tomó la decisión más importante de su vida.

—Me casaré con Lady Kristen.

Sus tres hombres sonrieron mientras se miraban. El anciano Torquil también sonrió. Por un momento, pensó que Darach no iba a aceptar casarse. Los otros dos hombres no estaban muy contentos con esa decisión, pero sabían que el amigo más viejo tenía razón en su elección; Tenían que pensar en el clan.

Darach miró a Kristen y la vio sonriendo. Ella movió la boca, agradeciéndole. Quería ir con ella y decirle que no necesitaba agradecerle, que fuera un honor poder cuidarla desde ese día y también poder cuidar a su clan, que después de la guerra había sufrido tanto. Ahora iba a poder hacer algo para aliviar un poco su dolor. Pero antes de dar el primer paso, escuchó al viejo decir.

—La boda será esta noche. Quédate aquí, lady Kristen. Enviaré a las mujeres para que vengan y te ayuden a prepararte para la boda. Vamos hombres. Tenemos una boda para organizar.

Los hombres se fueron, dejando a Kristen sola en la cabaña. Se sentó en la silla y cerró los ojos. Todo sucedía muy rápido. Miró a la puerta y le vino a la mente la imagen de Darach. A pesar de encontrar a Darach guapo, él no era el hombre con el que soñaba casarse. Durante esos últimos días, pensó mucho en el hombre que conoció cerca del lago Awe hace cinco años. En esas últimas noches, rezó a Dios para que, antes de casarse con el Sr. Faing, pudiera volver a encontrarse con ese hombre y saber cómo estaba, si estaba vivo y feliz. Pero ahora, solo unos momentos antes de casarme, estaba seguro de que no sucedería. Ella nunca lo volvería a ver. Trató de sacar la memoria del hombre de su mente y pensar en Darach. Recordó el beso que tuvo lugar en el bosque cerca de las orillas del lago Firth of Lorn. No podía negar que le gustaba y deseaba que volviera a suceder. La verdad era que casarse con Darach era mucho mejor que casarse con uno de los ancianos. Intentaría olvidar a ese hombre e intentar ser feliz con Darach. Sabía que no iba a ser fácil para él. Había dicho que no volvería a casarse después de lo que le sucedió a su primera esposa. Haría cualquier cosa para que él nunca se arrepintiera de haberse casado con ella.

Los pensamientos de Kristen fueron interrumpidos cuando cuatro mujeres entraron en la cabaña.

—Eres aún más hermosa de lo que dijo mi hermano —dijo una de las mujeres, que era la más joven.

—¿Y quién es tu hermano?

—Ektor. Él trabaja para el Sr. Darach.

—Lo recuerdo. Nos conocimos cuando llegué al pueblo.

—El Sr. Darach es un buen hombre, miladi. No creas las cosas que dicen sobre él. —Kristen sabía que se refería al caso de tu esposa. —Si no fuera por el Sr. Darach, mi familia se habría muerto de hambre. Le dio trabajo a Ektor cuando aún era un niño.

Cada vez más, Kristen se dio cuenta de lo bueno que era Darach. Mientras la joven hablaba, Kristen notó la gran similitud que tenía con su hermano, no solo su cabello rojo, sino también el color de sus ojos, que eran de color verde claro y también la forma de su rostro, que era ovalado. Ella era una hermosa niña de 18 años.

—Deja de hablar y ayúdanos a preparar a Lady Kristen para la boda —dijo la mujer mayor. —Ese hablador es Kellina. —Kristen miró a la niña y ella se inclinó, sonriendo. —Estos dos son: Coira y Raonaild, mis nueras. —Los dos también se inclinaron cuando Kristen los miró. —Soy Wynda, la tía de Darach, la hermana de su padre. —También se inclinó para saludar a su dama. —Pronto también seré tu tía.

Kristen sonrió cuando escuchó lo que la mujer acababa de decir.

—Estoy feliz de conocerlas a todas.

—Traje un vestido que servirá como tu vestido de novia, miladi. Es el mejor vestido que tienes en el pueblo.

Kristen miró el vestido en las manos de Wynda y sonrió.

—Gracias.

El vestido verde claro estaba cubierto con finos encajes sobre la tela de lana. Las mangas le llegaban a las muñecas y tenían un escote cuadrado. Ataron una banda del clan MacGregor alrededor de su cintura. Hicieron dos trenzas pequeñas a cada lado, dejando la parte posterior de su cabello suelto y luego ataron las dos trenzas detrás de su cabeza y las decoraron con flores silvestres. Kristen era aún más hermosa.

Mientras se montaba el altar y la fiesta preparada por la gente de Kilchrenan, Darach también fue a su cabaña para prepararse para su boda. Vertió agua sobre su cuerpo para eliminar la suciedad de esos últimos días y se puso un kilt limpio. Momentos después, salió de la cabaña sintiéndose como un hombre nuevo. Eoghan, que estaba esperando a su primo frente a la cabaña, cuando lo vio, apenas lo reconoció.

—Es diferente, primo.

—Creo que sí —dijo solo y continuó caminando.

—¿A dónde vas, Darach? El altar está allí —señalando el lado opuesto al que iba.

—Antes de que necesite hablar con ella.

Darach caminó con paso firme hacia la cabaña, pero nuevamente estaba preocupado porque no sabía cuál sería la reacción de Kristen.

14

La Visión

A ntes de llamar a la puerta de la cabaña, Darach se paró un momento antes de atreverse a entrar y enfrentar a Kristen. Respiró hondo y golpeó la puerta varias veces. Las mujeres se sorprendieron por la forma en que llamaron a la puerta. La señora Wynda le dijo que entrara a pesar de que no sabía quién era.

—¿Qué haces aquí, Darach? —Wynda preguntó cuando vio a su sobrino entrar en la cabaña. De todas las personas en el pueblo, ella nunca imaginó a Darach yendo allí.

Al escuchar el nombre del futuro esposo, Kristen giró su cuerpo y abrió mucho los ojos cuando vio a Darach parado cerca de la puerta. Por la mirada en sus ojos, sabía que ella lo reconocía.

—Dejarnos solos. Necesito hablar con lady Kristen.

Al escuchar la voz del futuro esposo, Kristen se dio la vuelta, frente a él. Sus ojos se abrieron cuando vio el cambio de Darach. Por la expresión de Kristen, Darach estaba seguro de que lo reconocía.

Las mujeres se dieron cuenta, por sus ojos, de que algo estaba sucediendo. Se retiraron y cerraron la puerta para dar privacidad a la pareja.

—Sé que debería haberte dicho antes.

—¿Por qué no lo dijiste?

No había ira ni decepción en la voz de Kristen, solo curiosidad.

—No creo que te lo haya dicho porque no quería que dejaras de pensar en él, en mí.

Ella se acercó y sonrió.

—Todo este tiempo fuiste tú. El caballero del lago. El hombre con el que soñé casarme. El hombre que anhelaba besar.

—Y besado —dijo, sonriendo.

—¡Oh Dios mío! Mi primer beso fue contigo.

—Y el único.

Miró hacia abajo por unos momentos, y cuando levantó la vista, sus ojos estaban llorosos.

—Me prometí a mí mismo que la protegería para no volver a llorar nunca más.

—Son lágrimas de alegría.

—Creo que las lágrimas de alegría pueden.

Ambos se rieron.

De repente, los dos se pusieron serios. Kristen levantó su mano derecha y tocó su rostro liso. Tenía la misma sensación cuando tocó su piel por primera vez, hace cinco años. Ella cerró los ojos para disfrutar de esa dulce sensación. Él creía que ese momento nunca volvería a suceder. Pero ahora estaba tocando la cara de su caballero del lago otra vez.

Los dos se alejaron cuando se abrió la puerta de la cabina.

—¿Qué haces aquí, Darach? —preguntó el anciano Torquil cuando entró en la cabaña. —El sacerdote está impaciente por esperarte. Ve al altar. Me llevaré a Lady Kristen.

Antes de abandonar la cabaña, Darach miró a Kristen y sonrió.

Kristen sintió que su pecho casi explotaba de felicidad. Ella se iba a casar con el único hombre con el que quería casarse. Cuando Kristen llegó a la plaza, vio que había unas cincuenta personas frente al altar, todos habitantes de Kilchrenan. El anciano la llevó al altar y se la entregó a Darach. En poco tiempo el sacerdote los hizo marido y mujer.

Se organizó una fiesta para celebrar la boda del nuevo jefe del clan MacGregor. Los dos se miraron y sonrieron. Eran felices como nunca lo fueron. Las mujeres empujaron a Kristen a bailar a varias gaitas. Darach la miró con orgullo. Cada vez que se volvía, sus ojos violetas brillaban a la luz del fuego de las antorchas que iluminaban el lugar.

—Quítate esa tonta sonrisa de la cara, hombre. Entonces todos pensarán que está enamorado de su esposa.

Darach miró al anciano a su lado y sonrió aún más. No podía negar que estaba realmente enamorado de Kristen. Y él estaba muy feliz de que ella fuera su esposa. Pero su sonrisa se desvaneció cuando recordó que no sería su esposa por mucho tiempo. Pero se había prometido a sí mismo que lo disfrutaría mientras durara esa felicidad. No había sido hecho para bodas, y mucho menos para ser feliz.

Poco después, Kristen se unió a los dos. Ella sonrió mientras estaba parada al lado de Darach. Ahora estaba atrapada con él para siempre. La protegió durante su escape y ahora la protegería para siempre.

—Ha llegado el momento de consumar el matrimonio, Darach. Puede estar en mi cabaña, si lo desea —le ofreció el anciano.

Kristen inclinó la cabeza. Sabía lo que iba a pasar. Antes de morir, su madre le contó lo que sucedería el día que se casara. Al acercarse la edad de casarse, Shalott pensó que era mejor preparar a su hija para este momento. Después de la muerte de su madre, Kristen creía que este momento nunca llegaría, ya que su padre nunca eligió un pretendiente para ella.

—No —Darach tomó la mano de Kristen. —Estará en mi cabaña. Y dentro estaremos solo ella y yo.

—Pero, Darach... La consumación del matrimonio debe tener al menos dos testigos.

—Solo soy un guerrero, Sr. Torquil. No necesito que nadie sea testigo de mi primera vez con mi esposa.

—Pero ella es una mujer noble —insistió el viejo.

—No —dijo rotundamente.

—Sir Engres puede solicitar la anulación del matrimonio si sabe que no hubo testigos de si el matrimonio fue consumado o no.

—Ya lo decidí y no volveré. Vamos, Kristen.

Los dos caminaron hacia la cabaña de Darach, que estaba en una de las tres calles estrechas del la aldea.

—Gracias, Darach —dijo Kristen, cuando los dos entraron a la cabaña y se enfrentaron. —Mi madre dijo que en mi primera vez tendría que tener testigos. Tal vez varias personas —dijo avergonzada.

—Me gustaría decir que pensé en ti al decidir que no habría testigos en nuestra primera vez, pero... en realidad pensé en ti, pero no para evitar que mires. Fue por otra razón.

Ella rápidamente levantó la cabeza cuando él comenzó a hablar y lo miró perplejo.

—No entiendo, Darach. ¿Qué pensaste?

—No vamos a consumar el matrimonio, Kristen.

Esa decisión la tomó por sorpresa.

—¿Por qué?

—Cuando recuperemos el castillo, puedes decir que no se consuma y que se puede anular. Puedes casarte con un noble. Alguien de una familia importante, que cuidará mejor al clan.

—No quiero casarme con ningún noble, Darach. Pensé que estabas feliz de casarte conmigo. —Ahora había decepción en su voz.

—Por supuesto que estoy feliz de casarme contigo. Pero no soy digno de ser tu esposo.

—Bueno, creo que lo es. Dime la verdad, Darach. ¿No quieres consumar el matrimonio por esa razón, o por qué no me quieres?

Cerró los ojos y suspiró. Él abrió los ojos y dijo mirándola directamente a los ojos.

—No sabes cuánto te quiero, Kristen.

Ella sonrió ampliamente cuando escuchó sus palabras y sintió que eran ciertas.

—Entonces no hay razón por la cual no debamos consumar el matrimonio.

Mientras hablaba, Kristen comenzó a abrir el encaje que ataba la parte delantera del vestido.

—¿Qué haces, Kristen?

—Qué estás viendo. Me estoy quitando el vestido de novia.

Para facilitar la consumación del matrimonio, las mujeres no usaron la camisa en Kristen. Solo llevaba puesto el vestido. Y cuando el vestido cayó al suelo, estaba totalmente desnuda frente a Darach.

La respiración de Darach se aceleró cuando vio el cuerpo desnudo de Kristen. Bajó los ojos, observó sus senos, que eran pequeños y redondeados, con un pico rosado. Bajó la vista un poco más y se detuvo con el estómago plano y la cintura delgada. Luego bajó a sus anchas caderas y se detuvo en medio de sus piernas. Miró largamente los cabellos rubios que cubrían esa parte a la que tanto quería ir; su cabello no era tan rubio como su cabello, era más oscuro. Esa vista hizo que la sangre en sus venas hirviera. Tenía que hacer algo porque sentía que estaba empezando a perder el control de su cuerpo.

Kristen caminó hacia Darach, con la gracia de una garza cuando estaba lista para tomar vuelo. El hombre frente a él parecía hipnotizado por el balanceo de sus caderas. Eso hizo que Kristen fuera aún más valiente sobre lo que iba a hacer. Cuando su cuerpo estuvo casi pegado al cuerpo de su esposo, ella se puso de puntillas y tocó sus labios con los de él. Quería besarlo nuevamente desde el momento en que separó sus labios de los de ella cuando se besaron por primera vez.

Darach aceptó el beso de Kristen, pero cuando iba a abrazarla para profundizar aún más el beso, abrió los ojos y se puso rígido. Kristen sintió el cambio de lo guerrero, dejó de besarlo y echó un poco la cabeza hacia atrás. Ella vio que él estaba aún más sin aliento. Darach no esperaba que Kristen fuera tan audaz como para hacer lo que estaba haciendo. Ella puso una mano debajo de su falda escocesa y sostuvo su miembro y lo acarició lentamente.

—¿Qué haces, Kristen? —Las palabras salieron interrumpidas por el placer que sentía.

—¡Oh Dios mio! ¡Qué grandioso es! —exclamó con los ojos muy abiertos.

Darach sonrió ante la inocente forma en que dijo esa frase.

—Lo siento, no quise ofenderte —dijo rápidamente.

—No me ofendió. Esto es lo que a todos los esposos les gustaría escuchar de sus esposas. Pero no creo que hayas visto a otros para comparar.

—En realidad, lo vi. —Estaba intrigado por lo que ella dijo. —Mi tío. Era pequeño y feo. Creo que nunca olvidaré esa visión.

—Entonces, creo que tendré que cambiar eso.

Comenzó a abrir el broche que sostenía su kilt. Kristen se alejó, retrocediendo dos pasos. Ella sabía lo que iba a hacer y comenzó a jadear. Se dijo a sí misma que no se pusiera nerviosa, era lo que quería. Con cada pieza que tomaba, su corazón latía aún más rápido. Cuando estaba a punto de quitarse la chaqueta, ella lo miró directamente a la cara. Al principio, no se atrevió a mirar hacia abajo, pero sentía curiosidad por ver esa parte de su esposo que estaba oculta a sus ojos. Sus ojos bajaron lentamente. Ella detuvo su mirada en su amplio pecho, ligeramente cubierto de cabello oscuro, bajó un poco más y vio una barriga sin grasa. Los pelos debajo de su ombligo le llamaron la atención, y ella siguió el camino que tomaron y alcanzó los vellos púbicos alrededor de su miembro, que en ese momento estaba erecto.

—Esta vista es mucho mejor —se mordió el labio y sonrió.

Darach se acercó y la abrazó. Kristen sintió que su cuerpo se arrastraba cuando su esposo le tocó la barriga con la polla.

—No tengas miedo, Kristen. No te lastimaré.

La levantó y la llevó a la cama. La acostó con cuidado y luego se acostó a su lado, de pie a su lado. Kristen lo miró un poco aprensiva. Sabía lo que iba a pasar. Su madre le había hablado de eso. Pero aun así, estaba nerviosa. Ella cerró los ojos para tratar de calmarse. Pero sintió que su cuerpo se arrastraba cuando Darach le acarició los senos. Su respiración se hizo aún más difícil cuando sus manos se deslizaron sobre su piel. Su mano se deslizó lentamente por su cuerpo, causando escalofríos y una sensación de hormigueo en el medio de sus piernas. Kristen agarró la sábana cuando sintió que Darach lo tocaba íntimamente. Kristen abrió los ojos rápidamente y lo miró.

—¿Qué estás haciendo? —un gemido salió de su boca cuando terminó su oración. El cariño que le dio fue muy bueno.

—Lo tocaste él. Entonces, también puedo tocarla.

—Darach... —susurró.

Kristen comenzó a gemir y retorcerse. Ella no sabía si eso era correcto, pero por el momento, no quería que se detuviera. Ella quería más. No sabía qué era ese "más". Pero sabía que no podía parar, no hasta que ella obtuviera ese "más". Pero se detuvo.

Cuando Darach sintió que Kristen casi se estaba sintiendo placer, supo que estaba lista para él. Cuando retiró la mano, Kristen lo miró con una mirada de decepción. Quería decir que no había terminado, que ella tendría lo que tanto deseaba en ese momento. Pero no dije nada. Él se metió entre sus piernas y la forzó. Kristen estaba tan excitada que no intentó cerrar la pierna cuando sintió que él se abría paso. Su madre dijo que en ese momento le gustaría cerrar, pero que no era para cerrar. Pero no tenía ganas de cerrar, quería abrirse aún más a Darach. Ella quería sentir lo que estaba sintiendo con su mano. Y algo le dijo que lo sentiría cuando él estuviera dentro de ella. Kristen gimió un poco más fuerte cuando Darach la penetró por completo.

Darach sintió que su miembro palpitaba de deseo mientras se sentía envuelto por el cuerpo de Kristen. Estaba apretado y cálido por dentro. No tuvo que moverse mucho para escuchar a Kristen gemir cuando llegó a su placer. Sabía que ella no tardaría, ya que la había preparado bien para él. Se movió un par de veces más y se estremeció mientras derramaba su semilla dentro de ella.

Darach yacía junto a Kristen sintiéndose saciada. Nunca haber estado con una mujer había sido tan agradable.

Kristen se giró y apoyó la cabeza sobre su pecho. Pero algo frío tocó su piel desnuda y apartó un poco su cuerpo para ver de qué se trataba. Vio la mancha de sangre de su pureza, manchando la sábana blanca en la cama de Darach.

—Eso será suficiente para mostrarles a todos que el matrimonio fue consumado.

Ella sonrió y recostó la cabeza sobre su pecho.

Cuando Darach acarició el brazo de Kristen, sintió que su miembro palpitaba. Seguía excitado. Quería volver a poseerla. Pero sabía que ningún hombre tenía a su esposa dos veces la primera vez. Sintió que su cuerpo temblaba cuando Kristen acarició el pezón de su pecho. Ciertamente no podía imaginar cuánto ese afecto lo estaba volviendo loco de deseo. Él gimió cuando ella besó uno de sus senos tan inocentemente. Kristen levantó la cabeza y lo miró.

—¿Está cansado?

—No —dijo, sonriendo.

Sus ojos violetas brillaban aún más bajo las luces parpadeantes de las velas. Ella lo quería y le decía con una mirada. Él la giró, se paró encima de ella y la besó vorazmente. Todavía besándola, él fue a la mitad de sus piernas y la penetró una vez más. Ella gimió cuando su cuerpo se ensanchó para recibirlo. Darach continuó besándola mientras él se movía dentro de ella.

Cuando Kristen estaba casi sintiendo placer, comenzó a mover sus caderas contra su miembro. Al ver que Kristen se movía en busca de su placer, Darach dejó de moverse y la dejó ordenar los movimientos. En poco tiempo, ella levantó sus caderas hacia su cuerpo y clavó sus uñas en sus brazos y gimió cuando alcanzó su placer. Luego cayó exhausta por el esfuerzo y el placer que sentía. Darach, que estaba muy excitado de ver la audacia de su esposa, se movió y pronto gimió con la cara en su cuello cuando una vez más derramó su semilla dentro de su esposa. Él dejó caer el cuerpo a su lado y se rió a carcajadas. Kristen volvió la cara y lo miró, sin comprender por qué esa risa.

—¿Qué tiene de divertido?

Él giró la cabeza y la miró, todavía sonriendo.

—Debo ser el primer hombre que poseía a su esposa dos veces en su primera vez.

Ella también sonrió y apoyó la cabeza sobre su pecho. Kristen pensó que si no estuviera tan cansada, él sería el primer hombre en tener a su esposa tres veces la primera noche, juntos. Pero estaba tan cansada que cuando cerró los ojos, se durmió.

Darach escuchó la respiración tranquila de Kristen y supo que estaba durmiendo. La besó en la cabeza y también se durmió.

15

El Juramento

A  la mañana siguiente, cuando Kristen se despertó, Darach ya se estaba preparando para partir. Por primera vez en su vida, no tenía ganas de levantarse de la cama; si pudiera, pasaría el día junto a la mujer que ahora era su esposa. Pero tenía un castillo que recuperar y gente que salvar.

—Buenos días, mi esposo —dijo Kristen, aún acostada.

Él se volvió y le sonrió.

—Buenos días, mi esposa. Lo siento si te desperté.

—Deberías haberme despertado. Quiero estar a tu lado cuando los hombres empiecen a llegar.

Se sentó en la cama.

—Lo estarás, Kristen —le acarició la cara. —Le pediré a una de las mujeres que venga y la ayude a prepararse.

—Gracias.

—Hasta luego —dijo mientras se levantaba.

Poco después de que Darach salió de la cabaña, Coira entró con una amplia sonrisa en su rostro. Estaba feliz de que Darach la eligiera para ayudar a Kristen; fue un gran honor poder ayudar a la Sra. MacGregor.

—Buenos días, señora. Traje el vestido y la camisa de la dama. También traje pan, queso y vino. Fue Darach quien lo envió.

—Gracias, Coira.

La mujer la ayudó a vestirse y luego los dos se sentaron a la mesa para que Kristen pudiera alimentarse.

—Nunca pensé que algún día sería prima de Lady MacGregor.

—Estoy muy feliz de ser su prima, Coira.

Los dos se sonrieron el uno al otro. Kristen estaba muy feliz porque ahora tendría nuevos parientes, la familia de Darach. Durante la fiesta de bodas, les presentaron a sus dos primos. Kristen se dio cuenta de que a ambos les gustaba mucho Darach y lo respetaban mucho, como todos los demás en la aldea.

Llamaron a la puerta y Coira fue a contestar. Eran los tres ancianos de Kilchrenan. Kristen se levantó para recibir a los tres hombres.

—Buenos días, milady —dijeron los tres hombres juntos.

—Buen día, señores.

Los tres hombres caminaron hacia la cama donde ella dormía con Darach. Se preguntó por qué se acercaban a la cama. El señor Torquil se quitó la manta con la que se cubrieron y apareció la mancha roja de sangre, lo que hizo que Kristen agachara la cabeza avergonzada.

—Ustedes dos son testigos de que el matrimonio fue consumado —miró hacia Kristen y sonrió, quien aún mantenía la cabeza baja. —Coira, doblar la sábana, ponerla en una cesta y llevarla a mi cabaña.

—Lo haré, Sr. Torquil.

Los hombres salieron de la cabaña y las dos mujeres sonrieron. Poco después, Kristen salió de la cabaña al lado de Coira. Vieron a Kellina acercarse.

—Buenos días, milady.

—Buenos días, Kellina.

—Kellina, quédate con Lady Kristen y llevaré esta canasta a la casa del anciano Torquil.

—Será un placer estar con Milady.

Los dos vieron a Coira alejarse.

—¿Sabes dónde está Darach?

—Vi al señor Darach en la plaza con algunos hombres.

—¿Me llevarás allí?

—Por supuesto, milady. Lo haremos.

La plaza no estaba lejos de la cabaña de Darach. Tan pronto como doblaron el pequeño callejón donde estaba la cabaña de Darach, vieron la plaza. Cuando llegaron a la plaza, los dos vieron a Darach parado frente a una cruz en el medio de la plaza y algunos hombres estaban frente a él. Kristen miró la cruz de piedra y vio que tenía un anillo en la parte superior que se cruzaba detrás de ella. Había varias cruces como las de varios pueblos de Escocia, pero nadie sabía quién las había colocado ni por qué. Por miedo o respeto, la verdad es que nadie se atrevió a quitar las cruces del lugar donde se colocaron. Algunos afirmaban ser una cruz pagana, otros que representaban el sacrificio de Jesús. Era la cruz celta.

—¿Que están haciendo? —preguntó Kellina, sacando a Kristen de su ensueño.

Kristen sonrió.

—Juran lealtad a su nuevo jefe.

Ella caminó hacia la cruz y se paró unos pasos detrás de Darach. En ese momento, Fergus se acercó y se arrodilló sobre una pierna y estiró ambos brazos, sosteniendo su espada con ambas manos. Él inclinó la cabeza y juró.

—Prometo mi lealtad, mi respeto y mi espada, todo en la misma proporción. Cuando llame a la batalla, estaré listo para pelear. Ahora vivo para servirte y obedecerte.

—Acepto tu juramento —dijo Darach con su voz de mando.

Fergus levantó la cabeza y le sonrió a su primo. Kristen vio orgullo en los ojos del guerrero. Todos en Kilchrenan estaban orgullosos de tener a Darach como su jefe. Esperaba que el otro MacGregor también se quedara. En total, 15 guerreros hicieron el juramento.

Después de que los hombres se dispersaron, Darach miró hacia atrás y le sonrió a Kristen. Vio que sus ojos brillaban con orgullo. Nunca ha sido tan feliz de ver a una mujer orgullosa de él. Kristen fue muy especial para él.

—Ven conmigo.

Los dos caminaron hacia la parte del río donde no había casa, el lugar estaba desierto. Darach se enfrentó a Kristen. La miró en silencio por un poco. Y para su sorpresa, vio a Darach alejarse un poco y permanecer en la misma posición que los hombres para prestar el juramento.

—Kristen, prometo mi lealtad, mi respeto, mi espada y mi cuerpo —sonrió —, todo en la misma proporción. Ahora vivo para servirte y protegerte.

Se puso de pie y puso la espada en su vaina. Kristen se acercó y lo abrazó.

—También prometo mi lealtad, mi respeto, mi espada, si alguna vez tengo una, y mi cuerpo. Mi vida ahora te pertenece, Darach.

Él bajó la cabeza y tocó sus labios ligeramente. Luego fueron abrazados por un tiempo.

Poco después, los dos volvieron a la cabaña para que Darach comiera, ya que no había comido nada cuando se despertó esa mañana. No quería comer, pero Kristen insistió, y como no había tenido a nadie que se preocupara por él en mucho tiempo, le gustó ver su preocupación, por lo que cumplió con su pedido. Se comió lo que quedaba de lo que Coira llevó a Kristen.

—¿Qué vas a hacer ahora, Darach? —preguntó Kristen mientras ella vertía más vino en su taza.

—Saldremos mañana por la mañana hacia Cladich.

—Pero conté y solo había 15 hombres, habrá 16 hombres contando contigo. ¿No es eso muy poco?

—Sí. Eso es muy poco. Nunca podremos recuperar el castillo solo con estos hombres. Pero ayer, Torquil envió hombres para contarle sobre el nuevo jefe y que está llamando a una batalla. Espero que lleguen mañana.

Kristen tocó su mano, que estaba sobre la mesa.

—Estoy seguro de que vendrán. Cuando sepan que eres su jefe, vendrán.

—Recuperaremos tu castillo, Kristen.

—¿Mi castillo? Pensé que eras mi esposo. —Él sonrió como ella dijo, ella parecía molesta. —Nuestro castillo, Darach.

—Si, Kristen. Nuestro castillo.

—Y cuando estemos en nuestro castillo —enfatizó “nuestro castillo” —tendremos una ceremonia y usted se convertirá en Lord Darach MacGregor de MacGregor, el duodécimo jefe de MacGregor.

—No sé si me acostumbraré.

—No te preocupes, estaré a tu lado para ayudarte a acostumbrarte.

—No fui creado para eso, Kristen. —Había preocupación en su voz. —Nunca tuve miedo de aventurarme en algo nuevo. Si no funcionó, no lo hizo. Pero esto es diferente. Tiene que funcionar. La gente cuenta con eso. Si tendrán una vida de paz o de sufrimiento dependerá de cómo comandaré este clan.

Kristen sabía que al casarse con ella, a Darach se le daba una gran responsabilidad. Ella sabía lo difícil que era la vida de un jefe. A menudo veía a su padre con la cabeza gacha mientras estaba sentado en su silla cuando trataba de encontrar una salida a una situación difícil. Y había sido preparado por su padre para estar en esa silla al mando del clan. Ella entendió la preocupación de Darach.

—Confío en ti, Darach. Sé que serás el mejor jefe que este clan haya tenido. Eres un buen hombre, el hombre más honorable que he conocido. Y estaré a tu lado, siempre.

Esas palabras fueron muy importantes para Darach. Sabía que siempre podía contar con Kristen a su lado para ayudarlos a tomar sus decisiones. Volvió a comer.

Ella sonrió cuando lo vio comer.

—Darach.

La puerta estaba abierta y Fergus irrumpió en la cabaña.

—¿Que paso hombre? —preguntó mientras giraba el cuerpo hacia la puerta.

—Tienes que verlo.

—¿Qué?

—Creo que es mejor verlo con tus propios ojos.

Los tres salieron de la cabaña y se dirigieron a la entrada del la aldea. Eoghan y Ektor los estaban esperando. Cuando se detuvieron, Kristen vio a tres caballeros que se acercaban y unos 10 hombres caminando detrás de ellos.

—¿Quiénes son? ¿Enemigos? —preguntó Kristen.

Darach la miró.

—No son enemigos, pero tampoco son amigos.

Ella no entendió su respuesta.

—Hace días, el Sr. Darach recuperó los bueyes que robaron —dijo Ektor, mirando a Kristen.

—Los liberaste, primo —recordó Fergus al otro lado de Darach. —Eso debería contar.

Los tres hombres a caballo se detuvieron y bajaron de sus monturas. Estaban a unos pasos de la entrada del pueblo.

—Fergus, prepara a los hombres. Kristen, ve con él.

—No, me quedaré.

Él la miró y puso los ojos en blanco. Sabía lo terca que era. Pero no tuvo tiempo de discutir con su esposa.

—Yo tampoco voy. No me iré de aquí y te dejaré solo con ellos. Los cuatro podemos con ellos.

Darach sacudió la cabeza.

—Mira lo que estás haciendo, Kristen. Estás dando un mal ejemplo para mis hombres. Antes, nunca desobedecieron una orden mía.

—Fergus tiene razón. Necesita quedarse y defender a su jefe.

—Gracias, lady Kristen.

Darach volvió a negar con la cabeza, pero estaba realmente molesto. Se puso serio otra vez cuando vio a los tres hombres acercarse. Darach y sus hombres sostenían la empuñadura de sus espadas. Los tres hombres eran: Sir Baigh MacGregor, Malcolm, su hijo, que parecía tener la edad de Darach, y Carbrey MacFarlane, yerno de Baigh, que parecía tener la misma edad que su suegro.

—¿Qué hace aquí, Sir Baigh?

Darach sabía que ya no era un Sir, había vendido su título a un Campbell, pero aún no estaba acostumbrado a esa noticia. El intermediario dio un paso, de pie frente a los otros dos, miró a Kristen y se inclinó.

—Lady MacGregor.

Kristen sacudió la cabeza ligeramente sin apartar la vista de los hombres. Si Darach no confiaba en el hombre, ella tampoco lo haría.

El hombre miró a Darach.

—Escuché que eres el nuevo jefe de MacGregor, Darach.

—Escuché la verdad.

—Yo, mi hijo y mi yerno hemos venido a prestar juramento al nuevo jefe. Sé que las cosas serán diferentes para nuestra gente ahora. Veo una nueva esperanza para el futuro de MacGregor.

Los tres hombres se arrodillaron sobre una pierna y, con sus espadas en ambas manos, hicieron el juramento. Sus hombres también se arrodillaron y mantuvieron la cabeza gacha. Una señal de que estaban de acuerdo con su jefe.

—Acepto tu juramento —dijo, mirando a los tres.

Los hombres se levantaron y Darach se acercó. Los hombres lo saludaron. Habían venido a ayudar a recuperar el castillo MacGregor.

Darach y Kristen estaban de vuelta en la cabaña cuando escucharon pasos en la puerta. Los dos se giraron al mismo tiempo y vieron a Hellekin. El hombre sonrió, entró en la cabaña y los dos se abrazaron.

—¿Jefe de MacGregor?

—Mira a dónde fue todo.

Los dos se rieron a carcajadas.

—Lady MacGregor —saludó Kristen con una larga reverencia.

—Me alegro de verlo, Sr. Hellekin. Pero no pienses que olvidé que ayudaste a mi esposo con su mentira.

—Lo siento, milady.

—Está bien, señor Hellekin —sonrió.

Kristen se acercó y, para sorpresa de Hellekin, lo abrazó.

—Eres amigo de mi esposo. Entonces también eres mi amigo.

—¿Quién podría haber predicho que ustedes dos terminarían casándose? Quizás todo esto ya se decidió antes de que comenzara. Como si tu historia ya hubiera sido escrita.

Kristen miró a Darach como si no entendiera las palabras de Hellekin.

—Acostúmbrate, Kristen. Hellekin a veces dice cosas que solo él entiende. Ya me di por vencido tratando de entenderlo.

—¿Cuándo nos vamos a Cladich?

—Mañana. Estoy esperando que lleguen más guerreros para luchar.

—¿Y cuántos han llegado?

—Treinta Con dieciséis más de Kilchrenan, ahora tenemos 46 guerreros.

—47 contando conmigo.

—Si, mi amigo. Ahora hay 47 guerreros. Más no es suficiente. Cuando estaba en Cladich, vi a más de 50 hombres caminando en el patio, aparte de los que estaban dentro del castillo y en las calles del pueblo. Necesitamos más hombres si queremos vencer al Campbell.

En ese momento, Ektor entró en la cabaña, respirando con dificultad.

—Sr. Darach.

—¿Qué pasa, Ektor?

—Llegaron más hombres.

Hellekin y Darach se miraron y compartieron esas buenas noticias.

—Eso es algo bueno —dijo Hellekin alegremente.

—Tal vez no.

Los tres miraron rápidamente al chico cuando escuchó lo que dijo.

—¿Qué quieres decir, tal vez no? —preguntó Darach con impaciencia.

—Los hombres vinieron bajo Sir Abhainn —miró a Kristen.

Todos ya sabían que habían ido a Strathcoil para pedirle ayuda al tío de Kristen y que él se había negado a ayudar. No contaron lo que realmente sucedió mientras estaban en el salón de Abhainn; solo le dijeron al viejo Torquil, que sabía toda la verdad.

Incluso lejos de Kristen, Darach sintió cuando se estremeció al escuchar el nombre de su tío. Se acercó a su esposa.

—Nunca te hará sufrir de nuevo. Recuerda, estoy aquí para protegerte. Y siempre lo estaré.

Ella levantó la cabeza y sonrió mientras lo miraba. Quería demostrar que era fuerte. Pero por dentro estaba temblando. Sabía que lo que sucedió en esa habitación con su tío no sería fácil de olvidar.

Los dos hombres que estaban junto a la puerta se miraron y se dieron cuenta de que algo muy serio había sucedido en Strathcoil, y que no habían contado.

16

El ejercito

M ientras Darach se preparaba para la reunión con su tío, Kristen lo observó de cerca. Los dos hombres vieron que Darach se estaba preparando como si fuera a la batalla. Comprobó que su espada estaba afilada, se puso la daga en el cinturón y, después de comprobar todo de nuevo, decidió que estaba listo. Se acercó a Kristen y sostuvo su rostro con ambas manos, haciéndola mirarlo.

—Voy con tu tío y te quedas aquí.

—No. —Eso no lo sorprendió. —Iré contigo. Camden siempre dijo que para superar los miedos, debemos enfrentarlos de frente y no escondernos de ellos. No me esconderé. Quiero que vea que lo que hizo no me sacudió.

Aunque pensó que hacerla pasar por eso era innecesario, decidió dejarla ir. Él sonrió cuando vio la valentía en sus ojos.

—Mi guerrera.

Los hombres de la puerta sonrieron al verlo. Nunca habían visto a Darach tan amoroso; sabían que estaba completamente enamorado de su esposa. También estaban orgullosos de ver que su amigo se había casado con una mujer tan fuerte como él.

Los cuatro salieron de la cabaña y se dirigieron a la plaza. Los tres ancianos ya estaban presentes, esperando al jefe. El señor Torquil miraba directamente a Abhainn todo el tiempo, quien evitaba la mirada del anciano. El tío de Kristen sabía que el anciano debía saber lo que había intentado hacer con su sobrina, y por su mirada de desaprobación, sabía que no lo aprobaba.

—¿Qué hace aquí, Sir Abhainn? —gritó Darach, incluso antes de acercarse al hombre.

Al escuchar la pregunta, Abhainn se volvió hacia el grupo que se acercaba. Evitó mirar a Kristen.

—Vine a prestar juramento al nuevo jefe MacGregor. Y pelear con mis hombres junto a mi jefe contra los Campbell, que han tomado el castillo MacGregor. Traje veinte guerreros.

Darach lo pensó. Con la incorporación de esos hombres, su ejército tendría 68 guerreros. Y estaba seguro de que llegarían más y podría llegar a 100 guerreros. Un buen número para enfrentar a los Campbell que estaban en Cladich.

—Tú y tus hombres son bienvenidos. Partiremos mañana con la primera luz del día.

Después de que Abhainn y sus hombres prestaron juramento a Darach, ordenó a Eoghan y Fergus que alojaran a los hombres en la aldea. El tío de Kristen se estaba quedando con uno de los ancianos. Se dio cuenta de que Kristen estaba ansiosa por decirle algo. La llevó a la parte del río donde le había jurado y se enfrentaron.

—Sé que necesitas a los hombres que trajo mi tío, pero no confío en él, Darach. Mi tío puede estar mintiendo y te traicionará en la primera oportunidad.

—Yo tampoco confío en él, Kristen. Pero como dijiste, necesito a esos hombres para salvar a la gente de Cladich. No te preocupes, lo vigilaré. —Se acercó a ella y la tomó por los hombros. —Quiero que te mantengas alejado de él.

—Yo me quedare.

Darach ni siquiera tuvo que preguntar; para Kristen ella nunca se acercaría a su tío en su vida. Ningún hombre debería pensar en obligar a una mujer a acostarse con él.

Después de dejar a Kristen a salvo en su cabaña, Darach se detuvo en la casa de Ektor y le pidió a Kellina que se quedara con Kristen y no se alejara de su lado. Mientras Kellina fue hacia la cabaña de Darach y Kristen, fue a encontrarse con su amigo Hellekin. El hombre estaba entrenando a hombres que llegaron dispuestos a pelear. Algunos eran solo agricultores que nunca lucharon, pero estaban dispuestos a luchar por su nuevo jefe.

—¿Podemos hablar, Hellekin?

—Por supuesto. Siempre estoy disponible para mi jefe.

Darach sacudió la cabeza ante el chiste de su amigo. Hellekin parecía que siempre estaba feliz. Despidió a los hombres que estaban entrenando y volvió a Darach.

—¿Qué quieres de mí, Darach?

—¿Conoces a alguno de los hombres de sir Abhainn?

—Algunos.

—¿Tienes amigos entre ellos?

—Pocos.

—¿Alguien en quien puedas confiar?

—Conozco al Sr. Henson, el herrero Strathcoil, por más de 10 años. El es confiable. ¿Qué quieres que averigüe?

—Quiero saber si Abhainn estaba con los hombres de Sir Engres, o si le envió un mensaje a Cladich después de que Kristen y yo dejamos Strathcoil. Descubre todo lo que puedas, mi amigo.

—Lo averiguaré, Darach.

Kellina le mostró a Kristen el pueblo y se lo presentó a algunos habitantes. Se quedaron un tiempo en la casa de Hellekin, donde Kristen conoció a Davina MacLaren, la esposa de Hellekin y sus dos hijos. Entonces la joven llevó a Kristen a la parte del río donde las mujeres lavaron sus ropas. Una señora había ido al río a buscar un balde de agua. El pozo estaba lejos de su hogar y ella prefería sacar agua del río que estaba más cerca de su hogar. Kristen le pidió a Kellina que ayudara a la señora y le llevara el balde. Kellina dijo que no tardaría mucho.

Después de que las dos mujeres se fueron, Kristen se volvió hacia el río y sonrió. Estaba segura de que sería feliz con Darach si viviera en ese pueblo. Todo estaba muy tranquilo. Muy diferente del bullicio del castillo y el pueblo de Cladich. Le gustaba vivir en el castillo, pero nunca había estado en un lugar tan tranquilo como esa aldea. Se dio cuenta de que le gustaba esa tranquilidad mucho más. Se preguntó si podría acostumbrarse a cuidar una casa, Darach y los niños solos, como lo hizo Davina. Sonrió al pensar en los niños que tendría con Darach. Sin duda serían hermosos, ya que Darach era el hombre más hermoso que había visto en su vida. Un ruido detrás de ella llamó su atención. Se tensó cuando se volvió y vio quién era.

—No me temas, Kristen. No te haré daño.

Ella lo miró sospechosamente y luego miró a su alrededor. Le pidió a Dios que Kellina volviera pronto.

—¿Cómo puedo confiar en ti después de lo que has hecho?

—Yo me equivoqué. Sé que nunca me perdonarás y sé que me lo merezco. Solo pensé en el bien del clan.

—¿Por el bien del clan? —dijo ella indignada.

—No quería que un Campbell tomara lo que pertenece a nuestra familia por derecho. Intenta perdonarme, Kristen. Por el recuerdo de tu padre.

—¿Mi padre? Ahora recordabas que tenías un hermano. No tienes derecho a hablar de él. Tampoco fue al funeral de su hermano.

—No pienses que no amaba a mi hermano. —Kristen notó dolor en esas palabras. —Amaba a Connor. Siempre fue el hombre que me gustaría ser —dijo con orgullo. —Era difícil ver que el hombre que admiraba había perdido la voluntad de vivir. Lo vi en sus ojos cuando salimos del campo de batalla. Mi hermano ya no era el guerrero que alguna vez fue. Sabía que languidecía día a día. No quería tener ese recuerdo del hombre que alguna vez fue un ejemplo para mí. Sufrí mucho cuando escuché de su muerte. No tenía fuerzas para ir al funeral. Sé que fui un cobarde al dejarte pasar por esto solo. Lo siento, Kristen. Espero que algún día puedas perdonarme por todo lo malo que hice.

—Como buena cristiana que soy, puedo perdonarte, tío. Pero nunca olvidaré lo que intentaste hacer en esa habitación. Espero no tener que volver a hablar contigo. Pasaste cinco años sin buscarme, sin ir al castillo. Espero que siga así. Después de que esto termine, espero que regreses a Strathcoil y te quedes allí.

Kellina llegó y los dos regresaron a la cabaña. Kristen le pidió a Kellina que no le contara a Darach sobre su reunión con su tío. Ella sabía que él pelearía con su tío y eso podría hacer que Abhainn se fuera y se llevara a los hombres con él.

Llegó la noche y Kristen envió a Kellina a casa. Se sentía protegida dentro de la cabaña y sabía que Darach había colocado a uno de sus hombres para que la vigilara desde lejos. Después de limpiarse el cuerpo con un paño húmedo, se puso la camisa y se sentó en la cama para esperar a su esposo. Poco después, Darach entró y sonrió cuando la vio sentada esperándolo.

Desde que el despertó esa mañana, seguí pensando en el momento en que estaría con Kristen nuevamente en esa cama. Mientras planeaba con los hombres cómo iría el Cladich, Darach estaba ansioso por ir a su cabaña y encontrarse con su esposa. Había olvidado lo bueno que era volver a casa y ver que no estaría solo. Se sentó en el banco de tres asientos frente a la mesa y comenzó a quitarse los zapatos y los calcetines. Kristen lo miró y sonrió con sus ojos violetas.

—Me imagino lo pequeña que debe ser esta cabaña para alguien que ha vivido toda su vida en un gran castillo.

—Esta cabaña es mi castillo. Cualquier lugar a tu lado será nuestro castillo para mí.

Ella se levantó y se le acercó.

—¿Comiste algo? Puedo calentar el pedazo de jamón que tu tía te trajo esta noche.

—No es necesario. Comí algo cuando estaba con los hombres.

Él sonrió ampliamente, lo que la hizo sentir curiosidad.

—¿Qué pasó?

—Ha pasado tanto tiempo que nadie se preocupó por mí de esa manera. Había olvidado lo bueno que es saber que hay alguien que se preocupa por nosotros. Incluso si no tienes que hacerlo.

—Por supuesto que sí —le acarició el pelo. —Los hombres tienden a no preocuparse por estas cosas, y sus mujeres deben recordarles que tienen que comer, para protegerse del frío. Esas cosas.

—Siéntate aquí, Kristen. —La puso sentada sobre una de sus gruesas piernas. Con una mano la abrazó por la cintura. —Gracias por cuidarme.

Kristen se acarició la cara sin afeitar.

—Siempre te cuidaré, Darach.

Ella se acercó a su rostro y presionó su boca contra la de él. Kristen gimió cuando sintió su mano deslizarse desde su cuello hasta uno de sus senos. Mientras la acariciaba, la presionó contra su cuerpo. Cuando Kristen apartó la cabeza, vio en sus ojos color miel lo mucho que la deseaba. Ella también lo quería a él. Ella lo quería como nunca había deseado a ningún otro hombre. Darach la levantó y la llevó a la cama. Tan pronto como lo puso en el suelo, comenzaron a deshacerse de su ropa, siempre mirándose a los ojos. Kristen se tumbó en la cama y esperó a que él se colocara entre sus piernas y la llevara nuevamente a lugares previamente desconocidos. El turno de Darach para gemir de placer varias veces esa noche.

Era mitad de la noche cuando Darach yacía de espaldas y Kristen apoyó la cabeza sobre su pecho. Acababan de experimentar placer otra vez esa noche. Darach sonrió mientras acariciaba los brazos de Kristen. Se sentía bien sentir su cuerpo desnudo contra el suyo. Todo fue demasiado perfecto. Por primera vez en su vida, Darach estaba experimentando la verdadera felicidad. Siempre creyó que la felicidad estaba en medio de una batalla que enfrentaban enemigos. Pero, lo que no sabía era que la felicidad era estar al lado de la mujer que amaba. Se puso serio después de ese pensamiento. Sí, amaba a Kristen. La amaba tanto que daría su vida por ella para ser feliz. Ese era un nuevo sentimiento para él. Y las siguientes palabras de Kristen lo tomaron tan por sorpresa que simplemente no sabía qué decir o hacer.

—Te amo, Darach.

Esas palabras lo conmovieron, algo que nunca sucedió en su vida. Nunca tuvo ningún motivo para conmoverse. Sus ojos estaban llenos de lágrimas.

Kristen esperó a que Darach dijera algo, pero no había nada más que silencio. Ella levantó la cabeza y cuando sus ojos se encontraron, vio una lágrima caer de sus ojos y trazar su camino hacia su oído. Ella fue tocada por esa lágrima.

—Lo amo mucho y lo amaré por siempre.

Levantó el cuerpo y le puso una parte encima.

—Pensé que nunca sería amado por una mujer —dijo, mirándola directamente a los ojos.

—Pero una mujer te ha amado antes —se puso un mechón de pelo detrás de la oreja. Él la miró perplejo. —Por tu madre.

Ella vio que hablaba en serio. Se recostó en la cama otra vez. Kristen se hizo a un lado y lo miró.

—¿Qué pasa, Darach?

—Mi madre se escapó con un Campbell cuando yo tenía dos años. Fui criado por mi tía Wynda. Ella nunca me quiso. Mi padre se casó con una mujer que nunca lo amó. Y lo mismo me pasó a mí.

Ella frunció.

—Solo dije que te amo.

—Eres mi segunda esposa, Kristen.

—Quizás si tu padre se hubiera vuelto a casar, él también habría sido amado. Nunca te dejaré. —Ella yacía de espaldas junto a él. —A menos que aparezca otro caballero en el lago.

Darach giró rápidamente su cuerpo y se puso encima de ella.

—Te prohibiré que vayas al lago. Solo puedes ir conmigo.

—Nunca habrá otro hombre para mí, Darach. Sólo tú.

Kristen levantó la cabeza y lo besó en el cuello, luego lo mordió ligeramente en el mismo lugar donde se había besado. Esto hizo que Darach gimiera.

—Eso fue mejor que la primera vez.

Ella bajó la cabeza y lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Estabas despierto? —Asintió, sonriendo. Kristen se llevó las manos a la cara. —Que vergüenza.

—No sabes cuánto tuve que contenerme para no tenerte allí. ¿Dónde aprendiste estas cosas?

—Después de que mi padre regresó de la guerra, tuve que cuidar el castillo sola. Pasé mucho tiempo con las criadas. Y a veces, contaban sobre las cosas que hacían a los hombres.

—¿Me dirás lo que escuchaste?

—No. —Una sonrisa traviesa apareció en sus labios. —Te mostraré todo lo que dijeron que hicieron a los hombres.

La besó vorazmente. Luego la recostó sobre su pecho.

—Eres diferente cuando estás solo conmigo. Se vuelve más flojo. Más relajada.

—Cuando estoy solo contigo puedo ser yo misma. No tengo que seguir prestando atención a lo que voy a decir o hacer. Esto solo les sucedió a dos personas.

—¿Y quién es la segunda persona?

—En realidad eres el primero, eres la segunda persona, Darach. —La miró con las cejas inclinadas. —Fue con Camden. Cuando estaba con él, no necesitaba comportarme como una dama. Siempre me reía a carcajadas, hablaba tontamente y podía decir lo que estaba pensando.

—Tú y tu hermano estaban muy unidos.

—Sí. Camden me cuidó, ya que mi padre no se preocupaba por mí.

—Escuché que estaba comprometido en el momento de su muerte.

—Sí. Se iba a casar con Lady Aselma Grant.

—¿Se casó después de su muerte?

—No. Ha estado en un convento desde que murió mi hermano. Ella lo amaba mucho. Vi en sus ojos, durante la misa por su muerte, que por dentro estaba muerta. Ese día, ella dijo que iría a un convento, pero su padre dijo que no, que pronto le encontraría un nuevo pretendiente. Luego, dijo delante de todos que se había entregado a Camden. Todos creyeron. Sabía que era una mentira, que Camden nunca la deshonraría. En ese momento, no podía entender lo que hizo. Pero hoy lo entiendo. Yo tampoco podría vivir sin ti.

—No vivirás, Kristen. Siempre estaré a tu lado —la abrazó con fuerza —Mientras estoy en Cladich, quiero que te quedes con mi tía. No quiero que estés aquí solo. Cuando todo termine, iré a buscarla.

Kristen guardó silencio. En la última batalla perdió a sus tres hermanos y a su padre, quienes regresaron como si ya estuviera muerto. No quería perder a Darach. Ella lo abrazó y él le acarició la espalda desnuda. Pronto ambos estaban dormidos.

A la mañana siguiente, Darach se despertó tan pronto como despejó el día. Él no hizo ruido, no quería despertar a Kristen, porque sabía que no sería capaz de dejarla si había una despedida. Antes de irse, la miró durante mucho tiempo. Sabía que sería difícil mantenerse alejado de ella esos días, pero era necesario. Se levantó y casi salió corriendo de la cabaña.

Tan pronto como Kristen oyó cerrarse la puerta, se levantó rápidamente y se puso la camisa y luego el vestido. Tomó la daga y la ató a su pierna derecha. Se trenzó el cabello dorado y se dirigió a la puerta. Ella no iba a quedarse atrás.

Al llegar a la plaza, Kristen vio a casi 100 hombres preparándose para irse, la mayoría de ellos caminarían. Algunos decían adiós a sus esposas e hijos. Todos sabían que irían a la batalla, pero no sabían si regresarían. Kristen vio a Ektor solo en un rincón. Ella se coló hacia él.

—Lady Kristen? —el chico la miró sorprendido, no espera verla allí.

—Ektor, quiero que me traigas un caballo.

—¿Para qué? ¿Tú también vas?

—Sí.

—Pero el Sr. Darach dijo que te quedarías en Kilchrenan.

—No me quedaré —dijo con decisión. —Ahora ve y tráeme un caballo.

El chico la miró sospechosamente y se alejó, pero no fue a buscar el caballo. Poco después, Darach apareció a su lado.

—¿Qué crees que vas a hacer, Kristen?

—Al parecer, Ektor cree que eres un caballo. —Una pequeña sonrisa apareció en sus labios al decir esa frase.

—No es broma, Kristen.

—Yo también voy —dijo seriamente.

—No.

—No me quedaré aquí mientras vas a la batalla. Perdí a tres hermanos y a mi padre. No te voy a perder.

—¿Qué vas a hacer? ¿Pelearás en mi lugar?

—Si lo necesito, lo haré.

—Te vas a quedar.

—Déjame ir, Darach. Prometo que no me interpondré en el camino. Moriré de ansiedad si me quedo aquí.

—Además de ser terca, también es dramática.

—Déjame ir contigo, por favor.

La miró en silencio, decidiendo qué hacer. Tal vez la presencia de Kristen daría a los hombres más ánimo para esa batalla, pensó Darach.

—Ektor.

El chico salió de detrás de un árbol. Evitó mirar en dirección a Kristen.

—Ve a buscar un caballo para Lady Kristen.

El chico levantó la cabeza y sonrió mientras miraba a su dama. Kristen le devolvió la sonrisa al chico con una pequeña sonrisa.

—Gracias, Darach.

Poco después se fueron de Kilchrenan. La marcha a Cladich duraría todo el día.

—En este momento, Sir Engres ya debe saber que Lady Kristen se casó y que MacGregor ya tiene un nuevo jefe. Quizás ya haya abandonado el castillo —dijo Fergus junto a Darach.

—Es más probable que se esté preparando para no perder el castillo —dijo Darach.

Kristen, que estaba al lado de su esposo, escuchó su conversación con Fergus y pensó en lo que los habitantes de Cladich deberían pensar sobre su matrimonio con Darach. Esperaba que lo aceptaran como habían aceptado los habitantes de Kilchrenan y algunas aldeas vecinas.

Capítulo 17

El Pasaje

L a marcha hacia el Cladich duró todo el día. Llegaron al pueblo al anochecer. Darach dejó a sus hombres escondidos en el bosque y fue con Hellekin y Fergus a la aldea. Mientras caminaban, se acercó a su amigo.

—¿Qué descubriste, Hellekin?

—Hablé mucho tiempo con el Sr. Henson durante esa noche. Los hombres de sir Abhainn no se sienten muy apegados a su señor. Muchos no son leales a él, y el Sr. Henson es uno de esos hombres.

—Entonces, ¿podemos confiar en lo que dijo?

—Si.

—¿Y qué te dijo?

—Dijo que algunos Campbell salieron días antes de que te fueras a Strathcoil, y que después de eso ya no salió Campbell. Y que no sabía de ningún mensaje enviado a Cladich.

—¿Y él sabría si los hubiera?

—Sí. Cuida los caballos de sir Abhainn. Dijo que si algún guerrero hiciera un largo viaje, como es el caso de Strathcoil a Cladich, él sería el que elegiría el caballo.

—¿Entonces podemos confiar en Sir Abhainn? —preguntó Fergus, quien permaneció en silencio durante toda la conversación.

Los dos hombres lo miraron.

—No —dijeron los dos hombres juntos.

—Y lo vigilarás, Fergus —ordenó Darach. —Quiero que siempre estés cerca de él, sin que él lo note.

—Lo estaré vigilando.

Los tres guardaron silencio mientras se acercaban a la aldea. No había sonido, la aldea parecía una aldea fantasma. Entraron en el pueblo, escondiéndose detrás de las cabañas.

—Parece que Sir Engres llevó a todos los habitantes dentro de la muralla —dijo Fergus, hablando casi en un susurro.

—Parece que realmente nos está esperando —agregó Hellekin.

—Un asedio no será bueno para los habitantes.

—¿Qué es eso, Darach? —preguntó Fergus, señalando algo en el medio de la plaza.

—¡Parece una jaula! —exclamó Hellekin. —Creo que hay algo dentro.

—No es algo, es alguien —dijo Darach indignado y dio un paso, pero su amigo lo detuvo.

—Podría ser una trampa. No olviden que pueden estar esperándonos —recordó Hellekin.

—Fergus, ve por las cabañas y mira si puedes ver algo.

Los dos se acercaron a la plaza, pero siempre en busca de una posible trampa. Se dieron cuenta de que había un hombre acostado. Estaba oscuro, por lo que no podían ver mucho. Pero la oscuridad sería buena para poder sacarlo de allí sin que Campbell lo viera por encima de la muralla.

Fergus regresó y dijo que no había nadie en el pueblo. No hubo trampa. Los tres se acercaron a la jaula de madera, usando la oscuridad de la noche. Era un hombre que se desmayó, había sido golpeado mucho. Abrieron la cadena que cerraba la puerta y sacaron al hombre. Los llevaron detrás de una choza, luego regresaron a donde estaba acampado el ejército.

Desde la distancia, Kristen vio a Darach y Fergus llevando a un hombre. El hombre parecía estar inconsciente. Ella caminó entre los hombres y esperó a que se acercaran.

—¿Qué pasó, Darach? —preguntó Kristen, tan pronto como bajaron al hombre.

Al escuchar la voz de Kristen, el hombre abrió los ojos y sonrió mientras la miraba.

—Lady Kristen?

Kristen miró al hombre y lo reconoció, él era el posadero. Un hombre de 40 años, calvo y barbudo. Tenía una posada en la plaza donde los viajeros pasaban de noche. Ella lo reconoció a pesar de que su rostro estaba casi desfigurado. Lo que la horrorizó.

—Sr. Abernethy? ¿Qué paso?

—Me alegra que hayas vuelto. Y con un ejército.

El hombre intentó sentarse y fue ayudado por Darach.

—¿Que paso hombre? —preguntó Darach con calma.

—Sir Engres está muy nervioso por la falta de noticias suyas y de su hombre de confianza que se fue hace días y no ha regresado.

—¿Qué te ha pasado?

El hombre miró a Kristen y luego miró hacia abajo como si lo que iba a decir lo avergonzara.

—Robé pan para alimentar a mi familia. Los hombres de Sir Engres casi no nos dan nada de comer. Se quedan con todo para ellos. La gente comienza a enfermarse de hambre. Como castigo, me golpearon y me metieron en esa jaula.

—¿Sir Engres y sus hombres están preparados para el ataque? —preguntó Darach.

—¿Ataque? Él no está esperando un ataque.

—Entonces, ¿por qué pusieron a los habitantes dentro de la muralla? —Hellekin preguntó, sin entender lo que estaba sucediendo dentro de la muralla.

—Escuchó que el jefe del clan Grant estaba pensando en venir a Cladich y hacer lo mismo que él: tratar de casarse con Lady Kristen y convertirse en lo jefe del clan. Pero creo que eso fue solo un rumor. También se enteró de que los habitantes comenzaban a huir y decidió arrestar a todos dentro de la muralla.

—¿No está Sir Engres esperando a Darach? —Preguntó Fergus, tampoco entiendo lo que estaba sucediendo.

—¿Y por qué estaría esperando al Sr. Darach? —el hombre no entendió la pregunta de Hellekin. Miró a Kristen como si pidiera una explicación.

—Me casé con Darach MacGregor, Sr. Abernethy.

El hombre volvió la cabeza y miró a Darach, que estaba agachado frente a él. Incluso con ambos ojos hinchados, los abrió de par en par.

—¿Sir Engres no sabe que Kristen se casó? —preguntó Abhainn, participando en la conversación por primera vez.

El hombre levantó la vista y sacudió la cabeza de lado a lado. Luego volvió a mirar a Kristen.

—Nadie sabe de tu boda, milady.

—¿Desde cuándo estás en esa jaula, hombre?

—Desde esa tarde, Sr. Darach. —La voz del hombre cambió y le habló a Darach con respeto. Ahora sabía que era tu jefe. —Sir Engres todavía cree que el Campbell que fue a buscar a Lady Kristen, la llevará a casarse con él. El sacerdote está listo para realizar la boda tan pronto como llegue Lady Kristen.

Darach se levantó y miró a sus hombres. Tenían que actuar.

—Toma al Sr. Abernethy y ponlo en un lugar seguro.

El hombre luchó por ponerse de pie.

—No. Pelearé.

Todos miraron al hombre sorprendidos.

—Está gravemente herido, Sr. Abernethy —dijo Kristen, tratando de hacer que el hombre cambiara de opinión.

—Esos hombres están haciendo sufrir a mi familia y a mi gente. Lucharé para salvarlos. No voy a acobardarme.

—Muy bien, señor Abernethy. Uno de mis hombres te ayudará a prepararte para la batalla. Eoghan, ayúdalo.

—Vamos, señor Abernethy.

Los dos se alejaron del grupo.

—No puedes dejar que pelee, Darach. Está muy herido —suplicó.

—No puedo evitar que un hombre pelee por su familia. El amor que sientes por tu familia y tu odio por los Campbell te darán la fuerza para luchar. Podrá matar incluso más hombres de los que están luchando aquí por órdenes. —Él le acarició la cara. —No te preocupes. Lo pondré a pelear en la parte de atrás.

Darach giró su cuerpo y vio a los comandantes mirándolo.

—Lo que el Sr. Abernethy nos dijo es bueno, Darach —dijo Hellekin. —Eso significa que no están preparados.

—No podemos olvidar que tiene muchos hombres y está protegido por las paredes —recordó Abhainn.

—Una muralla imposible de cruzar —dijo Fergus.

—Tendremos que establecer un asedio —dijo Darach.

—No.

Todos miraron en dirección a Kristen, que estaba justo detrás de Darach.

—¿Por qué no, Kristen?

Dio dos pasos y se paró en medio de ellos.

—La gente casi se muere de hambre por dentro. Si haces el asedio, morirán.

—Pero eso es todo lo que podemos hacer, milady —dijo Hellekin, en defensa de su amigo.

—Si hacen el asedio, mi primo solo entregará el castillo cuando todos estén muertos y no tenga nada más para comer. No podemos hacer esto con los habitantes de Cladich.

Darach vio el dolor en los ojos de Kristen. Si eso sucediera, ella nunca se lo perdonaría. Pero no pudo ver ninguna otra solución.

—Lo siento, Kristen. No hay otra forma de sacar a tu primo del castillo.

—Ah, sí. Alguien puede entrar y abrir las puertas para que pueda entrar.

—¿Y quién entraría, lady Kristen? —preguntó Ektor. —Es imposible escalar esa muralla.

—Yo voy a entrar. Y entraré por la puerta.

Todos la miraron como si estuviera loca.

—¿Estás loca, Kristen? —preguntó Darach, sin paciencia.

—¿Y cómo planeas hacer eso, mi sobrina? —preguntó Abhainn.

—Diré que volví a casarme con Engres, que mi tío no quería ayudarme y que sabía que mi gente estaba atrapada dentro del muro. Él lo creerá.

—No —dijo Darach rotundamente.

—¿Por qué no, Darach?

—¿No escuchaste al Sr. Abernethy decir que el sacerdote está preparado para celebrar la boda tan pronto como llegues?

—Diré que estoy cansada, que nos casaremos mañana, que estoy allí de buena gana y que no hay razón para apurar la boda.

Darach guardó silencio ante su argumento.

—Podría ser una buena idea, Darach —dijo Abhainn, acercándose a los dos. —Un asedio puede llevar días o incluso semanas. Nos iba a ahorrar tiempo.

—Y vive —agregó Hellekin, de acuerdo con el plan de Kristen.

—¿Y cómo vas a abrir las puertas? —preguntó Darach.

—Haré lo que hice cuando me escapé del castillo. Voy a pedir la ayuda de la señora Elsie. Ella distraerá a los guardias mientras yo abro las puertas.

—Este plan no funcionará, milady.

Todos miraron en dirección al señor Abernethy, que se acercaba a Eoghan.

—¿Por qué, señor Abernethy? —preguntó Kristen.

—Después de la fuga de la miladi, Sir Engres colocó a cuatro hombres más en la puerta y le ordenó que nunca se quedara sin dos guardias. Y ahora con los habitantes dentro de los muros, los vigilantes están aún más atentos. Lo siento mucho.

Kristen inclinó la cabeza. Sabía que su plan era bueno y que con él podría salvar a las personas atrapadas en el castillo.

—Tengo una solución.

Todas las cabezas se volvieron hacia Abhainn.

—¿Qué solución, Sir Abhainn? —preguntó Darach.

—Hay un pasaje en la muralla que nadie conoce. Los únicos que lo supimos fueron Connor y yo. Creo que es hora de que el nuevo jefe conozca este pasaje. Ven conmigo.

Abhainn fue hacia los caballos y Kristen, Darach, Hellekin y Baigh fueron con él al lugar donde estaba el pasaje secreto. Vieron que no había guardia en esa parte del muro. Abhainn se acercó a la muralla donde estaba cubierta de enredaderas. Tocó la pared por un momento y encontró lo que estaba buscando. Sacó su daga y comenzó a cortar las enredaderas. Kristen y los hombres se acercaban cuando la puerta de metal quedó expuesta.

—¡No es que realmente haya un pasaje secreto! —exclamó Hellekin.

—Pero solo está abierto desde adentro —dijo Abhainn. —Estaremos aquí esperando que Kristen abra la puerta para que podamos entrar.

—Lo lograré —dijo Kristen alegremente.

—Pero, ¿y si no puede llegar a esa parte de la muralla? Ella está lejos del castillo —dijo Darach, preocupado por ese plan. —No me gustaba poner a Kristen en peligro.

El tío miró a Kristen.

—La Sra. Elsie sabe sobre un pasaje secreto dentro del castillo que llega a esta parte de la muralla. La entrada del pasaje está en la cocina. Ella te ayudará.

—Todavía no he aceptado eso —dijo Darach, y todos lo miraron.

Kristen tomó la mano de Darach y se alejó de los hombres.

—No puedo dejar que te arriesgues. No estaré adentro para protegerte.

—Tienes que dejarme ayudar, Darach. Esta es la única forma de salvar a nuestra gente. No puedes quitarme eso. Tienes que confiar en mí.

La abrazó y suspiró con fuerza. Estaba muy orgulloso de la valentía de su esposa, pero tenía miedo de perderla.

—Te amo, Kristen.

Ella sonrió y levantó la cabeza para mirarlo.

—Me diste una razón más para hacer todo bien y volver a ti. Te quiero mucho, Darach. Todo va a funcionar. Cuando la luna esté alta en el cielo, nos volveremos a encontrar.

Darach llamó a los hombres y volvieron al campamento. Poco después, Darach, Hellekin y Baigh acompañaron a Kristen muy cerca de las puertas de la pared. Antes de irse, Darach la abrazó.

—Cuídate, Kristen. Recuerda, te estaré esperando.

—Te veo pronto.

Darach bajó la cabeza y la besó suavemente. Quería besarla ferozmente, pero sabía que no era el momento.

Kristen se alejó y caminó hacia la puerta. Se detuvo a unos pasos de la puerta.

—¿Quien está ahí? —preguntó a alguien a través del grueso bosque de la puerta.

—Dile a mi primo que es Lady Kristen MacGregor.

El hombre miró al otro a su lado y con los ojos le preguntó qué debía hacer.

—Ve y dile a Sir Engres, rápido.

El hombre corrió hacia el castillo.

Afuera, Kristen sintió que sus manos se ponían sudorosas de nerviosismo. Él oró a Dios para que todo saliera bien. Ella vio que el hombre regresó con su primo a su lado.

—Kristen?

—Estoy cansada de escapar, Engres.

—¿Ella está sola? —Le preguntó a uno de sus hombres en las almenas de la muralla.

—No vimos a nadie, Sir Engres.

—Abre la puerta —ordenó.

Cuatro hombres, dos a cada lado, hicieron girar una rueda grande que tiraba de la gruesa cadena unida a la puerta. Kristen tuvo que agacharse para cruzar la puerta.

Desde lejos, Darach vio cuando Kristen cruzó la puerta y se alejó junto a Engres y dos de sus hombres. En ese momento él quería correr y sacar a Kristen de esa puerta y protegerla del mal de su primo. Tuvo que abstenerse de obedecer su voluntad para proteger a la mujer que amaba. Sintió una mano sobre su hombro y miró hacia otro lado.

—Cálmate, amigo mío. Todo va a funcionar.

—Tienes que hacerlo, Hellekin. Ya no puedo vivir sin esta mujer. —Miró hacia la puerta.

Los dos hombres se miraron y sintieron el dolor de Darach en esas palabras.

18

La Piedad

K risten caminó por el patio junto a Engres y dos de sus hombres. Tenía que controlar el impulso de mirar hacia atrás. No quería pensar en esa posibilidad, pero sabía que su plan podría salir mal y Engres podría casarse con ella esa noche. Y si eso sucedía, ella preferiría morir antes que casarse con él.

Al entrar en el salón del castillo, Kristen se horrorizó al ver a los hombres de Engres acosando a las mujeres MacGregor, pasando las manos sobre sus cuerpos y tratando de besarlas. Las mujeres les rogaron que se detuvieran mientras lloraban.

—Basta —gritó Engres y los hombres miraron en su dirección. —Saca a estas mujeres de aquí.

Los hombres arrastraron a las mujeres hacia los pasillos del castillo, con una mirada que no les había gustado que les interrumpiera su diversión.

Kristen miró con odio su primo. Sabía que necesitaba ser mansa con él, pero no podía controlarse después de ver lo que estaba pasando en esa habitación.

—Lo siento, no quería que vieras eso. ¿Qué te hizo cambiar de opinión, Kristen? —preguntó mientras se sentaba en la silla grande.

Kristen trató de mantener la calma cuando vio a Engres sentado en un lugar donde solo los jefes de MacGregor se habían sentado. Esa silla grande hecha de roble puro tenía cientos de años. Y ahora un Campbell lo estaba impregnando con su suciedad mientras se sentaba sobre él.

— Mi tío no quería ayudarme. Nadie quería ayudarme —dijo ella mirando hacia abajo como si se sintiera derrotada.

Engres sonrió ante eso.

—¿Y por qué no te trajo tu tío?

—Porque me escapé. Me di cuenta de que algo andaba mal y escapé. Todo lo que quiero es que liberes a mi gente.

—Serán libres después de que nos casemos. Marrok, ve a buscar al sacerdote. Nos vamos a casar esta noche.

—Estoy cansada, Engres —dijo antes de que el hombre diera el primer paso. —No he dormido y no he comido en días. Apenas puedo soportarlo. Necesito descansar un poco. Podemos casarnos mañana.

Kristen le pidió a Dios que fuera muy convincente.

Campbell miró a los dos hombres que los habían acompañado y vio en sus ojos que sentían pena por Kristen por todo lo que habían pasado. Decidió mostrarse misericordioso.

—Todo bien. Descansa esta noche, pero mañana, con la primera luz del día, nos casaremos. Y no intentes nada, Kristen.

—Vine a ti, Engres. Solo estoy pensando en mi gente.

Engres creyó las palabras de la prima.

—Marrok, llévala a tu habitación y vigila delante de la puerta. Enviaré a una criada con algo de comer. No quiero que te desmayes durante nuestra boda.

—No me voy a desmayar —dijo entre dientes.

Kristen caminó frente al guardia y subió las escaleras que la llevarían al segundo piso de la fortaleza.

Tan pronto como entró en la habitación, el hombre salió y cerró la puerta desde afuera. Corrió hacia la ventana y vio que la luna pronto estaría en lo alto del cielo. Oyó que se abría la puerta, corrió hacia la cama y se sentó. Tuve que mirar hacia abajo. El hombre dejó entrar a una mujer y volvió a cerrar la puerta. La mujer colocó la bandeja de comida sobre la mesa y se volvió hacia Kristen. Cuando Kristen vio que la puerta estaba bien cerrada, corrió hacia la señora Elsie y la abrazó.

—¿Qué hiciste, milady? No debería haber regresado.

—Regresé para salvar a la gente y recuperar el castillo.

—¿Y cómo vas a hacer eso atrapado aquí?

—Hay un ejército de MacGregor en el bosque esperando para entrar y salvarnos a todos.

La mujer la miró con un brillo de esperanza en los ojos.

—¿Un ejército, milady?

—Sí, señora Elsie. Un ejército. Un ejército al mando de mi esposo.

La mujer hablaba en serio cuando escuchó la última oración.

—No entendí, milady.

—Me casé, señora Elsie —decía la noticia, sonriendo.

—¿Con quién?

—¿Recuerdas al hombre que conocí en el lago hace cinco años?

—Por supuesto que lo recuerdo —dijo con las cejas arqueadas. —Pasaste días diciendo que te ibas a casar con él, pero después de que tu padre llegó a casa, nunca volvió a decir nada sobre el caballero. ¿Milady se casó con él?

—Sí —sonrió aún más. —¿Y sabes quién es él?

—¿Quién es?

—Darach MacGregor.

La mujer la miró como si estuviera loca.

—¿El hombre que tu primo te envió para que vinieras a buscarla y la trajeras?

—Si, él mismo. —No sonrías más. Kristen contó todo lo que sucedió desde que se reunió con Darach y mintió diciendo que era otra persona. Decidió no decir lo que su tío intentó hacer. La verdad era que quería olvidar lo que había sucedido en esa habitación. —Cuando llegamos a Strathcoil, mi tío no quería ayudarme. Pero cambió de opinión cuando supo que Darach ahora era su jefe. Está allá afuera con sus hombres listos para poner fin a estos Campbell.

—¿Y cómo entrarán al castillo?

—Mi tío nos contó sobre el pasaje secreto que tiene en la muralla.

—¿Entonces es verdad sobre el pasaje?

—Si, es verdad. Mi tío dijo que sabes de un pasaje secreto en la cocina que te llevará a la muralla.

—Pero el pasaje no lleva a ninguna parte.

—Termina justo en frente de donde está la puerta.

—¿Así es como entrarán?

—Sí. Señora Elsie, ¿qué pasó aquí en el castillo durante ese tiempo? Vi algunas mujeres con el Campbell.

La cara de la mujer cambió dramáticamente y Kristen notó la tristeza en sus ojos.

—Todo está en caos, milady. Ya han matado a tres hombres y dos mujeres.

—¿Por qué? —Su voz salió cargada de tristeza.

—Hombres por tratar de proteger a sus mujeres e hijas de ser violadas por estos monstruos. Y mujeres por no aceptar ser utilizadas por ellos. Están violando a todas las mujeres, milady. La comida es solo para ellos, no dan casi nada a las personas, que están atrapadas en los establos con los caballos.

Kristen tomó las manos de la vieja sirvienta.

—Esto terminará, señora Elsie. Ahora, quiero que te vayas, pero mantente cerca. Tan pronto como la luna esté alta en el cielo, arreglaré este Campbell.

—Cuídate, milady.

—Me lo llevo. Ahora ve.

La mujer llamó a la puerta y Campbell la abrió. Vio a Kristen sentada en la cama con la cabeza gacha. No parecía una mujer que estuviera planeando un golpe.

Cuando la luna estaba alta en el cielo, Kristen vio que era hora de actuar. Acercó la oreja a la puerta y oyó el silencio en el castillo. En ese momento, todos estaban dormidos. Sacó la vela del candelabro de metal y la sostuvo con fuerza. Llamó a la puerta y dijo desesperadamente.

—Hay un animal aquí. Por favor, ayúdame.

El Campbell que miraba la puerta se acercó.

—¿Qué pasó, milady?

—Por favor, ayúdame. Hay un animal aquí.

—Debe ser un ratón, milady. Quédate tranquila.

—No es un ratón. Es demasiado grande —fingió estar aterrorizado. —Por favor, ayúdame.

—No puedo entrar, milady —dijo el hombre.

—Si el animal me muerde y no puedo casarme mañana, a mi primo no le gustará. Él te culpará, que no me ayudó cuando lo necesitaba. Entonces, te arrepentirás de no haberme ayudado.

Kristen oyó que se abría la puerta y sonrió. Su plan había funcionado.

—¿Dónde estás, milady? —preguntó al hombre cuando entró y no vio nada por falta de claridad.

Kristen aprovechó la oportunidad para caminar hacia el hombre y con todas sus fuerzas, golpeó el candelabro en su cabeza, que cayó al suelo, pero aún estaba despierto. Tuvo que tocar de nuevo y solo entonces el hombre cayó inconsciente.

—¿Está todo bien, milady?

Kristen miró hacia atrás y vio a la señora Elsie. Ella salió de la habitación y la cerró.

—Espere aquí, señora Elsie. No voy a tardar.

—¿A dónde vas, milady?

Pero antes de que la mujer terminara su pregunta, Kristen corrió por el pasillo. Se dirigía a la habitación de Camden. Cuando entró en la habitación, su corazón se hundió. Siempre sucedió cuando entré en esa habitación donde tenía tantos buenos recuerdos. Corrió hacia un cofre y lo abrió. Tomó una espada que pertenecía a su hermano. Pero no el que usó en las batallas, este había sido enterrado con él en Bannockburn, donde tuvo lugar la última batalla. Ella ya había entrenado mucho con Camden con esa espada. Estaba acostumbrada a su peso. Tenía que estar preparada si aparecía un Campbell.

Kristen regresó al pasillo donde estaba la señora Elsie y los dos se escabulleron hasta la cocina. Los Campbell ya no estaban preocupados por la seguridad del castillo, ahora tenían a Kristen, quien pronto se casaría con Engres y quien sería el nuevo dueño del castillo. Los dos llegaron a la cocina y la mujer llevó a Kristen a una pequeña habitación donde estaban almacenados: carne, huevos, pescado y todo tipo de verduras y especias. La mujer sacó un barril y abrió el pasaje secreto. Los dos bajaron y caminaron durante mucho tiempo por un pasillo estrecho hasta donde había otra trampilla cubierta por un arbusto. Después de que Kristen cerró la trampilla, miró a su alrededor.

—No hay nada aquí, mi señora —dijo la criada, desanimada.

Kristen miró hacia adelante y vio la muralla. Recordó que su tío dijo que la puerta estaba frente al pasillo. Se acercó a la muralla y comenzó a sentir la pared, que también estaba cubierta de enredaderas. Ella sonrió al sentir el frío del metal.

—Encontré la puerta. Ayúdame, señora Elsie.

Los dos comenzaron a quitar la vid y gradualmente la puerta apareció frente a ellos. Tuvieron que usar toda su fuerza para tirar de las dos cerraduras metálicas que se cruzaron por la puerta. Tan pronto como quitaron las cerraduras, sintieron que empujaban la puerta desde afuera. Se alejaron y cuando la puerta se abrió, Kristen sonrió cuando vio a Darach aparecer frente a ella. Ella se arrojó a sus brazos y le sonrió. Ahora ella realmente se sentía segura.

—¿Estás bien? ¿No te hizo daño?

—Estoy bien, Darach. No me hizo daño. Pero a la gente de Cladich le dolió mucho —dijo con expresión de dolor.

La abrazó, presionando su rostro contra su pecho.

—No se preocupe, Lady Kristen, pagarán —dijo Hellekin, ya dentro del muro.

Darach giró su cuerpo, pero continuó abrazando a su esposa.

—Hellekin, trae a los hombres dentro de la muralla, pero en silencio. Quiero a todos aquí.

—Esta es la señora Elsie, Darach. Es como una madre para mí.

Darach recordó el día que estuvo en el castillo y registró la casa de la mujer. La miró con cariño por saber que ella había ayudado a Kristen a escapar.

—Gracias por encontrarla —dijo.

—Gracias por ayudarla.

Kristen encontró extraña la forma en que se miraban el uno al otro; Parecían haberse visto ya. Pero cuando iba a decir algo, Darach dijo:

—Quiero que ustedes dos salgan del castillo y esperen hasta que las cosas salgan bien. Por favor, señora Elsie, cuide a Kristen.

—No se preocupe, señor Darach, cuidaré de mi señora.

—No me voy a esconder —dijo Kristen, mirando seriamente a su esposo.

—Te mantendrás alejado de la batalla, Kristen.

—Lucharé.

Todos los que estaban cerca detuvieron lo que estaban haciendo y miraron a Kristen y luego a Darach; querían saber cómo resolvería ese problema.

—¿Estás loca, Kristen?

—Mataron y violaron a mi gente. Pagarán por lo que hicieron.

Darach estaba orgulloso de ver tanto coraje brillar en sus ojos, pero no podía dejarla ponerse en peligro. Tenía que decir algo que la convenciera de quedarse. Sabía que, terco como era, no aceptaría simplemente su no.

—Ni siquiera tienes una espada, Kristen.

Sacó la espada de Camden del cinturón. Darach miró la espada con sorpresa. No esperaba esto. Iba a matar al hombre que le había dado la espada. Giró la cabeza y miró a sus hombres que estaban cerca de él. Todos sacudieron la cabeza diciendo que no era de ellos.

—¿Cómo conseguiste esa espada, Kristen?

—Era de Camden. Luché con ella un par de veces. —Darach se pasó una mano por la cara tratando de mantener la calma. —Lucharé, Darach.

Hellekin se acercó a los dos.

—Déjala pelear, Darach. —El guerrero miró a su amigo con la cara cerrada. Se suponía que él estaría a su lado y no a Kristen. —Ambos sabemos que ella sabe cómo pelear.

—Tenemos que irnos, Darach —dijo Abhainn. —Los hombres están listos.

Miró al tío de Kristen y asintió, luego volvió a mirarla.

—De acuerdo, Kristen. No tengo tiempo para convencerte de que no pelees. Pero siempre estarás cerca de mí. Y usted —señaló Hellekin, —estará a su lado, ya que se ha posicionado a su favor. Venga.

Mientras los tres seguían a Darach hacia los hombres, la señora Elsie cruzó la puerta y se escondió en el bosque.

Los MacGregor se dividieron en tres grupos: uno dirigido por Abhainn, quien se dirigió hacia la almena de la murrala, el otro por Sir Baigh, que fue al establo para salvar a los habitantes y los hombres de Kilchrenan fueron con Darach al castillo. Se escondieron y, al mismo tiempo, atacaron a los hombres de Engres. El grupo de Darach entró en el castillo, atrapando a los hombres que dormían en el pasillo con la guardia baja. La lucha comenzó y las espadas comenzaron a chocar en el aire.

Kristen miró de lado a lado con su espada lista para pelear. Darach estaba luchando con uno de los hombres de Engres un poco por delante de él y a su izquierda estaba Hellekin.

—Traidora.

Kristen miró a un lado y vio a un hombre gordo con una larga barba roja, sus ojos estaban rojos de odio. Ella reconoció al hombre, él era uno de los hombres que obligaba a las mujeres en la habitación cuando llegó con Engres. Ella recordó la mirada en sus ojos que no le gustaba ser interrumpido. Kristen preparada para pelear. El hombre la miró y sacudió la cabeza de un lado a otro pensando que estaba loca si incluso estaba pensando en luchar contra él. Kristen gritó y avanzó hacia el hombre, que levantó su espada para poder defenderse de su ataque. Ese ataque lo tomó por sorpresa.

—Te voy a matar, bastardo.

Los dos volvieron a pelear, pero Kristen estaba empeorando. El hombre era dos veces más pesado que ella. Entonces recordó lo que su hermano le había enseñado, cómo luchar contra quien fuera más fuerte que ella.

Mientras los dos hermanos luchaban en el patio de entrenamiento del castillo, Camden dijo que tendría que usar no solo la fuerza sino también la astucia. Durante la pelea, Kristen de repente se detuvo, tomando a su hermano por sorpresa, y le sonrió provocativamente. Camden estaba tan sorprendido que bajó la espada, y ni siquiera se dio cuenta de que se había acercado y, con un golpe directo, deslizó la espada sobre su vientre. Él la miró con orgullo. Si estuvieran peleando con espadas reales y no con espadas de madera, ella habría abierto su barriga de lado a lado y seguramente él estaría muerto en ese momento.

Darach y Hellekin lucharon valientemente con sus oponentes; Querían terminar pronto sus luchas para ayudar a Kristen.

Kristen miró al hombre frente a ella y sonrió. Ella sabía cómo vencerlo. Bajó la espada y tocó su pecho, mirando provocativamente al hombre. Él dejó de pelear, pero no bajó su espada como ella esperaba que lo hiciera. Tendría que atreverse aún más.

—¿No quieres pelear de otra manera conmigo, guerrero?

El hombre la miró como si estuviera realmente loca. Sus ojos se abrieron cuando Kristen comenzó a abrir el encaje que sostenía su corpiño. Bajó un poco el vestido debajo del corpiño, dejando una pequeña parte de su pecho expuesta. Ahora el hombre bajó su espada y miró esa parte de su cuerpo. Kristen aprovechó la oportunidad para acercarse. Mientras eso, los otros hombres de Engres que luchaban contra Darach y Hellekin también perdieron su concentración en lo que estaba sucediendo a su lado. Lo cual fue bueno para Darach y Hellekin, quienes lograron matar a los hombres.

Mientras se acercaba al hombre, Kristen levantó su espada y la clavó en su vientre hinchado. El hombre miró la espada y miró a Kristen, que ya no sonreía. El hombre cayó de rodillas sin apartar la vista.

—Nunca volverás a tocar a una mujer MacGregor, bastardo —Sacó su espada con fuerza, haciendo que el hombre sintiera aún más dolor.

Campbell cayó hacia atrás, muerto y con los ojos aún abiertos.

Darach se acercó y lo tomó del hombro.

—¿Está todo bien, Kristen?

No sabía cómo reaccionaría ella ante la muerte del hombre. Recordó que cuando se encontraron en el camino, ella estaba muy conmocionada al pensar que había matado al hombre. Pero Kristen estaba firme en ese momento y vio en sus ojos que no estaba afectada; ella había hecho lo que había sido entrenada para hacer y no lo lamentaba.

—Estoy bien, Darach —dijo con calma.

—Sí, amigo mío, creo que tendrás que pensarlo dos veces antes de enojar a tu esposa. —Darach sonrió mientras miraba a su esposa. —Lady Kristen, si fuera un hombre, sería un guerrero perfecto —dijo Ektor mientras se acercaba, después de matar a su oponente al otro lado de la habitación. Lo había visto cuando ella mató a Campbell.

—Incluso mejor que Darach —dijo Fergus junto a Ektor.

Los hombres se rieron, pero se pusieron serios cuando oyeron la voz de Engres.

—¡Bastardos!

Todos miraron las escaleras y vieron a Engres bajando con más hombres y más aparecieron desde el fondo del castillo. Eran el doble de hombres que Darach tenía con él.

—Voy a matarte, Darach —Engres apuntó con su espada a Darach y luego a Kristen. —Entonces, lo usaré delante de todos y luego se lo daré a los hombres para que lo usen hasta que no haya nada más sobre ti, traidora.

La puerta del castillo se abrió y Abhainn entró con sus hombres.

—¿Está de mi lado, sir Abhainn? Recuerda lo que te prometí. Solo puedes ganar si te quedas a mi lado.

El tío de Kristen se acercó, manteniéndose a pocos pasos de Engres. Kristen estaba aprensiva cuando vio a su tío acercarse a su primo. Si se pusiera del lado de su primo, los hombres de Darach serían asesinados. Sería tres contra uno, y no todos eran buenos guerreros como Darach. Abhainn pronunció sus siguientes palabras una por una.

—Un Campbell nunca será el jefe del clan MacGregor —levantó su espada y lanzó el grito de batalla del MacGregor. —¡Àrd-Choille, hombres!

Todos los MacGregor avanzaron, los hombres de Darach y Abhainn. Engres también avanzó con sus hombres, y en medio de la batalla, buscó a Darach. Los dos lucharon, y fueron los últimos en continuar luchando después de que todos los Campbells hubieran sido derrotados.

Darach golpeó la mano de Engres, haciendo que soltara su espada. Se alejó y tropezó con el cuerpo de uno de sus hombres. Miró a todos los muertos y vio que había perdido. Se enfrentó a Darach y esperó el golpe final. Darach levantó su espada, pero se detuvo a petición de Abhainn.

—No hagas eso, Darach.

Darach y Kristen lo miraron como si no entendieran su actitud.

Abhainn se acercó a Darach.

—¿Quieres comenzar a liderar el MacGregor llevándolos a luchar contra los Campbell, debido a ese gusano? Estas personas necesitan un tiempo de paz. Tú y Kristen necesitarán tiempo para deshacer los males de los últimos años. La gente necesita paz, Darach. Perdió y todos lo sabrán. Incluso su gente.

Darach miró a Kristen y vio en sus ojos que estaba de acuerdo con su tío. Devolvió su espada a Engres.

—Saliste de aquí con vida, bastardo. Pero nunca quiero volver a verte. Aléjate de este castillo, lejos de mi gente y, sobre todo, aléjate de mi esposa. La próxima vez que amenaces a uno de ellos, lo mataré.

Engres se levantó y ajustó el kilt que colgaba de su hombro. Miró a Darach con odio y luego miró a Kristen con la misma mirada. Lo había entendido todo. Kristen y Darach ya estaban casados y todo había sido un plan para engañarlo y se había equivocado. Nunca volvería a creerle a una mujer. Y a partir de ese día, viviría solo un día para poder vengarse de Kristen y Darach.

Como Engres tardaba demasiado en abandonar el castillo, Darach llamó a Eoghan y Fergus.

—Lleva ese gusano al límite de Cladich y déjalo ir a su pueblo.

Los dos hombres escoltaron a Engres fuera del castillo.

Después de que Engres salió del castillo, Kristen cerró los ojos y suspiró. Darach se acercó y abrazó a su esposa.

—Se acabó, Kristen. La gente es libre ahora.

Ella lo apretó.

—Sí. Se acabó.

Todos salieron del castillo y fueron recibidos con gritos de alegría por todo el patio. Los gaiteros comenzaron a tocar sus gaitas y la gente comenzó a bailar. La señora Elsie regresó al castillo y abrazó a Kristen. Ahora todo estaba en paz.

19

Entrenar

D espués de pasar tiempo con la gente celebrando la victoria, Darach y Kristen volvieron al interior del castillo. Antes de entrar, vieron al Sr. Abernethy siendo abrazado por su familia. Cuando llegaron al pasillo, ya no encontraron los cuerpos de los hombres de Engres. Entre los hombres muertos no solo había Campbell, sino también hombres de otros clanes que lucharon junto a Engres por dinero. El piso del pasillo todavía estaba manchado con la sangre del enemigo.

Hellekin se acercó a los primos de Darach.

—¿ Cuantos fueron? —preguntó Darach.

El amigo sabía de qué estaba preguntando.

—Perdimos 11 guerreros. Dos eran de Kilchrenan.

A Darach no le gustaba escuchar eso.

—Mañana rendiremos un pequeño homenaje a estos guerreros y luego sus cuerpos serán llevados a sus aldeas para ser enterrados por sus familias.

Los tres salieron de la habitación, dejando a Darach y Kristen solos. Kristen vio cuánto esa noticia dejó a su marido deprimido. Por mucho que supiera que se perderían vidas en esa batalla, nunca estaría preparado para la pérdida de vidas. Y vidas que ahora estaban bajo su protección.

Poco después, la señora Elsie entró en la habitación y se acercó.

—Lady Kristen, todo ya está preparado.

—Gracias, señora Elsie.

La mujer se alejó y Kristen se volvió hacia su esposo.

—Vamos, Darach.

Darach dejó que Kristen lo guiara al segundo piso y lo llevara a la habitación que pertenecía al señor del castillo. Al lado estaba la habitación de la dama del castillo, la habitación de Kristen ahora.

—Siéntate.

Se sentó y vio una cuenca de agua y humo de vapor caliente bailando en el aire. Kristen se acercó y comenzó a desnudarlo. Abrió el broche que sostenía su falda y luego se quitó la camisa. Se inclinó, arrodillada frente a él, y se quitó los zapatos y los calcetines. Luego abrió su cinturón y se quitó el tartán que envolvía su cuerpo, dejándolo desnudo. Ella sumergió un paño limpio en el agua caliente y pasó sobre su cuerpo, limpiando la sangre de su cuerpo.

Mientras Kristen estaba limpiando su cuerpo, Darach la miró. Nunca olvidaría ese momento. Ninguna mujer se preocupaba por él tanto como Kristen. Después de una batalla, siempre era él quien tenía que limpiar la sangre de su cuerpo. Y ahora lo tocaba, limpiándolo, no para excitarlo, sino porque sabía que, en ese momento, necesitaba ese afecto y ese gesto.

Estuvieron en silencio hasta que ella limpió todo su cuerpo. Entonces Kristen lo llevó a la cama.

—Acuéstate, Darach.

Él la obedeció y la vio regresar a la mesa. Ella colocó un cubo que estaba al lado de la mesa, encima de él. Era otro cubo de agua, que ya no estaría tan caliente como el agua con la que lo bañaba. Estaba tan preocupada por él que ni siquiera tuvo que lavarse con agua fría. Le hizo admirarla aún más.

Kristen se quitó el vestido manchado de sangre y estaba desnuda. Se limpió la tela mojada sobre el cuerpo, hasta que se limpió toda la sangre. Luego se puso un camisón que la señora Elsie puso en una silla y fue a acostarse con su esposo. Él abrió los brazos para recibirla y ella yació sobre su pecho. En ese momento, Darach no pensó en hacerle el amor a Kristen, sabía que ella tampoco estaba pensando en eso. No era correcto que se amaran, que tuvieran un momento de felicidad y placer, después de que varios valientes guerreros hubieran perdido la vida. Honrarían sus recuerdos al pensar en ellos con respeto. Los dos durmieron abrazados la primera noche en el castillo MacGregor como marido y mujer.

Al día siguiente, todos los habitantes de Cladich regresaron a sus hogares en el pueblo y se realizó una pequeña ceremonia para rendir homenaje a los guerreros que murieron durante la batalla. Eoghan y Fergus fueron con los hombres de Kilchrenan para llevarse a los dos muertos del pueblo. Baigh y Abhainn también regresaron a sus aldeas con sus muertos, pero con la promesa de regresar cuando Darach fue presentado a la gente como su jefe. Mientras observaba a la gente salir por la puerta, Kristen pensó en todo el trabajo que tendría a partir de ahora para ayudar a su gente a superar todo el dolor y la pérdida. Miró a su lado y sonrió cuando vio a Darach; ahora ya no estaría sola.

Otra noche llegó a las Highlands. Después de prepararse para dormir con la ayuda de la señora Elsie, la criada le deseó buenas noches a su señora y salió de la habitación. Kristen no tenía sueño y sintió que su cuerpo ardía de deseo. Miró la puerta que conectaba con la habitación de Darach. ¿Y si no fue a tu habitación esa noche? ¿Qué haría ella? No sabía si debería ir a tu habitación. Su corazón casi se detuvo cuando vio que la puerta se abría. Darach se detuvo cuando la vio mirándolo con un brillo en los ojos.

—No sabía si debía venir, tuvimos un día tan ocupado hoy —se acercó a ella.

—Me alegro de que hayas venido. Quería ir a tu habitación, pero tampoco sabía si debía ir.

Él sostuvo su cuello con ambas manos y le acarició la mejilla con el pulgar.

—Puedes ir a mi habitación cuando quieras. Me gustará cuando vengas a mi habitación a buscar mi cuerpo.

Ella sonrió juguetonamente mientras él decía.

—No es solo tu cuerpo lo que quiero.

—¿Y qué más quieres?

—Tus besos, tus caricias. —Ella acercó su rostro a su pecho y lo olisqueó. —Tu olor —susurró.

Levantó la cabeza con los ojos cerrados y gimió. Kristen sabía cómo excitarlo solo con sus caricias inocentes. La levantó y la llevó a la cama.

Cuando la acostó en la cama, Kristen sintió que su corazón se aceleraba. Esta sería la primera vez que se amarían en el castillo MacGregor. Mientras Darach se quitaba la ropa que aún estaba junto a la cama, Kristen se quitó el camisón y volvió a la cama. Miró con asombro el cuerpo desnudo de su marido. Un cuerpo hecho para batallas y para amarla.

—Me gusta verte desnudo —dijo sin modestia. Lo que trajo una sonrisa de orgullo a la cara de Darach.

—También me gusta verte desnuda. —Se acostó a su lado y la miró directamente a los ojos. —Un cuerpo hecho para ser amado. Y amado por mí.

—Solo para ti, Darach.

Ella se acercó a su rostro y lo besó vorazmente. Sin dejar de besarla, Darach la penetró, ajustando sus cuerpos perfectamente. Poco después, los dos se miraron, respirando rápido y con una sonrisa en los labios. Cada vez que se amaban, el placer que sentían era aún mejor y más intenso.

—¿Siempre será así, Darach? —Su voz llegó interrumpida por el cansancio.

—Eso espero, mi esposa. Nunca he experimentado eso antes. —Ella lo miró sin entender. —Nunca había estado con una mujer que amaba antes. Antes, siempre era solo por placer.

Se tumbó boca arriba y la llevó con él, recostándola sobre su pecho. Aquí es donde a Kristen le gustaba dormir, acurrucada entre los fuertes brazos de su esposo y descansando su cabeza sobre su pecho musculoso.

Y fue así todas las noches durante una semana. A veces dormían en su habitación, a veces en la de él. Lo importante era estar siempre juntos.

Dos días después, Kristen fue a la sala de Darach y lo miró con ojos brillantes.

—¿Qué paso? —preguntó Darach cuando vio esos ojos violetas brillando mientras lo miraba.

—Ven conmigo, quiero mostrarte algo.

—¿Qué es?

—Sorpresa.

Ella lo tomó de la mano y lo llevó a uno de los establos del castillo.

—Como estabas ocupado estos días, el jefe de cuadra me llamó y me preguntó dónde deberían ubicarse los caballos de los hombres de Engres. Llegué al establo para ver los caballos —me detuve frente a un puesto. —Y mira lo que encontré.

Se volvió y miró hacia el puesto, Darach volvió la cabeza y abrió mucho los ojos.

—¿Gris?

Al escuchar la voz del dueño, el caballo se acercó a la puerta del establo y se rió, sacudiendo la cabeza. Darach acarició el caballo, sonriendo.

—¿Cómo supiste que era él?

—Lo reconocí de hace cinco años. Lo vi el día que lo ayudé con esos bandidos, pero en ese momento no le presté mucha atención.

—¿Me ayudó? —Continuó acariciando al caballo. —Yo mismo me habría encargado de esos tres.

—No, no lo haría. ¿No te gustó que te ayude?

La miro, y sonrio.

—Por supuesto que me gustó, mi Kristen. Fue allí donde nuestra historia comenzó a escribirse. Justo como dijo Hellekin.

Los dos sonrieron.

—¿Cómo debe haber terminado aquí? —preguntó Darach.

—El maestro dijo que Tevis, el hombre que mataste en la cabaña de Hellekin, trajo el caballo después de quitárselo a un ladrón que estaba en la posada de Cladich, que había venido a venderlo.

—Debe haber sido el chico que lo robó durante nuestra pelea. —La miró como si la culpara.

—Solo quería ayudar. No esperaba que el chico se escapara con el caballo.

—Gris sería de gran ayuda en nuestra fuga.

—Sería. No podía caminar más.

La abrazó mientras acariciaba a Gris, que estaba feliz de encontrarse con su dueño nuevamente. El caballo fue llevado al establo donde estaban los caballos de los señores del castillo y sus hombres de confianza.

Una semana después, Kristen preparó una gran fiesta para presentar a Darach a la gente. Se celebró un gran banquete para las familias MacGregor más importantes de Argyll. Por la tarde, la gente se reunió en el patio del castillo y Abhainn presentó a Darach como señor de Cladich y señor del castillo MacGregor y Kristen como la nueva dama MacGregor. Darach ahora era Lord Darach MacGregor de MacGregor. Todos lo aceptaron como su nuevo jefe.

Darach nombró a Hellekin como su nuevo maestro de entrenamiento. Ahora comenzaría a entrenar guerreros MacGregor. Y los primos Eoghan y Fergus como sus señores de la guerra, y Ektor se convirtió en su ayudante. Sus familias aún permanecían en Kilchrenan, todavía tenían que encontrar un lugar en Cladich para vivir. Darach sabía que los primos no tenían experiencia en la batalla, pero con el tiempo aprenderían. Y él y Hellekin estarían a su lado para ayudarlos en lo que necesitaran. Darach eligió a sus primos porque necesitaba a alguien en quien confiar en esa posición. Un jefe de guerra podría matar a un ejército si quisiera. Entonces tenía que ser alguien en quien confiar. Y los primos eran dignos de confianza. Él, como sus primos, también necesitaría tiempo para aprender a comandar el clan. Los tres aprenderían juntos sus nuevos trabajos.

En esos primeros días, después de la fiesta de presentación, Darach tenía mucho que hacer. Decidió que primero se encargaría del clan, de la gente. Estuvieron días completos dando la bienvenida a los colonos y escuchando sus problemas y resolviendo aquellos que podían resolverse en el primer momento. Kristen estaba al lado de Darach, ayudándolo en esos primeros días.

Días después, Darach tuvo que irse con Hellekin y Fergus al jefe del clan Grant para renovar la alianza entre los dos clanes. Durante esos últimos años, el padre de Kristen descuidó descuidadamente sus alianzas. Darach tenía mucho trabajo.

Durante los días que Darach estaba fuera, Kristen también tenía mucho que hacer. Después de que Engres y sus hombres pasaron por el castillo, muchas mujeres quedaron traumatizadas al ser abusadas por ellos. Pasó todo el día con estas mujeres, hablando y tratando de hacerlas olvidar lo que había sucedido. Sabía que nunca lo olvidarían, así como ella misma nunca olvidaría lo que su tío intentó hacerle, pero juntos, ayudándose unas a otras, podrían tratar de borrar el recuerdo de estos hombres de sus mentes. Sabía que no sería fácil, que necesitarían tiempo para eso. Ella estaría cerca para ayudarlas.

Habían pasado dos semanas desde que Darach salió del castillo para buscar alianza con los clanes vecinos. Esa noche, todos en el castillo ya se habían ido a dormir, pero Kristen no había dormido. Mientras se peinaba, Kristen pensó en cuánto echaba de menos a su marido, no pensó que le llevaría tanto tiempo. Se sorprendió cuando la puerta de su habitación se abrió de repente. Pero el miedo pronto dio paso a la felicidad cuando vio que era Darach. Ella sonrió y corrió hacia él y se arrojó a sus brazos.

Darach cerró la puerta y atacó la boca de Kristen en un beso lleno de pasión y anhelo.

—¿Cuándo llegaste? —preguntó cuando finalmente apartó su boca de la de ella.

—Acabo de llegar. Mientras cabalgaba le pedí a Dios que estuviera despierta.

—Y si estuviera durmiendo, ¿me despertarías? —Él sonrió.

—Por supuesto.

Ella lo besó de nuevo con la misma furia con la que él la besó momentos antes.

—Te extrañé mucho.

—Yo también te extrañé mucho, Kristen.

—Sé que cabalgaste por...

—No estoy cansado. —No la dejó completar la oración. —Quiero estar dentro de ti, Kristen. Necesito escucharla gemir de placer mientras la tengo.

Los dos se deshicieron rápidamente de su ropa y se amaron. El acto no duró mucho, los dos ya estaban emocionados por la falta que sintieron el uno al otro. Poco después, los dos se abrazaron escuchando la respiración del otro.

—¿Cómo fue con Lord Grant?

—Fue tranquilo. Está en una disputa con los MacLarens y les pidió a nuestros hombres que los ayuden en esa disputa. Nos dará tierras cerca de Cladich y nos ayudará con la cosecha de este año.

—Bien, Darach. Poco a poco todo vuelve a la normalidad.

—Estoy pensando en dar estas tierras a Hellekin y mis primos. Para que puedan traer a sus familias.

—Eso será muy bueno. Veo que tus primos extrañan mucho a sus esposas e hijos. Y tu tía también.

—Sí. Hellekin está acostumbrado a pasar tiempo lejos de su familia, pero no los mis primos. Creo que soy igual que ellos. No podría estar lejos de ti por mucho tiempo.

Kristen lo miró y lo besó.

—Es muy bueno saber eso, Darach. ¿Cuándo les dirás?

—Cuando Lord Grant nos de la tierra. Puede que no suceda y no quiero darles falsas esperanzas.

Poco después, los dos se enamoraron de nuevo, pero esta vez duró más y se acariciaron todo el tiempo. Y esa noche dormían en los brazos del otro.

20

El Rey

H a pasado un mes desde la presentación de Darach a la gente como su jefe. Todos estaban acostumbrados a esta nueva situación. Kristen estaba pasando por una de las alas del castillo y escuchó algunos gritos de mujeres, fue a donde venían los gritos y vio a varios sirvientes colgados en la barandilla del balcón que daba al patio donde se entrenaban los guerreros. Ella se acercó y Catriona, una de las criadas de la cocina, la llamó.

—Ven y mira, milady. Los hombres están entrenando.

Las mujeres se alejaron un poco, dando paso a la barandilla para su señora. Kristen vio a Darach luchando contra Hellekin. Ambos fueron ejemplos maravillosos de guerreros: altos, fuertes, poderosos y con gran habilidad con una espada. El maestro de entrenamiento MacGregor tenía la misma constitución física que su jefe. Cada vez que las espadas se cruzaban, las mujeres jadeaban y se tapaban la boca con las manos para ahogar un grito. Kristen estaba asombrada de la habilidad de su esposo con la espada. A pesar de haberlo visto en acción tres veces, ella nunca había prestado atención mientras él peleaba. La primera vez que miró al hombre que creía haber matado, la segunda vez miró al hombre en el lago que no quería pelear con ella y la tercera vez que ella también peleaba. De repente, Darach arrojó a Hellekin al suelo. El hombre le sonrió a Darach, parecía estar acostumbrado a perder con su amigo.

—Quiero cinco hombres conmigo —gritó mientras se levantaba.

Se acercaron cinco hombres, dos a la derecha y tres a la izquierda.

—¡Dios mío! ¡Lord Darach luchará contra seis hombres! —dijo una criada que estaba en el extremo opuesto de Kristen.

—Eso no es justo —dijo Kristen y algunas mujeres estuvieron de acuerdo con ella.

En el patio, Darach sonrió mientras enfrentaba a los hombres frente a él.

—No se dejen intimidar por esa sonrisa, hombres. Te atacaremos al mismo tiempo. Muéstrale al señor de lo que eres capaz.

La lucha comenzó y Kristen se sobresaltó por cada golpe de los hombres hacia Darach, que resistía valientemente. Uno por uno, los hombres comenzaron a ser desarmados por Darach. La regla era que el hombre que estaba desarmado dejaría el concurso. Y al final solo estaban Darach y Hellekin, que nuevamente fue desarmado por Darach.

Los dos guerreros se miraron y sonrieron con la respiración agitada por la batalla.

—Necesitan más entrenamiento —advirtió Darach a su amigo.

—Sí, ellos necesitan.

Darach levantó la vista y su mirada se encontró con la de Kristen. Se inclinó galantemente. Ella sonrió, aceptando su cortejo. Kristen sabía que él había luchado por ella.

Tan pronto como Kristen entró en la habitación esa noche, corrió hacia la habitación de Darach. Ella lo encontró limpiando un paño mojado sobre su pecho desnudo. Ella se acercó en silencio, tomó la tela de su mano y la pasó sobre su pecho.

—Ciertamente no necesitabas mi ayuda con esos tres hombres en el camino.

Él tomó su mano, lo que la hizo levantar la cabeza y mirarlo.

—No necesitaba tu ayuda, pero te necesitaba en mi vida.

Ella sonrió ampliamente.

—Siempre estaré en tu vida, Darach.

Pegó su cuerpo al de ella y la besó vorazmente.

A la mañana siguiente, después de ponerse el vestido con la ayuda de Darach, Kristen se sentó en el banco frente a la mesa a esperar que se vistiera para poder ir juntos al salón. Los dos se sorprendieron al escuchar un fuerte golpe en la puerta. Darach se dirigió hacia allí. Kristen se levantó y miró con curiosidad la puerta. Al abrirlo, Darach vio a Hellekin con una expresión de preocupación.

—¿Qué pasó, Hellekin?

—El rey está en el castillo.

—¿Rey Robert? —preguntó Kristen débilmente.

—Sí. Él mismo, milady.

Darach se volvió y miró a Kristen.

—¿Recibiste algún mensaje informándote de la visita del rey?

—No —dijo rápidamente.

Kristen sabía que la presencia del rey, sin previo aviso, no era algo bueno. Sintió que su corazón se tensaba en el pecho.

Darach vio en los ojos de Kristen el miedo que sentía por la repentina llegada del rey. Se acercó a su esposa y le sostuvo la cara.

—Mantén la calma, Kristen. El no nos separará. Todo MacGregor me aceptó, nuestro matrimonio fue consumado. No hay razón por la que quiera separarnos. Quizás el rey ha venido a bendecir nuestro matrimonio —sonrió para tranquilizarla.

La verdad era que no estaba nada tranquilo. Tampoco le gustó esa visita repentina, pero tuvo que calmar a su esposa de alguna manera.

—¿Lo es, Darach? —dijo ella sintiéndose un poco más tranquila.

—No te preocupes, nada nos separará.

—¿Lo prometes, Darach? ¿Prometes que no me dejarás?

—Lo prometo —sonrió y la besó lentamente.

Después de que Darach separó su boca de la de ella, Kristen lo abrazó con fuerza. Ella sabía que no podía vivir sin él.

—Hellekin, quiero que vayas a Kilchrenan. Trae al anciano Torquil y dile que traiga la sábana con la sangre de Kristen —dijo aún abrazando a su esposa. —Ve tan rápido como puedas, amigo —Miró a Hellekin, que todavía estaba parado en la puerta de la habitación.

—Iré de inmediato. No se preocupe, Lady Kristen, todo estará bien.

Después de que Hellekin cerró la puerta, Kristen echó un poco la cabeza hacia atrás y miró a Darach.

—Bésame, Darach.

La besó con ternura y calma. Ese beso la hizo más fuerte para enfrentar lo que se le cruzara.

Poco después, los dos bajaron al pasillo tomados de la mano, para nada Kristen soltaría a Darach, quien también estaba decidido a no soltar la mano de su esposa. Estarían juntos para enfrentar al rey. Cuando se acercaron a la silla grande al final de la habitación, vieron al rey sentado en ella. El pasillo estaba en silencio. Darach vio a Hellekin entre los dos hombres del rey. Lo preocupaba aún más, pero trató de mantener la calma para que Kristen no sintiera su preocupación mientras sostenía su mano. No fue fácil, pero lo hizo. Los dos se detenían delante del rey y siempre se inclinaban de la mano. El rey miró directamente a sus manos, con una mirada de indiferencia.

Cuando Kristen levantó la cabeza y miró hacia el rey, su rostro cambió dramáticamente. No podía creer lo que vi. Su primo Engres Campbell estaba de pie junto a la silla grande y la miraba sonriendo. Darach sintió la tensión de Kristen y miró hacia donde estaba mirando. Al ver a Engres, supo que algo realmente estaba sucediendo y que el rey no había venido a Cladich para darles su bendición.

Los dos solo prestaron atención a Engres, que no vio que detrás del sillón, al otro lado del rey, tenían más nobles y una mujer cubierta por una capucha, evitando que se viese su rostro.

—Escuché sobre su matrimonio, Lady Kristen —dijo el rey, y el tono de su voz no dejó dudas de que no le habían gustado las noticias.

—Pensé que su majestad estaba demasiado ocupado para preocuparse por la boda de un clan Highland.

—Un clan importante.

Kristen quería decir que el clan era tan importante para él que había tomado tierra de ese clan y se la había dado a otro, lo que consideraba aún más importante. Pero decidió no decir nada.

—No comunicamos nuestro matrimonio porque tenía que ser apresuradamente para salvar a una parte de mi gente que estaba siendo prisionera y muerta de hambre por mi primo Engres —miró hacia su primo. —Quería usurpar el lugar de jefe de mi clan.

El rey volvió la cabeza y miró a Engres, que estaba a su lado. Campbell bajó la cabeza. El rey volvió a mirar hacia adelante y Kristen y Darach vieron que el rey ya sabía todo eso y parecía no importarles.

—¿Por qué no fuiste a pedirme ayuda en lugar de casarte sin mi consentimiento?

Kristen y Darach se sorprendieron al darse cuenta de que el rey se sentía realmente ofendido porque no había acudido a él en busca de ayuda. Los dos también se dieron cuenta de que durante todo el tiempo el rey no miró a Darach y parecía querer hablar solo con Kristen.

—No tendría tiempo, Su Majestad. Como dije antes, mi gente se estaba muriendo a manos de mi primo.

—Debo informarle que Sir Engres lamenta mucho lo que hizo. Y espero que puedas olvidar lo que pasó y perdonar a tu primo. —Kristen iba a decir que nunca lo perdonaría por lo que hizo, pero se calló ante la pregunta del rey. —¿Sabías que Darach MacGregor ya estaba casado cuando tú te casaste?

Una vez más, los dos quedaron sorprendidos por la pregunta del rey.

—Mi esposo es viudo, Su Majestad.

Ante la respuesta de Kristen, el rey giró levemente la cabeza y miró a Darach por primera vez.

—Sr. Darach MacGregor —el rey no usó el título de lord que ahora usaba —, cuénteme esta historia. ¿Murió tu esposa?

Darach todavía no entendía a dónde iba el rey con esta historia.

—Si su Majestad.

—¿Y cómo fue eso?

Darach le dijo al rey y a todos los presentes en esa sala lo que les había contado al anciano Torquil y Kristen.

—Es una historia muy interesante —dijo el rey cuando terminó.

—Sucedió, Su Majestad —dijo Darach muy en serio, después de la forma en que el rey dijo esa frase.

—No me mal interpretes, Sr. Darach. Creo en ti. Por favor, acércate.

El rey miró hacia la mujer del capó y con su mano le ordenó que se quedara un poco delante de la silla grande.

Incluso antes de que la mujer se quitara la capucha, la mente de Darach no gritó en voz alta. Estaba empezando a imaginar lo que estaba sucediendo en esa habitación.

—Quítate la capucha —ordenó el rey.

Cuando Darach vio la cara de la mujer, quedó paralizado. No podía creer que Clarine estuviera frente a él y viva. A su lado, a Kristen no le llevó mucho tiempo comprender que esa bella mujer de cabello negro y ojos verde agua, que miraba a su esposo, era su esposa. Como por mutuo acuerdo, los dos soltaron sus manos.

—Creo que reconoce a esta mujer, Sr. Darach. Este es Clarine MacGougall MacGregor. Su esposa. Y no está muerta. Su matrimonio con Lady Kristen ya ha sido cancelado por la iglesia. No será arrestado por bigamia porque creo que realmente creía que su esposa estaba muerta. Ella me contó la misma historia. Ahora toma a tu esposa y abandona este castillo inmediatamente y regresa a Kilchrenan. Y esta vez, Sr. Darach, no la deje escapar.

En el momento en que el rey le dijo a Darach que abandonara el castillo, Kristen lentamente volvió la cara y miró hacia otro lado, no tendría fuerzas para verlo partir. Se estaba controlando a sí misma para no llorar. No entendía cómo su vida de repente se había vuelto del revés. Sentía que estaba teniendo una pesadilla y que de repente iba a despertarse y ver que Darach seguía siendo su esposo. Cerró los ojos y pidió que despertara de esa pesadilla, repitió la solicitud varias veces, pero no pasó nada. Ella todavía estaba de pie en el pasillo de su castillo, esperando que el amor de su vida dejara su vida para siempre.

La mujer se acercó a Darach y él miró hacia otro lado, pero Kristen ya no lo miraba.

—Continúe, Sr. Darach. Si no, haré que te arresten.

Dos de los hombres del rey se acercaron y los escoltaron a ambos fuera del castillo.

Cuando Kristen escuchó el portazo del castillo, levantó la cabeza y miró al rey. Cerró los puños y habló con valentía.

—No me casaré con mi primo.

El rey se levantó de la silla grande y se acercó a ella.

—Al ver todo tu coraje, ahora creo que todo lo que dijiste que hiciste durante la batalla para recuperar tu castillo, que peleaste como hombre —dijo sonriendo, pero hablaba en serio cuando dijo las siguientes palabras. —Nunca la casaría con su primo. No después de todo lo que te hizo a ti y a tu gente. —Kristen relajó un poco su rostro. —Pero te casarás con el hombre que elegí. Por favor, barón.

Kristen volvió la cabeza y vio a un hombre alto, pero no tan alto con Darach, con hombros anchos, que tenía el pelo rubio muy corto y se podía ver la parte posterior de su cabeza. Estaba vestido de manera diferente a los otros hombres en la habitación. No me puse el kilt. Antes de que el hombre se acercara, ella notó que llevaba una túnica turquesa con oro en los extremos que le llegaba a la mitad de los muslos, y llevaba un cinturón de oro. La manga de la túnica subió hasta el codo y dentro llevaba una blusa de manga marrón hasta la muñeca. En sus piernas llevaba pantalones verde musgo pegados a su piel. Llevaba una pequeña bota de cuero animal con punta puntiaguda. Y para completar su atuendo, el hombre llevaba una capa turquesa, que arrastró hasta el suelo, sostenida por un hermoso broche de plata en su hombro derecho. Nunca antes había visto a un hombre vestido de una manera tan pomposa.

El hombre se acercó a los dos, de pie junto al rey. Miró a Kristen con una pequeña sonrisa.

—Lady Kristen, este es el barón Ramsay Louis MacGregor. Su familia se fue a vivir a Francia cuando aún era un niño. El barón es un hombre muy estimado por el rey de Francia —dijo este último hecho con gran orgullo.

Kristen se sorprendió al enterarse de que el hombre era un MacGregor.

—Es un placer conocerla, Lady Kristen —dijo galantemente y al fin.

Kristen lo miró seriamente.

—Te casarás con el barón. Pero primero, el barón quiere asegurarse de que no esté embarazada.

—¿Por qué?

—No quiere mirar a su hijo y no estar seguro de si es suyo o no.

—¿Y cómo vas a hacer eso?

—Señora Lysanor. —Una mujer vieja y jorobada se acercó. —Ella es una de las mejores curanderas en Edimburgo. Ella te examinará y te dirá si estás embarazada o no.

Las dos salieron de la habitación y fueron a la habitación de Kristen. Después de que la mujer miró detenidamente el cuerpo de Kristen, él le dijo que se bajara el vestido y se dirigió hacia la puerta.

—¿Estoy embarazada? —preguntó antes de que la mujer saliera de la habitación.

—No.

La mujer salió de la habitación, cerrando la puerta. Kristen no sabía si estaba feliz o triste por esa noticia.

Cuando la curandera entró en la habitación, el rey se levantó de la silla grande.

—¿Lady Kristen está embarazada, Sra. Lysanor?

—Todo indica que no, Su Majestad. Pero solo podré decir con certeza dentro de tres meses.

El rey la miró seriamente, no le gustaban esas noticias.

—¿Por qué?

—Si está embarazada, todavía es muy temprano, no mostrará signos de embarazo. Pero con el tiempo aparecerán los signos, pero si no, no tendremos ningún signo.

—Entonces la boda tendrá lugar en tres meses —dijo, mirando al barón, quien asintió y estuvo de acuerdo con el rey.

Después de que todos fueron despedidos, Hellekin salió del castillo, fue a la pequeña habitación donde dormía e hizo un pequeño bulto con lo poco que tenía. Cuando llegó al establo, vio a Darach y sus primos preparándose para irse. Al verlo, Darach se acercó, seguido de sus primos.

—¿Qué se resolvió?

—Ella no se casará con Sir Engres.

Darach dio un pequeño suspiro de alivio. Estaba aliviado, pero no por él, por Kristen, que sabía que ella no podía soportar estar casada con el hombre que había hecho tanto daño a su gente.

—El rey sabe que la gente no lo aceptaría después de todo lo que hizo ese bastardo —dijo Fergus.

—¿Y qué pasará ahora, Hellekin? —preguntó Eoghan.

—Se va a casar con un barón MacGregor que vino de Francia. Parece que el noble tiene una gran influencia con el rey francés.

—¿Será la boda hoy? —había aprensión en la voz de Darach.

—No, mi amigo. Será en tres meses.

—¿Por qué?

Hellekin les contó a los tres hombres todo lo que había sucedido después de que el rey anunciara el matrimonio de Kristen con el barón. Finalmente, contó lo que dijo la curandera y la decisión del rey de celebrar la boda cuando el barón estaba seguro de que Kristen no estaba embarazada.

—Será mejor que nos vayamos, Darach —dijo Eoghan cuando vio a uno de los guardias del rey pasar por la puerta del establo.

Darach asintió y se volvió para ir hacia Gris. Pero volvió a girar su cuerpo cuando escuchó la pregunta de Hellekin a Ektor, que acababa de entrar en el establo.

—¿Estás listo, chico? Ya nos vamos —advirtió.

Darach notó el cambio de Ektor mientras se acercaba. No tenía el aire juguetón que siempre tuvo.

—¿Qué pasó, Ektor? —preguntó Darach.

—Yo no voy.

Los tres hombres que se alejaban se volvieron y se enfrentaron a Ektor.

—¿Estás loco, chico? —dijo Fergus.

—No quiero ir a buscar vacas perdidas de nuevo —miró Darach.

—No solo estamos buscando vacas perdidas —le recordó Fergus juguetonamente, a pesar de que todos hablaban en serio. —También estamos buscando bueyes y ovejas.

Darach se acercó el chico y lo tomó por los hombros.

—Tienes todo el derecho de querer lo mejor en tu vida, Ektor. Buena suerte con tu elección.

—Gracias, señor Darach.

Darach cabalgó en Gris y ayudó a Clarine, que estaba en silencio todo el tiempo, a subir al caballo. Condujo al caballo hacia la puerta del establo, pero se detuvo, de espaldas a Ektor.

—Ektor, cuídala —dijo sin mirar atrás.

—Me encargaré, Sr. Darach.

Desde la ventana de su habitación, Kristen vio a Darach y sus hombres salir del castillo.

—Adiós, Darach.

Justo antes de que cayera la noche, la puerta de la habitación se abrió y la señora Elsie entró con una bandeja de comida.

—Te traje algo de comer. No comió nada en todo el día.

—No tengo hambre. ¿Has venido a prepararte para la boda?

—No habrá boda, milady.

—¿No? —Sus ojos se abrieron por la sorpresa.

—La curandera dijo que solo se asegurará de que no esté realmente embarazada en tres meses. Entonces el rey pensó que era mejor esperar.

—¿Quieres decir que podría estar embarazada?

—No quieres estar embarazada, ¿verdad, milady?

—Al menos tendría a su hijo. Tendría algo de él.

—Un niño que sería tratado como un bastardo. No le deseo este destino a nadie.

Kristen lo pensó mejor y estuvo de acuerdo con la criada.

—El rey pidió que estuvieras presente en el banquete que se servirá esta noche.

—¿Una fiesta? ¿Para celebrar qué? ¿El final de mi felicidad? Yo no voy.

—Milady?

—Di que no estoy bien. No apoyaré al hombre que ha hecho tanto daño a mi gente, y al hombre que me ha quitado la felicidad. Y el idiota que será mi esposo.

—No digas eso, milady. Debes respetar a nuestro rey y su futuro esposo. Sobre tu primo, no digo nada.

—Bueno, quiero que muera ese rey. Me quitó a Darach. No podré vivir sin él, señora Elsie.

Al ver el sufrimiento de su señora, la mujer se acercó y le acarició la cara.

—Eres fuerte, superarás este dolor.

Aunque no quería, Kristen se preparó con la ayuda de la Sra. Elsie para el banquete. Cuando llegó al vestíbulo, vio a los sirvientes sonriendo al rey y a los nobles que venían con él. Todos sonrieron con una amplia sonrisa, parecía que habían olvidado que por la mañana había expulsado a Darach, su jefe, y había puesto a otro en su lugar, un hombre que nadie conocía. Kristen se sintió traicionada por los sirvientes del castillo.

Cuando el rey la vio de pie al comienzo de la habitación, se levantó y la llamó con la mano.

—Ven, lady Kristen. Siéntate aquí. —él indicó un lugar al lado del tuyo en la mesa.

El rey lo colocó entre él y el barón, lo que a Kristen no le gustó en absoluto. Evitó mirar al lado donde estaba el barón. Todos en la mesa sonrieron, excepto Kristen.

—Come algo, Lady Kristen —dijo el barón.

Solo ahora Kristen se volvió y lo miró.

—No tengo hambre. —Rápidamente se giró y esperó que ya no le hablara.

—Entonces, toma una copa de vino. Traje vino de Francia. Estoy seguro de que te gustará.

Ella volvió a girar el cuerpo y lo enfrentó.

—Un MacGregor real tomaría hidromiel, no en una taza, sino en una taza muy grande. Me hubiera hecho hidromiel en las Highlands, no vino francés —dijo furiosa y se puso de pie. —Permiso.

Kristen se alejó de la mesa con pasos rápidos. Quería estar lo más lejos posible de ese barón.

Mientras se alejaba con su piso y desaparecía detrás de una columna en el pasillo, el barón sonrió. Estaba encantado con su futura esposa. Nunca imaginó que se casaría con una mujer con tanta fuerza y personalidad; ella era diferente de las mujeres que él conocía, quienes lo halagaron por su título y la influencia que tuvo con el rey francés. Y ahora también con el rey escocés. Pero para Kristen no importaba. Estaba empezando a pensar en lo que tendría que hacer para ganarse a su futura esposa. Y sabía que no fallaría en su intento, ya que nunca falló en nada en su vida. Todas las mujeres que deseaba tener en su cama, y con Kristen no sería diferente. Cuando terminaran los tres meses, ella estaría enamorada de él como lo estaban todos.

Kristen se apoyó contra una columna y cerró los ojos. Quería alejarme del rey y el barón. Pero abrió los ojos rápidamente cuando escuchó la irritante voz de su primo.

—¿Estás triste prima?

—Aléjate de mí, bastardo. Si no, hago lo que Darach no hizo el día que lo derrotó, lo mataré.

La miró como si estuviera herido por toda esa ira.

—Cálmate, prima. Hoy es un día de celebración. Yo estoy tan feliz.

—No me importa si eres feliz o no. Para mí, puedes morir que no me hará ninguna diferencia. Ahora, sal de mi vista.

—¿No quieres saber por qué soy feliz? —preguntó como si lo que ella había dicho no tuviera importancia.

—No —dijo entre dientes. Sabía que su felicidad se debía a verla infeliz.

—Pero te lo diré de todos modos. Hoy me he vengado de ti y del bastardo Darach MacGregor. Y cuando salga de aquí, haré todo lo posible para que nadie te de trabajo. Se morirá de hambre. Él y toda su familia.

Kristen no estaba preocupado por su última amenaza, sabía que su primo no tenía influencia sobre Argyll para dañar a Darach.

—¿Qué hiciste, Engres?

Él la miró y ya no sonrió.

—Todo esto está sucediendo por mi culpa.

—¿Qué quieres decir, bastardo?

—Cuando me fui de aquí, me hice una promesa, que te sacaría a ti y al clan Darach. Si no me casara contigo y fuera el jefe de ese clan, tampoco lo haría yo. Entonces fui tras su esposa. Nunca creí esta historia de que él mató a su esposa. Si él hubiera matado, ¿dónde estaba el cuerpo? Pasé días buscando pistas sobre lo que había sucedido. Hasta que la encontré viviendo con su amante en Skye. La llevé al rey y le conté lo que pasó. Al rey no le gustaba saber sobre su matrimonio. Ya había arreglado su matrimonio con el barón desde la muerte de su padre. Entonces, todo sucedió como lo planeé. Darach siendo expulsado del castillo como yo. Y ahora no te tiene y ya no es el jefe del clan. Y tú, prima, serás infeliz por el resto de tu vida sabiendo que Darach está viviendo con su bella esposa. Mi venganza está completa.

—¡Bastardo!

Cuando Kristen levantó la mano para golpearlo en la cara, Engres predijo su movimiento y lo agarró del brazo antes de que su mano golpeara su cara.

—¿Que está sucediendo aquí?

Campbell bajó rápidamente el brazo y se alejó un poco de Kristen.

—Solo felicitaba a mi prima por la boda con el barón.

—Te advertí que te mantuvieras alejado de Lady Kristen, Sir Engres.

—Lo siento, majestad.

—Manténgase alejado de Lady Kristen mientras estamos en el castillo MacGregor. Si vuelve a acercarse a ella, pasará unos días en el calabozo del castillo de Edimburgo. ¿Es eso lo que quieres?

—Por supuesto que no, majestad. Permiso.

El hombre se alejó rápidamente. Desde la distancia, el barón dirigió a Engres una mirada asesina. Vio a Campbell dirigirse hacia el patio y también salió tranquilamente del pasillo. Tendría una pequeña charla con el hombre.

—Lo siento, Lady Kristen, ya no te molestará.

—Mi primo es un cobarde. Pero no se preocupe, majestad, sé cómo protegerme.

—Ya no estás sola, lady Kristen. Ahora está el barón.

—Estoy solo, Su Majestad. Disculpe, estoy cansada. Voy a mi cuarto.

—Buenas noches, lady Kristen.

Kristen se inclinó y caminó hacia las escaleras. Mientras yacía en la cama, lloró compulsivamente por el dolor de haber pedido el amor de su vida. Kristen pasó toda la noche llorando. Estaba solo y siempre lo estaría.

21

El Rescate

P oco después de que saliera el sol en el horizonte, Darach regresó a la cabaña. Tan pronto como llegaron a Kilchrenan la noche anterior, Darach dejó a Clarine en la cabaña, montó a Gris y salió a cabalgar por la noche. Nunca se sintió tan solo como esa noche. Cuando entró en la cabaña, vio a Clarine sentada en el banco frente a la mesa. Se dio cuenta de que ella también había estado despierta toda la noche y llorando. Se sentó a tu lado.

—Necesitaba estar solo.

—De acuerdo, Darach. Yo lo entiendo. Me disculpa. Sé que te causé todo esto.

—No tienes la culpa, Clarine. Ahora dime cómo te encontró el rey.

—No fue el rey quien me encontró. —Estaba sorprendido por esa noticia. —Un hombre llegó a la aldea de Torrin, donde vivía con Irvine, y ordenó que lo arrestaran y me llevó por la fuerza a Edimburgo y me entregó al rey.

—¿Qué hombre era ese?

—Sir Engres Campbell, primo de su esposa. Quiero decir, ex esposa. La amas, ¿no, Darach?

Él no respondió, pero ella sabía que sí. Darach sufría mucho por esa separación.

—¿Cómo llegaron el abrigo y tu cameo a esos hombres en la posada? ¿Por qué mintieron?

—Los vendemos para tener dinero para pasar la noche en una posada. Les pedimos a los hombres que contaran esa historia, en caso de que alguien preguntara. Queríamos que todos pensaran que estábamos muertos. Temíamos que cambiaras de opinión y vinieras a buscarnos nuevamente. El Sr. Torquil estuvo aquí ayer poco después de que te fueras. Me dijo que dejaste que todos pensaran que nos mataste. También dije que te culpabas de mi muerte. Lo siento, Darach, no quería que te sintieras así.

—¿Y qué le pasó a tu primo?

—Está atrapado en Torrin. Para obedecerlo, Sir Engres dijo que lo iba a matar si no iba con él.

En ese momento, los primos de Darach y Hellekin entraron a la cabaña.

—¿Enviaste por nosotros, Darach?

—Sí —dijo mientras se levantaba. —Prepara tus cosas. Nosotros vamos a Torrin.

—Para Skye? ¿Qué hacer en Skye? —preguntó Fergus.

—Saquemos a primo de Clarine de la prisión.

Darach miró a Clarine, quien le sonrió.

En Cladich, Kristen no salió de la habitación hasta dos días después de que el rey se fuera. El rey y su séquito se fueron al día siguiente. Kristen bajó al pasillo para despedirse del rey. Se sorprendió al ver a su primo con un ojo izquierdo púrpura e hinchado. Tal vez fue divertido con la esposa de uno de los hombres y fue golpeado. Ella volvió al dormitorio y no se fue más. Kristen entró en la habitación y vio que estaba vacía.

—Ella decidió abandonar la guarida, conejita. —Kristen se dio vuelta rápidamente cuando escuchó la voz detrás de ella. —Lo siento, no quise asustarte —dijo el barón, sonriendo.

—No tenía miedo. Todo estaba tan tranquilo, así que pensé que no había nadie.

—Pasé el consejo de la tarde. Me gusta hacer ejercicio por la mañana. Ya sabes, Lady Kristen —dijo él mientras se acercaba a ella. —Es aún más hermosa de lo que tu primo lo describió.

Ella lo miró seriamente.

—Creo que debes tener mucho que hacer. Pero si no lo hago, lo hago. Permiso.

Cuando Kristen se alejó, el barón la miró y sonrió cuando vio lo valiente que era su futura esposa. Nunca se aburriría a su lado.

Kristen caminó sin importarle a dónde iba, solo quería estar lejos del hombre que pronto sería su esposo. Se detuvo cuando vio dónde estaba. Ella sonrió al recordar que días atrás estaba en la terraza admirando a su esposo mientras entrenaba con sus hombres. Nunca más volvería a tener la visión de su esposo luchando. Un dolor atravesó su corazón. Miró hacia atrás cuando escuchó pasos detrás de ella. Ella se sorprendió de verlo.

—Ektor?

Ella pensó que todos los hombres de Darach se habían ido con él.

—¿Cómo estás, milady?

—¿Qué haces aquí?

—Yo quedé.

—¿Por qué?

—Quiero ser soldado y ayudar a cuidar al clan y a la dama.

—Usted no debería haberme quedado.

Kristen sabía cuánto le gustaba Darach a Ektor. Seguramente, debería sentirse traicionado por la elección del chico. Kristen pasó rápidamente a Ektor y, por su expresión, no tenía dudas de que no estaba de acuerdo con su decisión.

Ektor cerró los ojos y le pidió a Dios que le diera la fuerza para seguir adelante con la elección que había hecho. Esperaba que algún día Darach entendiera lo que estaba haciendo.

Darach y sus hombres llegaron a Torrin y en el camino había planeado un plan para rescatar a Irvine de la prisión. Clarine fue con ellos a petición de Darach, ya que no recordaba cómo era su primo. Los cinco acamparon lejos de la ciudad.

—Hellekin, quiero que consigas tres tartanes diferentes.

—¿Para qué, Darach?

—Entonces los guardias no sabrán que solo un clan vino a salvarlo. Es un MacGougall, los guardias se perderán cuando no sepan de qué clan vinieron los hombres que lo salvaron. Y vamos a liberar a todos los prisioneros. Los guardias se perderán aún más si no saben cuál de los hombres íbamos a salvar.

Los tres parecían asombrados. Darach era inteligente e astuto. Por eso era su líder. Clarine vio cuánto los hombres de Darach estaban orgullosos de él.

Los cuatro hombres esperaron la noche para poder llevar a cabo el plan de Darach. Tan pronto como la luna estuvo sobre sus cabezas, los hombres se cubrieron el rostro con un paño negro y entraron a la prisión y entregaron a los pocos guardias que cuidaban a los prisioneros por la noche. Hellekin fue a las dos celdas y liberó a los quince hombres que estaban divididos entre ellos.

Irvine no sabía por qué estos hombres liberaban a los prisioneros, pero decidió aprovechar la oportunidad para huir también. Tenía que ir tras Clarine y salvarla de las manos del hombre que dijo que la llevaría al rey. Se imaginó que el hombre había sido contratado por Darach, pero no entendió por qué el hombre dijo que la llevaría a Edimburgo y no a Kilchrenan. Tan pronto como Irvine llegó afuera, fue agarrado por manos femeninas que lo arrastraron hacia el bosque.

Tan pronto como Clarine vio que estaban lejos de la prisión, se quitó la capucha que cubría su cabeza y sonrió mientras miraba al hombre que tanto amaba.

—Clarine?

Irvine no parecía creer que la mujer por la que estaba tan preocupado estuviera frente a él. Él sostuvo su rostro y con furia la besó. Los dos separaron la boca al oír pasos. El primo de Clarine se fue rápidamente cuando vio a Darach acercarse y detenerse frente a ellos.

—Te mataré si le pones un dedo encima de ella —dijo Irvine mientras colocaba a la mujer que amaba detrás de él, para protegerla con su cuerpo.

Darach miró al hombre como si estuviera loco por amenazar con las manos vacías. Clarine se paró frente a Irvine y sonrió.

—Está bien, Irvine. Fue Darach quien lo sacó de la prisión.

El hombre la miró incrédulo.

En ese momento los tres hombres de Darach aparecieron a su lado. Fergus sostenía un caballo.

—Tengo el caballo, Darach. Era de uno de los guardias.

—¿Arrestaste a los guardias en las celdas? —preguntó Darach, mirando a los hombres.

—Están bajo arresto, Darach —dijo Hellekin. —Aquí están las llaves —se las entregó a su líder.

Darach tomó las llaves y las tiró.

—Tenemos que alejarnos de Torrin, pronto alguien sabrá lo que pasó y liberará a los guardias. Y el caballo es para ti. Lo haremos.

Los cuatro hombres caminaron hacia donde habían dejado sus caballos, no muy lejos de allí. Los cinco hombres montaron sus caballos. Irvine puso a Clarine en su espalda y siguió a los cuatro hombres.

Después de montar durante mucho tiempo, Darach se detuvo y se bajó de su caballo. Sus tres hombres permanecieron en sus caballos. Darach se acercó al caballo de Irvine. Clarine se bajó del caballo y abrazó a Darach mientras se acercaba.

—Gracias, Darach. No olvidare lo que hiciste por Irvine.

Darach tocó el rostro de la mujer, que era un poco más bajo que él.

—Desearía que fueras feliz, Clarine.

—Lo estaré —Levantó la vista y le sonrió a Irvine. Luego volvió a mirar a Darach. —Aún serás feliz, Darach. Tú te mereces.

El hombre asintió, pero sabía que nunca sería feliz lejos de Kristen. Ella era tu felicidad.

—Ve ahora. Mantente alejado de Torrin.

Darach ayudó a Clarine a subir al caballo.

—No te preocupes, Darach. Estoy llevando a Clarine un largo camino —dijo Irvine, hablando con mucha más calma. —Vamos a las Islas del Norte. Nadie nos encontrará allí. —Miró a Clarine con cariño.

Darach desató una pequeña bolsa con algunas monedas y la colocó frente a Irvine.

—Tómalo. Es poco, pero les ayudará a llegar a las Islas del Norte.

Irvine tomó la bolsa y se la abrochó al cinturón.

—Gracias por todo, Darach.

Darach asintió y se volvió para volver a su caballo. Mientras tanto, Irvine apretó su caballo y se alejaron de ese lugar, yendo en la dirección opuesta a la que iban Darach y sus hombres.

Darach cabalga sobre Gris y le señala a dónde irán.

—¿Qué vamos a hacer ahora, Darach? —preguntó Fergus.

—Regreso a Kilchrenan.

Después de sus palabras, Darach presionó a Gris y salió corriendo, seguido por sus tres hombres de confianza.

Una semana después, Kristen observó al barón desde detrás de una columna en el pasillo, dando la bienvenida a los MacGregor y escuchando sus problemas. Aunque todavía no era su jefe, se comportó como si lo fuera. Y ella sabía que en unos meses lo estaría. Ella no pudo evitar notar que era un hombre paciente y justo. Escuché atentamente el problema o la queja de cada persona. El semblante de Kristen se suavizó al darse cuenta de que el barón podría ser un buen líder para el clan.

Sentado en su silla grande, el barón se dio cuenta de que lo estaban observando. Apartó la vista discretamente del comerciante que tenía delante y miró hacia Kristen. Sus ojos se encontraron. El corazón de Kristen se aceleró cuando la atraparon espiando. Se giró rápidamente y caminó rápidamente hacia la puerta del castillo. El barón sonrió discretamente cuando vio que gradualmente comenzaba a ganarse a su futura esposa. Ella lo estaba admirando. Ese fue el primer paso para llegar a su corazón.

Por la tarde, el barón buscó a Kristen y la encontró en la sala de suministros al final de la carrera donde estaba la cocina. Ella lo miró y apartó la vista rápidamente.

—¿Podemos hablar, lady Kristen?

—¿Qué quieres, barón? Estoy ocupada —dijo groseramente. Ella quería alejar a ese hombre de todos modos. Y la forma en que lo encontró fue ser grosera con él.

Pero su expresión seria no se lo llevó. El barón se acercó aún más, para sorpresa de Kristen.

—Me gustaría llevarte en un sitio. —Ella lo miró sospechosamente. —Puedes confiar en mí. Nunca te haría daño.

Ella no quería ir a ninguna parte con él. No tenía ganas de estar con él.

—Estoy ocupada —se giró y volvió a mirar las bolsas de comestibles.

—Por favor —extendió su mano hacia ella —, ven conmigo.

Kristen se volvió y miró su mano. Pensó por un momento y lo pasó, dejando la pequeña habitación. De nuevo sonrió, le gustó la valiente forma en que ella lo hizo. Ninguna mujer lo había despreciado tanto como Kristen lo despreciaba. Se había convertido en una cuestión de honor ganar a esa mujer.

Al llegar al patio, Kristen vio dos caballos ensillados, esperándolos. Ella no esperaba salir del castillo con él.

—¿Para donde vamos?

—Es una sorpresa —dijo, montando su caballo. —No necesita temer.

Kristen se subió a su caballo y lo miró con la cabeza en alto. Con esa postura, quería decirle que no le tenía miedo.

—No tengo miedo de nada, barón —Apretó el caballo y salió por la puerta de la muralla.

Se acercó a ella y le pidió que lo siguiera. Kristen se dio cuenta de que el barón la llevaba a las orillas del lago Awe, donde solía jugar con sus primas.

Kristen desmontó y sonrió mientras miraba el lugar que visitaba con tanta frecuencia con sus primas. No había estado en esa parte de Cladich durante años.

—¡Vea! Ella sabe sonreír.

Al escuchar la juguetona frase del barón, Kristen volvió a ponerse seria y lo miró fijamente.

—Deberías sonreír más a menudo, Lady Kristen. Se ve aún más hermosa cuando sonríe.

—¿Por qué me trajiste a este lugar?

—Cálmate, no tienes que atacarme.

—Acabo de hacer una pregunta, barón.

—La veo junto al castillo y siempre está muy triste...

—Tengo razones para estar triste —lo interrumpió ella groseramente.

—Quería hacerte feliz por unos momentos. Y creo que lo hice, después de ver tu hermosa sonrisa —él le sonrió galantemente.

Kristen sabía que cualquier mujer caería a los pies del barón después de esa sonrisa seductora, pero no ella. El único hombre que quería en el mundo era Darach. Ninguna linda sonrisa la haría olvidarlo.

—¿Cómo supiste de este lugar? —preguntó con más calma.

—Tengo mis fuentes.

—Señora Elsie.

—No pude engañarla, Lady Kristen. Sí, era la señora Elsie. Parece que le gustas mucho. Y también te preocupa verla tan triste.

—Vine aquí con mis primas.

—¿Y qué hiciste durante esas visitas al lago?

—Estábamos jugando a las escondidas. Mientras uno cerraba los ojos, los otros se escondieron. Luego vino a buscarnos.

Mientras hablaba, Kristen miró al lago y deseó recordar esos momentos con sus primas. Sin que ella se diera cuenta, el barón se escapó, dirigiéndose al bosque. Cuando Kristen dejó de hablar, notó el silencio. Lo cual no era una cualidad del barón, a quien le gustaba hablar. Se dio la vuelta y se sorprendió de no verlo.

—Señor Baron?

Cuando vio que él no respondía, decidió ir a buscarlo. Entró en el bosque de la misma manera que lo hizo el barón.

De repente, la sorprendió al salir de detrás de un árbol y sujetarlo al tronco del árbol.

—Te encontré.

—Sería correcto para mí buscarte.

—Lo siento, nunca jugué a las escondidas antes. Creo que tendrás que enseñarme.

La miró y Kristen se dio cuenta de que la estaba mirando directamente a la boca. Su corazón se hundió cuando imaginó que estaba pensando en besarla. Kristen se agachó rápidamente y dejó los brazos.

—Lady Kristen —gritó, mientras ella se alejaba hacia el lago. Kristen se detuvo y le dio la vuelta al cuerpo. —Voy a hacer que lo olvides —dijo con una expresión muy seria. —Su imagen solo será un recuerdo lejano.

Ella lo miró por un momento con una expresión vacía.

—Será mejor que regresemos al castillo.

Se dirigió al lago, montó en su caballo y regresó al castillo. Sabía que incluso si viviera 100 años, nada ni nadie la hara olvidar a Darach.

22

El Tiempo

Un mes después de la visita del rey...

A l llegar a casa, Hellekin besó a Davina y luego jugó un poco con los dos niños. Los tres lucharon con sus espadas invisibles. Hellekin volvió a su trabajo como barquero en el puerto de Ganavan. Pero ahora no estaba fuera por mucho tiempo, no hasta que vio a Darach recuperado de su sufrimiento.

—¿Cómo están las cosas en Kilchrenan?

—Las cosas están bien.

—¿Y Darach?

La mujer miró a su esposo con las cejas arqueadas.

—Será mejor que hables con tu amigo, Hellekin. Darach bebe casi todos los días. Ayer, los hombres lo encontraron tirado en el medio de la plaza y tuvieron que llevarlo cargado a su choza. El estado del hombre es desgarrador.

Se levantó y fue a la cabaña de su amigo, que estaba dos callejones después de su casa. Entró en la cabaña con la puerta abierta y encontró a su amigo sentado a la mesa, bebiendo.

—¿Por qué haces esto, Darach?

—Solo puedo dejar de pensar en ella cuando estoy adormecido por beber —Tomó otro sorbo de hidromiel de su taza.

—Tienes que olvidar a Lady Kristen, Darach.

—Se de eso. ¿Crees que no me digo eso todos los días cuando me levanto y veo que estoy solo otra vez? —Dejó la taza sobre la mesa y se cubrió la cara con las manos. —Trato de sacar a esta mujer de mi cabeza, corazón y cuerpo, pero no puedo —dijo desesperado.

Hellekin ya no podía ver a su amigo sumido en esa tristeza. Tenía que hacer algo para ayudarlo.

—Ya sé lo que voy a hacer —se puso de pie. —Por la tarde pasaré aquí y nos iremos.

—No me quiero ir —Bebió el contenido de la taza y lo volvió a llenar.

—Pero vete.

El hombre se volvió y salió de la cabaña.

Por la noche, Hellekin llevó a Darach a la casa de una prostituta en medio del bosque alrededor de Kilchrenan. La mujer ya los estaba esperando en la puerta de la casa de madera, que tenía dos ventanas a cada lado de la puerta. Darach miró a su amigo y sacudió la cabeza.

—Si, Darach. Al menos con ella no tendrás que emborracharte para sacar a Lady Kristen de tu cabeza. La mujer sabe qué hacer para que el hombre olvide todo lo que está fuera de la cabaña. Deja a Lady Kristen aquí y diviértete. Dáselo a ti mismo, mi amigo.

Darach suspiró profundamente, descendió de Gris y lo llevó a la casa y lo ató a un caballete cerca de la cabaña. Miró hacia atrás y vio a Hellekin alejarse en su caballo. Caminó hacia la prostituta como si fuera un niño que se acuesta con una mujer por primera vez. La mujer lo llevó a la cabaña y lo sentó en su cama. Ella se apartó un poco, siempre mirándolo con una sonrisa libertina.

—Te cuidaré bien, mi guerrero.

Darach continuó mirando a la mujer y la vio desabrocharse la corbata que sostenía la correa del viejo y sucio vestido. Se bajó el vestido hasta la cintura, dejando a la vista sus pechos pequeños y flácidos. Mientras observaba a la mujer pasar sus manos sobre sus senos para provocarlo, pensó en Kristen. Todas las veces la oía gemir de placer debajo de él. Por mucho que intentó intentarlo, no podía dejar a Kristen afuera. Estaba seguro de que ella nunca se apartaría de su lado o de su mente. Darach se levantó de repente, sorprendiendo a la mujer con su actitud. Tomó una moneda de su sporam y la colocó en la mano de la mujer.

—Tu amigo ya me pagó —dijo como si no entendiera su actitud.

—Guarde la moneda, y cuando le pregunte qué pasó, diga que pasé toda la noche aquí con usted.

Darach no esperó una respuesta, sino que caminó hacia la puerta y salió de la cabaña. Montó en Gris y regresó a Kilchrenan, al hueco de su choza. Miró la cama y, antes de acostarse, recogió la botella de arcilla con hidromiel en la mesa. Se tumbó en la cama y tomó un gran sorbo de hidromiel directamente de la boca de la botella. Apoyó la cabeza sobre la almohada y cerró los ojos.

—Kristen —susurró.

Todavía no era hora de sacar a Kristen de su vida. No quería quitar el toque de la mujer que amaba tanto de su cuerpo. Todavía no estaba listo para dejarla ir. Mientras bebía, se imaginó a Kristen acostada en su cama, amándola.

Kristen se despertó esa mañana con el camisón pegado a su cuerpo debido al sudor. Nunca había tenido un sueño tan real en su vida. Cerró los ojos y sintió el líquido pegajoso en el medio de sus piernas. El sueño había sido tan real que parecía que Darach estaba encima de ella, amándola. Todavía podía sentir el toque de sus manos sobre su piel, apretándola con fuerza mientras se movía dentro de ella. Kristen sonrió al recordar lo hambriento que estaba por ella. Se acercó a la mesa y se echó agua en la cara para poder refrescarse un poco. Su cuerpo lo extrañaba tanto que estaba ardiendo de deseo. Ni siquiera sabía cuándo sería capaz de soportar la falta que él le hacía y el deseo que sentía por él.

De repente, la puerta se abrió y la señora Elsie entró con la curandera detrás de ella. Ella le agradeció por tomarse el tiempo de limpiarse un paño mojado entre las piernas y limpiar lo que el sueño le había hecho. Una vez más, la curandera la examinó de cerca. Tocando todo tu cuerpo.

—¿Alguna señal de que estoy embarazada?

—No. Pero necesito más tiempo para estar segura. ¿Has tenido sangrado este mes?

—Si.

La mujer sonrío.

Después de que la curandera se fue, la señora Elsie vio que Kristen estaba aún más abatida.

—¿Qué pasó, milady?

—Solo quiero que esto termine, señora Elsie.

La mujer se acercó y la abrazó. Kristen sintió que su cuerpo no podía soportar toda esa ansiedad por mucho tiempo.

Dos meses después de la visita del rey...

El anciano Torquil vio a Eoghan y Fergus viendo a un señor irse con algunos hombres a su lado. Los rostros de los dos hombres estaban llenos de ira.

—¿Qué paso? —preguntó el viejo mientras se acercaba a los dos MacGregor.

—Otro trabajo que Darach no hace —respondió Fergus y resopló.

—Con eso, son tres seguidos. Gradualmente Darach está perdiendo la voluntad de vivir. No sabemos qué más hacer para sacarlo de este mar de sufrimiento que ha entrado —dijo Eoghan, visiblemente preocupado por su primo.

—Voy a hablar con él.

El anciano entró en la cabaña de Darach y lo vio sentado con una taza vacía frente a él, sobre la mesa, una botella de arcilla hidromiel. El anciano se acercó y vio que la botella estaba vacía.

—¿Qué haces con tu vida, Darach?

—¿Qué vida, señor Torquil? —preguntó sin mirar al viejo. —Perdí la vida el día que dejé ese castillo. Tenía que haber luchado por ella.

—Hubiera muerto, lo sabes.

—Quizás hubiera sido mejor morir que vivir sin ella.

—Estaba Clarine, sus hombres. Sabes que tu error también recaería en ellos.

No discutió con el viejo. Tenía razón él. Si tan solo perdiera la vida ese día, ciertamente habría luchado por Kristen. No habría salido de esa habitación como un cobarde. Ni siquiera podía mirarla por última vez.

—No puedes vivir así. Tus primos necesitan trabajar. Tienen familias que mantener. Si no quieres pensar en ti, piensa en ellos —dijo con fuerza.

Darach miró al viejo en silencio. Se levantó rápidamente y se dirigió hacia la puerta.

—¿A dónde vas, Darach? —preguntó, sorprendido por su repentina partida.

—Iré tras el Sr. Ronald y diré que aceptaré el trabajo.

El viejo sonrió. Sabía que Darach era un buen hombre y siempre pondría el bienestar de los demás antes que el suyo.

Pero Darach tenía un plan en mente. Aceptaría el trabajo, pero advertiría que a partir de ahora los primos comenzarían a buscar el ganado y a entregarlo. Darach estaba decidido a volver a luchar en las batallas de otros con la esperanza de una muerte honorable en el campo de batalla.

En el castillo MacGregor, Kristen atravesó el pasillo en el que se encontraba la habitación del barón, la habitación donde los jefes se reunían en privado con sus señores y ancianos. Ella vio la curandera salir de la habitación sonriendo. Poco después, el barón salió de la habitación, tomándola por sorpresa casi de pie frente a su oficina.

—Te ves más bella todos los días, Lady Kristen.

—Gracias, barón.

—Por favor, solo llámame Ramsay. En un mes, seremos marido y mujer. La curandera me dijo que en un mes podrá decir con seguridad que no está embarazada.

—¿Qué harías con mi hijo si estuviera embarazada?

De repente se puso serio.

—No haría nada. Crecería con nuestros hijos.

—¿Como un bastardo?

—¿Y no es él lo que sería?

Ella bajó la cabeza. Sabía que tenía razón, pero no me gustó la forma en que hizo esa pregunta.

—Me alegra no estar embarazada.

—Sí. Porque así podemos casarnos pronto.

—Sí.

—Veo que ya estás más resignado a nuestro matrimonio.

Ella lo miró con un semblante animado.

—Veo que tratas a mi gente de manera justa. Sé que serás un buen jefe para ellos.

—Y seré un buen esposo para ti.

La inmovilizó contra la pared y le levantó la barbilla con una mano.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó con cierta aprensión.

—Todo lo que pido es solo un beso, Lady Kristen.

Sintió que su corazón se aceleraba cuando escuchó su pedido. Cuando él bajó la cabeza para tocar sus labios, ella se volvió.

—No estoy lista todavía.

Se apartó y la miró con una mezcla de desilusión y afecto.

—Soy paciente, Lady Kristen. Sé que llegará el momento en que querrás mis besos y mi cuerpo.

Ella lo miró rápidamente con los ojos muy abiertos. Sin decir nada más, caminó hacia el pasillo.

Kristen sintió que le lloraban los ojos. Ella tocó sus labios y cerró los ojos. Todavía no estaba listo para quitar el toque de los labios de Darach de los de ella. Sabía que nunca lo sería.

Los días pasaron y el barón se estaba volviendo más cariñoso con Kristen. A la gente le gustaba y ya lo habían aceptado como su nuevo jefe.

23

La Criada

Tres meses desde la visita del rey...

L a curandera salió de la habitación de Kristen esa mañana y fue directamente a la sala del barón.

—Ahora puedo decir que Lady Kristen no está embarazada, señor Baron.

—Eso es bueno.

Después de que la mujer salió de la habitación, el barón llamó a uno de sus hombres y le ordenó que fuera a Edimburgo para advertirle al rey que su boda se celebraría en una semana. El barón no podía esperar para tener a Kristen en sus brazos como su esposa. Sintió la forma en que ella lo miraba, quien había logrado ganársela durante esos tres meses. Se dio cuenta de que Kristen observaba siempre que podía mientras estaba en el pasillo escuchando las quejas del MacGregor que venía a buscarlo. Y en ese momento vio su admiración por él. Dentro de unos días, la mujer soltera que tardó más en conquistar se uniría para siempre. Pero el esfuerzo valdría la pena.

La señora Elsie entró en la habitación y vio a Kristen mirando el vacío mientras estaba sentada en la cama.

—Escuché de la curandera que mi señora no está embarazada. Que ahora puede decir con certeza.

—Sí. Hizo los últimos exámenes y se fue muy emocionada.

—El barón también está muy emocionado. —Kristen volvió la cabeza y miró a la mujer. —Envió un mensajero a Edimburgo para informarle al rey de la boda, que será dentro de una semana. Ordenó a los cazadores que cazaran tantos cerdos salvajes como pudieran. Y envió a la señora Adairia a elegir los mejores lechones y pájaros para el banquete. Todo comenzará a estar preparado para la boda.

La señora Adairia había sido la cocinera del castillo desde que su padre era un niño. Era una mujer muy vieja, pero muy buena cocinando. Ella ayudó a los más jóvenes a preparar las comidas del castillo.

Kristen dio un pequeño suspiro de alivio.

—Le gusta, ¿verdad, señora Elsie?

—¿De quién, milady?

—¿El barón?

—Sí. Será un buen jefe para MacGregor. Desde que llegó, solo ha hecho cosas buenas por la gente.

—Sí. Recuperó la tierra que solía estar con los Campbell. Escuché que lo distribuiste a aquellos que realmente lo necesitaban. Ayudó a los comerciantes, reduciendo sus deudas e incluso perdonando a algunos, también consagró a algunos guerreros con el título de Sir, lo que le valió nuevos amigos y aliados.

—¿Y esto es malo, milady? —Pidió ver que Kristen no parecía feliz de enumerar las cosas que había hecho el barón.

—No. Él hizo muchas cosas —dijo ella, un poco más emocionada.

—También será un buen esposo, milady. El barón no puede disimular que se siente muy atraído por ti.

Kristen miró a la criada y sonrió.

—Siempre fue muy amable conmigo. Estoy feliz con la elección del rey.

La mujer sonrió cuando vio que Kristen ya estaba empezando a ajustarse a su destino. Le gustaba mucho y quería que fuera feliz.

—Todo estará bien, milady.

La mujer salió de la habitación, dejando a Kristen sola. Se levantó y fue hacia la ventana, miró al cielo y dejó que las lágrimas salieran de sus ojos y rodaran por su rostro.

—Finalmente todo esto terminará. No puedo aguantar más.

Esa semana pasó rápidamente para Kristen. Pasó sus días preparándose para su fiesta de bodas con el barón. El vestido, el banquete, preparó el castillo para la llegada del rey y su séquito. Tenía tanto trabajo en esos últimos días que apenas vio al barón.

Dos días antes de la llegada del rey, Kristen regresaba de la casa de una mujer campesina que había dado a luz a un niño. Ella había ido con la curandera para ayudarla con el parto. Al pasar por uno de los corredores del castillo, escuchó los gritos de mujeres que venían del balcón sobre el patio donde se entrenaban los hombres. Cerró los ojos y sintió un escalofrío en la nuca. Recordó el día en que Darach estaba entrenando con los hombres y terminó luchando contra seis oponentes al mismo tiempo. Ella sonrió al recordar al hombre que nunca dejaría sus pensamientos. Escuchó más gritos nuevamente y decidió acercarse para ver qué estaba pasando, lo que estaba causando esos gritos histéricos.

Kristen vio a la mayoría de los sirvientes del castillo inclinados sobre la barandilla, mirando hacia abajo con una amplia sonrisa. A medida que se acercaba a la barandilla, vio los motivos de los gritos y suspiros de las mujeres. El barón estaba entrenando con sus hombres sin la túnica. Llevaba solo botas y pantalones pegados a su cuerpo, marcando cada músculo de su pierna. El barón todavía no llevaba vestido, falda escocesa y tartán de las Tierras Altas en los colores del clan MacGregor. Ella apartó un poco la mirada y vio a Ektor sonriendo cuando vio a su nuevo maestro pelear con valentía. Ya satisfecha de saber el motivo de los gritos, Kristen decidió abandonar el balcón e ir a su habitación. Ella no estaría allí observando el espectáculo que el barón estaba dando a las doncellas. Pero él simplemente dio la vuelta al cuerpo y se detuvo cuando escuchó su nombre.

—Lady Kristen.

Se volvió lentamente y miró hacia el patio, donde la llamó el futuro esposo. Ella lo miró, deseando saber qué quería de ella.

—Me enteré de tus hazañas con una espada —Fue a uno de sus hombres y tomó su espada. —¿No quieres mostrarme lo que sabes?

Miró la espada por un momento y pensó que podría no ser una buena idea. Su boda sería en dos días y ella no quería hacer nada de lo que pudiera arrepentirse. Ella pensó que era mejor negarse, pero cambió de opinión cuando escuchó la provocación de su futuro esposo.

—¿Tienes miedo de perder y que la gente no te mire mas como una heroína?

No creía que fuera una heroína, eso no la provocó, pero decir que tenía miedo de perder, la enfurecía.

—Sí. Lucharé contigo —dijo, bajando las escaleras hacia el patio.

Cuando se acercó al barón, le quitó la espada de la mano y se alejó. Kristen se puso en posición cuando su hermano Camden le enseñó y levantó la espada. El barón sonrió y también se preparó para la pelea.

—Si gano, ¿qué ganaré?

—Su vida, señor barón.

De nuevo sonrió, cada vez más encantador. Pero Kristen se dijo a sí misma que no iba a distraerse con la hermosa sonrisa de su futuro esposo. Ella dio un paso adelante y cruzó su espada con la de él. Lo que lo sorprendió cuando vio que ella realmente sabía qué hacer con una espada. Kristen atacó varias veces y el barón tuvo que defenderse, lo que hizo que todos permanecieran en silencio, pareciendo preocupados por su pelea. De repente, los hombres comenzaron a vibrar con cada golpe de Kristen.

El barón decidió que ya había jugado demasiado tiempo, ahora sería su turno de atacar. Comenzó a poner toda su fuerza en su espada, haciendo que Kristen retrocediera con cada golpe suyo. En uno de los golpes, los dos cruzaron sus espadas y sus caras estaban cerca. Miró hacia abajo y vio que su pecho subía y bajaba tan rápido que sus senos marcaban el pequeño escote del vestido, y esa vista lo excitó.

—Estás perdiendo, Lady Kristen —dijo en voz baja para que solo ella pudiera escuchar. —¿No vas a mostrarme tus senos para distraerme?

Kristen estaba furiosa por lo que el barón había terminado de hablar. Estaba tan furiosa que usó todas sus fuerzas y lo empujó con la espada, y sin pensar en las consecuencias, en cierto movimiento de su espada, ella lo golpeó debajo del pecho. Al darse cuenta de lo que Kristen iba a hacer, el barón retiró el cuerpo, causando que el golpe de Kristen solo raspara su piel.

Ambos miraron el vientre del barón al mismo tiempo, donde tenía un pequeño corte, pero de donde venía mucha sangre.

Kristen soltó la espada y miró al barón con pesar.

—Está bien, Lady Kristen, fue solo un corte —sostuvo el corte, tratando de detener el sangrado.

Miró a los hombres en el patio y luego a las mujeres en el porche. Todos callaron y la miraron horrorizados. ¿Qué había hecho ella casi? Ambos sabían que lo que ella quería era cortar la barriga del barón de lado a lado. Si hubiera tenido éxito, su gente estaría sin un líder nuevamente.

—Lo siento —dijo casi en un susurro.

—Todo bien. No debería haber dicho lo que dije.

—Venga.

Ella tomó su mano y lo condujo a las escaleras.

—Catriona, trae agua y ropa —dijo mientras pasaba a las mujeres por el porche.

Kristen llevó al barón al pasillo y lo sentó en uno de los bancos. El barón vio que Kristen estaba realmente preocupada por él. Esto hizo su corazón muy feliz. Estaba seguro de haberle ganado el corazón. Pensó que no sería una mala idea hacerla enojar para que le prestara atención.

—Fue solo un corte, Lady Kristen —dijo con una pequeña sonrisa de victoria en su rostro.

—No debería haber hecho eso —Kristen se arrodilló frente al barón y rasgó un pedazo de su camisa, lo que sorprendió al barón, y comenzó a presionar la herida para detener el sangrado. —Debería haberme controlado. Eres el líder de mi gente, te necesitan.

La sonrisa desapareció de la cara del barón cuando escuchó lo que ella dijo.

—¿Entonces tu preocupación es porque tu gente no puede estar sin un jefe? ¿Tienes miedo de que algo me pase y que el rey se case contigo con un Campbell?

Ella levantó la cabeza ligeramente y lo miró, sin saber por qué había dicho esas palabras con tanta ira.

—Eres el mejor jefe que podrían tener. No puedo arruinarlo.

—¿Es para ti? ¿No soy más que un buen jefe para tu gente, Kristen?

Kristen se sorprendió por la forma en que dijo su nombre. Lo había dicho con tanto cariño. Ella se levantó y lo miró sin entender lo que estaba sucediendo en esa habitación.

El barón estaba furioso por ser ridículo. Pensaba todo el tiempo que cuando ella estaba en el salón mirándolo, mientras le daba consejos, ella estaba allí para admirarlo. Pero no, ella estaba allí para asegurarse de que él fuera un buen jefe para su clan. ¿Cómo podría estar tan mal con una mujer? —Se preguntó el barón.

En ese momento llegó la criada y, sin darse cuenta de la tensión en la habitación, se acercó y colocó los paños y el recipiente con agua sobre la mesa.

—¿Quieres que te ayude, milady?

—No —dijo, sin dejar de mirar al barón. —Cuida la herida del barón.

Kristen se volvió y caminó hacia las escaleras, pero se detuvo cuando escuchó la orden del barón. Pero no se volvió.

—Detente, Lady Kristen —ordenó mientras se levantaba. —En tres días nos casaremos y nunca más me dejaré. Haré que lo olvides y que nunca pienses en él otra vez. Acostúmbrate, Lady Kristen.

Al ver que el barón había terminado, Kristen corrió hacia las escaleras y fue a su habitación. Se arrojó sobre la cama y lloró.

—No te olvidaré, Darach. Nunca lo olvidaré —lloró aún más. —Nadie me hará olvidarlo. Yo prometo.

Kristen pasó el resto del día encerrada en su habitación.

Esa mañana, Kristen no bajó para la primera comida del día. Pasó toda la mañana paseando por la habitación pensando en lo que había hecho el día anterior. En dos días sería su boda y no quería pelear con el barón. Decidió ir a la sala del barón para disculparse por lo que había hecho, se había dejado llevar por la ira. Era su deber ir a él y disculparse con él.

Cuando llegó a la puerta de la habitación, en lugar de llamar, abrió la puerta y entró. Si bien Darach era el jefe, nunca tuvo que tocar para entrar en la sala del jefe, estaba tan acostumbrada que hizo lo mismo en ese momento. Simplemente abrió la puerta y entró. Pero su cuerpo se puso rígido cuando vio la escena dentro de la habitación. Marli, una criada de una de las esposas de los hombres que vinieron con el barón de Francia, estaba sentada en su regazo, mientras el barón la besaba apasionadamente.

Al ver a Kristen parada frente a la puerta, el barón se levantó tan rápido que casi tiró a la criada al suelo.

—Lady Kristen?

La criada se volvió hacia ella e inclinó la cabeza.

—Sal —ordenó el barón, y la mujer salió corriendo de la habitación.

Ya renovada por la sorpresa, Kristen levantó la cabeza antes de decir sus siguientes palabras.

—No tienes que interrumpir lo que estaba haciendo, podría volver más tarde —dijo con calma. Ella quería mostrarle que lo que había visto no tenía importancia para ella.

—Ella es solo una sirvienta, Lady Kristen. La dama que es importante para mí.

Ella sonrió, lo que desconcertó al barón.

—Ya veo que es.

Ella se giró para irse. Pero se volvió hacia el barón cuando lo escuchó llamarla.

—Espere. ¿Qué querías cuando viniste a mi sala?

—Yo olvidé. No debería ser nada importante en absoluto.

Salió de la habitación y vio a la doncella parada junto a la puerta.

—Puedes entrar ahora.

Sabía que la criada no había entendido lo que decía, porque, al igual que su señora y todos los que vinieron con el barón, ella solo hablaba francés.

Kristen entró en su habitación y fue a la ventana. Miró el cielo azul. Ella sabía que muchos caballeros usaban a sus doncellas para satisfacer su deseo de placer. Su padre había usado varios sirvientes mientras estaba casado con su madre. A veces escuchaba a algunos de ellos decir en voz alta que había pasado la noche con el señor cuando pasaron, solo para que su madre lo escuchara. Pero su madre no amaba a su esposo y, por lo tanto, no sufrió su traición. Ella, como muchas mujeres, aceptó en silencio la infidelidad de su esposo. Después de cuidar el castillo con la ayuda de la señora Elsie, Kristen envió a todas las criadas que lastimaron a su madre, aunque fuera del castillo. Pero no por venganza, sino porque le recordaron cuánto sufrió su madre a causa de ellos. Ella sonrió al pensar que Darach era diferente de su padre y el barón. Mientras estaba en el castillo como señor, nunca buscó doncellas. Ella lo habría sabido si él hubiera mirado. A las doncellas les gustaba jactarse de estas pequeñas victorias sobre sus damas. Y cada noche que Darach dormía en el castillo, estaba a su lado. Darach era un hombre de honor y carácter. Te hizo un juramento que te sería leal. Y ella sabía que él mantendría su juramento.

24

El Matrimonio

A l día siguiente, Kristen fue notificada de la llegada del rey y su séquito. Ella bajó y fue a recibir al rey con el barón, quien no dijo nada sobre lo que había sucedido el día anterior.

Durante el banquete para conmemorar la llegada del rey, Kristen se alejó y el rey se acercó. Ella sonrió cuando vio al rey Robert a su lado. Se inclinó con gracia.

—Veo que ya no me miras con una mirada feroz, como lo hiciste hace tres meses.

—Perdón por mi comportamiento, Su Majestad. Hoy sé que solo estabas pensando en el bien de mi clan. Muchas gracias por el jefe que elegiste. El barón es realmente un gran jefe para este clan.

El rey estaba sorprendido por su cambio, pero escuchó la tristeza en su voz.

—Me alegra que hayas entendido que lo que hice fue por el bien de todos. Incluso por tu bien, Lady Kristen.

—Sí, yo entiendo.

Kristen sabía que cuando decidió elegir al barón, no estaba pensando en el clan, sino en las ventajas que tendría al tener a un hombre como el barón como jefe de un importante clan de las Tierras Altas. El barón tenía buenas relaciones con los nobles de Francia y también con el rey francés. Y el rey Robert tenía muchas ganas de fortalecer su relación con el rey francés y vio esa oportunidad cuando lo casó con Kristen. Todo para el rey era una estrategia política.

—Gracias por no traer a mi primo a mi boda.

—El quería venir. Pero después de lo que sucedió entre él y el barón, no pude traerlo. Eso sin duda sería una afrenta para el barón.

—¿Qué pasó entre ellos?

—¿No lo sabías? —ella asintió no. —Parece que al barón no le gustó verlo hablando contigo y se sorprendieron, y su primo terminó con un ojo negro.

Recordó haber visto a su primo con una cara magullada, pero nunca imaginó que el barón podría haber hecho eso. Una vez más la sorprendió.

—El barón es un buen hombre.

—Sí lo es. Conquistó a todas las personas durante ese tiempo que comandaba el clan. Parece estar enamorado de la gente.

—Por lo que puedo decir, no solo está enamorado de la gente, Lady Kristen —sonrió. —¿Lo amas?

Kristen miró al rey sorprendida por esa pregunta.

—El amor no fue hecho para mujeres, Su Majestad. No fuimos hechos para ser felices. Solo para obedecer a los hombres y generar herederos para ellos.

—No deberías sentirte así, Lady Kristen. El barón te hará feliz.

—No busco la felicidad, Su Majestad. Como mis hermanos murieron y mi padre perdió la voluntad de vivir, sabía que sería mi responsabilidad darle a mi pueblo un nuevo líder. Estoy feliz de poder cumplir mi destino ahora.

El rey sintió amargura en esas palabras. Se dio cuenta de que Kristen no veía una vida feliz con su esposo. Esperaba que el barón cambiara esa forma de pensar en ella. El rey pensó que Kristen era una mujer muy hermosa, que merecía ser feliz.

El banquete duró todo el día. Cuando el barón vio a Kristen decirle adiós al rey, diciendo que estaba cansada, él se acercó y le pidió que la llevara a la habitación. Como estaba en presencia del rey, ella dijo que sí.

Los dos caminaron en silencio por los pasillos. Kristen se detuvo en la puerta de su habitación, pero no abrió la puerta.

—Gracias por acompañarme, señor Barón. —Esperaba que se fuera después de esa despedida.

—Mañana seremos marido y mujer, y no puedo esperar para tenerte como esposa, Lady Kristen.

Levantó la vista y sus ojos se encontraron con los ojos azules del barón, que la miraban como si pudieran ver dentro de ella.

—Hasta mañana, señor Barón.

Se giró rápidamente y abrió la puerta.

—Buenas noches, Kristen.

Entró en la habitación y cerró la puerta. No pudo dormir en ningún momento esa noche, estaba ansiosa por la llegada de su boda.

Amaneció y, con la primera luz del día, las criadas fueron a la habitación de Kristen para prepararla para la boda. La ceremonia se celebraría en la capilla del castillo. Las criadas seguían diciendo que todos los MacGregors estaban contentos con ese matrimonio. Fue la primera boda de MacGregor donde estaría presente un rey escocés. Todos sabían la importancia de ese matrimonio. Kristen estuvo en silencio todo el tiempo. Las criadas atribuyeron su silencio al nerviosismo de la ocasión. Parecían haber olvidado que ya se había casado una vez. A Kristen le pareció triste que todos parecieran haber olvidado que un día tenían a Darach como su jefe. Ahora lo único que les importaba era el barón Ramsay Louis MacGregor, el próximo Lord MacGregor de MacGregor.

En Kilchrenan, las mujeres de la casa de Fergus y Eoghan seguían hablando de la boda de Kristen con el barón, que sería ese día. Muchos MacGregor en Argyll habían ido a Cladich para venerar a sus señores.

—Mejor deja de hablar de la boda —dijo la señora Wynda. —Darach puede venir y escuchar. Todos saben que el anciano Torquil dijo que no quería que Darach se enterara de que la boda sería hoy.

—Pero él no está aquí, señora Wynda —dijo la mujer.

—¿Y qué podría hacer Darach si se enterara de la boda? ¿Interrumpir la ceremonia? Lo matarían —dijo Coira.

—Se dice que el barón es el MacGregor más hermoso de Argyll —comentó Kellina, suspirando.

—Tenía muchas ganas de estar en Cladich para ver la boda —dijo Raonaild, la esposa de Eoghan.

—Solo las personas importantes estarán en la ceremonia de la boda —recordó la señora Wynda.

—Pero dicen que después de casarse van al patio para que la gente pueda ver a los recién casados —dijo alegremente Coira.

—¿Kristen se va a casar hoy?

Las mujeres quedaron sorprendidas por la repentina entrada de Darach en la cabaña.

—Darach...

—¿Es verdad, tía? ¿Hoy es el día de la boda de Kristen con ese hombre?

—Sí, Darach —dijo sombríamente.

—¿Por qué nadie me lo dijo? —preguntó furiosamente.

Darach paseó por la cabaña, haciendo que las mujeres se acurrucaran en un rincón. Nunca habían visto a Darach tan molesto.

—Para salvarte el sufrimiento, mi sobrino.

La señora Wynda fue la única que tuvo el coraje de permanecer cerca de Darach a pesar de que estaba tan furiosa.

—No deberías haber hecho eso —Salió de la casa.

—¿A dónde vas, Darach? —Gritó la señora Wynda desde la puerta de la cabaña cuando ya se había ido.

—Voy a buscar a mi esposa —gritó y montó a Gris, huyendo.

—No deberíamos haber hablado de la boda —se lamentó Coira.

—Van a matar al señor Darach —anunció Kellina con pena por él.

—Ve a buscar a tus maridos y cuéntales qué pasó. Tienen que evitar que ocurra una tragedia —dijo la señora Wynda, desesperada.

Darach cabalgó por un largo tiempo, sin darle al caballo un momento de descanso. Se detuvo cerca del bosque de Cladich y dejó al caballo atrapado en un árbol. Se puso la capucha para que nadie lo reconociera y entró en el patio del castillo junto con otros MacGregor que también vinieron a ver la boda. Una gran multitud estaba parada frente a la puerta del castillo esperando a los recién casados. Esperaron a ver a Lord y Lady MacGregor.

El corazón de Darach se aceleró cuando vio a Kristen salir por la puerta del castillo al lado del barón, sintió una amargura en el pecho cuando lo vio sostener su mano y Kristen miró a su esposo y sonrió. No podía creer que Kristen estuviera feliz de haberse casado con ese hombre. Se dio cuenta de que era demasiado tarde, la había perdido para siempre.

Cerca de la puerta del castillo, la señora Elsie vio a Darach entre la multitud. Ella sabía que su presencia no era una buena señal. Temiendo por la felicidad de Kristen con su nuevo esposo y también por la paz en el clan con esa boda, la señora Elsie entró en el castillo y salió por una de las puertas laterales y fue a Darach. Ella se puso del lado de él e intentó no llamar la atención. Darach miró a la pequeña mujer a su lado. Ella levantó la cabeza y lo miró seriamente.

—Se quién eres. Ven conmigo.

Darach reconoció a la criada de Kristen y decidió seguir a la mujer. Ella lo llevó a una parte del patio donde estaba vacío, detrás del castillo.

—¿Qué hace aquí, señor Darach?

—Vine a buscar a Kristen. Este matrimonio es un error.

—Este matrimonio es la solución para la gente. Vete, señor Darach. Lady Kristen se casó y es feliz. El barón es un buen hombre. Es bueno para ella y para la gente. No arruines la vida de Lady Kristen.

—Me gustaría hablar con ella solo una vez más. ¿Podrías traerla aquí?

—No puedo, señor Darach. Si realmente la amas, te irás y nunca volverás. Piense, señor Darach. Si la llevas, tendrán que vivir huyendo. ¿Es esta la vida que quieres para ella?

Darach pensó en las palabras de la mujer por un momento.

—No.

—Entonces vete y deja que mi señora sea feliz.

Darach salió del castillo y caminó hacia donde estaba Gris. Antes de partir con el caballo, Darach echó un último vistazo al castillo y regresó a Kilchrenan. Se encontró con sus primos a medio camino.

—¿Qué pasó, Darach?

—La perdí, Eoghan. La perdí para siempre.

—Con el tiempo lo olvidarás, primo.

—No olvidaré a Kristen hasta que esté muerto.

Los tres cabalgaron en silencio hacia Kilchrenan. Los hermanos podían sentir la tristeza de Darach en el aire. Nunca antes había visto a su primo tan triste. Sintieron que Darach había perdido su voluntad de vivir. Los dos hermanos se miraron y se sintieron impotentes ante tanta tristeza, y no había nada que pudieran hacer.

Cuando llegó la noche, Hellekin llegó a Kilchrenan, se enteró de lo sucedido y fue a la cabaña de su amigo. Pensó que iba a encontrar a Darach con una taza de hidromiel en la mano. Pero él estaba sentado mirando el vacío. Eso preocupó aún más a Hellekin. Se sentó junto a Darach y lo enfrentó.

—No voy a beber más —dijo, adivinando los pensamientos de su amigo.

—¿Y qué vas a hacer? Tal vez deberías casarte de nuevo, Darach.

Darach miró a su amigo y le sonrió a medias.

—No estaba hecho para casarme, Hellekin.

—¿Y qué vas a hacer entonces?

—Voy a volver a las batallas. Son las batallas con las que me casaré. En dos días me voy a Inverness. Escucha que el Jefe MacKenzie está disputando algunas tierras con un clan enemigo. Está contratando guerreros.

Darach estaba decidido y Hellekin lo vio en los ojos de su amigo. Darach fue destruido por dentro. Tal vez lejos de Argyll podría olvidarse de Kristen y tal vez encontrar una mujer que lo haría feliz de nuevo. Ese era el deseo de Hellekin.

Llegó la noche y había llegado el momento de consumar la boda. Kristen fue llevada a la habitación del barón y acostada para esperar a su esposo. Poco después, el barón entró con el rey y algunos nobles, que asistirían a la primera vez de la pareja. El barón se quitó las botas y la túnica, y se desató el cinturón que le ataba los pantalones a la cintura. Cuando él se metió entre sus piernas, Kristen volvió la cara y esperó a que terminara. Poco después, el barón se estremeció cuando derramó su semilla dentro de su esposa por primera vez. Se levantó, se ató los pantalones y recibió felicitaciones de los hombres. Luego los llevó a la puerta y la cerró. Kristen continuó con la cara vuelta hacia un lado. Ella esperaba que él saliera de la habitación con el rey, pero ese no era el caso. El barón se acercó a la cama y se sentó a su lado. Él acarició su mano que sostenía la sábana hasta su cuello.

—Algún día me querrás tanto como yo a ti —dijo suavemente. —Todo lo que quiero, Kristen, es que nuestro matrimonio sea feliz. Prometo que seré un buen esposo para ti.

Kristen estaba en silencio, controlando el llanto, no quería llorar delante de él. El barón se levantó, se puso las botas y la túnica, y salió de la habitación. Regresaría a la fiesta para celebrar su boda.

Después de que el barón se fue, Kristen se levantó y corrió hacia su habitación, atravesando la puerta que conectaba las dos habitaciones. Cerró la puerta y corrió hacia el lavabo de agua sobre la mesa. Rápidamente se quitó la camisa sobre su cabeza y sumergió un paño y se lo limpió entre las piernas, quería quitarle el toque de la piel. Mientras frotaba la tela sobre sus muslos y piernas, lloró copiosamente. Poco después, Kristen se derrumbó en el suelo y lloró compulsivamente. Su llanto fue tan fuerte que todo su cuerpo se balanceó. Pasó toda la noche llorando en ese piso frío.

Al día siguiente, la señora Elsie, la ama de llaves del castillo MacGregor, entró en la habitación y se sorprendió al ver a Kristen desnuda en el suelo frío. La mujer cerró la puerta rápidamente y tomó una manta de la cama, corrió hacia Kristen y la cubrió. Luego la levantó del suelo y la colocó en la cama.

—¿Qué pasó, milady?

La cara de Kristen todavía está bañada en lágrimas.

—Tenía que dejar que me tocara, señora Elsie —dijo, todavía llorando.

—Sí. Él es tu marido ahora —dijo suavemente, tratando de calmarla.

—Pero no quise. Quería que Darach fuera el único hombre en tocar mi cuerpo.

—Tiene que olvidar al señor Darach, milady.

Kristen sacudió la cabeza negativamente varias veces.

—Nunca olvidaré a Darach.

—Tienes que olvidarlo, señora. Para ser feliz con tu esposo. Dale una oportunidad al barón.

Lloró aún más cuando miró al ama de llaves.

—No seas así, milady. Aún serás feliz. El rey se fue con su séquito. Parece que tenía asuntos que tratar en otro clan aquí en las Highlands. El barón está muy feliz. La gente también está contenta con su nuevo jefe.

Kristen esbozó una pequeña sonrisa entre tantas lágrimas.

—Cumplí con mi deber, señora Elsie. Le di un buen jefe a mi gente. No le debo nada al clan MacGregor. Ahora tienen un jefe que es justo, que se preocupa y que cuidará de ellos. Sé que la gente estará en buenas manos.

La señora Elsie encontró extraño cómo Kristen dijo esas palabras. Parecía que estaba diciendo adiós. El día transcurrió en silencio, pero la criada no dejó de pensar en las palabras de Kristen. Sentí que algo iba a suceder. Ella temía lo peor.

Era el amanecer, la señora Elsie salió de su habitación en uno de los corredores del castillo y fue a la cocina y se escondió detrás de una de las columnas, cerca de la pequeña sala de suministros. Escuchó pasos furtivos y se escondió más detrás de la columna. Cuando miró dónde estaba el pasaje secreto, vio una figura en una capa negra que retiraba los barriles que contenían las verduras. El ama de llaves sabía quién era. Solo ella y otra persona sabían sobre el pasaje secreto. Se acercó a la persona.

—Lady Kristen —susurró.

Kristen se detuvo y se dio la vuelta lentamente. Vio la mirada de decepción de la doncella.

—¿Qué haces, milady?

—Encontraré a mi verdadero esposo.

—No hagas eso, milady.

—No puedo quedarme aquí, señora Elsie. Amo a Darach. No sé vivir sin eso.

—Entonces, ¿quieres decir que solo te quedaste en el castillo para darle un jefe a la gente?

—Sí. Fue el último sacrificio que hice por mi gente. No tengo nada más que hacer aquí.

—Pero, ¿qué hay del barón?

—Si realmente es ese buen hombre, parece que lo entenderá.

—Pero, ¿y si el señor Darach es feliz con su esposa?

La cara de Kristen estaba triste por esta posibilidad.

—Te dejaré vivir en paz con tu esposa.

—¿Entonces volverás al castillo?

—No. No volveré al castillo.

—Entonces necesitas saber algo. Estuvo aquí ayer.

—Darach? —Los ojos de Kristen se iluminaron mientras decía el nombre del hombre que amaba.

—Sí. La vio con el barón. El Sr. Darach quería hablar contigo, pero le pedí que se fuera.

Kristen sonrió.

—Él también me quiere, señora Elsie. Darach me está esperando. Me tengo que ir. ¿Me ayudarás de nuevo?

—Ciertamente, milady.

Los dos pasaron por el pasadizo secreto y se fueron cerca de la muralla, donde estaba la puerta de hierro.

—Gracias por todo, señora Elsie —dijo mientras abrazaba a la criada con ternura.

—Sé feliz, milady.

—Cuéntale sobre el pasaje en el castillo y la puerta en la muralla. Todo jefe necesita saber sobre este secreto.

—Te lo diré, milady. Vaya con Dios.

Los dos se abrazaron de nuevo y Kristen atravesó la puerta. Cuando la puerta se cerró detrás de ella, ella sonrió. Incluso sin saber cómo iba a llegar a Kilchrenan, estaba feliz.

Pero cuando salió de la muralla, su camino fue bloqueado por un caballo. Miró al caballero frente a ella con sorpresa.

—Ektor?

—Estoy aquí para llevarte con tu esposo, milady. —Él chico hablaba en serio esas palabras.

25

Tèarmanna

K risten, subrepticiamente, sacó la daga del bolsillo de su falda y la apretó con fuerza. Estaba dispuesta a matar a cualquiera que le impidiera ir a Darach.

—No regresaré. Y te mataré si me llevas al barón.

—Pero no dije que te llevaría al barón. Te llevaré con tu verdadero esposo. Darach MacGregor.

Kristen lo miró sorprendida.

—¿Por qué?

—El señor Darach es mi señor y líder. No me quedé en Cladich para ser soldado. Soy uno de los hombres de Darach MacGregor. Me quedé porque sabía que la dama me necesitaría algún día. Sabía que algún día huirías y quería estar aquí para ayudarte.

Kristen sacó la mano del bolsillo y dejó la daga donde estaba.

—¿Le dijiste eso a Darach?

—No, mi señora. Sabía que si le decía por qué me quedaba, él nunca me dejaría quedarme. Era difícil tener que mentirle al hombre que considero padre. Pero fue necesario. Vamos, milady. —Él extendió la mano para ayudarla a subir al caballo. —Te llevaré a Kilchrenan.

El viaje a Kilchrenan duró toda la noche. Llegaron la aldea poco después del día. Ektor llevó a Kristen a la cabaña de Darach. Su corazón se aceleró con esa reunión. No lo había visto en tres meses. Cuando se casó con Darach, nunca imaginó que se iría por tanto tiempo sin verlo. Llamó varias veces, pero nadie respondió. Kristen miró a Ektor con una mirada de decepción.

—Puede estar trabajando con Fergus y Eoghan.

—¿Será?

—Lady Kristen?

Los dos miraron hacia atrás y vieron a los primos de Darach y Hellekin acercándose.

—Ve y llama al anciano Torquil, Fergus —dijo Hellekin.

El hombre salió corriendo hacia la casa del anciano, que estaba al otro lado de la aldea.

—Algunos habitantes te vieron entrar al pueblo y vinieron a avisarnos —dijo Eoghan.

—¿Dónde está Darach, Hellekin? —preguntó Ektor.

—¿Qué estás haciendo aquí? —El hombre ignoró la pregunta del chico y miró a Kristen con sorpresa.

—Vine a buscar a Darach. ¿Dónde está?

—Darach acaba de dejar Kilchrenan, milady —dijo Eoghan. —Fue a pelear en Inverness.

—¿Lucha?

—Darach ha perdido la voluntad de vivir, milady. Fue a buscar la muerte —dijo Hellekin.

—¡Ay mi Dios! —Ella exclamó desesperadamente. —Tenemos que encontrarlo.

—Lady Kristen? —El anciano estaba tan sorprendido por la llegada de Kristen como los hombres de Darach. —¿Qué haces aquí días después de tu boda?

Kristen se acercó al anciano, por quien tenía un profundo respeto.

—Hice lo que era mi deber, Sr. Torquil. Le di un jefe a mi gente. El barón será un buen jefe. Ahora necesito encontrar a Darach.

El hombre sonrió.

—No te preocupes, milady. Sus hombres te llevarán a él.

—¿Está seguro de eso, señor Torquil? —Hellekin preguntó, pensando que no era una muy buena idea.

Sabían que era correcto llevar a Kristen con su esposo.

—Nunca he estado más seguro en mi vida de lo que estoy en este momento. —Kristen le sonrió al viejo. —Cuando lo encuentres, ve al pueblo de Laig, en el norte de Escocia, allí tengo familia. Lo recibirán hasta que encuentre un hogar permanente para quedarse. Nadie los encontrará allí. Sé feliz, milady.

Ella abrazó al viejo.

—Lo estaré, señor Torquil. Gracias por todo.

Kristen se sentó a horcajadas sobre la grupa de Ektor y corrió por el camino que Darach siguió. Poco después, vieron a Gris atrapado en un árbol. Darach se había detenido junto a un arroyo para llenar su bolsa de cuero de cabra con agua. Se detuvieron y Kristen caminó sola hacia donde estaba el hombre que amaba. Darach se inclinó para llenar la bolsa de agua. Estaba tan distraído que ni siquiera los escuchó acercarse. Ella se detuvo a unos pasos de él.

—Darach.

Al escuchar la voz de Kristen, el cuerpo de Darach se puso rígido. Él creía que estaba soñando, realmente no podía escuchar su voz. Seguramente tu mente debería estar jugando con él. Volvió a poner la bolsa en el agua para llenarla.

—Darach.

Al escuchar su nombre por segunda vez, Darach se levantó y rápidamente se volvió. Sus ojos se abrieron cuando vio a la mujer que amaba tanto a unos pasos de él.

—Kristen?

Ella se acercó sonriendo.

—Sí, soy yo.

Ella levantó la mano y le tocó la barba. Él sonrió ante la suavidad del cabello en su rostro.

—Se afeitó de nuevo.

—Puedo sacarlo si quiero.

—No necesita. También me gusta eso.

—¿Qué haces aquí, Kristen?

Ella retiró la mano de su rostro y dijo seriamente.

—Necesito tu ayuda, Darach.

—¿Qué quieres de mí, milady?

Ella sonrió por la forma en que la llamó.

—Me estoy escapando y necesito que me ayudes a llegar al pueblo de Laig.

Estaba intrigado por esa solicitud.

—¿Laig? ¿En el norte de Escocia? ¿Por qué?

—El Sr. Torquil tiene parientes allí y dijo que nos recibirán.

Sacudió la cabeza de manera negativa como si no entendiera nada.

—¿Por qué estás huyendo, Kristen?

—Te amo, Darach. Y mi lugar está a tu lado. He cumplido con mi deber, le he dado un líder a mi gente que los cuidará y los protegerá.

Después de escuchar esa declaración, Darach se acercó a Kristen y le sostuvo el cuello con ambas manos. Kristen sintió que su cuerpo se derretía con ese afecto. Todo ese tiempo añoraba ese toque en su piel.

—No sabes cuánto te extrañé.

—Lo sé, porque yo también te extrañé, Darach.

Lentamente acercó su rostro al de ella. Kristen levantó los pies y lo agarró por el cuello, profundizando el beso. Había esperado demasiado para que ese beso fuera paciente. Darach también la besó tan fuerte como ella lo besó a él. Sus bocas se tocaron, borrando todo el sufrimiento que sintieron con esa separación.

Cuando sus bocas se separaron, Kristen bajó los pies, pero siguió mirando a Darach, quien sonrió cuando vio sus ojos iluminados, como si un sol brillara dentro de ella. Era la felicidad que sentía, reflejada en sus ojos.

—¿Cómo llegaste a Kilchrenan y cómo me encontraste? —preguntó sin apartar la mirada.

—Ektor me trajo. —Volvió a mirar hacia donde había dejado a los hombres. Darach miró en la misma dirección y vio a sus tres hombres y Ektor cerca de Gris. —Solo se quedó en Cladich porque sabía que iba a escapar y que necesitaría ayuda para llegar a ti. Él te ama Darach. Simplemente no lo dijo porque sabía que no lo dejaría quedarse.

Darach la tomó de la mano y fueron juntos a sus hombres. Cuando se acercaron, vio que Ektor lo miraba con inquietud. Se acercó el chico y lo abrazó. Los tres hombres estaban sonriendo, Ektor ya les había dicho por qué se había quedado en Cladich.

—Gracias, Ektor. Nunca olvidaré lo que hiciste por Kristen y por mí.

Los dos se alejaron.

—Lo volvería a hacer si tuviera que hacerlo, Sr. Darach.

—Espero no volver a necesitarlo nunca más —dijo Kristen y los hombres la miraron sonriendo.

Kristen y Darach realmente esperaban que nunca tendrían que separarse nuevamente.

—¿Qué hacemos ahora, señor Darach?

—Kristen y yo iremos al norte de Escocia. Viviremos en Laig. Sería bueno si te mantuvieras alejado de Kilchrenan por un tiempo, Ektor.

—El barón notará tu ausencia y sabrá que ayudaste a Lady Kristen a escapar.

—Vendrás con Kristen y conmigo a Laig.

—No, señor Darach. Yo me quedare. —Todos miraron le chico sorprendidos. —No puedo dejar a mi madre y mi hermana. —Darach miró con orgullo a Ektor. —Venderé lo poco que tenemos y me iré con mi madre y mi hermana a Laig. Si usted y Lady Kristen se van, viviremos donde ellos viven.

Esa decisión tocó a Darach y Kristen.

—Nos sentiremos honrados de tenerte con nosotros, Ektor —dijo Kristen mientras tomaba la mano del chico.

—Nosotros también lo haremos, Darach —dijo Eoghan, mirando al hermano que asintió, aceptando su decisión.

—Llevaremos a nuestras esposas, hijos y nuestra madre y nos iremos con Ektor a Laig.

Darach miró a Hellekin, su amigo de tanto tiempo y de las batallas.

—Por supuesto que yo también voy. Tú eres mi familia. ¿Y puedes vivir sin mí? —preguntó sonriendo mientras miraba a su amigo.

Darach abrazó a su amigo.

Kristen se dio cuenta del gran vínculo que unía a esos cuatro hombres. No era solo amistad, o porque estaban relacionados, sino porque realmente se amaban. Darach era su líder y ellos irían a donde él fuera.

Poco después, los dos se despidieron de los cuatro con la certeza de que pronto se encontrarían de nuevo. Darach montó a Gris y ayudó a Kristen a cabalgar detrás de él. Volvió a mirar a sus amigos, apretó el caballo y se fueron.

Kristen y Darach cabalgaron todo el día. Darach quería alejarse de Argyll tanto como pudiera. También caminaron a pie para que el caballo pudiera descansar un poco porque transportaba a dos personas. Pero no se detuvieron. Cuando Kristen vio que pronto llegaría la noche, miró hacia el cielo y sonrió, una vez más estaba huyendo de las Highlands.

—¿Dormimos en una cueva? —preguntó Kristen.

Darach volvió la cabeza y la miró.

—¿Te gustó dormir en una cueva?

—¿Contigo?... Sí —sonrió.

Miró hacia atrás y sonrió. Agradeció a Dios por tener a Kristen y su descarado camino de regreso en su vida.

—No. Más adelante hay un pequeño pueblo. Quizás tengas un hostal o incluso una pequeña posada. Quiero dormir contigo en una cama caliente esta noche.

Él miró hacia atrás y le sonrió. Kristen le devolvió la sonrisa. Pero fue grave cuando miró hacia adelante. Ella lo abrazó y presionó su cuerpo contra el de él. Darach le acarició las manos, que le rodeaban la cintura. Estaba tan feliz que no sintió la tensión que ella sentía.

Tuvieron suerte, tenía una posada en el pueblo. Después de comer algo, los dos subieron a la habitación.

Kristen colocó el bolso de ella y Darach con ropa y algunas pertenencias sobre la mesa y sonrió cuando sintió que la abrazaba por detrás.

—Qué bueno es tenerte conmigo otra vez.

Kristen se acarició las manos y se volvió hacia él.

—Esta vez será para siempre, Darach —dijo seriamente. —No dejaré que nada nos separe.

Él sonrió y la sostuvo en sus brazos.

—Mi guerrera.

Darach tocó sus labios en un beso lento.

—Antes, la ayudé a escapar para no casarse —dijo él, alejando su boca de la de ella —, ahora, estoy ayudando a escapar de su esposo.

—No. Ahora me estoy escapando con mi esposo.

Los dos sonrieron y se besaron de nuevo. Kristen notó lo emocionado que estaba Darach al escucharlo gemir mientras apoyaba su cuerpo contra el de ella. Ella también lo quería, pero no pudo. Sabía que era hora de contarle lo que había sucedido. Estaba aprensiva, porque no sabía cuál sería su reacción. Kristen apartó la cabeza y dijo sin mirarlo.

—No sabes cuánto deseo, Darach.

Escuchó la tensión en su voz y supo que algo estaba pasando.

—¿Qué pasó, Kristen?

Ella quitó las manos de su cuerpo y se alejó.

—Tuve que consumar el matrimonio, Darach —dijo, todavía mirando hacia abajo. Pero luego levantó la cabeza y lo miró. —No quería que mi matrimonio se cancelara cuando me escapara. Se necesitó, Darach.

Darach hablaba en serio. No le había gustado saber que otro hombre había tocado su cuerpo. Un cuerpo que era solo suyo. Pero no podía ser egoísta en ese momento y pensar solo en él. Sabía que lo que ella había hecho había sido pensar en su gente. Una gente que amaba tanto. Había hecho el último sacrificio por su pueblo. Tenía que pararse a su lado. Él sintió lo mucho que lo amaba y que no habría sido fácil para ella dejar que otro hombre la tocara. Darach se acercó y sostuvo su rostro con ambas manos.

—De acuerdo, Kristen. Me haces cada vez más orgulloso.

Kristen sonrió, pero no entendió lo que quería decir con esas palabras. Pero lo importante era que él entendía lo que había hecho y no estaba enojado con ella.

—No te haré el amor en tres meses, Darach.

Sus ojos se abrieron.

—¿Por qué?

—Necesito asegurarme de que no estoy embarazada del Barón.

La besó en la frente con cariño y la miró.

—De acuerdo, Kristen. Serán tres largos meses —dijo sonriendo.

Ella lo besó amorosamente, teniendo cuidado de no tocar demasiado su cuerpo con el suyo, no quería provocarlo y excitarlo. Los dos durmieron juntos y se abrazaron. A pesar del deseo de amarse, estaban felices de poder volver a dormir juntos.

Al día siguiente, en el castillo de MacGregor, uno de los sirvientes le informó a la señora Elsie que el barón quería verla en su habitación privada. La mujer entró en la habitación con aprensión y vio al barón sonreír mientras la miraba.

—Dile a tu señora que te visitaré esta noche en tu habitación.

La mujer respiró hondo antes de decir sus siguientes palabras.

—Lady Kristen no está en el castillo, barón.

Miró a la mujer con sorpresa.

—¿No estás en el castillo?

—No señor.

—¿Y donde esta ella?

—Lady Kristen se escapó. Ella fue a reunirse al hombre que ama.

El barón se levantó enojado, lo que hizo que la mujer retrocediera un paso.

—¿Cuando fue eso?

—Hace dos noches.

—¿Y la ayudaste?

—Sí —bajó la cabeza.

A pesar de su miedo al barón, la mujer no se arrepintió de lo que había hecho.

—Sal —ordenó.

La mujer se volvió y caminó hacia la puerta, pero se detuvo y se volvió hacia el barón.

—¿Vas tras ella?

—No.

Esa respuesta la tomó por sorpresa.

—¿Por qué no?

—Kristen hizo su elección. Y haré el mío. ¿Le dijiste a alguien sobre la fuga de Lady Kristen?

—No señor. Solo tú sabes.

—Entonces no le digas nada a nadie. Sigue llevando la comida a la habitación de Lady Kristen y haz que parezca que está comiendo. Haz lo que estabas haciendo hasta ahora. No dejes que nadie entre a esa habitación.

—¿Qué harás?

—Ya verás. Haré algo que será bueno para mí y para ella.

La mujer salió de la habitación sin entender lo que el barón estaba haciendo.

Días después, Darach y Kristen llegaron al pueblo de Laig. Durante el viaje, Kristen vendió un broche de oro con algunas piedras preciosas que su madre le había regalado justo antes de morir. Kristen tuvo que insistir en que Darach la dejara vender las joyas. Dijo que podía trabajar y que con el tiempo podrían comprar un terreno.

—No es justo para ti deshacerte de un recuerdo de tu madre.

—Tengo otras joyas que ella me dio. Este es el más valioso. Nos hará ganar buen dinero.

—¿Y para qué necesitamos tanto dinero?

—Para comprar un buen pedazo de tierra, Darach.

—No necesitaremos muchas hectáreas, Kristen.

—Sí, vamos. —La miró como si no la entendiera. —Necesitaremos mucha tierra para poner a tus primos, Ektor, Hellekin y sus familias. Tienen que llegar y tener un lugar para quedarse. Harán que el viaje sea muy agotador. Necesitan llegar y tener un lugar donde quedarse.

Darach la abrazó con fuerza y sintió que su pecho se llenaba de orgullo.

—La amo tanto. Una vida será corta para vivir todo el amor que siento por ti, Kristen.

Ella sonrió y lo apretó aún más.

Días después de llegar a Laig, Darach pudo comprar una gran porción de tierra que abastecería a diez familias, con una pequeña porción de tierra cada una. En medio de los terrenos había un pequeño salón, que Darach estaba decidido a convertir en un pequeño castillo para Kristen. Kristen vendió más joyas y compró ganado y otros animales.

Un mes después de salir de Kilchrenan, los dos primos de Ektor, Hellekin y Darach llegaron a Laig con sus familias. Y para su sorpresa y felicidad, el señor Torquil también vino con ellos. Como Kilchrenan tenía tres ancianos, no lo extrañarían. Darach y Kristen se dieron cuenta de que miraban a Kristen de manera diferente. Como si fuera doloroso mirarla.

—¿Qué paso? —preguntó Darach, mirando a todos.

—Los MacGregor están de luto, señor Darach —dijo Kellina.

Kristen se puso delante de Darach cuando escuchó esa noticia.

—¿Murió el barón?

—No —dijo Hellekin, acercándose a los dos. —Lady MacGregor murió.

Darach y Kristen se miraron, sin comprender lo que Hellekin había dicho.

—¿Qué quieres decir, Hellekin? —preguntó Darach con impaciencia.

—Pensé que la noticia de la muerte de Lady Kristen aún no había llegado tan lejos.

—¿Cuenta esa historia, hombre? —preguntó Darach.

—Lady MacGregor murió quemada en un incendio en el granero de Cladich, días después de su boda.

—Algunas personas dicen que se suicidó con tristeza —dijo Coira, mirando con pesar a Kristen.

Esa noticia dejó a Kristen muy molesta. Pero no tenía tiempo para pensarlo ahora.

—Olvidémoslo por ahora. Vamos a entrar. Debes estar cansado del viaje. Por favor, adelante.

Después de que todos entraron, Darach la tomó del brazo.

—¿Estás bien, Kristen?

—Lo estoy, Darach —sonrió. —Me alegra que hayan llegado. Vamos a entrar.

Todos se quedarían en el pasillo hasta que sus hogares estuvieran listos. Todos estaban felices de que Darach hubiera establecido una gran parcela de tierra donde todos pudieran estar juntos.

Al final de la noche, Darach entró en la habitación y vio a Kristen sentada en la cama mirando hacia abajo. Se sentó a su lado, tomó una de sus manos y la acarició.

—Mi gente sufre por una mentira, Darach.

—Era un mal necesario, Kristen.

—Lo sé, Darach. No estoy enojado con él. Al hacerlo, me dio libertad. No tendremos que tener miedo de que algún día alguien venga a llevarme. Pero cuando pienso en el sufrimiento de mi gente, me pone triste.

—Te entiendo, Kristen. Estoy aquí cuando lo necesito.

Ella lo miró y sonrió. Sí, sabía que siempre lo tendría a su lado. Y ahora podían vivir sin el temor de que algún día alguien tratara de separarlos.

Y un mes después se enteraron de que el barón se había casado con una Grant elegido por el rey. Kristen solo esperaba que fuera una buena dama MacGregor para su gente.

Kristen se despertó esa mañana sintiendo su cuerpo explotar de deseo por Darach. Se sentó en la cama y vio que la habitación estaba vacía. Ella sonrió al imaginar lo que prepararía para su esposo esa noche. Habían pasado tres meses desde que se casó con el barón. Durante esos tres meses tuvo su sangrado normalmente. Nada anormal le había sucedido a su cuerpo. Estaba segura de que no estaba embarazada del barón.

Darach estuvo fuera todo el día. Por la mañana, fue al pueblo a vender la leche y el queso que hicieron en Tèarmanna, el nombre que le habían dado a la tierra donde vivían. Tèarmanna significaba refugio. Kristen eligió ese nombre porque era un lugar de refugio para ellos, un lugar donde nunca serían molestados. Por la tarde, ayudó a Hellekin a terminar su hogar. Durante la cena, Kristen apenas habló con Darach, quien pasó la mayor parte del tiempo hablando con el señor Torquil, que vivía con ellos. El anciano era muy viejo y Kristen no lo dejó vivir solo. Ella lo cuidó como una hija cuida a un padre.

Darach encontró extraño el silencio de Kristen, ella siempre le hacía muchas preguntas cuando salía a vender los productos de Tèarmanna. Poco después de que terminó la comida, Kristen se levantó.

—Me voy a acostar, estoy un poco cansada.

Darach se puso de pie, preocupado.

—¿Está todo bien, Kristen?

—Está bien, Darach. No necesita preocuparse. Puedes hablar con el señor Torquil. Buenas noches.

Los dos hombres se despidieron y ella caminó hacia el pasillo donde estaba su habitación.

Darach volvió a sentarse y le dio al anciano una media sonrisa. ¿Se preguntó qué le había pasado a su esposa para tratarlo tan fríamente? Después de que Kristen se fue, Darach ya no pudo prestar atención a la conversación con el anciano. Necesitaba saber qué estaba pasando. Se puso de pie, haciendo que el hombre detuviera lo que estaba diciendo.

—Yo también me voy a la cama, señor Torquil. El día fue agotador.

—Ve a descansar, hijo mío. Hablamos más mañana.

Darach le dio las buenas noches al anciano, y salió de la habitación. El hombre sonrió y supo que Kristen estaba haciendo algo por su esposo. La escuchó suspirar todo el día y tan pronto como escuchó a la criada decir que Darach había llegado, ella sonrió y, cuando entró en la habitación, cambió su rostro dramáticamente. Ya no sonreía, pero había un brillo en sus ojos. El anciano caminó lentamente hacia su silla frente a la chimenea y se quedó allí un poco con sus pensamientos.

Darach caminó inquieto por el pasillo, no podía imaginar lo que le había hecho a Kristen para estar enojado con él. Desde que se casaron, los dos nunca han discutido. Cuando no estaban de acuerdo en algo, hablaban y siempre llegaban a un acuerdo. Antes de abrir la puerta, Darach se detuvo y suspiró profundamente. Ahora estaba preparado para lo que le esperaba.

Entró en la habitación y se sorprendió al verla vacía. Solo había dos velas encendidas, dejando la habitación totalmente en la penumbra. Cerró la puerta detrás de él y caminó hacia el centro de la habitación.

—Kristen?

—Estoy aquí.

La voz provenía de detrás de la pantalla donde se estaba cambiando de ropa.

—¿Podemos conversar?

Kristen salió de detrás de la pantalla y se detuvo a su lado. Al ver a su esposa, los ojos de Darach se abrieron y sintió que su respiración se aceleraba, haciendo que su pecho subiera y bajara rápidamente. Kristen estaba totalmente desnuda frente a su esposo.

—¿Estás seguro de que quieres hablar?

—¿Han pasado los tres meses? —preguntó con una sonrisa tonta.

—Sí. —Ella se acercó y se arrojó a los brazos de su esposo. —Estoy ardiendo de deseo, Darach.

—Han pasado tres meses, Kristen. En realidad fueron seis meses para mí. Necesitaré mucho más que una sola noche para compensar este tiempo perdido.

—Tendremos toda la vida para recuperar estos seis meses, mi amor.

Kristen lo besó mientras caminaba hacia la cama. Darach la recostó en la cama y le acarició el cuerpo con su mirada hambrienta.

—No soporto quitarme la ropa, Kristen. La quiero demasiado

—Vamos, Darach. Déjame quitarte la ropa.

Darach se colocó entre sus piernas y la penetró rápidamente. Los dos gimieron al mismo tiempo. Darach comenzó a moverse rápidamente mientras Kristen se quitaba el cinturón, la falda escocesa y la chaqueta. Cuando estuvo desnudo, Darach se estremeció mientras derramaba su semilla en el cuerpo de su esposa.

—Lo siento, Kristen —dijo, su rostro cerca de su cuello. Su respiración era aún más rápida. —Prometo que te recompensaré tan pronto como recupere el aliento.

Kristen sonrió. Ella acarició el cabello largo y la espalda ancha de su esposo mientras él descansaba sobre ella.

No estaba molesta porque su esposo sentía placer y no se preocupaba por ella. Kristen sabía que Darach había estado ardiendo de deseo durante meses, pero que se estaba controlando a sí mismo. Sabía que si fuera otro hombre, ya habría buscado una prostituta o incluso una criada. Tenían dos que la ayudaban en la casa, y Darach había aceptado a otras dos familias MacGregor que habían venido de Kilchrenan, y en una de ellas había dos viudas jóvenes. Pero ella sabía que Darach ni siquiera los miraba. Pasó todo ese tiempo esperándola. Darach quería su cuerpo, era dentro de ella que quería sentir su placer. Y asegurarse de eso la hacía aún más feliz. Poco después, con su fuerza restaurada, Darach regresó a Kristen y solo derramó su semilla después de escucharla gritar de placer. Fue una larga noche para ambos, una noche de muchos gemidos de placer.

Un año después, Kristen tuvo su primer hijo con Darach. Un niño hermoso que puso el nombre de Camden en honor a su hermano.

Con el tiempo, MacGregor de Tèarmanna se convirtió en muchos. Poco a poco, Darach compró la tierra alrededor de Tèarmanna y aumentó su tierra para que más familias pudieran venir a vivir allí. Incluso las primas Tara, que estaba casada, y Mairi, se fueron a vivir a Tèarmanna.

Kristen había olvidado que Tara y su esposo se habían ido a vivir a Laig. Encontró a su prima en el mercado del pueblo. Al principio, Tara pensó que estaba viendo un fantasma; ella y Mairi se enteraron de la muerte de su prima. Kristen le contó todo lo que le sucedió a su prima, que estaba feliz de saber que su muerte era solo una mentira. Tara le dijo que estaba feliz con su esposo. Que Farquhar era cariñoso y terminó por conquistarla. Tenían dos hijos. Le dijo a Kristen que fueron explotados por el inquilino de la tierra donde vivían. Un MacKenzie que aumentó el impuesto a la tierra todos los años. Kristen habló con Darach y le pidió que aceptara a las primas en Tèarmanna. Aceptó y los dos y la familia de Tara se mudaron cerca de Kristen.

Pasaron diez años y Darach se convirtió en el líder del MacGregor de Tèarmanna. Había más de 200 MacGregor viviendo en las tierras de Darach y Kristen. Tenía más de 60 highlanders bajo su mando. Hellekin era su maestro de entrenamiento y sus primos ayudaron a cuidar a la gente. Ektor se casó con Mairi y tuvieron una hermosa niña. Todos prosperaron en Laig.

Darach y Kristen tuvieron tres hijos más, un niño al que llamaron Ewan, y un par de gemelos, una niña a la que llamaron Shalott y un niño al que llamaron Torquil, que había muerto dos años después de llegar a Laig. El anciano fue recordado con cariño por todos.

Y después de diez años juntos, Kristen y Darach estaban aún más enamorados el uno del otro. El corazón de Darach se sintió amargado cuando tuvo que mantenerse alejado de Kristen. Y casi extrañaba a su esposo cuando él pasaba días fuera de casa. El amor que sentían aumentaba y se consolidaba con cada día que pasaba.

Un amor que comenzó por un escape.

Final