Una apasionante encrucijada entre el deber y el amor.

Lady Jane Walpole ha tenido una vida dura y llena de humillaciones, así que se jura a sí misma que utilizará su belleza para conseguir un matrimonio ventajoso. Ha puesto su mirada en un futuro duque y parece que está a punto de lograr su más ansiado deseo. Justo entonces, se cruza en su camino Hugh Turner, el hombre más atractivo y, sobre todo, el más orgulloso que ella ha conocido jamás, ¡y eso que está muy lejos de ser un hombre rico y encumbrado! O eso cree ella, al menos.

Sin querer, Jane hiere el orgullo del señor Turner y a partir de ese instante, su vida se convierte en un vaivén de huidas y encontronazos con el caballero, que no oculta el desdén que la joven le produce.

Marcia Cotlan

La atrevida decisión de lady Jane

Minstrel Valley - 14

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Titivillus 05.05.2023

Título original: La atrevida decisión de lady Jane

Marcia Cotlan, 2020

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Minstrel Valley es un proyecto novedoso, rompedor y sorprendente. Catorce mujeres que crean una serie de novelas gracias a una minuciosa organización que ha llevado tiempo y esfuerzo, pero que tiene su recompensa materializada en estas quince novelas que vamos a disfrutar a lo largo esta temporada. Esta labor de comunicación entre ellas, el apoyo mutuo, la coordinación y coherencia no hubiese sido posible sin nuestras queridas autoras, que hacen visible que con cariño, tiempo robado a sus momentos de ocio, de descanso y de familia, confianza, paciencia, esmero y talento, todo sea posible. Desde Selecta os invitamos a adentraros en Minstrel Valley y que disfrutéis, tanto como nosotros, de esta maravillosa serie de regencia.

Esta novela, como todas las que escribo, está dedicada a mi familia: mis hijos, mi marido y mi madre. También a mi padre, in memoriam. Pero quiero dedicársela igualmente a mis compañeras de Minstrel Valley. Por vosotras solo puedo sentir respeto, admiración y cariño. Habéis sido mucho más que compañeras, y nuestro loco grupo de WhatsApp, que comenzó como una herramienta de trabajo, acabó siendo nuestra guarida particular de las risas y los llantos. ¡Cuántas cosas, buenas y malas, nos pasaron este año! ¡Cómo nos hemos apoyado! ¡Y qué cantidad de carcajadas me habéis arrancado! Gracias, juglaresas mías, por un año inolvidable.

Nunca, jamás una dama debe dar el primer paso con un pretendiente. Su recato ha de estar por encima de toda cuestión. Una joven demasiado atrevida puede ser la causante de su propia ruina.

Reglas de decoro de la señorita Sherman.

Escuela de Señoritas de lady Acton.

Prólogo

Londres, 1836

El reluciente carruaje de la marquesa de Seanfold se detuvo dos calles antes de llegar a su destino: la casa de lady Rowland. La anciana miró a la joven dama de apenas dieciséis años que estaba sentada a su lado y parecía confusa. Le palmeó el brazo con suavidad.

—Nunca conviene llegar la primera a una reunión, querida, por eso nos detenemos. Es mucho menos elegante que llegar la última. No lo olvides —le dijo con cierto tono confesional.

Se sentía en la obligación de darle aquellos pequeños consejos, ya que lady Jane Walpole había perdido a sus padres siendo muy niña y estaba segura de que nadie la había preparado para enfrentarse al mundo, ni su hermano mayor, ni los múltiples tíos que la habían tolerado durante pequeñas temporadas en sus casas, como si fuera una mercancía más que una joven de la familia a la que cuidar y proteger.

Pero la marquesa se equivocaba. Lady Jane era inteligente —tal vez demasiado para su propio bien— y aprendió todo cuanto pudo de las damas que había tenido cerca y le parecieron dignas de ser imitadas. Con una ambición tan desmedida como la suya, más le valía ser exquisita en todos los aspectos. Pretendía convertirse en duquesa, nada menos.

—¿Cree usted que asistirá mi hermano a la velada? Hace cerca de dos meses que no lo veo y lo extraño mucho —murmuró, con esa voz casi infantil que sabía modular a la perfección y que completaba el personaje que se había creado para agradar: el de una jovencita cándida, inocente, cultivada, suave en las maneras y más bien callada. Nadie, al observarla, podría adivinar su viva inteligencia, su ácido sentido del humor y su capacidad de observación, casi rapaz.

—Claro que estará. —La marquesa le guiñó un ojo antes de continuar—. Es el invitado de lord Castleton, han pasado unas semanas juntos en el sur, y lady Rowland debe invitarlos a ambos, ya que acaba de enterarse de que el amigo de tu hermano heredará importantes propiedades de un pariente lejano y le parece un buen partido para esa sobrina suya de Liverpool que nos quiere presentar hoy y a la que pretende casar mejor que a la mayor.

—¿Por qué dice que la hermana de la señorita Margaret Tate no hizo un buen matrimonio?

—Se casó con un comerciante de la calle Powell, una zona de Liverpool muy poco elegante. Tiene una tiendecita bastante bien abastecida, según dicen, pero solo es un tendero, al fin y al cabo. Parece ser que la entonces señorita Tate se casó por amor. Qué barbaridad… Ahora es la señora Robson y se pasa la vida detrás de un mostrador. —La anciana miró a Jane con gesto serio—. Más vale que tú no me des un disgusto así. He jurado por la memoria de tu madre que tu matrimonio sería de alcurnia.

—Por mí no se preocupe, tía. Le aseguro que nunca permitiré que el amor guíe mis decisiones en algo tan importante como el matrimonio.

La marquesa pareció satisfecha con aquella respuesta y dio unos golpecitos en el carruaje para indicarle a su cochero que reanudara la marcha.

Cada vez que la joven la llamaba «tía», sentía un cierto regocijo y se decía a sí misma que, aunque tarde, había hecho todo lo posible por mejorar la vida de lady Jane. Incluso había hablado con el hermano mayor de la joven, el actual conde de Harland, para que pensara en la posibilidad de que una dama de la categoría de lady Acton la aceptara en su exclusiva escuela de señoritas, pero como él carecía de los medios para costear semejante empresa, ella misma se había erigido como su benefactora y se encargaría del pago de las cuotas.

—Recuerda, querida Jane, que si hoy te llevo a esta velada es porque quiero que los caballeros allí presentes sepan de tu existencia. —La miró con sonrisa cómplice—. Hay uno en especial que conviene que te vea: el marqués de Fairfax. A la muerte de su padre, heredará el ducado de Kenwood.

«Futura duquesa de Kenwood, no está mal», pensó la joven, imaginándose ya en tan importante papel.

Minutos más tarde, el carruaje se detenía ante la elegante casa que lady Rowland poseía en St. James. La marquesa de Seanfold entró arrastrando su vestido de seda con aplomo y de inmediato fue recibida por la anfitriona.

—Querida Augusta —saludó lady Rowland, con un afecto que hubiera parecido casi sincero para una observadora menos avispada que Jane.

—Querida Cressida —respondió la marquesa, con el mismo fingimiento—. Permítame que le presente a mi protegida, lady Jane Walpole, la hermana del conde de Harland.

Jane odiaba la palabra «protegida». Sabía que la marquesa la usaba con la mejor de las intenciones, pero a ella la hacía sentir igual que cuando vivía con sus tíos y debía agradecer un simple vaso de agua porque ni ella ni su hermano poseían nada y lo que recibían de sus familiares era pura beneficencia.

Lady Rowland dirigió una mirada glacial a la joven que tenía delante. Internamente reprochaba a la marquesa que hubiera traído a una joven de tal belleza a una velada en la que solo su sobrina debía brillar.

—Encantada de conocerla, querida.

—El placer es mío, lady Rowland —respondió Jane de manera escueta y con una sonrisa tímida.

En Londres había muchas damas hermosas, pero los caballeros las conocían demasiado bien a todas y un rostro nuevo siempre era de agradecer, así que en cuanto lady Jane Walpole pisó el salón se hizo un silencio largo. Era tan hermosa que cortaba la respiración. Su belleza, además, iba acompañada de un cierto candor virginal, de una inocencia y una apariencia de sensatez que eran perceptibles a los pocos segundos de haberla visto comportarse con elegancia regia.

La marquesa le había regalado para la ocasión un vestido digno de una duquesa, pues a eso habían ido a aquella velada: a que el marqués de Fairfax y futuro duque de Kenwood viera por primera vez a la que sería —costara lo que costase— su esposa. Y la vio. Vaya si la vio…

Donald Wetherall, lord Fairfax, se quedó impactado en cuanto sus ojos se posaron sobre la joven. Tenía veintitrés años y se consideraba un experto en mujeres. Se jactaba de poder conocerlas a un simple golpe de vista y hubiera jurado, ante quien quisiera escucharlo, que aquel bello ángel de cabello rubio, exquisitas facciones clásicas y talle delicado poseía un carácter tímido, prudente y dócil. «Perfecta», pensó al ver su majestuoso porte con aquel vestido de seda blanco y aquellos pendientes que podría haber llevado la mismísima reina Victoria. Le había gustado, sí, pero entre sus planes aún no estaba casarse y aquella joven, saltaba a la vista, no era de las que pasarían un rato agradable con él a menos que le hubiera hecho una propuesta firme de matrimonio.

Lady Jane miró con cautela a la gente congregada en la sala y no supo identificar cuál de aquellos caballeros era el marqués —su futuro marido, aunque él aún ni se lo imaginara—, pero no se preocupó porque en algún momento su benefactora se las arreglaría para que fueran presentados. Sin embargo, durante un buen rato, la joven no fue capaz de pensar en ese tema, a pesar de que era una obsesión para ella desde que supo que el aristócrata gozaba de una renta de doce mil libras al año, pues en ese instante estaba siendo testigo de uno de los hechos más insólitos que habría de vivir aquel año: un hombre de ojos rasgados y vestido con la ostentación de un príncipe acababa de entrar en la sala.

—¿Quién es ese… caballero? —preguntó la marquesa de Seanfold a la anfitriona sin despegar los ojos del exótico personaje. No recibió respuesta.

El hijo mayor de lady Rowland se dirigió al invitado con una enorme sonrisa y lo saludó tanto a él como a su acompañante. Este último era un hombre muy alto —aunque no tanto como el oriental—, de piel bronceada y cabello negro, tan apuesto que cuando sus ojos oscuros se cruzaron con los de Jane, ella enrojeció sin remedio y tardó en que un pensamiento coherente cruzara su cabeza. Bastante tenía con seguir respirando con normalidad sin soltar un gemido mientras él la miraba de aquella manera tan insistente.

Los tres caballeros avanzaron hacia las damas, el moreno mirando aún a Jane, casi sin pestañear. Parecía divertido de causarle semejante impresión a la joven, que no podía apartar de él la mirada, roja como una cereza. Fue el hijo de lady Rowland quien habló.

—Madre, permítame que le presente al conde de Mersett y al señor Turner.

Ambos hicieron una leve inclinación de cabeza y Jane los observó con vivo interés. Asumió que el conde era el atractivo moreno que la había mirado con insistencia y que el señor Turner era aquel hombre de ojos rasgados. La marquesa le comentó en alguna ocasión que el hijo de lady Rowland había aumentado el patrimonio familiar de manera considerable gracias a una serie de negocios que había llevado a cabo en China, de modo que asumió que el de ojos rasgados era chino, aunque no se parecía en nada a los que ella había visto retratados en los libros. Este no llevaba una larga trenza, sino que iba vestido a la moda inglesa, aunque llevaba el cabello demasiado corto para lo que era común entre los caballeros ingleses. Era muy bien parecido, además.

Pronto salió de su error, pues el hijo de lady Rowland llamó Mersett al chino y ella comprendió que aquel llamativo personaje era el conde y que el otro, el moreno de la mirada insolente, era el señor Turner.

—Encantada de conocerles, caballeros —dijo lady Rowland, tratando de mantener las formas, pero visiblemente contrariada por no saber cómo comportarse ante aquel exótico invitado—. Les presento a la marquesa de Seanfold y a lady Jane Walpole.

Los caballeros hicieron una inclinación de cabeza, y lady Jane, una rápida y grácil reverencia. Entonces sus ojos volvieron a encontrarse con los del señor Turner, pero los apartó de inmediato, incómoda por haber vuelto a sonrojarse, pero orgullosa de no quedar presa en su mirada, como la primera vez que se había fijado en él.

—El gusto es mío —respondió el conde de Mersett con un marcado acento que no habría sabido identificar ninguno de los que lo escuchaban de no saber que procedía de China.

Lady Jane estaba fascinada de conocer a un noble con tal apariencia. Si no hubiera sido del todo inapropiado, lo hubiese llevado a otro lugar para preguntarle hasta la saciedad sobre su país de origen, pues soñaba con viajar allí desde niña.

—Frecuentaba mucho a su padre cuando ambos éramos jóvenes, lord Mersett. Era un caballero muy agradable —dijo la marquesa de Seanfold con una sonrisa forzada—. Pero recuerdo que ya entonces tenía unos gustos muy particulares. Lo de fijarse en su madre no fue la primera cosa peculiar que hizo.

La alusión insultante al origen chino de lord Mersett en esa expresión, «gustos particulares», escandalizó a lady Jane, pero no despegó los labios para mejorar la situación, aunque bien hubiera podido hacerlo. Tampoco tuvo tiempo de contraatacar lord Mersett, aunque incluso llegó a abrir la boca para decirle algo a la marquesa. Quien sí lo hizo, adelantándose a su amigo, fue el atractivo señor Turner.

—Los gustos particulares son los que distinguen a las personas interesantes del simple rebaño, en mi opinión. —Hugh Turner miró a la marquesa con cierto desprecio.

Ella se volvió hacia él, con altivez.

—Perdone, no recuerdo su nombre… —comentó la anciana, para recalcar la poca importancia que le había dado a su persona y su apellido.

—Turner. —La sonrisa de él era apenas una mueca.

—Señor Turner… No tengo muy claro que los gustos particulares sean garantía de nada bueno.

—Tampoco los gustos propios de su clase son garantía de nada bueno, milady. —Él no daba el brazo a torcer ante la marquesa y eso maravilló a Jane, que, por primera vez, lo miró a los ojos sin dejarse embargar por su belleza masculina, prendada solo por aquel rabioso orgullo que desprendían las palabras y la actitud del hombre que tenía ante ella, a todas luces un simple empleado bien remunerado de lord Mersett, o al menos eso imaginó ella, que nunca había escuchado hablar de semejante caballero.

—Ni mi padre ni yo hemos seguido al rebaño por el miedo al qué dirán, lady Seanfold. De hecho, ambos solemos reírnos mucho del qué dirán —dijo lord Mersett con un tono burlón que no gustó a la anciana.

La marquesa no supo qué responder y emitió un simple ruidito de disconformidad antes de centrar su atención en otra cosa, tal y como hacía siempre que no conseguía salirse con la suya.

—¿Dónde está mi querido lord Fairfax? —preguntó con voz cantarina y despreocupada, queriendo dar a entender lo poco que le había contrariado la tirantez de hacía solo un instante.

La marquesa se apartó del grupo que la rodeaba, sin despedirse siquiera, tras murmurar: «Jane, querida, acompáñame». La joven vio cómo se alejaban los demás tras ella: lady Rowland, su hijo y lord Mersett. Solo el señor Turner parecía no tener prisa por moverse, de modo que justo antes de seguir a su benefactora, lady Jane se giró hacia él y le dijo:

—Es usted el hombre más admirable o el más imprudente de todo Londres. No logro saber a ciencia cierta en cuál de las dos categorías colocarlo. Tal vez sea ambas cosas a la vez. —Utilizó su voz real, de timbre un poco grave, no aquella vocecilla impostada que usaba cuando quería hacerse pasar por una joven dama inocente.

Hugh Turner la miró sorprendido al principio, pero pronto una enorme sonrisa iluminó su rostro.

—Y usted ha pasado de ser solo una mujer hermosa a convertirse en la persona más interesante de la velada, milady.

La expresión de Jane no varió ni un ápice. Dirigió su mirada al frente y se encaminó hacia donde se encontraba la marquesa, que conversaba ya con un atractivo joven de pelo claro y ojos azules. Apenas la separaban veinte pasos del grupo al que ahora se dirigía, pero en ese corto espacio pudo pensar en lo extraño que era haber sido ella misma con alguien, más allá de su hermano. El señor Turner no era el tipo de hombre al que estaba acostumbrada. De hecho, era lo contrario de lo que le convenía, pero nunca había visto tanto orgullo ni tanta dignidad en las palabras de nadie y eso la impresionó.

—Ah, mi querido lord Fairfax, permítame que le presente a lady Jane. —La voz de la marquesa sonaba tan afectada como la que la propia Jane utilizaba para conducirse en sociedad.

La joven se acercó al marqués con una sonrisa tímida. Era muy bien parecido, alto, de nariz aguileña y ojos vivos. Se notaba que sabía que resultaba atractivo a las mujeres. Por más que la mirara con el respeto que se le debía a una dama, a Jane no le pasó desapercibido el repaso de casanova que le había hecho tan pronto entró en el salón, cuando ella no sabía que era lord Fairfax, ni él sospechaba siquiera que Jane había ido allí para engatusarlo.

El marqués hizo una leve inclinación de cabeza, y Jane, una reverencia elegante. Ambos se sonrieron, pero ella bajó los ojos de inmediato, metida de lleno en su papel de jovencita inocente y encantadora.

—Mi querida niña es la hermana del conde de Harland —informó la marquesa.

—Oh, sí… conozco a lord Harland. —Lord Fairfax sonrió entonces a alguien que estaba detrás de la joven.

—¡Jane!

La exclamación procedía de una voz de sobra conocida. Se dio la vuelta y se encontró a su elegante y guapo hermano y el corazón se le hinchó de emoción.

—¡Tim!

Él le tomó una mano entre las suyas y se la besó con cariño. Era la primera vez que hacía algo semejante y eso la llevó a pensar que ya era mayor. Mayor de verdad. Por más que siempre fuera su hermana pequeña y en la intimidad siguiera comportándose como si ella fuese una niña, lord Harland la trataría en público como la mujer que ya era y a Jane eso le gustó.

—Te he echado de menos. Tengo mil cosas que contarte —murmuró, guiñándole un ojo.

—Le permitimos que nos la robe un instante —intervino la marquesa de Seanfold con ternura, tras saludar afectuosamente al joven.

El grupo se alejó de ellos unos pasos y Jane se tomó del brazo de Timothy, que la condujo a un lugar apartado de la sala para poder contarle las novedades que traía.

—¡Cuéntame, Tim! ¿Cómo es?

Se refería a la casa solariega en la que pasarían los dos siguientes meses y que pertenecía a un lejano pariente. Su hermano había estado allí unos días conociendo a la familia que con tanta amabilidad los había invitado a pasar con ellos una larga temporada.

—Inmensa. La renta es más elevada de lo que pensábamos, Jane. El honorable Thomas Walpole, nuestro tío, es un hombre bueno y generoso. Lo es de verdad, no como esos tíos nuestros que nos han humillado toda la vida. Parece encantado de que pasemos un tiempo con ellos. El pueblecito les resulta aburrido y tener a dos jóvenes en la casa será una novedad. Casi parecía agradecido.

Timothy la abrazó.

—Por cierto, te he visto sonreír al señor Turner. —Su hermano la estaba tanteando.

—No te preocupes, Tim… —Trató de tranquilizarlo.

—No me preocupa. Londres es demasiado pequeño como para que no nos conozcamos casi todos. Sé de sobra que es un caballero.

—Un caballero sin título ni fortuna suficiente para despertar mi interés, querido hermano. Nunca podría tentarme, y lo sabes. Además, acabo de ser presentada a lord Fairfax, es imposible que piense en otra persona. Será duque algún día y nadie tiene una renta más elevada en todo el país.

—Me preocupa bastante más Fairfax que Turner, Jane. Al marqués le gustan las mujeres más de lo debido. De Turner jamás he escuchado nada que empañe su reputación.

La joven se puso de puntillas y depositó un beso tranquilizador en la mejilla de su hermano.

—No aspiro a un matrimonio perfecto, Tim, sino a uno ventajoso, y tú, más que nadie, conoces mis motivos. Prefiero al noble con más defectos de Inglaterra que al más encantador de los hombres sin título ni fortuna. ¿De verdad crees, hermano, que dejaría de ser lady Jane para convertirme en la señora Turner?

Lord Harland no pudo responderle, ya que alguien se le adelantó. Hugh Turner apareció ante ellos con su impecable traje oscuro y una camisa blanca que resaltaba su piel morena. Tenía la mandíbula tensa y a Jane no le cupo ninguna duda: había escuchado la conversación. Estuvo a punto de abrir la boca para disculparse, pero se le adelantó.

—Pensar que yo la convertiría en la señora Turner es demasiado suponer, milady —dijo Hugh, con la misma mirada despectiva que poco antes le había dirigido a la marquesa. Justo después se alejó de ellos tras una reverencia breve que iba más dirigida a lord Harland que a su boquiabierta y petrificada hermana.

Capítulo 1

Minstrel Valley, dos años después

La tarde estaba nublada, pero no amenazaba lluvia, así que Jane le había pedido permiso a lady Eleanor, la directora, para dar un paseo fuera de las lindes de la escuela. Ninguna otra alumna había querido acompañarla, pues habían organizado una emocionante partida de whist en la salita lavanda que las jóvenes solían usar en su tiempo de ocio, cuando no tenían clases a las que asistir. Por lo tanto, solo lady Jane se estaba beneficiando del aire fresco de aquella tarde primaveral. La acompañaba Lucy Campbell, una de las doncellas, en contra de los deseos de la propia Jane, que hubiera preferido a cualquier otra, aunque todas estaban ocupadas. Lucy le parecía la persona menos recomendable para estar en su compañía. Además, corría el rumor de que, por una cierta cantidad de dinero, pasaba por alto algunas travesuras de las alumnas. Y lo que no eran solo travesuras también. Jane temía que alguien pudiera creer que se hacía acompañar por Lucy para poder sobornarla, y el simple hecho de que cualquiera pusiera en tela de juicio su comportamiento la enervaba. Aspiraba a casarse con el marqués de Fairfax y, para eso, su reputación debía ser intachable.

Había una ligera brisa que mecía las hojas de los árboles y que hacía más agradable el paseo. Lady Jane la disfrutó, pues la tela de su vestido era un poco gruesa, más propia del invierno —acababa de sufrir un constipado y temía enfermar de nuevo— y estaba pasando calor. Las dos jóvenes caminaban por la orilla izquierda del río Oldruin en dirección al viejo molino y se sorprendieron al comprobar que no estaban solas en aquel paraje, elegido por Jane precisamente porque era solitario. Ambas se dieron cuenta de que había alguien sentado en la roca que se encontraba a escasos metros. Las enormes proporciones del corpachón de aquel hombre les indicaron de quién se trataba.

—Es Goliath. Está leyendo —informó Lucy innecesariamente.

Lady Jane asintió. Si había alguien en Minstrel Valley con el que le alegraba toparse, era aquel hombre. Su conversación siempre era de lo más estimulante.

Continuaron caminando hacia él a paso ligero, pero estaba tan absorto en su lectura que no se dio cuenta de su presencia hasta que las tuvo al lado.

Jane nunca lo llamaba por aquel sobrenombre por el que era conocido por todos, Goliath, pues le inspiraba demasiado respeto como para tomarse confianzas con él. Alguien le dijo alguna vez, quizá fuera otra de las alumnas, que así se hacía llamar cuando trabajaba en un circo como forzudo, muchos años antes de entrar al servicio de lady Acton, la dueña de la escuela de señoritas en la que ella estaba siendo formada.

—Buenas tardes, señor Goody —saludó lady Jane con tal ceremonia que parecía que estaba hablándole a un noble de gran abolengo y no a uno de los criados de la escuela.

El hombretón apartó la mirada del libro y la dirigió a las dos jóvenes. En cuanto reconoció a Jane, se puso de pie con una agilidad impensable para la enorme envergadura de su cuerpo.

—Buenas tardes, milady —saludó a su vez.

Jane le sonrió con ternura al comprobar lo diminuto que parecía aquel libro en sus enormes manos.

—¿Sigue leyendo las Meditaciones de Marco Aurelio, señor Goody? —se interesó la joven. Le parecía el mismo libro con el que lo había visto la última vez que se encontraron.

—Sí, milady, lo estoy terminando. ¿Regresan ya a la escuela o continúan con su paseo?

Jane miró el camino que había ante ella y dudó un instante. No quería demorarse más o no tendría tiempo para escribir un rato a solas en la biblioteca antes de la cena.

—Regresamos —respondió al fin.

—Entonces, si me permite, las acompaño. —Guardó el libro en el bolsillo interior de su elegante chaqueta negra—. Lady Acton me necesita en la escuela dentro de media hora.

—¿Irá a visitar a lord Mersett? Él y su esposa acaban de regresar de Londres. —A Lucy le encantaba dejar claro que estaba muy bien informada sobre lo que ocurría en el pueblo.

—Sabe que no me gusta hablar de las cosas privadas de lady Acton, Lucy. A dónde vaya es solo cosa suya, no nuestra. —Goliath era el contrapunto de la criada: discreto y comedido hasta el extremo.

—Lord y lady Mersett llegaron acompañados de ese caballero tan… agradable, el señor Turner, y me consta que desde que pisó el pueblo anteayer, Bella Gibbs no da abasto vendiendo lazos y cintas a las jóvenes casaderas. —Rio entre dientes y después miró a lady Jane con suspicacia—. Creo que usted es la única persona que conozco a la que no le agrada el señor Turner.

Jane dio un pequeño traspié cuando escuchó aquel comentario. El simple hecho de oír el nombre del señor Turner ya la hacía sentir inquieta, pero aquella afirmación por parte de la criada…

—¿Qué cosas estás inventando, Lucy? —Jane a veces olvidaba lo inteligente y observadora que era aquella joven.

—Lo siento, tal vez he malinterpretado sus gestos cuando está cerca del señor Turner. —Había cierto tono burlón en las palabras de Lucy que a la dama no le pasó desapercibido. Hacía mucho tiempo que a Jane había comenzado a parecerle incómoda la compañía de aquella joven y si tenía que salir de la escuela, prefería a cualquier otra. Además de alcahuetear las fechorías de las alumnas a cambio de unas pocas monedas, solía coquetear con descaro con cuanto joven soltero y económicamente solvente se topaba, como los hermanos de las alumnas, por ejemplo. Su propio hermano, el conde de Harland, había sido objeto de estas atenciones por parte de Lucy. Ahora, para colmo, se había dado cuenta de que Jane tenía reacciones extrañas ante el señor Turner.

¿Cómo comportarse con naturalidad ante él? Le incomodaba encontrárselo desde aquella velada, casi dos años atrás, en que ambos habían protagonizado un momento más que embarazoso. Para su desgracia, las visitas del señor Turner al pueblo eran muy habituales.

—¿Está leyendo algo nuevo e interesante, milady? —Goliath, como siempre, trataba de suavizar la situación creada por las impertinentes observaciones de Lucy.

—La señorita Culier nos habló en clase de Prometeo y de otros dioses y héroes de la Antigüedad. He buscado en la biblioteca un libro sobre mitos griegos. Me está gustando mucho.

—¡Prometeo!, qué coincidencia —exclamó Goliath, sorprendido—. Hace un tiempo, lord Mersett me regaló un libro de una joven autora llamada Mary Shelley que lleva por subtítulo El moderno Prometeo. Trata sobre un médico que quiere vencer a la muerte, así que crea una criatura a partir de restos de cadáveres y consigue insuflarle vida.

—¡Qué asco, Goliath! —Lucy se llevó una mano a la boca—. ¿Cadáveres que vuelven a la vida? No podré dormir esta noche.

—¿Lord Mersett le regala libros? —Lady Jane dejó de caminar, tal era el asombro que esta noticia le causaba.

—Así es, milady. Sabe que me gusta mucho leer y suele traerme libros cada vez que va a Londres. Es muy generoso y amable conmigo. Si quiere le dejo este del que acabo de hablarle.

—Sí, gracias. Le agradecería mucho que me lo prestara, señor Goody. Me complace sobre todo porque es una mujer quien lo escribe.

—Eso mismo dijo Deirdre cuando se lo dejé. —El hombre sonrió.

—¿Deirdre ya lo ha leído? Estupendo, así podremos intercambiar opiniones cuando yo lo termine.

—Deirdre no hace más que leer todo el día —intervino Lucy—. Su padre está más que harto de eso. Todo el mundo lo sabe, milady. Discuten mucho sobre el asunto. Deirdre es muy buena chica, pero tiene la cabeza llena de pájaros y eso no les hace bien a las muchachas como nosotras. La vida es lo que es, no lo que quisiéramos que fuera, y los libros nos dan demasiadas esperanzas. Cuanto antes lo aceptemos, mejor.

Lady Jane miró a Lucy como si la viera por primera vez.

—Eso que acabas de decir es muy triste.

—Triste, pero cierto, milady. Piense, si no, en todos esos libros de los que ha hablado con Goliath delante de mí durante las últimas semanas. Ni uno solo cuenta la historia de una pobre criada y sus preocupaciones. Nuestras historias no le importan a nadie. Las protagonistas son siempre grandes damas o ilustres caballeros y, si leemos esas novelas, corremos el riesgo de llegar a creer que nuestras vidas podrían ser como las de ellos… Y eso es imposible. Si algún día encuentra una novela que hable de alguien como yo, recomiéndemela y le doy mi palabra de que la leeré. Pero no habrá una historia así hasta que una criada la escriba. Dígame, milady, ¿de dónde sacaría tiempo una simple criada para escribir?

Lucy tenía razón: para escribir se necesitaba tiempo. Jane soñaba con publicar una novela. ¿Hay algún lector voraz que no haya soñado alguna vez con escribir sus propias historias? Pero era del todo inadecuado para una futura marquesa dedicarse a veleidades artísticas más allá del canto, el piano y el dibujo como meras muestras de refinamiento, no como modo de ganarse la vida o de expresión de los propios sentimientos… Y a pesar de ello, le había encargado a su hermano que llevara las dos únicas novelas que había escrito a un editor de Londres, pero aún no había tenido ninguna noticia al respecto.

—Eres mucho más de lo que aparentas ser, Lucy —declaró Jane. Aquella era la primera vez que se planteaba que antes de juzgar a la criada tan duramente como lo había hecho, debía tratar de comprender qué la llevaba a ser como era y comportarse como se comportaba.

—Todos somos más de lo que los demás piensan. Usted misma, milady… Cualquiera que la observe lo suficiente se da cuenta de que es un espíritu libre esforzándose por parecer la dama perfecta. Conozco a poca gente que busque la compañía de otras personas por el simple mérito de estas y no por su posición social. Usted lo hace con Goliath, por ejemplo, y también con Deirdre. Eso me hace pensar que usa un disfraz…

—¡Cállese, Lucy! —la recriminó Goliath.

—Déjela hablar, señor Goody. No ha dicho nada malo, solo lo que piensa, y es tan difícil encontrar a alguien sincero en estos tiempos… Termina, Lucy. ¿Por qué crees que uso un disfraz?

—Porque tiene miedo de aceptar quién es.

Estas palabras quedaron en el aire, entre las dos mujeres, sin que hubiera una respuesta por parte de la dama ni más explicaciones de la criada. Jane se sintió desnuda y triste. Iba a decir algo cuando vio acercarse a paso ligero a lady Mersett, algo que era llamativo dado su avanzado estado de gestación.

A Jane le causaba una enorme curiosidad aquella mujer. Era la dama más libre que había conocido en su vida. Hacía, literalmente, lo que deseaba en cada momento sin miedo al escándalo. Se había casado con un noble de origen chino sin preocuparse por la estrechez de miras de la sociedad que la rodeaba. Y ahora paseaba sola y embarazadísima por la orilla del río.

—¡Buenas tardes! —saludó lady Mersett con una sonrisa enorme. Estaba más guapa que nunca. Radiante.

—Buenos tardes, lady Mersett. —Jane también le sonrió—. Veo que usted y yo somos de las pocas personas que eligen este paraje para sus paseos.

—Sí, me gusta la tranquilidad que se respira aquí. Echo mucho de menos no poder pasear a lomos de mi querida Yue —se acarició la abultada barriga con una media sonrisa—, pero a pie también lo disfruto.

Yue era la espectacular yegua blanca que lord Mersett había regalado a su esposa.

—Qué nombre tan bonito tiene su yegua. Chino, ¿verdad? —Jane mostraba interés por la cultura china cada vez que se veían y no solo por ser amable, sino porque de verdad le llamaba la atención—. Me gustaría tanto viajar algún día a ese país…

—No es la primera vez que me hace preguntas sobre China… ¿Le apetece venir mañana por la tarde a tomar el té y así hablamos de ello con calma? Tengo un invitado y me gustaría que nos acompañara.

Jane notó el tono con el que la dama había pronunciado la palabra invitado.

—Iré encantada, lady Mersett.

Aceptó porque no se le ocurrió ninguna excusa convincente, pero en cuanto aquellas palabras salieron de su boca, sintió que el nerviosismo la dominaba. El invitado al que se refería lady Mersett era el señor Turner y Jane no sabía de dónde iba a sacar la valentía para sentarse frente a él y comportarse con la calma y el aplomo que eran habituales en ella, porque cuando tenía delante a aquel hombre se convertía en un manojo de nervios.

—Maravilloso. Entonces la espero mañana.

Se despidieron de lady Mersett y siguieron con su paseo. Tanto Goliath como Lucy percibieron que Jane estaba perdida en sus pensamientos y no quisieron molestarla, así que ninguno habló. Antes de darse cuenta, habían alcanzado la puerta de hierro forjado que conducía a la parte trasera del bosque que era propiedad de la escuela. Sortearon los altos árboles mientras continuaban en silencio.

—Iré a buscar a mi habitación el libro que le prometí —dijo Goliath en cuanto llegaron al estanque que había ante el inmenso edificio de la escuela.

La joven asintió, pero estaba tan pensativa que el señor Goody dudó de que se hubiera enterado de lo que acababa de decirle.

Hugh Turner se despertó muy pronto aquella mañana, algo que había dejado de ser habitual en él desde que tuvo el dinero suficiente para no trabajar en las calles. Dio un pequeño paseo por el pueblo, tranquilo al saber que a aquellas horas no se encontraría con lady Jane Walpole, pues ella estaría recibiendo sus clases en la selecta Escuela de Señoritas de lady Acton.

Por si acaso no estaba en lo cierto y se acababa topando con la joven, Hugh se había vestido con especial esmero. Siempre llevaba sus mejores prendas, las más nuevas, elegantes y caras, a Minstrel Valley porque no quería darle excusas a aquella joven, a la que consideraba fría y ambiciosa, para que siguiera ninguneándolo. Aún no acababa de entender cómo le habían afectado tanto las palabras de lady Jane, con todas las calamidades que había tenido que soportar… Y llegaba aquella chiquilla y con una simple frase dejaba su ego herido durante meses.

Tras su primer encuentro, lady Jane huía de él como si tuviera la peste y Hugh lo agradecía. Habría sido divertido ver las torpezas que ella cometía por evitar encontrárselo, si aún no le hirviera la sangre de rabia cada vez que recordaba las palabras que había pronunciado con tono casi dicharachero tanto tiempo atrás. «¿De verdad crees, hermano, que dejaría de ser lady Jane para convertirme en la señora Turner?».

¡Y pensar que por un segundo él había llegado a sentirse atraído por la audacia de la joven! «Es usted el hombre más admirable o el más imprudente de todo Londres. No logro saber a ciencia cierta en cuál de las dos categorías colocarlo. Tal vez sea ambas cosas a la vez», dijo ella, logrando halagar su vanidad.

Se había fijado en Jane en cuanto entró en la sala en la que lady Rowland celebraba la velada en honor a su sobrina y no por ser una mujer muy hermosa, sino porque la joven demostró de manera tan notoria que él la había impresionado, que Hugh no pudo apartar la mirada de ella. No era la primera vez que su atractivo físico llamaba la atención entre las mujeres, pero las únicas que habían osado demostrarlo eran muchachas de la calle con poco interés por disimular lo que sentían. El caso de lady Jane era diferente. A las damas se las educaba para controlar sus impulsos y disimular sus emociones, por eso le había divertido tanto ver a aquella belleza de noble cuna mirándolo boquiabierta y ruborizada. Detectó muy pronto que mientras la joven mantenía la compostura ante quienes la rodeaban, cuando sus ojos se cruzaban con los suyos, ella perdía todo su saber estar, así que su orgullo masculino se hinchó. Una joven bella y noble prendada de él, un paria de Bethnal Green que no había sabido lo que era llevar zapatos hasta los siete años.

Había sido un imbécil y la humillación de la que fue objeto era poco para lo que se merecía, en su opinión. Por supuesto que una noble jamás se casaría con un nuevo rico como él. Quizá con otro tipo de nuevo rico sí, pero no con uno como él, de los que conoce a cada gandul de los bajos fondos por su nombre de pila e hizo fortuna mezclándose en peleas clandestinas tanto en Londres como en China… Ni siquiera una dama sin dote, como lady Jane, pensaría en él como en un pretendiente a considerar.

No, ni hablar. Aquella joven podría conseguir casi a quien se propusiera. Su padre había dilapidado la fortuna familiar, pero solo con su belleza y su porte regio podría hacer que cualquiera perdiera la cabeza. Y la dama había puesto sus ojos en el marqués de Fairfax, nada más y nada menos, a juzgar por la conversación entre ella y su hermano que Hugh había escuchado una vez. «Algún día será duque y nadie en toda Inglaterra tiene una renta más alta», había dicho ella sin el más mínimo pudor.

Por eso no quería encontrársela por Minstrel Valley —por más que una parte de él deseara lucirse ante ella para que viera cómo las otras jóvenes estaban más que dispuestas a convertirse en la señora Turner—, porque siempre acababa sintiéndose peor. Daba igual qué hiciera lady Jane, tanto si huía de él despavorida, como si se obligaba a sí misma a quedarse en su presencia, Hugh se sentía siempre y sin excepción herido en su orgullo, como si cada vez que la tenía delante la herida infligida dos años atrás volviera a estar en carne viva.

A primera hora de la tarde, y tras despachar con su amigo, el conde de Mersett, unos asuntos financieros y soportar el lamento de este porque su embarazadísima esposa hubiera salido de paseo sin esperarlo, Hugh se había retirado a la salita a leer el periódico. Su amigo tardó poco en acompañarlo. Así estaban ambos, enfrascados en sus respectivas lecturas, cuando escucharon los enérgicos pasos de lady Mersett acercándose por el pasillo. Entró tarareando una dulce melodía y besó a su esposo en la mejilla, sin importarle la presencia de Hugh, al que consideraba de la familia. La sola presencia de lady Mersett era un rayo de sol que iluminaba el rostro de su esposo.

—Hace un día extraordinario —les dijo, recriminándoles que estuvieran en la salita de color ámbar en vez de tomando el aire en el exterior, aunque, si era sincera consigo misma, aquella estancia era tan cómoda y encantadora que a ella también le costaba trabajo abandonarla. Había sido decorada al estilo chino, aunque de manera muy sencilla, pero cada rincón gritaba el origen de su propietario y el amor de su propietaria por su esposo y el país de este.

Hugh levantó la vista del periódico para responder algo, pero la mirada de embeleso que su amigo dirigía a su esposa le hizo poner los ojos en blanco y volver a leer las noticias.

—Si me hubieras avisado, te habría acompañado a tu paseo, pero te escabulliste antes de que resolviera unos asuntos con Turner, señora independiente. Mañana podemos ir juntos, ¿qué te parece? —prometió él, apoyando la mano con delicadeza en el abultado vientre de la embarazada.

—Pero tendrá que ser por la mañana, porque por la tarde vendrá lady Jane Walpole a tomar el té. Voy a la cocina a avisar del evento. Esa joven es la exquisitez personificada y quiero que esté todo preparado. —Daphne dio un nuevo beso en la mejilla de su esposo y salió de la salita.

Lord Mersett carraspeó mientras se preguntaba cómo le habría afectado a su amigo escuchar el nombre de lady Jane. Finalmente decidió hablar.

—¿Nos acompañarás mañana a la hora del té, Turner?

Hugh levantó la vista del periódico y alzó las cejas antes de responder.

—Si existiera la más mínima probabilidad de que ella viniera, no… Pero como no acudirá, os acompañaré encantado.

—¿Por qué iba a decir lady Jane que vendría si no pensaba hacerlo?

—Porque ignora que estoy aquí, pero en este pueblo las noticias vuelan y acabará sabiéndolo, así que se disculpará con cualquier pretexto.

—¿Y si no se entera hasta que llegue y te vea?

—Entonces huirá sin tomar el té, como aquella vez que se escondió tras la estatua la Dama y el juglar, creyendo que no la veíamos, o como en aquella otra ocasión cuando tuvo tanta prisa por desaparecer de mi vista que no vio el parterre, tropezó con él y se marchó cojeando sin mirar atrás.

Lord Mersett meneó la cabeza mientras contenía la sonrisa.

—A Daphne le cae bien. Quizá si supiera…

Hugh negó con la cabeza. Plegó el periódico y lo apoyó sobre el brazo del sillón.

—No es necesario. A lady Jane también parece caerle bien tu esposa y creo que es sincera. Mi problema con ella es solo cosa mía.

Lord Mersett pensó en la conveniencia de la pregunta que deseaba hacer a su amigo y decidió que era necesario pronunciarla para que él comenzara a tomar conciencia del porqué de ese daño tan profundo que le habían causado las palabras de la joven.

—¿Crees que lo que dijo sobre ti hace dos años te habría afectado tanto si no hubiera estado precedido por un coqueteo?

—¿Coqueteo?

—«Es usted el hombre más admirable de todo Londres, señor Turner» —dijo Mersett, usando un tono agudo de voz que trataba de asemejarse al de una mujer.

—Ella no me dijo eso… No así, al menos. —Su voz era seca, pero porque estaba enfadado con la joven, no con su amigo.

—Durante un instante, lady Jane te gustó y eso hizo que sus palabras te dolieran aún más, pero creo que se arrepiente, a juzgar por cómo se comporta en tu presencia.

—Uno se arrepiente de sus actos, pero no de sus ideas, pues las considera correctas. A lady Jane no le gusta que yo la haya escuchado, porque ante mí ya no puede hacerse la perfecta damita inocente.

—Es amiga de Deirdre, la hija del lechero. ¿Crees que ese es el comportamiento de alguien que desprecia a los demás por su posición social?

—Ser amiga de Deirdre puede ser considerado incluso generoso y loable. Casarse conmigo es muy distinto.

—En eso tienes razón, Turner.

—Por supuesto que la tengo —respondió, mientras abría de nuevo el periódico, aunque ya no logró concentrarse en lo que leía.

Capítulo 2

Jane adoraba la biblioteca de Minstrel House. Nunca en toda su vida había visto tantos libros juntos, ni siquiera en la casa de su tío, el honorable Vernon Walpole, y eso que era un avezado lector. Pasaba en aquel rincón de la escuela buena parte de su tiempo libre, pues casi nunca la molestaba nadie y podía leer y escribir con tranquilidad. Las altas estanterías de madera llenas de volúmenes y los amplios y cómodos sillones de terciopelo granate se habían convertido en su hogar, a falta de otro, pues nunca tuvo una casa que pudiera considerar suya.

En aquella ocasión, el libro que le acababa de prestar el señor Goody estaba abierto por la primera página, pero ella era incapaz de comprender lo que leía, pues su cabeza estaba en otra parte. No lograba dejar de pensar en el señor Turner, a quien vería al día siguiente en casa de lady Mersett.

Cerró el libro, lo apoyó en la mesa auxiliar que había al lado del sillón y paseó por la biblioteca. Eso la ayudaba a ordenar sus pensamientos. Cuanto más pensaba en la posibilidad de permanecer sentada ante él en la misma sala durante un largo periodo de tiempo, más nerviosa se ponía. Tan absorta se encontraba en sus pensamientos que solo se dio cuenta de que ya no se encontraba sola en la biblioteca cuando la señora Burton, la gobernanta, le habló:

—¿Lady Jane? —La voz amable de la anciana la sacó de su ensimismamiento. El resto de alumnas la llamaban Bulldog Burton porque más que reñir, gruñía, pero con ella siempre había sido muy amable, tal vez porque la joven se esforzaba mucho en cumplir las normas y comportarse siempre de acuerdo al ideario de la escuela.

—¿Sí, señora Burton?

—Le estaba diciendo que la señorita Potts tiene permiso expreso de lady Acton para examinar un libro muy antiguo que lady Eleanor le traerá en unos momentos, pero no se preocupe, no es necesario que abandone la biblioteca aún.

Jane miró a la joven que acaba de entrar y que le sonreía. La señora Burton cerró la puerta tras ella y las dejó allí solas.

—Encantada de conocerla, lady Jane. —La joven desconocida apoyó en el suelo la pequeña maleta que llevaba y de la que no se había querido desprender, por más que la señora Burton le hubiera ofrecido la ayuda de una de las criadas. Sacó de ella una tela que colocó sobre la mesa que tenía más cerca.

—Igualmente, señorita Potts. ¿Puedo preguntarle qué libro viene a estudiar o sería una indiscreción por mi parte? —Jane se acercó a la recién llegada.

—Claro que puede. Es un tratado de hierbas medicinales muy antiguo. No hace mucho que me enteré de la existencia de una extraña planta de la que nunca había escuchado hablar. Parece que sus propiedades eran asombrosas. Dicen que era originaria de esta región y vengo a comprobar si en el libro se habla de ella.

La puerta se abrió en ese momento y entró lady Eleanor, la directora, con guantes en las manos y llevando con sumo cuidado un libro forrado en piel. Lo colocó sobre la tela que la señorita Potts había puesto con anterioridad sobre la mesa. En la portada podía leerse Medicabilis herbis y el libro había sido escrito por un tal Augustus. No se especificaba apellido ni cargo alguno del autor.

Alguien llamó entonces a la puerta.

—¿Me permiten entrar? —La señorita Culier, la profesora de Literatura, acaba de asomar la cabeza con sigilo y sus ojos negros brillaron de entusiasmo.

—Por supuesto, pasa —le indicó la directora.

—Espero que a mí también me permita quedarme, lady Eleanor —pidió Jane—. Sabe cuánto disfruto siempre con los libros.

La directora pareció dudar un instante.

—Lo siento, pero no estoy del todo segura de que pueda ver lo que encontremos en el libro. Es mejor que vaya con el resto de las alumnas a la salita lavanda. —Le hizo un leve gesto con la cabeza, casi una disculpa. La directora sabía lo curiosa que era Jane, pero ella no replicó. Aceptó la negativa y salió de la biblioteca, dejando a las tres mujeres reunidas alrededor del antiguo libro… Pero en el fondo estaba molesta. ¡Para una cosa interesante que ocurría en la escuela y ella no podía ser partícipe!

La salita en la que se reunían las jóvenes estaba justo al lado de la biblioteca, pero decidió pasar antes por su habitación para buscar unas cuartillas y escribirle a su hermano. Sin embargo, no pudo hacerlo porque algo la distrajo: encontró sobre la mesilla de noche una carta de la marquesa de Seanfold que debía de haber llegado aquella misma mañana. Jane supuso que se trataba de noticias sobre el baile que su benefactora organizaba en su honor. Abrió la misiva.

Londres, 29 de abril de 1838

Mi querida Jane:

Necesito que estés aquí tres días antes del baile para que la señorita Mirthel te haga la última prueba del vestido. Tiene tus medidas de la pasada primavera, cuando encargamos tu vestuario de la temporada, pero me quedo más tranquila si ella misma comprueba que te queda perfecto.

El motivo real de mi carta es avisarte de la próxima visita del marqués de Fairfax a Minstrel Valley, querida. Me lo encontré en una reunión en casa de la señora Townsend y se aseguró de que yo supiera cuándo iba a llegar al pueblo para que te lo dijera. La excusa, como comprenderás, es que va a ver a su prima, lady Margaret.

Calculo que esta carta estará en tus manos un día o dos antes de su llegada al pueblo. Péinate con esmero, vístete con los trajes de los que ya hablamos, son los que más te favorecen. Sigue esquivándolo. Es una estrategia que nos está dando buen resultado. Confío en que estemos a punto de lograr nuestros planes, querida mía. Escríbeme contando tus avances.

También tu hermano planea visitarte pronto. Lo veo más feliz que de costumbre y me pregunto si él habrá encontrado, como tú, un buen partido con quien casarse.

Con afecto,

Lady Augusta Darlington,

marquesa de Seanfold

Jane leyó dos veces la carta y suspiró. Si todo salía según lo previsto, sería marquesa de Fairfax y, algún día, duquesa de Kenwood. No podía creérselo y, de hecho, no se lo creería hasta verse en el altar. Desde ese momento, podría dormir tranquila sabiendo que su futuro y el de su hermano estaban resueltos, que nadie se atrevería a humillarlos jamás.

En medio de la emoción que la embargaba, no pudo dejar de pensar en sus deseos de convertirse en escritora y lo mucho que eso chocaría con lo que su futuro marido esperaría de ella. Lo importante era que lord Fairfax no se enterara de sus veleidades artísticas antes de la boda. Después, ya vería ella cómo manejaba la situación.

La certeza de que, en pocos días, el marqués estaría en Minstrel Valley aumentó su necesidad de tener noticias de su hermano, así que comenzó a escribirle.

Minstrel Valley, 1 de mayo de 1838

Mi muy querido Timothy,

Acabo de recibir una carta de lady Seanfold en la que me asegura que te propones visitarme pronto y no puedo dejar de preguntarme si se debe a que tienes buenas noticias del editor. No estoy muy segura de poder soportar durante mucho tiempo esta espera. Sea lo que sea lo que te ha dicho el señor Barrymore de mis novelas, te ruego que me lo comuniques lo antes posible.

Por lo demás, todo sigue igual que desde mi última carta, excepto por que tengo la casi absoluta seguridad de que en unos pocos días el marqués de Fairfax vendrá al pueblo. Lady Seanfold cree que quizá me pida matrimonio. ¿Qué opinas al respecto?

Tu hermana que te extraña,

Jane.

P. D. Lady Seanfold ha insinuado que puedes haber encontrado a una joven adecuada que te tiene ilusionado. Si es así, me alegro mucho por ti y estoy deseando conocer su nombre.

Sabía que también debía escribir una respuesta a su benefactora, pero no encontraba las palabras. La embargaba una extraña emoción, una especie de embriaguez de éxito, aunque aún no había nada firme que celebrar. Tomó la pluma de nuevo y comenzó a escribir.

Minstrel Valley, 1 de mayo de 1838

Querida tía:

Es difícil explicarle la sensación que me invade en estos momentos. Pienso en lo feliz que se sentiría mi madre si supiera que sus hijos van a ser de nuevo lo que se espera que sean: unos Walpole, porque mi felicidad y fortuna serán también las de mi hermano. Esto no lo hago solo por mí, sino por los dos.

Seguiré punto por punto todos sus consejos respecto al peinado, los vestidos y tantas otras cosas que usted tan amablemente me ha enseñado a lo largo de estos dos últimos años. No sé cómo agradecerle que haya hecho posible todo esto que estoy viviendo.

Su siempre agradecida pupila.

Lady Jane Walpole

Dobló la carta para la marquesa y después la de su hermano y, tras introducirlas en los sobres con las respectivas direcciones, bajó al primer piso para depositarlas en la bandeja de plata que había sobre el mueble de la entrada de Minstrel House, donde las alumnas solían dejar la correspondencia para que alguien la acercara al pueblo. Después de esto, entró en la salita lavanda. En cuanto abrió la puerta, las dos jóvenes que había sentadas en torno a la mesa de roble dejaron de hablar. Cuando comprobaron que se trataba de Jane y no de ninguna profesora, prosiguieron con su charla en tono íntimo.

Lady Margaret Ashbourn movió con viveza su rubia cabeza indicándole a la recién llegada que se sentara a su lado.

—Estamos hablando de un tema muy interesante —informó Lorianne Bowler con un brillo especial en los ojos.

—¿A que lo adivino? Habláis de lord Ditton y del señor Worth —dijo Jane, segura de que no iba a equivocarse, pues ambas jóvenes se habían comprometido poco tiempo atrás y apenas tenían más tema de conversación que alabar a sus respectivos enamorados.

—¡No! —exclamó Margaret entre risas. Ya estaba acostumbrada al escepticismo de Jane cuando se trataba de asuntos amorosos—. Hablamos de la misteriosa joven que acaba de llegar para ver un libro antiguo en la biblioteca.

—La señorita Potts —puntualizó Jane, orgullosa de tener, por una vez, más información de lo que ocurría en la escuela que sus compañeras.

—Sí, ella misma. Me ha contado una de las criadas que llegó sola, a pesar de estar soltera, y se hospeda en la posada. Por si eso fuera poco, ha venido a ver un antiguo libro de botánica. ¿Habíais escuchado algo más extraordinario en vuestra vida? —preguntó Margaret, mostrando una clara admiración por la recién llegada.

—Como bien sabes, cerca de aquí vive lord Mersett, que es chino, y está casado con una mujer inglesa cuya conducta es bastante más libre que la de la señorita Potts. —Lorianne se encogió de hombros con una sonrisa tan dulce que Jane comprendió que el señor Worth se comportara como un tonto enamorado cada vez que la tenía cerca—. En Minstrel Valley todo es posible.

—Me pidieron que saliera de la biblioteca —les explicó Jane con el ceño fruncido y cambiando de tema—. Cuando la señorita Potts se disponía a abrir el libro, lady Eleanor no consideró prudente que yo permaneciera allí. ¿Qué cosa tan inadecuada puede encontrarse entre las páginas de un libro de hierbas medicinales como para que no pueda verlo?

Margaret se inclinó sobre la mesa y les hizo un gesto para que sus compañeras hicieran lo propio. Cuando ya las tres estaban cabeza con cabeza, susurró en un tono apenas audible uno de los secretos de la escuela, de esos que casi nadie sabe y que acabarían con la reputación de una dama.

—Hace tiempo escuché a la señorita Culier y a lady Eleanor hablar, con mucho secretismo, de una joven a la que su familia había querido casar contra su voluntad con un buen partido, alejándola así de su amor verdadero…

—Oh, por Dios… Ya estamos con el amor verdadero —la interrumpió Jane, pues ese tipo de temas la enervaban.

—¡Déjame acabar! Ella estaba tan desesperada por evitar aquel matrimonio que prefirió morir antes que entregarse a alguien que no fuera su amado… ¡Y se envenenó con una planta!

—¿Murió? —preguntó Lorianne, horrorizada.

—No, afortunadamente fue atendida a tiempo por el buen doctor. Quizá la directora tema que algo así vuelva a pasar y cuanta menos información tengamos sobre plantas venenosas, mejor.

—Y al final, ¿obligaron o no a la joven a ese matrimonio? —Lorianne y su buen corazón esperaban un final feliz para aquella historia.

—No lo sé… Dicen que se fue a Francia.

Algo continuaron diciendo las otras jóvenes, pero Jane tenía sus pensamientos muy lejos de allí: en la casa de lord y lady Mersett, donde sabía que se encontraba el hombre que le ocasionaba tantos desvelos. ¿Por qué se ponía tan nerviosa en su presencia? Lo había visto en numerosas ocasiones y en ninguna de ellas había sido capaz de comportarse con normalidad.

Lady Margaret se levantó de la silla y se despidió de sus compañeras.

—Hester debe de estar esperándome ya en el hall. Esta mañana quedamos para dar un paseo por el jardín.

Jane estuvo a punto de decirle que se abrigara, porque estaba refrescando y se podía resfriar, pero frenó su lengua por parecerle un consejo de anciana. «A veces soy tan correcta y responsable que no parezco una joven», pensó. Su hermano Timothy decía que quien no comete locuras en su juventud, las comete cuando peina canas y que eso era peor, pero ella no podía permitirse deslices si aspiraba a casarse con el marqués de Fairfax.

Lorianne se dio cuenta del ensimismamiento de su amiga.

—¿En qué piensas, Jane? Pareces distraída.

—En lady Mersett. Me ha invitado mañana a tomar el té en su casa.

—¡Fantástico! Son unos anfitriones maravillosos, como ya sabes, además cuentan con un invitado y siempre es de agradecer ver caras nuevas en este pueblo. El señor Turner es adorable.

«¡¿Adorable?!», se sorprendió Jane. Quiso morderse la lengua, pero sabía que estaba a punto de perder el control.

Jane miró a Lori con los ojos muy abiertos. Había algo que le atenazaba la garganta y las ganas de hablarlo con alguien la estaban volviendo loca, pero… ¿se atrevería?

—¡No puedo más! —estalló al fin, pero lo hizo de manera tan comedida que no parecía un verdadero estallido. Más bien había sonado a puro cansancio.

—¿Qué te ocurre, Jane? —quiso saber Lorianne, preocupada. Era muy infrecuente ver a la joven dama en semejante estado.

—Se trata del señor Turner. Estoy tan mortificada por el simple hecho de tener que verlo mañana en casa de los Mersett…

Lori se asustó ante esta confesión.

—¿Se ha propasado contigo, Jane? —La pregunta fue pronunciada con un leve hilo de voz.

—¡No, por supuesto que no! Pero desde que fuimos presentados se produjeron una serie de hechos del todo desafortunados y me mortifica tener que verlo.

—Cuéntamelo y te ayudaré. —Lori intentó ser positiva, aunque le costaba. Si la propia Jane no veía solución para su problema, siendo como era una joven de lo más resolutiva, ¿qué iba a poder hacer ella para ayudarla?

—Fuimos presentados hace dos años en Londres, en una velada musical a la que fui acompañada de la marquesa de Seanfold. El señor Turner iba con lord Mersett y…

Jane le contó, sin escatimar detalles, esa ofensa que había cometido contra el señor Turner, aun sin pretenderlo. Su joven confidente la miraba anonadada.

—¿De verdad dijiste que jamás dejarías de ser lady Jane para convertirte en la señora Turner? —Su amiga no acababa de creérselo, pero vio cómo esta asentía con pesar—. Me decepcionas, Jane. No creí que fueras capaz de decir algo semejante. Siempre supe de tus aspiraciones de conseguir un buen partido, pero ese comentario tan cruel… ¿Qué te hizo decir algo así?

La joven intentó que su barbilla no temblara. Se tomó su tiempo para responder.

—No he tenido una vida fácil. Mis parientes nos aceptaban a mi hermano y a mí por temporadas, ansiosos siempre de que nos fuéramos y muy proclives a echarnos en cara que nuestro padre hubiera dilapidado su fortuna y eso nos condenara a esa especie de indigencia. Toda mi vida he sentido que estorbaba, he escuchado las risitas de mis primos cuando me veían coser con cuidado un vestido que debía arreglar para que me durara un año más… Me prometí que me casaría con alguien que me salvara de esa situación, alguien tan respetado que su sola presencia hiciera palidecer a todos los que me han humillado.

—Jane… Creí que tu tía se ocupaba de ti. —Lori trataba de que su rostro no reflejara la lástima que sentía. Sabía que Jane era orgullosa y no quería hacerla sentir peor.

—No es mi tía. La llamo así porque a ella le gusta. Era una buena amiga de mi madre de la que no tuve noticias hasta que regresó de América, hace dos años. Fue entonces cuando empezó a ocuparse de mí y jamás podré estarle suficientemente agradecida.

Jane tomó aire y continuó:

—Mi intención no era humillar al señor Turner. Me sentí desolada cuando me di cuenta de que lo había escuchado todo.

—¿Y tu hermano no le dijo nada cuando lo escuchó recriminarte diciendo que era demasiado suponer que él deseara hacerte algún día su esposa?

—No le dio tiempo. Nos quedamos pasmados y el señor Turner se fue, dejando allí solo a lord Mersett, con quien había ido. Para colmo de males, durante este tiempo lo he visto en varias ocasiones y cada vez ha sido más incómoda que la anterior. No tengo término medio con él, siempre digo lo más inapropiado.

—¿Tú diciendo algo inapropiado? ¡No me lo puedo creer!

—Pues créetelo. No sé qué me pasa…

—Pero sigue contándome esos encuentros tan incómodos.

—En una ocasión, nos encontramos en una velada musical en Londres. Venía una famosa concertista de arpa, la señorita Bonifair, y la marquesa de Seanfold me pidió que la acompañara. La mala suerte quiso que cuando el señor Turner entró en la sala, unos minutos más tarde que nosotras, el único asiento libre fuera el que estaba a mi lado. Su sola presencia me hace sentir inquieta. Comencé a recordar lo que había dicho de él y lo que me había respondido y sentí que me faltaba el aire. El concierto comenzó y apenas había escuchado unos cuantos acordes cuando me mareé y lo siguiente que recuerdo es ver su rostro cerca del mío tratando de reanimarme. Intenté incorporarme, pero nuestras caras quedaron muy cerca. Me asusté… ¡y volví a desmayarme! —Se cubrió la cara con las manos, avergonzada como si aquello acabara de ocurrirle.

Lorianne se rio con ganas.

—No te rías de mí. Sufro mucho cada vez que lo veo, por eso trato de huir y eso me lleva a hacer el ridículo más aún. ¡Y mañana deberé estar sentada a su lado en una sala durante sabe Dios cuánto tiempo! No podré soportarlo.

—¿Has pensado alguna vez que quizás toda esa angustia desapareciera si le pides disculpas, Jane?

—¿Disculparme? No creo que me atreva…

—Piénsalo… Y no tengas miedo de su reacción. Es un caballero. Aceptará tus disculpas y se comportará de lo más cortés. Ya lo verás.

Jane se quedó pensativa. Sí, tal vez aquella fuera la solución. Si se disculpaba con él, no se sentiría tan angustiada cada vez que lo veía, pero… ¿sería capaz de hacerlo?

A su lado, Lorianne la observaba incrédula. No podía creer que aquella joven fuera tan inteligente para algunas cosas y tan corta de miras para otras. ¿Cómo era posible que Jane no se diera cuenta de que lo que le ocurría es que le gustaba mucho el señor Turner?

Capítulo 3

Aquella mañana, Hugh Turner se despertó con una extraña sensación en el estómago. Hasta la noche anterior, había dado por supuesto que lady Jane sabría de su presencia en casa de los Mersett y enviaría una nota excusándose para no asistir al té de la tarde, pero no parecía que eso fuese a ocurrir. ¿Y si finalmente acudía? No le resultaba agradable la idea de estar frente a ella mientras era juzgado con superioridad. ¿O tendría razón Mersett y la joven había huido de él durante todos aquellos meses porque estaba arrepentida y mortificada por lo que había dicho? Pero de ser así, ¿por qué iría aquella tarde en vez de seguir esquivándolo?

En todo esto iba pensando cuando entró en la salita de color ámbar aquella mañana. Sus amigos estaban sentados en los sillones orientados al amplio ventanal a través del que se veía el hermoso jardín.

—… y por eso en la posada están tan alborotados desde hace tres días —explicaba Daphne a su esposo—. Que esté a punto de llegar el marqués de Fairfax es un acontecimiento. No viene para una breve visita, además. Han dicho que tal vez se quede hasta el Baile de Primavera.

—¡¿Fairfax?! —La voz de Hugh salió de su garganta más cavernosa de lo que él hubiese deseado.

Sus amigos se voltearon para mirarlo.

—Sí, lord Fairfax llegará esta noche. Parece que viene a visitar a su prima, lady Margaret —informó Daphne.

Hugh emitió una carcajada amarga que la sorprendió.

—¿Necesita un mes entero para visitar a su prima? No hay quien se crea eso.

—¿Entonces con qué interés oculto cree usted que viene? —La dama alzó las cejas, esperando una respuesta.

—Con el mismo interés con el que su esposo visitaba tanto Minstrel Valley, lady Mersett. Todos creían que venía a ver a lady Acton, su querida prima, pero no era por eso, ¿verdad? Venía a verla a usted.

Daphne emitió una exclamación de asombro. ¡De modo que el mejor partido del país estaba interesado en alguien del pueblo!

—¿Sabe quién es la dama de sus desvelos?

Hugh volvió a sonreír con amargura y respondió antes de medir el alcance de sus palabras.

—¡Una harpía que ha logrado embrujar al hombre más rico de Inglaterra y que vendrá esta tarde a tomar el té a esta casa! —dijo entre dientes.

—Pero… No entiendo… —empezó a decir Daphne.

Su esposo, callado hasta ese instante, se inclinó hacia ella y, mientras observaban a Hugh moverse de un lado al otro de la sala como un león enjaulado, le susurró:

—Después te lo explico todo. La historia entre Turner y lady Jane viene de lejos.

—Pero yo creía que se gustaban… —susurró Daphne. Su esposo colocó un dedo sobre los labios para indicarle que no siguiera hablando sobre el asunto.

—¡Lo ha conseguido! —gruñía Hugh en un tono apenas audible—. ¡Los hombres somos unos absolutos imbéciles! Nos engaña cualquier niña bonita con el simple aleteo de sus pestañas.

Y siguió murmurando un sinfín de cosas mientras abandonaba la sala, enfilaba el pasillo y salía al jardín a caminar a paso ligero para tratar de apaciguar su enfado.

Se había encontrado con lord Fairfax en infinidad de ocasiones durante aquellos meses, desde que había sido testigo de la conversación de lady Jane y su hermano en la que ella exponía con tanta frialdad sus intenciones. Opinaba que el aristócrata había sido objeto de una joven manipuladora y sin escrúpulos que quería ascender socialmente, pero no podía compadecerse de él, solo envidiarlo. Qué fácil debía de ser la vida para alguien como Fairfax: atractivo y con uno de los apellidos más ilustres del país, alguien que no debía esforzarse por nada porque todo le venía dado.

Jane no había sido capaz de dormir en toda la noche y eso le pasó factura a la mañana siguiente. Pensó largo y tendido en lo que Lori le había dicho y llegó a la conclusión de que era lo mejor. ¿Cómo no se le había ocurrido a ella que una disculpa lo solucionaría todo? Al fin y al cabo, él era un caballero, todos lo decían y su comportamiento así lo indicaba. No podía rechazar las disculpas de una dama. Sí, esa era la solución. Pero qué nerviosa estaba… Tuvo que pedir que le preparasen una infusión que la calmara, y como no le hacía el efecto esperado, pasadas unas horas se tomó otra. En clase había estado tan distraída que hasta las profesoras le preguntaron si se encontraba bien.

Al fin, llegó la hora de ir a casa de los Mersett. La joven buscó, desesperada, el abanico por toda la habitación. Cuando tenía cerca al señor Turner solía subirle un calor sofocante desde los dedos de los pies hasta el rostro y lo único que la faltaba era desmayarse de nuevo en su presencia, como aquella noche lejana durante el concierto de arpa. Cuando al fin lo encontró en uno de los cajones de la cómoda, se puso los guantes, comprobó en el espejo que llevaba bien colocado el sombrero y bajó al hall donde ya la estaba esperando Lucy Campbell. Caminaron hacia Town Hall Street. La dama hubiera preferido hacerlo en silencio, pero la criada la iba informando sobre las novedades de cada familia al pasar delante de las casas de cada cual. En cuanto giraron hacia la izquierda en dirección a Lake Road, vieron la casa de lady Mersett, una impresionante construcción muy cerca del lago, de paredes cubiertas de hiedra y grandes ventanales blancos. Ya era de su propiedad antes de casarse, cuando todos la conocían como la señora Crown, una viuda a quien no le importaban los convencionalismos sociales y que traía de cabeza a las mentes más cerradas de Minstrel Valley.

Jane cruzó el jardín delantero con paso lento, tratando de controlar su azorada respiración, y llamó a la puerta. Una criada muy amable la hizo pasar a la salita de color ámbar y después se fue a la cocina acompañada de Lucy Campbell. Jane ya había estado allí en otras ocasiones, pero no por ello dejaba de impresionarla la decoración china cada vez que entraba, aunque en esta ocasión fue incapaz de observar lo que la rodeaba. En cuanto entró, vio a sus anfitriones y a su invitado frente a ella. Lady Mersett se acercó a saludarla, muy afectuosa, y sin embargo algo había cambiado en ella desde el día anterior. Parecía más tensa. «¿O es que me lo estoy imaginando porque la que está tensa soy yo?», se dijo la joven. Los caballeros se levantaron de sus sillas y le hicieron una leve inclinación de cabeza. No se atrevió a mirar al señor Turner, pero le sonrió a lord Mersett.

Tomó asiento con ayuda del anfitrión y comenzó a juguetear con sus dedos enguantados con la cadencia que tantas veces había ensayado frente a la marquesa de Seanfold. Con parsimonia, como si se estuviera acariciando una mano con la otra. Cuando se dio cuenta de que aquello era un gesto de coqueteo que debía usar solo en presencia del marqués de Fairfax ya era demasiado tarde. Levantó la vista y se encontró con que el señor Turner había seguido con atención rapaz cada gesto suyo. Crispó las manos sobre los guantes, nerviosa, y él elevó la mirada hasta toparse con la suya. Sus ojos eran fríos como el hielo. La joven tragó saliva.

Los Mersett hablaron sin que ella pudiera prestar atención, durante los primeros minutos, a muchas de las cosas que decían. Sonreía y asentía. Cuando la criada le sirvió el té se planteó si sería capaz de llevar la taza hasta los labios sin derramar el líquido. Las manos le temblaban un poco. Entonces, lady Mersett sacó un tema que le resultaba tan interesante que la mente de la joven se centró.

—Si he invitado hoy a lady Jane es por el interés que siente por China y, dado que nosotros tres conocemos bien el país, creí que era la mejor ocasión para responder a sus preguntas.

—Mi sueño, desde hace años, es viajar a China —reconoció, sonrojándose.

El señor Turner la estaba mirando. Podía sentirlo de una manera casi física. El vello de la nuca se le había erizado.

—Debo decirle que es un viaje muy largo —informó lord Mersett— y que el país no es… ¿Cómo decirlo?… No es un país fácil para los extranjeros, ¿verdad, Turner?

Cuando Jane escuchó pronunciar aquel apellido, sintió que el rubor volvía a su rostro. Él le hablaría y sería muy descortés no mirarlo mientras lo hacía, pero la angustia que la embargaba cada vez que sus ojos se cruzaban le hacía muy difícil intentarlo siquiera. Aun así, se armó de valor y lo miró, mientras su corazón martilleaba con fuerza y se decía a sí misma que en aquella ocasión no podía volver a hacer el ridículo ante él.

—No, no lo es —respondió Hugh con una voz ronca que vibró en el interior de la propia Jane—. Es un país duro apto solo para gente curtida. A mí me ha hecho el hombre que soy, para bien y para mal.

«Ahora o nunca», pensó Jane. «¡Ahora o nunca!».

—Si ha logrado que usted sea así, China es un gran país —dijo antes de sopesar lo íntimas e inadecuadas que eran sus palabras. Su único interés había sido resarcir, de algún modo, el daño que hubiera podido hacerle con la ofensa de un año atrás.

Justo cuando acabó de decirlo, midió el alcance de sus palabras y apretó los labios, mortificada. ¿Por qué no era capaz de encontrar las palabras exactas cuando aquel hombre estaba cerca? Siempre se excedía, ¡siempre!, quedando en evidencia.

Lady Mersett elevó tanto las cejas por la sorpresa ante lo que acababa de escuchar que su rostro parecía desencajado. Miró a su esposo, que contenía una sonrisa a duras penas. Hugh, en cambio, parecía tan ofendido como si la joven lo hubiera insultado. Lord Mersett se dio cuenta de inmediato y trató de rebajar la tensión del ambiente.

—Qué llamativo es ver a una joven inglesa deseando viajar a China. ¿Puedo preguntarle a qué se debe?

Jane, en aquellos momentos, carecía de la capacidad de controlar lo que decía. Solo tenía cabeza para arrepentirse de haber sido halagadora en exceso con el señor Turner. Sin ningún filtro, respondió con una sinceridad que conmovió a los Mersett, pero no al señor Turner:

—China está muy lejos y es tan grande como para perderme allí, que nadie me encuentre y empezar una nueva vida. —Las tres personas que tenía enfrente la miraron sorprendidos. Aquella reunión estaba yendo de mal en peor para Jane. Abrió el abanico porque sentía que comenzaba a sofocarse. Necesitaba escapar, pero cómo hacerlo sin ofender a sus anfitriones—. Así empezó al principio, claro. Vivía en la casa de mi tío, el honorable Vernon Walpole. Estaba en el campo, lejos de todo. Mi hermano se había ido a Londres. Mis primas eran mayores que yo y no les agradaba mi compañía. Inglaterra me parecía aburrida. Entonces empecé a leer sobre países lejanos, soñando con vivir allí… Reconozco, milord, que usted no se parece a los chinos que había visto en los libros. Me refiero a los manchús con sus largas trenzas.

Lord Mersett sonrió con tristeza y miró a su esposa.

—Yo también tenía una larga trenza, milady. Me obligaron a cortarla al llegar a Inglaterra.

Jane dejó escapar una exclamación.

—¡Qué crueldad! No debieron hacerlo.

—No, no debieron… Pero mejor hablemos de su viaje a China. Déjeme que le recomiende no hacerlo sola, por más osada y valiente que sea. Estando como está acostumbrada a vivir protegida del mundo en la escuela…

—No está protegida. Está encerrada —intervino Hugh con tono serio.

Había estado tan callado que Jane podía creer en la ilusión de que no estaba allí y así resultaba más fácil respirar, y hablar, y no salir corriendo como un pajarillo asustado. Pero el pajarillo se ofendió con aquellas palabras.

—Lady Acton y nuestras familias quieren protegernos del mundo, que a veces es un lugar cruel —dijo ella, esforzándose por mantenerle la mirada—. Además, no me siento encerrada.

—¿Puede salir sin permiso y sola? —La miró con ironía.

—No.

—Si no se siente prisionera es porque no ha intentado moverse fuera de los límites que le permiten. Hágalo y notará sus grilletes.

—Señor Turner, por favor… —intervino lady Mersett, pero ni Hugh ni Jane la escuchaban. Para ellos, en aquel instante, no había nadie más. Estaban solos en aquella sala en la que libraban su particular batalla.

—¿Eso quiere decir que usted permitirá a su esposa hacer lo que le plazca en cada momento, aunque vaya en contra de lo establecido y usted pueda pensar que es peligroso? —insistió ella.

—No sería mi esposa si acepta que yo le permita o le prohíba algo. Mi esposa será una mujer libre que decide por sí misma, lady Jane.

La intensidad con la que había pronunciado aquellas palabras removió en la joven viejos recuerdos, como cuando él le dijo: «Suponer que yo la convertiría en la señora Turner es demasiado suponer, milady». El señor Turner le recordaba con cada palabra que ella estaba en las antípodas del tipo de mujer que él deseaba a su lado.

Jane rio con cierta condescendencia, herida en su orgullo.

—Se nota que habla usted así porque nunca ha amado profundamente a alguien y sentido miedo de que algo malo le ocurriera.

Hugh se inclinó hacia delante en su silla, con una mirada de acero que casi daba miedo.

—¡Qué sabrá usted sobre el amor!

—¡Turner, basta! —intervino lord Mersett.

Jane se quedó conmocionada ante la rabia con la que él le había respondido. Sintió un nudo en la garganta y, por algún extraño motivo, le estaba costando no llorar.

—Tienes razón, Mersett. Hoy no tengo un buen día para conversar. Mejor me retiro.

Se levantó, hizo una breve inclinación y se fue. Jane se sintió perdida, miró la taza en la que su té se estaba enfriando sin que ella hubiera dado un solo sorbo y se preguntó cómo era posible que todo tomara siempre derroteros tan tortuosos cuando ella y el señor Turner se encontraban.

Daphne estaba tan anonadada ante el modo de reaccionar de Hugh Turner que no era capaz de pronunciar ni una palabra. Tardó unos instantes, pero al final lo hizo.

—Lo siento tanto, milady… —comenzó a disculparse por el comportamiento de su invitado.

Jane negó con la cabeza antes de levantarse de la silla, tan atolondrada que no se percató de que sus guantes, que reposaban en su regazo, habían caído al suelo.

—No se preocupe, lady Mersett, pero se me ha hecho tarde. Debo irme. —Hizo una reverencia torpe y casi no esperó a que los anfitriones la acompañaran a la puerta.

En algún momento, alguien había avisado a Lucy Campell y se habían alejado de la casa de los Mersett, porque de pronto ya se encontraban delante de Conway House, pero Jane no recordaba cómo había llegado hasta allí.

Cuando tomaron Forest Road, Jane vio a Hugh caminando a grandes zancadas delante de ellas. Se volvió hacia Lucy, rebuscó en su limosnera y sacó unas cuantas monedas que depositó en las manos de la criada.

—Quédate aquí un momento, por favor, y no cuentes esto a nadie. —Comenzó a alejarse, pero algo hizo que se detuviera. Se dio la vuelta y se mordió el labio, mortificada. Sabía que debía hacer aquello, aunque fuera arriesgado, pero le debía una explicación a la criada—. No haré nada indebido.

—Lo sé, milady.

Jane caminó a buen ritmo hacia él y, como veía que difícilmente iba a alcanzarlo, dado el ritmo que llevaba, lo llamó:

—¡Señor Turner!

Él se detuvo cuando escuchó su apellido. Se dio la vuelta y pareció quedar paralizado durante un instante, pero pronto se recompuso y esperó a que ella llegara a su altura.

—Necesito hablar con usted, señor Turner —murmuró con un hilo de voz.

—¿De lo que acaba de pasar en casa de los Mersett?

Su voz era tan fría que a la joven le hubiera apetecido retroceder varios pasos. Huir. Pero había ido allí a disculparse y lo haría.

—No. —De nuevo sintió aquel sonrojo que delataba su nerviosismo. Abrió con torpeza su abanico y empezó a darse aire casi frenéticamente—. Dios mío…

—No me diga que va a desmayarse de nuevo delante de mí —dijo él con tono burlón.

—¡No! Solo quería disculparme.

Hugh la miró sin expresión alguna en el rostro.

—¿Se va a disculpar por haberse desmayado a mis pies una vez? —Seguía utilizando la ironía, tratando de mortificarla.

—¡No! Usted ya sabe por qué.

—Me tiene en ascuas, milady. No sé a qué se está refiriendo.

Iba a ponérselo difícil, pero Jane estaba desesperada por hacerse perdonar. Solo así podría comportarse con normalidad ante aquel hombre y dejar de hacer el ridículo cada vez que lo tenía cerca. Él la perdonaría y ella continuaría con su vida, sin dedicar ni un solo pensamiento más al señor Turner.

—Qui-Qui-Quiero disculparme por lo que dije en la velada en casa de lady Rowland hace tantos meses ya. —Fue un verdadero triunfo terminar aquella frase.

Él puso las manos a la espalda y carraspeó. Jane apenas se atrevía a mirarlo.

—Comprendo, milady. ¿Y se puede saber qué siente? ¿Que yo lo haya escuchado o que usted lo haya pensado siquiera?

La joven tardó unos segundos en responder. Lo pensó y respondió con sinceridad.

—Que usted lo haya oído.

Hugh rio con amargura.

—¡Lo imaginaba!

—Déjeme terminar, señor Turner. Siento que usted lo haya escuchado y también siento estar en una situación que me obliga a tener pensamientos como esos.

—Oh, sí, todo es culpa de su desesperada situación…

—¿Se burla? —Volvía a sentir aquel escozor en los ojos, como si fuese a llorar en cualquier momento.

—Me cuesta tomármelo en serio, milady. ¿Piensa que no sé lo que es ser pobre? Pobre de verdad, no como usted. —La miró de arriba abajo con un extraño gesto.

—Sabe lo que es ser un hombre pobre, pero no tiene ni idea de lo que es ser una mujer sin recursos que lleva un apellido ilustre y no debe hacer nada que empañe aún más el honor familiar. Si yo fuera hombre, también habría ido a China. También llegaría con un ojo morado, como usted y lord Mersett, y me inventaría absurdas excusas para justificarme porque sabría que eso no empañaría mi reputación. Habría vivido, peleado, trabajado y ganado dinero sin acabar en boca de nadie y con mi nombre arrastrado por el fango. Pero soy mujer, señor Turner, y hay ciertos lujos que no me puedo permitir.

—Y eso justifica que se case solo por una posición social, mintiendo a su futuro marido si es preciso, y que desprecie a quien no procede de noble cuna.

—¡No lo desprecio! Lo admiro, señor Turner, a usted y a todos los que salen de la nada y se construyen un futuro a base de esfuerzo… Pero hace mucho me juré a mí misma que me casaría con alguien que me protegiera de humillaciones, alguien cuya posición fuera tan elevada que nadie osara siquiera molestarme con una mirada. ¡Qué sabe lo que ha sido mi vida! En cuanto a casarme solo por la posición social, se equivoca. También busco un compañero de vida. Me enamoraré de él tras el matrimonio y seremos felices.

La carcajada de Hugh fue tan explosiva que un gorrión que estaba sobre la rama de un árbol cercano levantó el vuelo, espantado.

—Si no lo ama ya, no lo amará en el futuro. No sea niña, por el amor de Dios, y deje de engañarse. Se casará para ser duquesa algún día y disponer de una renta de más de diez mil libras. Allá usted. ¡Pero no admito sus disculpas, milady! Hay ofensas que hieren demasiado como para que unas simples palabras puedan borrar el daño. Y ahora regrese a su jaula de oro. Vamos, no se demore más, no permanezca a mi lado sin la presencia de su perro faldero. —Señaló con la cabeza a Lucy Campbell, que estaba a unos metros de ellos—. No vaya a ser que alguien se lo cuente al elegante lord Fairfax y eso despierte sus celos. Ya que no piensa usted en su propia reputación ni en su futuro esposo, lo haré yo.

Jane ahogó un grito, pero no fue capaz de pensar ninguna respuesta acertada y se quedó allí, viendo cómo se alejaba el señor Turner a paso ligero.

«Y eso que todos dicen que es un caballero… ¡Menudo caballero!», murmuró mientras ahogaba un sollozo, porque prefería morir a que Lucy la viera llorar y sacara conclusiones equivocadas sobre lo que acababa de ocurrir.

Capítulo 4

Lady Noelle Catesby solía requerir la presencia de Jane en su casa al menos una vez por semana. Se habían conocido años atrás, en la Escuela para Señoritas de lady Acton, y se cayeron bien de inmediato, ya que compartían algunos rasgos de carácter, como el tesón infatigable cuando querían lograr algo. La estrategia llevada a cabo por su amiga para casarse con lord Wesley Catesby, el amor de su vida, había sido inspiradora para Jane y solía recordársela a sí misma cuando el desánimo se apoderaba de ella y creía que no llegaría a casarse con el marqués de Fairfax. «Noelle nunca cejó en su empeño y al final lo logró», se decía para infundirse ánimos. Claro que a Noelle la impulsaba un amor profundo y a ella otro tipo de intereses, pero en ese tipo de cosas prefería no pensar.

Justo aquella tarde, su amiga la había invitado para comentarle una serie de noticias de las que se había enterado en su reciente viaje a Londres y que la tenían a ella como protagonista.

—Me lo ha contado Wesley. Lo escuchó en el club de caballeros —comenzó Noelle a media voz. Ambas estaban sentadas alrededor de una mesita situada muy cerca de una de las puertas que conducían al jardín y que por su ubicación, separada de los sillones y la chimenea, animaba a la charla íntima—. Lord Fairfax y lord Gloucester hablaban de ti.

—¿Hablaban de mí? ¡Dios mío! No creo que sea nada bueno estar en boca de dos caballeros en un club. ¿Qué decían? —preguntó ella, un tanto sorprendida de que el señor Turner perteneciera al mismo club que el esposo de su amiga. ¿Podía permitírselo? Lord Mersett debía de pagarle bastante bien.

—Parece que salió el tema del baile que lady Seanfold celebrará en tu honor y que ambos comenzaron a alabar tus muchas cualidades. —Noelle rio con ganas—. Wesley dice que eran como dos gallos tratando de quedarse con el corral y con la gallina.

Jane comenzó a reírse como solo lo hace alguien que está entre amigos cercanos o familia, sin fingimiento. La alegría de ese sonido recorrió el pasillo hasta alcanzar a lord Wesley Catesby y su invitado, que en ese momento entraban en la casa. Hugh Turner sonrió, contagiado por el sonido que estaba escuchando, porque así era precisamente aquella risa: contagiosa y musical como la de un niño. Se preguntaba quién sería la mujer que reía de aquella manera.

—¿¡Me estás comparando con una gallina, Noelle!? —dijo Jane entre risas. Su amiga ni siquiera podía responder y negó con la cabeza mientras se enjugaba las lágrimas con un pañuelo.

—¡No! Digo que ellos eran como gallos, tratando de demostrar quién tiene la cresta más atractiva. ¿Te los imaginas? Oh, Dios… Creo estar viendo a Gloucester cacarear. Imaginar a lord Fairfax no me hace tanta gracia.

Las dos amigas estaban tan embebidas en sus bromas que no fueron conscientes de que tenían público.

—Ahora, querida Noelle, tendrás que decirnos qué es eso tan gracioso que te hace reír.

Las dos mujeres dirigieron su mirada a la puerta y vieron a los dos caballeros. La risa de Jane desapareció en cuanto su mirada se topó con la de Hugh Turner. Habían pasado tan solo dos días desde el incidente en casa de los Mersett y si bien antes siempre había sentido congoja y culpabilidad ante él, ahora solo experimentaba enfado.

Noelle se preguntaba si el señor Turner habría escuchado los nombres de Fairfax y Gloucester entre sus risas. Contaba con que su marido tardara un poco más en encontrarlo en el pueblo y traerlo a casa.

—Me temo que es un secreto, querido. —Sonrió y después miró a su amiga para ver su reacción. Esperaba que aquella pequeña encerrona sirviera para algo. ¡Le había costado mucho convencer a su esposo de que arrastrara al señor Turner hasta casa cuando Jane estuviera presente! Era muy evidente que sentían algo el uno por el otro, pero eran tan obstinados que se lo negaban a sí mismos y acabarían cometiendo el error irreparable de casarse con otras personas solo para no dar el brazo a torcer—. Qué grata sorpresa, señor Turner.

Él se adelantó para saludarla con una inclinación de cabeza que hizo extensible a Jane.

—El placer es mío, milady.

Su voz sonaba más seria de lo que Noelle recordaba. Por lo general, era un hombre afable y cercano, pero su empeño en mantener las distancias con lady Jane lo convertía en un témpano de hielo.

—Siento haberme retrasado, querida. —Lord Wesley se acercó—. Sé que me esperabas para jugar a las cartas, pero he traído a un cuarto jugador y eso hará más interesante la partida. —Miró a su invitado—. Siéntese, señor Turner.

Este lo hizo de inmediato, con la incomodidad de que la mesa solo tenía espacio para dos parejas de jugadores y, tomara el asiento que tomara, siempre estaría demasiado cerca de lady Jane.

—¿Qué tal está Éttienne? —se interesó Hugh.

A Noelle le conmovía que siempre se preocupara por su pequeño. El niño no era su hijo biológico, pero poco importaba eso, pues ella y su esposo lo querían como si lo fuera.

—Aún tiene problemas con el idioma, pero es una bendición que mi querida Jane me ayude tanto y le hable en francés. Éttienne la adora. ¡Estuvieron jugando juntos hasta hace un momento! En este instante, pasea con su institutriz por el jardín.

Noelle observó la reacción de Turner cuando le hablaba de manera tan halagadora sobre Jane, pero no le dirigió ni siquiera una mirada fugaz. Ella, por su parte, estaba un poco avergonzada por tantas loas y le dio una pequeña patada a su amiga por debajo de la mesa, a modo de aviso.

—¿Puedo preguntar a qué juegan? —Hugh cambió de tema.

—Al nap —respondió la señora de la casa—. Nos resulta muy divertido jugar «todos contra todos» y la estrategia que hace falta para ganar. Pero se lo advierto, señor Turner, lady Jane es una consumada jugadora. Podrá engañarlo en sus propias narices haciéndole creer lo que no es para que baje la guardia.

La joven se sonrojó ante la interpretación que él podía hacer de aquellas palabras. No se equivocó: las interpretó de la peor manera.

—No me cabe la más mínima duda de que es muy capaz de hacerlo —respondió él. ¡Estaba llamándola mentirosa delante de sus amigos!

La joven trató de calmarse, pero las aletas de su nariz reflejaban el esfuerzo que hacía por controlar su mal genio.

Lord Wesley barajó las cartas y repartió cinco a cada uno. Tras esto, empezaron por turnos a hacer sus apuestas verbales, a ver quién iba a ganar más bazas, tal y como marcan las normas del nap.

—Esto es más divertido si apostamos, ¿verdad, Jane? —Noelle la miró y sonrió, recordando muchas tardes lluviosas e invernales en la escuela.

—Sabes que las damas no debemos apostar —dijo ella, muy digna, mientras trataba de controlar una incipiente sonrisa.

—Oh, vamos… ¡Estamos entre amigos! Podemos contarlo…

—¡Noelle, no me digas que en la escuela de lady Acton se os permitía apostar! No me lo puedo creer… —le comentó lord Wesley a su esposa, riéndose abiertamente. De sobra sabía que las alumnas se tomaban de vez en cuando ciertas licencias.

Ella se encogió de hombros.

—No se nos permitía, claro, pero lo hacíamos igual… Y casi todo valía como apuesta: un pasador del pelo, un parasol bonito… ¡Nos aburríamos! No nos puedes reprochar que añadiéramos algo de chispa a las partidas de whist. Recuerdo una vez que Jane apostó unos preciosos guantes nuevos de cabritilla. La señorita Tiberia Seymour había perdido los suyos y creyó poder arrebatárselos a Jane, de modo que apostó una preciosa pelliza de color azul cielo. ¡Y perdió! Todos sus desvelos se centraban en cómo explicar en su casa que aquel regalo de no sé qué pariente había desaparecido… —Noelle miró a Jane con cariño—. Así que la dama aquí presente decidió devolvérsela porque nuestra Jane tiene el corazón duro… como el merengue.

Lord Wesley rio. Su esposa también, pero el humor le cambió al comprobar que las cosas no iban tan bien entre sus invitados como esperaba. ¡No se habían mirado ni una sola vez! Y parecían tan tensos…

—He ganado —declaró entonces Hugh alzando una ceja, pillándolos por sorpresa.

«No puede ser», pensó Jane. «Nadie me gana al nap desde que tengo catorce años…».

—Oh, por Dios, Jane —exclamó Noelle con picardía—, has encontrado un contrincante a tu altura.

Ella alzó entonces los ojos hacia su oponente, que la miraba con suficiencia. Creía poder leer sus pensamientos a la perfección: «Puede que hasta ahora nadie la haya ganado a este juego, milady, pero su buena suerte se acabó». Podría haber perdido con elegancia ante cualquiera, pero no ante él.

—Quiero la revancha, señor. —Su tono no tenía nada de lúdico. Era beligerante y a ninguno le pasó por alto.

—¿Quiere que apostemos, como en sus tardes en la escuela? —La voz de Hugh estaba cargada de ironía.

—No sé qué podría darle yo a usted que le pueda interesar, sinceramente. Y no pienso apostar dinero.

La miró un instante antes de responder. Repasó cada gesto de aquel rostro, la tensión de los músculos de la cara, la crispación de las manos. Estaba enfadada y a él le encantaba que la perfecta damita selecta perdiera ante él esa actitud tranquila y elegante que todos admiraban.

—Para mí, lady Jane, lo importante cuando se apuesta no es tanto que yo desee lo que voy a ganar, sino que a usted le duela lo que va a perder.

Se miraron durante un instante. Jane apretó los labios. ¿Quería hacerle daño, humillarla jugando a las cartas? Estaba retándola, era evidente.

Lord Wesley Catesby se levantó de la mesa con la excusa de servirse una copa tras preguntar a los demás si querían algo y cuando llegó a la mesa de las bebidas, le hizo un gesto a su esposa para que se acercara. Esta se disculpó con sus invitados y acudió al lugar en el que la esperaba su marido.

—Te dije que no era buena idea meternos en la vida de los demás, Noelle, pero insististe e insististe. —Él parecía molesto—. No pueden llevarse peor. Diría que casi se odian.

—Confía en mí… Necesitan un empujoncito, porque son demasiado obstinados como para reconocer lo que sienten —le respondió Noelle con una sonrisa y guiñándole un ojo.

—Están en plena contienda, ¿no los ves?

Ella se encogió de hombros.

—Cuando nos inviten a su boda, te recordaré este día y tu falta de fe en mí.

Mientras tanto, Hugh y Jane mantenían su propia lucha privada, sentados en la mesa y solos por un instante.

—Jamás sería tan boba de apostar algo que me doliera perder —le informó ella, ocultando a duras penas su ánimo alterado.

—Entonces es mucho más inteligente que su primo, lord Charles Walpole, al que conozco de las mesas de juego de varios clubs de Londres y que carece por completo del comedimiento del que usted hace gala. —Hugh vio el cambio de expresión en Jane cuando nombró a su pariente. ¿Dolor? ¿Estupefacción? ¿Rabia? El señor Turner no podía asegurarlo a ciencia cierta, pero sí sabía que la emoción que embargaba en esos momentos a la joven no era agradable. Creyó que el enfado la llevaría a apostar imprudentemente, pero no fue así. Jane controlaba sus impulsos con mano de hierro y no estaba dispuesta a perder en aquella batalla nada que verdaderamente fuera importante para ella.

—¿Por qué no jugamos por el simple placer de jugar, señor Turner, y dejamos que el premio sea la victoria y la derrota, la humillación de saber que nuestro contrincante es mejor que nosotros? —Alzó las cejas, pero entonces él miró sus labios, en un acto involuntario, y por un instante se les aceleró el pulso a ambos.

—No va a ganarme, milady —aseguró él con la voz ronca—, y lo sabe.

Jane se encogió de hombros, despreocupada.

—Entonces no le importará seguir jugando y demostrar su superioridad ante mí.

Los Catesby tomaron asiento de nuevo alrededor de la mesa de juego y las partidas se fueron siguiendo sin que el resultado variara ni un ápice. Siempre ganaba el señor Turner. Jane apretaba la mandíbula, pero no parecía decepcionada, tampoco enfadada. Había una brillante determinación en los ojos con los que medía a su contrincante. Tras más de veinte derrotas, creyó descubrir la táctica que llevaba a Turner a la victoria, pero se cuidó mucho de que su rostro reflejara sus pensamientos.

—Apuesto a que les ganaré la baza a dos de ustedes. Llevo buenas cartas. —Esta fue la apuesta de Turner.

Jane pensó que si hubiera dicho que los ganaría a todos, habría sido demasiado exagerado como para que lo creyeran. Por su parte, ni Noelle ni su esposo apostaron. La joven observó a su oponente y creyó descubrir que aquella mirada, aquellas cejas alzadas, eran una bravuconería más que otra cosa. Él creía que ella tiraría sus cartas a la mesa sin apostar, que había creído su farol.

—Pienso, señor Turner, que lleva una mala mano y que yo podría vencerle a usted… y también a los Catesby. —Se mordió el labio mientras esperaba que él descubriera sus naipes con gesto oscuro. En cuando los vio y sin haber descubierto aún su mano, comenzó a aplaudir y reír. Estaba tan concentrada en vencerlo que no se dio cuento de la cantidad de veces que se había pasado las manos por el cabello, nerviosa.

El señor Turner vio a una mujer preciosa, sonrojada, un poco despeinada y feliz festejando haberlo ganado. Como no acababa de mostrar sus cartas, él mismo les dio la vuelta y, en efecto, la joven lo había vencido. Llevaba casi una hora observándolo, estudiándolo para encontrar el modo de reconocerlo cuando mintiera. Hugh dejó escapar una sonrisa hastiada, de medio lado, y ella le recordó sus palabras.

—¿Cómo fue lo que me dijo, señor Turner? —engoló la voz para tratar de imitarlo—. «No va a ganarme, milady, y lo sabe».

Volvió a reír, pero no por humillarlo a él con su victoria, sino porque reía de pura felicidad.

—Siento haberla subestimado, milady. No volverá a pasar. Debí saber que usted es de las que jamás pierden. —Su comentario estaba cargado de segundas intenciones.

—No sabe lo que dice, señor Turner —respondió ella, muy seria—. Llevo toda mi vida perdiendo batallas. Eso sí, la guerra la voy a ganar.

¿Seguían los Catesby sentados con ellos? Probablemente, pero hacía más de media hora que Jane y Hugh habían dejado de prestarles atención, concentrados el uno en el otro y en aquel enfrentamiento. Y no, los Catesby no estaban con ellos, sino al lado del mueble de las bebidas… Otra vez. ¿Cuándo se habrían levantado?

Hugh se inclinó sobre la mesa para hablarle en tono íntimo.

—¿Es que estamos usted y yo en guerra, lady Jane? —Había entornado los ojos al hablar.

Ella negó con la cabeza.

—No me refería a usted, sino a la vida. Mi guerra con la vida. Dios mío, se cree usted el centro del universo, ¿verdad? —Le sonrió con ironía.

Hugh apretó la mandíbula.

—Con permiso. —Hizo una leve inclinación de cabeza—. Voy a salir a fumar.

Ella alzó las cejas. Nunca lo había visto fumar. ¡Las cosas que se le ocurrían a aquel hombre para huir de allí y no reconocer que estaba enfadado porque ella le había ganado!

Vio cómo Hugh hablaba con lord Wesley y salía de la sala. Imaginó que se habría dirigido a la terraza, así que era el momento oportuno para regresar a la escuela, salir por la puerta delantera y no volver a encontrárselo. Ya tenía más que suficiente con haberlo soportado durante aquella tarde.

Jane se tumbó en la cama en cuanto entró en su dormitorio. Recordaba el rostro del petulante señor Turner cuando ella lo ganó jugando a las cartas y no pudo evitar una sonrisa. Lo había pillado por sorpresa y eso hacía su victoria aún más dulce.

Llamaron a la puerta. Era Doll, una de las criadas. Frunció el ceño en cuanto la vio recostada en la cama a aquellas horas.

—¿Se encuentra bien, milady?

—Sí, Doll. Solo un poco cansada.

La criada no pareció muy convencida con aquella explicación.

—No es normal en usted. Igual está constipada de nuevo.

Jane se levantó con una sonrisa en el rostro. Lo último que quería era que volviera a armarse el revuelo del mes anterior, cuando había caído enferma de un simple catarro, pero le prohibieron salir de su habitación durante días y el buen doctor venía a verla con su cara de circunstancias. ¡Odiaba estar enferma!

—Mi salud está mejor que bien.

Doll alzó las cejas y se encogió de hombros.

—Como usted diga. Le traigo esta carta que llegó en el correo de ayer. Se me había caído tras el mueble de la sala y acabo de encontrarla. Lo lamento.

Jane tomó el sobre entre las manos con nerviosismo. Había reconocido la caligrafía de su hermano. Comenzó a leerla tan pronto como la criada la dejó sola.

Londres, 29 de abril de 1938

Mi querida Jane:

El señor Barrymore me transmite su decisión de publicar tu novela más corta bajo el seudónimo de J. Wal. Considera que es más seguro que no uses ni siquiera el apellido completo si no quieres desvelar tu identidad. A la novela más larga, en cambio, le encuentra ciertos inconvenientes. Dice que le resulta demasiado «femenina» y que si la reescribieras haciendo más hincapié en algún personaje masculino, la publicaría. Imagino la felicidad que te embarga ahora mismo, similar al orgullo que yo siento por mi hermanita escritora.

Supongo que ya se habrá instalado en la posada la señorita Caroline Potts. Te la encontrarás por la escuela, pues va a estudiar un antiguo libro de hierbas medicinales. Te ruego que os hagáis amigas. Es una joven extraordinaria y me temo que pueda sentirse fuera de lugar. La conocí en mi última visita a Morningdale y me causó la mejor de las impresiones.

En otro orden de cosas, te informo que iré a verte la próxima semana. Quiero hablar contigo de un tema importante.

Con todo mi afecto y deseos de verte,

Tim

Jane apretó la carta contra su pecho, controlando los deseos de saltar y gritar. ¿Qué pensarían si la oyeran armando semejante alboroto? ¡Que estaba loca! Dio vueltas sobre sí misma, con los ojos cerrados y el corazón henchido de felicidad. ¡Iban a publicarle una novela! Estaba tan emocionada que no se percató de lo que su hermano le estaba queriendo dar a entender al nombrar en aquellos términos a la señorita Potts. Solo más tarde, cuando su ánimo comenzó a calmarse, se dio cuenta de que tal vez su querido Timothy estaba interesado en aquella joven.

Capítulo 5

El elegante carruaje negro abandonó Old London Road para tomar el estrecho camino que ascendía hacia Lake Hill, la colina situada al sur del pueblo, y apenas cinco minutos más tarde, se detuvo frente a la posada The Old Flute.

Dottie, la camarera, lo escuchó llegar y la invadió el mal humor. Cada vez que se tomaba un pequeño descanso de su trabajo, ocurría algo que requería de su presencia. Miró con desaliento su té caliente, que se enfriaría sin remedio, y los deliciosos emparedados que ella misma había preparado. Se levantó de la silla, pasó las manos por la falda para disimular las arrugas, y se dirigió a la entrada para recibir al nuevo huésped.

El carruaje ya se había detenido ante la puerta cuando ella se asomó. Miró con curiosidad si se trataba de lord Harland, el joven aristócrata, guapo y soltero, que iba a pasar unos días a Minstrel Valley de vez en cuando y que tenía revolucionadas a buena parte de las jóvenes casaderas de la zona. Era el hermano mayor de lady Jane Walpole. Habían recibido una carta suya el día anterior avisándolos de su pronta llegada, aunque no precisaba la fecha exacta. Le habían preparado la habitación en la que siempre solía hospedarse.

La portezuela del carruaje se abrió y lo primero que vio Dottie fue un impresionante cabello rubio que coronaba la cabeza de un atractivo caballero, tan alto que no habría podido mirarlo directamente a los ojos ni alzándose sobre una silla. Las manos comenzaron a sudarle cuando comprendió de quién se trataba: era nada más y nada menos que el hijo y heredero del duque de Kenwood. Debería haber avisado a su padre, pero fue incapaz de emitir sonido alguno durante un instante, pues los ojos azules de aquel caballero tenían un extraño poder paralizante sobre ella. «Hay nobles y nobles, y lord Fairfax es de los que solo tienen por encima a Dios y al rey», le había dicho su padre la noche anterior.

El aristócrata venía acompañado de un viejo criado, que tan pronto puso el primer pie en el suelo, y a pesar de cojear un poco, comenzó a organizar el equipaje de su señor mientras este miraba a su alrededor con gesto de felicidad. El marqués de Fairfax respiró profundamente, llenando los pulmones de aire y dejándolo escapar con suavidad.

—¿Por qué vivo en Londres y no en este paraíso, Marcus? —preguntó con tono alegre.

—Porque la tranquilidad del campo acaba aburriéndolo tarde o temprano, milord —respondió el criado sin descuidar sus quehaceres. Llevaba unos segundos comprobando la cerradura de uno de los baúles que el cochero había depositado en el suelo.

Lord Fairfax se rio ante las palabras del anciano. Después se fijó en que había una joven que lo miraba embobada mientras estrechaba el mandil entre las manos con nerviosismo.

Dottie no se había atrevido a poner un pie fuera de la posada. Permanecía petrificada en la puerta, aunque pensaba que la impresión que le estaba causando aquel hombre se debía más a su imponente físico que al título que ostentaba. Era uno de los hombres más atractivos que había visto en su vida.

—¿Trabajas aquí, muchacha? —preguntó él con tono desenfadado.

Ella logró asentir.

—Pues encárgate de que suban todo esto a mi habitación y de que me preparen un baño.

—Puedo encargarme yo mismo, milord. Llevo haciéndolo desde que era usted un niño muy pequeño. —El criado hizo una leve inclinación mientras hablaba.

—Y por eso te has ganado el derecho a descansar tras un viaje que no ha sido precisamente cómodo. ¡Ese endemoniado camino!

El rostro del anciano mostró un gesto contrariado, pero no replicó nada a su señor.

A través de una de las ventanas, el orondo tabernero vio a tan ilustre huésped y movilizó de inmediato a varios criados antes siquiera de que su hija Dottie entrara a avisarlo de los requerimientos de lord Fairfax.

Le habían reservado la mejor habitación de la posada y una más pequeña para su criado. El aristócrata siguió con paso firme al tabernero, que le dio la bienvenida con pompa y boato.

—Necesito que me preparen el baño lo más rápidamente posible. Quiero quitarme el polvo del camino. —Sus palabras fueron pronunciadas con el tono seguro de quien pocas veces ha recibido una respuesta negativa, sabiendo que se cumpliría de inmediato aquello que pedía.

—Por supuesto, milord.

Cuando por fin estuvo solo en el dormitorio, se tumbó en la cama y pensó en lady Jane Walpole. Al día siguiente la vería por fin. Habían pasado casi dos meses desde su último encuentro.

Lord Fairfax no se explicaba cómo había conseguido aquella jovencita que pasara de rechazar la idea de matrimonio a considerarla un mal menor si con eso conseguía hacerla suya. En realidad, ella no había hecho nada. «Al menos, no conscientemente», se dijo Fairfax. Pero cada encuentro con Jane, por fugaz que hubiera sido, avivó un deseo de conquista, casi podría decirse de caza, que no había sentido jamás. «Tiene que ser mía», se obcecaba. La joven parecía más interesada en esquivarlo que en conquistarlo —a él, al heredero del ducado de Kenwood— y eso hacía más apetecible doblegar la voluntad de la joven. Sabía por fuentes fiables que el conde de Gloucester también estaba interesado en ella y sería una verdadera lástima que una belleza como la de lady Jane languideciera al lado de un zopenco como Gloucester. También había un vizconde de escasa fortuna que la había tratado con predilección en el baile que los Darmouth habían celebrado en York tres meses atrás, pero ese personaje insignificante no le pareció competencia para él. Gloucester, en cambio, sí.

Tanto le interesaba la joven y tan serias eran sus intenciones con ella que incluso había hablado con su padre del tema, aunque este no recibió la noticia con demasiado entusiasmo, pero lo único que se le podía reprochar a lady Jane era la imprudencia de su padre. Ella, por el contrario, era intachable, igual que su hermano. Sí, era cierto que lord Harland se había embarcado en unos negocios relacionados con la madera en el sur de Escocia, pero ¿no era eso mejor que aceptar la ruina sin presentar batalla? Los dos hermanos tenían una conducta recta y ella era exquisita. De esto se dio cuenta el duque de Kenwood cuando tuvo la oportunidad de observarla en una velada a la que la joven había ido acompañada de la marquesa de Seanfold. Cuando vio que su hijo se mostraba inamovible en su decisión de conquistar a la joven, el duque pensó que podría haber sido peor… Lady Jane era pobre, pero era una Walpole, al fin y al cabo, y eso aún significaba algo en Inglaterra.

Lord Fairfax supo que la suerte estaba echada con respecto a la joven en el baile de los vizcondes Linney, cuando Jane había rechazado con mucha delicadeza su petición de reservarle un baile. Se había quedado literalmente mudo ante tamaña situación. Nunca habían ignorado sus deseos sin mostrar siquiera un ápice de mortificación. Su madre, de niño, había hecho caso omiso cuando él le había hecho alguna petición descabellada de las suyas, pero más allá de los doce años, nunca había experimentado lo que significaba no conseguir lo que deseaba. No dejaba de preguntarse por qué había rechazado bailar con él y lo había hecho, en cambio, con el patoso conde de Gloucester. ¿Acaso estaba interesada en aquel personaje caricaturesco? Era un conde, sí, pero rayaba el ridículo y ella era un verdadero ángel. ¡Qué grotesco resultaba imaginarlos juntos!

Trató de bailar con ella en otras dos ocasiones en las que se encontraron, pero sin éxito; siempre se excusaba con delicadeza: estaba muy cansada o la marquesa de Seanfold decidía abandonar la fiesta y ella debía acompañarla. En una velada en la que se sentó a su lado, no le arrancó más de diez palabras y ella apenas le dirigía mirada alguna. Aquello era del todo inaudito.

Lord Fairfax dedicó mucho tiempo a reflexionar acerca de lo que podría mantener a lady Jane alejada de él y llegó a la conclusión de que se debía a un incidente que había ocurrido en una pequeña reunión en casa de lady Rowland, apenas dos meses después de que la joven le hubiera sido presentada. Jane había salido a tomar el aire a la terraza acompañada de otra joven y lo había visto salir de detrás de unos arbustos del jardín. En un principio creyó que nadie se había percatado de que había estado con una dama que logró escabullirse en medio de la noche mejor que él, pero ahora estaba seguro de que lady Jane sí se había dado cuenta y por eso lo rehuía. Creería que no era un caballero de fiar y él debía demostrarle que estaba equivocada. Pero la joven no le daba demasiadas oportunidades.

Se dirigió a la jofaina que había en el dormitorio, se refrescó la cara con el agua fría y, tras secarla, se miró al espejo y se vio en todo su esplendor: joven y muy atractivo. ¿Realmente podría preferir lady Jane a un patán como el conde de Gloucester antes que a él? Al día siguiente, iría a ver a la joven a la escuela y lo comprobaría por sí mismo.

Jane se encontraba en la biblioteca embebida en el libro que les había mandado leer la señorita Culier, la profesora de Literatura, cuando lady Margaret, una de sus más queridas compañeras, entró a buscarla.

—¿Jane? —preguntó con una enorme sonrisa—. ¿Te apetece acompañarme a mi paseo vespertino? Te espera una sorpresa en el jardín…

La joven levantó la vista del libro con curiosidad.

—¿Una sorpresa? ¿Para mí?

Lady Margaret volvió a reír con picardía y entró en la biblioteca cerrando tras de sí la puerta. Se sentó en el sillón contiguo al de Jane.

—Mi primo ha venido a Minstrel Valley a pasar una temporada y me está esperando en el jardín para dar un paseo. Me ha pedido encarecidamente que te avise para que nos acompañes. —Cuando terminó de hablar alzó las cejas con un gesto muy cómico.

—¿Lord Fairfax? —preguntó Jane, con un hilo de voz, sin pensar que lo más conveniente sería hacerse la despistada, como si no supiera a qué primo se estaba refiriendo. La familia de lady Margaret era enorme.

—Sí, por supuesto, a él me refiero. ¡No tenía ni idea, Jane! Deberías habérmelo dicho —la regañó.

—¿Decirte qué? No sé de qué me hablas —respondió, haciéndose la ingenua.

—Oh, vamos… ¡Ya lo sabes! Mi primo y tú… En fin… ¡¿Desde cuándo?!

—Sigo sin comprenderte, Margaret. Tu primo y yo, ¿qué?

—¡Jane! Él quiere que nos acompañes al paseo. Estaba muy muy interesado. ¿De verdad no sabes nada al respecto? Creo que está interesado en ti. ¿No te gusta?

—¡Margaret, por Dios! Tu primo jamás me ha dicho nada, ni yo he notado el más mínimo interés hacia mí —mintió con su vocecilla más dulce.

—¿Pero te gusta? —insistió la joven.

—¡No he pensado en eso! —exclamó Jane de nuevo, esta vez con una sonrisa—. No lo conozco en absoluto. Nunca he hablado con él más de tres frases seguidas. ¿Cómo responderte entonces?

—Por Dios, Jane… ¡Es uno de los hombres más guapos de Inglaterra! Y algún día será duque de Kenwood. ¿Quieres hacerme creer que nunca, en las múltiples ocasiones que debéis de haberos encontrado en Londres, pasó por tu cabeza ningún pensamiento sobre él? ¡No me lo creo!

Lady Jane sonrió, pero una sombra cruzó su rostro. De pronto, y sin saber por qué, se acordó del señor Turner. Resopló, inquieta. Cerró el libro que había estado leyendo y se levantó para colocarlo en la estantería de la que lo había tomado apenas una hora antes. Se alisó la falda con mimo y miró a Margaret.

—Voy a buscar los guantes y el sombrero. Os acompañaré encantada.

Su amiga la miró con cierta suspicacia.

—¿Estás segura de que no sabías que hoy iba a venir mi primo? Estás deslumbrante, Jane.

—¡Claro que no sabía nada! ¿Cómo iba a saberlo? —volvió a mentir.

Aquella tarde, antes de retirarse a su dormitorio para descansar unos minutos tras la comida, le pidió a una de las criadas que subiera a ayudarla, pues quería cambiarse de vestido. Había elegido aquel azul pálido porque la marquesa de Seanfold decía que resaltaba la delicadeza de su talle y que el color hacía juego con sus ojos. Tampoco había dejado el peinado al azar y le había exigido a la criada que pusiera especial cuidado a la hora de peinar los suaves tirabuzones que enmarcaban su rostro.

Caminó a paso ligero hasta su habitación y se puso los guantes y el sombrero. Confirmó ante el espejo que estaba perfecta y, cuando ya estuvo lista, se reunió con Margaret en el hall, al pie de la escalera.

Estaba nerviosa. Llevaba tanto tiempo soñando con ser la esposa del marqués que ahora que se encontraba más cerca que nunca, casi le parecía un sueño. Imaginó, una a una, las caras de todos aquellos que la habían humillado, que la hicieron sentir menos importante que una mota de polvo. Todos ellos se atragantarían con la noticia de su próxima boda cuando al fin lord Fairfax pidiera su mano.

Las dos jóvenes salieron del edificio de la escuela y lo rodearon para llegar al jardín. Jane vio entonces al marqués, que se volteó despacio al oír que alguien se le acercaba. Iba vestido con un elegante traje gris claro. Se apoyaba con indolencia en su bastón con empuñadura de nácar y se descubrió la cabeza como saludo en cuanto ellas estuvieron cerca. ¡Estaba tan guapo sin sombrero! Era una auténtica visión, con su pelo dorado y sus ojos color cielo… Y sin embargo, Jane comprobó que no sentía nada al verlo. Absolutamente nada. Estaba nerviosa ante la idea de ser su esposa, pero aquel hombre tan atractivo no despertaba en ella ni un solo sentimiento, más allá del respeto y cierta admiración por su buen carácter.

Lord Fairfax volvió a ponerse el sombrero tras la leve reverencia y se dirigió a Jane, pues a su prima ya la había saludado minutos antes, cuando le había pedido que buscara a su amiga para que los acompañara en el paseo.

—Milady… —Besó su mano—. ¿Cómo ha estado? Hace tiempo que no nos vemos.

Ella sonrió antes de responder.

—He estado muy bien, milord. Gracias. ¿Y usted?

Fairfax puso las manos a la espalda y caminó entre las dos jóvenes hacia la puerta de salida que conducía al río Oldruin, seguidos los tres de cerca por Doll, una de las criadas.

—He viajado al sur, a Canterbury, para visitar a mi querido tío, lord Pommeroy. ¿Ha estado alguna vez en el sur, lady Jane? —preguntó lord Fairfax en un claro intento de iniciar una conversación.

—Sí, pero fue hace mucho tiempo. Acababa de fallecer mi padre y mi hermano y yo fuimos a pasar una larga temporada a Hastings, a casa de nuestro tío, el honorable Horace Walpole. Quedé fascinada con el lugar, sobre todo con sus acantilados y con las ruinas de su castillo, construido poco después de la invasión normanda. Se encuentra en lo alto de una colina desde donde hay una vista maravillosa. Pasé unas tardes muy agradables pintando allí.

Lord Farifax parecía complacido por haberle arrancado un parlamento tan largo a la joven que, hasta la fecha, se había dirigido a él casi en exclusiva con monosílabos.

—¡Entonces como nuestro castillo! —exclamó Margaret, que estaba un poco rezagada cogiendo algunas flores para hacer un ramo silvestre, pero que se unió de nuevo a ellos en cuanto escuchó hablar de ruinas. Después miró a su primo—. ¿Te había contado alguna vez la extraordinaria historia de amor que tuvo lugar aquí en la época de las Cruzadas y que tiene como protagonista a la dama del castillo?

—¿El castillo que está en ruinas? —preguntó Fairfax, señalando en la dirección en la que se encontraba Scott Hill.

—El mismo.

—No, nunca me hablaste de esa historia.

—Pues verás… Es una historia de amor y muerte. Bella, pero triste. Existió una joven dama llamada lady Anne Scott…

—Espera, Margaret. Una historia como esa debe contarse en un lugar especial. De hecho, me gustaría que me la contaras en el lugar en el que todo ocurrió. Tengo una idea… ¿Por qué no organizamos un pícnic en Scott Hill, a los pies de las ruinas, y me cuentas allí esa historia? Puedes invitar a tantas personas como quieras. El sábado sería un buen día. —Miró a Jane—. Sobra decir que usted está más que invitada, milady.

—Iré encantada, milord. Me parece una idea maravillosa para pasar la tarde… Porque debe ser por la tarde. Por la mañana tenemos clases.

—Por supuesto, será por la tarde. Hay que invitar a un buen grupo de personas. Avisaré a la joven de la posada para que prepare todo lo necesario y veremos de cuántos criados podremos disponer. He traído de Londres a Marcus. Si el posadero nos cede otros dos, sería perfecto.

—Y si no, podemos traer alguna criada de la escuela. Seguro que a la señora Burton no le importa. Con tal de complacerte, haría cualquier cosa —le dijo Margaret a Fairfax.

—¡Pues no se hable más! Ya tenemos plan para la tarde del sábado.

Hacía una temperatura muy agradable. Una brisa leve movía las hojas de los árboles. Un coro de pájaros cantaba a escasos metros de ellos, acompañados por el rumor relajante del agua del río Oldruin. Jane respiró hondo y sonrió con los ojos cerrados. ¡Qué agradables y tranquilos eran siempre sus encuentros con lord Fairfax! Estaba segura de que su vida con él sería también así: feliz, agradable, tranquila y sin sobresaltos.

—¿No es ese el señor Turner? —preguntó Margaret con voz cantarina.

Jane contuvo la respiración, abrió los ojos y dio un traspié en cuanto escuchó aquel nombre. Miró en la misma dirección que su amiga y, en efecto, allí estaba el insoportable señor Turner, con las manos a su espalda y la mirada perdida en las aguas del río, pensativo y taciturno.

—Qué agradable coincidencia. Siempre me ha parecido un hombre extraordinario —murmuró Fairfax. Parecía muy complacido de toparse con Turner. Margaret también. Todo el mundo tenía la mejor de las opiniones de aquel caballero, excepto ella.

Los pasos de la joven se ralentizaron de manera inconsciente. No quería llegar a su altura, pero la voz de Fairfax, que había avanzado a grandes zancadas hasta alcanzar casi el viejo molino, sacó al otro de su ensimismamiento.

—¡Señor Turner! —exclamó el marqués.

Él se giró y frunció el ceño en cuanto lo vio. Antes de responderle, miró también los rostros de las damas que lo acompañaban y se detuvo un instante en el de Jane, que enrojeció.

—Lord Fairfax, lady Margaret —dijo al fin, a modo de saludo. Tardó un instante en pronunciar el último de los nombres—. Lady Jane.

Tras los saludos de rigor, el marqués habló.

—Imagino que ha venido a visitar a los Mersett.

—Así es. ¿Y usted? —Sus ojos volaron hasta los de Jane y ella creyó ver cierta censura en ellos.

—Vine a visitar a mi prima y a pasar unos días en el campo. Adoro la ciudad, pero a veces Londres me resulta demasiado ruidosa.

Hugh Turner esbozó una sonrisa que no era más que una mueca.

—Veníamos hablando de celebrar el sábado por la tarde un pícnic cerca de las ruinas del castillo. ¿Por qué no vienen usted y los Mersett? —propuso lady Margaret con su buen ánimo habitual.

Jane contuvo el aliento. «No, por favor, que no vaya», rogó mentalmente. No soportaba la idea de sentirse observada por el señor Turner mientras trataba de mantener vivo el interés del marqués de Fairfax.

—Se lo comentaré, pero me temo que los Mersett no acudirán. No sé si sabe que lady Mersett va a tener un hijo y el embarazo está ya muy avanzado. Aunque está ágil, no sé si su estado le permitirá caminar hasta la colina y permanecer allí lo que dure el pícnic.

Jane respiró tranquila… Pero la alegría le duró poco tiempo.

—Yo, en cambio —continuó el señor Turner—, iré encantado.

Tras decirlo, miró a Jane con tal intensidad que la joven tuvo que apartar la mirada.

—Es hora de volver. ¿Nos acompaña de regreso, señor Turner? —preguntó lady Margaret.

—Por supuesto.

Comenzaron a caminar y, no habían dado ni diez pasos, cuando Fairfax se las ingenió para ponerse al lado de Jane, de manera que su prima y el señor Turner los seguían detrás, y la criada, más lejos aún. Esto favorecía cierta privacidad para el marqués y Jane. Sin embargo, ni a él se le ocurrió nada de qué charlar, ni ella parecía tan proclive a expresarse como minutos antes.

—¿Viene mucho a pasear por aquí, señor Turner? —pregunto Margaret con el tono suficientemente alto como para que todos la escucharan.

—Mucho. Especialmente por la mañana. Es un lugar solitario en el que me resulta fácil pensar…

Margaret rio.

—¡Dios mío, qué casualidad! Eso es lo mismo que piensa Jane. Palabra por palabra, ¿verdad? Solo que ella da los paseos por la tarde porque por la mañana tenemos clase. —Miró a su amiga, que simplemente asintió sin voltear la cabeza para mirarlos.

El señor Turner se fijó en la elegante curva del cuello de la joven. Se había ruborizado, estaba seguro, aunque no veía su rostro. Siempre se ruborizaba en su presencia, supuso que de pura rabia.

—Por cierto, lady Margaret —dijo Turner—, le he dado mi más sincera enhorabuena a su prometido por su próxima boda. Ahora se la doy a usted. No me cabe la menor duda de que serán muy felices.

—Sí, lo serán —respondió lord Fairfax, dirigiendo una mirada de reojo a Jane—, cuando hay amor, es difícil que un matrimonio no sea feliz.

—De modo que opinas como yo, primo: es imprescindible que la pareja se ame antes de pasar por el altar. No todo el mundo piensa igual… —Margaret hacía alusión a una conversación que había tenido con Jane un mes atrás y esta resopló. ¿Por qué todo el mundo estaba tan obsesionado con el amor?

—Totalmente imprescindible. Si no hay un amor profundo antes del matrimonio, difícilmente nacerá después.

El señor Turner escuchó en silencio la respuesta del marqués y esperó la reacción de Jane. Aunque pensaba igual que ellos y había discutido ya con lady Jane sobre el tema, no quiso pronunciarse para no dificultar aún más la situación en la que se encontraba la joven. Estaba seguro de que se cuidaría mucho de mostrar sus verdaderos pensamientos antes el marqués… Pero se equivocó.

—Usted es hombre, es normal que piense así, milord.

Fairfax detuvo sus pasos y la miró.

—¿Qué quiere decirme con eso, milady?

—Que el amor a los hombres les sale gratis. El precio que deben pagar las mujeres por sentirlo es demasiado elevado. Amar profundamente puede llevar a una mujer a cometer imprudencias. Ella las cometerá en nombre de su amor, pero quizás el caballero tome lo que se le ofrece y después desdeñe a la joven por tales indiscreciones.

—¿Y qué propone, milady? —preguntó el marqués, interesado.

Jane dirigió una mirada enfurecida al señor Turner. Él no entendió por qué esa furia iba dirigida a él, que era el único que no le había dicho nada en aquella ocasión.

—Propongo que las jóvenes sean inteligentes y mantengan a raya su corazón, solo así les será fácil no cometer indiscreciones. Propongo elegir a un esposo por el que se sienta respeto, admiración y un afecto que llegará a ser un amor verdadero tras el matrimonio, cuando ya sea correcto dejarse arrastrar por sentimientos profundos —había hablado solo para Turner, mirándolo a él; se dio cuenta y corrigió su error. Miró a Fairfax—. No soy tan estúpida como para creer que me quiere el hombre que jura quererme. No seré el juguete de nadie ni el hazmerreír de la gente. No me permitiré un sentimiento que pueda acabar con mi reputación, que me convierta en débil en manos de un hombre que quizá solo quiere jugar conmigo. Si eso me convierte en una persona fría, pues eso es lo que soy: fría. Pero también soy leal y amaré a mi esposo. Lo respetaré. Seré su apoyo en los malos momentos y su compañera en los buenos. Pero entregaré mi corazón tras el matrimonio, no antes.

Hugh Turner no abrió la boca y la expresión de su rostro impedía saber lo que estaba pensando, pero en el fondo —muy en el fondo— algo le quemaba, una llama que llevaba casi mucho tiempo intentando apagar, sin éxito. Incluso cuando una opinión de lady Jane le parecía criticable, una vez escuchados sus argumentos, le resultaba comprensible. La joven tenía una inteligencia que no dejaba de sorprenderlo. Se preguntaba cómo debía ser el hombre que hiciera que se tambalearan los sólidos muros tras los que se escondía aquella joven. Ni siquiera Fairfax, con su enorme atractivo y sus impresionantes títulos nobiliarios, lograba que ella perdiera el norte. A pesar de la frialdad de los pensamientos de la dama, Hugh supo que Jane escondía un corazón en alguna parte. Hasta ese instante no había sido consciente de ello y se preguntó qué le había ocurrido para protegerse del dolor de aquel modo.

—Tiene usted toda la razón, milady —dijo Fairfax—. Una joven dama debe cuidarse de los malnacidos que traten de aprovecharse de su tierno corazón. Hay muchos hombres sin escrúpulos. Nunca había pensado sobre este tema desde su punto de vista y me ha convencido.

—Pero el amor no se puede controlar, Jane… —Era Margaret la que ahora intervenía—. Cuando te enamoras, ese sentimiento te envuelve con una fuerza huracanada, te arrastra. Entregas tu corazón sin reservas.

Jane se encogió de hombros.

—Tal vez tengas razón. Como alguien me dijo no hace demasiado tiempo, yo no sé nada sobre el amor. —Dirigió una nueva mirada rápida y feroz al señor Turner, pero esta vez él tenía los ojos clavados en las aguas del río. Parecía pensativo, incluso un poco triste.

—Es normal que no sepa nada del amor, milady —intervino el marqués—. Es usted una joven inexperta que recién está despertando a la vida, pero su manera de enfrentarlo es muy prudente. Me ha sorprendido.

Jane asintió y todos siguieron con aquel paseo, charlando ahora de temas intranscendentes y perfilando los últimos detalles del pícnic.

El señor Turner se despidió de ellos pocos minutos más tarde sin haberle vuelto a dirigir una sola mirada a Jane. Debía rodear el muro de la escuela para llegar a casa de los Mersett, donde se hospedaba, y dio una excusa muy peregrina cuando lord Fairfax le propuso atajar por la escuela, dejar a las dos jóvenes en el hall y continuar juntos hacia King’s Road, así que se despidieron, pues él parecía tener mucha prisa.

—Ha sido un paseo encantador —dijo Fairfax a modo de despedida, mirando fijamente a Jane tan pronto como llegaron al portón de entrada.

—Sí, lo ha sido —mintió ella.

—Estoy deseando que llegue el pícnic —murmuró él como despedida. Besó su mano y se retiró.

Margaret se dirigió al saloncito de las alumnas, pero Jane no la acompañó, pues había visto a Caroline Potts y pensó que debería acercarse a ella y conocerla mejor, ya que su hermano así se lo había pedido en su carta.

Capítulo 6

Caroline Potts tenía veinticinco años y era bonita. Todo en ella rezumaba naturalidad, desde su peinado, que parecía haber sido realizado solo para apartarle el cabello de la cara y no para destacar sus rasgos, hasta la ropa, elegida por su comodidad y no por coquetería. «De modo que este es el tipo de mujeres que le gustan a Timothy…», pensó Jane. Nunca había hablado con su hermano de estos temas.

Todo hacía pensar que la joven era inteligente… y pobre. Era tan libre como lo era lady Mersett cuando aún era conocida como la viuda Crown. No parecía importarle la opinión de los demás, de lo contrario, no habría cruzado medio país para instalarse sola en una posada y dedicado tiempo y esfuerzos a estudiar un libro de hierbas medicinales. Este era el tipo de excentricidades que Jane achacaba a los espíritus verdaderamente libres.

La joven dama se acercó a ella, que salía en aquellos instantes del invernadero.

—¡Señorita Potts! ¿Qué le han parecido nuestras flores?

—¡Lady Jane! —La joven sonrió—. Muy interesantes, sobre todo las rosas. Son espléndidas.

—Tenía ganas de verla. Ayer recibí carta de mi hermano y me informa en ella sobre su llegada. No sabía que se conocían.

La señorita Potts se sonrojó.

—Sí, lord Harland y yo nos conocimos en Morningdale durante su estancia en casa de sus parientes. Estuve varias semanas llamándolo señor Walpole porque desconocía que fuese conde y él no me sacó de mi error —la joven rio—. Ni a mí ni al resto de habitantes del pueblo. Nos sorprendimos mucho cuando descubrimos que era un lord.

—Es propio de Timothy.

Jane no le explicó que ese comportamiento no se debía a una actitud modesta, sino a que su hermano había odiado tanto a su padre como para no usar nada que se lo recordara. El apellido Walpole, en cambio, le hacía pensar en su abuelo, al que adoraba, por eso prefería mil veces ser conocido como señor Walpole en vez de como lord Harland. Si ella no hubiera insistido en que no lo hiciera, Timothy le habría cedido gustosamente el título a cualquiera de los hermanos de su padre a cambio de una buena suma de dinero, pero Jane no soportaba la idea de que su miserable primo Charles, el único varón de la familia además de Timothy, se convirtiera en conde.

—Dígame, señorita Potts, ¿ha descubierto algo interesante en el libro que estudia? —preguntó Jane, tratando de cambiar de tema.

—Alguna que otra cosa, sí… Pero aún me queda mucho que estudiar. De todos modos, sus profesoras no parecían muy cómodas ante la idea de que usted se enterase de ciertos detalles, ¿verdad? —Miró a Jane conteniendo una sonrisa—. ¡No hablo en serio! Estoy en contra de que a las jóvenes se les niegue el acceso al saber, así que le cuento: lo más llamativo que encontré es el jugo de una planta que producía un veneno que provoca una muerte aparente. Los latidos del corazón eran imperceptibles. Los efectos duraban unas cuantas horas y dejaba una tonalidad verduzca en la piel durante varios días.

—¡No me diga! —exclamó Jane, mientras volvían a dar una nueva vuelta al jardín. Se dio cuenta de que la señorita Potts debía de estar tan interesada como ella misma en alargar aquella conversación—, eso me recuerda a Romeo y Julieta, el extraordinario drama del señor Shakespeare.

—Sí, ¿verdad? Parece algo fruto de la imaginación de un escritor y no real. Si no fuera tan racional, diría que casi casi parece magia.

Las dos jóvenes rieron.

—¿Y ese color verduzco en la piel a qué podía deberse? —quiso saber Jane.

Caroline Potts se encogió de hombros.

—Muchos venenos dejan su rastro en forma de coloraciones determinadas en la piel.

Siguieron caminando unos segundos en silencio, mientras Jane se planteaba si a la señorita Potts le resultaría incómoda la pregunta que iba a formularle.

—¿Fue mi hermano quien le habló de este libro? A él también le interesa mucho el tema, como ya sabrá.

La joven volvió a sonrojarse un poco, sonrió y le respondió sin demasiadas reservas.

—No, milady. Nos enteramos al mismo tiempo, en una cena organizada en casa del coronel Burton-Jones y su esposa. Un invitado había escuchado hablar de ese libro.

—Comprendo… ¿Sabe que mi hermano va a venir a pasar unos días al pueblo? Me lo dijo en su carta de ayer.

—No tenía ni la menor idea, lady Jane, pero qué agradable sorpresa me acaba de dar. Conversar con su hermano es siempre tan interesante… He conocido a pocos jóvenes con sus inquietudes y su buen corazón. No se imagina lo mucho que lo extrañan sus parientes desde que se fue.

Jane sintió que su propio corazón se llenaba de orgullo.

—Timothy ha sido una persona maravillosa desde niño. No sé qué habría hecho sin él.

—Es lo mismo que dice de usted. De hecho, recalca que a pesar de ser su hermana pequeña, siempre ha tomado el rol de protectora. Lord Harland la admira muchísimo y es tan bonito ver una relación así entre dos hermanos…

Jane miró de reojo a la señorita Potts. Sus ojos brillaban cuando hablaba de Timothy. Toda ella se iluminaba… Era evidente que estaba enamorada. Pero su felicidad no parecía tener ese amor como único alimento. Caroline Potts era mujer plenamente dichosa con su vida.

—¿Es usted tan feliz como aparenta? —le preguntó Jane a bocajarro.

Caroline emitió una risa nerviosa y entonces Jane se disculpó.

—Lo lamento, señorita Potts. Ha sido muy impertinente por mi parte…

—No, milady, se lo aseguro —interrumpió la joven—. No estoy acostumbrada a que la gente hable de cosas importantes, si quiere que le sea sincera. Me ha sorprendido, eso es todo. Debí imaginar que se parecería a su hermano —murmuró con una sonrisa ensoñadora.

—De todos modos, formulé mal mi pregunta. Lo que quería saber es si ser libre le produce tanta felicidad como parece. La admiro, ¿sabe? Todas las alumnas de la escuela la admiramos. Se ha convertido en la comidilla en el buen sentido y nos fascina que viaje usted sola en busca de plantas por todo el país. Nosotras ni siquiera podemos salir de la verja de la escuela sin permiso y no es que nos quejemos, es solo que su caso nos fascina.

—Mi libertad no es fruto de la rebeldía, milady, sino de mis tristes circunstancias personales. Nací cuando mis padres eran ya mayores. Mamá murió de fiebres siendo yo muy pequeña. Papá, hace tres años. No tengo más familia. Siempre me apoyaron en mi amor por la ciencia, pero me educaron de una manera bastante tradicional. Si mi padre estuviera vivo, no me habría permitido venir sola hasta aquí, se lo aseguro. Tras su muerte, me hice cargo de la estafeta que él regentaba porque no me quedaba otro remedio. ¿De qué iba a vivir, si no? La mayor parte del tiempo sí me compensa ser libre. Cuando no tengo que pedir permiso para nada, por ejemplo. Ahora bien, debo decirle que no es fácil. Somos mujeres en un mundo difícil para nosotras, ya lo sabe. No está del todo bien visto que trabajemos, que tengamos nuestro dinero, que no necesitemos permiso paterno o marital, que tengamos nuestras propias opiniones…

—Podría casarse. Está llena de cualidades que prendarían a cualquier hombre.

—¿Cree que hay muchos hombres dispuestos a casarse con una mujer como yo, milady? Me niego a abandonar mis deseos de escribir el libro más completo sobre la flora de nuestra región, para lo cual tengo que viajar. Me niego a callar las opiniones contrarias a las de mi marido. Me niego a casarme a menos que esté locamente enamorada y él sienta lo mismo por mí. —Caroline se encogió de hombros con una sonrisa—. Durante casi toda mi vida creí que no existía un hombre así.

«Pero ahora ha conocido a mi hermano, se ha enamorado y ya no piensa igual», se dijo Jane. Cada vez le gustaba más aquella mujer.

—Creo que enamorarse locamente de un hombre sin estar casada con él es una imprudencia que nos lleva a cometer errores. Todos piensan que soy fría, señorita Potts. Supongo que usted también lo pensará.

—No me atrevería a emitir semejante juicio, lady Jane. No la conozco a usted lo suficiente para eso, pero sí tengo la intuición de que si piensa así es porque siente que debe protegerse.

Jane negó con la cabeza de manera efusiva.

—Oh, no… No es lo que piensa. Ningún hombre se ha burlado de mí tras decirme palabras de amor ni nada semejante. ¡No les he dado la oportunidad!

—Comprendo… ¿Y cómo sabrá, cuando elija con quién casarse, si va a enamorarse de él o no?

—¿Tan importante es el amor en el matrimonio? Quiero decir que hay otros sentimientos más tranquilos y duraderos, como el compañerismo, el sosiego…

Caroline sonrió.

—Eso depende de lo que cada uno busque en una unión. Sus deseos son tan lícitos como los míos y no creo que nadie deba rebatírselos. Quienes la han llamado fría por su visión del matrimonio quizá no hayan pasado por unas circunstancias como las suyas, sean estas las sean, y no me parece correcto que la tachen a usted tan alegremente solo por buscar paz en el matrimonio por encima del amor.

—Todos queremos ser amados y amar, pero no todos estamos en las circunstancias apropiadas para dejarnos llevar por el corazón… O no queremos pagar el alto precio que ello conlleva.

—No debe hacer caso a nadie cuando se trata de su propia felicidad, milady. Usted mejor que nadie sabe lo que necesita para ser feliz. Yo, por ejemplo, tengo claro que quiero casarme enamorada de alguien que también me ame.

«Yo, en cambio, necesito casarme con alguien que me haga sentir protegida de las burlas de la gente malintencionada y cruel», pensó Jane. Pero no lo dijo en voz alta. Caminaron un par de minutos más en absoluto silencio.

—Creo que debería regresar ya a la posada, milady —dijo la señorita Potts, rompiendo su hilo de pensamientos—. No me gusta que se me haga de noche por el camino.

—Claro, señorita Potts.

—Llámeme Carrie. Mis amigos lo hacen y me gustaría pensar que usted y yo podríamos llegar a ser buenas amigas. Me ha gustado mucho este rato que hemos compartido.

—A mí también, Carrie. Llámame Jane. Tenemos que quedar para dar un verdadero paseo. Estos jardines son maravillosos, pero también lo son los paisajes que se encontrará cerca del río Oldruin. Por cierto, ¿le apetecería ir el sábado a un pícnic organizado por el marqués de Fairfax? Nos ha pedido que invitemos a cuanta más gente mejor. Será divertido. Lady Margaret pretende contar por trigésima vez la historia de amor del juglar y la Dama Blanca.

—¿La historia de amor de quién? —preguntó Caroline sorprendida.

Jane sonrió.

—Si quiere conocer su hermosa y triste historia, deberá venir al pícnic.

Caroline también se rio.

—De acuerdo, ¡me ha convencido! Siendo debilidad por las buenas historias de amor.

Las jóvenes se despidieron con la promesa de volver a verse y Jane se encerró en la biblioteca para tratar de corregir la novela que el editor de Londres prometía publicarle si su temática resultaba menos «femenina», pero no fue capaz, porque en su opinión era perfecta tal y como estaba y no entendía qué tenía de malo que fuese demasiado femenina. ¿Acaso la gente rechazaba las novelas por ser demasiado masculinas?

Hugh Turner había evitado encontrarse con lady Mersett el día anterior porque aún no se sentía dueño de sí mismo como para poder disculparse por lo ocurrido de la manera correcta que ella merecía. Se había levantado al alba y no regresó hasta estar seguro de que los Mersett se habrían retirado ya a su habitación, bien entrada la noche. Eso le había dado tiempo para reflexionar sobre cómo le afectaba estar en presencia de lady Jane. Se sabía un hombre orgulloso, pero no tan soberbio como para reaccionar así ante una mujer que simplemente prefería a otro con más «pedigrí». ¿Por qué demonios le afectaba tanto el tipo de hombre que le gustaba a lady Jane si él no pretendía tener ningún tipo de relación con ella?

Aquella tarde, por fin, se sintió en pleno dominio de su mal humor y su amargura y se acercó a la sala en la que se reunían los Mersett cuando los oyó hablar. Su anfitriona estaba sentada y él, de pie a su lado, hablándole en tono íntimo. Se detuvo en el umbral, temeroso de interrumpir un momento especial, pero lo vieron antes de que pudiera retirarse.

—Turner…

La voz de Mersett mostraba su descontento. En cambio, no fue a él a quien se dirigió Hugh, sino a su esposa, pues sabía que había sido a ella a quien más había molestado con su comportamiento.

—Lo siento, milady. Si no vine antes a decírselo es porque no me reconozco en mi reacción del otro día y me avergüenzo de ella.

Daphne lo miró con frialdad.

—No es ante mí ante quien debe disculparse, sino ante lady Jane. Nunca me hubiera imaginado semejante comportamiento en usted, y menos ante una dama.

Hugh caminó hasta quedar a menos de un metro de ella.

—Imagino que su esposo ya la habrá puesto en antecedentes y sabrá que entre lady Jane y yo hay… No sé cómo decirlo. Problemas, hay problemas.

La dama respiró con cierta impaciencia.

—Haga el favor de sentarse, señor Turner. Creo que usted y yo debemos hablar muy seriamente.

Esperó a que Hugh tomara asiento en el sillón próximo al suyo.

—¿Tiene la más remota idea de lo que lady Jane ha debido de sentir, señor Turner?

—Menos dolor del que me acusó con sus comentaros jocosos durante la velada de lady Rowland. ¿Su esposo se lo contó?

—Me dijo que una joven que se encuentra en una situación económica muy delicada pretende procurarse un matrimonio que le sea ventajoso. No veo qué hay de reprochable en ello. Nada de lo que dijo lo menosprecia a usted como persona, solo indica que se sentiría menos desamparada siendo la esposa de un futuro duque que la suya. Entiendo que eso hiera su orgullo, pero póngase en el lugar de Jane.

Hugh resopló, pero por el respeto y aprecio que le tenía a la esposa de su amigo, pensó muy bien lo que iba a decirle antes de pronunciar la primera palabra.

—Sabe lo que ha sido mi vida, lady Mersett. Imagino que entenderá lo humillantes que esas palabras fueron para mí. Y si le cuento de una manera tan abierta el daño que me produjeron, a pesar de la vergüenza que siento por que me hayan afectado de tal modo, es porque confío lo suficiente en usted como para saber que no hará mofa de esta debilidad mía.

—No es debilidad, señor Turner, es un dolor legítimo que comprendo. ¿Pero comprende usted la situación de lady Jane? ¿Sabe lo que ha sido su vida?

—No tengo ni la más remota idea.

—A eso me refiero —puntualizó lady Mersett—. No tenemos ni idea de lo que esa joven ha vivido. Me parece inteligente y sus amistades la honran. Si fuera tan altiva y orgullosa no pasaría gran parte de su tiempo con Goliath y con Deirdre, ¿no cree? Pero la pobreza es terrible, señor Turner. Usted lo sabe bien. Tal vez lady Jane no encuentre otro modo de salir de su situación que procurándose un buen matrimonio. ¿Cree que tiene muchas más opciones? ¿O piensa que debería conformarse con vivir en la miseria? Es hermosa, joven e inteligente. Pertenece a una ilustre familia. Cualquier noble de Inglaterra se sentiría honrado de hacerla su esposa. Ella lo sabe y sacará partido de su ventaja. No veo que haya nada malo en ello, pero usted sí…

—Yo… —comenzó a explicarse Hugh, pero no encontró las palabras, así que se encogió de hombros—. No sé por qué lady Jane me inspira tan oscuros sentimientos, pero le doy mi palabra de que jamás volveré a comportarme en esta casa de una manera tan bochornosa.

—Lo que me gustaría es que no volviera a comportarse con ella de ese modo. Le tengo simpatía a esa joven y no creo que merezca semejante trato.

—Eso también se lo puedo prometer, milady. Esa forma de actuar me avergüenza y, como ya le dije, no me reconozco. Soy otro tipo de hombre.

—Es un caballero, eso es lo que es. Y un buen hombre, además. Reflexione sobre el porqué de esa animadversión hacia esa joven, porque a usted también le hace daño, no solo a ella.

Hugh miró entonces a lord Mersett. Su amigo estaba serio y lo comprendía. Bajo su propio techo se había comportado de un modo inadmisible con una invitada suya y, además, había disgustado a su esposa embarazada. Cuando esta se retiró a su dormitorio y ellos quedaron solos en la sala, se dispuso a disculparse también con él, pero no se lo permitió. Tenía el ceño fruncido y estaba más enfadado de lo que recordaba haberlo visto en mucho tiempo.

—¡Estás embobado con lady Jane, maldita sea! —explotó entonces su amigo—. Alguien tenía que decírtelo. Esa necedad tuya por negar lo evidente ha dejado de afectarte solo a ti y ya comienza a pasarnos factura a los que te rodeamos. Ha sido bochornoso. Cuando te fuiste, la pobre muchacha tuvo que controlarse para no llorar. Estaba tan apurada por salir de aquí que perdió sus guantes y tropezó con varios muebles.

—¡No estoy embobado! —Hugh casi rugió.

—Embobado, sí, y tan falto de seso que cuando la tienes cerca te olvidas de que eres un caballero y te comportas con ella como un bellaco solo para tratar de que ella no descubra lo que sientes. Te gusta lady Jane, ¡admítelo!

—¡Jamás! Siento rencor. Me ha humillado. Se ha reído de mí con su hermano, como si plantearse siquiera una unión conmigo la rebajara. ¿Crees que puede gustarme alguien así?

—Sí, lo creo, y de ahí la rabia que te consume por un comentario que ella te hizo y al que no le habrías dado tanta importancia si la muchacha no te gustara tanto. Cuando escuchaste lo que dijo de ti en casa de lady Rowland, simplemente te sentiste herido, pero no como estás ahora. Todo empeoró según te la ibas encontrando en diferentes acontecimientos y descubrías qué tipo de mujer es. Empezó a gustarte, Turner. ¡Admítelo! Es avispada, divertida, bondadosa y una belleza. En definitiva: el tipo de mujer por el que perderías la cabeza. Fue entonces cuando te dejaste llevar por una furia que alcanza también a lord Fairfax, porque él va a casarse con ella y tú no.

Hugh se levantó del sillón como si tuviera un resorte en cuanto escuchó ese último comentario. Sus puños estaban tan apretados como su mandíbula. Supo que, si hablaba, diría cosas de las que se arrepentiría y tal vez eso le costase su amistad con Mersett, al que apreciaba mucho. Decidió salir de la casa con pasos airados, sin decir nada. La rabia bullía por sus venas. A él no le gustaba Jane. Jamás se fijaría en una mujer que lo despreciaba. Tenía orgullo y dignidad. No, no le gustaba.

Caminó hasta la posada y bebió allí cerveza, cuidando mucho de no emborracharse. Cuando notó que el alcohol empezaba a hacerle efecto, pensó que era el momento de regresar. Mersett ya se habría dormido y no tendría que hablar con él. Aún no estaba calmado para hacerlo.

Se asomó a la puerta y la noche era tan cerrada que no veía nada a dos palmos, así que decidió hospedarse en The Old Flute aquella noche. En cuanto se tumbó en la cama y cerró los ojos, la primera imagen que le vino a la cabeza fue la de Jane. Se incorporó, sobresaltado, y maldijo entre dientes. Escondió el rostro entre las manos y murmuró:

—¿Qué demonios me está pasando?

Capítulo 7

Hugh no había logrado pegar ojo en toda la noche. Quería creer que era debido a que le había afectado discutir con Mersett o a que la cama de la posada no era cómoda. Cualquier motivo le parecía adecuado para explicar su insomnio, excepto la causa real: lady Jane Walpole, cuyo rostro no pudo alejar de su mente por más intentos que hizo. Pero no era ningún descerebrado, así que poco a poco comenzó a aceptar el hecho de que debía averiguar qué le ocurría realmente con la dama, pues tal y como su amigo le había dicho, sus reacciones en lo tocante a la joven se alejaban mucho de lo que era habitual en él. La noche anterior había llegado a una alarmante conclusión: si lograba dejar de lado su orgullo herido, se daba cuenta de que Jane tenía todo lo que deseaba en una mujer. Excepto el hecho de que jamás se dignaría a fijarse en él.

Regresó a casa de los Mersett tras el almuerzo, pero al comprobar la hora, ya fuera de la posada, se sintió inquieto. Sabía que cada viernes a esas horas la dama de sus desvelos daba un pequeño paseo con Deirdre O’Neill, la hija del quesero, y que esta esperaba a Jane ante el portón principal de la escuela, así que tuvo buen cuidado de no encontrárselas en Town Hall Street, para lo cual se escondió en una de las callejuelas.

A las dos menos cuarto, el señor Turner estaba apoyado contra el muro de la carpintería de Joseph Gambier y consideró que aquella era una hora perfecta para retomar su regreso a casa de su amigo, pues las dos jóvenes ya habrían pasado por allí minutos antes, pero tan pronto como dio la vuelta a la esquina, se las topó de frente. Iban seguidas de cerca por Lucy Campbell. Las tres lo miraron con ojos desorbitados por la sorpresa, pues había aparecido ante ellas de la nada, como un fantasma. El rostro masculino palideció del disgusto y tardó unos segundos en recuperar la compostura y saludar. «¡Maldita sea!», se dijo.

—Buenas tardes, milady. —Se inclinó con solemnidad ante Jane y de manera más informal ante Deirdre, a la que conocía y apreciaba desde hacía tiempo—. Buenas tardes, señorita O’Neill.

Jane, que no esperaba encontrárselo, frunció el ceño. La joven hija del quesero sonrió con cierto nerviosismo.

—Buenas tardes, señor Turner. Qué susto nos ha dado apareciendo así, por sorpresa, detrás de la carpintería.

—No era mi intención asustarlas, créanme.

Le dedicó una sonrisa seria a la jovencita y miró después a Jane, cuyo rostro inexpresivo le hizo comprender que ni siquiera por educación podía esperar de ella monosílabo alguno. Tras lo ocurrido en casa de los Mersett y de los Catesby, no le extrañaba en absoluto, pero aun así le enfurecía aquella altivez.

La observó durante un instante tan largo que la propia Deirdre alzó las cejas con ironía.

—No las molesto más. Que disfruten de su paseo. —Hizo una leve inclinación.

Jane no respondió nada. No tenía el menor interés en mostrarse amable con él, ni siquiera por cumplir con una mínima norma de cortesía. Si Deirdre notaba algo extraño, después le explicaría por alto, sin entrar en demasiados detalles, que el señor Turner había sido descortés con ella. Su amiga lo entendería.

—¡No se vaya, señor Turner! ¿Por qué no nos acompaña? —preguntó Deirdre, sin saber lo mucho que estaba comprometiéndolo—. Lady Jane y yo estamos hablando de un libro y sé por Goliath que usted conoce a su autora personalmente. Sería muy emocionante para nosotras que nos contara lo que sabe de ella, ¿verdad, Jane?

Deirdre miró a su amiga, que desvió la mirada hacia las flores silvestres que crecían a un lado del camino y no dijo nada. La incomodidad de Jane ante la posibilidad de que él las acompañara en aquel paseo era tal, que su amiga comprendió muy pronto que algo le ocurría, aunque no tenía ni idea de qué podía tratarse. Su opinión sobre el señor Turner era tan buena que en ningún momento se le pasó por la cabeza que él fuera el motivo de aquel extraño comportamiento en Jane.

—¿Puedo saber de qué libro se trata? —La voz de Turner era seca, tensa, casi cavernosa.

—Frankenstein —dijo Deirdre.

—Ah, sí… La novela de la señora Shelley. Es fabulosa —comentó él con tono apático. Lo sentía por la jovencita, pero no le salía de manera natural ser amable cuando Jane estaba cerca.

—¿Podría contarnos la asombrosa historia de cómo se le ocurrió a la señora Shelley la idea de escribir esa historia? Goliath nunca tiene tiempo suficiente para contármelo y me muero por saberlo. Dice que usted se lo contó. —La voz de Deirdre mostraba el entusiasmo que sentía la joven.

Turner puso los brazos a su espalda, respiró hondo y comenzó. Notaba a Jane tan incómoda que se le antojó acompañarlas en aquel paseo para que la furia de la dama aumentara. Cuando pensaba en ello fríamente, siempre le parecía preferible huir del contacto con ella, pero después, al encontrársela, le costaba alejarse. Se decía a sí mismo que estropearle el paseo era demasiado divertido como para no aprovechar la ocasión. Sin embargo, en aquella ocasión algo alarmante comenzaba a cobrar peso en lo más profundo de su pensamiento: Jane lo atraía como la luz a las polillas.

—Corría el verano de 1816 —comenzó el señor Turner—. Un grupo de amigos alquiló una hermosa propiedad a orillas de un lago suizo. Estos amigos eran los poetas Percy B. Shelley y Lord Byron. Los acompañaban la mujer del primero, Mary Shelley, y la… amiga del segundo, la señorita Clairmont. Además se les unió Polidori, el doctor de Byron. La idea de todos ellos era pasar unas tranquilas vacaciones navegando y paseando al sol, pero todo se torció porque el buen tiempo no acababa de llegar. El grupo de amigos se vio confinado en casa por culpa de las continuas lluvias. Para combatir el aburrimiento, leían en voz alta historias de fantasmas de autores alemanes… Hasta que Byron tuvo la brillante idea de proponer a sus amigos que cada uno escribiera su propia historia original protagonizada por un monstruo. El tiempo pasaba y ni Byron ni Percy B. Shelly fueron capaces de escribir la narración. Pero Mary Shelley y Polidori, sí. Ella escribió Frankenstein y él un relato extraordinario titulado El vampiro.

Cuando terminó, Deirdre lo miraba boquiabierta. Jane, más acostumbrada a mantener a raya sus emociones, disimuló mejor.

—¿Esa historia es cierta? —preguntó la hija del quesero, anonadada.

—Por supuesto. ¿A qué fin iba a inventar una mentira así?

Jane suspiró, pero no dijo nada y se cuidó mucho de no mirarlo. Era incapaz de comprender el motivo que llevaba a aquel hombre, que la detestaba de manera tan manifiesta, a acompañarlas en aquel paseo.

Habían llegado al colmado de la señora Bella Gibbs y la conversación se vio entonces interrumpida. La dueña parecía estar esperándola y, en efecto, así era. Jane le había pedido el favor de que la atendiera a mediodía.

—Señor Turner, Deirdre, milady… Qué grupo tan alegre forman. Claro que al lado del señor Turner es difícil aburrirse, en mi opinión.

—Muchas gracias por tan amables palabras, señora Gibbs —respondió él, complacido ante semejante halago.

—Opina usted bien, señora Gibbs. El señor Turner venía contándonos una historia de lo más entretenida —explicó Deirdre mientras Jane ya había entrado en el establecimiento y ojeaba los estantes llenos de la nueva mercancía traída de Londres.

La dueña del colmado entró tras la dama para explicarle y mostrarle lo que deseara.

—Ya queda muy poco para el baile que celebrará en su honor la marquesa de Seanfold, ¿verdad, milady? Las jóvenes pupilas de la escuela de lady Acton no hablan de otra cosa estos días.

—Sí… —Jane sonrió nerviosa; quiso creer que era este acontecimiento y no la presencia del señor Turner lo que la tenía en ese estado—. Este mes no nos dará tiempo a aburrirnos. La próxima semana, el baile en casa de la marquesa, y dentro de otras dos, el Baile de Primavera.

—¿Se quedará para el Baile de Primavera, señor Turner? —preguntó la señora Gibbs girándose hacia él. Así fue como supo Jane que él había entrado en el colmado y que estaba justo a su espalda. La recorrió un escalofrío.

—Me temo que no, aunque haré todo lo posible. Hay asuntos urgentes que debo atender en Londres. De hecho, me marcho pasado mañana —explicó él con tono serio.

Jane se dio la vuelta y lo miró, sorprendida al saber que abandonaría Minstrel Valley tan pronto. Hugh le mantuvo la mirada y había tanta intensidad en aquel gesto como si quisiera memorizar cada rasgo de la joven. ¿Era cierto lo que le había dicho Mersett? ¿Le gustaba lady Jane? Lo que sentía por ella no se parecía a nada que hubiera sentido antes por ninguna otra mujer y siempre lo había relacionado con la rabia que le produjo aquella humillación de la que fue objeto por su parte. A veces le sudaban las manos en su presencia. El pulso se le aceleraba de pura furia. En múltiples ocasiones no podía dejar de pensar en ella, pero se debía a que Jane había hecho algo que lo había enfadado. ¿O no?

—¡Qué bonitas son estas cintas! —exclamó Deirdre desde el otro extremo del establecimiento.

La señora Gibbs se acercó a la muchacha y Hugh actuó entonces guiado por un extraño impulso, fruto de las cavilaciones de la noche anterior y de las palabras de lord Mersett. ¿Y si era cierto que le gustaba la muchacha? Se inclinó un poco sobre la mesa de las telas y habló en tono bajo y sin apenas mover los labios. Su intención era explicar su inaceptable comportamiento con ella en casa de los Mersett. Nunca había estado tan cerca de ella. Se fijó en el brillo de su mirada, en sus labios apenas entreabiertos mientras observaba las telas. El pulso se le aceleró. Lo hacía por complacer a lady Mersett, no porque deseara congraciarse con lady Jane, se dijo, tratando de convencerse a sí mismo.

—Necesito decirle unas palabras, milady. —Su voz sonaba más ronca de lo habitual y, a qué negarlo, estaba nervioso tanto por la cercanía de la joven como por lo que se disponía a decirle. Tal vez ella se negara a aceptar sus explicaciones como él se había negado a aceptar sus excusas pocos días atrás.

Jane contuvo el aliento y las aletas de la nariz se le ensancharon, resaltando su enfado. También ella se inclinó un poco para no ser escuchada, pero el impacto de tal cercanía fue como un mazazo en medio de su pecho. Se vio reflejada en los ojos negros de él, que la miraban con una intensidad que le robó el aliento. Tragó saliva y se apartó.

—¿Decirme unas palabras? ¿Es que aún no me ha insultado suficiente, señor Turner? —dijo, haciendo verdaderos esfuerzos por recuperar la calma.

Él pestañeó, sorprendido. Se lo merecía, sí, pero no imaginó una respuesta tan beligerante y directa por parte de la dama. ¡Al fin y al cabo solo estaba tratando de ser cortés y se lo pagaba así!

—No, milady, verá…

—Debe de creerme muy estúpida para decirme semejante cosa. ¿Acaso piensa que le voy a dar una nueva oportunidad de…?

Hugh la interrumpió.

—No es lo que usted piensa, yo…

Jane tampoco permitió que él acabara su frase.

—Nada que salga de su boca me interesa, señor Turner. ¡Nada! Preferiría arrojarme a los pies de un caballo encabritado que permitir que vuelva a proferir contra mí un solo insulto más.

La rabia con la que aquellas palabras habían sido pronunciadas dejó a Hugh impresionado. Sabía que su poca caballerosidad la había molestado, pero no creía que el daño hubiera sido tanto. Se avergonzó de sí mismo hasta el punto de sonrojarse. ¿O acaso se sonrojaba porque, al fin, la verdad se abría paso entre las murallas alzadas por su cabezonería? Era un hecho: le gustaba lady Jane. Le gustaba mucho.

—Entonces no la molesto más, milady. Me retiro.

Su voz era tan grave y solemne que Jane no supo identificar el estado de ánimo con el que le estaba hablando. Parecía más dolido que enfadado y no comprendía por qué.

Jane se quedó inmóvil viendo cómo él se alejaba, tras despedirse de Deirdre con extrema amabilidad. Se llevó una mano al pecho porque sentía que le faltaba el aire. La cercanía del señor Turner siempre tenía efectos terribles sobre ella.

Hugh Turner llegó a casa de los Mersett como un sonámbulo y se encerró en la habitación de invitados que sus amigos habían acondicionado para él desde que sus visitas comenzaron a ser más frecuentes, algo que había coincidido con la estancia de lady Jane Walpole en la Escuela de Señoritas de lady Acton. No tenía caso ya seguir negando ante sí mismo los verdaderos motivos de sus visitas al pueblo. Hugh venía a ver a Jane. Y acudía en Londres a los acontecimientos sociales en los que sabía que estaría, también para verla. No había podido arrancársela del pensamiento desde que la viera por primera vez. Se engañó diciendo que era la rabia lo que lo movía, porque eso era más fácil de asimilar que el hecho de sentirse atraído por una joven que lo despreciaba. No lo había ayudado saber la opinión que los demás tenían de lady Jane. Era inteligente, culta, bondadosa… La palabra que le venía a la cabeza asustaba, pero él nunca había sido cobarde y si quería superar aquello, debía ser sincero consigo mismo: estaba enamorándose de lady Jane. ¿O ya estaba enamorado?

«Ojalá solo fuera hermosa», deseó. «Ojalá no tuviera pensamientos interesantes. Ojalá no me mirara como si yo le gustase y tuviera que hacer esfuerzos por concentrar su atención en su objetivo de ser algún día duquesa. Ojalá no estuviera en una situación que le obligara a casarse por conveniencia. Ojalá se enamorara tan profundamente de mí que nada más le importara, solo estar conmigo».

Todos esos deseos eran ridículos e imposibles, y lo sabía… Pero llevaba más de un año haciendo el ridículo por ella. ¿Qué más daban unos minutos más?

Una hora más tarde, Hugh Turner entró en el despacho de lord Mersett con el gesto descompuesto. Se quedó de pie ante su amigo, que revisaba la contabilidad, y le dijo:

—Tenías razón. Creo que me gusta lady Jane. —Su voz sonaba angustiada. Mersett levantó la vista del libro de cuentas y lo miró sorprendido.

Hugh tomó asiento y esperó algún tipo de respuesta por parte de su amigo.

—Comprendo… —comenzó Mersett, cauteloso, sin saber muy bien cómo continuar.

—¿Cómo puedo ser tan estúpido? —Cerró los ojos y maldijo entre dientes.

—Lo que te pasa no tiene nada que ver con la estupidez. ¿Qué piensas hacer?

—¿Hacer? ¿Yo? Absolutamente nada. Lady Jane tiene muy claro su objetivo y está a punto de conseguirlo. Fairfax está aquí por ella. ¿Has olvidado que dijo que jamás dejaría de ser lady Jane para convertirse en la señora Turner? Porque yo no. Nunca podré olvidarlo, aunque viva mil años. —Su rostro se contrajo con una mueca de dolor.

—No sé qué decirte, Turner… —Mersett nunca había visto así a su amigo y si bien se había dado cuenta mucho antes que él del interés que sentía por lady Jane, no imaginó la profundidad de esos sentimientos.

—Es que no hay nada que hacer. Debo regresar a Londres, esa es la única solución. No volveré a verla hasta que se me pase este capricho. Me iré el domingo por la tarde, después del almuerzo en casa del padre Ellis. Pensaba irme mañana y regresar después de solucionar unos asuntos en Londres, pero he decidido no volver a Minstrel Valley en mucho mucho tiempo. No debo verla.

Hugh se levantó y caminó por el despacho ante la preocupada mirada de Mersett. Finalmente se volteó para mirar por la ventana, con la vista perdida más allá del jardín.

A lo que no renunciaba era a verla una última vez, en el pícnic. Era su manera de comprobar si de verdad le gustaba. Aún no acababa de creérselo. No quería creérselo. La vería por última vez el sábado y después se alejaría de ella para siempre.

Capítulo 8

El sábado había amanecido soleado. Las alumnas de la escuela de lady Acton revoloteaban nerviosas por los pasillos con pocas ganas de asistir a las clases y muchas de que por fin llegara la hora del pícnic. Qué extraordinario mes iba a ser mayo: un pícnic, un baile en Londres en casa de lady Seanfold y el Baile de Primavera.

Lord Fairfax había conseguido que tres criados de la posada estuvieran a su entera disposición y la señora Burton quiso aportar su granito de arena con Doll, una de las doncellas en las que más confiaba. Todos los criados acudirían antes al lugar indicado por lady Margaret para el pícnic y los ricos manjares estarían esperándolos cuando terminara la caminata.

Jane se preguntaba si, tras el enfrentamiento verbal que habían tenido en el colmado de Bella Gibbs, el señor Turner seguiría con la idea de acudir al pícnic o si inventaría alguna excusa para no ir, pero la duda pronto se disipó, pues en cuanto lord Fairfax fue a buscarlas a la escuela y ellas salieron al jardín delantero, la joven lo vio a lo lejos, esperando en el portón. Su figura imponente destacaba incluso en la distancia, entre el resto de caballeros que acudirían a la cita. En aquellos instantes hablaba animadamente con Deirdre y también con Caroline Potts, y Jane se preguntó quién los habría presentado. Luego recordó que ella se hospedaba en la posada y que él y lord Mersett la frecuentaban, pues era el único sitio en el que se podía ir a beber una buena cerveza, y se imaginó que ahí se habían conocido.

El grupo era muy numeroso. Casi veinte personas. A pesar de que unos adelantaban el paso y otros lo ralentizaban y de que iban formándose pequeños grupos nuevos cada pocos metros, Fairfax no se separó en ningún momento de Jane, que observaba atónita cómo la conversación de Hugh Turner congregaba a su alrededor a numerosas personas.

Muchos vecinos del pueblo se asomaron a las ventanas al ver a la amplia comitiva cruzando Legend Square. Algunas vecinas que cantaban mientras frotaban la ropa en el lavadero se quedaron un instante en silencio para luego cuchichear sobre los caballeros solteros. Jane escuchó cómo algunas de ellas mencionaban con admiración al señor Turner casi en susurros. No dejaba de sorprenderla que levantara tanta admiración un hombre al que ella tenía en tan baja estima. Se preguntaba si todos se equivocaban al admirarlo o si estaban en lo cierto y tal vez Turner solo era desagradable con ella.

Margaret hizo que todos se detuvieran ante la estatua del juglar y la Dama Blanca, y tomó del brazo al marqués de Fairfax.

—Querido primo, creo que ha llegado el momento de que te presente al juglar y a la Dama, pero por separado… Su historia de amor te la desvelaré en Scott Hill. —Tomó aire para dar más dramatismo al momento y miró a sus amigas de la escuela—. Si me olvido de algún detalle importante, me interrumpís, ¿de acuerdo? Bien… Comienzo. Ella se llamaba lady Anne Scott y dicen que su belleza hacía enmudecer a quienes la veían por primera vez. Se vio obligada a contraer matrimonio con su tío Edmund, muchos años mayor que ella. La joven era delicada y culta. Había sido educada en Francia y amaba las composiciones de los trovadores y los cantos de los jugares. —Margaret señaló la estatua—. Él se hacía llamar Bledel, el juglar, y acudió al castillo debido a que Edmund Scott organizó una extraordinaria fiesta con motivo de su matrimonio. Incluso hubo justas. Acudieron juglares de toda Inglaterra y ninguno de ellos escatimó elogios hacia la novia por su belleza. Es decir, que el juglar y la Dama se conocieron el día que ella se casaba con otro. Y ahora, sigamos caminando.

—¿Vas a dejarme así? —preguntó Fairfax, sorprendido.

—¡Ya te he contado cómo se conocen! En poco tiempo sabrás cómo se enamoran y lo que ocurrió después.

Fairfax asintió, con una sonrisa, y buscó a Jane con la mirada. No le interesaba demasiado aquella historia de amor, lo único que lo había movido a organizar el pícnic era pasar más tiempo con ella.

Continuaron por el camino que ascendía hacia Scott Lane. El marqués y Jane iban los primeros y la conversación, por más que él lo intentaba, no acababa de fluir entre ellos.

—¿Le está resultando ameno el paseo, milady?

—Mucho. ¿Y a usted la historia del juglar y la Dama?

Fairfax sonrió abiertamente. Era tan atractivo y tan amable que Jane se preguntó con cierta amargura por qué su corazón no latía desbocado en su presencia.

—¿Puedo serle sincero? —Aún sonreía cuando terminó de pronunciar la pregunta.

—No es que pueda, es que debe, milord. —Ella también sonreía.

—No me interesa ni lo más mínimo.

Volvieron a reír.

—¿Entonces por qué ha organizado usted todo esto si no quería saber la historia de los más famosos enamorados de Minstrel Valley?

Se miraron a los ojos durante un instante. Él pareció sopesar la conveniencia de lo que iba a decir. Finalmente, decidió hacerlo.

—¿De verdad tengo que responderle a esa pregunta, milady? ¿Acaso no lo intuye ya?

El marqués la miró muy serio y ella se sonrojó y desvió la mirada al suelo, sin decir nada. No fue un acto de coquetería premeditado. Lo hizo porque no se sentía capaz de mantener su mirada. ¡Él estaba diciéndole muy claramente que estaba interesado en ella!

—¡Jane! —la llamó alguien que iba detrás de ella y del marqués.

Cuando la joven se dio la vuelta, se topó con los ojos negros y rapaces de Hugh Turner. Había sido testigo de aquel momento compartido con Fairfax y no quería ni imaginarse lo que estaría pensando de ella. La honorable Hester Kaye era quien la llamaba. Había estado conversando animadamente con el señor Turner.

—¿Qué quieres, Hester? —Detuvo su paso hasta que ellos la alcanzaron.

—El señor Turner acaba de decirme, palabra por palabra, lo mismo que le dijiste a la señorita Culier en clase de Literatura sobre Los misterios de Udolfo, de Ann Radcliffe. Era como estar escuchándote a ti. ¿Sabías que al señor Turner le gustaba tanto leer? —Hester hablaba como si él no estuviera allí delante, justo al lado de ambas.

—Sí, ya lo sabía. —Lo miró muy seria; en cambio él no parecía serio, ni enfadado, pero aquel gesto con el que la miraba desde que salieran de la escuela le era del todo desconocido. Parecía simplemente sorprendido por algo.

Se dio media vuelta y continuó caminando al lado del marqués, pero entre ellos también se había instalado una tensión que se había traducido en silencio. Ninguno de los dos sabía muy bien qué decir. Por suerte, ya habían sobrepasado la extraordinaria edificación de Clifford Manor y desde ahí eran perfectamente visibles las ruinas del antiguo castillo de los Scott, medio escondidas entre la maleza. Apenas se mantenían en pie una pequeña parte de la muralla y alguna que otra pared del castillo. La visión del conjunto impresionaba por su belleza. La primavera había llenado de flores el lugar. La vegetación en la zona crecía tan salvaje que hubiera sido muy difícil para las damas acercarse más a las ruinas sin estropear las amplias faldas de sus vestidos, de modo que se detuvieron allí mismo.

Margaret adelantó posiciones entre la comitiva que ascendía la colina hasta colocarse al lado del marqués de Fairfax y tomarlo del brazo. En la orilla derecha del camino los criados habían colocado las mantas, la comida y la bebida y los esperaban. Algunos miembros del grupo se fueron sentando, entre ellos lady Jane, que había elegido un sitio junto a Deirdre, Caroline Potts y lady Noelle Catesby y su esposo. Después se les fueron uniendo algunas alumnas más de la escuela. Todas ellas conocían perfectamente la historia del juglar y la Dama. Llevaban meses hablando de ella y especulando sobre su veracidad. Desde su posición, podían escuchar a lady Margaret contándosela a su primo y al señor Turner, que la escuchaba con muchísimo interés.

—Ya dije que se conocieron durante los festejos de la boda de lady Anne Scott con su tío —comenzó Margaret—. Todo hace pensar que se enamoraron locamente y durante un tiempo lograron llevarlo en secreto. Entonces lord Edmund Scott fue llamado por el rey para que lo acompañara a la novena Cruzada. El juglar y la Dama planearon su huida durante su ausencia… Pero el marido regresó antes de lo esperado y finalmente la historia no terminó bien.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Hugh Turner con mucho interés.

—Lord Edmund era muy celoso. Estaba obsesionado con su bella y joven esposa, así que encargó a su hermana, lady Elizabet, que la vigilara y esta no tardó en darse cuenta de los sentimientos que unían a lady Anne y al juglar. Escribió una carta a su hermano, que regresó antes de lo que los jóvenes amantes esperaban, y por eso adelantaron su plan de huida… Pero este nunca se llevó a cabo. Lady Anne fue a esperarlo al lugar indicado en el lago, pero él no apareció y se cuenta que se arrojó a las aguas al no poder soportar el abandono. En cuanto a él, no la abandonó por voluntad propia. Hay quienes cuentan que lord Edmund lo interceptó cuando iba a reunirse con su amada y lo mató.

—¡Qué triste! —exclamó Hugh.

—Sabemos que existe una carta que lady Anne le envió al juglar —dijo Hester, llevándose una mano al pecho—. En ella dice tener miedo de que su esposo los descubriera, pero también aseguraba estar dispuesta a todo por permanecer al lado de su verdadero amor.

—Algunos creen que el juglar y la Dama murieron. En cambio, yo estoy segura de que lograron burlar la vigilancia de lord Edmund Scott y huyeron juntos a alguna parte donde pasaron desapercibidos y vivieron felices —explicó lady Noelle Catesby con vehemencia.

—¡Pero si encontraron el cadáver del juglar, Noelle! —se atrevió a rebatirla Jane, que se había jurado hablar en alto lo menos posible para no darle ocasión al señor Turner de replicarle y molestarla.

—Se cree que ese que se encontró pudo ser su cadáver, pero… ¿cómo saberlo a ciencia cierta si no había ningún nombre ni lápida que lo identificara? —insistió lady Noelle Catesby.

Fairfax y Margaret siguieron hablando unos instantes, mirando a Jane de hito en hito, lo que le hizo pensar a la joven que ella era el tema de dicha conversación.

Hugh Turner se encaminó hacia donde algunas personas ya estaban sentadas alrededor de los manteles.

—Siéntese con nosotras, señor Turner, y así podrá terminar de contarnos qué le pareció la historia del juglar y la Dama —dijo la señorita Potts con entusiasmo.

Él se acercó al grupo y se sentó entre la honorable Hester Kaye y Caroline Potts, justo enfrente de Jane, que no fue capaz de probar bocado, ya que estar sentada tan cerca de él no la ayudaba a relajarse y apreciar los ricos manjares. La joven fue consciente, además, de que lady Noelle Catesby la miraba con cierta preocupación y recordó las palabras que le había dicho algunos meses atrás su amiga, cuando había dado por supuesto que a ella le gustaba el señor Turner. Jane, por supuesto, lo había negado rotundamente y le había parecido una locura que ella llegara a semejante conclusión.

—Yo creo que es solo una leyenda, que en realidad una dama de su categoría no se enamoraría de un juglar y, de hacerlo, no pondría en peligro su matrimonio, su posición y hasta su reputación por ese amor. ¡Se jugaba la vida! ¿Qué opina usted, señor Turner? —quiso saber Caroline Potts.

—Eso depende de lo valiente que fuera la dama y de la profundidad de ese amor.

Jane lo miró entonces y un enorme nudo se le instaló en la garganta.

—¿Usted cree? —le preguntó entonces, antes de poner freno a su lengua. Él se giró para mirarla y ella creyó recibir la caricia de aquellos ojos. Había algo distinto en él, ¿pero qué era?

—Rotundamente, sí. Creo que el amor, literalmente, puede mover montañas.

—¡Cómo se nota que ha crecido usted en un hogar feliz y con unos padres enamorados, señor Turner! Creo que ese tipo de cosas marcan a las personas. Yo solo he visto que el amor mueve montañas en las novelas. La vida real, por desgracia, es otra cosa —dijo Caroline, un poco triste.

—Está usted muy confundida, señorita Potts. Mis padres no se amaban, más bien todo lo contrario, pero sí tuve un ejemplo de amor fuerte y profundo muy cerca de mí y no negaré que eso me influyó.

Jane tan solo veía el perfil de Hugh, que se había cuidado mucho de no mirarla más que cuando era estrictamente necesario. En esos momentos dedicaba toda su atención a Caroline Potts. Eso la hizo sentir una extraña punzada en el estómago.

—Cuéntenos esa historia, por favor, señor Turner. —Ahora era Deirdre O’Neill quien había tomado la palabra.

—Está bien, lo contaré. Los Danner, así se llamaba aquella maravillosa pareja, vivían en la misma calle que mi familia y yo. No tenían hijos y eso hacía que mi madre sintiera una enorme lástima por ellos, aunque sabe Dios que nunca fue una mujer amorosa a la que le gustaran los niños. El señor Danner trabajaba como tosher[1], igual que mi padre. La señora Danner se dedicaba a lavar, planchar y coser ropa. Cuando llegaba la hora en la que sabía que su marido regresaría del trabajo, salía a la puerta y lo esperaba en el umbral, como una recién casada enamorada —aunque llevaban más de veinte años casados—, incluso se ponía de puntillas, como si con eso fuera a ver antes a su esposo. Cuando él daba la vuelta a la esquina, estiraba el cuello para verla, sabiendo que estaría esperándolo, entonces aligeraba el paso y se fundían en un abrazo. Cada día, durante toda mi infancia, los vi hacer lo mismo. Solía espiarlos agazapado desde la acera de enfrente y me preguntaba…

—¿Cómo habría sido su vida si sus padres se hubieran amado así? —interrumpió Deirdre, sin poder contenerse.

—No, señorita O’Neill. Lo que me preguntaba era dónde estaría en esos momentos la mujer que me amaría a mí así, de esa manera tan fuera de toda lógica, año tras año de nuestra vida. Dónde estaría la mujer a la que yo pudiera amar también de ese modo. Por eso creo firmemente que la Dama Blanca pudo amar tanto al juglar que nada más importara para ella. Los Danner eran más pobres que nadie que yo hubiera conocido, pero en el fondo, eran la pareja más rica de toda Inglaterra. Aquel amor… —miró el horizonte, rememorando—. Nunca he visto nada parecido jamás.

Hubo un instante de silencio y estupor entre el pequeño grupo que en aquellos instantes se congregaba alrededor de Hugh. Alguna de las damas incluso suspiró. Para nadie era un secreto que Hugh Turner provenía de algún barrio pobre de Londres y que había mejorado su situación y circunstancias gracias a su inteligencia natural y el apoyo de su buen amigo, el conde de Mersett, pero que hablara de un modo tan franco de sus orígenes conquistó a quienes lo estaban escuchando. Era un hombre que gozaba de muchas simpatías en Minstrel Valley por su generosidad con los necesitados y sus buenas maneras con todo el mundo, pero aquella historia que había contado acabó por convencer a quienes lo escuchaban de que el señor Turner era un hombre asombroso.

—¡Qué hermosa historia, señor Turner! —exclamó Deirdre—. No me cabe la menor duda de que esa mujer que usted busca estará más cerca de lo que imagina y de que será muy afortunada al convertirse en la señora Turner.

Jane palideció al escuchar esas palabras, convertirse en la señora Turner, y sintió el imperioso deseo de alejarse de allí cuanto antes o comenzaría a llorar tontamente delante de todos sin saber siquiera el motivo. Trató de incorporarse y no pisó bien, pero no dio un traspié ni nada por el estilo, de modo que fue del todo innecesario que el señor Turner se levantara con tanta prontitud y la tomara de la mano, como si quisiera evitarle una caída.

—Gracias, pero no había peligro de que me cayera —musitó ella antes de separarse de él.

La historia de Hugh la había conmocionado. Ahora entendía por qué él la consideraba casi un ser abominable por no darle importancia al amor a la hora de escoger marido. Nunca había escuchado a un caballero hablar de sentimientos en esos términos.

Caminó con paso inseguro hasta llegar a lo alto de la colina, donde lady Margaret seguía dándole vueltas a la historia del juglar y la Dama, mientras Fairfax escuchaba cada vez con menos atención. Tomó el camino que vio con más árboles para alejarse un poco del grupo y tratar de calmarse. A nadie le extrañó, pues a ella solía gustarle pasear y el único que hubiera podido seguirla —lord Fairfax— estaba demasiado ocupado atendiendo a su prima.

Jane caminó y caminó, adentrándose entre los árboles, y se detuvo al lado de un viejo roble. Cerró los ojos durante unos instantes.

—¿Estás bien? —La voz de lady Noelle Catesby la sobresaltó. Se dio la vuelta y en cuanto vio su mirada de preocupación, comenzó a temblar.

—No, no estoy bien. Necesito irme de aquí. Voy a llorar, no podré evitarlo, y todos se preguntarán qué me pasa, y yo no sabré qué responder, y… —sollozó, incapaz de seguir hablando. Noelle la abrazó con fuerza y, de algún modo, eso le dio paz.

—¿Pero qué te ocurre, Jane?

—No lo sé, Noelle —respondió ella entre lágrimas—. Necesito irme. No lo sé…

—No te preocupes. Diremos que estás indispuesta. Avisaré a Wesley y te llevaremos a casa, ¿de acuerdo? Apóyate en mí.

Jane se agarró de su brazo y caminaron hacia donde se encontraban los demás. Su amiga se encargó de todo y nadie puso en duda su malestar, dada su palidez. El marqués de Fairfax insistió en acompañarlos, pero lady Noelle dijo que era absurdo que se perdiera el pícnic que él mismo había organizado, ya que su esposo y ella misma la acompañarían hasta la escuela.

Tras la caminata de regreso, Jane se despidió de los Catesby en la puerta de entrada de Minstrel House, tras prometerle a Noelle que iría a visitarla y hablarían largo y tendido.

Se tumbó en la cama de inmediato y comenzó a sollozar. ¡Había hecho el ridículo yéndose así del pícnic! ¿Pero qué otra cosa podía hacer? No había querido arriesgarse a tener una crisis de llanto en público. ¿Qué pensaría Fairfax de su marcha? Estaba asustada ante la posibilidad de haber hecho algo que la alejara de la posibilidad de ser su esposa… Pero había algo más… Una angustia, un dolor agudo en el estómago cada vez que volvía a su memoria el rostro del señor Turner.

Capítulo 9

Jane lloró hasta dormirse. No lograba averiguar el motivo de la angustia que la tenía en tal estado. A la mañana siguiente todos creían que la hinchazón de sus ojos se debía al horrible dolor de cabeza que dijo haber sufrido el día anterior y que la había obligado a abandonar el pícnic antes de tiempo. Quien no se creyó la mentira fue su hermano Timothy, que había llegado la noche anterior, a altas horas, y que fue a visitarla aquella mañana y la encontró acabando de prepararse para el oficio dominical del padre Ellis.

Parecía que nada en el mundo podría arrancarle una sonrisa aquella mañana, pero en cuanto vio a su hermano, todo su rostro se iluminó. Él había dejado de abrazarla en público hacía más de un año, pues ya no era una niña, pero en esta ocasión fue ella la que necesitó refugiarse en sus brazos.

—Ayer estuvo indispuesta y creo que necesita el afecto de su hermano mayor para acabar de restablecerse —trató de excusarla la señora Burton, la gobernanta. Si bien era inflexible con las alumnas cuando creía que se saltaban el protocolo exigido en la escuela, tenía cierta debilidad por Jane por lo mucho que se esforzaba siempre en hacer las cosas con corrección.

Lord Harland se apartó un poco de su hermana y la miró fijamente, alzando una ceja.

—Así que has estado enferma…

Ella no respondió de inmediato. Miró a la señora Burton.

—Hablaré con mi hermano en la biblioteca, si no hay nadie. No me siento con ánimo de salir a pasear por el jardín.

—Por supuesto.

En cuanto Jane cerró la puerta de la biblioteca, Timothy le preguntó sin rodeos:

—¿Por qué has llorado?

Jane se sentó en uno de los sofás, pero lord Harland prefirió permanecer en pie.

—No lo sé…

—¿Te ha hecho algo lord Fairfax?

—Por supuesto que no.

—¿Entonces?

Se encogió de hombros e improvisó sobre la marcha para no preocupar a su hermano diciéndole que ni ella misma sabía el origen de aquella extraña melancolía.

—A veces me desespera esta situación en la que vivimos. Ansío salir de ella, despertarme una mañana sin este miedo a acabar en la calle… Fairfax está tardando demasiado en pedir mi mano.

—¡No acabaremos en la calle! Esa es una de las cosas que venía a decirte. El negocio de maderas en Escocia no ha sido ni la mitad de rentable de lo que esperaba, pero sí me ha dejado unos beneficios suficientes como para que abandones esta escuela y el descabellado plan que has urdido con lady Seanfold.

—¿Descabellado? ¿Olvidas que ella nos ha ayudado más que ninguno de nuestros parientes?

—No me malinterpretes, Jane. Soy un hombre agradecido, pero me disgusta que la marquesa te trate como si fueras de su propiedad. Parece que está jugando contigo a las muñecas.

—¡No digas estupideces!

—¿Estupideces? Te viste, arregla tu pelo a su antojo, te luce ante los solteros de Londres como si fueras una simple mercancía y te enseña a fingir para cazar a un buen partido.

Siempre había sabido que su hermano no aprobaba las razones por las que quería casarse con el marqués ni los métodos utilizados para lograrlo, pero eso se debía a que era un sentimental. Si tan solo tuviera un poco los pies en el suelo y no en las nubes…

—¿Has olvidado lo desesperado de nuestra situación?

—Nuestra situación solo es desesperada si piensas que estamos obligados a vivir como cuando nuestro padre aún no había dilapidado la fortuna familiar, pero si aceptas que nuestra situación es la que es, con lo que gano en los negocios de madera podría arrendar una propiedad en una zona decente de Londres y viviríamos juntos. Modestamente, eso sí. No tendríamos lujos, pero tampoco demasiados sobresaltos. Lo que no quiero es verte convertida en una falsa que atrapa a un hombre al que no ama y que tampoco te ama, porque no te conoce. Lo has engañado haciéndole creer que eres una niñita mansa y preciosa a la que podrá lucir y controlar y se encontrará con una tigresa con talento literario y ganas de triunfar en el mundo de las letras. ¿Aceptará él que su marquesa sea una artista? ¿Cuánto crees que tardará en darse cuenta de que no lo amas y nunca lo amarás? Entonces llegará la desilusión, la amargura…

—Cállate, Tim.

—¿Es que acaso lo amas, Jane? Porque, si es así, me callaré.

La joven movió la cabeza con desaliento.

—¿Qué quieres que haga, Timothy? Tal vez me recomiendes seguir ciegamente lo que dicta mi corazón, tal y como tú estás haciendo con la encantadora, pero más que inconveniente señorita Potts.

Lord Harland se puso en guardia, ofendido.

—¿Qué te ocurre con la señorita Potts? ¿Tienes algo que reprocharle?

—Nada en absoluto. Es inteligente, educada, divertida e independiente. Es admirable, en definitiva, pero tan pobre como nosotros. ¿No nos han humillado ya bastante, Tim? ¿No te gustaría casarte con una rica heredera y darle a nuestro primo Charles en las narices?

El conde bufó.

—Lo que piense Charles no me interesa lo más mínimo, si es que aún es capaz de tener un pensamiento coherente y el alcohol no lo ha idiotizado. Es un borracho, Jane. Un pobre hombre. Un miserable. ¿De verdad vas a elegir con quién casarte teniendo en cuenta qué es lo que más le ofendería a Charles?

Ella no respondió nada, de modo que su hermano insistió.

—¿No tienes nada que decirme?

—Parece mentira que no logres entenderme. No encuentro otra manera de salir de esta situación que la de procurarme un buen matrimonio. Si yo fuera hombre, todo sería distinto. Trataría de ganarme la amistad de algún floreciente hombre de negocios que me enseñara y ayudara a prosperar, tal y como hizo lord Mersett ayudando al señor Turner —bajó el tono cuando pronunció este último apellido.

Su hermano meneó la cabeza.

—No es tan fácil… Hace falta suerte para que te ocurra lo mismo que a Turner: salir de una cloaca como Bethnal Green. Los que han logrado huir de ese barrio lo han hecho como delincuentes, robando, matando y explotando a pobres prostitutas, y desde luego llevan una vida muy poco honorable. Pero Turner no. Mersett vio algo en él, su inteligencia natural, la dignidad… Se lo llevó a China. Además de sus muchos méritos, Turner tuvo suerte. No debemos menospreciar la suerte, querida hermana. ¿Crees que yo no me he esforzado para enriquecerme? Pero no he tenido ni la suerte ni el buen ojo de procurarme los socios adecuados.

Jane ya no escuchaba a su hermano. Seguía pensando en lo que acababa de saber del señor Turner.

—¿Tan terrible es Bethnal Green? —quiso saber. No imaginaba que el elegante y atractivo Hugh Turner pudiera proceder de un sitio así.

—El lugar más infecto que puedas imaginarte. Las calles están llenas de bostas de caballo y orines humanos, pues los hombres dan rienda suelta a sus necesidades en cualquier momento y lugar, sin miramientos de ninguna clase. Los niños corren descalzos entre la porquería y las ratas y la mayoría no viven más allá de los nueve o diez años. Las mujeres dan a luz en lugares insalubres y mueren de una infección. Los hombres olvidan sus problemas ahogándose en alcohol y después maltratan a sus familias. Muchas jóvenes ganan tan poco en sus trabajos que algunas noches se prostituyen para poder comer. Es rara la familia que no tiene algún hijo involucrado con una de las múltiples bandas de delincuentes que campan libremente por sus calles.

Jane contenía la respiración.

—Pero no parece que el señor Turner pueda proceder de un infierno semejante.

Timothy la miró con cierta suspicacia.

—¿Se puede saber por qué te interesa tanto, de pronto, la vida del señor Turner?

—¡No me interesa! —se defendió ella—. El tema salió a raíz de lo que comentábamos sobre gente pobre cuya situación mejora. Es la única persona que conozco que procede de un barrio semejante.

Su hermano alzó una ceja, sin creérselo del todo, pero sin ahondar más en el tema.

—De todos modos, Jane, sí que puedes ganar dinero siendo mujer. ¿Olvidas que van a publicarte una novela y que el editor está dispuesto a pagarte?

El rostro de ella se iluminó.

—No lo he olvidado, pero aún me cuesta creerlo. He pensado que, ya que mañana partimos hacia Londres, podemos ir juntos a ver al señor Barrymore para concretar el pago de mi novela.

—Si no te importa, no viajaré mañana contigo. —Casi parecía que le estuviera pidiendo permiso—. Me quedaré unos días más, pero no te preocupes, estaré allí para el baile en tu honor.

—¿Es por ella? ¿Por la señorita Potts?

Timothy pareció pensárselo unos instantes, pero finalmente se sinceró:

—Me interesa muchísimo, Jane. Espero que no te opongas, porque me harías profundamente desgraciado. Sabes lo mucho que significas para mí y lo mucho que respeto tus opiniones, pero te ruego que, si me quieres tanto como dices, aceptes a Caroline. No hay felicidad para mí sin ella… La amo, Jane.

La joven dama se llevó una mano a la boca, emocionada.

—No, Tim, no me opongo. Jamás podría ser la causante de tu infelicidad. —Se levantó del sillón y se acercó a su hermano para abrazarlo—. ¿Vas a pedirle que se case contigo?

—Aún no. Es pronto y tengo poco que ofrecer. Creí que si el negocio de la madera salía bien, podría alquilar una cómoda y amplia casa para nosotros tres, porque esperaba que vivieras con nosotros y renunciaras a esa locura de casarte con un hombre al que no amas. Pero como te dije, el negocio no ha sido tan rentable como esperaba. Estoy en la situación de alquilar una casita decente, pero poco más.

—No creo que eso le importe a la señorita Potts. Cuando hablé con ella de ti noté que sentía algo muy profundo. No me parece una mujer interesada, así que no esperes mucho para declararle tus sentimientos, hermano.

Lord Harland sonrió al imaginarse a su hermana y la mujer de la que estaba enamorado hablando sobre él.

—Sé que Fairfax ya está aquí. Me lo encontré esta mañana en la posada. ¿Regresará también mañana a Londres?

—No lo sé —dijo Jane, encogiéndose de hombros—. En todo caso, si regresara mañana, no lo haremos en el mismo carruaje. Yo viajaré con la señorita Culier.

Timothy asintió.

—Esta mañana también me encontré con el señor Turner. Salía hacia Londres con cierta urgencia. ¿Sabes si lady Seanfold lo ha invitado al baile?

Jane creyó ver cierta chispa humorística en los ojos de su hermano.

—Imagino que no. Lo detesta. Después del pequeño enfrentamiento que tuvo con él por defender a lord Mersett, cada vez que sale su nombre en alguna conversación, espera a que estemos solas para vomitar sapos y culebras contra él. Delante de la gente es discreta, porque sabe que él goza de la mejor de las opiniones por parte de toda la buena sociedad londinense, pero a solas… ¿Pero por qué quieres saberlo?

Timothy se encogió de hombros y se acercó al gran ventanal a paso lento y con las manos a la espalda.

—Desde aquella primera vez en que os visteis me persigue la extraña sensación de que entre vosotros hay algo.

—Te he dicho mil veces que no. Ni siquiera podemos tolerar la presencia del otro. Lady Noelle Catesby también insiste en lo mismo. No sé qué os pasa ni por qué confundís que no nos soportemos con que nos atraigamos.

Timothy se dio la vuelta y enfrentó a su hermana.

—¿No serás tú la que lo estás confundiendo todo, Jane?

Dos días más tarde, Jane emprendió su viaje a Londres acompañada por la señorita Culier. Miró Minstrel House y sus altas torres a través el ventanuco del carruaje y la embargó una extraña melancolía mientras se alejaba, como si una parte de la que era se quedase allí para siempre y otra nueva y desconocida se encaminara hacia la gran ciudad. Era la primera vez que sentía algo similar al imaginar que se casaba con el marqués de Fairfax y abandonaba la escuela. Tristeza.

—No sabe las ganas que tenía de hablar con usted a solas, Jane —le dijo Melinda Culier en cuanto abandonaron el pueblo, dejándola perpleja.

—¿Ha ocurrido algo?

—No, Jane, no ha ocurrido nada. Y al mismo tiempo, sí ha ocurrido. —La profesora sonrió con cierta preocupación—. He disfrutado de nuestras charlas en clase de Literatura intercambiando opiniones sobre novelas y personajes. He asistido fascinada a su defensa de las heroínas más atrevidas e inadecuadas. En definitiva, no puedo más que esperar lo mejor de usted en todos los sentidos.

—Gracias, señorita Culier. —La joven sonrió complacida.

—Y sin embargo… se conforma, Jane. Es como una mariposa que se repliega en su crisálida porque se niega a extender las alas y volar.

—¿Cómo dice? —Jane no comprendía qué significaba aquello. Lo que al principio parecía un halago acababa convirtiéndose en una especie de reclamo.

—Todos en la escuela saben que es usted exquisita, Jane, que sus modales harían incluso palidecer a mucha gente de la corte. Imagino que desde niña ha escuchado que merece usted un príncipe y ha encaminado todos sus esfuerzos a ese único fin. No la critico, créame. ¿Pero qué hay de lo demás?

—¿Lo demás? No la comprendo.

La profesora la miró con picardía.

—¿Qué hace durante tantas horas en la biblioteca? ¿Acaso solo lee?

—Señorita Culier…

—También escribe, Jane. Lo sé.

La joven cerró los ojos y frunció el ceño por un instante. Recordó que un par de meses atrás había dejado olvidado en la biblioteca el manuscrito de una de sus novelas —cuando lo estaba preparando para que su hermano se lo entregara al editor— y estuvo allí por espacio de unas pocas horas.

—Encontró mi novela, ¿verdad?

—Sí, Jane. La encontré y la leí. Déjeme decirle que, aun sin tiempo a terminarla, me pareció fabulosa. Pero prefiere llevar en secreto que escribe por… ¿miedo?

—No sé hasta qué punto está bien visto que una dama escriba las novelas que yo escribo. Podría entorpecer mis posibilidades de un buen matrimonio.

—Comprendo, claro… Porque un buen matrimonio es lo único a lo que una dama debe aspirar y todo lo demás debe quedar relegado a un segundo plano.

—No he dicho eso, señorita Culier.

—Pero lo piensa.

Jane frunció los labios en un gesto de fastidio.

—Quizás alguien con una posición más holgada que la mía pueda permitirse ciertas licencias.

—Su novela no es escandalosa, Jane. No entiendo que pueda ofender a nadie. Hasta donde yo leí, trata sobre una joven que quiere abrirse camino en el mundo del arte y debe sortear mil inconvenientes, incluida la imposición familiar de contraer matrimonio cuanto antes.

—Al final, la joven triunfa en su empeño de ser pintora.

—Me parece maravilloso —aseguró con gesto firme Melinda Culier.

—Y se niega a casarse, aunque su familia se empeñe.

—Eso me parece más maravilloso aún.

—¿Qué cree que puedan pensar mis pretendientes si leen algo semejante? Se darán cuenta de lo que pienso: el matrimonio para una mujer económicamente independiente no es necesario en absoluto. Se sentirían heridos en su orgullo.

—Me importa muy poco, si he de serle sincera, pero una cosa sí quiero reseñarle: esa novela sería en todo caso un estupendo espantabobos. Los estúpidos se alejarán de usted tras leerla y eso es de agradecer. Solo quedarían a su alrededor los que de verdad merecen la pena.

Jane rio.

—¿Ha pensado en publicarla?

La joven tomó aire y decidió ser sincera.

—Durante la última visita de mi hermano a Minstrel Valley, le entregué dos manuscritos para que se los enseñara a un editor. Hace pocos días me confirmó que me publicarán una de ellas.

Melinda aplaudió.

—¡Enhorabuena, Jane!

—He decidido publicar bajo seudónimo.

—Lo imaginaba. —Melinda se quedó pensativa—. Una cosa más… ¿Se ha preguntado por qué la protagonista de esa novela suya termina triunfando en el arte y soltera?

—No.

Melinda pensó en la mejor manera de enfocar aquel tema de manera que la joven no se ofendiera, sino que reflexionara, pero no se le ocurrió nada mejor que ir directa al meollo de la cuestión.

—¿Desea casarse, Jane?

La joven enmudeció por un instante.

—He ido a la escuela de lady Acton por algo.

—Sí, eso ya lo sé. Le pregunto si lo desea de verdad, si ha conocido a un caballero que llene tanto sus pensamientos y su corazón que desee pasar el resto de su vida a su lado.

La imagen del señor Turner irrumpió de pronto en sus pensamientos y Jane, horrorizada, cerró los ojos y se obligó a recordar el rostro del marqués de Fairfax. ¿Por qué había pensado en el otro?

—Puede que sí —respondió con un hilo de voz.

—¿Él la pretende?

Lady Jane se mordió el labio, mortificada.

—Todo hace pensar que sí, que está interesado en mí y pronto me propondrá matrimonio.

Melinda tomó la mano de la joven entre las suyas.

—¿Entonces por qué no parece más animada al hablar del asunto?

—Estoy animada, se lo juro, pero es que un horrible pensamiento ha cruzado mi cabeza cuando me hizo la pregunta y…

—¿Le pregunto por el hombre al que supuestamente ama y se le cruza un «horrible pensamiento»? No sé, Jane… ¿Me permite un consejo? —Jane la miró con los ojos muy abiertos y asintió—. No se case por obligación, ni por dinero, ni por una posición social y tampoco sufra más de lo necesario por amor. Escriba, Jane, escriba mucho. No deje de hacerlo… Y dé a las cuestiones del corazón la importancia que realmente tienen, sin convertirlas en el centro de su universo. Una mujer tiene vida más allá del matrimonio y el flirteo, se lo aseguro.

Jane volvió a asentir. Dirigió su mirada al ventanuco por el que veía pasar la exuberante vegetación y ninguna de las dos volvió a hablar en mucho tiempo. Solo cuando estaban a punto de llegar a la casa de lady Seanfold Jane se atrevió a pedirle algo a su profesora.

—Le ruego, señorita Culier, que no cuente a nadie que escribo y van a publicarme una novela.

—No se preocupe por eso, Jane. Le guardaré el secreto hasta que usted sienta la necesidad de contarlo, que será más bien pronto. No olvide, querida, que la conozco. —Le guiñó un ojo y sonrió.

Capítulo 10

La casa de lady Seanfold era extraordinariamente grande y lujosa, y la habitación que siempre le asignaba cuando iba como invitada era una de las más bonitas que Jane había visto nunca. Tenía una gran chimenea en una esquina y sobre su repisa colgaba un paisaje que ella misma había pintado casi dos años atrás durante una estancia con la marquesa en Bath. La cama con dosel era tan alta que debían colocarle un escalón de madera para poder subir. En el tocador, todo estaba exactamente como lo había dejado durante su última estancia, y sobre la mesilla de noche, un jarrón con rosas blancas le indicaba hasta qué punto la marquesa estaba atenta a los gustos de la joven y deseaba que se encontrara como en su casa. Por más que su hermano le dijera que lady Seanfold no hacía más que jugar a las muñecas con ella, Jane no podía pensar lo mismo. Estaba muy agradecida por todo lo que había hecho y lo mucho que se implicó desde el primer momento para lograr su sueño de un matrimonio ventajoso. Sin su apoyo económico y sus sabios consejos, el marqués de Fairfax jamás habría dejado de verla como una bella jovencita más.

Cuando llegó, el mayordomo le informó de que la marquesa estaba en casa de lady Barron, pero que todo estaba listo para su llegada, así que subió a su habitación y descansó unos instantes mientras reflexionaba sobre lo que acababa de hablar con la señorita Culier durante el viaje y con su hermano el domingo anterior. Fue entonces cuando sintió la necesidad de hablar con el editor.

Se puso el sombrero y los guantes, eligió una limosnera a juego con su vestido de color rosa claro y se dispuso a salir a la calle. Le daba tiempo a ir a ver al señor Barrymore antes de que regresara la marquesa, pues de la casa de lady Barron nunca llegaba antes del anochecer.

—¿Va a salir, milady? —preguntó el mayordomo.

—Sí, Thorton.

—¡¿Usted sola?! —insistió él con un tono que disgustó profundamente a la dama.

—Sí, yo sola —respondió ella con seguridad justo antes de que este le abriera la puerta y ella pisara Londres sin carabina por primera vez en su vida.

La editorial Mason & sons tenía su sede a pocas calles de la casa de lady Seanfold y hacia allí se encaminó Jane, que sentía que estaba viendo la ciudad por primera vez. Nadie sabía dónde estaba, ni dónde iba, ni cuándo regresaría. Nadie seguía sus pasos ni podía informar sobre ellos en la escuela de lady Acton o a la marquesa. En ese instante, era libre y solo podía sonreír. «Esto debe de ser lo que siente un hombre cada segundo de su vida adulta, cuando no tiene necesidad de justificarse ante nadie», pensó con envidia.

Entró en el edificio de la editorial y dio su nombre a un joven que le preguntó si podía ayudarla. La condujo ante el señor Barrymore casi de inmediato. Este, al verla, tardó unos instantes en reaccionar y la joven se preguntó por qué los hombres se comportaban así ante la belleza femenina y, en cambio, permanecían impasibles (o peor: asustados) ante la inteligencia de las de su sexo.

—¿Lady Jane Walpole? —preguntó para cerciorarse.

—Sí. Imagino que es usted el señor Barrymore.

Él asintió, salió de detrás de su escritorio y la ayudó a tomar asiento. Después regresó a su posición original, tras la mesa de madera de roble.

—Dígame en qué puedo ayudarla, milady. Imagino que su hermano ya le habrá trasladado mis deseos de publicar una de sus novelas.

—Sí, en efecto. Es de la otra de la que vengo a hablar. ¿Qué quiso decir exactamente con que es demasiado «femenina»?

Barrymore se reclinó sobre su silla y lo pensó bien antes de responder.

—La protagonista es una joven a la que ni siquiera se le pasa por la cabeza casarse y logra sobrevivir dedicándose al arte. Una mujer económicamente independiente y que sale y entra cuando le da la gana, milady. ¿Qué cree que dirían los lectores ante eso? Muchas familias vendrían a reclamarme que publicara semejante obra para señoritas. Les parecería un mal ejemplo para sus hijas.

—Es que no es una obra solo para señoritas. Es también para caballeros. Habla de algo universal: el deseo de vivir libres y de que se reconozca nuestro talento.

—Habla de una mujer libre, milady. Así lo verán todos. Se considerará una obra para mujeres y se criticará ferozmente el mensaje que usted envía.

—Cuando el señor Shakespeare escribió Macbeth todos supusieron que hablaba de los peligros de la ambición en el ser humano. Cuando un protagonista es masculino, sus cuitas son universales, pero si la protagonista es una mujer y la autora es otra mujer, los hombres asumen que no se van a sentir identificados y no leen la obra, por hablar de «cosas femeninas», pero esas cosas femeninas deberían importarles, señor Barrymore, porque es lo que ocupa la cabeza de sus esposas, madres e hijas. No tenemos voz. A nadie le importa lo que nos ocurre, lo que necesitamos o pensamos, ¿no se da cuenta?

—Su discurso es muy conmovedor, lady Jane, y no está carente de razón, pero llevo un negocio y sé lo que me supondría publicar una novela así.

—Tengo claro que no la va a publicar, no he venido por eso. Solo quería exponerle mi opinión. Para que el mundo cambie para nosotras, señor Barrymore, es necesario que un buen puñado de mujeres fuertes luchen, pero también que un buen puñado de hombres buenos dejen de ponernos zancadillas. Eso es todo lo que quería decirle.

La joven se levantó y el editor alzó la mano, con un gesto pacificador.

—Ya voy a publicarle una novela, milady, y le pagaré la página al doble de lo estipulado. Eso es todo lo que puedo hacer por ahora para dejar de ponerle la zancadilla, como usted dice. —Escribió la cantidad en un cheque y se la extendió—. Tiene mucho talento, pero poca paciencia. El mundo que usted ansía tardará en llegar, pero no por ello debe dejar de luchar.

Jane tomó entre sus manos el papel que le daba y se sorprendió con la cifra. Era mucho más de lo que esperaba.

—Ojalá que esto la anime a no dejar de escribir, milady. Hoy no puedo publicarle esa novela, pero quién sabe mañana. No estoy en contra de su lucha. Mi esposa es una gran defensora de la lucha por los derechos de las mujeres. Que ahora no pueda hacer más no significa que no lo haga en cuanto me sea posible. Todos debemos ser valientes si queremos que la situación de las mujeres cambie.

Ella asintió. Nunca había tenido dinero propio. Tampoco había soñado con que la escritura le proporcionara ingresos. Estaba tan impresionada que no sabía qué responder.

«Cierto. Todos debemos ser valientes», pensó Jane. Tal vez fue por la reciente conversación con el editor o por lo que había hablado en el carruaje con la señorita Culier, pero lo cierto era que Jane se dejó arrastrar por un impulso y decidió que quería ser valiente. Por una vez en su vida quería hacer lo que deseaba sin plantearse nada más que sus propios deseos y no la opinión de la sociedad. También pensó en lo mucho que le gustaría ver el rostro del señor Turner cuando se enterara que ella era algo más que una cara bonita en busca de un matrimonio ventajoso, pero esto último trató de sacárselo pronto de la cabeza.

—Gracias, señor Barrymore. No se me ocurre qué más decir, salvo gracias. Muchas gracias. —Entonces respiró hondo. Si la causa necesitaba mujeres valientes, ella no podía firmar con seudónimo, tenía que dar la cara—. Por cierto, quiero que mi nombre aparezca en la portada.

—¿Firmará como lady Jane Walpole?

—No, solo Jane Walpole —puntualizó ella.

El editor asintió y después se levantó para acompañarla a la puerta. Jane bajó las escaleras que conducían al exterior y guardó el cheque en su limosnera con mucha cautela. Iría al banco a cobrarlo tan pronto como pudiera escabullirse de la vigilancia de lady Seanfold. Salió a la calle y en cuanto pisó la acera, sintió una punzada de arrepentimiento por decirle al editor que su nombre completo apareciera en la portada de la novela. ¿Qué pensaría de eso el marqués de Fairfax? ¿Lograría casarse con él antes de que la novela fuese publicada? Este hilo de pensamiento no se vio interrumpido cuando escuchó una voz varonil sobradamente conocida que pronunciaba su nombre con inmensa sorpresa.

—¿Lady Jane?

La joven levantó la mirada que tenía puesta en los escalones para evitar tropezarse y el corazón comenzó a latirle desbocado en cuanto aquellos ojos negros se cruzaron con los suyos.

Era el señor Turner. Él y su buen amigo el vizconde Drixley acababan de salir de la casa de Hugh con intención de subirse al carruaje que los llevaría al club de caballeros cuando vieron cómo lady Jane Walpole salía de las oficinas de la editorial Mason & sons. Turner cerró la portezuela del carruaje y, como hipnotizado, fue a su encuentro. ¿Qué demonios hacia allí… y encima sola? ¿Sabrían sus profesoras o la marquesa de Seanfold dónde estaba o es que al fin la joven se había librado del yugo impuesto a las de su sexo y se había decidido a probar la libertad? Se había quedado preocupado tras la huida de la joven en pleno pícnic, de manera repentina, después de que él contara aquella entrañable historia de amor de sus antiguos vecinos. Desde ese momento, no había podido quitarse de la cabeza la idea de que sus palabras la habían conmovido… o molestado, ¿pero tanto como para marcharse tan afectada?

Turner se dirigió hacia ella a paso rápido y su amigo, bastante sorprendido por esta reacción, lo siguió.

La joven estaba más preocupada en descender por los escalones sin tropezarse que por mirar a la gente que había en la calle. Su rostro se descompuso al reconocerlo. Echó un vistazo rápido al edificio de la editorial, como si buscase una excusa que justificara su presencia en aquel lugar sin acompañamiento alguno. Turner extendió su brazo para que ella pudiera agarrarse y acabar de descender la escalera, pero rechazó la ayuda en silencio.

—¡Qué grata sorpresa, lady Jane! —exclamó el vizconde para sorpresa de Hugh, que desconocía que ellos tuvieran ningún tipo de relación.

Ella sonrió al reconocerlo, tras el altísimo señor Turner, y aquel gesto iluminó su rostro.

—Lo mismo digo, lord Drixley. Hace meses que no sé nada de usted, desde que se fue a Francia.

—No sabía que conocieras a la extraordinaria lady Jane, Turner. —Drixley se quedó pensativo un instante—. Oh, claro… Minstrel Valley, ¿verdad? Es de ahí de donde os conocéis. Usted es pupila de lady Acton y Turner pasa más tiempo en casa de los Mersett de lo que sus amigos de Londres desean. Las reuniones pierden interés si él no acude.

Hugh sonrió sin ganas y sin apartar la mirada de la joven, que parecía pensativa. En realidad, ella se estaba preguntando si realmente él era tan divertido como todos decían. Lo cierto era que siempre estaba rodeado de gente que escuchaba muy atenta sus historias, pero Jane no conocía esa parte de su personalidad, aunque había logrado atisbar algo cuando contó la historia de aquella pareja tan enamorada, durante el pícnic.

—¿Espera a lady Seanfold? —quiso saber Drixley, echando una ojeada a la puerta de la editorial.

—No. He venido sola. —Se encogió de hombros. Pareció dudar un instante, justo antes de volver a hablar. Sintió como si algún espíritu maligno se apoderara de ella en ese instante, pues lo único que deseaba era contar delante del señor Turner que una de sus novelas iba a ser publicada, aunque sabía que tal vez no fuera conveniente hacerlo público tan pronto. No soportaba la idea de que la considerase una muchachita sin más metas que el matrimonio y sin ningún tipo de iniciativa para mejor las condiciones de vida de las de su sexo—. El señor Barrymore va a publicarme una novela y estábamos ultimando unos detalles.

Hugh alzó las cejas, sorprendido. Más que eso: boquiabierto.

—¿Una novela? No sabía que escribía, milady. —Drixley no parecía escandalizado, tal y como ella se imaginaba que reaccionaría la gente en cuanto lo supiera. Claro que el vizconde se caracterizaba por tener una mente abierta, no como el resto de la aristocracia inglesa.

—Le deseo mucho éxito, milady. —Turner pronunció aquellas palabras con un tono extraño—. Leeré su novela con sumo interés, se lo aseguro.

Jane bajó la mirada porque no pudo soportar la intensidad de los ojos negros que la observaban. Se sonrojó, para profundo disgusto suyo.

—Debo dejarlos, caballeros —dijo al fin—. Si me retraso, lady Seanfold se preocupará.

—Mi carruaje está a su disposición, si lo desea —propuso Hugh con una expresión que a ella le hizo contener el aliento. No había ni pizca de la rabia con la que solía mirarla. No había malhumor. En su lugar, lo que encontró fue una ternura cálida que la hizo estremecer. ¿Pero qué le ocurría a aquel hombre? Ella le había dicho que prefería arrojarse a las patas de los caballos antes que darle la oportunidad de hablar a solas con ella y ahora él la miraba así… La trataba así… No lograba explicar su comportamiento.

—No, gracias, señor Turner. Prefiero caminar.

—Pues podemos acompañarla, milady —insistió el vizconde.

—Dejémosla, Drixley. Creo que quiere caminar sola, ¿verdad, milady? —Hugh sonrió. Sus ojos brillaron. Su atractiva boca mostró unos dientes blancos y perfectos. Aquella sonrisa era lo más excitante que la dama había visto en su vida. No recordaba haberlo visto sonreír de aquella manera. Desde luego, no a ella.

Lo miró con el estupor marcado en el rostro y asintió. En ocasiones, como aquella, le costaba respirar en presencia de aquel hombre. No entendía que él supiera de esa necesidad suya de estar sola en la calle, pero entonces recordó que en casa de los Mersett, cuando había ido a tomar el té, él le había reprochado que jamás saliera de la escuela sin permiso y sin acompañamiento. Turner debía de saber lo que aquella caminata por las calles de Londres suponía para ella.

—La dejamos tranquila, entonces —dijo Drixley con una enorme sonrisa—. Me alegro mucho de verla tan bien, milady.

Los caballeros hicieron una reverencia antes de subirse al carruaje y ella se encaminó hacia la casa de su benefactora con el corazón trotándole en el pecho y el rostro del señor Turner prendido en la memoria.

El vizconde Drixley carraspeó para sacar a Turner de sus pensamientos, pues este tenía la mirada perdida en el paisaje urbano que se veía a través del ventanuco del carruaje.

—¿Y bien? —dijo.

—¿Y bien qué? —murmuró Hugh sin apartar la mirada del paisaje, pero teniendo muy clara la intención de su amigo con aquella pregunta.

Drixley se rio.

—Ya decían algunos de nuestros amigos comunes que en Minstrel Valley había algo más interesante que los Mersett para que tú acudieras con tanta asiduidad.

Hugh lo miró muy serio.

—No tengo ni idea de qué estás hablando. —El orgullo le impedía reconocer ante Drixley lo que sí le había confesado a Mersett, pues este último era mucho más que un amigo para él. Lo consideraba familia.

El vizconde alzó las manos con gesto cómico.

—¡No te lo reprocho! Es una belleza y tiene una personalidad encantadora, además.

Hugh se movió inquieto en el asiento.

—Sigo sin saber de qué hablas.

—¡Vamos, Turner, que no estoy ciego! Es evidente que las miradas entre tú y lady Jane eran mucho más que…

—Estás muy equivocado —lo interrumpió Hugh.

Drixley volvió a reír.

—Mi sonrisa no se debe a que me lo tome a broma o quiera burlarme de la situación, sino a que nunca te he visto interesado seriamente en ninguna mujer… Hasta ahora.

—He tenido relaciones con mujeres, como bien sabes —dijo con tono tajante.

—Sí, por supuesto… Relaciones con mujeres que, al igual que tú, no estaban interesadas en nada serio, sino en pasarlo bien. Nunca te había visto mirar a una mujer como has mirado hoy a lady Jane.

—Me parece un tema demasiado delicado como para tratarlo tan a la ligera. No me gusta que crean que tengo intenciones que en realidad no albergo. Lady Jane es bellísima, eso nadie lo discute. Está llena de cualidades, además. Sin embargo, nada de eso debería hacerte suponer que yo la pretendo. —Emitió una extraña respiración, casi podría decirse que un bufido—. No soy hombre para ella.

Drixley recostó la espalda sobre el acolchado respaldo del asiento y movió la cabeza, incrédulo.

—No sé muy bien por qué supones tal cosa… Si ella es hermosa, tú no eres precisamente un ogro. Si ella es noble, tú eres mucho más acaudalado que la mayoría de los hombres con los que trato. ¡Más que yo, caramba! Si ella tiene la elegancia de una emperatriz, tú también eres elegante y además tienes el más generoso corazón que conozco y, conociéndola como la conozco, sé que eso pesa más para ella que ninguna otra cosa.

Hugh sonrió con tristeza. Su amigo no la conocía tan bien, al fin y al cabo, si no era consciente de la obsesión de Jane por convertirse algún día en duquesa de Kenwood.

—Gracias por tus palabras, pero sé lo que digo, Drixley, así que dejemos el tema aquí.

—No me tomes por estúpido. Te entiendo. Dicen que el conde de Gloucester la persigue desde hace meses, pero si ella prefiere a ese besugo libertino y de pocas luces antes que a ti, entonces no es la lady Jane que yo conozco.

«Si solo se tratara del idiota de Gloucester…», pensó Hugh. El verdadero problema era un futuro duque que, además de noble y muy rico, era atractivo y joven. Fairfax era el peor contrincante que un hombre podría desear, pues era imposible ganar contra él cuando de mujeres se trataba. Nadie podía ofrecerle más a una dama: la posición más elevada en la sociedad, además de una de las mayores fortunas del país, por no hablar del hecho de que fuera un hombre joven y sumamente atractivo, además.

La sonrisa de Turner era tan triste que el vizconde, que hasta entonces solo creyó intuir su interés por la dama, tuvo claro al instante que lo que notó entre ellos no habían sido imaginaciones suyas, y que los sentimientos de su amigo eran más profundos que una simple atracción, pero no dijo una sola palabra más en todo el trayecto hasta llegar al club.

Si el humor del señor Turner no estaba pasando por su mejor momento tras encontrarse con Jane, ver en la mesa de póquer al primo de esta no lo mejoró. Lord Charles Walpole era un absoluto imbécil. Estaba dilapidando la fortuna de su padre a toda velocidad desde hacía meses sin que nadie de la familia le pusiera freno.

—¿Sabes de quién es primo ese tarugo, verdad? —le preguntó Drixley al oído.

Hugh asintió. Por supuesto que lo sabía. Las pocas veces que su nombre había sido pronunciado en presencia de lady Jane, ella había reaccionado de una manera extraña y él se preguntaba por qué.

—¿Cómo era la relación de Walpole con lady Jane? Algo me hace pensar que no demasiado buena. ¿Sabes algo? —La voz de Turner era apenas un susurro.

—No te equivocas. De niños se llevaban muy mal y él se aprovechaba de su posición de heredero consentido para molestarla constantemente. Pasamos largas temporadas todos juntos. La mansión campestre de mi familia está a menos de quince minutos de la suya. No tiene ni una sola cualidad ese Walpole, solo defectos. Mujeriego, jugador, borracho… Por cierto, te recomiendo que no juegues con él. No te pagará las deudas.

Ya era tarde para ese consejo. Si Drixley no hubiera estado en París durante todo el año anterior, Hugh habría recibido a tiempo la advertencia y ahora lord Charles Walpole no le debería una pequeña fortuna. Hasta ese instante, no había tenido demasiado interés en cobrárselo, pues no le hacía realmente falta ese dinero e imaginaba que él acabaría por pagárselo. Asumía que en aquel club jugaba entre caballeros y que Walpole lo era, pero tras las palabras del vizconde, se dio cuenta de que aquel miserable no tenía intención de liquidar sus deudas. «En mi antiguo barrio, a este desgraciado ya lo habrían matado por no pagar», se dijo Hugh.

Esa noche decidió que no volvería a jugar con lord Charles Walpole y que a lo largo de la siguiente semana, se reuniría con él para exigirle lo que le debía. No le importaba tanto el dinero que iba a darle como el hecho de hacerle pasar un mal trago, como él debía de habérselo hecho pasar a Jane años atrás. Suponía que los problemas entre ellos habrían sido simples chiquillerías, pero aun así, imaginársela triste le angustiaba más de lo que debería, teniendo en cuenta que esa dama nunca sería nada suyo y, por tanto, lo que le ocurriera no debería afectarle de tal modo. Pero lo cierto es que le afectaba. Es más, le dolía.

Capítulo 11

Lady Seanfold no se enfadó tanto con Jane como ella imaginaba, a pesar de que hubiera salido sola a la calle. La joven había preparado una excusa que sabía que ablandaría el corazón de la anciana: «Estaba tan nerviosa por el baile en mi honor y la posible declaración de lord Fairfax y no se encontraba usted en casa para poder hablarlo y calmarme… Cuando estoy en la escuela y los nervios me pueden, salgo a pasear por el jardín». Jane no supo si eso fue lo que aplacó a la anciana —saberse indispensable para la calma de Jane— o si todo se debía a la invitación que la estaba esperando sobre la bandeja de plata de la sala y que tenía a la marquesa absolutamente emocionada.

—Mira tú misma quién te la envía, querida.

Jane se había acercado con incertidumbre y al ver la corona ducal impresa en el sobre, el pulso se le aceleró. El propio duque de Kenwood, en persona, la invitaba a tomar el té en su extraordinaria residencia de Berkeley Square. Se llevó la carta al pecho, emocionada por semejante deferencia hacia ella antes incluso de que su hijo, lord Fairfax, pidiera su mano. Solo había visto al duque una vez, en una fiesta. Todos decían que de joven había sido tan apuesto como su hijo, pero en la actualidad era un caballero elegante y regio, de pelo canoso, pero sin rastro ya de aquel atractivo que había enamorado a las jóvenes de la sociedad londinense de la época. El silencio lo acompañaba cada vez que entraba en una sala, tal era el respeto que inspiraba, y Jane se asustó ante la idea de estar sola en su presencia.

Lady Seanfold estaba tan emocionada como ella misma. Ambas comprendían lo que aquello significaba.

—¿Ves como tenía razón? Lord Fairfax ha hablado ya con su padre y este acepta el enlace y desea conocerte mejor… ¡Y quedará gratamente impresionado, ya lo verás! Cuando vea tu porte, tu elegancia, tu belleza…

—Lord Kenwood ya me conoce. Nos vimos en una ocasión —aclaró Jane.

—Te habrá visto alguna vez sin saber ni quién eras, así que no te prestaría la debida atención. Ahora es distinto. ¡Serás la esposa de su hijo y la madre de sus nietos!

Estas palabras hicieron mella en Jane, que aquella noche, al irse a dormir, apoyó la cabeza en la almohada diciéndose a sí misma que debía estar a la altura de lo que se esperaba de ella y lo que suponía ser una duquesa.

Tuvo un sueño intranquilo y despertó tras una pesadilla en la que el señor Turner irrumpía en casa del duque de Kenwood y le decía que ella solo quería casarse con su hijo por interés, de manera que este le prohibió a lord Fairfax seguir adelante con los planes de matrimonio. Se despertó sobresaltada y sudando porque se sintió aliviada ante este hecho y debería haber sentido angustia. ¿Alivio? ¿Cómo pudo sentirse liberada? ¿Acaso no era el deseo de toda su vida convertirse algún día en duquesa? Jane no comprendía qué le estaba pasando con Fairfax. Tampoco se permitía a sí misma pensar si lady Noelle Catesby y su hermano tenían razón cuando le aseguraban que sentía algo por el señor Turner. ¡No podía abrir la puerta a esa posibilidad y, de hecho, no lo haría! A ella no podía gustarle Hugh Turner y punto. Solo siendo la mujer más estúpida de Inglaterra se fijaría en un hombre que la detestaba.

El día siguiente fue largo y la marquesa contribuyó a que Jane estuviera aún más nerviosa. Probaron varios vestidos y varios peinados y la joven estaba ya tan harta que aceptó lo que la anciana le pidió que se pusiera solo para no seguir cambiándose atuendos.

—Cuando el duque te vea así, se enorgullecerá de que te cases con su hijo —le dijo, pero Jane no se acababa de gustar cuando se miró en el espejo. Aquel vestido era, en efecto, un verdadero sueño, con su tul y su seda de color lavanda, pero más propio de acudir a un acto en el que estaría presente la reina que a un simple té, por muy duque que fuera su anfitrión.

Más tarde, cuando un criado con elegante librea color rojo y oro le abrió la puerta de la extraordinaria casa del duque, se alegró de ir ataviada de semejante manera.

Lord Kenwood y su hijo, lord Fairfax, la esperaban de pie cerca la enorme chimenea de la sala. Se acercaron a ella con una cálida sonrisa en los labios. La joven siempre había visto serio al duque y pensó que aquel gesto alegre lo rejuvenecía. A su hijo, en cambio, era difícil verlo sin una sonrisa. «Tiene el mejor carácter de cuantos hombres he conocido, siempre parece feliz», pensó Jane, bloqueando un pensamiento emergente que la llevaba a recordar el semblante serio con el que siempre veía al señor Turner.

—Lady Jane —la saludó el duque con su voz de trueno y una leve reverencia—. Mi querida esposa me pidió que la disculpara ante usted. Se encuentra con nuestra hija en Bath, pero en cuanto regrese, está deseando conocerla.

—Gracias, excelencia. Yo también lo estoy deseando —murmuró ella con un hilo de voz.

A continuación, el marqués también la saludó, y la joven sintió que el nerviosismo se mitigaba un poco. ¿Acaso no llevaba años preparándose para poder enfrentarse con soltura a situaciones sociales como aquella?

La condujeron hacia los sofás de brillante damasco azul oscuro y tomaron asiento.

—De modo que es usted una de las pupilas de mi querida lady Acton. —El duque comenzaba la conversación con un tema neutro cuyo hilo era fácil de seguir para ella, a pesar de la tensión de estar ante semejante personalidad.

—Sí, excelencia. Soy una de las afortunadas que se están beneficiando de la extraordinaria iniciativa de lady Acton.

—Mi querida sobrina Margaret es compañera suya.

—Oh, sí, lady Margaret… ¡Qué sería de nosotras sin ella! Jamás permite que nuestro ánimo decaiga.

—Siempre ha sido la persona más divertida de la familia —intervino Fairfax.

El duque rio.

—No estoy de acuerdo, Donald. Yo diría que tu prima y tú estáis muy igualados en ese aspecto.

Cuando Jane escuchó al duque llamar a su hijo por su nombre de pila, Donald, tuvo que contener una sonrisa. Le parecía estar asistiendo a una escena tremendamente íntima entre padre e hijo, una de las muchas que presenciaría cuando se convirtiera en la marquesa de Fairfax. Ella también llamaría Donald a su marido y, al pensarlo, un escalofrío recorrió su espalda cuando una pregunta incómoda se instaló en su cabeza: ¿quién llamaría Hugh al señor Turner? Teniendo en cuenta que no le quedaban familiares vivos, que era huérfano desde niño y que era del todo inadecuado que sus amigos se dirigieran a él de otro modo que Turner o señor Turner, probablemente hiciera décadas que nadie lo llamaba por su nombre de pila. Un pensamiento cruzó entonces su cabeza y la hizo sentir inquieta y molesta. «Si tiene una amante, con toda seguridad ella sí lo llamará Hugh».

—Y dígame, milady —le dijo el duque, sacándola de sus pensamientos—, ¿qué aficiones tiene?

Jane sonrió y miró a Fairfax antes de responder. Necesitaba mirarlo para que el rostro moreno y atractivo del señor Turner se apartara de su recuerdo. Eran aquellas hermosas facciones clásicas, aquel pelo rubio y aquellos ojos azules los que debían ocupar sus pensamientos y no el otro.

—Me gusta mucho leer, es a lo que dedico más tiempo. También dibujo muy a menudo y practico con el piano tanto como me es posible en una escuela en la que todas somos amantes de la música y hay que esperar turno para sentarse ante el piano.

—¿Diría usted que destaca como concertista? —quiso saber el duque.

—Destaco más en dibujo, si me permite serle sincera. Mi profesor dice que mis avances con el piano son enormes, pero he perdido demasiado tiempo, pues no empecé a tocar de jovencita.

—¿Por qué no comenzó cuando era niña?

Al escuchar la pregunta, Jane comprendió que había hablado más de la cuenta y que no había respuesta posible que la hiciera quedar bien: o decía que sus parientes no se lo permitían, en cuyo caso quedaría de chismosa y mal agradecida con una familia que la había acogido al quedarse huérfana, o mentía diciendo que no le interesaba tocar, en cuyo caso el duque podría tacharla de perezosa y sin interés por la música. Lord Kenwood pareció adivinar lo que pensaba.

—Los Walpole no se lo permitieron, ¿no es así? —En un acto de enorme ternura, tomó la mano de la joven y le depositó un beso casi paternal, como si quisiera infundirle ánimo—. Valoro su discreción para no hablar mal de nadie, pero me hago cargo de lo ocurrido, milady.

Ese acto de bondad hizo que Jane se relajara ante aquel caballero por completo. Tomaron el té hablando de diversos temas, como el próximo estreno teatral, una exposición de pintura en el Círculo de Bellas Artes y un pequeño concierto de clavicordio que se celebraría en el Jardín Botánico unos días más tarde. Iba a ser una semana llena de acontecimientos.

Jane pasó una tarde mucho más que agradable en compañía de los dos caballeros. Un par de horas más tarde, el duque hizo un gesto de dolor, aunque mal disimulado. Se excusó diciendo que debía descansar. Había caído de su caballo un par de semanas atrás y aún le dolía la zona de las costillas, pero eso era algo que no admitiría jamás. Había sido uno de los más célebres jinetes de la nobleza y no haber sabido controlar a aquel caballo lo avergonzaba.

—¿Por qué no le enseñas a lady Jane nuestro jardín, Donald? —preguntó el duque—. Estoy seguro de que le gustará ver los rosales recién florecidos.

A lord Fairfax le pareció una excelente idea. A Jane le llamó la atención que ninguno de los dos nobles hiciera ademán de llamar a la criada que había acompañado a Jane hasta la casa, pero ella no dijo nada… ¡Seguramente el marqués iba a pedir su mano en ese preciso instante!

En efecto, los rosales habían florecido en todo su esplendor y el rojo intenso de los pétalos contrastaba con el verde suave de las hojas. Era un espectáculo hermoso. Lord Fairfax hizo algún comentario al respecto que Jane respondió alabando la buena mano del jardinero. Se hizo entre ellos un silencio que la joven sabía que debía romper de algún modo, pero no encontró las palabras. Finalmente fue Fairfax quien le pidió con la voz ronca y seria que hiciera el favor de entrar con él en el invernadero. Ella se sonrojó e hizo lo que le pedía. La joven se quedó parada a escasos pasos de la puerta, sin saber qué hacer. El marqués dio una vuelta alrededor de un rododendro con las manos a la espalda y grandes zancadas. Estaba visiblemente nervioso. Por fin, se paró ante ella.

—Necesito hablar de algo importante con usted, milady, pero no sé ni por dónde empezar… —comenzó diciendo él.

«Dios mío, ha llegado el momento», se dijo ella, más asustada que feliz ante el hecho de que iba a ocurrir aquello con lo que llevaba toda una vida soñando.

—Jane… —siguió él, acercándose un paso hacia ella, que no se movió—. Jane… Imagino que sabe lo que voy a decirle, pero me resulta difícil encontrar las palabras y… —Fairfax tragó saliva y no pudo seguir hablando.

Jane permanecía en absoluto silencio, observándolo mientras una creciente incomodidad se apoderaba de ella. ¿Era aquello lo que más deseaba en el mundo? Lo había sido una vez, sí… pero en aquellos instantes, ¿seguía deseándolo? No estaba segura de ello. Cerró los ojos un instante y cuando volvió a abrirlos ante el persistente silencio del marqués, comprobó que él se estaba acercando a ella para besarla, como si quisiera que ese gesto le dijera lo que no lograba expresar con sus palabras. Jane respiró profundamente y no se movió ni un ápice. Se dispuso a esperar que los labios masculinos se posaran sobre los suyos. Iban a besarla por primera vez. ¿Era así como se lo había imaginado? Sí, exactamente así: un lugar perfecto, un hombre perfecto… ¿O no era el hombre perfecto? La imagen de Hugh Turner vino de pronto a su memoria y Jane tuvo que ahogar un grito. Dio un paso atrás. El marqués enarcó las cejas, sorprendido.

—No… No puedo, milord, lo siento —balbuceó.

Él negó con la cabeza.

—No se disculpe. Es mi culpa. Me he comportado como… Lo siento, milady, discúlpeme.

—Lo siento —dijo ella de nuevo, conmocionada ante la aplastante realidad de la que se había dado cuenta: no deseaba que Fairfax la besara. ¡Santo cielo! Era el señor Turner quien debería besarla. Era él quien le gustaba.

—Por favor, no se disculpe por algo que es solo culpa mía —insistía el marqués, con un gesto tan preocupado en el rostro que Jane se sintió la más despreciable de las mujeres por haberlo manipulado durante todo aquel tiempo—. La he pillado por sorpresa y es normal que se asustara.

—Debo regresar a casa de lady Seanfold —logró balbucear ella, mientras caminaba marcha atrás hasta tropezarse con la puerta cerrada del invernadero.

—Por supuesto. Haré que llamen a su criada, pero le ruego que se tranquilice. Conmigo no corre ningún peligro, se lo aseguro. Jamás insistiría en algo que tan claramente la incómoda.

Ella asintió antes de que el marqués abriera la puerta y le permitiera salir por ella. Sus gestos nerviosos y asustados no se debían a la cercanía del marqués, sino a que al fin había visto claro lo que deseaba su corazón. Su hermano tenía razón. Lady Noelle Catesby también. Ambos lo habían visto y ella se empeñó en negarlo durante meses. ¡Le gustaba el señor Turner! Era triste y humillante, pues él la detestaba, pero una cosa le había quedado clara a Jane: su corazón ya había elegido dueño.

Lady Seanfold la estaba esperando impaciente para que le relatara con todo lujo de detalles cómo le había ido en casa de lord Kenwood. Jane tuvo que tragarse su angustia tras haber comprobado que se consideraba incapaz de besar a lord Fairfax y debió mostrar ante la anciana un entusiasmo que estaba muy lejos de sentir. Si la marquesa supiera que el dueño de su corazón era un hombre al que ella detestaba, el señor Turner, se moriría del disgusto.

El mayordomo le indicó, en cuanto entró en la casa, que lady Seanfold la estaba esperando en su dormitorio. Allí se dirigió Jane de inmediato y la encontró cómodamente sentada cerca de la chimenea y con un libro en la mano, pero la mirada perdida en el cálido fuego. En cuanto oyó abrirse la puerta, sus ojos cobraron vida.

—Dime, querida, ¿cómo te recibieron?

Jane sonrió sin demasiadas ganas. Al menos, en ese aspecto no tenía que mentir.

—Maravillosamente. Tuve que hacer un gran esfuerzo para no quedarme boquiabierta ante tanto esplendor. Lord Kenwood me trató como si yo fuese… No sé… Alguien muy importante.

—Y lo eres, querida. Lo eres. ¡Su futura nuera, ni más ni menos! Pero dime, ¿estaban allí lord Fairfax y su madre?

—Ella no. Lord Kenwood la disculpó diciendo que estaba tomando las aguas en Bath con su hija, pero lord Fairfax sí estaba allí y no me lo esperaba. Creí que se quedaría algún día más en Minstrel Valley.

—¿Y para qué había de quedarse más tiempo, si el motivo real de su visita al pueblo había partido hacia Londres?

Jane se forzó a sonreír.

—¿Qué me dices respecto a Fairfax? ¿Trató de hacer algún tipo de acercamiento o algo que te llevara a sospechar que se encuentra cerca de pedirte matrimonio?

Jane tragó saliva y se dispuso a mentir, no sin sentir culpa.

—Bueno, tía, la invitación de lord Kenwood ya es un indicio bastante claro. Más allá de eso —continuó Jane—, él no intentó nada más. Dimos un largo paseo por los jardines de su casa, que son espléndidos, por cierto. Hablamos de muchas cosas, pero nada que se pueda considerar íntimo.

—Hubiera jurado que, ante la primera oportunidad, cuando estuviera a solas contigo, trataría de… acercarse, en cambio no lo ha hecho. Eso, bien pensado, no está mal. Significa que te respeta demasiado como para cruzar cualquier línea que pueda molestarte. Al fin y al cabo, vas a ser su marquesa. Creo, querida Jane, que se propone pedirte matrimonio la noche que celebremos el baile. ¡Sería tan hermoso que eligiera justo esa fecha!

La joven se forzó por sonreír, pero algo notó la anciana y malinterpretó su gesto.

—No estés nerviosa, querida. Sé que da vértigo entrar en una casa como la de los Kenwood e intuir la inmensa responsabilidad del título que Fairfax y tú ostentaréis algún día, pero si hay alguien preparado para llevar esa carga con dignidad, eres tú.

—Gracias, tía. Eso espero. Nada de esto hubiera sido posible sin usted.

Lady Seanfold palmeó la mano de Jane.

—Lo he disfrutado muchísimo. Me recuerda todos los esfuerzos que tuve que hacer yo misma para llegar a ser marquesa. Partía de una situación peor que la tuya, de ahí que jamás se me pasara por la cabeza aspirar a un futuro duque. Tenía a dos marqueses en mente: mi difunto esposo y lord Leavenfield.

—¿El padre de lord Mersett?

La marquesa hizo un gesto de disgusto antes de responder. Nunca había llegado a superar del todo que prefiriera a una chica de dudoso origen antes que a ella.

—El mismo. Pero no pudo ser. Yo era la simple hija de un barón empobrecido y nunca destaqué por mi belleza. Era una más entre tantas. Ni la más bonita, ni la más elegante, pero mi inteligencia siempre jugó a mi favor. Primero cometí una indiscreción que me llevó a casarme con un nuevo rico, pero después regresé al camino recto.

—¿Una indiscreción?

—Sí, querida Jane. Nunca te lo había contado, pero… me enamoré locamente. Él no tenía una fortuna demasiado considerable, pero lo amaba de tal modo que todo me dio igual. Nos casamos y comenzó a engañarme durante nuestra luna de miel en París. Para él fue un buen matrimonio, pues emparentaba con la nobleza. Para mí, un infierno. Tenía amantes que no se molestaba en ocultarme y cuando los niños no acababan de llegar, me obligó a convivir con su bastardo… y la madre de este, a quien hacía pasar por su niñera y en cuyo dormitorio pasaba cada noche mientras yo me deshacía en llanto en el mío. La buena fortuna quiso que un día se emborrachara más de la cuenta y cayera de su caballo al regresar a casa de una de sus muchas juergas. Murió en el instante y me dejó viuda y con bastante dinero.

—¿Qué fue del niño?

—Los eché a él y a su madre de casa sin miramientos, pero con el dinero suficiente para vivir mucho mejor que bien el resto de sus vidas. —Jane contrajo el gesto, pero la marquesa no pareció percatarse y continuó—. Después de eso fui más selectiva. Era viuda y no demasiado hermosa, pero supe arreglármelas para que lord Seanfold se fijara en mí. Era quince años mayor que yo y había enviudado sin hijos por dos veces y pensé que no me culparía por no quedar embarazada. Nos casamos y fuimos grandes amigos. Su muerte me dejó devastada y no lo amaba en absoluto. La muerte de mi primer marido, a quien amaba locamente, me hizo sentir liberada, en cambio. El amor lo complica todo para las mujeres, por eso, Jane, saber que tu corazón se mantiene a raya ante el marqués me alegra mucho. Os auguro una unión larga y feliz.

Jane asintió, tratando de no hacer caso al inmenso nudo que tenía en el estómago.

—Y fue así como dignifiqué el apellido de mi padre, que se había encargado de rebajarlo con su poca cabeza —continuó la marquesa—. Los hombres hacen estupideces que repercuten gravemente en la vida de sus hijos. En especial, de sus hijas. Somos nosotras las que, al final, restablecemos el orden de las cosas. Los nobles debemos casarnos entre nosotros y no mezclarnos con advenedizos, Jane. Le agradezco a Dios que no me dejara encinta de mi primer marido, aunque nunca he superado que mi querido lord Seanfold y yo no tuviéramos un hijo. —Parecía triste, pero miró a Jane y sonrió—. Por eso, para mí la conquista de lord Fairfax ha sido como recordar mi juventud. Me veo reflejada en ti, aunque tú posees dones de los que yo carecía y por eso algún día serás duquesa de Kenwood.

Jane escuchaba sin decir ni una palabra y la marquesa creyó que esto se debía al cansancio.

—¡Qué desconsiderada soy, querida! No he pensado en lo agotada que debes de estar después de los nervios pasados en casa del duque. Descansa. Mañana tienes otro té al que acudir. Con la emoción se me había olvidado decírtelo. Esta tarde llegó una invitación a tu nombre de lady Clarissa Thackary. Desgraciadamente tengo un compromiso anterior con lady Barron y no podré acompañarte, pero me he puesto en contacto con tu profesora, la señorita Culier, que te acompañará encantada. Los Thackary quieren que su hija pequeña acuda durante el próximo curso a la escuela de lady Acton y me pidieron información al respecto. Creí que sería mejor que la propia señorita Culier respondiera a sus preguntas.

—¡Qué alegría saber de Clarissa! —Jane recordaba con enorme cariño los veranos en que ella y sus hermanos iban a visitar a sus tíos y ella recibía el afecto de los niños Thackary, algo que sus primos no lograban comprender.

—Acabo de enterarme de que está comprometida con lord Drixley. Qué hermosa pareja hacen. ¿Te importaría preguntarle a dónde debo enviar una invitación para él? Creí que aún estaba en París y por eso no había contado con él para el baile en tu honor. No sé si se encuentra en York con su familia o en Londres. En todo caso, ella te lo aclarará.

Jane contuvo el aliento. No se le pasó ni por la imaginación decirle a lady Seanfold que se había encontrado con lord Drixley y que este iba acompañado del señor Turner, pues detestaba al segundo. Si el vizconde era el prometido de lady Clarissa, ¿estaría también invitado al té? ¿Acudiría el señor Turner con él?

Estaba claro que Jane nunca podía estar tranquila. La sombra de Hugh Turner parecía acecharla en cualquier esquina robándole la calma. ¡Y pensar que había sido su rostro el que había acudido a su mente cuando Fairfax estaba a punto de besarla! Debía arrancar ese sentimiento de su corazón antes de que enraizara demasiado.

Ella no podía permitirse el lujo de sentir nada por Hugh Turner y menos aún que él se enterara. ¡Cómo se reiría de ella, y con razón! Solo una mujer de poco seso se siente atraída por un hombre que la desprecia.

Aquella noche, Hugh fue al club con el convencimiento de que se encontraría allí con lord Charles Walpole y, en efecto, así fue. Al final de una de sus partidas de naipes se acercó a él.

—Necesito hablar con usted, Walpole —le dijo con un tono serio que habría puesto en guardia a alguien menos ebrio que él.

—Cuénteme, Turner. —Dio un trago largo a su copa.

Hugh miró a su alrededor tratando de ser discreto. Como los demás caballeros estaban entretenidos en sus asuntos, consideró que podía tratar el tema que le interesaba.

—Han pasado varios meses desde que adquirió conmigo ciertas deudas que quiero que salde de inmediato.

Lord Charles Walpole giró la cabeza, con un movimiento rápido, como si quisiera espabilarse, pero había demasiado alcohol en sus venas.

—¿A qué vienen esas prisas? ¿Tiene problemas de liquidez? —Emitió una risa ronca.

—Yo no. Es usted el que los tiene y quiero que pague lo que me debe antes de que sus otros acreedores se le echen encima y me resulte imposible recuperar mi dinero.

El otro volvió a reír, pero esta vez había desconcierto en su mirada.

—Pues sintiéndolo mucho, no es buen momento, Turner. —Se encogió de hombros, tratando de restar importancia a sus palabras.

—Me temo que no es tan sencillo. Me firmó unos pagarés ante testigos de probada honorabilidad. Haré que se cumpla la ley. Tiene tres días. Ya está avisado.

—¡¿Qué?! —Se pasó las manos por el pelo con nerviosismo—. ¡Le he dicho que ahora no tengo el dinero!

—Pero sigue jugando, apostando y endeudándose. Lo dicho: hablaré con mi abogado. Tiene tres días.

Hugh se dio media vuelta y se dirigió al salón contiguo. Walpole lo miró incrédulo durante un instante, pero finalmente dio un nuevo trago a su copa y sonrió, como si no pudiera creer que aquello fuera más que una simple amenaza que jamás se cumpliría.

«Debo pedirle a mi abogado que se presente en su casa y lo asuste», pensó. «Si no me paga él, lo hará su padre o cualquier miembro de su maldita familia que quiera evitar el escándalo».

Capítulo 12

Al día siguiente, por la tarde, Jane se dijo a sí misma que si se esmeraba tanto en que la criada la peinara a la perfección y en elegir su vestido no era por la sospecha, un tanto irreal, de que el señor Turner pudiera acudir al té en casa de los Thackary, sino para dar la mejor de las impresiones a una amiga a la que no veía desde hacía mucho tiempo, aunque debía reconocer que, por algún extraño motivo, no soportaba la idea de que el señor Turner la viera sin arreglarse con esmero. La despreciaba tanto por sus planes de contraer un matrimonio ventajoso que al menos quería que su físico no le resultara tan repulsivo como su carácter.

La señorita Culier acudió a buscarla con la puntualidad que era habitual en ella, pero Jane ya llevaba más de media hora lista y dando vueltas en su habitación como un tigre enjaulado.

—Parece nerviosa —le dijo, a modo de saludo, cuando vio a la dama bajar las escaleras.

—Lo que estoy es emocionada, señorita Culier… ¡Hace tanto que no veo a lady Clarissa! De niñas éramos muy amigas.

—Entonces no la hagamos esperar —la instó su profesora.

Las dos mujeres se encaminaron en el landó de lady Seanfold hacia la casa que los Thackary tenían en St. James. Aunque el recorrido era más bien breve, a Jane le pareció muy largo. Por un instante, pensó si sería conveniente decirle a la señorita Culier que finalmente había decidido publicar la novela con su verdadero nombre, pero decidió que estaba demasiado nerviosa para hablar de nada con cierta profundidad.

Los Thackary la recibieron con el cariño y la deferencia que se le profesa a una querida amiga a la que no se ve desde hace tiempo. Lady Clarissa estaba al lado de su prometido, lord Drixley, y monopolizaron enseguida a Jane y lady Thackary le dedicó de inmediato toda su atención a la señorita Culier, a quien le presentó a su joven hija, lady Fleur, aspirante a futura alumna de la escuela de lady Acton.

—Mi pequeña no hace otra cosa que leer a todas horas, señorita Culier, por eso tenía tantas ganas de que ambas se conocieran. Estoy segura de que se llevarán muy bien. Mi niña está asustada ante la idea de vivir tan lejos de casa, pero en ninguna otra parte se le ofrecerá una educación tan buena, y me consta que usted es de ese tipo de profesoras que hacen que las alumnas se sientan bien incluso lejos de su familia, al menos eso nos ha dicho mi querida sobrina, Tiberia Seymour.

Melinda Culier miró con ternura a lady Fleur. Comprendía bien el miedo ante lo desconocido.

—Por supuesto, milady, en la escuela tratamos de que se sientan en un ambiente hogareño. Sus compañeras serán sus mejores amigas. Las jóvenes se apoyan y ayudan entre ellas y, en efecto, ningún otro lugar de Inglaterra le podría ofrecer una formación tan completa, pero lo mejor es que usted misma acompañe a su hija a Minstrel Valley. A lady Acton le gusta entrevistar personalmente a las jovencitas aspirantes a ser formadas en su escuela.

—El señor Turner dice que no todas las mujeres deben tener el mismo tipo de formación, que deberían ser libres para elegir cómo formarse y en qué disciplinas —dijo la joven lady Fleur, con un hilo de voz.

Escuchar el apellido de dicho caballero hizo que lady Jane diera un respingo que no pasó desapercibido ni para lord Drixley ni para su prometida. Este le había pedido que los invitara a ambos, a Jane y al señor Turner, al té de aquella tarde pues tenía la corazonada de que entre ellos ocurría algo y temía que sin el debido empujoncito su amigo no diera jamás el paso de cortejar formalmente a la dama.

—Nuestro estimado señor Turner —comenzó lady Thackary—, a quien todos adoramos en esta casa, se permite decir ese tipo de cosas porque aún no tiene hijas. Cuando las tenga, te aseguro que elegirá la escuela de lady Acton para formarlas. Es más, muy probablemente también elija esposa, cuando llegue el momento, entre una de las pupilas de la escuela o alguna otra joven dama de formación similar.

Lady Fleur pestañeó un par de veces y frunció el ceño, como si no tuviera del todo claro que su adorado señor Turner diera importancia a la formación de una dama, sino a su valentía y coraje.

—Por cierto —se inquietó la jovencita—, ¿no está tardando demasiado el señor Turner? Siempre es tan puntual…

Jane había escuchado en silencio la conversación, igual que el resto de los asistentes. Calculó que la joven tendría dos o tres años menos que ella y que, tras unos meses de formación en la escuela, estaría más que preparada para casarse. Era evidente, además, que el corazón de la joven ya había elegido a su dueño y no cabía duda de que para el señor Turner sería muy ventajoso el matrimonio con lady Fleur Thackary: era bonita, y su padre, un marqués muy muy rico. Aquella certeza se le clavó en el corazón.

—Querida Jane —murmuró lady Clarissa—, cuéntame cómo te ha ido durante estos años. Mi querido Drixley me ha comentado algo muy interesante sobre que vas a publicar una novela. —Al escucharla decir esto, la señorita Culier sonrío y le guiñó un ojo a su pupila—. Me muero por conocer todos los detalles. ¡Siempre tuviste tanta imaginación! Recuerdo que nos entretenías en las tardes de lluvia inventando locas historias sobre muchachitas inglesas que huían del país perseguidas por algún malvado pariente que quería matarlas para robarles la herencia y ellas viajaban a China y a la India… Era todo tan exótico y aventurero.

—Creo que me precipité al hablarle de mi novela a lord Drixley. —Jane miró al vizconde, sonrojada. Había querido sorprender al señor Turner con su faceta como escritora y tal vez eso le pasara una factura demasiado alta—. Lady Seanfold aún no lo sabe y no sé cómo va a tomárselo… Les ruego que sean discretos hasta que hable con ella.

—Por el amor de Dios —la interrumpió Drixley—, no me diga que la marquesa va a criticar las veleidades artísticas de una joven. ¡No veo que tenga nada de malo escribir!

Jane iba a responder algo, pero se quedó muda ante los fuertes golpes que provenían del vestíbulo. Todos se sorprendieron. Alguien llamaba a la puerta como si se estuviera hundiendo el mundo. Uno de los criados acudió a ver qué ocurría y al poco tiempo, el señor Turner entró en la sala dando grandes zancadas y profiriendo voces. Todos se alarmaron hasta el extremo de levantarse de un salto. Llevaba en los brazos a una niña mugrienta y ensangrentada que parecía haberse desmayado.

—¡Rápido, avisen a un médico!

Lady Thackary se dirigió a uno de los criados dándole la orden de que acudiese de inmediato en busca del doctor Warren.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó lady Clarissa con un hilo de voz.

—La ha atropellado un carruaje y el muy desalmado ni siquiera se detuvo para comprobar el estado de la niña —explicó Hugh mientras la depositaba en uno de los sofás de la sala, el que estaba más próximo a la chimenea. Acercó la oreja al pecho de la pequeña y comprobó que respiraba.

Jane dio unos pasos hacia ellos, conmovida. Era tan pequeña… ¿Cómo alguien podía hacer una cosa semejante? No concebía que hubiera una persona tan insensible como para atropellar a una niñita y dejarla moribunda sin prestarle auxilio.

Oyeron entonces cómo emitía un quejido, una especie de lloriqueo. Hugh se arrodilló a su lado y empezó a susurrarle algo para tranquilizarla.

—No te muevas, pequeña. Ahora viene el doctor. —Agarró la mano sucia y ensangrentada de la niña entre las suyas, que parecían enormes en comparación. La niña abrió los ojos, pero enseguida los cerró de nuevo.

El doctor Warren llegó en apenas quince minutos. Entre tanto, los criados habían preparado lo necesario para que este pudiera atender a la niña en un lugar más adecuado que aquella sala. Lady Thackary, muy apenada por la pobre chiquilla, lo había estado esperando para ponerlo en antecedentes de modo que cuando entró en la sala no tuvo nada que preguntar. Se dirigió a la pequeña, la observó un instante y empezó a dar instrucciones a los criados.

—Necesito que preparen una cama para poder acostarla con comodidad y ver cuán grave es lo que le ocurre. —Tomó a la niña en brazos con delicadeza.

—Sígame, doctor —dijo lady Thackary con apremio.

Hugh Turner se quedó con la mirada clavada en la puerta por la que acababa de salir el doctor. Jane imaginó que se sentía identificado con la niña. Según le había contado su hermano, su infancia había transcurrido en un barrio muy humilde donde los niños solían morir antes de cumplir los diez años. Aquella chiquilla no tendría más de seis.

—Eso es lo que vale la vida de un niño pobre —dijo al fin con una voz tan amarga que Jane se sintió profundamente afectada por su pesar.

—Jamás había asistido a una crueldad tan extrema cometida contra un niño —murmuró. Ella había vivido muchos momentos crueles en casa de sus parientes, pero no habrían sido capaces de dejarla morir sin prestarle auxilio.

Hugh la miró con una sonrisa triste.

—Entonces ha sido usted afortunada, milady. Yo no he tenido tanta suerte. He visto niños correr destinos más terribles aún que el de esta pequeña.

Todos permanecían mudos por la impresión.

—Siento haber entrado de esa manera y haber ensuciado su sofá, lady Clarissa. —Turner estaba señalando las manchas de sangre que había en varios de los cojines.

—¡Por Dios, no diga eso! ¿Qué importa un sofá? Esa pobrecita… —No pudo terminar la frase y buscó el apoyo de su prometido, que también parecía muy conmovido por lo que acababa de presenciar.

—¿Viste el carruaje? —le preguntó Drixley a Turner—. Haremos que ese miserable pague por lo que ha hecho.

Hugh negó con la cabeza antes de responder.

—Estaba desapareciendo ya por la esquina de la calle cuando vi el bulto en el suelo. Tardé en darme cuenta de que se trataba de una niña. No se movía. —Su voz se volvió ronca—. Ese desgraciado la arrolló y siguió su camino como si nada.

—Le ha salvado usted la vida —dijo Jane.

—Aún no lo sabemos y… —Su explicación se vio entonces interrumpida por la voz aguda de una mujer que estaba gritando en ese momento en el hall. Uno de los criados entró en la sala para explicar lo que ocurría.

—Milady, está en la puerta una señora que dice ser la tía de la niña.

—Hazla pasar —indicó lady Clarissa.

La mujer que vieron entrar en la sala estaba sucia y tenía la ropa tan remendada que casi parecía un mosaico de colores. Su piel estaba avejentada y tenía unos pocos cabellos ralos y grasientos. Parecía impresionada por el esplendor de cuanto la rodeaba y no lo disimulaba, pues miraba boquiabierta a su alrededor.

—Me han dicho que vieron a un caballero entrar aquí con Violet.

—Sí. Fui yo quien recogió a la niña de la calle. La atropelló un carruaje que ni siquiera se detuvo a socorrerla. El doctor la está atendiendo en estos momentos.

—¡Tiene una maldita manía de no prestar nunca atención, ni siquiera cuando cruza la calle! ¿Se dio cuenta de si la niña llevaba un atado en la mano?

Jane vio cómo la mirada de Hugh ardía de furia. Aquella mujer solo había dicho dos frases, pero ya era más que evidente que no quería a la niña y que no se preocupaba por ella.

—Ni lo sé, ni me importa, señora. ¿Le interesa saber cómo se encuentra la pequeña o solo saber del atado por el que pregunta? —le espetó Turner.

—¡Ella siempre está bien! —La mujer hizo un gesto con la mano tratando de restar importancia al incidente—. Tiene un ángel de la guarda que la protege, a pesar de estar metiéndose en problemas de continuo. Ojalá mi Lizzy hubiera tenido la mitad de suerte que esta salvaje de mi sobrina. —Había verdadera furia en sus palabras, pero notó la mirada de desdén de cuantos la rodeaban y trató de justificarse—. Mi Lizzy murió el invierno pasado. Fue Violet quien le contagió la rubeola, pero ella se salvó y mi Lizzy… Comprendan que me enfurezca. Estoy cansada de los problemas que me da esta niña. La envié a hacer un recado que, claro está, no ha hecho.

Al escuchar a aquella mujer, Jane comenzó a temblar como una hoja. Casi tiritaba. La situación le recordaba tanto a lo que ella misma había vivido. Aquel desprecio. Aquel odio. También ella era un estorbo para sus tíos. También de ella decían cosas horribles, como si su sola presencia fuera una desgracia para cuantos la rodeaban y ella fuese la culpable de lo malo que ocurría a su alrededor.

—¿Dónde están los padres de la niña? —preguntó lady Clarissa con tono tajante.

—Murieron hace más de dos años, así que me he tenido que encargar yo de ella. ¡Figúrese! Como si no tuviera suficiente con mis cuatro hijos. —Contrajo el rostro en un gesto de genuino dolor—. Tres hijos, en realidad. Mi Lizzy ya no está entre nosotros.

La señorita Culier, que había permanecido en silencio en un rincón durante todo aquel tiempo, se acercó a ella con el rostro desencajado.

—No es más que una niña. Una niña herida, además. ¿Acaso no le preocupa ni siquiera un poco? Nosotros acabamos de conocerla y se nos ha encogido el corazón del susto por el accidente.

—¿Preocuparme, señorita? Lo que me preocupa es que a mis hijos deba tocarles menos comida por tener que alimentar a esa muchachita del demonio. —Un tufo a vino barato salió de su boca y llegó hasta la nariz de la profesora de Literatura.

Jane no podía dejar de temblar. Miles de imágenes del pasado acudieron a su cabeza, martilleándola: las patadas de su primo Charles, los pellizcos y tirones de pelo de sus primas, las humillaciones y risas cuando la veían con vestidos viejos y gastados, las duras palabras de sus tíos llamándola «muerta de hambre, mocosa molesta, listilla a la que nadie soporta», su plato de comida al lado del cuenco de los perros. «Si tienes hambre, come con los de tu especie», se burlaba su primo Charles. Emitió un gemido profundo y todos la miraron.

—¡Es usted una miserable, un monstruo sin corazón! —explotó Jane contra la mujer, al fin, elevando el tono de voz más allá de lo que nadie la había escuchado alzarlo jamás.

—¡Lady Jane, por favor! —exclamó la señorita Culier, sorprendida por la vehemencia de su pupila.

—Es una malvada, no hay derecho a que trate así a una niña —dijo, mirando a su profesora, antes de volverse hacia la tía de la pequeña y elevar de nuevo la voz—. ¡Es usted un ser despreciable!

La mujer alzó la cabeza con cierto desdén antes de responder:

—Si tanto le importa la mocosa, se la puede quedar. No sirve para nada, ya lo comprobará por usted misma. Todo lo hace al revés. Si al menos fuera útil… Yo he sido una buena cristiana acogiéndola bajo mi techo estos años. Pero usted, con sus modales refinados y su ropa lujosa, ¿qué sabe lo que significa alimentar una boca más en un hogar humilde?

—Yo sí sé lo que significa, señora —intervino Turner— y mi opinión es idéntica: es usted un monstruo sin corazón. Si regala tan alegremente a la pequeña, váyase de aquí de inmediato y déjela. No se me ocurre un destino más atroz para ella que el de permanecer a su lado. Yo personalmente me haré cargo de la niña.

Todos se quedaron sorprendidos, incluida la tía de la pequeña.

—¿Quedársela usted? —Emitió una risa ronca—. No se ha topado jamás con una criada más inútil. No sabe ni llenar un barreño con agua. Pero quédesela y tenga por seguro que no la recibiré de nuevo en mi casa, señor mío… Si salgo de aquí sin ella, es toda suya para siempre. No quiero saber nada más sobre el asunto.

Había tanta rabia en su voz y Turner la miraba con un gesto tan extraño que Jane pensó que iba a desdecirse y dejar que aquella mujer se la llevara. En un gesto de auténtica desesperación, se agarró con fuerza del brazo de Hugh.

—Se lo ruego por lo que más quiera, señor Turner —imploró nerviosa, al borde del llanto—, no permita que ella se la lleve de aquí.

Hugh dirigió la mirada a la mano que ella crispaba sobre su brazo, sintiendo que cada músculo de su cuerpo se tensaba ante el contacto de la dama. Después miró su rostro, que estaba completamente desencajado, preguntándose qué fibra interior había tocado aquella pequeña para que Jane se encontrara en tal estado. Lo único que quería hacer era tranquilizarla, así que apoyó su mano sobre la pequeña mano enguantada de la joven y con tono tranquilizador, casi susurrando, le dijo:

—No tenía la intención de dejar que se la llevara, aunque para ello tuviera que acudir a las autoridades, pero si es usted la que me lo pide así, milady, nada en el mundo me hará dejar de cumplir lo que acabo de prometer: me ocuparé de la niña, le doy mi palabra. No se preocupe.

Se miraron a los ojos durante un instante mientras todos los que los rodeaban comprendían que entre ellos ocurría algo que trascendía el problema de la niña. Drixley miró con disimulo a su prometida alzando las cejas y ella le respondió del mismo modo. El vizconde no le había dicho a Turner que iría Jane y esta acudió porque Drixley le había rogado a lady Clarissa que le siguiera el juego con aquella pequeña encerrona, algo que ella hizo encantada, pues siempre le había tenido aprecio a Jane.

—¿Y qué gano yo con ello? —preguntó de pronto la mujer, con gesto codicioso y mirada rapaz—. Si les doy a la niña, ¿qué gano, aparte de no soportarla más?

—Que yo no les diga a los agentes de Bow Street que está tratando de vender a una niña sin importarle qué podríamos hacer con ella —dijo Turner, resoplando por la nariz y apretando los puños para controlar su ira.

Ella pestañeó muy deprisa, sorprendida.

—Yo no… —comenzó a decir.

—¡Usted sí! —intervino Jane—. Sí trata de sacar beneficio de todo esto. Váyase o yo misma iré a hablar con los agentes de Bow Street, porque además de malvada es poco inteligente. Mire que exponer tan claramente su animadversión por una pequeña a su cargo… ¡Váyase! Dijo que no la quería. Nosotros la cuidaremos. ¡Váyase de una buena vez! —volvió a elevar la voz, nerviosa.

La señorita Culier, que conocía muy bien a Jane y nunca la había visto en tal estado, intuyó que algo grave subyacía en aquel modo de comportarse. Se acercó a ella y la tomó del brazo con suavidad. Ella pareció salir de un extraño trance en cuanto la miró. Sus labios temblaron y trató de no llorar.

—Cálmese, querida —murmuró la profesora con voz cariñosa—. La niña estará bien y a salvo aquí con nosotros, igual que usted. Está a salvo, Jane. No sé a qué terrible lugar de su pasado la han llevado las palabras de esa mujer, pero ahora está usted a salvo con nosotros.

La joven miró a su alrededor. Trató de tranquilizarse y no se dignó a mirar a la tía de la niña mientras abandonaba la sala escoltada por uno de los criados. «No estoy en casa de mis tíos, no soy una niña, vivo ahora en la escuela de lady Acton y hace meses que no veo a ninguno de mis parientes, ya no pueden hacerme daño, algún día seré…», se decía mentalmente, pero cuando estaba a punto de pronunciar «duquesa de Kenwood», las palabras se le atascaron en la garganta. Tampoco podía decir «marquesa de Fairfax». Respiró hondo.

Cuando quiso darse cuenta, todos la rodeaban, la señorita Culier, lord Drixley y lady Clarissa. Todos, excepto el señor Turner, que la observaba preocupado a varios pasos de distancia.

Justo en esos momentos entró lady Thackary con un rostro visiblemente menos preocupado que minutos antes, cuando condujo al doctor hacia la habitación en la que podía atender a la niña.

—Son heridas superficiales. La sangre es muy escandalosa, según el buen doctor, pero las heridas no revisten ninguna consideración ni mayores cuidados, más allá de quitarle a la pobrecita toda la mugre, mantener limpio el vendaje y darle muchos mimos.

—Yo me encargaré de ella, milady —dijo Turner—. Tan pronto como pueda moverse, la llevaré a mi casa.

—El señor Turner se ha comprometido a hacerse cargo de la niña de ahora en adelante, madre. Ya le explicaré todo más tarde —dijo lady Clarissa.

—Es demasiado pequeña para que trabaje como criada —aclaró lady Thackary.

—Mi intención no es que trabaje, milady. Los niños no deberían trabajar, sino formarse. Y desde luego, deben crecer en un lugar seguro y lleno de afecto —respondió él con un brillo en la mirada que le hizo comprender a Jane que debía de estar recordando su pasado y la dureza de su trabajo siendo aún un niño.

—Es usted admirable. No hallo palabras para explicarle lo mucho que lo admiro, señor Turner —dijo Jane, suspirando emocionada.

Él la miró fijamente, con el ceño fruncido y disimulando la emoción que sentía en aquel momento.

—No… Solo soy un hombre que no olvida su infancia y tiene los medios para ayudar a quienes sufren lo que sufrí una vez. Cualquiera lo hubiera hecho.

—Cualquiera no, señor Turner —insistió la señorita Culier—. Como dice lady Jane, es usted un hombre único.

—Sí, lo es —reconoció lady Thackary—. Los que hablan maravillas de usted no exageran ni un ápice. Sé desde hace tiempo que es un hombre excepcional y hoy no he hecho más que corroborar mi opinión. Por cierto, puede pasar a ver a su niña. Duerme, pero está bien.

Hugh sonrió y miró a Jane.

—¿Me acompaña? Creo que necesita tanto como yo comprobar que Violet se encuentra en perfecto estado.

Jane asintió y desparecieron juntos a través de la puerta de la sala.

En una esquina, casi invisible a los que la rodeaban, se encontraba lady Fleur con el corazón roto. Llevaba semanas suspirando por el señor Turner, escuchándolo sin atreverse casi a hablarle, pero alimentando la esperanza de ser algún día su esposa, pues él era amable y atento con ella y eso debía significar algo, ¿no?… Pero Fleur era demasiado inteligente como para no darse cuenta de que el señor Turner estaba interesado en lady Jane Walpole y que las amabilidades con ella no habían sido más que eso: unas atenciones inocentes.

Capítulo 13

La niña dormía plácidamente. El doctor Warren les dijo que era una reacción natural tras los nervios y el susto que había pasado la pequeña. Su carita y sus brazos no mostraban la mugre que tenían cuando Hugh la había recogido de la calle. En un rincón de la habitación había un barreño en el que las criadas debían de haberla lavado.

—Habrá que localizar a su familia —indicó el doctor.

—Es huérfana —le informó Turner; el médico lo miró extrañado—. He decidido llevarla a mi casa, de modo que es allí donde deberá ir a visitarla en adelante. No soy propenso a las enfermedades, así que no tengo doctor. Me gustaría poder contar con sus servicios.

—Por supuesto, señor Turner. Iré a cambiarle los vendajes mañana mismo. La herida de la pierna no ofrece gravedad alguna, pero la niña estará un poco dolorida unos días. Puede llevársela a casa en cuanto se despierte, pero… No sé en qué pueda emplearla, siendo tan pequeña.

—No va a trabajar para mí —dijo Hugh otra vez—. Voy a educarla. No tiene a nadie que la quiera. El futuro que le esperaría en la calle es terrible. Considero una señal el habérmela encontrado tras su accidente. Es como si el destino la pusiera en mi camino. Llevo mucho tiempo viviendo solo, pensando exclusivamente en mí. Creo que es el momento de pensar en alguien más.

Lo que no dijo el señor Turner es que al comprender que sentía algo por lady Jane y que ese sentimiento nunca se materializaría en una relación había comprendido hasta qué punto estaba solo y vivía una vida sin ningún propósito. Violet se había cruzado en su camino en el momento perfecto. Ambos se necesitan, ambos carecían de una verdadera familia.

El gemido ahogado que se escuchó en ese instante procedía de la garganta de Jane. El doctor y Hugh la miraron. Ella murmuró una excusa y salió de la habitación.

—Le ha afectado mucho ver llegar a la niña en semejante estado —explicó Turner, a modo de excusa, justo antes de salir tras ella.

El pasillo estaba vacío y pensó que a Jane no le había dado tiempo a llegar a la sala. Justo a la derecha había una puerta cerrada. Llamó con los nudillos. Estaba seguro de que la joven se había escondido para que no la vieran en el estado en el que debía de encontrarse.

—¿Lady Jane? —preguntó en voz baja, pero al otro lado de la puerta no se oyó nada—. Voy a entrar.

La habitación estaba casi en penumbra, pero distinguió la figura femenina cerca de la chimenea. Le estaba dando la espalda.

—¿Lady Jane? —preguntó de nuevo—. ¿Quiere que me vaya?

—¡No! —respondió ella con cierto apremio. Se dio la vuelta para enfrentarlo—. Siento haber dado ese espectáculo delante de usted y del doctor, pero… —se calló y miró al suelo.

—Pero la pequeña remueve algo doloroso en su interior, ¿verdad?

Ella asintió sin atreverse a mirarlo.

—En una ocasión, en casa de los Catesby, le nombré a su primo y noté su incomodidad. Lord Charles Walpole no me merece consideración alguna, de modo que no me extrañaría que él la tratara como la tía de Violet hacía con la pequeña.

Jane no respondió, le volvió otra vez la espalda para que él no la viera llorar.

—¿Tan terrible fue?

En la habitación se hizo el silencio. Ni ella sabía cómo explicar su vida sin dar lástima, ni él sabía qué decir para no causarle más pesar. Finalmente, Jane se decidió a hablar. Se dio la vuelta para mirar a Hugh y no ocultó las lágrimas. A él se le encogió el corazón.

—Escuchar a la tía de Violet me trajo recuerdos terribles, sí. Yo también estaba de más en casa de mis tíos. Me humillaban, especialmente Charles. Me golpeaba y no podía decirle nada a mi hermano porque habría pedido cuentas y nos habrían echado de casa. Nadie nos hubiera creído. ¿Dónde habríamos ido entonces? Pero lo peor no era eso… Lo más doloroso es que Charles sabía qué decirme para robarme la paz… Repetía que cuando él heredara las propiedades de su padre me dejaría morir de hambre y prohibiría a su familia que me ayudara, que una muchacha bonita como yo se ganaría la vida haciendo felices a los caballeros…

Hugh apretó los puños al escuchar sus palabras. Su mandíbula estaba tan tensa que toda su cara se desfiguró por un instante. Recordó que lord Charles Walpole era un mujeriego empedernido.

—A su primo le gusta usted y lo rechazó, ¿verdad? Imagino que el resentimiento que sentía debía de tener ese motivo.

Jane se sorprendió visiblemente ante la perspicacia del señor Turner.

—Sí, pero éramos unos niños de doce o trece años. Intentó besarme una vez, no se lo permití. Me asusté y hui de él. Se volvió loco tras eso. Me golpeaba, me pellizcaba tan fuerte que la marca en el brazo me duraba días. Me llamaba cosas horribles, palabras que ni siquiera supe lo que significaban hasta mucho después…

Jane se limpió las lágrimas con un pañuelo que sacó de su limosnera.

—Pero no sienta lástima de mí, se lo ruego, señor Turner. La lástima es tan humillante… Ahora estoy bien, solo que a veces algo me recuerda momentos dolorosos y…

Hugh se acercó a ella con pasos lentos, como si no quisiera asustarla.

—¿Por eso la obsesión de ser duquesa, milady? —La pregunta fue pronunciada con un tono extraño, como si acabara de comprender algo que echaba por tierra todo lo que había opinado sobre Jane. La joven apretó la mandíbula.

—Sí. No permitiré que nadie me humillé jamás —respondió con rabia—. Cuando sea duquesa de Kenwood, Charles inclinará la cabeza ante mí. Nadie se atreverá nunca a tratarme como si no valiera nada. ¡Nadie!

Jane ni siquiera había sido consciente de que Hugh se había acercado más aún, tanto que le era fácil percibir su olor, y era tan agradable…

—Nadie podría humillarla si usted misma fuera consciente de lo extraordinaria que es. Miraría a quienes la critican con una sonrisa de condescendencia. No necesita ningún título nobiliario para protegerla. No necesita ser la esposa de nadie, usted misma es inmensa y nadie, salvo un absoluto estúpido resentido como su primo, podría pensar mal de usted o tratar de herirla —dijo Hugh, inclinando un poco la cabeza para mirar a Jane a los ojos, pues ella era bastantes centímetros más baja.

—Usted también pensó lo peor de mí —le recordó ella.

—Porque soy un estúpido resentido como su primo. —Había cierta resignación en aquellas palabras.

—¡No! No tiene nada que ver con Charles ni con nadie que yo haya conocido jamás. Pensó mal de mí con toda la razón. Dije algo cruel sobre usted que no merecía. Usted podría convertir en su esposa a quien deseara, señor Turner. Cualquier mujer se sentiría honrada de ser la elegida de su corazón.

—Pero yo no quiero a cualquier mujer, milady. —Su voz era apenas un susurro. Su tono, más grave de lo habitual. Y sin embargo, la joven no estaba entendiendo todo lo que aquello significaba.

—¡Lo sé, lo sé! —respondió, ajena al terremoto que se estaba produciendo en el pecho masculino—. No es como los demás hombres. No busca títulos, ni riqueza, ni la simple atracción… Usted busca el amor verdadero y…

—Y quizá ya lo haya encontrado, Jane —la interrumpió él, inclinándose un poco más, pero la joven no se asustó. No se movió. El corazón empezó a latirle con más fuerza y una pregunta se abría paso en su cabeza: «¿Será posible que él vaya a besarme? ¡Pero si me detesta!».

Jane no había sido consciente de aquella cercanía hasta ese justo instante. Comenzó a respirar de manera entrecortada y miró los labios masculinos. ¿Qué era aquello que bullía en su estómago? ¿Nervios? Si suponía que él iba a besarla, ¿por qué no huía como había huido de Fairfax el día anterior? ¿Por qué se quedaba ahí, esperando? No era correcto estar tan cerca de un caballero. A ella siempre le había resultado fácil respetar las normas y el protocolo.

—Jane… ¿Puedo llamarla Jane? —preguntó él casi en un susurró, pero ella no fue capaz de emitir sonido alguno—. Voy a ser sincero. Necesito besarla, Jane. Lo necesito desesperadamente. Si la incomodo, si la molesto, por favor, dígamelo y me apartaré.

Por toda respuesta, ella entreabrió los labios y dejó escapar el aire que había estado conteniendo. Su cerebro solo podía funcionar para emitir un ruego callado: «Por favor, Dios mío, que no me desmaye en sus brazos como me ocurrió aquella vez durante el concierto de arpa. No permitas que haga de nuevo el ridículo ante él».

—Jane… —volvió a decir él, justo antes de apoyar los labios sobre los de la joven de una manera tan suave que casi fue una caricia imperceptible, leve y demasiado rápida. Se apartó un poco para mirarla y comprobar los sentimientos que albergaba la joven, pero tenía los ojos cerrados y cuando los abrió, alzó las cejas, inocente y expectante.

—¿Eso es todo? —preguntó ella entonces, con una expresión tan dulce que Hugh sintió que el estómago se le contraía.

Tomó el rostro de Jane entre las manos y la miró muy de cerca. Sonrió con ternura.

—No, eso no es todo —respondió él con voz ronca.

Volvió a apoyar los labios sobre los de ella, pero esta vez fue más allá de la suave caricia anterior y cuando sintió cómo ella elevaba las manos y las hundía en su pelo, dejó escapar una especie de gruñido y la empujó con suavidad hasta que la espalda femenina quedó contra la pared. Hugh se sintió borracho cuando su lengua entró en la boca de Jane y esta la recibió de tan buena gana, tanteando con curiosidad inexperta y jadeando quedamente. La apretó contra su cuerpo y su beso se tornó más profundo aún. Ambos perdieron la noción del tiempo y les parecieron segundos lo que habían sido largos minutos. Tan absortos estaban que solo cuando escucharon un carraspeo se dieron cuenta de que no se encontraban solos en la habitación. Dirigieron la mirada hacia la puerta los dos al mismo tiempo y vieron a la señorita Culier, más sorprendida que enfadada.

Se hizo el silencio en la habitación, hasta que Hugh le habló a la profesora.

—Espero que me permita explicarle, señorita Culier. Asumo la total responsabilidad de esto. Por favor, no le recrimine nada a lady Jane.

La joven dama lo miró sorprendida. ¿Por qué la disculpaba de aquel modo? No podía permitir que la profesora creyera que él se había sobrepasado.

—Eso no es cierto, señorita Culier. Debo asumir mi culpa. El señor Turner me dio varias oportunidades para detener lo que estaba ocurriendo y… Y yo no lo hice. Soy tan responsable como él.

Melinda Culier asintió despacio.

—Me hago cargo, querida, pero permítame hablar a solas con el señor Turner. Soy la responsable de usted en este momento y debo…

—No —la interrumpió Jane, visiblemente airada—. No voy a irme. Perdóneme si le parece irrespetuoso, pero no puedo aceptar que usted sea responsable de mi comportamiento. Tengo la edad suficiente para ser responsable de mí misma y sé que le debo una explicación, pero no me iré, como si fuese una niña, para que los demás hablen en mi nombre.

La señorita Culier asintió de nuevo.

Hugh cerró por un instante los ojos y sintió tanto orgullo por el comportamiento de ella que la última de las barreras que tenía que derribar cayó con facilidad y fue capaz de reconocer ante sí mismo el verdadero alcance de sus sentimientos. Estaba profundamente enamorado de lady Jane Walpole, así que tomó cartas en el asunto con la seriedad que el hecho merecía. Cuando creía que la joven lo detestaba, se había apartado sin hacer ruido. Ahora que intuía que era correspondido, nada podría detenerlo para luchar por lo que deseaba.

—A pesar de lo que pueda parecer, señorita Culier, mi intención no es jugar con su pupila. Sé que un acto así, llevado a cabo en un rincón oscuro de una casa ajena, no habla precisamente bien de mí, pero hay una explicación. Si he actuado de manera impulsiva es porque a mí mismo me ha pillado por sorpresa la intensidad de… —carraspeó—. La intensidad de mis sentimientos. Mis intenciones con lady Jane son honorables, le doy mi palabra.

Jane se quedó boquiabierta. ¿Era cierto lo que él acababa de decir o una simple excusa para que la indiscreción en la que habían sido sorprendidos pareciera menos inadecuada?

—¿Ha pedido la mano de lady Jane y no me he enterado, señor Turner? —La pregunta de la señorita Culier tenía cierto tono burlón.

El corazón de Jane empezó a latir con fuerza al escuchar aquello, como si hasta ese momento no hubiera sido consciente del enorme problema al que se estaba enfrentado. Aquel beso podía dar al traste con sus planes de casarse con lord Fairfax algún día y demasiadas cosas dependían de eso: su tranquilidad emocional, un respiro económico para ella y su hermano… Por no hablar de que lady Seanfold había gastado una pequeña fortuna en ella para convertirla en un «bocado apetitoso» para el marqués. La anciana se moriría se supiera que se había dejado besar de tan buena gana por el señor Turner, a quien detestaba. No, ella no podía permitir que su corazón dominara a su cabeza. ¡Debía casarse con Fairfax!

—Aún no he pedido su mano —respondió Turner, contrariado—, pero…

Jane no le permitió continuar. Ella no podía olvidar tan fácilmente todo lo que había luchado por ser duquesa algún día. ¿Y si lo que sentía por Turner solo era algo tan superficial como una simple atracción que desaparecería en unas semanas? ¿Y le ocurría como a lady Seanfold con su primer esposo?

—Por favor, no saquemos las cosas de quicio —dijo la joven—. Sé que besar a un hombre que no es mi esposo, ni siquiera mi prometido, no es algo correcto, pero no podemos exagerar… Su función es la de regañarme y llamar la atención del señor Turner, señorita Culier, pero no ha ocurrido nada irreparable. Nadie, salvo nosotros tres, sabe lo que ha ocurrido aquí. Es algo tan insignificante que el señor Turner y yo no podemos cambiar el rumbo de nuestras vidas por un simple beso.

—¿Qué está diciendo exactamente, milady? —quiso cerciorarse la profesora—. ¿Que debo callar ante lo que he visto porque fue un mero entretenimiento?

—Sí, yo también querría saberlo —dijo Hugh con tono seco y mirada fría.

Jane agarró con fuerza su limosnera, tratando de controlar los nerviosos.

—No quise decir eso, señor Turner. —Lo observaba ahora con mirada desvalida—. Sabe que no, es solo que… —Miró entonces a su profesora y supo que no podía tratar ese tema delante de ella—. Necesito hablar con el señor Turner a solas, por favor, señorita Culier. Le ruego que confíe en mí. Usted me conoce. He hecho algo incorrecto hace un momento, pero si me deja hablar con él para explicarle una cosa…

Melinda respiró hondo. No era una profesora al uso. Defendía la libertad de las mujeres no solo para elegir su destino, sino para experimentar con sus propios deseos. Ella misma experimentaba con el suyo, pero se encontraba ahora en una encrucijada, pues aunque entendía a Jane, también se debía a su labor como profesora.

—De acuerdo, milady. Le permito diez minutos a solas con el señor Turner, pero estaré al otro lado de esta puerta y no me moveré de ahí.

—¡Gracias! —exclamó la joven.

Cuando la profesora se hubo marchado, ella dio la vuelta para enfrentarse a Hugh. Respiraba con dificultad y sentía que un dolor punzante se le había instalado en el pecho. No soportaba la idea de causarle daño alguno.

—Lo que le he dicho a la señorita Culier sonó demasiado mal, como si no diera importancia a lo que acaba de ocurrir entre nosotros.

—En efecto, así ha sonado.

—No quiero que piense que me arrepiento. —Ella bajó la mirada y se sonrojó—. Yo también lo deseaba… Mucho.

—Entonces no la comprendo, Jane.

Justo antes del beso, Hugh había comenzado a llamarla por su nombre de pila y no renunciaba a hacerlo ahora.

—No puedo tirarlo todo por la borda, compréndalo. Llevo años preparándome para ser duquesa, para algo seguro y estable. Lo que usted despierta en mí no es garantía de nada. Puede que usted solo me guste porque es el hombre más atractivo que he visto en mi vida.

—Fairfax es más que atractivo. ¿Le gusta como le gusto yo?

Jane no respondió, pero la pregunta se le clavó como un aguijón. No, no le gustaba como él. Nadie nunca le había gustado como le gustaba él.

—Lo siento, señor Turner, pero de mi matrimonio con Fairfax depende mi propia tranquilidad y la de mi hermano, que es mucho más sentimental que yo y está a punto de comprometerse con una joven sin fortuna. Lady Seanfold ha gastado un verdadero dineral en prepararme para ser lady Fairfax algún día. No puedo hacer una locura semejante como la de dejarlo todo por nuestro beso de hace un momento, ¿comprende? —Cuando terminó de hablar sus ojos estaban húmedos. Decirle aquello le dolía más de lo que podía explicar con palabras.

Turner se enterneció. ¿Qué culpa tenía ella de llevar sobre los hombros la carga de los errores de su padre y de la poca fortuna en los negocios de su hermano? Apretó la mandíbula antes de hablar.

—No llore, Jane. No quiero ser para usted alguien que la ponga triste o la haga sentir presionada. Si no puedo hacerla feliz y darle la tranquilidad que tanto ansía, no insistiré más. Despreocúpese.

Se miraron por un instante.

—Pero usted le dijo a la señorita Culier que sus sentimientos por mí lo habían sorprendido y que por eso me había besado.

—Y cada palabra que dije es cierta, pero ese es mi problema y no el suyo. Comprendo que el amor es un sentimiento que nace de la libertad y usted no me ama. Lo acepto, aunque me duela.

—¿Pero acaso usted me ama? —Ella estaba tan sorprendida ante aquellas declaraciones que la voz le salió casi estrangulada cuando se lo preguntó.

—Es absurdo seguir hablando de este tema. No se preocupe más por lo que ha ocurrido. Jamás se lo contaré a nadie. Entre mis planes nunca estuvo dañar la reputación de ninguna mujer y menos aún la suya. Perdóneme si he sido atrevido al besarla. No quería incomodarla.

—¡No! No me sentí incómoda. Yo lo deseaba, pero…

Hugh dio un paso atrás, como si acabara de recibir un puñetazo.

—No me diga eso, Jane. Va a salir por esa puerta y a casarse con otro hombre y yo haré todo lo que esté en mi mano por no volver a verla, por dejarla tranquila para que sea feliz. A cambio le pido que no perturbe usted mi paz diciendo que deseaba mis besos, pero que aun así, lo nuestro no puede ser.

Ella asintió con un nudo en la garganta y unas inmensas ganas de llorar.

—Váyase, Jane, se lo ruego. Necesito estar unos momentos a solas.

—Señor Turner, yo…

—Por favor, váyase. —Su voz era una súplica, no una orden.

Jane dio varios pasos atrás sin volverse para no perderlo de vista, hasta que tropezó con la puerta. El rostro de él permanecía impertérrito y solo cuando ella salió de la sala se permitió contraer los músculos del rostro en una mueca de dolor.

Capítulo 14

Cuando estuvieron a solas en el carruaje de camino a casa de lady Seanfold, la señorita Culier no pudo contenerse y le habló del tema a Jane, a pesar de que era más que patente que la joven no lo deseaba.

—Le gusta el señor Turner, es evidente —afirmó la profesora con voz clara y segura.

Jane no respondió nada. Solo pudo mirar sus propias manos crispadas sobre el vestido. Estaba avergonzada por haber sido sorprendida con un caballero en una conducta tan comprometida. Precisamente ella, a quien los profesores ponían tantas veces como ejemplo de comportamiento intachable.

—Escuche, milady. No hay nada malo en lo que acaba de ocurrir. Quizá esto le suene extraño viniendo de una profesora de la escuela de lady Acton, pero no debe avergonzarse. El señor Turner, además, es una buena elección.

La joven miró boquiabierta a la señorita Culier, sin creerse del todo lo que estaba escuchando. Siempre le había parecido una mujer muy distinta a cuantas había conocido. Le recordaba a lady Mersett en muchos aspectos, aunque estaba más atenta a las reglas del decoro que esta.

—No es lo que usted piensa, señorita Culier. Yo no he elegido al señor Turner. Mis planes son otros desde hace mucho tiempo, pero…

—Pero las cosas se torcieron, ¿verdad? Sé lo que vi. Sé cómo la mira él y cómo lo mira usted.

Jane negó con la cabeza.

—Hay demasiadas cosas en contra. Aunque sintiésemos algo el uno por el otro, estoy envuelta en una tela de araña demasiado grande como para zafarme. Mi futuro ya está planeado desde hace años.

Melinda Culier carraspeó antes de responder.

—Imagino que, cuando les permití hablar a solas, le ha dicho al señor Turner que lo suyo no podía ser, aunque él parecía más que dispuesto, a juzgar por sus palabras al sorprenderlos juntos. Pero hágame un favor, milady: si quiere saber de verdad lo que hay en su corazón, reflexione sobre lo que supondría para usted vivir el resto de su vida sin el señor Turner. A juzgar por el interés que la joven lady Fleur Thackary siente por él, no me extrañaría que en cuanto crezca un poquito más, trate de hacerse atractiva a sus ojos. Imagine un futuro en el que usted pasea del brazo de algún flamante caballero de noble cuna y se encuentra al señor Turner del brazo de… de una señora Turner que no sea usted.

—¡Señorita Culier! —Jane enrojeció, aunque no supo si era por la vergüenza de que su profesora apelara a sus celos o por la incomodidad de imaginar al señor Turner con lady Fleur.

—Piénselo… Puede que el señor Turner no signifique nada para usted o puede que descubra que el hombre perfecto está ante sus narices, pero para ello debe tener la valentía de mirar dentro de su corazón.

Jane suspiró y se mordió el labio, pensativa. Su profesora continuó hablando:

—No soy ninguna boba, milady. Sé que las visitas de lord Fairfax a Minstrel Valley no se deben a los deseos de visitar a su prima. Sí, es un hombre extraordinario, atractivo, riquísimo y algún día será duque, pero nunca la he visto con él ni la mitad de azorada de lo que está cada vez que el señor Turner se encuentra cerca.

—Señorita Culier… —La voz de Jane casi era una súplica, como si estuviera implorando que no le hablara más sobre el tema. La joven no podía borrar de su mente la imagen de Hugh Turner y lady Fleur juntos. ¡No soportaba la idea de que él se casara con otra! Y lo cierto es que aquella no era una unión descabellada, al contrario. Turner era el mejor hombre que uno se pudiera imaginar y los Thackary lo sabían. Por su parte, Fleur era la bonita hija de un noble y algún día heredaría una pequeña fortuna. No, no sería extraña esa unión y eso hizo que un nudo se instalara en el estómago de Jane.

La situación empeoró aún más al llegar a casa de lady Seanfold y encontrarse con que su hermano había regresado de Minstrel Valley y traía con él, nada más y nada menos, que a la señorita Potts.

La cara de la marquesa, allí sentada ante la pareja, era de rabia y estupor.

—¡Tim! —exclamó Jane con alegría.

Lord Harland se puso en pie para saludar con un cariñoso beso a su hermana.

—¡Qué alegría verla de nuevo, Caroline! —dijo después Jane, pero la señorita Potts estaba demasiado tensa incluso para responder.

—¿Sabías algo de todo este despropósito, Jane? —La voz gélida de la marquesa tenía un marcado tono despectivo.

—No sé de qué está hablando, tía —respondió ella, aunque comenzaba a intuir la gravedad de asunto. Su hermano debía de haberse declarado ya a Caroline y se lo acababan de anunciar a la marquesa.

—Timothy acaba de comunicarme su intención de casarse y no puedo dar mi consentimiento —sentenció la anciana.

—No vine buscando su consentimiento, lady Seanfold. Perdone que sea tan brusco, pero es así. Me sentí en la obligación, por lo generosa que ha sido siempre con Jane y conmigo, de hacerla partícipe de mi felicidad. Tan solo eso.

La dama se removió inquieta en el sillón.

—Nunca creí tener que escuchar algo así en mi propia casa y por boca del hijo de mi querida Ophelia, una de mis mejores amigas, casi una hermana para mí. —Miró a la señorita Potts—. Esto no es nada personal, muchacha. Seguramente será maravillosa, pero lord Harland y usted no están hechos el uno para el otro. ¡No pueden estarlo! Y si insistes en esa locura, me veré en la obligación de retirarte todo mi apoyo, Timothy.

—Haga lo que considere oportuno, lady Seanfold. Yo ya he dicho mi última palabra respecto a este tema. La señorita Potts y yo nos casaremos a mediados de junio y nada ni nadie podrá impedirlo.

—¡¿Dónde viviréis, muchacho?! No tienes fortuna, ni casa…

—Yo tengo una casita en Morningdale, lady Seanfold —intervino muy seria Caroline Potts—. Ni es un palacio, ni necesitamos que lo sea. No preciso más que el afecto sincero de Timothy para ser feliz, y él me ha dicho lo mismo. —Miró con ternura a su prometido.

—De modo que van a vivir del amor… ¡Qué poético! —La marquesa emitió una risa seca y se levantó airada.

Jane la conocía lo suficiente como para saber que lady Seanfold iba a estallar y que Caroline no debía presenciar semejante escena, pues sabía cómo respondería su hermano al ver puestos en tela de juicio su amor y su capacidad para mantener un hogar con dignidad. Al fin y al cabo, no era rico, pero tenía dinero para alquilar una casa decente y varios pequeños negocios en marcha.

—Señorita Potts, se lo ruego —intervino Jane—, acompáñeme al jardín mientras mi tía y Tim hablan de este asunto.

Caroline se levantó de inmediato del sofá. Parecía aliviada de poder marcharse de la sala, pues la tensión había sobrepasado con creces los límites de lo tolerable.

Salieron por la puerta trasera de la mansión y Jane tomó del brazo a la que en breve sería su cuñada.

—Siento que haya tenido que escuchar lo que dijo lady Seanfold —se disculpó.

—Después de todo lo que me contó Tim, ya me imaginaba su reacción. No se preocupe. Hablemos de cosas más interesantes… ¡No se imagina lo que hemos descubierto en su ausencia!

A Jane le maravillaba que Caroline estuviera tan tranquila, sabiendo como sabía que lady Seanfold estaba en contra de su matrimonio. «¿Da el amor tanta fuerza como para enfrentarse al futuro con esa calma?», se preguntaba la joven.

—¿Lo que han descubierto? ¿Quiénes?

—Las más involucradas han sido lady Margaret y lady Noelle Catesby… Y terminaron por contagiarme su enorme entusiasmo.

—¿De qué está hablando, Caroline?

—¡Del juglar y la Dama!

—¿Y qué han descubierto?

—¿Recuerda lo que le conté del libro de plantas medicinales que fui a estudiar a la escuela? Me refiero a la planta que ralentizaba tanto los latidos del corazón que quien tomaba una infusión de ella parece estar muerto.

—Sí, lo recuerdo.

—Bien… Pues lady Margaret y lady Noelle me han hecho ver que el libro de hierbas medicinales se escribió en la misma época en la que vivieron y se enamoraron el juglar y la Dama. El autor dedica varias páginas a explicar sus experimentos con la famosa planta, como si tratara de dar con la fórmula exacta que provocara una muerte aparente en una persona. Y debió de conseguirlo, porque en el mismo libro había una misiva en la que podía leerse: «Mi querido amigo, mi dama y yo hemos llegado sanos y salvos a C. gracias a ti y a tu planta. Te quedamos eternamente agradecidos».

Jane alzó las cejas, incrédula.

—¿Piensas que el boticario conocía las propiedades de esa planta, le dio una infusión al juglar y lo hizo pasar por muerto?

—¡Exacto! Así se libraría de lord Edmund Scott, que lo perseguía para matarlo desde que descubrió que su esposa y él estaban enamorados.

—Pero lady Anne se suicidó arrojándose al lago y esa carta de la que me hablas dice que quien la escribió huyó con su dama. Además, apareció un esqueleto hace un tiempo y todos dicen que es del juglar.

—¿Y si ella no se suicidó? ¿Y si ese esqueleto no es del juglar? ¿Y si fingieron también su muerte?

—Es demasiado complicado…

—Oh, Jane… ¡Mujer de poca fe! ¿Tan difícil es creer que el amor puede triunfar, aunque todo esté en contra?

Jane se encogió de hombros.

—Sería bonito pensarlo. —«Y triste», se dijo, pero no lo pronunció en voz alta. Que el juglar y la Dama lo tuvieran tan difícil y aun así encontraran el modo de estar juntos y que a ella le costara tanto admitir que el señor Turner le atraía más de lo que jamás había soñado que le atrajera nadie…—. Pero vas a tener que explicármelo todo con más calma, porque hay cosas que no me convencen.

—Verás… —comenzó Caroline, pero se vio interrumpida por la salida tempestuosa de Timothy que, a juzgar por su rostro desencajado, debía de haber tenido una discusión monumental con la marquesa.

—Vámonos, Carrie. —El uso de esta familiaridad con su prometida enterneció a Jane—. No somos bienvenidos en esta casa y no permaneceré donde no te quieren.

—Tim… —Jane intentó interceder, pero él no se permitió.

—No trates de justificar a lady Seanfold, hermana. —Se acercó a darle un beso en la sien y tomó a Caroline del brazo—. Como comprenderás, Jane, no iré al baile que se organiza en tu honor. Si me necesitas para cualquier cosa, me hospedo en el Flannery.

Jane los vio desaparecer de su vista y se preguntó qué iba a ser de ellos. El rostro del señor Turner acudió entonces a su recuerdo, torturándola.

¿Casarse por amor era un acierto o la peor de las decisiones?

Durante los dos días siguientes escribió mucho, casi de manera enfebrecida, no solo porque tenía una idea maravillosa para una novela, sino porque necesitaba ocupar su mente para no pensar en el señor Turner, pero fue del todo imposible no hacerlo. De noche recreaba el beso en sueños y se despertaba excitada y con miedo a haber pronunciado su nombre aun sin querer. ¿Y si algo semejante le ocurría cuando estuviera casada? ¿Cómo reaccionaría lord Fairfax si la escuchaba murmurar, dormida, el nombre del señor Turner?

Precisamente el marqués fue a visitarla, para regocijo de lady Seanfold, pero este hecho no hizo más que poner en evidencia que para ella no había más hombre que Turner.

—Me retiro, perdónenme —les dijo la marquesa, con la clara intención de dejarlos solos—. No puedo permanecer demasiado tiempo sentada en la misma posición por culpa de mi maltrecha espalda.

Solo hacía media hora que Fairfax había llegado y el té aún humeaba en las tazas. Eran tan evidentes las intenciones de lady Seanfold que Jane se sonrojó de pura vergüenza, pero el marqués parecía encantado ante el hecho de quedarse a solas con la joven. Ella, en cambio, comenzó a moverse en su silla, incómoda. El recuerdo de Hugh Turner no la abandonaba en ningún momento y estar en una situación semejante con lord Fairfax le abrió los ojos definitivamente: no podía permitir que ningún otro la besara. No se veía como esposa de nadie más… Y eso la asustó. Estaba ocurriendo lo que siempre se prometió a sí misma que no ocurriría: estaba dejando que el amor controlara su vida. Simple y llanamente, amaba al señor Turner.

—No quiero volver a estropear el momento, como cuando vino a visitarnos a mi padre y a mí. Verá, Jane… —Fairfax se levantó de la silla e hincó una rodilla en el suelo ante la joven, que se incorporó de un salto, como si la moviera un resorte.

—¡Por favor, no lo haga! —suplicó ante la mirada atónita del marqués.

—¡¿Que no lo haga?!

—Si esto es lo que yo creo, no lo haga.

—Estoy tratando de pedir su mano, milady —explicó, estupefacto.

—Lo siento, milord, pero no puedo. —El rostro de Jane mostraba hasta qué punto la mortificaba la situación.

—¿No puede? —Fairfax seguía con la rodilla hincada en el suelo, atónito, sin moverse, sin poder creer lo que estaba escuchando. Observó la angustia en el rostro de la joven y comenzó a atar cabos—. Por eso huía siempre de mí, ¿verdad? Realmente quería evitar esto. Pensé que tal vez era una manera de llamar mi atención, de avivar mi interés…

El marqués estaba avergonzado. Jane fue incapaz de decirle que aquellas huidas respondían a un plan perfectamente trazado por la marquesa de Seanfold. Su silencio le hizo pensar a Fairfax que estaba en lo cierto, que la joven nunca había querido ningún tipo de relación con él. Se incorporó, con el rostro congestionado.

—¿Debo entender, milady, que no cambiará de parecer?

Ella asintió.

—No le robo más tiempo entonces y perdone toda esta escena. No sabe hasta qué punto lamento haberla contrariado.

—No se disculpe, se lo ruego. Usted no ha hecho nada malo.

El marqués hizo una leve inclinación. Su gesto era serio y se notaba el deseo de salir cuanto antes de aquella sala.

—Me voy, lady Jane. Transmítale mis respetos a lady Seanfold —dijo con voz firme. Después se marchó.

Lo que Jane acababa de hacer era irreversible. Había destruido cualquier posibilidad de ser duquesa de Kenwood algún día. Al contrario de lo que habría esperado, sintió una enorme liberación y su cabeza comenzó a funcionar a toda velocidad: debía hablar con el señor Turner cuanto antes y explicarle el cambio de vida que había decidido llevar a cabo y, sobre todo, tenía que hacerle entender que debían ser muy cuidadosos para hacer sufrir lo menos posible a lady Seanfold.

Esa misma noche, la marquesa comenzó a tomar conciencia de que algo había hecho cambiar a lord Fairfax con respecto a Jane, pues no era el mismo. Se preguntó cómo era posible que tampoco en aquella ocasión se hubiera declarado. «Tal vez durante el baile», se dijo a sí misma con menos convicción de la que había tenido en los meses anteriores.

La mañana del día que iba a celebrarse el baile en su honor, tras acudir con lady Seanfold a la última prueba de su vestido en el taller de la modista, ambas se separaron. La marquesa tenía un compromiso y le indicó a la joven que fuera a casa a descansar para estar perfecta aquella noche, pero Jane le dio indicaciones al cochero de que la dejara cerca del banco. Quería cobrar el cheque que le había extendido su editor por la novela y aún no había tenido ocasión de escabullirse para hacerlo. Tras llevar a cabo esta diligencia, salió de nuevo a la calle y vio el carruaje del señor Turner delante de una impresionante mansión de tres plantas. Sí, estaba segura de que el cochero era el mismo que había visto cuando se encontró con Turner y lord Drixley al salir de su entrevista con el editor, pero le parecía del todo imposible que aquella casa extraordinaria le perteneciera. Siempre había considerado al señor Turner como un hombre bien posicionado, pero muy lejos de ser rico. ¿Quizás la casa fuera propiedad de lord Mersett y este le permitiera vivir en ella? Se quedó paralizada en el medio de la calle, tan conmocionada por los deseos de llamar a la puerta y verlo que fue incapaz de hacer caso a lo que su parte racional le estaba pidiendo que hiciera. Aquello era inadecuado y lo sabía. Debía buscar otro modo de hablar con el señor Turner que no fuera en su casa y a solas. Había sido educada para no hacer algo inadecuado. Pero eso había sido antes… Ya no era aquella muchacha, era otra. El amor la había cambiado, le había arrebatado el buen juicio.

Le dijo al cochero de lady Seanfold que regresaría a casa dando un paseo y cuando lo perdió de vista, se dirigió a la puerta de la extraordinaria mansión georgiana en la que debía de vivir el señor Turner. Fue la respuesta del cochero, cuando se lo preguntó, quien la sacó de dudas. En efecto, él vivía allí.

Dudó unos instantes antes de llamar, pero el simple hecho de imaginarlo con lady Fleur o con cualquier otra mujer hacía que un malestar hasta entonces desconocido la dejara casi sin respiración, de modo que finalmente se atrevió.

No tenía la más mínima duda: deseaba convertirse en la señora Turner.

Capítulo 15

A Hugh, aquellos tres días desde que había besado a Jane le habían pasado con la lentitud característica de los momentos amargos. Para no sentirse tan estúpido, trató de mantener su cabeza ocupada con Violet. Nunca hubiera imaginado que una niña pequeña necesitara tantas cosas materiales. Lady Thackary se había volcado en ayudarlo y, para salir del paso, hasta que la modista terminara los vestidos de la niña, había desempolvado algunos de cuando su hija Fleur tenía la misma edad. Aquella mañana estaba especialmente atareado leyendo las credenciales de posibles institutrices para la pequeña, pero ni siquiera así fue capaz de olvidar aquel dolor punzante de haber tocado la felicidad con la punta de los dedos para verla escapar de inmediato ante sus narices sin poder hacer nada. Por eso, había decidido que, en cuanto tuviera noticias del compromiso de Jane con Fairfax, Violet y él viajarían a Francia. Se sentía incapaz de estar en Londres cuando el enlace se llevara a cabo.

Asumía que no era el hombre que Jane necesitaba para ser feliz, aunque se le rompiera el corazón. Ella no cambiaría sus planes, a pesar de que era evidente que sentía algo por él y por lord Fairfax no. Aunque el amor era imprescindible, no siempre era suficiente para que una pareja tuviera su final feliz. Había muchas otras cosas a tener en cuenta y a Jane le compensaba más una vida sin amor con lord Fairfax que lo que ellos ya sentían el uno por el otro y lo que podrían llegar a sentir si alimentaban su relación. Ni siquiera podía despreciar esa manera de pensar, como había hecho meses atrás, porque ahora comprendía que Jane debía de haber vivido unas experiencias que moldearon sus inseguridades hasta llegar a creer que solo siendo duquesa se libraría de las humillaciones y la maldad, pero a Hugh le daba miedo cómo acabaría ese matrimonio si llegaba a casarse con el marqués. Jane no lo amaba. Él acabaría por descubrirlo y se refugiaría en los brazos de otras mujeres que lo hicieran olvidar… Y si se hacía público, nadie libraría a Jane de ese nuevo tipo de humillación que ahora ni siquiera se imaginaba.

Aunque nunca fuera a ser nada suyo, no podía dejar de preocuparse por ella y justo en Jane estaba pensando cuando su mayordomo entró en el estudio para anunciarle su visita.

—¿Lady Jane, aquí? —Hugh estaba estupefacto, pero después comprendió que ella seguramente había ido para tener noticias de la pequeña Violet.

—Sí, señor —respondió el mayordomo—. Se trata de lady Jane Walpole, ella misma me ha dado su nombre. La he hecho pasar a la sala.

Hugh asintió con seriedad y se levantó de la silla en la que se encontraba sentado. Cuando estuvo solo, respiró hondo y se dijo a sí mismo que ella no estaba allí por él, que no debía hacerse ilusiones. Trató de tranquilizarse y fue a su encuentro.

Jane no había tomado asiento. Estaba de pie, cerca del ventanal y con un vestido amarillo que la hacía parecer una ensoñación. Estaba nerviosa y Hugh sonó frío e impersonal cuando la saludó, pero el tono de él también se debía a los nervios.

—Buenos días, milady.

La joven se dio la vuelta al escuchar su voz. Estaba pálida y sus palabras fueron casi un balbuceo.

—Buenos días, señor Turner.

A ella no le pasó desapercibido el desapego con el que él se estaba comportando.

—Violet ha salido a dar un paseo con una de las doncellas —informó él, tratando de sonar impersonal. No quería molestarla con un exceso de atención cuando ella, tan manifiestamente, le había dicho que lo suyo no podía ser.

—Oh… Ya veo —murmuró Jane tras comprender que Turner no era consciente de que no había ido a ver a la niña, sino a él. Se armó de valor para pronunciar las palabras que había ido a decir—. Realmente es con usted con quien quería hablar.

Su voz había sonado tan baja que Hugh la oyó a duras penas.

—¿Conmigo? —preguntó, sin comprender.

Jane miró inquieta hacia la puerta abierta de la sala. Cualquiera podría escuchar sus palabras.

—¿Me haría el favor de cerrar? —pidió con timidez.

Hugh parecía confuso.

—No me parece conveniente, milady.

Ella miró los bajos de su vestido por un instante, finalmente se decidió y se acercó a paso ligero a la puerta para cerrarla. De inmediato, regresó al lado del señor Turner, pero la seriedad de él la hizo sentir insegura.

—Esto no es correcto y es usted la que saldrá peor parada, milady —insistió él, justo antes de hacer el ademán de encaminarse a la puerta para abrirla. Jane lo agarró por el brazo, tratando de detenerlo. Surtió efecto.

—Se lo ruego, señor Turner. Escúcheme. No lo soporto más.

Él abrió los ojos de par en par.

—¿Qué es lo que no puede soportar?

—¡Toda esta locura! —Jane suspiró—. No puedo sacarlo a usted de mi cabeza. Trato de hacerlo, me esfuerzo, pero usted está siempre ahí… Y el beso lo ha complicado todo. No puedo seguir con mi vida como si no hubiera ocurrido y como si no sintiera lo que siento, pero… Sí lo siento. ¡Y no me deja vivir en paz!

Hugh contuvo la respiración. ¿La joven estaba diciendo lo que él creía?

—Jane… —logró decir, emocionado. Dio unos pasos hacia ella.

—Escúcheme, por favor, y no se me acerque o no seré capaz de pensar con claridad y necesito explicarme bien. Usted despierta muchos sentimientos en mí, señor Turner. Nunca nadie me había hecho sentir esto. Jamás antes me planteé si el camino que me había fijado en la vida estaba errado y por eso necesito saber… —Ella se calló, como si no pudiera continuar.

—¿Qué quiere saber?

—Si sus palabras ante la señorita Culier eran ciertas o si fue su caballerosidad la que habló para salvaguardar mi reputación, porque no lo acepto, señor Turner. No me debe nada. Fue un beso y si mi reputación se viera empañada por eso, es mi problema, no el suyo. Lo hice conscientemente. Pude detenerlo. Usted me dio la oportunidad, pero lo deseaba. Yo…

—Cada palabra que salió de mi boca ante la señorita Culier era cierta. No besaría a una jovencita inexperta como usted a menos que estuviera dispuesto a llegar con ella hasta las últimas consecuencias. Y estoy dispuesto a llegar, milady. Yo no soy la traba. Es usted quien dijo una vez que nunca dejaría de ser lady Jane para convertirse en la señora Turner.

—También usted dijo que era mucho suponer que me convirtiera algún día en la señora Turner.

—Cierto, pero parece que de los dos, solo usted estaba hablando en serio respecto a ese tema, pues en casa de los Thackary y ante la señorita Culier me recordó…

—¡Por favor! —lo interrumpió ella, mortificada—. No me lo repita, se lo ruego. ¡Ni se imagina la batalla que libro aquí! —Se llevó la mano al pecho—. ¿Sabe cuánto dinero ha gastado en mí lady Seanfold? ¡Una pequeña fortuna! Y todo con el fin de hacerme deseable ante los ojos de lord Fairfax. ¿Sabe cuánto lo odia ella a usted? ¡La mataría de un disgusto si se entera de todo esto!

—Si tanto la mortifica contrariar a lady Seanfold, siga con su plan original de convertirse en marquesa de Fairfax —respondió él con frialdad. En ese momento, no comprendía para qué había ido lady Jane hasta allí. Supuso que ella estaba lejos de saber el daño que le causaba aquella visita y aquellas palabras.

—¡No! Usted no quiere entenderme… O yo no me sé explicar. No puedo casarme con lord Fairfax, señor Turner. Ya no. Su beso ha hecho imposible que yo pueda pensar en nadie más.

Hugh no estaba seguro de comprender bien lo que ella estaba queriendo explicar.

—¿Qué está tratando de decirme, Jane? Por el amor de Dios, sea más clara.

—Usted es el único hombre del mundo en el que puedo pensar y…

—¡¿Qué me está proponiendo?! —la interrumpió él, ansioso—. ¡No dé más rodeos!

—Que me corteje, señor Turner, que dejemos crecer esto que sentimos y, bueno… Ya sabe…

Él contuvo la respiración.

—¿Está diciéndome que renuncia a sus planes con Fairfax? —Jamás había soñado con algo así.

—Exacto.

—¿Y en qué está pensando cuando me pide que la corteje? Necesito saber qué suelo piso antes de pisarlo.

—¿Qué haría usted si supiera que sus atenciones hacia mí son bien recibidas? —La pregunta fue inocente. La respuesta, no.

Hugh dio un paso hacia ella y sonrió como nunca lo había visto sonreír.

—Cualquier cosa, Jane. Si sé que mis atenciones no la molestan y que me corresponde, no hay nada que me impida estar a su lado, ni lady Seanfold, ni el atractivo y poderoso lord Fairfax, ni nadie.

Ella sonrió, tímida.

—Solo una cosa, Jane… —Hugh se mostró entonces preocupado.

—Dígame.

—¿Mi cortejo debe ser secreto?

—No, señor Turner. Jamás le haría tal deshonor. No quiero ocultarlo. Es cierto que necesitaré un poco de tiempo para explicarle a lady Seanfold lo nuestro con tacto, pero más allá de eso… En fin, cuando ella vea que sus atenciones hacia mí son manifiestas, tratará de alejarlo, pero de algún modo eso hará que no sea tan duro enterarse de que yo… De que usted… De que usted y yo… Bueno, ya me entiende. Si ahora se lo dijera, sin previo aviso, se moriría de la impresión, pero si ve que usted se va acercando a mí y que yo permito ese acercamiento, si ve que incluso usted es amable con ella…

Hugh dio un nuevo paso hacia Jane, que parpadeó nerviosa y se humedeció los labios. Tragó después saliva. No dejaba de pensar en el beso que le había dado y soñaba con el momento de volver a sentir los labios masculinos sobre los suyos, pero él no la besó. Dirigió una mirada rápida a la puerta.

—¿Me está pidiendo que tenga atenciones con lady Seanfold, una dama que ha demostrado en múltiples ocasiones que me desprecia?

—Lo que le pido es que le demuestre que siente por mí algo sincero. Ella cree que solo desea casarse con una joven de la nobleza para ascender socialmente.

Turner alzó las cejas.

—Veo que la marquesa me tiene en alta estima —murmuró con ironía.

—Ella no sabe que usted podría aspirar a partidos mejores que yo, como lady Fleur. —Se mordió el labio tan pronto pronunció aquel nombre.

Hugh sonrió mientras veía cómo la joven se sonrojaba. Se acercó a ella con la cautela de un felino.

—¿Está celosa de la pequeña Fleur, Jane? —Su voz ronca estremeció a la joven. Estaban demasiado cerca.

—No más celosa de lo que usted está de Fairfax —declaró ella elevando el mentón.

Hugh emitió una carcajada.

—Entonces la compadezco, pues debe de sufrir mucho. Yo sufro.

Ella negó con la cabeza.

—No se burle de mí.

—No me burlo. Cuando veía a Fairfax cerca de usted tenía pensamientos muy poco caballerosos. —Dio un paso más hacia ella y tomó uno de sus rizos entre los dedos, dejándolo resbalar con suavidad—. Me moría de los celos al imaginar que él tendría a la mujer que yo quería para mí… Y eso que ni siquiera fui capaz de identificar esos sentimientos hasta hace poco. Llamaba rabia y orgullo herido a lo que eran puros celos.

—Yo tampoco disfruto imaginándolo con lady Fleur, y desde que la señorita Culier me lo dijo…

—¿La señorita Culier?

—Oh, sí… Me recomendó que lo imaginara a usted con la hija de lord Thackary para comprobar lo que sentía y ahora no aparto esa imagen de mi cabeza. Ella es bonita, heredará una fortuna y…

—Pero ella no me vuelve loco, no se ha metido en mi cabeza ni en mi corazón. Usted sí, Jane, y lo sabe.

Ella alzó los ojos y se quedó atrapada en la mirada de él. ¿Iba a besarla?

—Será mejor que abramos —dijo él al fin, mientras miraba hacia la puerta cerrada.

Ella asintió.

—No es que desee hacerlo, es que estoy esperando la visita de lady Thackary y no quiero que nos encuentre en una situación comprometida. Viene casi a diario a ver a la pequeña Violet.

Jane volvió a asentir, decepcionada, y se dio cuenta de que ya era tarde. Debía regresar a casa de la marquesa.

—Tengo que irme, señor Turner —dijo a regañadientes. Esperó a que él le dijera que se verían pronto, pero Hugh no pronunció ni una palabra, solo le sonrió con cierta picardía. Ella tampoco pudo evitar sonreír, pero seguía preocupada—. ¿Vendrá lady Fleur con su madre a visitarlo hoy?

Turner no respondió. La tomó de la mano y se la llevó a un rincón apartado de la sala. Se miraron durante un instante sin decir nada.

—Da igual cuántas mujeres se paseen ante mí. Solo la quiero a usted, ¿entiende eso? —Lo pensó mejor y volvió a repetirlo, esta vez con mayor confianza—: Solo te quiero a ti.

Jane asintió.

—Tampoco tú debes estar celoso de Fairfax.

Hugh sonrió.

—No lo estoy. Ya no.

Acarició con suavidad su mejilla.

—Ahora debo irme… —murmuró ella, afectada aún por la leve caricia.

—Aún no —dijo él, justo antes de que su rostro descendiera para besarla.

¡Y qué beso! No había el comedimiento de la primera vez, cuando Hugh estaba preocupado por asegurarse de que sus atenciones eran bien recibidas. Ahora sabía que Jane lo deseaba y el beso demostraba una pasión que no se había atrevido a desatar hasta ese momento. Sus labios se movieron exigentes sobre los femeninos, pidiendo que se entreabrieran, y cuando las lenguas se encontraron, un gemido quedo emergió al unísono de la garganta de ambos.

Hugh se apartó. Tenía la respiración entrecortada y los puños apretados.

—Jane… Ahora sí debes irte por el bien de ambos. Si lady Thackary nos encuentra en una actitud tan comprometida, tu reputación quedará malparada sin remedio y no quiero eso para ti.

La joven se separó de mala gana. Él la acompañó hasta la entrada y cuando Jane ya se encontraba en la calle, Turner se le acercó y le dijo con tono confidente:

—Aunque viva mil años, jamás olvidaré que viniste a mi casa y me declaraste tus sentimientos. No sientas celos de nadie. Estoy enamorado de ti, Jane. Para mí ya no podría existir nadie más.

La joven se sonrojó y le dedicó una tímida sonrisa antes de dar media vuelta y alejarse de él. Cuando había dado varios pasos, se giró para comprobar si Turner seguía allí y, en efecto, no se había movido. La miraba embelesado.

Capítulo 16

La marquesa hacía días que no prestaba atención a nada que no fueran los preparativos para la velada de aquella noche, por eso no dio ninguna importancia al hecho de que Jane llegara sola de la calle. Lo había hecho en alguna que otra ocasión desde que había llegado y lady Seanfold lo achacaba al nerviosismo y la necesidad de la joven de despejar la cabeza. Comprendía su inquietud. Al fin y al cabo, aquella boda con lord Fairfax, si llegaba a producirse, sería el acontecimiento más importante que la aristocracia inglesa había vivido en años, al margen de la coronación de la reina Victoria, por supuesto.

Jane entró en la casa a hurtadillas y subió a su habitación a poner a buen recaudo el dinero que le había pagado el editor. Lo escondió en el fondo de su maleta y sintió un estremecimiento al pensar que cuando la marquesa se enterara de que había rechazado a lord Fairfax y su enfado explotara, ella debería abandonar la escuela y no tendría de qué vivir, salvo de esos billetes que en aquel instante estaba escondiendo.

Pero sus pensamientos muy pronto tomaron otros derroteros, pues comenzaron a entrar en su habitación la modista con sus ayudantes y un buen número de criadas a las que se les había encomendado la labor de ayudar a la joven a lucir lo más hermosa posible.

A varias calles de distancia, lord Drixley se había quedado de lo más sorprendido cuando su buen amigo, el señor Turner, le informó de que acudiría con él al baile en honor de lady Jane Walpole, a pesar de no haber sido invitado explícitamente por la marquesa de Seanfold. Drixley iba a quedarse unos días en casa de Turner y a nadie le extrañaría que acudiera al evento, pues en esos casos, la invitación se hacía extensible a ambos. Pero no era propio de Turner acudir a ninguna parte si no había sido personalmente invitado por el anfitrión.

Drixley sonrió al escucharlo y Turner hizo como si no se diera cuenta, pero el vizconde no lo dejó pasar.

—Quiero oírte decir que te sientes atraído por lady Jane.

—Me siento atraído por lady Jane —declaró Hugh, con una sonrisa, ante su pasmado amigo, que creyó que escucharía una negativa y no una declaración.

—¡Por todos los demonios, Turner!

—No te hagas el sorprendido. Ya lo sabías.

—Sí, pero una cosa es saberlo y otra muy distinta que tú lo reconozcas en voz alta. Ve preparándote para competir con varios caballeros que querrán llamar su atención, al igual que tú. El conde de Gloucester, el vizconde Mitford y… —Drixley carraspeó—. Verás, no quiero desanimarte, pero se dice que incluso la pretende…

—Lord Fairfax —lo interrumpió Hugh, sin explicar nada más al respecto—. Lo sé, pero eso no me detendrá.

—Está bien que tengas tanta confianza. —Su amigo parecía preocupado. La primera vez que habían hablado del tema aún no sabía que el marqués era uno de los pretendientes de lady Jane y por eso había animado tanto a su amigo—. También es bueno que tengas los pies en la tierra, ¿de acuerdo? No quiero que pongas demasiado corazón en esto y salgas malparado. Al fin y al cabo, Fairfax será algún día duque de Kenwood y rechazar a un hombre así sería difícil para cualquiera.

—Lo sé —reconoció Hugh casi sin inmutarse.

Fueron de los primeros en llegar al baile y a ninguno de los dos les pasó por alto la cara de absoluto disgusto de la marquesa de Seanfold cuando vio a Hugh, pero la mirada que le dirigió Jane fue tan reveladora que el vizconde Drixley comprendió por qué su amigo no mostraba preocupación ante el hecho de que Fairfax y él pretendieran a la misma dama.

Jane estaba espléndida con su vestido blanco de seda y el exquisito peinado que realzaba los rasgos de su rostro.

Drixley fue el primero en saludar a las damas y lo hizo con rapidez, después pasó al interior del salón. Turner hizo una reverencia a la marquesa y, acto seguido, se inclinó ante Jane.

—Está noche está radiante, milady. Brilla mil veces más que los cientos de candelabros que la rodean —dijo con una sonrisa y observó extasiado cómo el pecho de ella subía y bajaba al ritmo de su respiración entrecortada. Él también sentía que se quedaba sin aliento cuando la tenía cerca.

—No contábamos con usted —dijo la marquesa, rompiendo la magia del momento.

—Espero no contrariarla con mi asistencia. Deseaba comprobar si los bailes en su casa eran tan espléndidos como había oído decir, y todo apunta a que sí —dijo Hugh tratando de parecer sincero. Le había prometido a Jane congraciarse de algún modo con la marquesa y cumpliría su palabra.

La dama asintió, pero no dijo ni una palabra.

—Además —continuó él—, habría que estar loco para perderse un baile en honor de la dama más espléndida de toda la ciudad.

La marquesa y Jane enrojecieron al mismo tiempo, pero por motivos distintos.

—No creo que merezca semejante cumplido, señor Turner, pero se lo agradezco mucho —intervino la joven con un hilo de voz y observó de reojo a su benefactora, que no podía disimular la ira en el modo en el que miraba a Turner.

—Por supuesto que lo merece, milady —declaró él, antes de realizar una nueva reverencia sin apartar los ojos de ella.

La marquesa abrió la boca para decir algo, pero decidió callarse. Cuando Hugh desapareció de su vista, lady Seanfold se inclinó hacia Jane y le susurró:

—No permitas que ese advenedizo se te acerque. ¿Qué estará tramando? Nunca te había prestado la más mínima atención y ahora… ¡Ahora esto!

Jane escuchó en silencio, pero ni siquiera asintió. Continuó saludando a los invitados, pero estaba distraída, mirando cada poco por encima de su hombro a ver si veía de nuevo al dueño de su corazón.

—¡Me parece una enorme desconsideración que lord Fairfax aún no haya llegado! Ha tenido que ocurrirle algo. —La marquesa estaba preocupada y a Jane le remordía la conciencia. Aquel baile tenía como único fin servir como último empujoncito para que el marqués se declarara y le pidiera matrimonio… Miles de libras gastadas para nada, pues Fairfax no acudiría. ¿Cómo iba a hacerlo tras ser rechazado? ¿Qué pensaría la marquesa al respecto? Si llegaba a saber que tan solo dos días antes la joven le había dicho que no…

Cuando transcurrió el tiempo suficiente como para que los invitados hubiesen llegado ya, la marquesa y Jane abandonaron el hall de entrada y accedieron al salón para mezclarse con la gente. Los caballeros acudieron en tropel a pedirle un baile a la joven.

—¿Me concederá el primero, milady? —le preguntó el insolente conde de Gloucester, mirándole con descaro el escote.

—Lo siento, milord. Ya lo he comprometido —respondió la joven, mirando a Turner, que estaba casi al final del grupo de hombres, pero que por su altura era fácilmente visible. Él le sonrió, comprendiendo que estaba reservándole justamente a él una pieza tan importante. Jane sintió que el estómago se le contraía. ¿Sería capaz de disimular el cúmulo de sentimientos que despertaba en ella el señor Turner o todo el mundo en el salón se daría cuenta?

Los músicos tomaron posiciones, indicando así que el baile estaba a punto de abrirse, y ante la atónita mirada de todos, lady Jane Walpole ocupó su lugar de honor en el salón del brazo del señor Turner. Nadie había notado, hasta el momento, que él tuviera ningún tipo de interés por la joven, y si bien era cierto que no había nada de extraño en ello, sí llamó la atención que de la noche a la mañana a él se le viera tan absolutamente embelesado con la dama. Lo frecuente en Hugh Turner siempre había sido bailar de manera formal y manteniendo las distancias con alguna que otra dama, sin repetir jamás con ninguna. Pero en aquel instante, era más que manifiesto para cuantos lo miraban que le costaba apartar la mirada y disimular la sonrisa mientras bailaba con lady Jane.

—Casi me desmayo cuando te vi llegar —murmuró Jane, tratando de mantener la compostura y de que su semblante no delatara sus más profundas emociones. ¡Le resultaba tan extraño tutearlo!—. No lo esperaba. De hecho, creí que tardaría mucho en volver a verte, ya que pasado mañana regreso a Minstrel Valley y tú…

—Yo iré donde tú vayas, Jane. Pasado mañana estaré en casa de mi buen amigo Mersett con la pequeña Violet y, si me lo permites, me haré el encontradizo contigo por el pueblo o durante tus paseos por la orilla del río.

Ella contuvo la respiración. Pensó en Lucy Campbell, la criada a la que era tan fácil sobornar y agradeció que alguien como ella estuviera a su alcance. ¿Cómo, si no, podría verse a solas y hablar a corazón abierto con el señor Turner?

—No he visto al elegante lord Fairfax por aquí —comentó Turner extrañado. Al fin y al cabo, era el rival más fuerte de aquella contienda y quería ver cómo reaccionaba Jane ante él. Aún le costaba creer que lo hubiera elegido frente a un futuro duque.

—Ni lo verás… Anteayer rechacé su proposición de matrimonio —informó ella con un tono de voz casi inaudible.

El impacto que le supuso a Turner tal información hizo que se detuviera de golpe en medio del baile, provocando un choque accidental con otra pareja, pero pronto retomó el ritmo. No era lo mismo abandonar la idea de conquistarlo que rechazar un matrimonio tan ventajoso cuando se le estaba proponiendo.

—¿Por qué no me lo dijiste ayer, Jane?

Ella se encogió de hombros.

—No lo sé… Pero no quería seguir jugando con los sentimientos de un hombre que solo se ha portado bien conmigo. Se tomó el rechazo como el caballero que es y asumió que mi comportamiento con él, ese modo que tenía de escabullirme, se debía a que no correspondía a sus sentimientos y no a una táctica ruin de llamar su atención.

Hugh frunció el ceño.

—¿La idea fue tuya o de la marquesa? No, no me respondas: de la marquesa.

Jane asintió.

—Pero no toda la culpa fue suya —explicó Jane, tratando de defender a la mujer que tanto la había ayudado durante la última etapa de su vida—. Yo me presté gustosa a todas sus maquinaciones con tal de conseguir lo que quería.

—Comprendo…

—¿Te desilusiono? He hecho cosas de las que no me siento orgullosa en estos momentos.

—No me desilusionas, Jane. Yo también he hecho cosas de las que no me siento orgulloso. Entiendo tu situación y sé que este tipo de manejos son habituales entre la gente de tu clase para atraer a la persona adecuada. Solo te ruego que conmigo no lo hagas.

—¡Por supuesto que no! Contigo soy más yo de lo que he sido nunca con nadie. Te confesé la verdad de mis sentimientos esta mañana, exponiéndome a que me rechazaras, humillaras o te aprovecharas de mí.

—Pero lo hiciste porque sabes que jamás te haría daño. Sabes que te amo, ¿no es cierto, Jane?

La joven tropezó al escuchar aquella declaración, pero la fuerza de los brazos de Hugh la sujetó y apenas nadie notó ese traspié.

—¿Lo sabes, Jane? —insistió él con aquella mirada que la derretía. La mano masculina le apretó el talle y ella tembló.

—Sí.

—Me gusta que lo sepas. Estoy aquí por eso. Me pediste que te cortejara, que lo hiciera de una manera pública para que, poco a poco, todos comenzaran a esperar que entre nosotros se produjera el mejor de los desenlaces, y aquí estoy. Aunque creo que a la marquesa va a darle un ataque al corazón.

Jane trató de buscar con la mirada a su benefactora mientras daba un giro en medio de la pista de baile, pero con quien se encontró fue con la mirada cómplice de lady Noelle Catesby. Jane le sonrió en un gesto de felicidad que le dejó muy claro a su amiga que había tomado la decisión correcta respecto a quién sería su futuro marido. Cerca de ella también se encontraban otras alumnas de la escuela de lady Acton, todas con sus respectivos prometidos. Ninguna parecía demasiado sorprendida de que Jane se mostrara tan cómoda bailando con el señor Turner. ¿Acaso había sido la última en enterarse de lo que habitaba en su corazón?

Cuando la pieza terminó, la marquesa apareció entre el gentío, moviéndose con agilidad —ella, que tanto se quejaba siempre de sus huesos— y la arrancó del lado de Hugh Turner sin miramientos. Jane solo pudo dirigirle una breve mirada de desolación y él le sonrió para tranquilizarla.

—¡No me puedo creer que lo hayas hecho, Jane! ¡Con ese don nadie!

—No podía rechazar su petición delante de todo el mundo, tía. Compréndalo. Además, no es un don nadie. Quizá su rencor hacia él no le haya permitido ver la realidad, pero es uno de los caballeros más admirados de Londres, aunque no tenga una gran fortuna.

La anciana le apretó tanto el brazo mientras la arrastraba fuera de la pista de baile que le estaba haciendo daño.

—No quiero pensar a fondo sobre tus palabras y lo que pueden significar. Sé que llevas mucho tiempo esperando una declaración por parte de Lord Fairfax y esta no acaba de producirse. ¡Ni siquiera se ha dignado a venir! No entiendo qué le ha podido pasar. Estoy desolada. Todo este baile organizado durante semanas para nada… —Se detuvo en seco y miró a la joven—. Aunque él no te proponga matrimonio, hay grandes partidos que estarían encantados de casarse contigo. ¡No se te ocurra pensar en ese Turner como un candidato!

—Yo… —comenzó a decir Jane.

—¿Me permite el próximo baile, milady? —Las interrumpió una voz excesivamente nasal que Jane conocía bien. Se trataba de lord Gloucester, cuyas manos sudorosas la joven detestaba, pues era capaz de notar su humedad incluso a través de los guantes. Corrían tantos rumores sobre él… En Londres se decía que las criadas duraban poco tiempo en su casa, hartas de sus asedios. Sin embargo, lady Seanfold era más amable con él de lo que nunca sería con un hombre tan extraordinario como Hugh Turner.

—Por supuesto, milord. Jane estará más que encantada —respondió, dándole esperanzas al conde con esas palabras.

De mala gana, Jane lo siguió a la pista de baile. En cuanto él le apoyo la mano en el talle, noto la excesiva presión que ejercía el conde e hizo un gesto nada disimulado para marcar la distancia entre ambos. Sabía que todos los ojos estaban puestos en ella, pues era la protagonista de aquel baile, al fin y al cabo, y además aquel tipo de eventos siempre se celebraban con la intención manifiesta de encontrar un buen partido para una joven.

Jane bailó la pieza con gesto serio y sin prestar demasiada atención a su pareja, que trataba de comenzar una conversación, sin éxito. Pero justo cuando la música terminó, lady Pansby sufrió un leve vahído y la gente se arremolinó a su alrededor para ver lo que ocurría. Ese fue el momento que lord Gloucester aprovechó para agarrar la mano de Jane con fuerza y arrastrarla a la terraza a través de la puerta acristalada que había a escasos metros.

—¿Se puede saber qué hace, milord? —le recriminó la joven.

—Tratar de tenerla un momento a solas, milady.

Jane negó con la cabeza antes de responder.

—Esto no es adecuado.

Él rio.

—Oh, vamos, no diga tonterías… ¿Le gusta el campo, lady Jane?

—¿Cómo?

—Le pregunto si le gustan los paisajes del sur de Inglaterra. Allí se ubica Rosenlock, como bien sabe, y allí pasará largas temporadas cuando sea mi lady Gloucester.

La joven, boquiabierta, no supo qué responder. Esto le hizo pensar al conde lo que no era.

—Oh, mi dulce dama, no enmudezca por la sorpresa. Mis atenciones con usted eran más que manifiestas. Le hubiera propuesto matrimonio mucho antes, pero prefería esperar a tener claro que no se sentía interesada por cierto caballero que no ha venido esta noche.

Gloucester hablaba de Fairfax, por supuesto. Como ella no dijo nada, continuó:

—Nada hubiera impedido a cierto caballero venir aquí esta noche… Nada, excepto que usted lo hubiera rechazado. Eso me ha hecho pensar que yo tenía una oportunidad.

—Lo siento mucho, milord. No era mi intención confundirlo con mi comportamiento.

—¿Confundirme, milady? ¿Acaso no me aceptó siempre de buen agrado como compañero de baile, mientras rechazaba con delicadeza a lord Fairfax, siendo más que evidente que ambos la pretendíamos? ¿Qué debe entender un caballero cuando una dama baila con él de tan buen grado?

Jane frunció el ceño. Con Fairfax sí había jugado al ratón y al gato para despertar su interés y se sentía mortificada por ello, pero con Gloucester jamás había hecho nada más que bailar siguiendo el estricto protocolo de las normas sociales. Nunca intercambió con él miradas, ni sonrisas, ni nada que pudiera darle alas al conde.

—Repito que siento el malentendido. No era mi intención confundirlo. Me siento halagada por su proposición, milord, pero no puedo aceptarla.

Había comenzado a anochecer ya, pero los ojos masculinos, brillantes de la ira, miraban a Jane con algo similar a la rabia.

—¿Acaso tiene una propuesta mejor, milady?

—Haga el favor de no formularme preguntas tan personales. Usted y yo no compartimos ningún tipo de intimidad para que se tome esas licencias, lord Gloucester.

—Bueno… Si ha rechazado, como creo, a lord Fairfax, y no lo ha hecho porque siente inclinación hacia mí, entonces es que hay alguien que…

—¡Lord Gloucester! —lo interrumpió ella.

—Quizás se trate del atractivo señor Turner, a quien concedió el privilegio del primer baile. —El conde rio—. ¿Cómo no pude verlo? No la juzgué a usted bien, milady. Creí que ambicionaba un matrimonio con uno de los principales aristócratas del país y resulta que es una jovencita sentimental que va a casarse por amor… ¿De verdad prefiere ser su esposa a ser la condesa de Gloucester?

Jane respiró profundamente y respondió con tranquilidad:

—Si solo aspirase a un matrimonio ventajoso, no habría rechazado a lord Fairfax, ¿no le parece?

Gloucester emitió una carcajada y Jane se dio cuenta de su indiscreción. Aquellos dos hombres tenían algún tipo de enemistad que ella no lograba entender y le acababa de dar información que podía usar en contra del marqués.

—De modo que, tal y como imaginaba, ha rechazado al orgulloso lord Fairfax.

—A usted también lo he rechazado, de modo que no sé a qué viene esa risa.

—El rechazo duele menos al saber que él fue rechazado primero. —Rio de nuevo—. Estamos en igualdad de condiciones.

—En igualdad no —dijo Jane antes de refrenar su lengua—. Lord Fairfax aceptó la negativa como el caballero que es.

Gloucester abrió los ojos de manera desmesurada.

—Espero que sea muy feliz con su señor Turner, milady. Y disfrute de lo que poco que le queda de que la llamen «milady».

Jane no pudo evitar reírse al escucharlo y él, con gesto serio, se marchó de la terraza. Aún estaba riéndose la joven cuando Hugh apareció tras ella.

—Jamás hubiera dicho que Gloucester fuera chistoso.

Jane se dio la vuelta, con los ojos todavía chispeantes de humor.

—No, ciertamente no es chistoso. Es un miserable, en realidad.

Hugh se acercó más a ella.

—Estás preciosa cuando te ríes. Deberías hacerlo más.

—Creo que, a partir de ahora, me reiré mucho más. Obligarte a ti misma a hacer lo que se espera de ti, en vez de lo que deseas, agria el carácter de cualquiera.

Ambos se miraron en silencio un instante.

—¿Gloucester te pidió matrimonio? —Turner lo preguntó con una sonrisa y cierta picardía en los ojos.

—Sí. Es la segunda proposición que me hacen en dos días.

—La tercera —puntualizó él, hincando la rodilla.

En esta ocasión, Jane no pudo reír, ni hablar. Notó las lágrimas en los ojos, pero estaba tan acostumbrada a controlar sus emociones desde niña que logró mantenerlas a raya.

—No tienes que responderme ahora mismo, Jane. Solo quiero que sepas que cuando estés preparada, estoy aquí para pasar el resto de mi vida contigo. Para apoyarte como escritora. Para acompañarte en las decisiones que tomes. Para recordarte cada día lo extraordinaria que eres. Para amarte, Jane. Hasta que me muera.

Ella asintió y dijo un «sí» que no fue más que un balbuceo y esta vez las lágrimas resbalaron por sus mejillas. Nunca había tenido en cuenta el amor como elemento fundamental a la hora de escoger marido, de manera que jamás imaginó que iba a sentirse así, con el corazón tan lleno de emociones y la absoluta seguridad de que amaría a Hugh hasta su último aliento.

—¿Sí? —quiso cerciorarse él.

—Sí —repitió sin que le temblara la voz en esta ocasión. No sabía lo que le deparaba el futuro. Desconocía si moverse por lo que le dictaba el corazón sería lo correcto. Lo único que tenía claro era que amaba a aquel hombre tanto que la simple idea de no ser su esposa le desgarraba el corazón.

—¿Qué está ocurriendo aquí?

Lady Seanfold contemplaba la escena con estupefacción y rabia. El señor Turner se puso de pie, pues aún seguía con la rodilla hincada en el suelo, y Jane se secó las lágrimas con la mano enguantada.

—Verá, tía… —comenzó a explicarse.

—¡¿Qué ocurre aquí?! —La marquesa alzó más la voz al repetir la pregunta.

—Acabo de declararme a lady Jane y pedir su mano. —Hugh no fue capaz de hablar con cortesía, pues sabía lo que se avecinaba.

Lady Seanfold ni siquiera lo miró cuando él hablaba.

—¿Jane? —Su tono de voz era imperioso y exigía una explicación por parte de su pupila.

—He aceptado, tía…

La dama se llevó la mano a la frente y tardó unos instantes en hablar.

—¡No puedes aceptar! —dijo al fin—. No permitiré que cometas el mismo error que tu hermano. Él es hombre y si el matrimonio fracasa, encontrará desahogos que la sociedad acepte sin rechistar. Como mujer, tú no tendrás escapatoria. ¡Este matrimonio es una locura!

—Lady Seanfold… —intervino Hugh.

—¡Cállese, señor Turner! Le ruego que no hable y no haga más daño del que está haciendo. No sé qué beneficio cree que va a aportarle este matrimonio, más allá de emparentar con la casa del conde de Harland que, como sabe, no tiene ni un penique. Y si piensa que a mi muerte esta jovencita heredará una sola libra, está muy equivocado. Nada de lo que cree que poseo es mío, sino de mi difunto marido. Puedo disfrutarlo mientras viva, pero a mi muerte, todo pasará a manos de un pariente lejano, al igual que ha pasado ya el título.

—¡Tía! —exclamó Jane.

—Amo a Jane —declaró Hugh con un fervor que encogió el corazón de la joven— y no necesito nada que no sea a ella misma.

—No voy a seguir hablando de esto con usted. —Miró con ira a su pupila—. Mantendremos la apariencia de normalidad durante el baile y después hablaremos. Ahora, acompáñame. Hay varios caballeros que…

—No.

La respuesta de Jane fue tan escueta, tan segura, tan seca que la anciana se mostró incrédula.

—¿Qué ha hecho ese hombre contigo? ¿En qué te estás convirtiendo, Jane? —Miró al señor Turner con desprecio y, de nuevo, a la joven—. Estás perdida. ¡Perdida! Y cuando él te humille y vengas a pedirme ayuda, te recordaré esta noche, cuando aún estabas a tiempo de hacer lo más conveniente para ti.

Se dio media vuelta y desapareció dentro del salón de baile.

—Lo siento, Jane. —Hugh la abrazó con fuerza y ella se dejó arropar por él.

Sentía un nudo en el estómago. Lo estaba arriesgando todo por amor. ¡Todo! Ella y su hermano se encontraban de nuevo a la deriva, sin el apoyo de la marquesa, como cuando eran niños. Sin embargo, por primera vez, Jane no pensaba en que otra persona resolviera sus problemas. Se dio cuenta de que, escribiendo más de lo que había escrito hasta el momento podría ganar un dinero para vivir con decencia. Miró a Hugh y no lamentó la decisión que había tomado. En realidad, no lo había dejado todo por amor, sino por su libertad y gracias a eso, podía elegir casarse con quien deseaba.

—Yo no lo siento —dijo ella, acurrucada aún contra su pecho—. Estoy enamorada de ti y si alguien no está conforme con eso, no es mi problema.

—Cuando hables con ella…

—Sé lo que debo hacer… —dudó un instante antes de pronunciar por primera vez su nombre—, Hugh.

Él la miró con ternura. La música acababa de reanudarse.

—Debemos entrar o me echarán en falta. —Jane se encogió de hombros—. Al fin y al cabo, soy la protagonista de toda esta pantomima.

Hugh rio y la acompañó al salón. Esta vez, Jane iba agarrada de su brazo y para todos fue bastante evidente que la joven, al fin, había elegido.

Capítulo 17

Como era de esperar, las dos mujeres fingieron que todo iba bien hasta que el último de los invitados se hubo ido. La única licencia que se permitió Jane fue decirle al oído a lady Noelle Catesby, cuando esta vino a despedirse y a decirle que al día siguiente iría a visitarla para que le contara todo lo relativo al señor Turner, que esa no era una buena idea, pues la marquesa no estaba feliz con su decisión.

Hubo un segundo, cuando lady Seanfold y su pupila se quedaron al fin a solas en el hall, en que reinó el silencio y el semblante de la anciana le hizo pensar que quizá no estuviera tan furiosa como ella había pensado. Pero fue solo durante un instante.

—Te espero en mi habitación, Jane —le dijo su benefactora con el mismo tono con el que trataba a todos los que no eran de su agrado.

La joven permaneció unos instantes a los pies de la escalera viendo cómo la marquesa subía con una agilidad impropia de alguien que solía quejarse de dolor de huesos. Respiró hondo y también subió.

La encontró sentada en su sillón, cerca del fuego encendido de la chimenea. Sobre sus rodillas reposaba el pequeño joyero que había sido de la madre de Jane y que ella le había confiado hacía dos años, pues no quiso llevarlo consigo a la Escuela de Señorita de lady Acton. La marquesa hacía tamborilear sus uñas sobre el nácar de la tapa.

—Pasa, Jane —le dijo a la joven, que se había quedado a la puerta.

Caminó hasta quedar frente a lady Seanfold.

—Siento haberla engañado, tía, pero durante mucho tiempo ni siquiera identifiqué lo que sentía y cuando lo hice, luché contra ello. Fue ayer cuando acepté que estaba enamorada. No piense que llevo meses mintiéndole.

—¡¿Enamorada?! —La marquesa elevó la voz.

—Siento decepcionarla.

La marquesa negó con la cabeza.

—Dime una cosa, Jane. Creo que me merezco que al fin seas sincera. Lord Fairfax sí te pidió matrimonio, ¿verdad?

La joven asintió y el rostro de la marquesa enrojeció de ira contenida.

—Qué desatino, Jane… ¿Insistes en comprometerte con el señor Turner?

Ella asintió de nuevo.

—No sabes lo que haces, muchachita. Estás destrozando tu vida. ¡Por el amor de Dios! Te he convertido en una emperatriz y ahora disfrutará de todo eso un muerto de hambre de las cloacas, un miserable, un…

—No permito que en mi presencia se hable así de él, no solo porque va a ser mi esposo, sino porque es el mejor hombre que he conocido y no se merece sus palabras.

—Jane, Jane, Jane… Si te empecinas en esa unión tan desastrosa, no seguiré ofreciéndote mi respaldo. Aquí tengo el joyero de tu madre. Llévatelo de vuelta a Minstrel Valley. Regresarás mañana mismo a la escuela. Este mes ha sido pagado por adelantado. Me temo que el próximo deberéis arreglároslas tu hermano y tú solos, ya que ambos habéis elegido el peor de los caminos sin importaros lo mucho que he hecho por vosotros para ofreceros una vida mejor. —Respiró hondo, tratando de disimular el dolor que aquello le causaba—. Vete, Jane.

La joven no respondió nada. Tomó entre sus manos el joyero que lady Seanfold le tendió y se fue de la habitación, decidida a no pasar ni un minuto más bajo el techo de alguien que no deseaba allí su presencia.

Ella misma preparó un pequeño equipaje con lo más indispensable, entre lo que se encontraba las joyas de su madre, el dinero que le había pagado el editor y la ropa más sencilla de cuanta tenía para la vida que le esperaba a partir del día siguiente. Se cambió de vestido, se puso su capa oscura, el sombrero y los guantes y bajó las tres maletas por las escaleras —para lo cual necesitó hacer otros tantos viajes— tratando de no despertar a nadie, pues a esas horas hasta el servicio descansaba ya.

Salió a la calle y vio pasar uno de esos carruajes que se podían alquilar por unas pocas monedas. Jamás había subido a uno y mentiría si dijera que no estaba asustada, pero eso no la detuvo. Le hizo señas con la mano y el cochero la ayudó a acomodar el equipaje. Después, se encaminaron hacia el hotel. Quedaba en una zona tranquila y sencilla de Londres, lejos del gran lujo al que estaba acostumbrada, pero su aspecto era pulcro y le causó muy buena impresión la mujer que estaba detrás del mostrador de recepción. Preguntó por su hermano y se interesó por saber si les quedaba libre alguna habitación. Respiró tranquila al escuchar la respuesta afirmativa.

Lord Harland tardó escasos minutos en bajar tras ser llamado y palideció al ver a su hermana sentada en uno de los sillones de la sala de visitas a aquellas horas de la noche.

—¿Qué te ha ocurrido, Jane?

Ella solo fue capaz de levantarse y correr hacia él para abrazarlo. Se sentía feliz, aunque también un poco asustada.

—He decidido ser libre, Timothy, y dejar que hable mi corazón.

Al mediodía siguiente, buena parte de la aristocracia londinense sabía que lady Jane Walpole había rechazado la propuesta matrimonial de lord Fairfax y lord Gloucester y había decidido aceptar la del señor Turner, lo cual había disgustado a lady Seanfold, que la invitó a abandonar su residencia. Las criadas informaban con mayor rapidez que el mejor de los periódicos de la ciudad. Pero como los interesados, muchas veces, son los últimos en enterarse, el señor Turner no tenía ni la más remota idea de todo aquello, de manera que su angustia aumentaba según iban pasando las horas del día sin tener noticias de Jane. Su mayor temor era que lady Seanfold la hubiera convencido para no casarse con él.

A primera hora de la mañana había ido a Mason & sons para hablar con su abogado, el señor Richard Mason. En el despacho se encontró con lord Charles Walpole, enfurruñado como un niño y completamente sobrio, por primera vez en mucho tiempo.

Hugh lo saludó con un «buenos días» desganado.

—No tenía que mandarme a su sabueso para asustarme —le espetó Charles, señalando al abogado que se sentaba tras el escritorio de caoba.

Estaba exagerando y Turner lo sabía, no solo porque Mason era incapaz de amenazar a nadie, sino porque él mismo le había pedido que llevara el asunto con tacto.

—Deje de comportarse como un muchacho malcriado, Walpole —murmuró mientras se acercaba al señor Mason y le estrechaba la mano.

—En ningún momento tuve la intención de asustarlo, milord, sino de aclarar lo que puede ocurrir cuando uno no paga sus deudas. —Tras decir esto, volvió la mirada hacia Turner con unos papeles en la mano derecha—. Lord Charles Walpole aporta lo único que posee y asegura que no dispone de dinero para afrontar la deuda.

—¿Y qué es eso que me ofrece? —Hugh estaba intrigado.

—Una propiedad en St. James de cuatro plantas y jardín posterior.

—Esa casa perteneció a mi abuelo, al que todos conocían como el gran conde de Harland. El valor emocional es incalculable. Apelo a su buen corazón para no obligarme a que me deshaga de ella.

Hugh enderezó la espalda en su asiento al recibir esa información.

—¿Siempre han vivido ahí los condes de Harland?

—No. —Charles se movió incómodo en su asiento—. Tras la muerte de mi tío, no pasó a su hijo, el actual lord Harland, sino a mi padre.

Turner sonrió abiertamente. De modo que aquel había sido el hogar de Jane en Londres cuando aún vivía su padre. Había oído de él que era un jugador de poca fortuna. Debía tanto dinero que su hijo se vio obligado a vender sus posesiones para saldar las deudas. Y ahí estaban los hermanos de su padre, el resto de los Walpole, aprovechándose y comprando las propiedades a un precio por debajo de su valor. Pero el joven lord Harland era apenas un adolescente y se fio de sus familiares.

—Me quedo con la casa. —Hugh seguía sonriendo. Sería un maravilloso regalo de bodas para Jane.

—¡Ni hablar! Vale más de lo que le debo —se quejó el lord.

—Eso no es ningún problema. Buscaremos a alguien que la tase y pagaré la diferencia, tras restar lo que me debe.

—Si mi padre descubre que he perdido la propiedad… —comenzó a decir Charles.

—Seguro que su padre prefiere que pierda la propiedad antes que verle en prisión, ¿no es cierto?

Walpole hundió la cabeza entre las manos sin que a Hugh le conmoviera en absoluto su desgracia.

Tras esto, Turner regresó a su casa y pasó el resto de la mañana en el jardín jugando con la pequeña Violet, pero por la tarde se vio obligado a atender algunos negocios en la ciudad y ese fue el momento escogido por lady Seanfold para hacerle una visita que no era precisamente de cortesía.

La anciana se había despertado aquella mañana con la impactante noticia de que lady Jane se había ido de su casa en plena noche y desconocía cuál era su paradero. Le resultaba imposible no preocuparse por ella y la alarmó la idea de que pudiera haber ido a refugiarse a la casa de su enamorado. Su reputación quedaría marcada sin remedio para siempre y ella no podía permitir algo así. Estaban a punto de ser las cinco de la tarde cuando su carruaje la dejó frente a la casa del señor Turner, un imponente edificio en uno de los barrios más elegantes de la ciudad. Hasta ese momento, nunca se había planteado dónde viviría ni cómo —fue lady Morland quien le dio las señas— y lo que la intrigaba ahora era cómo un hombre sin fortuna lograba que una familia ilustre le alquilase su casa. Recordó entonces que Jane le había hablado alguna vez de la buena consideración de la que gozaba Turner entre los miembros más encumbrados de la sociedad londinense. A ella siempre le había resultado demasiado insignificante para fijarse en lo que los demás opinaran.

—Buenas tardes. ¿En qué puedo ayudarla?

La marquesa se quedó momentáneamente impactada al comprobar que no podía poner ningún tipo de objeción a la elegante decoración del hall ni al buen hacer del mayordomo que se encontraba ante ella.

—¿Podría avisar el señor Turner de que lady Seanfold ha venido a verlo?

—Me temo que el señor Turner no se encuentra en estos momentos, milady.

La dama frunció el ceño. No se atrevió a preguntar entonces por lady Jane, por si sus sospechas eran infundadas y ensuciaba el buen nombre de la que, en otro tiempo, fuera su pupila, pero aquella injustificable huida la había hecho pensar en lo peor.

—Oh, ya veo… —respondió contrariada y sin poder deshacerse de la angustia que la había embargado al saber que Jane no se encontraba en su casa.

Estaba a punto ya de irse cuando una vocecilla infantil llamó su atención.

—¡Hola!

La marquesa se dio media vuelta y se topó con una niña de unos cinco años. Tenía el pelo muy negro y los ojos oscuros. Su piel era clara, y su nariz, un poco respingona.

—Hola —respondió con una sonrisa. Las niñas eran su perdición. Siempre había deseado tener una hija.

—¿Es usted mi abuela?

No fue capaz de responder, tan grande fue su sorpresa.

—¿Se puede saber quién es usted, señorita? —preguntó entonces la marquesa.

—Soy la hija del señor Turner.

La anciana no pudo disimular el impacto que le causaron aquellas palabras. No tenía noticias de que Turner fuera viudo, de modo que aquella niñita debía de ser hija de alguna de sus amantes.

—No sabía que el señor Turner tuviese una hija.

—No la tenía hasta que me atropelló un carruaje hace unos días y él me salvó la vida —confesó la niña.

La marquesa se agachó un poco para ponerse a la altura de la pequeña.

—Estoy atónita, jovencita. ¿Te atropelló un carruaje y sigues viva?

—Soy muy fuerte. He pasado muchas enfermedades y he sobrevivido a todo.

—Ya veo, ya…

—¿Te has escapado de Missy, Violet? —preguntó el mayordomo con una media sonrisa. La niña se encogió de hombros—. No molestes a la señora marquesa.

Lady Seanfold contuvo el aliento al escuchar el nombre de la niña.

—No se preocupe, no me molesta en absoluto. —Después la miró de nuevo—. ¿Te llamas Violet?

Ella asintió.

—Es un nombre muy especial y muy poco frecuente, espero que lo sepas. Mi madre se llamaba como tú y era una mujer excepcional.

—¿Entonces usted es mi abuela, sí o no? —Violet estaba empecinada en obtener una respuesta.

—¡Por el amor de Dios! Una abuela no es un juguete que se puede adquirir en cualquier parte. La familia no se adquiere. ¿De dónde sacas esas ideas?

—Tengo un padre nuevo y unos tíos nuevos, los Mersett, a los que conoceré pronto. Me faltan una madre y una abuela. ¿Quiere ser usted mi abuela?

—Violet, deja tranquila a la señora marquesa —intervino el mayordomo.

—Ya le he dicho que la niña no me molesta —miró a la pequeña—. Lo cierto, querida, es que si yo fuera tu abuela, no permitiría que llevaras un vestido pasado de moda que no es de tu talla. Te encargaría un guardarropa entero hecho a medida.

—Me han encargado mucha ropa. Esta me la pongo mientras la modista termina la mía. ¿Me servirá esa ropa que usted me regalaría para trepar a los árboles del jardín? La que me ha comprado mi padre no sirve para eso.

—Voy a decirte que no, pero probablemente lo harás de todos modos. Treparás como un mono a los árboles. ¡Qué calamidad!

—Eso ni lo dude. Treparé como un mono en cuanto se descuiden —respondió la niña, tan resuelta que la marquesa soltó una ruidosa carcajada.

—Bueno, Violet, debo irme, pero espero que nos veamos muy pronto.

La marquesa dio varios pasos hacia la puerta.

—No me ha dicho si quiere ser usted mi abuela.

—No tengo respuesta a eso, jovencita.

—Pues dese prisa en tenerla, porque lady Thackary sí que quiere serlo, pero a mí no me gusta del todo la idea.

La marquesa volvió a soltar una carcajada justo antes de despedirse.

Jane no había dedicado ni un minuto de su tiempo a lamentar aquella nueva situación de vivir en un barrio más humilde que aquellos a los que estaba acostumbrada. El hotel era tranquilo y limpio, y ofrecía un ambiente familiar que la hacía sentirse cómoda a pesar de no llevar más que unas pocas horas en él.

Aquella mañana madrugó y avisó a la dueña de que saldría a hacer unos recados, por si su hermano preguntaba por ella, pero no le había pedido permiso a nadie para hacerlo, ni pensaba volver a pedírselo jamás a persona alguna. Era libre y su vida era suya. Asumiría las consecuencias, como la de buscarse el sustento. Con ese fin, se reunió con el señor Barrymore, su editor, y le expuso sin disimulos lo complicado de su situación. Debía trabajar y lo único que sabía hacer medianamente bien era escribir. Este solo podía ofrecerle un hueco en el periódico para publicarle relatos, así que le dio la dirección de la revista de su esposa, una defensora de los derechos de las mujeres de renombre que sacaba adelante una publicación quincenal destinada a las de su sexo donde se trataban temas de candente actualidad. La joven no quiso esperar para visitarla, así que caminó tan deprisa como pudo para llegar antes del mediodía y entrevistarse con ella. El resultado fue mucho mejor de lo esperable: el editor le publicaría un cuento semanal en la sección literaria de su periódico, y su esposa, un artículo quincenal en su revista. Calculó que con eso y con el dinero que obtuvo tras empeñar las joyas de su madre, podría pagar la habitación del hotel por sí misma sin contar con el apoyo de su hermano.

Regresaba caminando al Flannery cuando un carruaje se detuvo a su lado y una voz de sobra conocida la llamó a través del ventanuco.

—¿Jane?

Quien la miraba con preocupación era su querida amiga, lady Noelle Catesby.

—¡Llegas como caída del cielo, Noelle! —le respondió con las mejillas sonrojadas por lo mucho y lo rápido que había caminado aquella mañana—. ¿Podrías acercarme al hotel Flannery, por favor?

—Por supuesto, sube. Llevo horas buscándote.

Jane no le respondió hasta que no estuvo cómodamente sentada y el cochero arrancó.

—¿A mí? ¿Por qué?

—Una de mis criadas regresó del mercado contando que lady Seanfold te había expulsado de su casa porque se opone a que te cases con el señor Turner. Mi doncella escuchó después la conversación en la cocina y me lo dijo mientras me peinaba porque sabe que somos amigas. ¡Estoy horrorizada!

—¡Horrorizada estoy yo al comprobar lo chismosa que es la gente! No me echó de su casa. Me dijo que un carruaje me llevaría hoy a la escuela, que podría seguir en ella todo el mes porque había sido pagado por adelantado y que después debería arreglármelas sola. Decidí no aceptar ni un céntimo más de ella y me fui.

—¡Podrías haber venido a mi casa! Tu hermano y tú sois más que bienvenidos. No me gusta saberte en un hotel de un barrio que no conocemos en absoluto. ¡Me preocupa!

—Estoy encantada, Noelle. Me siento tan libre, tan feliz, tan dueña de mí… Estoy deseando visitar mañana al señor Turner y contarle las novedades que tengo. ¿Sabes que voy a escribir para un periódico y para una revista femenina? ¡Podré mantenerme a mí misma sin ayuda de nadie!

—¿Solo con el dinero que ganes escribiendo? —Ni siquiera le había extrañado esta noticia, pues llevaba dos años viéndola escribir a escondidas en la biblioteca del colegio.

—Bueno, no solo con eso… —Sus ojos se volvieron vidriosos, como si estuviera a punto de llorar—. Me ayuda bastante el dinero que he obtenido al empeñar las pocas joyas que heredé de mi madre en Dempty’s.

Noelle se llevó ambas manos al rostro.

—¡No, Jane! ¿Por qué has hecho eso? No te entiendo. Creí que estabas comprometida con el señor Turner.

—Y lo estoy, pero él no tiene por qué solucionar todos mis problemas.

—¿No lamentas haberte desprendido de unos recuerdos que fueron de tu madre?

La joven contrajo el rostro en una mueca de dolor.

—No puedo permitirme ser sentimental. Mi madre siempre estará en mi corazón, eso es lo importante. Necesitaba el dinero e hice lo que debía.

—¿A qué viene esa obsesión por buscarte sustento? Si no quieres que te ayude el señor Turner, puede hacerlo tu hermano.

—Solo quiero hacerme cargo de mí misma, no es tan difícil de entender. ¡Y soy feliz! Estoy enamorada del mejor hombre del mundo y voy a casarme con él, soy libre para hacer lo que quiera. ¡Libre! ¿Tienes una mínima idea de lo que siento al saber que mi vida es mía y mis decisiones las tomo yo?

Noelle alzó las cejas y tuvo que sonreír.

—Está bien, pero debes prometerme que vendrás a Minstrel Valley a ayudar a las demás muchachas con el Baile de Primavera.

—¡Pero si no las he ayudado nada! Lo han hecho todo solas. Bastante tenía yo con esconderme del señor Turner y pensar en él a todas horas…

Las dos jóvenes se rieron.

—Por favor… —insistió Noelle—. Te hospedarás con nosotros. Mi pequeño Éttienne te echa de menos.

Jane se enderezó en el asiento.

—¡Ahora que me acuerdo! No te he hablado de Violet. Voy a tener una hija, ¿sabes? O la tengo ya, no lo sé…

—¡¿Cómo?!

Jane rio ante la cara de asombro de su amiga.

Capítulo 18

Aquella misma tarde, al regresar a casa, Hugh se enteró de que lady Seanfold había ido a hacerle una visita. Eso disparó los temores que había ido alimentando a lo largo del día, según iban pasando las horas y no tenía noticias de Jane. «La marquesa la ha convencido de que no siga adelante con nuestro compromiso y ha venido a decírmelo a mi propia casa, la muy harpía», se dijo.

No podía quedarse de brazos cruzados. Fue a la residencia de lady Seanfold para ver qué era lo que quería hablar con él, pero la marquesa no se encontraba. Desesperado, se dirigió al club. Quizás allí pudiera averiguar dónde vivía lord Harland, el hermano de Jane. Le parecía un hombre correcto y estaba seguro de que los apoyaría cuando supiera que estaban enamorados. No le parecía de esas personas que valoran a los demás por sus títulos nobiliarios.

El club estaba menos concurrido de lo normal, pero se debía a que la noche anterior había habido varios acontecimientos importantes en la ciudad y los caballeros habían trasnochado. Uno de sus conocidos, el señor Pickford, supo darle noticias de lord Harland.

—Se hospeda en el hotel Flannery desde que decidió comprometerse con una jovencita sin fortuna, en contra de los deseos de lady Seanfold. —El caballero movió la cabeza de manera reprobatoria—. Algunos de esos nobles de rancio abolengo, como la marquesa, aún siguen viviendo en el siglo pasado, señor Turner.

La preocupación de Hugh aumentó al conocer estos detalles. «Si la marquesa le ha dado la espalda a su hermano por su compromiso, quizás a Jane le ha podido el miedo y vuelve a agarrarse a la idea de que un matrimonio con un miembro destacado de la aristocracia le dará la seguridad que necesita», se dijo. Este pensamiento convivía en su interior con otro que le aseguraba que Jane no era ya aquella mujer, que sabía cuál era su verdadera valía y su seguridad no dependía de cuántos títulos ostentara su esposo. Pero el miedo estaba ahí. ¿Y si su Jane no era finalmente suya?

—Hablando de los Walpole… —dijo el señor Pickford señalando con un movimiento de cabeza hacia el salón contiguo—, ahí está lord Charles Walpole, borracho como una cuba y arrastrando por el fango el apellido familiar. Como cada noche, regresará solo, totalmente beodo y a caballo a la casa que su padre tiene en las afueras de la ciudad.

Ambos caballeros vieron cómo lord Charles Walpole, el desalmado primo de Jane, trataba de ponerse en pie, tambaleándose, y evitaba caer al suelo al ser agarrado por uno de los camareros que se encontraban a su lado. Hugh no sintió lástima de él ni por un instante y se alegraba de haber saldado ya las deudas y haber salido tan bien parado.

—No debería montar a caballo en ese estado. Pero enloquece si alguien se lo hace ver. —Pickford se encogió de brazos y Hugh pensó que no le interesaba en absoluto lo peligroso que resultara que aquel ser despreciable montara a caballo estando borracho. Su cabeza solo podía pensar en Jane y en la posible ruptura de su compromiso.

Angustiado, salió del club y le indicó a su cochero la dirección del hotel Flannery. No se sorprendió en absoluto por el barrio en el que se ubicaba. Era sencillo, sí, pero nada comparado con aquel del que él mismo procedía.

Justo cuando estaba a punto de entrar, alguien lo llamó, con tono sorprendido.

—¡¿Señor Turner?!

Él se dio media vuelta y vio a la marquesa de Seanfold, con el rostro desencajado, acercándose a él por la acera.

—¿Se atreve a visitar a Jane aquí? ¿Es que acaso no sabe lo que es el decoro? ¿Quiere terminar de un plumazo con su reputación?

Hugh frunció el ceño.

—Vengo a ver a lord Harland. ¿Por qué habría de visitar a Jane aquí?

La marquesa alzó las cejas con gesto de desprecio.

—De modo que no lo sabe… —Meneó la cabeza con clara desaprobación—. Jane huyó en plena noche de mi casa sin decir dónde iba. Eso es lo que ha conseguido con su propuesta de matrimonio: que ella pierda el juicio. ¡Llevo todo el día buscándola! ¿Tiene la más mínima idea del estado de nervios en el que me encuentro?

Turner dio un paso hacia atrás. Como si en vez de aquella información, lo que hubiera recibido fuese un golpe directo a la mandíbula.

—¿Ha huido? ¿Pero por qué?

—¡Por usted, señor Turner! Cree que lo ama… O tal vez realmente esté enamorada, quién sabe. —La anciana se dio cuenta de que había levantado un poco la voz y miró con disimulo a su alrededor por si algún conocido la había escuchado, aunque era más que improbable que ella conociera a alguien en aquel barrio tan alejado del lujoso Londres por el que ella se movía—. Le dije que debía elegir entre seguir con su compromiso y conservar mi apoyo.

—¡¿La echó de su casa?! —La rabia en el rostro de Hugh era más que evidente.

—¡Jamás haría semejante cosa! Quería asustarla, que pensara en lo inadecuado de un matrimonio con usted, pero está ciega.

Él alzó el mentón, furioso.

—¿Quiere explicarme qué es eso tan malo que hay en mí, según usted? ¿Que procedo de un barrio humilde, tal vez?

—No embellezca su pasado, señor Turner. Esto es un barrio humilde. —Mostró con un gesto de la mano la calle en la que se encontraban—. Usted procede de una cloaca inmunda y ha crecido viendo lo peor del ser humano. ¿De verdad cree que eso no se interpondrá entre ustedes? No ahora, por supuesto. Jane está obsesionada con usted. Pero los meses pasarán y ella descubrirá que el hombre adecuado era Fairfax… O Gloucester. Cuando ella descubra que su matrimonio no es lo que esperaba, ¿cree que no lamentará haber rechazado ser duquesa de Kenwood? Dígame, señor Turner, ¿qué sabe de lo que necesita una mujer como Jane para ser feliz?

Hugh no respondió, pero el aguijonazo de la duda lo alcanzó sin remedio. Era cierto, ¿qué diablos sabía él de semejante tema? Jane había crecido con anhelos distintos a los suyos, con sueños que había dado de lado para estar con él, pero convertirse en la señora Turner quizá no fuera suficiente, no para alguien como ella.

—Jane ha caído presa del hechizo de su atractivo y su don de gentes, pero eso no es amor, solo está deslumbrada, y cuando ambos se den cuenta será demasiado tarde. No sé cuáles son sus verdaderas intenciones, señor mío, pero me recuerda demasiado a mi primer marido. El daño que él imprimió en mi alma aún sangra y no quiero que eso le pase a Jane.

—Lady Seanfold… —comenzó Hugh con tono casi amenazante.

—¡Usted no puede darle lo que ella necesita! Se marchitará a su lado. Languidecerá y acabará convertida en una triste sombra. ¿Acaso no la ve? Ella ha nacido para codearse con la realeza.

—Yo la amo —declaró él con sencillez, pero de manera tajante—. La amo tanto que dedicaré mi vida a hacerla feliz. La venero, lady Seanfold. No permitiré que languidezca a mi lado.

—¿Pero usted la conoce realmente o solo se ha encaprichado de su cara bonita? ¿Y ella lo conoce en profundidad o está hechizada por el innegable atractivo que posee? —La marquesa enmudeció de pronto y se quedó con la mirada fija en algo que estaba ocurriendo detrás de Turner. Él giró la cabeza y vio a Jane saliendo del hotel. Ella frunció el ceño al ver a la anciana y se dirigió hacia ellos con un extraño gesto en el rostro.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó entonces, mirando de manera alternativa a su prometido y a la marquesa.

—Llevo horas buscándote, Jane. —A la anciana le costaba no llorar—. ¿Tienes una idea de la preocupación y angustia que me has hecho pasar? ¡Te creía conviviendo con el señor Turner sin estar casados! Un escándalo… Después recordé que tu hermano se hospedaba aquí.

—¿Por quién me toma, lady Seanfold? ¿Y por quién toma al señor Turner?

Tras hacer la pregunta, miró a Hugh y notó algo extraño en su expresión.

—No sé qué le ha estado diciendo a mi prometido, pero a juzgar por la tensión que noto entre ustedes, no ha sido algo agradable. Le ruego que, si no acepta nuestra unión, al menos no nos mortifique con sus malos augurios, tía.

La marquesa negó con la cabeza y se llevó la mano al pecho. Jane sabía que cuando algo la disgustaba solía sufrir una especie de fatiga que le dificultaba la respiración. Sin decir nada, la anciana caminó hacia su carruaje. Jane no pudo evitar preocuparse por ella. Se volvió hacia Hugh, nerviosa.

—Debo acompañarla. No puedo dejarla sola. En cuanto compruebe que está bien, iré a tu casa. Espérame allí, por favor. ¿Lo harás?

Hugh asintió y no movió ni un solo músculo mientras veía el carruaje alejarse por la calle hasta desaparecer de su vista. Tuvo la sensación de que las palabras que había cruzado con la marquesa habían roto algo en su interior, como si lo hubieran despertado de un hermoso sueño a una triste realidad. ¿Cuánto tardaría Jane en darse cuenta de que él no era más que un muchacho de la calle que se había convertido en rico por un golpe de suerte, por estar en el lugar adecuado en el momento preciso? Él nunca sería un futuro duque ni contaba entre sus amistades con la reina Victoria. Solo era un hombre enamorado capaz de todo por su amada. Pero… ¿y si ese «todo» no fuera suficiente?

Una vez que vio a la marquesa instalada en el cómodo sillón de su dormitorio y relajada, Jane respiró tranquila.

—Debo irme —anunció.

—No, te lo ruego. Anoche fui más tajante de lo debido. Solo quería asustarte, Jane. Creí que si perdías mi respaldo empezarías a reflexionar sobre lo dura que sería la vida con el señor Turner. ¡Es un simple empleado de lord Mersett! Muy bien considerado, sí… ¡Pero un empleado! ¿Qué vida llevaréis juntos? ¿A qué necesidades deberás enfrentarte?

Jane sonrió con seguridad.

—A ninguna necesidad, tía. Yo también voy a ganarme mi propio sustento.

La anciana abrió mucho los ojos y se incorporó en la silla.

—¿Qué quieres decir?

—Voy a escribir para varios periódicos y dentro de unos pocos meses aparecerá publicada mi primera novela.

La marquesa la miraba boquiabierta.

—¿Qué locuras estás diciendo, Jane? ¡Convertirte en una artistilla! ¿Acaso no sabes que ese mundo está lleno de gentes de mal vivir? ¿Es en eso en lo que quieres convertirte? Pudiste haber sido duquesa de Kenwood, por el amor de Dios… —Ocultó el rostro entre las manos—. Tu hermano y tú me vais a matar…

—No sufra, tía, se lo ruego. —Se arrodilló a su lado—. No puedo verla así sin que se me rompa el corazón. Bien sabe el afecto que le tengo. Yo estaré bien. Hugh es el mejor hombre del mundo, se dará cuenta en cuanto lo conozca. Con respecto a mi hermano, confiemos en que la suerte le sonría. Es cabal y responsable.

Lady Seanfold no quería atender a razones.

—¿No hay nada que yo pueda hacer para que te replantees tu compromiso?

La joven negó con la cabeza.

—Pero mi felicidad no podría ser completa si usted no está a mi lado, como la única familia que tengo, además de Timothy.

Una lágrima rodó por la mejilla de la marquesa.

—¿Tienes una idea del dolor que siento en estos momentos? Yo solo quiero que seas feliz, que lo tengas todo.

Jane la abrazó.

—¡Lo sé! Pero sin él nada tiene sentido. No quiero ducados, ni condados, ni riquezas, ni grandes casas en el campo. Solo quiero ser su esposa.

La marquesa también la abrazó y después se apartó para mirarla a los ojos.

—¿Tanto lo amas?

Jane asintió.

—¿A pesar de haberme jurado una vez que nunca dejarías que el amor te guiara en la vida a la hora de escoger marido?

La joven se encogió de hombros.

—Solo una muchachita inexperta y boba puede prometer algo así —explicó con una sonrisa tímida—. ¿Estará a mi lado cuando me case, tía? ¿Y después? ¡Siempre la necesitaré!

La anciana había dejado de intentar no llorar y ahora las lágrimas bañaban su rostro.

—Tendré que estar allí, querida mía, en ese momento y en el resto de los instantes de tu vida, aunque solo sea para enterarme si el señor Turner te trata mal y poder despellejarlo con mis propias manos.

Jane rio.

—Cuando lo conozca bien, me dará la razón. ¡Es el mejor hombre del mundo!

La anciana negó con la cabeza. Creía que Jane hablaba desde el profundo amor que sentía por su futuro marido y deseaba ser ella la que estuviera equivocada y no su pupila.

—Te pondré una sola condición: quiero que te comportes como la dama educada y selecta que eres. Nada de ir a ver tú sola al señor Turner ni permitir que él te visite sin estar acompañada.

—¡De acuerdo! —exclamó la joven, que en un primer momento se había preocupado al imaginar cuál podría ser esa condición.

—Bueno, dos condiciones: espero que vuelvas a vivir conmigo y que ese orgulloso hermano tuyo nos acompañe. Tendré que aceptar vuestras elecciones de pareja, qué le vamos a hacer. —La anciana se encogió de hombros—. Por cierto, tienes que hablarme de la pequeña Violet. Es todo un personaje. Pero primero, quiero darte esto.

Lady Seanfold se levantó del sillón y sacó de uno de los armarios un estuche negro de terciopelo. Jane lo abrió y vio dentro las joyas de su madre que había empeñado aquella misma mañana. Se cubrió el rostro con las manos, emocionada.

—¿Cómo lo supo, tía? —preguntó entre sollozos.

—Lucille, la ayudante de mi cocinera, te vio salir del prestamista y me lo dijo en cuanto supo que te buscaba con desesperación. Fui allí y lo averigüé todo.

Jane la abrazó.

—Ahora mismo le doy el dinero que conseguí por ellas…

—No, querida.

—Pero tía…

La anciana negó con la cabeza y por toda respuesta, y para dar por terminada esa conversación, la abrazó con fuerza.

Jane, fiel a la palabra dada a su benefactora, decidió comportarse con mayor decoro que en los últimos días en lo que a su prometido se refería. Le escribió una nota y se la envió con el cochero para avisarlo de que esa noche no podría ir a visitarlo, tal y como había prometido, que lo haría al día siguiente a la hora del té. Como lady Seanfold no parecía demasiado complacida ante la idea de acompañar a la joven, Jane le pidió ese favor a su querida amiga, lady Noelle Catesby.

Capítulo 19

Hugh no fue capaz de dormir aquella noche. Las palabras de lady Seanfold habían logrado calar hondo en su corazón, sembrando la duda, y la actitud de Jane tampoco ayudó a mitigar su insomnio.

No lograba olvidar cómo la joven, en una encrucijada, optó por tranquilizar a la marquesa en vez de quedarse con él. ¡Ni siquiera había ido a verlo después! Simplemente le escribió una nota para disculparse e informarle de que se verían al día siguiente.

Abandonó la cama cuando comenzaba a amanecer y se instaló en un sillón frente a la ventana que daba al jardín. Sintió un poco de frío y encendió él mismo la chimenea. Eso le recordó a su infancia pobre en Bethnal Green. Su padre lo despertaba a manotazos, a veces a patadas, y tanto él como sus hermanos se levantaban de un salto, sucios y harapientos, y salían a la calle a ganarse el pan. Como tosher, su padre ganaba dinero para que, al menos, no pasaran hambre, ya que siempre encontraba cosas de valor en las alcantarillas que luego revendía, pero lo gastaba en el juego y el alcohol, de modo que cuando murió a consecuencia de la mordedura de una rata, la familia no notó demasiado su falta. Le siguieron las muertes de sus hermanos, el mayor y los pequeños no soportaron otros tres inviernos. Se quedó entonces solo con su madre, hasta que ella murió el otoño de 1820, cuando Hugh contaba once años. A partir de ese momento estuvo solo en el mundo, demasiado listo para involucrarse con los rateros del barrio y demasiado ambicioso como para no soñar con salir de Bethnal Green. Durante un tiempo, trabajó como deshollinador, pero era bueno peleando y ganaba mucho más, así que cambió su manera de conseguir dinero. Y fue así, durante una pelea, como conoció a lord Mersett y su vida cambió.

Para un chico como él, que había vivido en una cloaca, como recalcara la tarde anterior lady Seanfold, su situación actual era mucho más que deseable. Nunca se hubiera atrevido a soñar con llegar tan alto, pero allí estaba: rodeado de la aristocracia inglesa. Sin embargo, para la marquesa y para la propia Jane, aquello no sería nada. Apenas migajas en comparación con lo que ella hubiera poseído de haberse casado con lord Fairfax. Ahora Jane no lo veía así, pero la marquesa tenía razón, la joven acabaría arrepintiéndose de casarse con él y Hugh no estaba seguro de que su corazón pudiera soportarlo. Porque él sí la amaba. Adoraba a Jane por completo, su forma de ser y de pensar, el modo en el que se comportaba, la sencillez de su alma, aunque su obsesión por convertirse en duquesa le había hecho pensar que ella era una superficial sin sentimientos. Admiraba también su valentía para afrontar la vida. Despertaba en él emociones que nadie jamás había despertado. Ansiaba ser el mejor hombre del mundo para estar a la altura de lo que ella merecía. Pero tal vez no era suficiente. Cerró los ojos con una mueca de dolor y recordó el día en que la había conocido. Cuando su hermano le habló de él y le dijo que le inspiraba más confianza que Fairfax, pues este último tenía fama de mujeriego, Jane le había dicho: «No aspiro a un matrimonio perfecto, Tim, sino a uno ventajoso».

Hundió la cara entre las manos y llegó a la conclusión de que debía ser generoso. Tal vez Jane no se diera cuenta de que acabaría arrepintiéndose por rechazar a Fairfax, pero él debía pensar por el bien de ambos con la cabeza fría, de modo que aquella tarde, cuando ella llegó acompañada de lady Noelle Catesby para visitarlo, Hugh sabía exactamente lo que debía hacer.

Lo que Jane sentía en su corazón al entrar en casa del señor Turner aquella tarde era muy difícil de explicar con palabras. Lo amaba tanto, estaba tan orgullosa de él y de que la hubiera elegido como compañera de vida que cuando su imagen venía a su memoria, soltaba una risita infantil que nadie sabía a qué venía. ¡Y ahora ya nada se interponía entre ellos! Hasta lady Seanfold había decidido transigir.

Tan emocionaba estaba que ni siquiera se dio cuenta de que el comportamiento de Hugh era extraño. Quien sí lo notó al instante fue lady Noelle Catesby, pero lo achacó al hecho de que, al acompañar ella a Jane, él se vería privado de un tiempo de intimidad con su futura esposa, por eso, tras entregarle a la niña los regalos que ambas le había llevado, esta decidió irse con Violet a la habitación contigua a jugar con los nuevos juguetes y darles así un tiempo a solas a los enamorados.

Hugh cerró la puerta, algo extraño en alguien tan preocupado por no dañar la reputación de Jane. Eso también debería haberle hecho sospechar algo a la joven, pero la excitación y la felicidad de la que era presa la tenían absolutamente ciega.

—Me moría de ganas de verte. Tengo tanto que contarte… —dijo al fin ella, con una enorme sonrisa que se clavó en el pecho masculino como un puñal.

—Jane…

—¡Tengo trabajo! —lo interrumpió con voz animada—. ¿Te lo puedes creer?

Hugh frunció el ceño.

—¿Trabajo?

—¡Sí! Me pagarán por escribir en un periódico y en una revista. —Se acercó a Hugh, pero él retrocedió un paso.

Era más que evidente que se sentía orgullosa de sí misma y, de hecho, tenía motivos para estarlo, pero él no podía dejar de preguntarse si eso es lo que verdaderamente deseaba Jane o si solo se dejaba llevar por las circunstancias para acabar descubriendo que ese no era el camino de su felicidad. ¿Se habría planteado alguna vez ganarse la vida como escritora cuanto pretendía casarse con lord Fairfax?

—Jane… Escúchame.

Fue justo en ese instante cuando la joven comprendió que algo no iba bien.

—¿Qué ocurre? —Su rostro mostró una leve sombra.

—Tenemos que hablar, Jane… —Se llevó las manos al pelo, lo echó hacia atrás con nerviosismo y después la enfrentó—. No estoy seguro de que este matrimonio deba celebrarse.

Jane permaneció muda y de pie frente a él durante unos segundos y lo único que le indicó a Hugh que lo había escuchado fue la palidez sepulcral de su rostro. Como ella no decía nada, continuó:

—Tienes que entender que esto no significa que no te ame. —Dio un paso hacia ella y entonces la joven pareció despertar. Casi saltó hacia atrás para alejarse de él.

—¿Qué estás tratando de decir exactamente? —Las palabras fueron pronunciadas con un tono seco y cortante—. ¿Quieres romper el compromiso?

—Jane…

—¿Quieres romperlo?

—Creo que es lo mejor, sí.

Ella tragó saliva con dificultad. Se llevó la mano al estómago porque comenzó a sentir una extraña sensación, como si se estuviera mareando. Necesitaba gritar, romper algo, huir de allí… Hugh Turner, el hombre que le había jurado amor eterno, acababa de destrozar su corazón con unas pocas palabras. No deseaba casarse con ella. Se aferró al orgullo que siempre había gobernado su vida y alzó la barbilla antes de responderle.

—De acuerdo, entendido. Me retiro, entonces. Buenas tardes, señor Turner —dijo ella con voz temblorosa. Dio media vuelta y se dirigió a la puerta, rezando para que sus piernas la sostuvieran.

De un par de zancadas, él se puso a su lado.

—¡Por el amor de Dios, Jane! ¿Se puede saber dónde vas? ¿No quieres una explicación por mi parte?

Ella trató de abrir la puerta, pero él la bloqueó con su mano.

—Apártese o gritaré. Se lo juro por Dios. —Ni siquiera lo miraba. Las aletas de su nariz indicaban hasta qué punto estaba furiosa.

—¿Vuelves a tratarme de usted? ¿En serio?

Ella no respondió.

—Jane… Necesito que hablemos de esto. Debes comprenderme.

La joven le dirigió entonces una mirada que hubiera helado el corazón de cualquiera.

—Qué divertido es usted, señor Turner. Rompe su compromiso conmigo y necesita que lo comprenda para no sentirse un miserable, pero lo siento, no podré darle el gusto. ¡Es usted el peor miserable con el que me he topado! Me ha hecho creer, de la manera más convincente, que me amaba y ahora parece habérselo pensado mejor. ¡Y tan solo median unas pocas horas desde su supuesto amor por mí!

—¡Maldita sea, Jane! Escúchame, te lo ruego… Te amo. Mis sentimientos no han cambiado ni un ápice.

A ella no le importaba la desesperación que había en las palabras de Hugh. Solo sabía que la estaba rechazando, que se había burlado de ella por algún motivo. ¿Tendría razón la marquesa y él habría encontrado una dama de mayor fortuna? El estómago se le revolvió, pero aun así le respondió.

—Ah, comprendo… No quiere casarse conmigo porque me ama. Tiene mucha lógica… —Si no le doliera tanto, hubiera podido reír con ironía, pero solo quería estar sola para poder llorar.

Hugh bajó el tono de voz e inclinó un poco la cabeza para poder mirarla a los ojos, de frente. Estaban muy cerca, las respiraciones casi confundidas.

—Te amo tanto, Jane, que no podría soportar que te casaras conmigo sin estar segura y que tiempo después descubrieras que deberías haber aceptado la proposición de Fairfax. Prefiero dejar que me abran el pecho y me arranquen el corazón antes de vivir algo así, ¿puedes entender eso, al menos?

Jane levantó la mirada del suelo y la clavó en él.

—¿Se puede saber qué estás diciendo?

Hugh respiraba con dificultad. Tenerla tan cerca y a solas era más de lo que su autocontrol podía soportar. Estaba rompiendo el compromiso por el bien de ella, pero su amor y su deseo seguía intactos y solo ansiaba estrecharla entre sus brazos y ser la clase de hombre del que ella se sintiera orgullosa. La clase de hombre al que ni siquiera la marquesa pudiera ponerle tacha alguna.

—Soy un paria, Jane. Nunca colocaré sobre tu cabeza una corona de duquesa. No te llevaré a cenas con la reina Victoria. No puedo cambiar mi pasado, lo que hice, ni lo que soy. Tus antepasados cruzaron el canal con Guillermo el Conquistador. Mi familia molía a palos a sus hijos y los mataba de hambre. Esta elegancia que ves es aprendida. Finjo que soy un caballero, cuando en realidad soy el mismo chico que ganaba dinero en peleas callejeras y al que lord Mersett seguramente salvó la vida tendiéndole una mano. Conozco los bajos fondos mejor de lo que desearía. No soy hombre para ti.

Jane observó que los ojos de Hugh estaban vidriosos. ¿Ese era el motivo por el que se alejaba de ella? Solo quería abrazarlo. Si tan solo viera todo el amor que anidaba en su corazón.

—A ver si lo he entendido: crees que lo que eres no es suficiente para mí. —Ella pronunció cada palabra con incredulidad. ¿Cómo era posible que un hombre tan íntegro y hecho a sí mismo albergara esa inseguridad en lo que a la relación con ella se refería?

—Sé que no lo soy, Jane. No lo ves porque estás ciega en estos momentos. Yo también lo estaba, pero lady Seanfold me hizo ver que…

—¿Lady Seanfold? ¿Todo esto es por lo que ella te dijo ayer? ¡Haría cualquier cosa con tal de que no estuviéramos juntos! Quiere separarnos porque cree que te une a mí el interés por emparentar con la aristocracia. ¡No puedo creer que dudes de nosotros, de mí, por lo que haya dicho con el único fin de romper nuestro compromiso! ¿No ves que ella es la que está equivocada y no nosotros?

Cuando terminó de decir estas palabras, no pudo aguantar más y comenzó a llorar.

—No, por favor. No llores… —dijo él, mientras tomaba su rostro entre las manos con dulzura y le besaba los párpados que ella había cerrado hacía un instante.

—No puedo evitarlo, Hugh. Creí que me amabas de verdad.

—¡Y te amo! —Le enervaba que ella pudiera ponerlo en duda.

—¡No! Al primer contratiempo, me abandonas. Tienes miedo a que yo me arrepienta, pero eres tú quien se arrepiente. ¡Eres tú quien dice amarme, pero miente! Si me amaras como yo te amo, nada de lo que alguien dijera te haría dudar. Creo tanto en ti, en nosotros, en este amor que… —No pudo continuar, los sollozos se lo impidieron. Ocultó el rostro entre las manos.

—Jane, por favor… —Hugh estaba descubriendo que las lágrimas de ella lo desarmaban, que verla sufrir le producía un dolor indescriptible.

—Creí que me amabas, que confiabas y creías en mí. Lo creí de verdad. He sido tan estúpida…

Hugh apretó las mandíbulas y la obligó a mirarlo.

—¿Que no te amo? ¡Maldita sea! Te amo tanto que me dejaría matar por ti, que haría cualquier cosa para asegurarme de que fueras feliz, incluso esto, apartarte de mi lado si intuyo que puedo ser un estorbo para tu felicidad.

—Está bien, apártate entonces. —Jane se enfureció al comprender que él se obcecaba en su postura, contra toda lógica. Se secó las lágrimas—. Saldré por esa puerta y me casaré con el primer aristócrata rico que me lo pida… Podré decir que soy marquesa o duquesa. ¡Qué felicidad! Y mientras tanto, me moriré de tristeza en un inmenso palacio y por las noches, cuando me bese y me acaricie…

—Cállate, Jane.

—Cuando me acaricie —insistió ella—, maldeciré tu nombre y este día. Entre tanto, tú disfrutarás con tantas mujeres como…

—Jamás podré mirar a otra mujer. ¡Jamás! ¿No te das cuenta lo que has hecho conmigo, lo que significas para mí?

—Sí, lo harás, porque la vida sigue. Y yo también me entregaré al que sea mi marido y…

—Cállate. ¡Maldita sea, cállate!

Ella lo enfrentó.

—No voy a callarme. Tú estás provocando esto. Tú me estás arrastrando a los brazos de otro hombre. ¿Estás pensando en lord Fairfax? ¿O prefieres a lord Gloucester para mí? ¿Cuál de los dos tratará de hacerme olvidar tus besos?

—¡Maldita sea! —rugió Hugh. Estaba furioso. No soportaba la idea de pensar que nadie la tocara. Ella lo estaba retando, tan enfadada como él. Y solo podía pensar en besarla. Se inclinó hacia ella, pero Jane torció el rostro para impedírselo y puso las manos en su pecho para mantener la distancia.

—No tienes derecho a besarme. Otro hombre se casará conmigo y…

La sorpresa de lo que ocurrió a continuación la dejó sin palabras. Hugh había apresado sus manos por encima de la cabeza para que dejara de apartarlo y la estaba besando con voracidad. Jane gimió dentro de su boca, sintiendo cómo la lengua masculina acariciaba la suya y hacía que el fuego se apoderara de ella. Se arqueó contra él, tratando de liberar sus manos para poder abrazarlo, pero se lo impidió, agarrándolas con más fuerza. Se separó solo un instante para susurrar con rabia contra sus labios:

—Nadie que no sea yo te tocará, maldita sea. No puedo permitirlo. Tampoco puedo alejarme de ti, aunque tal vez deba… ¡Pero no puedo!

Jane no supo qué responder, solo respirar con dificultad y volver a besarlo con aquella pasión que la abrasaba. Cuando él soltó sus manos al fin, las hundió en su pelo y sintió cómo la apretaba más contra su cuerpo. La respiración de Hugh era tan entrecortada como la suya.

—No vuelvas a decir nada semejante —insistió, haciendo clara referencia al momento en el que Jane habló de que otro hombre la tocara.

—Es culpa tuya. Tú quieres romper nuestro compromiso y arrojarme en los brazos de cualquier noble con dinero. Yo solo te he hecho ver las cosas con claridad. ¿Sigues queriendo que rompamos el compromiso?

Él se apartó un poco y la miró alzando una ceja. Estaba despeinado y parecía desear besarla de nuevo. Negó con la cabeza.

—Dímelo, no me basta con un simple gesto, Hugh.

—No quiero romper nuestro compromiso —dijo con total seguridad.

—Solo te pido que confíes en mí, que no pongas en duda el amor que siento por ti. —Alzó las manos para acariciarle el rostro. Él cerró los ojos—. No aspiro a vivir en esta casa, ni a grandes lujos, puedes decirle a lord Mersett que nos mudaremos. Cualquier casita pequeña me sirve. Solo te quiero a ti.

Hugh se apartó de ella, sorprendido.

—¿Y por qué iba a decirle eso a Mersett?

—¿No es esta su casa?

La sorpresa de él fue en aumento.

—¿De dónde sacas eso? Esta casa es mía.

Ella rio, como si le estuviera gastando una broma. Se alisó el vestido, un poco revuelto por los besos y los abrazos y lo miró sin comprender.

—¿Cómo que es tuya? Este es uno de los barrios más caros de Londres y esta casa es enorme.

—¿Y qué?

—Bueno, no quiero ser indiscreta, pero…

Hugh comprendió de repente lo que ella trataba de decirle y soltó una carcajada.

—¡Dios bendito! Crees que no tengo dinero para comprar esta casa, ¿no es así?

Ella asintió y él rompió a reír a carcajadas de nuevo.

—¿Cuál crees que es exactamente mi situación económica, Jane?

Ella se encogió de hombros y pensó durante un instante.

—Creo que eres un empleado de lord Mersett muy bien remunerado y considerado. Un gran amigo suyo.

Hugh se acercó a Jane, la tomó de la mano y la llevó a sillón que estaba cerca de la chimenea. Una vez sentados, se explicó:

—Soy socio de lord Mersett y también tengo otros negocios por mi cuenta, Jane. Muchos otros negocios.

Ella abrió los ojos de manera desmesurada.

—Eso significa…

—Que soy muy rico. Un paria, pero con mucho mucho dinero. —Sonrió y meneó la cabeza, incrédulo—. ¿Creías que era un empleado de Mersett y aun así rechazaste ser duquesa de Kenwood para casarte conmigo?

Ella asintió.

—Solo te quiero a ti, Hugh. Solo te necesito a ti. Juré hace mucho tiempo que el amor nunca sería importante a la hora de elegir marido, pero eso se debe a que no había estado enamorada. Ahora que lo estoy sé que no podría ser feliz con nadie más que contigo. No hay ni una duda en mí. Eres el hombre de mi vida, la mejor elección posible. Ser la señora Turner es un orgullo, así que no vuelvas a dudar jamás de mis sentimientos.

—Jamás, Jane. Perdóname. Nos casaremos y seremos felices. Te demostraré cada día de nuestra vida en común que tomaste la decisión adecuada al elegirme.

—Sé que la tomé.

Hugh miró sus labios, hinchados por los besos. El corazón de aquella extraordinaria mujer era enteramente suyo y se sentía el hombre más afortunado del mundo. Se daba cuenta de que su sueño de niño se había cumplido: encontrar el amor verdadero que hace que todo merezca la pena, que nada más importe demasiado. Hubiera vuelto a devorar los labios de Jane si la vocecilla de Violet, al otro lado de la puerta, no lo hubiera llamado.

Abrió con una enorme sonrisa y se agachó para ponerse a la altura de la pequeña.

—Papá, ¿ella va a ser mi madre?

Hugh giró la cabeza hacia Jane con los ojos brillantes de emoción.

—Sí, es lady Jane Walpole —respondió, al tiempo que estiraba la mano para tomar la de Jane y acercarla. Ella también se agachó para darle un beso a Violet—. ¿Te gusta la idea?

—¡Me encanta! —respondió la niña con entusiasmo, pues Hugh se había encargado de hablarle cada día de la dama que había sido la artífice de que él la adoptara, de modo que Violet ya la quería, aun sin conocerla.

Epílogo

Cuando Hugh Turner y su prometida, lady Jane Walpole, llegaron a Minstrel House con motivo del Baile de Primavera, todo el pueblo sabía que estaban prometidos y que la boda se celebraría a finales del mes de septiembre. Recibieron decenas de felicitaciones y todas las damas coincidieron en que el exquisito vestido de muselina de color rosáceo que llevaba la joven era uno de los más bonitos que se vieron aquella noche. No en vano, lady Seanfold había insistido en regalárselo, al igual que iba a regalarle el traje de novia, digno de una emperatriz.

Hugh asistía por primera vez al baile y se sorprendió ante el esplendor que allí encontró. La decoración del jardín le pareció espléndida, las luces, los arreglos florales… Debía reconocer también que, aunque él era enemigo de que a las damas se las encerrara en cualquier lugar para «adiestrarlas», el resultado de la labor que se hacía en aquella escuela era encomiable. Ver bailar a las jóvenes era una absoluta delicia.

En aquellos momentos, lady Margaret Ashbourn se acercaba a ellos del brazo de su prometido, lord Ditton. Hugh y él eran miembros del mismo club de caballeros londinense y se tenían en muy buena consideración el uno al otro. Se saludaron y recibieron la enhorabuena por su próxima boda. Casi de inmediato se les unió la señorita Bowler y su prometido, el condestable Nerian Worth. Hablaban todos animadamente cuando se acercó la marquesa de Seanfold, que hasta entonces había estado conversando animadamente con otras damas, a las que en la escuela llamaban «patrocinadoras» por apoyar a las jóvenes alumnas en su entrada en sociedad.

—Me han dicho que os iréis de luna de miel a China. ¡Es el sueño de tu vida, Jane! —le dijo la señorita Bowler.

—Sí. —Jane miró a su prometido, que la estaba observando, henchido de orgullo—. Estaremos durante varios meses allí.

—¡No me lo recuerden! —intervino lady Seanfold—. Para colmo de males, se llevan a mi niña. No sé cómo voy a poder soportarlo.

—¿Qué niña? —preguntó lady Margaret.

Hugh le explicó de manera rápida y concisa quién era Violet y cómo había llegado a sus vidas.

—Podrían dejarla aquí, al menos. Es demasiado pequeña para semejante viaje hasta el otro lado del mundo —insistía la marquesa de Seanfold.

—¿Cómo se le ocurre que voy a dejar aquí a mi hija y estar meses sin verla? —le preguntó Hugh, tratando de disimular un gesto hosco.

Jane contuvo una sonrisa. Su futuro marido y su benefactora se llevaban como el perro y el gato, pero al menos hacían un gran esfuerzo por tolerarse y aunque a Hugh le molestaba que la anciana quisiera que Violet se quedara con ella en Londres, lo conmovía profundamente el afecto que la marquesa sentía por la niña, aunque la conocía desde hacía pocos días.

—¿No vino tu hermano, Jane? No lo he visto —quiso saber lady Margaret.

Lady Seanfold carraspeó y su rostro mostró en extraño gesto, como si supiera algo que nadie más sabía. Hugh se dio cuenta de inmediato, pero Jane estaba demasiado concentrada en la conversación con sus amigas.

—Tenía previsto venir con su prometida, la señorita Potts —respondió la joven—. No sé qué podrá haber pasado, pero si fuera algo grave, ya me habría enterado, así que no me preocupo. Timothy no es muy amante de este tipo de acontecimientos. Tal vez en el último momento prefirió hacer otra cosa.

—Perdónenme, queridos. He visto a alguien a quien quiero saludar —dijo la marquesa para salir del paso.

—Discúlpame un instante, Jane —murmuró Hugh a su oído.

Ella asintió y no se fijó que seguía a la anciana. Cuando estuvieron alejados del grupo de gente que se movía y bailaba por el salón, se acercó a lady Seanfold.

—¿Le ha ocurrido algo al hermano de Jane? —Tal posibilidad le preocupaba por lo mucho que esto afectaría a su prometida y porque lord Harland le merecía el mayor de los respetos.

La marquesa miró en dirección a Jane.

—No quería estropearle el baile. Dios sabe que él no lo merece —murmuró con una vocecilla apenas audible.

—¿Quién no lo merece? —preguntó Hugh, preocupado.

—Lord Charles Walpole. Timothy me envió una carta que llegó en el correo de la tarde. En ella me explicaba los motivos por los que no asistiría al Baile de Primavera. Su primo, lord Charles Walpole, falleció tras caerse del caballo. Parece que se desnucó. Las normas sociales dictan que, aunque él sea un miserable, es el primo de Jane y no debe acudir a un evento como este, pero si ella no lo sabe… —Miró a Turner para ver su reacción—. Veo que no le conmueve la noticia. Jane debe de haberle hablado de él.

—En efecto, lo ha hecho. El muy miserable…

—¿Me consideraría muy frívola si en este momento solo tengo cabeza para el hecho de que mi querido Timothy, como único varón de la familia de los Walpole, vuelve a ser el heredero de todo? —La anciana no disimulaba su alegría.

—De todo no —informó Hugh—. La casa de la ciudad es ahora mía. Es mi regalo de bodas para Jane.

—Perdón, ¿cómo dice?

Le narró brevemente el modo en el que llegó a sus manos debido a las múltiples deudas que lord Charles Walpole había contraído con él. La anciana tomó las manos de Turner con verdadera emoción.

—No se imagina, señor Turner, la felicidad tan inmensa que sentirá mi Jane cuando lo sepa. La casa donde ha nacido, figúrese. El hogar de su familia durante cuatro generaciones será ahora suyo.

—Le dije una vez, milady, que me esforzaría por hacer feliz a Jane, y lo haré hasta mi último aliento.

Ella asintió, complacida.

—¿Por eso ha comprado esa inmensa propiedad cercana a la escuela y al puente del Pasatiempo? Pregunté por ella a su antiguo dueño para regalársela a usted y a Jane con motivo de la boda y el buen señor me dijo que ya era suya.

—Este es un buen lugar para asentarse parte del año, cuando los compromisos no me exijan estar en Londres. Además, quiero que Jane posea una casa solariega en el campo y que nuestros hijos puedan disfrutar de esta vida tranquila.

La anciana volvió a asentir. El señor Turner sería un paria, pero desde luego tenía gustos de lo más aristocráticos.

—Hablando de hijos, me preguntaba si me permitirá pasar mañana el día entero con Violet. Por más que a los Mersett les gusten los niños, estando ella en tan avanzado estado de gestación, quizás prefiera la tranquilidad de no tener a un pequeño torbellino corriendo por la casa.

—¿El día entero? —A Hugh no le gustaba estar mucho tiempo separado de la niña.

—Entero, sí. ¡Soy su abuela! —declaró orgullosa la marquesa.

—Tiene razón —aceptó a regañadientes—. Es su abuela y Violet la adora. Pase mañana el día con ella, si lo desea, pero ahora discúlpeme. Pienso bailar mucho con mi prometida. Quiero que todo el mundo vea que somos la pareja más enamorada de Inglaterra.

Justo en ese instante, Jane se volvió para mirarlo y la sonrisa que le obsequió hizo que su corazón se detuviera por un instante. Caminó hacia ella con determinación.

—Discúlpenme por robársela —les dijo a los Catesby, que en ese momento hablaban con Jane—. La dama me prometió este baile y pienso hacer que cumpla su palabra.

Fueron hacia el centro del salón tomados del brazo y comenzaron a bailar al ritmo de la música.

—No sé si podré soportar estos meses hasta la boda. Se me van a hacer eternos. Podríamos casarnos mañana mismo —le murmuró al oído, mientras le ceñía con fuerza el talle. Jane se sonrojó.

—Para mí también será muy difícil.

—¿Mucho?

—¡Por supuesto! ¿Acaso aún dudas de mí?

Hugh rio.

—No dudo de ti en absoluto, pero me gusta oírtelo decir y te provoco para que lo hagas.

Jane movió la cabeza con fingida molestia.

—¿Provocarme? Es tan simple como pedirme que te lo diga. No hace falta ninguna provocación.

—Pues dímelo, Jane —le pidió, mientras daban un perfecto giro al son de la música.

—Me muero de ganas de ser tu esposa. Te quiero tanto que a veces me parece mentira que vaya a convertirme en la señora Turner.

—Pero es cierto, aunque también yo deba recordármelo a veces.

—¿Cómo imaginar que el amor sería así, que me haría sentir tan plena, tan fuerte, tan afortunada? —Suspiró—. ¿Crees que nos querremos siempre tanto como ahora?

—Nos querremos más, porque también nos conoceremos más y nos haremos imprescindibles el uno para el otro.

—¡Dios mío, eso es imposible! —exclamó ella con total inocencia—. No puedo quererte más de lo que te quiero ahora. El corazón me explotaría en el pecho.

Hugh se rio con ganas. Le encantaba esa vertiente tierna y dulce de su futura esposa. Tuvo que controlar el deseo feroz de abrazarla. El corazón le latía desbocado. La miró con detenimiento y pensó que al fin había llegado al lugar en el que siempre había deseado estar: cualquier parte, pero con Jane. ¿Podía haber en el mundo un hombre más afortunado que él?

Nota de la autora

Una de las cuestiones en torno a las que gira la trama de la novela, tiene que ver con el comentario que hace Jane a su hermano Timothy en el prólogo: «¿De verdad crees, hermano, que dejaría de ser lady Jane para convertirme en la señora Turner?». A propósito de esto, es necesario saber que la hija de un conde nunca pierde el título de «lady», ni siquiera al casarse con alguien que no pertenecía a la aristocracia. Tras su matrimonio con Hugh Turner, ella se convertiría en lady Jane Turner, pero la autora se ha tomado la licencia de utilizar el tratamiento de «señora Turner» para hacer más evidente la diferencia de status que le supondría a Jane casarse con el protagonista.

MARCIA COTLAN (Oviedo, España, 1975). Estudió Filología y en la actualidad se dedica a la docencia. Escribe desde muy pequeña (poesía, relato, novela de misterio), pero no se atrevió con la novela romántica hasta hace cuatro años. Se decanta, especialmente por la romántica histórica y el suspense romántico, aunque ahora también está escribiendo contemporánea.

En 2013 publicó Corazones heridos.

Notas

[1] Un tosher era alguien que se dedicaba a hurgar en las alcantarillas, especialmente en Londres durante la época victoriana. <<