MARCIA COTLAN

Corazones heridos

Zafiro

Sinopsis

Los caminos de Isabel Vargas-Howard y Juan Ulloa se cruzan un frío día de octubre de 1723 en Westminster, durante la coronación de Jorge II. Ella forma parte del cortejo del rey y él acaba de desembarcar en Londres. Su encuentro viene marcado por un trágico suceso que sella sus destinos y provoca que Juan jure vengarse de esa mujer y su prometido, el capitán Carmichel.

Años más tarde, Juan se ha convertido en el Dragón, el pirata más temido por los barcos ingleses. Durante todo ese tiempo ha estado esperando el momento de vengarse, y ahora ha llegado la ansiada oportunidad.

Sin embargo, no contaba con que no podría evitar caer rendido ante los encantos de Isabel y que en medio de la guerra que enfrenta a España e Inglaterra por el puerto de Cartagena de Indias, la pasión se desata sin que ninguno de los dos pudiera contenerse.

Autor: Cotlan, Marcia

©2013, Zafiro

ISBN: 9788408039211

Generado con: QualityEbook v0.75

Corazones heridos

Marcia Cotlan

Índice

PORTADA

BIOGRAFÍA

PRÓLOGO

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

EPÍLOGO

CRÉDITOS

Biografía

Marcia Cotlan nació en Oviedo en 1975. Estudió Filosofía. Ha sido correctora, profesora, y escribe desde la adolescencia cuando, para ganarse un dinerito, los fines de semana escribía novelas para su tía abuela, que le pagaba cincuenta pesetas por folio escrito y le daba las pautas para los personajes y las historias.

Vive con su marido, sus hijos y un pastor alemán que responde al nombre de Buster y dedica gran parte de su vida a leer y a escribir novelas románticas.

PRÓLOGO

SU padre les había dicho: «Estáis asistiendo a un hecho histórico. Hoy coronan al nuevo rey de Inglaterra». Se refería a Jorge II.

Era octubre de 1727 y el frío tenía a los chiquillos debilitados y enfermos. La nieve cubría las calles y no se podía hablar sin que una inmensa nube de vaho imposibilitara distinguir lo que se tenía enfrente. El festejo era evidente en cada uno de los rincones de la ciudad, especialmente en la zona oeste, donde se encontraba la abadía de Westminster, en la que el monarca estaba siendo coronado. Miles de personas ansiosas por ver al rey rodeaban el impresionante edificio; bebían y cantaban, menos abrigadas de lo normal en esas fechas y con ese frío, o así les parecía a aquellos jovencitos criados bajo las cálidas temperaturas del Caribe.

Juan y Felipe Ulloa, los hijos de Pedro Ulloa, un marinero procedente de una de las colonias españolas del Nuevo Mundo, visitaban por primera vez en su vida el Viejo Continente. Habían acompañado a su padre en una travesía que tenía como misión descargar oro y especias en el puerto de Cádiz. Antes de regresar a casa, el capitán del barco había decidido ir a Inglaterra para presenciar la coronación real, aunque Pedro Ulloa intuía que lo que había llevado a su patrón a la ciudad eran negocios sucios. Aun así, no todos los días se vivía un acontecimiento semejante.

«Si os perdéis entre el gentío, os espero en el Dragón Rojo», les había dicho Pedro Ulloa a sus hijos. El Dragón Rojo era el barco en el que él trabajaba desde hacía años y en el que los niños habían viajado como grumetes, limpiando suelos y ayudando en lo que se terciara, durante los últimos meses. Estaba anclado en el puerto de Londres, el mayor puerto que los muchachos habían visto jamás y que se extendía desde las riberas del Támesis hasta el mar del Norte. Nadie se refería al barco por aquel nombre, pero debido a la inmensa envergadura del galeón y al color rojizo de la madera, él y sus hijos lo habían rebautizado. En realidad, el barco se llamaba Santa Catalina, en honor a la Virgen que coronaba el cerro de Cartagena de Indias, el lugar del que procedían.

Tal y como el padre había supuesto, pronto perdió a los jóvenes de vista, de manera que él se encaminó hacia el puerto para esperarlos. Tal vez al capitán del barco le interesara la coronación y, desde luego, era algo pintoresco para que lo vieran los niños, pero a él no le importaba lo más mínimo nada de lo que hicieran aquellos malditos ingleses. Estaba harto de que los galeones que viajaban hacia España tuvieran que sortear, a veces sin éxito, a los piratas apoyados por la Corona inglesa. Aunque no los llamaran piratas, sino corsarios, para él eran unos ladrones y unos asesinos, nada más que eso.

Pedro Ulloa imaginó que sus hijos tardarían en regresar al barco, pues eran dos pequeños gandules muy acostumbrados a callejear a su gusto no sólo por Cartagena de Indias, su hogar, sino por las múltiples ciudades en cuyos puertos atracaban, por eso no se sentía preocupado.

Felipe era el mayor y se comportaba de forma más cauta que Juan, que, con dos años menos, ideaba todas las travesuras y empujaba al otro a correr riesgos. Todos creían que el mayor era Juan, debido a su altura y su fortaleza física. Aventajaba a su hermano en varios centímetros y la anchura de su espalda indicaba que en el fututo sería un hombre de enorme presencia.

Sin embargo, a pesar de ser el más comedido de los dos, en esa ocasión fue Felipe el más intrépido.

Una larguísima comitiva de nobles a caballo salió de la abadía de Westminster. También había algunos en literas cubiertas por tules y llevadas a hombros por criados, a la manera de los nobles romanos. En varias zonas de Londres, las calles eran demasiado estrechas para que pasaran los carruajes, y los nobles utilizaban cualquier transporte a fin de que sus pies no tocaran el suelo, pues la lluvia había removido el barro de las calles y habría sido imposible caminar sin ensuciarse.

La comitiva desfiló ante los ojos asombrados de los hermanos Ulloa. Todos los integrantes tenían rostros circunspectos, serios, y no miraban a la muchedumbre que los aclamaba y que estaba siendo contenida por una larga hilera de soldados que servían como barrera para que los nobles pudieran pasar sin ser molestados por el gentío.

—¡Dios mío, Juan!, ¡mira! —le dijo de pronto Felipe a su hermano pequeño al mismo tiempo que señalaba una yegua blanca montada por una joven dama.

Al principio, Juan creía que Felipe se había fijado en el animal, pues era un ejemplar espléndido, de un blanco inmaculado pese a tener las patas manchadas por el barro, y con adornos dorados en la cola y la crin. Pero Felipe le dijo en seguida que el objeto de su asombro era la muchacha que montaba la yegua. Juan se fijó entonces en ella. Era casi una niña, con la piel tan morena como una india, y los ojos y el pelo negros como la noche.

—Ésa no es inglesa —soltó Juan en el instante en que la muchacha pasaba a su lado.

Ella miró hacia abajo como si hubiese entendido lo que él había dicho.

—¿Hablas español? —le preguntó Felipe, elevando la voz.

La joven frunció el ceño, clavó la mirada en el horizonte y siguió adelante.

—¿Quién es ésa? —preguntó Felipe al anciano que tenía al lado con esa mezcla de idiomas que utilizan los marineros para hacerse entender.

—Isabel Vargas-Howard, la Bastarda —respondió el viejo cuando logró caer en la cuenta de a qué dama se refería.

Felipe echó a correr detrás de la comitiva, y Juan lo siguió a duras penas.

—¡Vamos a hablar con ella! ¡Creo que entiende nuestro idioma! —gritó el mayor de los hermanos mientras el otro secundaba gustoso la aventura—. ¿No es la muchacha más bonita que has visto en tu vida? —preguntó sin dejar de correr. En realidad, a Juan no le había parecido nada del otro mundo.

Iban sorteando a la multitud que se agolpaba para saludar a la comitiva y aprovechaban cada mínimo hueco para colarse y seguir a la muchacha. Al cabo de unos minutos, ella volvió su rostro moreno y se encontró de nuevo con los hermanos. Pareció contrariada. Montaba como lo hacían las damas, y eso le dificultaba maniobrar con el caballo. Lo azuzó para tratar de que el animal fuera más deprisa, como si tuviera miedo de los chicos.

—¡Isabel! —gritó Felipe para que la muchacha lo mirara otra vez.

Ella se asombró tanto de que conociera su nombre que hizo un movimiento brusco, y de hecho, se habría caído del caballo si no la hubiese sujetado con fuerza un joven rubio, ataviado con uniforme militar, que iba muy cerca de ella. El joven detuvo la cabalgadura, desmontó de un salto y atravesó la fila de soldados que lo separaban del gentío. Su presencia era tan imponente que la muchedumbre se apartó, de modo que él pudo acceder con facilidad al lugar en el que se encontraba Felipe Ulloa. Comenzó a hablarle, pero el niño no dominaba lo suficientemente bien el inglés; sólo conocía algunas palabras sueltas que había aprendido durante el viaje en barco y en alguna que otra taberna. Su hermano Juan, en cambio, más acostumbrado a merodear por las cantinas del puerto y a escuchar a marineros de todas las nacionalidades, especialmente ingleses, fue el que le sirvió de traductor.

—Te pregunta por qué llamas a la muchacha por su nombre y por qué la persigues. Dice que es el capitán Carmichael.

Juan, poseedor de un físico imponente a pesar de tener tan sólo doce años, se puso al lado de Felipe para hacer frente al inglés junto con su hermano.

—Dile que en el lugar del que yo provengo es costumbre agasajar con palabras amables a las muchachas bonitas.

Felipe estaba eufórico porque la joven lo miraba boquiabierta desde lo alto del caballo. Juan iba a traducir lo que había dicho su hermano mayor, pero no le dio tiempo, porque algo en el rostro de Felipe molestó enormemente al joven capitán Carmichael, que lo agarró por el pelo y lo arrastró hacia su caballo.

Gritando y revolviéndose, Felipe intentó zafarse. Por su parte, Juan trató de saltar sobre el inglés para ayudar a su hermano, pero la cadena de soldados se lo impidió, e incluso uno de ellos le dio un golpe en la cabeza y lo dejó atontado en el suelo.

Cuando por fin pudo recuperarse, un hombre que había entre el gentío le indicó:

—Si quieres encontrar al muchacho que se han llevado, corre en línea recta hasta esa torre. Seguramente, lo retendrán allí.

Juan comenzó a correr como si le fuera la vida en ello, pero al llegar frente a la torre, el último de los caballos del cortejo entraba a través del portón, que cerraron en sus narices. Dio puñetazos y patadas para que le abrieran, pero nadie hizo caso de sus gritos.

* * *

Isabel Vargas-Howard era una niña de once años poco acostumbrada al afecto y a la atención. Su abuelo era el noveno duque de Derbyhartshire, pero su padre no había sido más que un simple pirata. En un viaje de lady Elizabeth Howard, la hija del duque de Derbyhartshire, a Irlanda, el barco fue atacado por piratas españoles y a ella la retuvieron como parte del botín.

Ramón Vargas, a quienes todos conocían como el Indio, era el capitán pirata que se había encaprichado de la joven dama. Cuando el comodoro Wilkinson logró dar con el Indio, éste confesó que lady Elizabeth Howard estaba en una pequeña isla muy cercana a Cartagena de Indias. La rescataron varias semanas más tarde y decidieron ahorcar al pirata. Pero antes de colgarlo, el duque de Derbyhartshire descubrió que su hija estaba embarazada y obligó al Indio a casarse con Elizabeth para que el niño no tuviera que cargar con el estigma de ser un bastardo. Pocas horas después de la boda, el cuerpo del pirata pendía de la horca.

Isabel Vargas-Howard nació a finales de enero de 1716 y su madre no pudo superar el trance. La enterraron cuando el bebé aún no había sido bautizado, tras días de fiebre y delirios. El duque no soportaba la visión de aquella criatura tan morena como una india, cuyo nacimiento le había costado la vida a su querida Elizabeth. La niña, además, era la hija de un pirata, de un español, de un muerto de hambre sin honor, apellido ni fortuna. Por eso, la envió al campo para que la cuidara una familia honorable, y jamás volvió a verla.

Cuando el patriarca de la familia que había acogido a la nieta del duque fue elegido por el entonces rey como preceptor de su hijo, Isabel Vargas-Howard los acompañó a la corte, donde tampoco fue demasiado feliz. Todos la conocían como la Bastarda y la miraban con recelo por ser fruto de una violación e hija de un miserable pirata español, como si ella fuera culpable de algo y debiera pagar por los delitos de su padre.

El día de la coronación del nuevo rey, que además era primo segundo suyo, Isabel estaba más asustada que de costumbre. El aya Mercedes solía contarle historias terribles para aplacar sus ansias de aventura. Eran relatos de secuestros y asesinatos de niñas aventureras cuyo final acababa siendo trágico como castigo por su mal comportamiento. Pero aquel día no sólo las historias del aya bullían en su cabeza. Algunas damiselas le habían aconsejado que se cuidara y no mirase a nadie durante el trayecto de entrada y salida de la abadía de Westminster, pues el populacho era brutal e incivilizado, y los hombres, en especial, lascivos. Si veían a una muchacha que los miraba, tomaban esa mirada como una invitación y trataban de secuestrarla.

Isabel era demasiado niña para captar la burla en las historias de las demás jóvenes. Sabía que no era bien recibida entre ellas, que no la consideraban una más. Cuchicheaban a sus espaldas y no utilizaban apelativos demasiado cariñosos cuando hablaban de ella, pero nunca pensó que esas historias fueran otra forma cruel de hacer que se sintiera mal; creía que trataban de avisarla sinceramente de los peligros.

Ése fue el motivo por el que se aterrorizó al ver a los hermanos Ulloa corriendo detrás de ella por las calles. ¿Serían acaso esos jóvenes unos lascivos? ¿En qué consistía ser lascivo? ¿Querrían secuestrarla? Entonces, oyó cómo uno de ellos gritaba su nombre, y el susto le hizo perder el control del caballo.

De no haber sido por la intervención del capitán Carmichael, habría caído al suelo. Aun así, no le gustó la manera en que el capitán trató a los muchachos. Hubiera sido suficiente con seguir avanzando y entrar cuanto antes en el castillo. Mientras ella estuviera dentro y los jóvenes fuera, todo hubiese ido bien.

—Dejadlo, John, por favor —le había suplicado Isabel al capitán Carmichael al ver que dejaba inconsciente al niño y lo subía a la grupa de su caballo.

Ella sabía lo que iba a ocurrir: John le pegaría. El carácter violento del capitán era conocido por todos.

—No os preocupéis, Isabel; yo me encargo de todo. Alguien debe hacerle comprender a este desgraciado que molestar a las damas tiene su castigo.

El capitán John Carmichael era un joven guapo, rubio, alto y de anchos hombros. Su seguridad en sí mismo y su naturaleza agresiva hacían que fuera admirado por sus superiores y temido por sus hombres. Durante los últimos meses, Isabel y él habían sido inseparables, y ella lo trataba como a un hermano mayor, aunque los planes del capitán con respecto a la joven dama eran bien distintos.

—Insisto, John: dejadlo ir, por favor.

Carmichael la miró con cierta dulzura. Apenas un año atrás, se había encaprichado de aquella chiquilla morena en cuanto la había visto en la corte. Él era nueve años mayor, pero su ojo avizor de mujeriego preveía la belleza en la que llegaría a convertirse. Era, además, la única nieta del duque de Derbyhartshire, y aunque éste la odiaba, al fin y al cabo se trataba de su única pariente y heredera. El capitán, que era hijo de un simple baronet, ansiaba ascender, y no sólo en el ejército. La nieta de un duque habría sido un imposible para él de no ser porque aquella niña había nacido en circunstancias muy especiales y ningún noble que se preciara se casaría con ella. Sólo debía tener paciencia y esperar a que creciese.

—Os doy mi palabra, Isabel, de que nada le ocurrirá al muchacho —le mintió, pues él sabía de antemano que iba a darle su merecido a aquel rufián que se había atrevido a poner los ojos en su futura esposa.

Isabel lo creyó, así que desmontó de su hermoso caballo con ayuda de Carmichael y olvidó el asunto.

Dos horas más tarde, mientras paseaba por el patio con su aya, vio que un grupo de soldados abandonaba la torre norte llevando un bulto que tiraron al suelo. Sólo entonces distinguió al muchacho que había gritado su nombre durante el recorrido de Westminster al castillo; era Felipe Ulloa, cuya identidad no llegaría a conocer hasta muchos años después.

Carmichael salió por la puerta de la torre y le dio una patada al cuerpo sin vida del niño.

—¡Tirad esta basura a la calle, donde yo no la vea! —les gritó a sus hombres sin reparar en que Isabel y su aya observaban la escena paralizadas por el miedo.

—¿Lo han matado, aya? —le preguntó la niña a la anciana en perfecto español, pues Mercedes siempre le había hablado en esta lengua.

La falta de respuesta hizo que Isabel comprendiera la horrible verdad, y fue entonces cuando Carmichael se dio cuenta de que ella lo había visto todo, porque los gritos de la muchacha lo asustaron hasta el punto de llevarse la mano a la espada.

CAPÍTULO I

CATORCE años más tarde

El caballero que acababa de entrar en el gabinete del primer ministro Robert Walpole (pues por su apariencia todo indicaba que se trataba, sin lugar a dudas, de un auténtico caballero) no podía ser el Dragón, el maldito pirata que había saqueado y había hundido más barcos ingleses que ningún otro. El Caribe era un infierno desde que él se había apropiado del primer navío.

Walpole lo miró con detenimiento mientras el joven se acercaba a él con paso firme y actitud desafiante. Llevaba una casaca entallada, de seda y tafetán, de color azul oscuro, casi negro, con botones metálicos. Debajo destacaba un elegante chaleco confeccionado en gros de Nápoles de color burdeos. Los pantalones, largos y estrechos, marcaban la musculatura de sus piernas, tal y como dictaba la moda para los jóvenes caballeros, y las botas de piel negra le llegaban hasta la rodilla.

El primer ministro calculó que mediría un metro noventa centímetros. Tragó saliva cuando lo vio de cerca. Era, con diferencia, el hombre más peligroso con el que había tenido que lidiar, y tras años sufriendo sus saqueos, había tratado de ponerse en contacto con él por todos los medios. Ya que no podía vencerlo, había decidido tentarlo para que se pusiera de su lado. Llevaba mucho tiempo intentándolo y, por fin, allí estaba aquel pirata español.

—¿Sois el Dragón? —le preguntó el primer ministro para cerciorarse de que así fuera, puesto que había imaginado que un pirata tendría un aspecto muy distinto al de ese hombre elegante que estaba frente a él.

—Sí, soy el Dragón —confirmó escuetamente el joven, que arrastraba las palabras como hacían los rufianes de los bajos fondos.

«De modo que sólo es un caballero en apariencia. Todo lo demás revela su verdadera identidad», pensó el anciano, que lo invitó a sentarse en un sillón cercano a la chimenea.

—Me complace que hayáis aceptado al fin mi invitación. He tenido que librar a muchos piratas españoles de la horca y enviarlos al Caribe con mensajes para vos. Como no recibía noticias vuestras, no estaba seguro de que esos mensajes os hubieran llegado. Podéis confiar en que nada os ocurrirá. Esto no es una emboscada. No os mandé llamar para apresaros, sino por otros motivos —le explicó el primer ministro.

—Eso espero..., por tu propio bien —fue la respuesta que dio Juan.

Robert Walpole se sorprendió de que aquel pirata lo tuteara, pero después pensó que los rufianes como él no sabían de qué manera tratar a un noble. El Dragón parecía sereno, a pesar de haber ido solo al gabinete del primer ministro y estar rodeado de hombres que podrían llevarlo directamente a la horca. Tal vez saliera victorioso de un cuerpo a cuerpo con uno o dos hombres, pero en apenas un minuto podía llegar la decena o más de guardias que había en las habitaciones vecinas al gabinete. El anciano dudaba que pudiera vencerlos a todos.

El aplomo del pirata puso aún más nervioso a Robert Walpole, que se preguntaba qué clase de hombre acudía a semejante cita sin cubrirse las espaldas. Tal vez un loco.

—Dejémonos de rodeos y vayamos al grano. Tengo una proposición interesante que haceros. Sabéis lo bien que viven nuestros corsarios. Son amigos de nuestra causa, y los protegemos y recompensamos con posesiones e incluso títulos. Elegid un lugar en cualquiera de nuestras colonias y será vuestro. Si dejáis de atacar nuestros barcos, haré de vos un hombre rico y os otorgaré el tratamiento de sir.

Juan pareció pensativo durante unos instantes, hasta que en su rostro se dibujó una sonrisa cínica.

—Yo ya soy rico, y probablemente tengo más tierras que tú. En cuanto a lo de ser llamado sir, no me importan los títulos. Nada de lo que me ofreces me tienta —soltó, mirando fijamente al ministro.

—¿Y se puede saber qué os tentaría? —preguntó el anciano.

Juan Ulloa respiró profundamente antes de responder.

—Hay un hombre..., el capitán John Carmichael. ¿Lo conoces? —El anciano asintió—. Quiero que me cuentes todo lo que sepas de él: sus aspiraciones, si tiene familia... Todo.

Los ojos azules de Juan Ulloa brillaron a causa de la furia.

—¿Estáis diciéndome que debo sacrificar a uno de los hombres de su majestad? —contestó el primer ministro Walpole, incrédulo.

—Debes sopesar lo que te interesa más: si el bienestar de Carmichael o el bienestar de la flota inglesa. Tú decides —respondió Juan Ulloa, que en ese momento miraba a Robert Walpole con cierta condescendencia.

El anciano no tenía en demasiada estima al capitán Carmichael, ya que apenas lo conocía, pero tampoco le gustaban las condiciones del trato. Nuevamente, aquel pirata español llevaba ventaja. Pero lo necesitaba, y no sólo porque el suyo fuera el barco pirata más rápido del Caribe y su tripulación la más feroz, sino porque sabía que el Dragón era respetado en esos mares y tenerlo de su lado quizá supusiera sumar también a otros piratas dispuestos a atacar galeones españoles.

—Entiendo que pediros que traicionéis a la Corona española es excesivo, pero debéis comprender que para mí tampoco es fácil entregar la vida de un inglés así, tan alegremente.

—No te equivoques, Walpole...

Aquello ya era demasiado. Una cosa era tolerar que ese pirata ignorante no supiera dirigirse a él con el decoro adecuado debido a su baja condición social, y otra muy distinta que utilizara su apellido como si él fuera un simple mozo de cuadra. El apellido de un noble sólo era usado por el propio noble en el caso de que debiera firmar algún documento oficial.

—Podéis llamarme lord Orford —lo interrumpió—, pues soy el conde de Orford, o podéis llamarme su excelencia, pero no Walpole.

—Walpole —insistió el pirata con un gesto cruel en los labios y en la mirada, y esa vez su interlocutor no se atrevió a interrumpirlo para imponerle de nuevo el tratamiento nobiliario—, para mí es tan fácil traicionar a la Corona española como a la inglesa. No pertenezco a ninguna de las dos; sólo a mi gente y a la tierra donde nací y nacieron mis padres y abuelos. A los españoles les debo lo mismo que a los ingleses: nada. Que mi tierra sea una colonia española no significa que yo vaya a aceptar gustosamente esa esclavitud. Nada me une a España, como nada me une tampoco a Inglaterra... aún.

—De acuerdo —convino el anciano.

De pronto, el primer ministro se dio cuenta de que no sabía el verdadero nombre de aquel pirata ni de qué colonia española procedía. Meditó unos segundos y entonces comenzó a hablar de nuevo.

—No sé demasiado sobre el capitán John Carmichael. Es el segundo hijo del baronet Phillip Carmichael y ambiciona el puesto de comodoro. Si logra que el abuelo de su prometida se reconcilie con ella, quizá consiga mucho más que eso.

—¿Quién es su prometida? —preguntó muy interesado Juan.

—La nieta del duque de Derbyhartshire. Su nombre es Isabel Vargas-Howard.

El rostro de Juan se nubló de repente. A su mente volvió la imagen de una niña tan morena como una india a lomos de un hermoso caballo el día de la coronación del rey en la abadía de Westminster. ¿De modo que ella era su prometida? Ambos habían sido los causantes de la muerte de su hermano Felipe. Sacudió la cabeza para intentar borrar la visión del cuerpo de su hermano tirado en medio de la calle como si se tratara de un animal.

—Háblame de ella —ordenó Juan Ulloa a Walpole. El tono autoritario que empleó desagradó profundamente al primer ministro.

—Es un personaje bastante escandaloso en la corte. El rey la tolera porque es prima segunda suya, pero nada más.

El anciano observó el semblante pensativo del joven que estaba sentado frente a él.

—¿Y por qué es tan escandalosa?

Juan Ulloa abandonó entonces la pose aparentemente elegante que había mantenido hasta ese momento y apoyó ambas manos en sus rodillas, como hacían los marineros en las tabernas. El interés que el tema había despertado en él se reflejaba en sus ojos rapaces. Inclinó el cuerpo hacia adelante, y un escalofrío recorrió la espalda del anciano. Aquel hombre era ciertamente peligroso; en ese mismo instante, cada rasgo de su rostro así lo indicaba.

—Nació fruto de una violación. Lord Derbyhartshire tenía una sola hija, lady Elisabeth Howard. Durante un viaje a Irlanda, su barco fue atacado por Ramón Vargas y sus hombres. La tomaron como prisionera. Cuando finalmente lo atraparon a él y dijo dónde se encontraba la joven, ésta ya estaba en avanzado estado de gestación. Antes de ahorcarlo, lo obligaron a casarse con ella —continuó Walpole, que entrecerró los ojos y trató de recordar—, aunque, si os digo la verdad, a un animal como aquél era imposible imponerle nada, y menos aún cuando sabía que de igual modo iba a ser ahorcado. Ni siquiera torturándolo habrían logrado que hiciera algo que no hubiese querido hacer. La verdad es que creo que estaban enamorados...

El primer ministro no miraba a Juan; seguía recordando, con la vista perdida. Así, no se dio cuenta de que el pirata había esbozado una sonrisa al oír el nombre de Ramón Vargas. Juan Ulloa había oído hablar de él. Era una leyenda en Cartagena de Indias. ¿De modo que aquella jovenzuela flaca y morena era la hija del Indio? El mundo era un pañuelo.

—Si Ramón Vargas y la hija del duque estaban enamorados, la niña no fue fruto de una violación —señaló Juan.

—No, ciertamente no... Nunca lo había visto de esa manera. Supongo que lo consideramos una violación porque el duque jamás habría aceptado una unión semejante si no hubiese sido por esas terribles circunstancias. Aunque veíamos la forma en que Ramón Vargas miraba a lady Elizabeth Howard y cómo ésta lo miraba a él, no nos parecía posible que ella pudiera... ¡Dios bendito, pero si era un maldito y sucio pirata! —exclamó el primer ministro, que casi al mismo tiempo que lo decía se dio cuenta de que sus palabras podían haber ofendido al hombre que tenía ante él.

—No te preocupes, no has dicho más que la verdad. Era un maldito y sucio pirata, igual que yo. —Juan soltó una sonora carcajada cuando terminó de hablar—. Este maldito pirata tiene una oferta que hacerle a la Corona inglesa: no atacaré sus barcos, pero tampoco abordaré galeones españoles; que lo hagan vuestros corsarios. Me comprometo a no volver a atacaros, eso es todo, pero a cambio quiero la oportunidad de pasar un tiempo a solas con Isabel Vargas-Howard —concluyó, y una sonrisa blanca y luminosa brilló en su rostro moreno y curtido por el sol.

—Pero ¿a quién queréis hacer daño, al capitán Carmichael o a ella? Si la cortejáis, la conquistáis y luego la abandonáis, no tendrá ningún lugar al que ir, salvo un convento. Burlarse de un hombre es una cosa, pero de una dama...

El anciano parecía contrariado.

—No te preocupes por ella. No quedará desamparada. Romperá el compromiso con Carmichael por voluntad propia. Mi objetivo es él: su humillación pública y su escarnio. Ella sólo es el instrumento —dijo Juan con una seguridad arrolladora.

—¿Creéis que la nieta de un duque va a enamorarse de vos y a romper la palabra dada a su prometido? Es una dama; no penséis que porque su nacimiento se produjo en semejantes circunstancias no lo es. Es una verdadera dama, os lo aseguro, y vos no conocéis a las damas como ella.

—Conozco a las mujeres, Walpole, y si no me equivoco, ella es una mujer. Tendré que secuestrarla, por supuesto, y simular que ha querido huir conmigo, pero una vez que me la haya llevado... Dame unas semanas con ella y la damita no querrá regresar con Carmichael —aseguró Juan con una mirada felina.

—Deberéis ir a Kingston a buscarla. Lleva meses viviendo en Jamaica. No creo que os vaya a ser fácil acceder a su casa. Estará custodiada —repuso el anciano.

—Tú me facilitarás el acceso a la casa; yo sólo debo preocuparme de poder salir llevándomela a ella. Escribirás una carta que le será entregada en mano, en la que le pedirás que me aloje en su casa. No creo que se niegue a hacerle un favor al primer ministro del rey. Todo el mundo me verá entrar en esa casa y ser bien recibido; así cuando ambos desaparezcamos será fácil pensar que ella ha huido conmigo de forma voluntaria... Estoy deseando ver cómo reaccionará Carmichael cuando se entere de que su prometida ha preferido a otro hombre.

La sonrisa de Juan Ulloa le producía escalofríos al anciano. Se preguntaba hasta dónde podría llevarlo aquella inquina y si él mismo no condenaría su alma al permitir que la sed de venganza del pirata arrastrara a Isabel Vargas-Howard. Pero debía hacerlo; la Corona y su bienestar estaban por encima de cualquier otra consideración, y el Dragón y los piratas de las colonias españolas les hacían perder millones anualmente con un abordaje tras otro.

CAPÍTULO II

KINGSTON (Jamaica), tres meses más tarde

Isabel Vargas-Howard era una mujer poco corriente. Su piel morena hacía que destacara entre las damas inglesas de Kingston más de lo que habría destacado un elefante paseando por las calles de Londres. No era excesivamente alta, aunque tampoco se la podía tachar de baja. Su cuerpo redondeado y sus voluptuosas curvas habrían sido un escándalo si no se hubiera vestido de manera recatada. Las damas inglesas eran delgadas o gordas, pero ninguna tenía aquellas caderas cimbreantes ni aquellos pechos generosos conjugados con un talle diminuto. La llamaban lady Isabel, aunque no le correspondía ese título, porque aun siendo nieta de un duque, era hija de un plebeyo.

El orgullo desmedido de Isabel era el peor de sus defectos, según decían todos. Ciertamente no era soberbia ni déspota, pero le habían hecho tanto daño que se había fabricado una máscara para esconder detrás su verdadera personalidad. Sabía que su abuelo no la quería, que la despreciaba; sin embargo, Isabel era una Howard y se comportaba como si el título nobiliario lo ostentara ella, y no su abuelo. Algún día sería duquesa. Era la única descendiente legítima, gracias al matrimonio apresurado de sus padres antes del ahorcamiento.

Su padre... No le gustaba pensar en él. No le molestaba tanto el hecho de que hubiera sido pirata como que hubiera sido un pobre desgraciado sin títulos ni fortuna. Eso había marcado toda su vida. Había tratado de olvidar la mitad de su sangre y de concentrarse en la otra mitad, por eso se había esforzado por comportarse y ser mejor que las demás damas, pero ni siquiera así había logrado ser aceptada.

Había soñado con casarse con un príncipe para poder pisar con el tacón de su zapato a todas aquellas damas que la miraban por encima del hombro, pero sus especiales circunstancias hacían que ningún buen partido se plantease una unión con ella, así que había dejado de imaginar imposibles y había aceptado que el único partido decente que tenía a su alcance era el capitán John Carmichael. Pero algún día sería duquesa de Derbyhartshire y eso era lo importante, no el marido que tuviera. Además, Carmichael era un hombre sano y atractivo, y eso aseguraba que sus hijos también lo fueran. Debía ser práctica. ¿De qué otro modo podía conducirse una mujer con una vida como la suya?

Isabel llevaba unos meses viviendo en la casa que Carmichael había comprado en Jamaica, en la ciudad de Kingston, el principal enclave de la isla desde que en 1692 un terremoto había destruido Port Royal y en 1703 la flota pirata de Catania Nick había acabado con lo poco que el terremoto había dejado en pie. Habría sido un escándalo si su prometido hubiese estado viviendo con ella bajo el mismo techo, pero lo habían trasladado cerca de las costas de Portobelo para unas maniobras militares.

Marcharse a Jamaica había sido un alivio para ella y para las propias damas de la corte, que no la soportaban. Cuando Carmichael regresara, ella no podría seguir allí, y viviría durante unas semanas en la residencia del gobernador, como antes de que él se hubiera ido; pero sería por poco tiempo, pues se casarían casi de inmediato.

Ya se había adaptado a la casa, que no era demasiado grande, pero sí hermosa, con columnatas blancas y rodeada de palmeras, e Isabel se comportaba como si fuera la señora. Los criados la respetaban como a tal y todo funcionaba mejor desde que ella estaba allí, pues era necesaria una mano femenina que llevara con diligencia los asuntos domésticos, y en Button House nunca había habido una señora.

La propiedad había sido adquirida recientemente por su prometido debido a la cercanía con el hogar paterno. El padre del capitán, sir Phillip Carmichael, era un simple baronet y vivía con su segunda esposa, la joven lady Carmichael, en una finca colindante. Ninguno de los dos veía con muy buenos ojos a Isabel debido a su escandaloso nacimiento, pero el hecho de que fuera la nieta y única heredera del duque de Derbyhartshire hacía más tolerable la situación.

Isabel, por su parte, se regocijaba con los enredos románticos que había en la casa del baronet, pues si su agudo instinto no la engañaba, la joven lady Carmichael estaba más interesada en el hijo mayor de su esposo que en él, y parecía que el primogénito, a su vez, se sentía bastante atraído por su bella madrastra. Cuando su prometido estaba en Kingston, Isabel se veía obligada a acompañarlo a algunas veladas con su familia, pero las relaciones eran inexistentes cuando él no estaba, como en esos momentos.

Como no solía recibir visitas, a Isabel la inquietaba mucho aquella carta del primer ministro del rey Jorge en la que le pedía el favor de «formar a un caballero» —de quien no le daba ni siquiera el nombre— que iba a presentarse en Button House esa misma noche. La carta había llegado junto con una nota de un caballero que firmaba como Juan García. Debía «formarlo»... Isabel no comprendía semejante petición, pero el primer ministro le solicitaba ese favor personal, y a la joven le interesaba que, de algún modo, Robert Walpole estuviera en deuda con ella. Una nunca sabía en qué momento iba a necesitar la ayuda de alguien tan poderoso como lord Orford, especialmente cuando todas sus esperanzas estaban puestas en regresar a Londres una vez casada. También era cierto que el ministro había alimentado su orgullo al asegurarle que era la dama perfecta para enseñarle a un caballero todo lo que debía saber.

Al leer que el caballero se llamaba Juan García, pensó que era español y se preguntó qué asuntos traerían a un español hasta Kingston en unos momentos en los que los conflictos con la Corona inglesa en el Caribe estaban en su máximo apogeo. El primer ministro le explicaba que era un hombre de su entera confianza, a pesar de no tratarse de un verdadero caballero, y que Isabel no debía asustarse de sus modales rudos, pues ése era el motivo por el que lo enviaba a Button House, para que ella le enseñara a comportarse.

Cuando oyó que un carruaje se detenía ante la puerta de entrada, poco le faltó para acercarse corriendo a la ventana de la sala, pero se contuvo por miedo a que alguien pudiera verla en actitud tan poco decorosa. Esperó pacientemente, sentada en el sofá de terciopelo verde y con un libro en el regazo. Esa noche hacía un calor sofocante.

Uno de los lacayos llamó a la puerta, pidió permiso y entró con actitud respetuosa.

—El señor Juan García —anunció.

Isabel dejó el libro cerrado sobre la mesita de los licores, se levantó y se alisó con cuidado la falda del vestido de seda color marfil, rezando para que aquel insufrible calor y la humedad del ambiente no la hicieran parecer mal arreglada, aunque su peinado ya no debía de estar como por la mañana.

Al levantar la mirada, se tropezó con el hombre más impresionante que había visto en toda su vida. Era tan alto y atractivo y, al mismo tiempo, de semblante tan amenazador que cuando él se acercó para hacer el besamanos, ella inconscientemente retrocedió un paso.

Esa reacción permitió a Juan observarla por unos segundos y llegar a la conclusión de que, en efecto, se trataba de la misma joven que años antes iba montada orgullosamente en un caballo blanco el día de la coronación del rey Jorge. Apretó los labios, conteniendo el deseo de hacerle pagar en ese mismo instante por la muerte de su hermano, y le dedicó una leve inclinación de cabeza, tal y como había visto hacer a algunos caballeros cuando se encontraban ante una dama.

—Tomad asiento, señor —le dijo ella casi tartamudeando.

Él la miraba tan fijamente que la había hecho sonrojar. Juan tenía unos ojos azules endiabladamente profundos e inquisidores, e Isabel se sintió un poco indefensa ante ellos. Sin embargo, pronto recordó que él no era más que un hombre corriente, sin educación, que no era un caballero, y se dijo que ella no se dejaría intimidar por alguien así.

Juan ocupó el sillón que había frente al sofá, en el que se sentó Isabel, y no pudo dejar de admirar el maravilloso tono de la piel de la joven, que destacaba aún más por el color marfil de su vestido. Mejor que fuera bonita; al fin y al cabo, se había propuesto seducirla y le sería más fácil si la muchacha era atractiva. El odio no era nada afrodisíaco y, seguramente, le repugnaría tratar de conquistarla sabiendo que era la causante de la muerte de Felipe, de modo que la belleza de la muchacha sería lo único que contrarrestaría ese odio.

—Te agradezco enormemente que seas mi maestra. Dios sabe la falta que me hace mejorar mi comportamiento si quiero moverme en sociedad.

La joven abrió desmesuradamente los ojos cuando oyó que la tuteaba. Si bien Robert Walpole se había sentido molesto pero había soportado la descortesía porque su posición estaba más que consolidada, para Isabel tal falta de respeto fue como una humillación y un ultraje, pues pensó que la trataba de ese modo debido a su escandaloso nacimiento.

No lograba mantenerle la mirada durante demasiado tiempo. Los ojos azules de aquel hombre ejercían un magnetismo diabólico, al igual que su sonrisa de dientes blancos y perfectos. Era tan moreno como ella, pero se notaba que el tono de su piel se debía a la exposición al sol. Nunca antes había visto a un hombre tan alto y musculoso como aquél. Los pantalones se le pegaban a los muslos y revelaban la envergadura de su cuerpo, y la levita ponía de manifiesto sus anchos hombros. Iba elegantemente vestido, pero sus modales eran bruscos. La manera de moverse, de estar sentado e incluso esa forma insultante de mirarla indicaban que no era un caballero. Isabel se preguntó por qué el primer ministro querría convertirlo en uno.

—Ése no es modo de tratar a una dama... ¡Tutearme como si fuera una moza de taberna!

Isabel no pudo contener la ira, y su mirada se volvió dura. Juan se hubiera puesto furioso con ella de buena gana. Aquel orgullo era, sin duda, insultante. Algún día le explicaría a aquella jovenzuela que una moza de taberna no era mejor ni peor que ella por el simple hecho de ser una moza de taberna. Aquellos malditos nobles necesitaban que alguien les explicase la realidad de la vida y los hiciera despertar de sus sueños de grandeza. Pero en ese instante Juan no iba a enfadar más aún a Isabel. No era un buen momento.

—Perdonadme, no era mi intención molestaros. Son los malos hábitos y no mezclarme con gente de vuestra categoría lo que me hace hablar de un modo tan bajo.

Si Isabel lo hubiera conocido, habría sabido que Juan se estaba burlando de ella, pero nada en su tono de voz lo indicaba, así que la joven decidió pasar por alto su ignorancia y sus malos modales. Al fin y al cabo, para eso lo había enviado allí el primer ministro, para que aprendiera a comportarse.

—No os preocupéis. He tomado por insulto lo que no era más que desconocimiento por vuestra parte. Pero decidme, tenéis un acento muy peculiar..., ¿puedo preguntaros de dónde sois? ¿De las colonias españolas, tal vez? —quiso saber la joven.

A Juan no le gustaba la expresión «ser de las colonias». Tampoco podía decirle aún de dónde era. Si la joven se lo transmitía a algún criado, Carmichael sabría dónde buscarla demasiado pronto, y él necesitaría unas semanas para conquistar a la muchacha y humillar al capitán. Sólo después lo mataría; antes quería verlo sufrir.

—Soy de Cuba —mintió Juan—. ¿Habéis oído hablar de mi tierra, milady?

—Me han dicho que vuestra tierra es muy hermosa —dijo ella, pues su aya había vivido un tiempo en ultramar y le había hablado de Cuba. Incluso le había enseñado español, pero eso no se lo confesó a su invitado.

—Es un lugar hermoso, os lo aseguro. Pero decidme, milady, vuestro nombre es español, ¿sois vos española?

A Juan lo regocijaba íntimamente imaginar lo mucho que ese comentario debía haber zaherido a la joven, y se habría divertido más aún si no hubiese tenido que esforzarse tanto para imitar la forma de hablar de ella. Tal y como suponía, Isabel se había molestado. Su rostro se tornó serio, e incluso olvidó que debía ser amable con aquel invitado, pues había sido enviado por el propio primer ministro del rey.

—Soy inglesa —respondió seca, escuetamente.

—Perdonad, no pretendía ofenderos.

Juan fingió pesar y aprovechó para observarla sin pudor cuando ella bajó los ojos hacia las manos, que descansaban entrelazadas sobre su regazo. Y pensar que Felipe había muerto por perseguirla tantos años atrás... Quién podría haber imaginado que aquella muchachita flaca y desgarbada iba a convertirse en una mujer así... Isabel no era inglesa en absoluto. Juan nunca había visto a una inglesa con un cuerpo como aquél ni con una sensualidad como aquélla. Isabel era ciento por ciento criolla; poseía toda la sensualidad y la pasión de la mezcla de razas que se daba en el Caribe. Era una digna hija de Ramón Vargas, el Indio, y tan atractiva a sus ojos que Juan se sintió asqueado al comprobar que la muy maldita le parecía hermosa, y eso no podía negárselo a sí mismo.

—No me habéis ofendido, no os preocupéis... Simplemente me molesta que me confundan con lo que no soy. Mi nombre es lo único no inglés que hay en mí, os lo aseguro —señaló Isabel, y cambió de tema de inmediato—. Permitidme que os ofrezca un licor. La cocinera prepara el licor más exquisito que hayáis probado —comentó, haciendo sonar la campanita que había sobre la mesilla para encargarle la bebida al lacayo.

Los ojos de la joven se movían inquietos por la habitación, tratando de no mirar a Juan. Hacía un gracioso mohín con los labios por culpa del nerviosismo y al pirata le pareció que iba a ser más fácil conquistarla de lo que en un principio se había imaginado, aunque fuera más orgullosa que el mismísimo rey Jorge. Bajo aquella apariencia de placidez bullía un volcán, un carácter tormentoso que la joven mantenía a raya a base de disciplina. Juan estaba seguro de que nunca ningún hombre, ni siquiera el maldito Carmichael, había despertado los sentidos de aquella muchacha. Él iba a hacer que perdiera la cabeza, que rompiera el compromiso con Carmichael. Iba a secuestrarla, sí, pero estaba seguro de que pasado un tiempo la joven se enamoraría de él, y ésa era una victoria sobre su enemigo que estaba deseando saborear. Quería ver a aquel perro asesino burlado y humillado públicamente. Sólo después lo mataría.

El licor, ciertamente, estaba exquisito, y así se lo hizo saber a su anfitriona. Tal y como Juan imaginaba, ella trató de averiguar qué debía enseñarle, para qué y qué relación mantenía con el primer ministro.

—Me gustaría saber, si no es mucha indiscreción, por qué motivo me pide lord Orford que os forme.

El rostro de la joven fingía inocencia, pero Juan veía en sus ojos algo que le hacía pensar que aquella muchacha era mucho más inteligente de lo que demostraba.

—Son asuntos de la Corona, milady. Me temo que no puedo daros más información de la que os ha dado mi benefactor.

También Juan quería fingir sinceridad y se preguntaba si ella se daría cuenta de que ocultaba algo.

—Ya veo... ¿Y en qué aspectos debo formaros? —preguntó Isabel.

—Necesito aprender a moverme en sociedad. Nunca lo he hecho. Habréis comprobado que mi inglés no es demasiado bueno y mis modales tampoco son los mejores. Eso debe cambiar.

Juan observaba a Isabel con verdadero interés. La joven mantenía la espalda recta y la postura inalterable. Controlaba cada uno de sus movimientos a la perfección; se controlaba a sí misma a la perfección. Cómo iba a disfrutar haciendo que perdiera ese autodominio. Estaba seguro de que Carmichael nunca la habría visto así. Aquellos malditos caballeros podían matar a un niño sin pestañear y tirar después su cuerpo en medio de la calle, pero cuando estaban frente a una dama eran incapaces de romper los códigos de buena conducta y arrastrarla a la cama para hacerle el amor. ¡Malditos hipócritas!

—Me encargaré de eso, señor García.

Juan se sorprendió al oír que lo llamaba «señor García»; había olvidado que no había dado su verdadero nombre porque era peligroso que los ingleses supieran su identidad.

—En unas semanas os conduciréis en sociedad como si lo hubierais hecho durante toda vuestra vida —dijo Isabel, que sonrió a medias, sin demasiadas ganas, y en sus mejillas se marcaron dos pequeños hoyuelos que llamaron la atención de Juan—. Quizá deseéis descansar o tomar algo de cena, señor. Qué poco delicado por mi parte entreteneros con una conversación tan larga cuando tal vez estéis cansado.

—Ya he cenado, muchas gracias, pero reconozco que no me vendría mal descansar. El viaje en barco ha sido eterno. Creí que nunca volvería a pisar tierra firme —aseguró él, aunque en realidad, como buen pirata, se sentía perfectamente cómodo en el mar.

—Buster os conducirá a vuestra habitación —le informó Isabel al mismo tiempo que hacía una señal con la mano a uno de los lacayos.

La joven se levantó del sofá y fue hacia la puerta. Juan la siguió. Sólo entonces pudo comprobar la delgadez de su talle y la curva sensual de sus caderas. Pronto la perdió de vista porque el lacayo lo condujo hasta el que iba a ser su cuarto. Tenía que darse prisa en organizarlo todo, pues el secuestro debía llevarse a cabo esa misma noche.

CAPÍTULO III

POR fin estaba en casa del enemigo, durmiendo bajo el mismo techo que su prometida. Isabel le había parecido una mujer orgullosa, pero él aplastaría ese orgullo más pronto que tarde.

Se fijó en el cuarto ricamente decorado. Carmichael tenía una hermosa casa y una prometida más hermosa aún; demasiada buena suerte para un asesino de su calaña. Juan saboreaba su venganza. En unas horas todo comenzaría, y con un poco de tiempo, Isabel caería en sus brazos. Tenía suficientes años y había conocido a suficientes mujeres como para saber que aquella muchachita se derretiría por él en apenas una semana.

Descansó plácidamente en el colchón de su enemigo, sin llegar a dormirse, y esperó la señal indicada: dos silbidos cortos y uno largo. Entonces, Juan abandonó la habitación, bajó por la escalera que conducía al primer piso y salió por la puerta trasera. Conocía esa salida, que era donde había apostada menos guardia, porque apenas unas horas antes uno de sus hombres había accedido por esa puerta a la cocina de la casa haciéndose pasar por un vendedor de pescado. Juan había memorizado las indicaciones para saber por dónde debía escapar con Isabel tras el secuestro.

Escondido entre las sombras del porche lo esperaba Luis, su hombre de confianza. Iba descalzo y sin camisa. Sus pantalones estaban cortados a la altura de las rodillas.

—¿Todo listo? —preguntó Juan, dando por supuesto que la respuesta sería afirmativa. Entonces subiría al cuarto de Isabel para llevársela.

—No, Juan. No podremos irnos esta noche. El barco no está listo aún. Hay un problema —respondió Luis con cierto pesar, pues conocía de sobra el mal carácter de su patrón y sabía cómo iba a ponerse.

—¿Qué demonios significa que hay un problema? ¿Cuándo va a estar listo el barco? —quiso saber.

—Están sellando una parte de la bodega. Ramiro dice que, si no lo hace, podemos tener problemas con el casco en alta mar; pero mañana por la noche estará listo.

Juan escuchó, pensativo.

—Es peligroso que esté aquí demasiado tiempo... Ese cabrón de Carmichael podría llegar en cualquier momento.

—Ya comprobamos que sigue cerca de Portobelo; no te preocupes —le aseguró Luis.

—De acuerdo. Mañana a esta hora, entonces... Y no quiero más sorpresas. Dos silbidos cortos y uno largo, como hoy, y bajaré con la muchacha. Si hay problemas, dos silbidos largos.

Su voz fue apenas un susurro, pero no por ello resultó menos autoritaria. Se despidió de Luis y regresó sigilosamente a su cuarto.

Mientras tanto, Isabel permanecía despierta en la cama. Pensaba en el invitado que acababa de instalarse en la habitación que quedaba al final del pasillo. Había oído ruidos en la escalera hacía apenas unos instantes, pero estaba acostumbrada al crujido nocturno de la madera, de modo que no se inquietó.

Aquel hombre, Juan García, era de lo más misterioso. Un español al servicio de los ingleses y en contra de la Corona española. Un traidor. Imaginaba que no estaba destinado a hacer nada demasiado honorable y que si el primer ministro quería que lo convirtiera en un caballero debía ser para que pudiera infiltrarse entre los españoles haciéndose pasar por un aristócrata de las colonias. Cerró los ojos y vino a su mente la imagen de Juan, tan alto y musculoso, tan guapo. Sacudió la cabeza para apartar esa idea de su mente y trató de dormir. Daba igual lo guapo que fuese; era un don nadie, y eso lo convertía en el hombre menos atractivo del mundo para ella.

A la mañana siguiente, Juan bajó con puntualidad al desayuno, pues el lacayo le había comunicado que éste se servía a las siete. Saludó a Isabel con una inclinación de cabeza. Ella se había puesto un vestido de raso en tonos azules y llevaba el pelo recogido, de manera que mostraba su hermoso cuello. Juan, con la chaqueta y el chaleco exigidos a los caballeros según la moda inglesa de la época, maldecía para sí mismo por tener que vestir de esa forma pese al horrible calor. ¿Acaso los ingleses estaban hechos de una pasta distinta para poder soportar semejante vestimenta bajo aquel sol jamaicano?

—Ésa no es la manera correcta de saludar a una dama —le dijo Isabel.

Juan la miró con curiosidad. Ella mantenía orgullosamente la barbilla alta y lo observaba como a un insecto, aunque trataba de fingir una amabilidad que estaba muy lejos de sentir.

La joven se había dormido pensando en él, pues jamás había conocido a un hombre más atractivo, y no se perdonaba a sí misma haberle dedicado un segundo de sus pensamientos a alguien socialmente tan insignificante. Lástima que no fuera más que un tipo simple y corriente, en vez de un verdadero caballero.

—Debéis tomarme la mano y después hacer la inclinación.

—¿Así? —preguntó Juan, que trataba de imitar lo que ella le decía.

—Así, muy bien —le respondió la joven sin mirarlo apenas.

De inmediato, Isabel trató de soltar su mano de la de Juan, pues la calidez de la piel del hombre la había pillado totalmente por sorpresa. El contacto le había producido un hormigueo que le ascendía por el brazo, y un escalofrío le recorrió la espalda a causa de su cercanía. Juan había hecho la inclinación y, al incorporarse, sus ojos se habían topado con los de Isabel, aunque se centraron en seguida en los labios de ésta, ligeramente entreabiertos. Ella se apartó como si su roce la quemara y se encaminó hacia el comedor, donde tomó asiento a la cabecera de la mesa con la ayuda de un lacayo, que le apartó la silla. Conteniendo una sonrisa cínica, Juan la siguió y se sentó a su lado.

—James —le dijo Isabel al criado que servía el desayuno—, deje la tetera sobre la mesa y retírese, por favor.

Esperó a estar a solas con Juan en el comedor. Se sirvió el té con sumo cuidado y sólo entonces se dirigió a él.

—Lo que acabáis de hacer... no volváis a hacerlo —dijo ella, mirándolo fijamente.

Juan frunció el ceño.

—¿A qué os referís, milady? —le preguntó un tanto desconcertado, pues no había esperado que fuera tan franca.

—Lo sabéis perfectamente. Os habéis acercado demasiado a mí y me habéis mirado sin disimulo. Jamás debéis hacer sentir incómoda a una dama con vuestras miradas y vuestros comentarios. Poneos en mi lugar —dijo Isabel en un tono de voz un tanto cansado, como si explicarle todo aquello le resultase de lo más aburrido, aunque en el fondo trataba de disimular lo mucho que la cercanía de él la había perturbado—, ¿cómo os sentiríais si yo os mirara con evidente interés, sin disimulo?

—Me sentiría... excitado —respondió Juan, fijando en ella aquellos ojos de depredador.

Isabel se asombró tanto que no pudo ocultarlo. Abrió los ojos como platos y ahogó una exclamación.

—¡Eso ha sido una grosería!

La joven parecía incluso un poco asustada.

—Pero vos me habéis preguntado cómo me sentiría si me mirarais con evidente interés... ¿Debía mentiros? ¿Debía fingir que el hecho de que la mirada de una mujer hermosa se centre en mí no me afecta, milady?

Él contuvo a duras penas la sonrisa. Se colocó la servilleta sobre el regazo con torpeza, tratando de imitar lo que ella acababa de hacer, y esperó a ver cómo se comportaba en la mesa.

—Por supuesto que deberíais haber mentido. Estar en sociedad requiere saber mentir, señor García —contestó Isabel, que ya se había calmado.

—Perdonadme entonces, milady. Aprenderé a mentir.

Su rostro parecía franco, y ella asintió sin mirarle demasiado tiempo a los ojos. No podía evitar sentirse cohibida.

El resto del desayuno transcurrió en silencio. Una vez que hubieron terminado, salieron del comedor y el lacayo que la noche anterior había acompañado a Juan hasta su cuarto comunicó a Isabel que su amigo Horatio Pendleton la estaba esperando en la sala. La joven ahogó un grito de entusiasmo y se apresuró para ir a su encuentro. Juan permaneció unos instantes de pie en medio del vestíbulo, hasta que oyó la voz de Isabel diciendo: «Voy a presentároslo». En ese momento ambos salieron de la sala.

El caballero que la acompañaba era ciertamente particular. Iba vestido con una elegante levita negra y un chaleco de seda dorado un tanto excesivo. Llevaba el pelo más largo de lo que la moda requería para un caballero y sus gestos eran afeminados. Isabel parecía feliz en compañía de aquel petimetre; la sonrisa que iluminaba su rostro así lo demostraba.

—¡Oh!, aquí está mi invitado —le dijo al larguirucho caballero—. Querido Horatio, permitidme que os presente al señor Juan García. Procede del Caribe español.

—Soy de Cuba —mintió de nuevo Juan.

—Éste es mi buen amigo, el honorable Horatio Pendleton —continuó Isabel, ignorando la interrupción—. Acaba de regresar de un largo viaje por Europa, como vos, pero al fin vuelve a estar entre nosotros. —Se agarró a su brazo y le sonrió. Horatio acarició su mano con la ternura de un hermano—. Por cierto, señor García, estáis ante el hijo del conde de Buffort. ¿Sabéis cómo debéis dirigiros a él? —le preguntó Isabel en un tono petulante que despertó la furia de Juan, aunque éste se esforzó en disimularlo.

—¿Debo llamaros lord Buffort? —replicó, fingiendo interés.

—Está aquí para que lo eduque como caballero. Es una larga historia —le explicó Isabel a su amigo; después centró su atención de nuevo en Juan—. Lord Buffort es su padre, que es quien ostenta el título. Horatio no es el primogénito, así que le corresponde el tratamiento de honorable.

—Pero, por favor, llamadme simplemente Horatio. Los amigos de Isabel son amigos míos y, además, los títulos me parecen tan inútiles... —Miró su reloj de bolsillo—. Debo irme, querida. Tengo contraído un compromiso anterior y por eso no puedo quedarme más tiempo, pero estaba deseando venir a veros. La próxima semana os haré una visita para contaros todas las novedades que traigo del continente.

Horatio Pendleton besó la mano de Isabel e hizo una inclinación de cabeza a Juan.

—Encantado de haberos conocido. Quizá volvamos a encontrarnos. En unas semanas iniciaré un viaje por el Caribe; visitaré Cartagena de Indias y tal vez también Cuba.

Juan se puso tenso al escuchar que Pendleton visitaría Cartagena.

Al final del día, cuando Isabel y Juan estaban sentados en la sala a la espera de la cena, él se atrevió a preguntarle:

—¿El honorable Horatio Pendleton y vos sois amigos desde hace mucho tiempo? Parece que entre ambos hay mucha complicidad.

Isabel entrecerró los ojos con desconfianza.

—Sí, somos amigos desde hace mucho tiempo; sólo y exclusivamente amigos —recalcó, a fin de dejar claro que no había ningún tinte romántico en aquella relación.

—Bueno, eso es más que evidente —murmuró Juan con una sonrisa.

La joven no comprendió el comentario.

—Perdón, ¿qué es tan evidente? —preguntó Isabel.

—Que sólo sois su amiga. Es imposible que seáis algo más. A vuestro amigo le gusto más yo de lo que nunca le gustaréis vos.

La sonrisa de Juan era ahora más amplia.

—¿Se puede saber de qué estáis hablando?

Pero Isabel sabía perfectamente a qué se refería. Había oído en multitud de ocasiones ese infame rumor cuando aún vivía en Londres, pero no había querido creerlo. Horatio había tenido relaciones con damas hermosas, si bien era cierto que en reuniones íntimas se comentaba que jamás había intentado nada con ninguna y que incluso una criada se había metido desnuda una vez en su cama y él, muy amablemente, le había pedido que se vistiera y saliera de su habitación.

—A vuestro amigo le gustan los hombres.

Isabel abrió desmesuradamente los ojos al oír ese comentario en boca de aquel perfecto desconocido.

—Perdonad, señor García, pero semejantes palabras no son propias de un caballero. ¿Sabéis lo inapropiado de lo que acabáis de decir? Es una infamia y un insulto.

Isabel estaba enfadada y las aletas de su nariz indicaban que le costaba trabajo mantener a raya su mal carácter.

—No creo que sea un insulto decir que a vuestro amigo le gustan los hombres. A mí siempre me han gustado las mujeres morenas y no por ello creo que deba ser objeto de censura. Tampoco consideraría que alguien me está insultando si asegurara, además con toda razón, que me inclino por las morenas.

Juan estaba divirtiéndose de lo lindo al verla enfadada y a punto de perder los nervios. Aquellos nobles eran tan estrechos de miras que resultaba fácil escandalizarlos.

—¿Se puede saber qué tiene que ver que os gusten las morenas con ese infame comentario de que a mi amigo le gustan los hombres? —soltó Isabel, que había subido considerablemente el tono de voz.

—Tiene mucho que ver. Los gustos de cada cual son los gustos de cada cual, y a nadie, excepto a él, deben importarle. Si a vuestro amigo le gustan los hombres y es feliz, ¡alegraos por él! —exclamó Juan, ansioso por ver cuánto tardaba Isabel en explotar.

Obtuvo pronto una respuesta. La joven se levantó al instante de la silla en la que estaba sentada.

—Me retiro a mi cuarto. No estoy de humor para cenar. Si fuerais un caballero, haría el esfuerzo de mantener la compostura, pero como es evidente que no lo sois en absoluto, no creo que deba preocuparme por si os sentís agraviado, ya que vos mismo sois un consumado experto en ofender con comentarios inapropiados.

Se encaminó hacia la puerta de la sala, pero antes de que pudiera abrirla Juan estaba ya a su lado. Isabel levantó la mirada hasta clavar sus ojos en los de él. Era tan alto y tan musculoso que por un instante sintió miedo, pero de inmediato recordó que había sido el propio primer ministro quien lo había recomendado y que él nunca la pondría en peligro. Si Juan García hubiese sido realmente peligroso, lord Orford no lo habría dejado acercarse a ella; al fin y al cabo, él sí era un caballero.

—Siento no saber cómo hablaros, milady. Perdonad mi franqueza, pero debo reconocer que estoy nervioso.

Juan se inclinó un poco, como si quisiera hacerle una confidencia. Isabel prestó atención a sus palabras, y él, regocijado interiormente ante la perspectiva de asustarla, le susurró:

—Sois tan hermosa que no consigo relajarme y comportarme con naturalidad ante vos.

Cuando trató de besarle la mano, ella retrocedió un paso y pegó su espalda a la puerta de la sala; ahogó un grito de asombro y sintió que un calor abrasador inundaba su cuerpo. Juan se detuvo y no intentó acercarse más. Entonces la joven abrió la puerta y huyó de la estancia escaleras arriba.

* * *

Isabel se escondió en su cuarto y se llevó las manos al rostro. No sabía si estaba asustada o escandalizada, o ambas cosas a la vez. Jamás en toda su vida un hombre la había puesto en una situación semejante. Primero, había iniciado una conversación totalmente inapropiada, demostrando que no era más que un libertino de la peor calaña. ¡Hablar así de Horatio Pendleton sin conocerlo de nada! Y después estaba lo otro... Acercarse tanto a ella, decirle aquellas palabras tan íntimas... Era mucho peor que un libertino. Era... Ni siquiera sabía lo que era. No conocía una palabra lo suficientemente terrible como para definirlo.

Se sentó en la cama y se preguntó qué podía hacer. Aquel hombre había sido enviado por el primer ministro; quizá el propio rey estuviera enterado de que en esos instantes se encontraba allí con ella. ¿Cómo podía echarlo de casa sin ofender a dos personas tan poderosas, las más poderosas de Inglaterra en realidad? Aunque, si no lo echaba, ¿cómo iba a soportar volver a mirarlo a la cara después de semejante bochorno?

Unos golpes en la puerta la sacaron de su ensimismamiento. Imaginó que sería su doncella.

—Adelante, Missie —dijo.

Estaba deseando que la ayudara a desvestirse y a deshacer el peinado. Quería dormir y olvidar los acontecimientos de esa velada.

La doncella entró con su habitual sonrisa, pero cuando vio a Isabel la borró del rostro. Llevaba años como doncella particular de la joven y la conocía a la perfección. Sabía que estaba preocupada, incluso nerviosa, y que lo mejor en esos casos era hacer su labor en completo silencio. La ayudó a deshacerse el peinado, quitarse el vestido y ponerse el camisón.

—Puedes retirarte a dormir, Missie —le indicó.

Una vez que la doncella hubo salido del cuarto, Isabel se sentó en el escritorio, tomó papel y pluma y empezó a escribir una carta para el primer ministro. Debía ser inteligente para que no sonara a ofensa. Tenía que dejar claro que la forma de ser de Juan García hacía intolerable estar cerca de él. Pensó durante unos segundos y no supo cómo comenzar... Escribió entonces, a modo de borrador, unas ideas para desarrollarlas a la mañana siguiente: «Lo siento, pero me veo en la obligación de guiarme por mi instinto y mi corazón antes que por mi cabeza y el sentido del deber, por eso he tomado esta decisión».

Realmente lo sentía. Lamentaba no poder cumplir con su deber y sabía perfectamente que toda buena súbdita de su majestad estaba obligada a hacer lo mejor para la Corona o lo que el primer ministro le pidiera, pues era seguro que tal petición convenía al país. Pero por encima de eso estaba lo que ella sentía en el pecho, incluso en las tripas, y esas sensaciones le indicaban que Juan García ocultaba algo. No sólo no era un caballero, sino que parecía un libertino de la peor clase, y ella no podía permitirse el lujo de ser víctima de más habladurías. Sus orígenes ya la habían puesto en el centro de demasiados escándalos.

Se metió en la cama, se tapó hasta las orejas, como cuando era niña y tenía miedo a la pesadilla recurrente en la que aparecía aquel muchacho al que había matado Carmichael el día de la coronación del rey Jorge, y trató de dormirse.

* * *

Juan oyó los silbidos de Luis pasada la una de la madrugada. Habían sido dos silbidos cortos y uno largo, de modo que todo estaba preparado para huir esa noche. Se había tumbado en la cama vestido, así que se levantó de un salto y se dirigió a la habitación de Isabel. Abrió la puerta con sigilo y, una vez dentro, trató de acostumbrarse a la oscuridad. La respiración suave de ella le indicó que estaba profundamente dormida. Se sentó en la cama y sacó de su bota una navaja lo bastante grande como para atemorizar a la joven. Le tapó entonces la boca. Isabel abrió los ojos, asustada, intentó gritar, y su cuerpo se revolvió.

—Soy Juan —susurró el pirata. La voz varonil retumbó en los oídos de la joven—. Estate calladita y quieta, no quiero verme obligado a usar esto —añadió, y le enseñó la navaja. Isabel abrió los ojos de forma desorbitada—. Ahora, escúchame: voy a secuestrarte, tanto si te resistes como si no. Si te resistes, puedes salir lastimada... o algo peor. Voy a quitarte la mano de la boca. Por tu bien espero que no grites.

La voz de Juan era tan autoritaria y sonaba tan convincente hablando de la navaja que la joven no emitió ni un solo sonido cuando él apartó la mano. Lo vio hacer un ligero movimiento y tardó unos segundos en darse cuenta de que había encendido la vela que había sobre su mesita de noche. Isabel se sentó en la cama, con las sábanas enrolladas en la cintura. La luz reveló que la leve tela del camisón transparentaba los pezones de la joven y mostraba la redondez de sus pechos casi como si estuviera desnuda. La mirada de Juan resbaló hasta ese preciso lugar de su anatomía, y ella, al darse cuenta, se cubrió con las sábanas.

—Por favor, no me violéis —le imploró susurrando, aterrorizada.

Juan apartó la mirada de ella.

—Levántate y vístete con algo cómodo —le ordenó mientras se alejaba de la cama, donde había permanecido sentado hasta ese instante.

—Por favor, no... —comenzó a decir ella de nuevo, pero el pirata la interrumpió.

—Vístete, o te irás en camisón; tú decides.

La dureza de sus palabras la obligó a levantarse.

—No puedo vestirme delante de vos...

Jamás ningún hombre la había visto en camisón.

—Deberás hacer muchas cosas delante de mí durante los próximos días, así que es mejor que comiences a acostumbrarte.

Juan se sentó en la silla del escritorio y vio el papel que Isabel había empezado a escribir. La joven estaba detrás del biombo poniéndose el vestido y pensando con rapidez. Debía ser lista; debía esperar la ocasión perfecta para escapar.

—¿Qué es esto? —preguntó Juan, con el papel en la mano, cuando la vio salir de detrás del biombo con un vestido rosa que él no hubiera definido como «cómodo» precisamente.

—Trataba de escribirle una carta al primer ministro... —Tragó saliva antes de continuar—. No sabía cómo decirle que no iba a ejercer de maestra vuestra.

—¡Oh!, ya veo... La joven dama se ha sentido ofendida por mis terribles modales plebeyos.

La seriedad del rostro de Juan y su gesto de desprecio la asustaron. Lo que ella no sabía era que el pirata no podía creer la suerte que había tenido al disponer de una carta del puño y letra de Isabel que podía ser interpretada por quien la encontrara como una disculpa a su prometido por haberse fugado con otro hombre: «Lo siento, pero me veo en la obligación de guiarme por mi instinto y mi corazón...». Aquella venganza se estaba desenvolviendo mejor de lo que Juan hubiera soñado nunca. Se acercó a Isabel, que retrocedió, acobardada, y la agarró por la muñeca.

—Si gritas o tratas de huir, te mato.

—Yo no... —empezó a decir Isabel, pero se detuvo en el acto.

«Yo no quiero morir», quería manifestarle, pero la mirada de él le indicó que no deseaba oír ni una sola palabra de su boca.

La casa estaba a oscuras. La luz de la luna penetraba a través de las ventanas y hacía parcialmente visibles algunos muebles y adornos, alargando sus sombras en las paredes de forma aterradora. Isabel y Juan bajaron con sigilo por las escaleras. La joven notaba la afilada hoja de la navaja muy cerca de su cuello. Salieron por la puerta trasera, la del servicio, y sortearon a los dos guardias que custodiaban el jardín.

En el exterior, en la zona más apartada de la propiedad, había un hombre esperándolos con dos caballos. Juan guardó la navaja en el bolsillo y montó de un salto en uno de los animales. Subió a Isabel en volandas y la colocó a horcajadas delante de él. Ella jamás había montado de un modo tan impúdico; aquélla no era la manera en la que lo hacían las damas. Sin embargo, lo que más la incomodaba era la proximidad del cuerpo de Juan. Sentía la dura musculatura de su pecho contra su espalda y el aliento de él rozándole el cuello.

Isabel volvió la cabeza para observar la casa y en una de las ventanas distinguió a Missie, su doncella. Creyó adivinar la sorpresa en el rostro de la muchacha, pues la escena no parecía ciertamente un secuestro. Durante un breve instante estuvo a punto de gritar, pero la navaja en el bolsillo de la chaqueta de Juan la hizo desistir. Pensó entonces en hacer algún movimiento que le indicase a Missie que lo que estaba viendo no ocurría por su voluntad, que la estaban secuestrando. Juan siguió la mirada de Isabel y también vio a la doncella en la ventana.

—No se te ocurra hacer ningún movimiento. Si tratas de avisar a tu criada, lo pagarás caro —advirtió el pirata con la boca tan cerca del oído de la joven que sus labios le rozaron el lóbulo.

Esa caricia involuntaria hizo que Isabel se estremeciera de pavor. Juan arreó el caballo, y se encaminaron hacia el puerto de Kingston.

CAPÍTULO IV

EL Dragón Rojo era una nao de tres palos no muy grande y, por ello, muy rápida. El primer barco de Juan había sido un galeón inmenso, el Santa Catalina, con el que había viajado siendo niño a Cádiz y a Londres acompañado de su padre y de su hermano Felipe. Pero los galeones, demasiado grandes y muy lentos, no eran buenos barcos para un pirata. El navío que ahora capitaneaba lo había ganado en una apuesta en las Azores. El anterior dueño, otro pirata, se lo había jugado a las cartas. Juan había hecho pintar de rojo el casco y colocar un dragón en la proa. El llamativo color lo hacía reconocible, y cuando los barcos ingleses lo veían, temblaban de miedo.

El Dragón Rojo no tenía camarotes, pero bajo el timón había un pequeño habitáculo cerrado con una puerta de madera y con un jergón en el suelo. Juan usaba esa nao para sus fechorías de pirata, por eso no requería un verdadero camarote, pues los viajes eran muy cortos y sólo precisaba que el barco se deslizara con rapidez para poder huir. En cambio, cuando viajaba a Europa lo hacía en el Santa Catalina, un barco más grande y más cómodo, que tenía lo necesario para una travesía de varios meses. En esa ocasión, el viaje lo llevaría desde Kingston, en Jamaica, hasta Cartagena de Indias, en el virreinato de Nueva Granada. Era una travesía de menos de una semana.

El navío estaba anclado lejos del puerto de Kingston, cerca de una pequeña playa escondida, pues no quería que los ingleses lo descubrieran. Juan, Luis e Isabel llegaron a la nave en un bote, y el pirata subió a la joven colocándosela encima de un hombro, como si se tratara de un fardo. Le había extrañado el silencio de ella. Además, debido a la oscuridad de la noche, tampoco podía leer en su rostro qué le pasaba por la cabeza.

—¡Levad anclas! —gritó Juan en cuanto afianzó los pies en cubierta.

Aún con Isabel sobre el hombro, entró en el pequeño habitáculo que hacía las veces de camarote y la depositó sobre el jergón.

—Te recomiendo que no salgas de aquí —le aconsejó.

Después, justo antes de cerrar la puerta, levantó una ceja y con una sonrisa irónica pronunció su particular bienvenida.

—Como capitán del Dragón Rojo, me encargaré de que disfrutes de la travesía.

«¿El Dragón Rojo? —pensó la joven, sintiendo que estaba a punto de desmayarse—. ¡Piratas!» Poco antes de emprender el viaje hacia Jamaica, su prometido le había hablado del peligro de los piratas en la zona del Caribe. Había un nombre que sonaba más aterrador que todos los demás: «Dragón Rojo». Nadie sabía si ése era simplemente el nombre del barco o el nombre por el que también se conocía a su capitán, al que describían como un gigante invencible. «Lo de gigante no está muy lejos de la realidad», pensó la joven al recordar la altura de Juan. ¿Realmente se llamaría Juan García? Era un nombre demasiado vulgar para un pirata que aterrorizaba a toda Inglaterra y sus colonias.

Los nervios comenzaron a pasarle factura y se sintió debilitada, pero no podía permitirse el lujo de un desmayo. Aquel animal aprovecharía cualquier situación para violarla y ella debía estar despierta para resistirse hasta el último aliento.

Observó el pequeño habitáculo en el que se encontraba. Sólo había un jergón en el suelo y una vela sobre un cajón de madera. Se puso de pie y pegó el oído a la puerta. Se oían voces fuera y el barco había comenzado a moverse. Ese maldito pirata le había dicho que la travesía iba a durar varios días... Varios días allí encerrada con él. Varios días en manos de aquel animal.

* * *

Juan no volvió a entrar en el cuartucho hasta horas más tarde, cuando dejó de ver la costa de Jamaica y estuvo seguro de que ningún barco los seguía.

Ya había amanecido. La oscuridad que encontró en el interior del habitáculo le impidió ver bien a Isabel. Encendió la vela, y entonces pudo observar el rostro preocupado de la joven.

Él se había quitado las ropas de caballero que había traído puestas y las había cambiado por otras que tenía en la bodega del barco. Llevaba ropa vieja y rota, unas botas de piel marrón, unos pantalones desgastados y una camisa blanca desabrochada que dejaba al descubierto los duros músculos de su pecho. Parecía cansado, y se echó en el jergón sin hacerle demasiado caso a Isabel. Ésta permaneció en silencio unos segundos más, pero después no pudo contenerse y le hizo una pregunta.

—¿Seríais tan amable de decirme por qué me habéis secuestrado, señor García? No creo haberos hecho nada para merecer algo así.

Isabel estaba asustada, aterrorizada más bien. Se había ovillado en una esquina y, rodeando las rodillas con los brazos, trataba de controlar el temblor de sus miembros. Miró a Juan, que, echado sobre el jergón, tenía los ojos cerrados.

—No me apellido García —la informó él sin mirarla, aunque había abierto los ojos y los había clavado en el techo—. Y en cuanto a lo de no haber hecho nada para merecer esto, creo que deberías reflexionar... Tal vez se te esté pasando algo por alto, Isabel.

Ella sintió un escalofrío al oír su nombre en boca de aquel pirata, aquel animal que se empeñaba en tutearla como si fueran familia. Quiso jugar una de sus bazas y tratar de conmoverlo.

—Quizá ya hayáis oído la historia de mi vida —empezó diciendo, y él volvió la cabeza para mirarla directamente—. A mi madre la violó un pirata y, fruto de esa violación, nací yo. —Hizo una pausa para que el resto de su declaración causase más efecto en el hombre—. Os ruego que no me violéis; tened piedad.

Juan la miraba sin decir nada. Estaba un poco sorprendido de las dotes manipuladoras de aquella jovencita. Nada más conocerla, algo en el brillo de sus ojos le había hecho pensar que era mucho más inteligente de lo que daba a entender. No le extrañaría que, si llegaba a la conclusión de que la única manera de salvar su vida era acostarse con él, ella se le ofreciera. No había más que verla: era fuerte, una verdadera superviviente. No había tenido una vida fácil, y justo por ese motivo, Juan sabía cómo doblegarla. Las personas que, como Isabel, nunca habían recibido amor eran especialmente sensibles a las muestras de cariño, pero debía esperar antes de ser dulce con ella. No resultaría creíble serlo en ese instante. Debía parecer que ella lo había ido conquistando poco a poco. Juan la quería mansa y amorosa; quería que se entregara por deseo propio. Ésa sería su mayor venganza contra Carmichael.

—Nunca he violado a ninguna mujer —dijo, arrastrando las palabras—, así que duerme tranquila. Ni yo ni ninguno de mis hombres te haremos nada.

—No puedo estar tranquila en un barco lleno de piratas —le aseguró ella.

Realmente estaba aterrorizada.

—Has vivido casi toda tu vida en la corte, rodeada de arpías y gente que te despreciaba y que no hubiera dudado ni un minuto en hacerte daño. ¿Crees realmente que nosotros somos peores? —señaló él, que siguió mirándola, como si esperase una respuesta por parte de Isabel.

Aunque ella no dijo nada, tuvo que reconocer para sus adentros que Juan tenía razón. No era la primera vez que se encontraba en un lugar hostil rodeada de malas personas. Ella había estado toda su vida en sitios así.

—¿Cómo debo llamaros? —preguntó, cambiando totalmente de tema, lo que lo sorprendió—. Si no sois el señor García...

—Llámame Juan —respondió él.

—¡No puedo llamaros por vuestro nombre! ¡Sería inapropiado! —se quejó Isabel en un tono casi infantil.

El pirata descubrió que cuando aquella joven perdía el control sobre lo que la rodeaba era nuevamente una niña insegura.

—¿Inapropiado? Compartiremos este espacio durante casi una semana, vivirás en mi casa en cuanto lleguemos a tierra... Creo que llamarme Juan es lo más apropiado, te lo aseguro —contestó, serio y somnoliento.

Isabel no dijo nada más y muy pronto la respiración acompasada del hombre le dio a entender que se había quedado dormido. Lo observó sin temor a ser descubierta. Era increíblemente guapo, pero encontrarlo tan atractivo hacía que se sintiera decepcionada consigo misma. Le tenía miedo y, a la vez, no podía evitar admirar la belleza de sus rasgos.

También ella estaba cansada. Por un momento, temió quedarse dormida y que la vela incendiase el jergón. Como lo último que deseaba era morir en aquel maldito barco, se levantó para apagar la llama de un soplido y regresó a su rincón. Tardó en dormirse, pues estaba acostumbrada a hacerlo en colchones cómodos, y cuando se despertó a la mañana siguiente, le dolía todo el cuerpo.

Descubrió que estaba sola, pero no había terminado aún de desperezarse cuando Juan abrió la puerta.

—Vamos, sal, no puedes estar ahí metida toda la semana —le dijo.

La claridad que entraba a través de la puerta hizo que entrecerrara los ojos.

—¿Estaré segura ahí fuera, entre los piratas? —preguntó ella, tragando saliva.

Pareció que Juan perdía la paciencia.

—Mis hombres son de confianza; no te harán daño. Y para tu información, nosotros atacamos barcos en alta mar, no saqueamos pueblos ni violamos mujeres. Robamos a barcos ingleses que han robado antes a galeones españoles. Robamos a ladrones —afirmó resoplando, como si haberle dado esa explicación le hubiera supuesto un esfuerzo—. Vamos, sal de una vez. Ahora que estamos mar adentro no hay peligro de que te escapes, a menos que saltes por la borda, si lo que quieres es matarte.

Isabel se puso en pie y se dirigió a la cubierta del barco. Estaban en medio del mar. No se veía tierra por ningún lado. El viento inflaba las velas, y esa brisa hacía que casi fuera imperceptible el calor. Se fijó en que los piratas estaban sentados en el suelo y comían pedazos de carne seca con las manos. No le prestaban mucha atención, y eso hizo que se sintiera más tranquila. Se había imaginado que, nada más verla, se comportarían como una jauría enloquecida y querrían arrancarle el vestido.

—Puedes sentarte ahí —le indicó Juan, al mismo tiempo que señalaba un cajón de madera.

Después, le ofreció la misma carne seca que comían sus hombres. Estaba metida en una especie de cofre y olía mal. Isabel rehusó con un movimiento de cabeza, y el pirata no insistió, aunque hizo una mueca al ver la cara de asco que ponía la joven.

—No comas si no quieres, pero debes beber.

Isabel bebió de la botella que le ofrecía Juan, y el sabor del agua le resultó desagradable.

—Ni se te ocurra quejarte. La hemos traído especialmente para ti. Nosotros bebemos ron. —Juan se había sentado a su lado y comía aquella carne asquerosa—. Como ves, no corres peligro. Puedes salir a cubierta cuando quieras, siempre que el mar esté en calma. Si hay tormenta, mejor te quedas dentro. En un barco, quien no ayuda cuando hay problemas molesta.

—Siempre me asusta estar en medio del mar. Es una sensación de empequeñecimiento —dijo ella, hablando casi para sí misma, con la mirada perdida en el horizonte.

—¿Empequeñecimiento? —repitió él, extrañado.

La postura de Juan era absolutamente despreocupada, con las piernas abiertas y la espalda encorvada, y contrastaba con la de ella, que permanecía sentada como si estuviera en la sala de su elegante casa de Kingston.

—Sí, ante esto, me siento diminuta... Diminuta e indefensa. Ni siquiera sé nadar —añadió, y miró a Juan para ver su reacción.

—No te preocupes. No voy a lanzarte al mar, así que no es un problema que no sepas nadar —respondió él antes de tomar otro bocado de carne seca.

—Si no queréis hacerme ningún daño, ¿por qué me habéis secuestrado? No lo comprendo.

La joven tenía los ojos fijos en él y su rostro reflejaba preocupación, pero ya se había borrado aquel terror de la noche anterior.

—Tengo cuentas pendientes con tu prometido y ha llegado la hora de cobrármelas.

La rabia en la voz de Juan no pasó desapercibida a Isabel, que ni siquiera trató de averiguar qué tenía en contra de John Carmichael, como si eso no le interesara lo más mínimo.

—¿Y por ese motivo destruís mi vida, mi reputación? De este modo es a mí a quien hacéis daño, no a él. Si antes todos me despreciaban, imaginaos ahora. Creerán que me habéis violado. Ni Carmichael ni nadie querrá casarse conmigo, ¿no os dais cuenta? Cuando baje de este barco no tendré adónde ir, y todo porque vos queréis vengaros de mi prometido... John no sufrirá porque me hayáis raptado. Le dolerá perder la posibilidad de casarse con la nieta del duque de Derbyhartshire, pero se buscará otro buen partido, porque, una vez deshonrada, ni el título de mi abuelo hará que él siga adelante con los planes de boda. No os estáis vengando de él, ¡me estáis destruyendo a mí!

—En eso te equivocas. Él sufrirá. No sabe que yo soy un pirata ni que tú has sido secuestrada. Pensará que has huido por propia voluntad conmigo y que lo has abandonado a él. Un golpe así en el orgullo de un hombre no se supera con facilidad —explicó Juan sonriendo cínicamente.

Isabel lo miraba boquiabierta.

—Pero aun así os vengáis de él ¿a qué precio? Mi vida está destrozada desde el instante mismo en que me arrancasteis de la casa de Kingston... ¡Y yo soy inocente!

El rostro de Juan se oscureció y su boca adquirió una expresión cruel.

—No, Isabel, tú no eres inocente. Si estás aquí es porque también tú estás pagando tus culpas.

Se levantó y entró dentro del pequeño habitáculo donde estaba el jergón. Ella lo siguió y cerró la puerta tras de sí. Ninguno de los dos era consciente de que su pequeña discusión había sido seguida con curiosidad por la tripulación que estaba en cubierta.

—¿De qué soy culpable yo? —preguntó Isabel, incrédula. La luz se filtraba apenas por el pequeño ventanuco del improvisado camarote—. ¿Qué os he hecho? ¡Si ni siquiera os había visto antes!

Había hablado a la espalda de Juan, pues él no se había dado la vuelta para ponerse frente a frente; pero en ese instante, al decir ella que nunca antes lo había visto, se volvió para encararla y dio un paso hacia ella. Quedaron tan cerca el uno del otro que Isabel sintió su aliento en el rostro.

—¿Estás completamente segura de que nunca me habías visto antes?

Los ojos de Juan centelleaban de rabia.

—Sí, estoy segura. Os recordaría.

De inmediato, frunció los labios. Era cierto, se acordaría de él, pero haberlo confesado de esa manera la avergonzó. La mirada de Juan, además, indicaba que había captado la profundidad de sus palabras. Quizá para aquel pirata fuera normal que las mujeres cayeran rendidas a sus pies, ya que con su físico era imposible pasar desapercibido, pero ella era una dama, y una dama jamás se dejaba llevar por los encantos de un rufián.

—¿Eres de las que nunca olvida una cara, o es que te gusto?

La pregunta había sido tan directa que Isabel se sonrojó, en parte porque él sabía que le resultaba atractivo. La joven tenía que reconocer ante sí misma que no sólo era por la belleza del pirata; había algo tan masculino en él que la hacía estremecer: su manera de caminar o de sentarse sin prestar atención a la etiqueta, su forma de dirigirse a ella y tutearla, o el modo de mirarla directamente a los ojos, con aquella seguridad arrolladora. Cuando él se había tumbado en el jergón la noche anterior, un cosquilleo desconocido se le había instalado a ella en la boca del estómago mientras contemplaba su pecho musculoso; un cosquilleo que había identificado como deseo y que jamás había experimentado al lado de Carmichael, ni siquiera cuando éste la besaba, y eso que su prometido era muy atractivo. Entonces, ¿por qué le despertaba aquel interés un hombre tan primario, sin modales? A ella sólo le gustaban los caballeros, los hombres con modales impecables... Así había sido siempre.

—Nunca olvido una cara —dijo con menos seguridad de la que hubiera deseado, enrojeciendo más aún, pues le pareció que la mirada de él podía taladrar su cerebro y acceder a todos sus pensamientos.

El pirata permanecía pensativo.

—Cuando te conocí, no me pareciste una mujer de las que se sonrojan. Te vi resuelta, y no creí que un simple comentario te avergonzara. La verdad es que resulta difícil de creer que una dama que vive con su prometido sin casarse se pueda mostrar tan pudorosa y virginal ante una simple broma.

Juan sólo pretendía molestarla, aunque también quería saber cuán lejos habían llegado las relaciones entre Carmichael y ella; si eran amantes o no. Hubiera apostado la cabeza a que no, pero no por falta de ganas por parte de Carmichael, sino porque ella no parecía lo suficientemente enamorada de él como para dejar de lado sus prejuicios y la educación recibida en materia moral. Ni siquiera le había preguntado qué le llevaba a querer vengarse de su prometido, y tampoco había tratado de hacerlo cambiar de opinión. Una mujer enamorada no mostraba ese desinterés por el hombre amado y por lo que iba a ocurrirle.

—¡Jamás he vivido bajo el mismo techo que mi prometido! Cuando él estaba en Kingston, yo vivía con el gobernador y su esposa. Sólo cuando se embarcó me trasladé a su casa. Al fin y al cabo, íbamos a casarnos dentro de poco tiempo y debía ir haciéndome con la casa y los criados. —La joven mantenía los puños cerrados y los brazos tensos, pegados al cuerpo—. ¡Soy una dama intachable, y mi prometido me respeta!

—Ya veo —comentó Juan al mismo tiempo que alzaba burlonamente una ceja—: el respeto entre los nobles consiste en no tocar a una dama hasta haberse casado con ella...

—Sí, señor, en eso consiste el respeto entre los nobles. ¿Podría saber qué es el respeto para un rufián como vos? —preguntó Isabel alzando la voz.

Cuando se enfadaba se hacía perfectamente visible una vena de su cuello. Su pecho subía y bajaba porque la respiración, debido a la rabia, se le había acelerado. Juan paseó la mirada por el cuello de la joven y después bajó los ojos hasta su escote. Isabel se dio perfecta cuenta de ello y cruzó los brazos, nerviosa, tratando de ocultar sus atractivos.

—Para mí el respeto no consiste en no hacerle el amor a una mujer. Si me gusta y le gusto, creo que darnos mutuamente placer es lo más natural del mundo.

Isabel ahogó un gemido de sorpresa. ¿Realmente estaba diciéndole aquellas cosas impúdicas a ella? ¡A ella, que era una perfecta desconocida! Retrocedió hasta tropezar contra el casco del barco.

—Respetar a una mujer es escucharla, tener en cuenta sus opiniones, comprender que es libre, independiente e igual a mí, no un ser inferior. Así me enseñó mi padre a respetar a las mujeres.

Mientras hablaba, Juan había ido acercándose a Isabel, que parecía extasiada ante sus palabras, incapaz de moverse. Llegó a estar tan cerca de ella que sintió los bordados del vestido femenino cosquilleándole en la piel desnuda del pecho.

—¡Sois un maldito mentiroso! —exclamó la joven, haciendo caso omiso de las enseñanzas de su aya, según las cuales una dama jamás maldecía—. Habláis de la libertad de las mujeres, y vos me tenéis aquí secuestrada.

Él la miraba con curiosidad, en especial la manera como fruncía su labio superior al pronunciar algunas palabras; lo hacía parecer aún más carnoso y sensual, más invitador.

—¿Te han besado alguna vez? —le preguntó Juan, y el cambio tan radical de tema pilló por sorpresa a Isabel.

—¿Cómo? —respondió ella, atónita y parpadeando con una especie de tic que al pirata le resultó encantador.

—Quiero saber si ese prometido tuyo o algún otro hombre te ha besado.

Él seguía perdido en la contemplación de aquellos labios.

—No es asunto vuestro... —empezó a decir Isabel, pero la sonrisa irónica que dibujó él la envalentonó—, pero si tanto os interesa, sí, John me ha besado, y sus besos hacen que me estremezca de pies a cabeza.

«¡Por Dios! ¿En qué momento me he vuelto tan impúdica?», se preguntó a sí misma.

—No me cabe ninguna duda de que tu prometido te ha hecho estremecer con sus besos. Parece el tipo de hombre que...

Juan se detuvo entonces y dejó de mirar su boca para centrarse en sus ojos. Colocó las manos a los lados de la cabeza de la joven, formando una jaula improvisada; estaban tan cerca que sus labios podrían haberse tocado. Continuó hablando en un tono que era apenas un susurro inaudible.

—...Parece el tipo de hombre que enloquece a una mujer; de esos que sin tocarlas y sólo con el tono de su voz consiguen que ellas se exciten, que su respiración se acelere. Imagino que mordisqueaba tus labios hasta hacerte gemir y le implorabas que te acariciara con la lengua...

Ella estaba hipnotizada por sus ojos y sus palabras, imaginándose que era el propio Juan el que estaba haciéndole todas aquellas cosas que describía.

—...Y entonces la lengua de él acariciaba tus labios y entraba en tu boca, y rebuscando en cada rincón, te hacía perder la cabeza. Sentías cómo el calor se arremolinaba en tu vientre, justo aquí. —Juan se apretó contra ella, que notó la dureza del hombre sin saber lo que era, aunque sí sintió ese calor del que él le hablaba—. Y después la humedad entre las piernas, esa humedad cálida que le invitaba a hacerte suya...

En ese instante, un gemido se escapó de la boca de Isabel, que ciertamente estaba notando la humedad entre las piernas, y como si ésa fuera la señal que él hubiese estado esperando, se apartó de ella con un gesto cínico de suficiencia.

—¡No sois más que un maldito bastardo! —le espetó Isabel.

Se sentía humillada y desnuda ante los ojos de aquel hombre que había despertado algo en ella que llevaba toda la vida dormido. Si él la hubiera tocado mientras hablaba, se habría plegado a sus deseos, porque también eran los de ella. Se habría comportado como una vulgar mujerzuela. Pero ¿qué demonios le estaba pasando?

—Te equivocas, Isabel. Si ahora mismo hay un bastardo aquí, ése no soy yo.

El insulto había sido tan manifiesto que antes de darse cuenta lo abofeteó con todas sus fuerzas. Se hizo un silencio de varios segundos que fue roto por ella.

—Si pretendes jugar al gato y al ratón conmigo, debo avisarte de que yo no seré el ratón —le aseguró, y alzando la barbilla, salió a cubierta.

La risa de él retumbó a sus espaldas, incluso con la puerta cerrada. Parecía mentira que pudiera sentirse más segura en cubierta, rodeada de piratas, que en aquel cuartucho encerrada con uno solo de ellos.

CAPÍTULO V

CARTAGENA de Indias (virreinato de Nueva Granada)

El resto del viaje transcurrió tranquilamente. Isabel se negaba a hablar con Juan y él tampoco estaba interesado en entablar conversación con ella. Al parecer, le había bastado con poder demostrar hasta qué punto era capaz de excitarla sin haberle puesto un solo dedo encima. Ése era el poder que ejercía sobre la joven, que se sonrojaba de vergüenza y rabia cada vez que lo recordaba.

Los largos días en el mar hicieron que finalmente Isabel tuviera que comer aquellas asquerosas tiras de carne seca, pues el hambre se había hecho insoportable. Incluso se había acabado acostumbrando al mal sabor del agua de la barrica.

Llegaron al puerto de Cartagena de Indias al amanecer del sexto día. Isabel salió a cubierta y quedó impactada ante la visión de la ciudad. No sabía dónde estaba.

—Bienvenida a Cartagena —le dijo entonces Juan. Eran las primeras palabras que le dirigía en días.

De modo que aquello era Cartagena. Su aya le había contado que su padre era de allí, de Cartagena de Indias. Su padre, aquel pirata al que todos llamaban el Indio. No pudo evitar un escalofrío al observar el paisaje. Por algún extraño motivo, le parecía familiar, como si ya hubiera estado allí antes: la inmensa muralla que rodeaba la ciudad, el fuerte de San Felipe de Barajas, las casas del barrio de Getsemaní o el convento de Nuestra Señora de la Candelaria, alzado sobre el cerro de la Popa. Todo lo que poco a poco iría conociendo en las semanas siguientes le parecía ya familiar.

Cuando por fin llegaron a tierra, Isabel observó algo más que el paisaje: a la gente. El enclave estaba plagado de descendientes de antiguos esclavos africanos, pues Cartagena había sido un importante puerto negrero. Había también indios y gente de piel tan pálida como la que se podía encontrar en Londres, pero, sobre todo, le llamaron la atención los que se parecían a ella. La amalgama de razas era evidente: blancos, negros, indios, todos mezclados los unos con los otros. Podía observar los rasgos de las distintas razas en sus rostros. Por primera vez en su vida, pasaría inadvertida en un lugar, y se sintió como si verdaderamente hubiera llegado a casa.

Se acordó de aquel cuento que le contaba su aya, el del pobre muchacho nacido en el lugar equivocado, y rechazado por ser diferente, que recorría el mundo entero sintiéndose extraño, hasta que llegaba a un lugar donde todos eran como él. Comprendió, entonces, por qué su aya se había empeñado en enseñarle español y por qué su preceptor, aquel hombre a quien su abuelo había encomendado su educación en el campo, había contratado a una española para cuidarla. Habían estado preparándola para aquello; para que cuando llegara al lugar al que verdaderamente pertenecía, no hubiera ninguna barrera, ni siquiera la del idioma. Pero fue una sensación extraña, porque toda ella rechazaba ferozmente aquel sentimiento de pertenencia. Se había esforzado tanto durante toda su vida por ser la perfecta nieta del duque de Derbyhartshire para que él la quisiera, que había sepultado en lo más profundo de su alma cualquier posibilidad de ser diferente de lo que se esperaba de una dama inglesa bien criada. Al fin y al cabo, ella sólo era mitad inglesa.

Recorrieron las callejuelas llenas de gente, de olor a comida y especias, y cuando estaban a diez minutos del puerto, varios hombres les salieron al encuentro en un callejón oscuro. El primer impulso de Isabel fue correr, pero Juan notó la tensión de su cuerpo y la tomó del brazo.

—Tranquila, los conozco —le dijo.

El aspecto de los hombres era aún peor que el de los piratas que había conocido en el barco. Era difícil permanecer tranquila ante ellos. El grupo estaba formado por unos diez hombres, algunos descalzos y todos con ropas viejas y sucias. Iban despeinados y llevaban cinturones con cuchillos y armas de fuego. Isabel imaginó que también serían piratas. Por lo que pudo deducir de sus palabras, acababan de llegar a puerto hacía unas horas, después de una complicada travesía desde La Habana.

—¿Es ésta la hija del Indio? —quiso saber el pirata más viejo, que tenía un profundo corte en la cara y era muy flaco.

—Veo que las noticias vuelan, Huesos. Acabas de desembarcar y ya te han ido con el chisme, pero imagino que no has venido hasta aquí sólo para ver a la hija de tu antiguo capitán... —comentó Juan, cuya postura corporal indicaba que estaba relajado, que confiaba en el hombre que tenía enfrente, a pesar de que no parecía alguien de quien uno se pudiera fiar.

—Claro que no, pero lo que tengo que decirte no puede escucharlo ella —contestó el viejo, que hizo un gesto con la cabeza señalando a Isabel, que no había abierto la boca.

—No sabe ni una palabra de español, así que habla.

Juan parecía intranquilo, como si temiera que aquel hombre fuera a transmitirle malas noticias.

Por su parte, Isabel cayó en la cuenta de que nunca le había dicho a Juan que sabía español, y eso iba a ser una gran ventaja para ella. También memorizó el rostro de aquel viejo y flaco pirata, pues, por lo que acababa de decir Juan, había trabajado en el barco del Indio —le costaba trabajo referirse a él como su padre— y quizá algún día tuviera que recurrir a ese tipejo para pedirle algún favor.

—Perro Negro y sus hombres están apostados al norte. Han enviado a los hermanos Valdés con noticias. Vernon y su maldita flota inglesa destruyeron Portobelo hace varios días; han regresado a Port Royal para abastecerse de nuevo y planean venir hacia aquí —contó el viejo pirata sin mostrar la más mínima emoción.

—¿Otra vez? ¿No les bastó con los anteriores ataques fallidos? ¡Malditos bastardos ingleses!

Juan se refería a los episodios ocurridos en 1740, un año atrás. Tanto el almirante Edward Vernon como el gobernador de Jamaica, Edward Trelawny, consideraban que Cartagena era un enclave muy importante en el Caribe, un objetivo prioritario, y querían arrebatársela a los españoles, pero el almirante Blas de Lezo, conocido como Mediohombre debido a sus múltiples heridas de guerra, había logrado impedir que entraran en la ciudad. A pesar de eso, los cañones ingleses, que estuvieron retumbando durante varios días, destruyeron parcialmente varios edificios, entre ellos la catedral. Vernon no se dio por vencido y trató de hundir los galeones en los que se trasladaban desde España multitud de soldados que defenderían Cartagena. En uno de esos galeones viajaba el que iba a ser el nuevo gobernador de la ciudad. Los barcos españoles lograron burlar a los ingleses y arribaron a Cartagena en abril de 1740. En mayo de ese mismo año, los ingleses volvieron a intentar la toma de la ciudad, pero nuevamente fueron repelidos por Blas de Lezo y sus hombres. Juan no podía creer que Vernon quisiera intentarlo una tercera vez.

—El ataque es seguro, Juan. Los ingleses están reuniendo en Jamaica una flota de casi doscientos barcos y veintisiete mil hombres... —dijo el viejo pirata, asintiendo con un extraño rictus en la boca.

—¿Estás seguro? Son demasiados barcos y demasiados hombres. —Juan parecía verdaderamente preocupado—. Hay que hablar con Blas de Lezo. Debemos poner nuestros barcos a su servicio... No me gusta que los españoles se crean los dueños de Cartagena, pero prefiero eso a soportar a los ingleses campando a sus anchas por aquí.

Se encaminaron todos juntos hacia el barrio del Pie de la Popa, donde se encontraba la casa de Juan. Isabel se quedó sorprendida al verla. No era, ni mucho menos, de las dimensiones de los palacios o casas señoriales en los que ella había vivido, aquellas monstruosidades con cientos de habitaciones que habían sido construidas en Inglaterra durante los últimos doscientos años. La casa de Juan era, con todo, grande. Se encontraba rodeada de jardines y palmeras, y su color blanco relumbraba en medio de la avenida en la que estaba ubicada. Se accedía al interior a través de una escalinata, y en el vestíbulo la joven pudo apreciar el buen gusto del mobiliario. Días más tarde se enteraría de que Juan se la había comprado, tal cual estaba, a un aristócrata español que se había arruinado.

—No voy a vigilarte como si fueras una presa, pero conviene que sepas que si quieres huir de mí, vas a tener que poner en práctica todo tu ingenio, porque las noticias vuelan en Cartagena. Todos saben quién eres y que yo no quiero que te escapes, así que te será verdaderamente difícil lograrlo —le había dicho Juan antes de enviarla a una sala y hacerla esperar durante casi media hora hasta que volvió a buscarla.

* * *

—¿Quieres decir que debemos ser malas con ella, Juan? Porque no me parece bien ser mala con alguien que no me ha hecho nada —le dijo Carmen, una muchacha a la que el pirata conocía desde que era casi una niña y a la que había empleado en su casa para sacarla de la taberna en la que trabajaba.

En esos instantes, ambos se encontraban en la cocina, pues ella estaba terminando de amasar el pan.

—Yo no he dicho que tengáis que tratarla mal. Lo único que digo es que debe hacer el mismo trabajo que vosotras, y tenéis que comprarle unos cuantos vestidos como los vuestros, porque no ha traído ropa.

Juan era con Carmen mucho más blando que con el resto de su gente; en parte, porque casi la consideraba una hermana y, en parte, porque era la trabajadora más seria que había conocido. Jamás estaba enferma ni ponía una excusa para no hacer algo que se le encargaba.

—¿No has dicho que es una duquesa? ¿Cómo va a saber una duquesa hacer lo que hacemos nosotras? —preguntó Carmen.

La muchacha llevaba un sencillo vestido verde y un delantal. El pelo negro, recogido en una trenza, enmarcaba sus rasgos de muñeca. Tendría unos diecisiete años.

—No es duquesa, Carmen; es la nieta de un duque. Pero más importante que eso es el hecho de que sea la hija del Indio. Ha pasado toda su vida despreciando a la gente como nosotros, considerándose superior. Quiero que aprenda lo que es el trabajo duro, que respete a los demás por lo que son y no por sus títulos.

Juan estaba tratando de convencerla, aunque sabía que Carmen era demasiado buena como para ser dura a propósito con Isabel.

—No va a poder soportarlo, y lo sabes —le aseguró ella.

—Lo sé, y eso es lo que pretendo, que no lo soporte y que tenga que implorar por un trabajo menos duro; pero si quiere comer, deberá ganarse el pan con su esfuerzo —insistió Juan, que tenía el ceño fruncido.

—De acuerdo. Hablaré con Matilde y después con la duquesa —dijo Carmen con resignación.

—Con ella lo dudo. No sabe español. Déjame eso a mí.

Poniendo punto y final a la conversación, Juan salió de la cocina para ir en busca de Isabel.

* * *

La sala en la que se encontraba Isabel estaba decorada según la moda europea. Las paredes, llenas de cuadros que representaban paisajes, y los dos sofás de raso color burdeos casi la transportaban a Londres. Dedicó algunos minutos a repasar los libros de las estanterías, grandes tomos encuadernados en piel y que en su mayoría versaban sobre historia natural, pero se entretuvo, sobre todo, mirando a través de la ventana hacia el hermoso jardín y el estanque.

Pasada media hora aproximadamente, Juan entró en la sala. Se fijó en la joven y se dio cuenta de lo desastrada que estaba. Era mucho más consciente del aspecto de Isabel y del suyo propio en aquella casa elegantemente decorada que en el barco.

—A partir de ahora trabajarás aquí. Imagino que no sabes cocinar, así que tendrás que limpiar o hacer cualquier otra cosa que Carmen te pida. Como no sabes español ni ella inglés, yo te transmitiré sus palabras.

Al principio, Isabel pensó que él trataba de burlarse de ella, pero su semblante estaba demasiado serio como para que aquello fuera una broma.

—Nunca he trabajado —dijo, tan sorprendida que apenas pudo reaccionar.

—Siempre hay una primera vez para todo...

El pirata se encaminaba ya hacia la puerta cuando ella lo detuvo, apoyando su mano sobre el brazo musculoso de él.

—Juan, por favor —rogó en un tono de voz que él desconocía. No podía decirse que fuese dulce, pero desde luego estaba desprovisto de toda altivez.

—Vaya, vaya..., ¿ahora me llamas Juan? ¿No te parece un tanto inapropiado?

La actitud del hombre era deliberadamente cínica. No apartó el brazo y permitió que la mano de ella siguiera apoyada en él; pero cuando le invadió una sensación extraña, pues era agradable sentir su contacto, se sintió culpable por disfrutar de esa circunstancia.

—Juan, por favor —repitió Isabel—, decidme qué he hecho para merecer esto... Cuando conversamos en el barco me dijisteis que también yo estaba pagando por mis culpas, pero no sé a qué os referíais. ¿De qué soy culpable?

No podía decirle la verdad porque aún no debía saberla, de manera que improvisó.

—Tu culpa es haber aceptado como prometido a John Carmichael. No puedes ser mejor que él. Si lo fueras, lo habrías rechazado.

El hombre la tomó del brazo y la condujo a la cocina, que se encontraba en la parte trasera de la casa.

Matilde y Carmen estaban esperando, excitadas, la llegada de la duquesa, que era como la llamaban. Nunca habían visto a ninguna y se habían imaginado una mujer espectacular: rubia como el sol, blanca como los lirios y elegante como un pavo real. En cambio, la criatura que entró en la cocina era una criolla como ellas y otras muchachas que se encontraban a diario por las calles de la ciudad. Era una mujer muy bonita, sí, pero morena y con un pelo y unos ojos negros heredados de antepasados indígenas, porque la madre del Indio descendía de los sinú, aunque su padre era español.

Isabel se sintió avergonzada de que aquellas dos muchachas la vieran tan sucia y despeinada, pero ambas le sonrieron con una mezcla de amabilidad y sorpresa.

—Ésta es Carmen, y ella es Matilde —dijo Juan, señalando primero a la muchacha de la trenza y después a la otra, más alta y mucho más gorda que su compañera—. Carmen es la que dirige todo el trabajo de la casa, aunque es apenas una niña. Tú debes ayudarlas y hacer lo mismo que hagan ellas. Ahora estaban amasando el pan, así que date un baño si quieres, cámbiate de ropa y después amasa el pan —concluyó el pirata, que apenas la había mirado mientras le daba las indicaciones.

A continuación, Juan se dirigió a las dos sirvientas y les explicó en español lo mismo que le había dicho a Isabel en inglés. La joven descubrió que, si bien en inglés el pirata hablaba como un rufián, su español era mucho más elegante. Se notaba que había aprendido el inglés en tabernas, con gentes de mal vivir.

Cuando Juan salió de la cocina, Carmen se acercó a ella, la tomó de la mano y le indicó el caldero que debía utilizar para sacar agua del pozo y después darse un baño. Isabel hizo varios viajes al pozo, calentó el agua y la transportó a la bañera que había en la zona de servicio. Cuando todo estaba listo para el baño, se encontraba tan agotada que sólo le apetecía echarse a dormir. No obstante, se introdujo en el agua caliente y disfrutó de la sensación, pues durante los días de travesía no había podido hacerlo. Se sentía sucia, agotada y humillada. Mientras frotaba su piel para quitar la mugre, pensó que no podría soportar aquello y que debía hablar con Juan. Le imploraría si era necesario, pero ella no podía trabajar en aquella casa. No estaba hecha para las duras tareas del servicio.

Se puso un vestido que le había dejado Carmen, ya que ambas tenían la misma talla. Era extremadamente sencillo y de una tela, cuyo nombre desconocía, que no daba tanto calor como los vestidos que solía utilizar en Kingston. No tenía ningún adorno; simplemente, era amarillo y se ceñía a la cintura con un cordón. El escote era redondo y tan recatado que podría haberlo usado sin escándalo alguno una novicia. Se calzó unas alpargatas de esparto y salió en busca de Juan.

Sin embargo, al pasar cerca de la cocina, una conversación entre Carmen y Matilde la detuvo.

—Voy a lavar a conciencia este vestido tan bonito que ha traído puesto la duquesa. Quedará como nuevo y podrá volver a utilizarlo en alguna ocasión especial —dijo Matilde.

—Me preocupa Juan —comentó Carmen sin hacer caso de las palabras de su compañera—. Se está volviendo cruel, y nunca lo había sido. Me da pena la duquesa. Es una muchacha agradable, ¿no crees?

—La verdad es que sí —respondió Matilde, que debía de estar comiendo algo porque parecía que hablaba masticando—. Nunca hubiera dicho que es inglesa. Parece una criolla... Si no fuera por esa elegancia. ¿Te has fijado? Se mueve así y así, como una reina.

—Juan quiere doblegarla; me lo ha dicho tal cual te lo cuento. Doblegarla, figúrate. Dice que no podrá resistir el trabajo duro, que es una inútil como todas las nobles y que desprecia a los pobres, así que quiere castigarla. Es más, está deseando que ella vaya a implorarle para darse el gusto de decirle a la cara que, si quiere comer, tiene que ganarse el pan con el sudor de su frente.

—Es algo impropio de Juan. Nunca lo he visto ser cruel con una mujer. De hecho —añadió Matilde tras reflexionar durante unos instantes—, creo que sólo es cruel con esos ingleses que atacan galeones españoles.

Isabel cambió de opinión después de haber escuchado a las muchachas. ¿Así que el maldito Juan quería humillarla, quería ver cómo se arrastraba implorándole misericordia? ¡Pues no iba a darle ese gusto! Antes prefería romperse la espalda trabajando que demostrarle que tenía razón, que era una inútil.

Entró en la cocina decidida a ser amable y encantadora. Las jóvenes dejaron de hablar en cuanto la vieron. Carmen amasaba el pan y le indicó con un gesto de la mano que ella hiciera lo mismo. Isabel trató de imitarla, pero al principio simplemente hundía las manos en la masa sin ser capaz de amalgamarla. Carmen y Matilde se rieron al verla tan concentrada e incapaz, y ella también se rió. Entonces, las muchachas hicieron muy despacio los movimientos para que Isabel pudiera seguirlas, y cuando al fin lo logró, aplaudieron entusiasmadas.

—Pan —dijo Carmen, señalando las hogazas que Matilde estaba sacando del horno de leña.

—Pan —repitió Isabel.

—Matilde —pronunció la muchacha más gorda, señalándose a sí misma.

—Carmen —articuló la otra, imitando a su amiga.

Isabel repetía cada palabra que ellas decían fingiendo cierta complicación. De pronto, ambas la señalaron y soltaron al unísono:

—Duquesa.

—Isabel —replicó la joven.

Ninguna de las tres se dio cuenta de que Juan llevaba un rato en el umbral observando la escena. Le extrañó ver a la joven inglesa tan contenta amasando el pan. Estaba preciosa con aquel sencillo vestido amarillo y con el pelo recién lavado y suelto para que el aire se lo secara. Cuando se percataron de la presencia masculina, las tres detuvieron sus juegos.

—Carmen, venía a avisarte de que mañana por la noche cenará conmigo la señora Ayala. Prepara algo que merezca la pena, y que sirva la mesa Isabel. No sabe español, y quiero hablar de temas privados con mi invitada.

En realidad, Juan quería agotar a la joven inglesa, para que supiera lo que suponía no poder ir a dormir hasta que el dueño de la casa no se acostaba y lo que significaba tener que estar a disposición de quien te pagaba veinticuatro horas al día, todas esas cosas que ella había exigido antes a sus criados y que jamás había valorado.

—Claro, Juan —le respondió Carmen, pero él no se había quedado para escucharla.

Isabel se encogió de hombros para indicar que no había comprendido nada. Entonces, Carmen y Matilde comenzaron a contonearse para explicarle que la señora Ayala era presumida y llevaba joyas y vestidos bonitos, y que estaba loca por Juan.

CAPÍTULO VI

EL capitán John Carmichael era un hombre cruel y violento, de manera que se alimentaba de la guerra como un animal carroñero lo hacía de basura y cadáveres. Acababa de llegar a Kingston tras la aplastante victoria de la flota inglesa en Portobelo. Mientras sus hombres permanecían en Port Royal pertrechando los barcos para dirigirse a Cartagena de Indias y conseguir allí una victoria tan definitiva como la de Portobelo, él había conseguido un permiso especial por parte de sus superiores para ir a Kingston a visitar a su padre, pues había recibido noticias de que había caído enfermo.

—Nuestro padre está mucho mejor, pero me temo que tengo terribles noticias para ti —le dijo su hermano mayor tan pronto como John traspasó el umbral de la casa paterna.

—Dímelas, pues.

El capitán no sabía a qué se podían referir aquellas malas noticias. Se irguió y puso las manos a la espalda.

—Me temo que tu prometida ha huido con otro hombre —le comunicó William.

Carmichael permaneció en silencio, sin reaccionar durante varios segundos, incapaz de creer lo que le estaba diciendo.

—¿Ha huido? —preguntó sin salir aún de su asombro—. ¿Estás seguro?

—Su doncella vino aquí desesperada hace poco más de una semana y nos lo contó todo. Llegó un invitado a tu casa, un español de las colonias; la muchacha creía haber oído que procedía de Cuba. Pasaron dos días juntos, y ella los vio huir a caballo desde la ventana de su cuarto. Dice que se dirigían al puerto. Le pregunté si le parecía que la joven iba obligada, y tuvo que reconocer que no y que esa misma noche, mientras la ayudaba a desvestirse, Isabel parecía ansiosa por que ella se fuera a dormir... Además, encontró esta nota.

William Carmichael abrió el cajón del escritorio y sacó un papel que le entregó a su hermano. El capitán lo arrugó en su puño en cuanto lo hubo leído.

—Voy a matar a esa maldita india bastarda en cuanto la encuentre y a él le haré algo mucho peor que matarlo... ¿Se sabe quién puede ser? —le preguntó a William.

—Los criados sólo han sabido decirme que era muy alto y que vestía como un caballero, pero que hablaba como los rufianes y los marineros. He logrado mantener acallado el escándalo, John, pero tarde o temprano estallará.

El capitán ya no lo escuchaba; lo único que ocupaba su mente era la venganza.

* * *

Doña Soledad Méndez era la viuda del banquero Ayala, uno de los hombres más ricos de Cartagena. Había sido su segunda mujer y, como había enviudado sin hijos, se había visto obligada a emprender una dura batalla contra los hijos que su marido había tenido con su primera esposa, muerta muchos años atrás. Vivía en una mansión señorial en la parte más elegante de la ciudad y, dado que no tenía que demostrarle nada a nadie ni le importaba la opinión que los demás tuvieran de ella, visitaba a quien quería cuando quería y se permitía el lujo de tener amantes. Su actitud era condenada por la sociedad biempensante de la ciudad, pero a ella le traía sin cuidado.

Tenía diez años más que Juan. Aún se conservaba hermosa y sensual, y explotaba su físico todo lo que podía. Se había encaprichado del pirata hacía ya varios meses, cuando lo había visto en la plaza y se había quedado impresionada por su belleza y su masculinidad. Sabía, como sabían todos en Cartagena, que se dedicaba a la piratería, pero al igual que los corsarios eran considerados como héroes por los ingleses, Juan no era mal visto por los ciudadanos de Cartagena. Los piratas no robaban a los españoles, ni saqueaban casas, ni pueblos, ni hacían más fechorías que las de interceptar barcos ingleses que pretendían atacar a la flota española. De hecho, hacían un servicio a la ciudad.

Juan y Soledad se habían acostado algunas veces, aunque no tantas como ella hubiera deseado. El pirata trataba de mantener una relación cordial con la mujer, sin exclusividad. Soledad era divertida, pero demasiado intensa para su gusto. Él jamás había tenido una relación única con nadie, no porque se opusiera o huyera de ese tipo de situaciones, sino porque no había conocido a una mujer que le gustara lo suficiente. Nunca se había enamorado.

Había aceptado aquella cena con Soledad por agradecimiento, pues había sido ella quien lo había ayudado a preparar su viaje a Europa, pero la verdad era que le molestaba aquella manía que tenía la viuda de invitarse sin esperar a ser invitada. «Mañana por la noche iré a cenar a tu casa a las siete; tienes muchas cosas que contarme de tu viaje», le había escrito en la nota que le había enviado aquella misma tarde. Juan comenzaba a sospechar que debía tener algún espía siguiéndole los pasos, porque Soledad siempre sabía dónde se encontraba él en cada momento.

* * *

Isabel no había visto a Juan desde el día anterior. Sólo habían pasado dos días desde su llegada a Cartagena y le parecían semanas. El trabajo en la casa era tan agotador que las horas se le hacían eternas.

Comenzó a arreglarse para servir la cena a las siete de la tarde. Se vistió con esmero. Si era cierto que la señora Ayala era tan presumida y elegante, ella no quería parecer una pobre desharrapada. Se puso un vestido azul de Carmen y se ciñó el delantal blanco de manera que fuera perceptible la delgadez de su cintura. Le molestaba llevar alpargatas, porque no eran nada bonitas, aunque sí cómodas, pero se consoló ante el hecho de que con el vestido largo nadie se las vería. El pelo, que había llevado suelto durante toda la tarde, pues con tanto trabajo no había tenido tiempo de arreglárselo, lucía ahora negro y brillante en un sencillo recogido que se había hecho ella misma. Se miró en el espejo del diminuto cuarto en el que dormía y se vio muy bonita. Seguramente no podría competir con el esplendor de la señora Ayala, pero al menos se mostraría atractiva.

La invitada había llegado puntual y estaba en la sala con Juan. Isabel esperó en la cocina hasta que Carmen la avisó de que ya se habían sentado a la mesa. Entonces se dirigió allí para servirles el vino. Entró en el comedor con sus andares de reina, y la señora Ayala apartó su mirada de Juan para detenerla en ella.

Ambas mujeres se observaron frente a frente durante varios segundos. La señora Ayala no era ya ninguna jovencita, pero se conservaba hermosa. Su cabello era castaño claro y tenía la piel blanca como el ala de una paloma. Las muchachas tenían razón: era coqueta y presumida. Llevaba un vestido lleno de bordados, un tanto exagerado para el gusto de Isabel, y un collar de esmeraldas maravilloso. Cuando la dama contempló a la doncella vio a una criolla hermosa con ademanes de reina y le llamó la atención, pero no dijo nada. A lo largo de la velada, en cambio, le molestó que Juan la mirara más de lo normal.

Isabel sirvió el vino y al acercarse a la copa de Juan tropezó con la pierna de éste; el temblor que le sobrevino casi hizo que la botella le resbalase de las manos. Él la miró de soslayo, y la joven creyó adivinar que el pirata había provocado aquel tropiezo; sin embargo, lo cierto era que había sido pura casualidad y que el propio Juan se había sobresaltado al sentir que la joven tropezaba con él. Desde la mañana en que casi la había besado en el barco, cuando había conseguido excitarla tan sólo con sus palabras, Juan no se quitaba de la cabeza aquellos labios y aquel cuerpo, y eso no le gustaba en absoluto. Una cosa era hacerle el amor a la muchacha por puro placer físico y sin consecuencias, y otra muy distinta desearla de aquella manera y soñar con ella. Soñar con la causante de la muerte de Felipe.

Tras el vino, Isabel colocó sobre la mesa una bandeja con buñuelos de fríjol cabecita negra, un plato que Carmen había aprendido a hacer gracias a una cocinera africana que vivía en el barrio de Getsemaní. La joven se colocó en silencio en una esquina del comedor, esperando a que ellos terminaran con el entremés. Juan la miraba de tanto en tanto sin que esas miradas pasaran desapercibidas para su invitada.

—Veo que tienes una criada nueva... Debo decir que es mejor que las demás. Me alegra comprobar que alguien en esta casa sabe cómo servir el vino y preparar una mesa.

Soledad Méndez de Ayala trató de sonreír, aunque su boca era apenas una mueca. Como Juan permaneció en silencio, ella continuó hablando.

—¡Qué plato tan peculiar! Siempre me agasajas con comida criolla, querido.

—Son buñuelos de fríjol. Pruébalos; son la especialidad de Carmen, la cocinera.

Juan tomó un bocado y asintió satisfecho. Soledad dio un mordisquito y arrugó la nariz, como si el sabor la disgustara profundamente. A Isabel le pareció muy ridícula su actitud. No le caía bien aquella mujer, pero no quería reconocer ni siquiera ante sí misma que, en parte, se debía al hecho de que imaginarla con Juan la ponía furiosa. Pero ¿por qué? A ella no debía importarle en absoluto con quién se relacionara el pirata.

—Dime, querido, ¿qué tal en Londres? ¿La ropa que encargué para ti te hizo parecer un caballero?

Isabel se asombró. Ése era el motivo de que Juan vistiera como un caballero inglés. En ese momento, él llevaba pantalones negros y botas hasta la rodilla también negras. La camisa blanca lo favorecía especialmente, porque estaba muy moreno y sus hermosos ojos azules destacaban en su rostro y lo hacían diabólicamente atractivo. No llevaba el cabello peinado, como cuando estaba en Jamaica, de manera que se le veía rebelde y largo, casi por los hombros.

La joven se dio cuenta de que había estado mirándolo durante demasiado tiempo; mirándolo de forma impúdica como él solía contemplarla a ella. Apartó los ojos tarde, pues Juan se había dado cuenta y sonreía con aquella expresión cínica que Isabel conocía. Se recompuso a tiempo para recoger la bandeja y los platos, y una vez en la cocina, respiró profundamente antes de salir con la nueva bandeja, repleta de pescado asado acompañado de tomates y alcauciles.

—¿Cómo te llamas, querida? —le preguntó Soledad a Isabel cuando ésta volvió a entrar en el comedor.

—No habla español —la interrumpió Juan.

Pareció que Soledad se sorprendía.

—¿Se puede saber qué habla, entonces?

Miró a la joven de arriba abajo tratando de adivinar en qué lengua se comunicaría. Isabel hizo como que no comprendía lo que decían y como si no estuvieran hablando de ella.

—Habla inglés —respondió Juan.

Soledad entrecerró los ojos, con aquella expresión suya que no le gustaba a Juan. A veces Soledad se ponía tontamente celosa, y al pirata eso le molestaba. No tenía derecho a sentir celos porque no era nada suyo, o en todo caso, podía estar celosa y no demostrarlo.

—¿Te has traído a esta muchacha de Londres?

La mujer volvió a mirarla y le desagradó la sensualidad que emanaba de aquella inglesa. La joven estaba sirviendo el pescado en los platos de ambos comensales. Después dejó la bandeja en el centro de la mesa y se alejó a su rincón, a la espera de ser necesitada de nuevo.

—Es una larga historia —dijo Juan para zanjar el tema, pero ella no parecía estar dispuesta a dejarlo pasar.

—No importa, querido; tengo toda la noche para ti. Puedes contármelo detalladamente si quieres.

Su tono era aparentemente humorístico, pero tenía un dejo de autoritarismo que Juan detestaba.

—El problema es que no quiero contártelo, Soledad. Es asunto mío y a nadie más que a mí le importa.

Había sido brusco y lo sabía, pero con mujeres como Soledad, que pretendían envolver a un hombre y manipularlo, había que ser brusco. La dama se levantó sin haber tocado siquiera su plato.

—Bien, pues entonces me voy —anunció en un tono casi infantil.

De algún modo, esperaba que Juan la detuviera, pero éste no hizo nada para evitar que se fuese.

—Siento escuchar eso, Soledad, pero si quieres irte, no te lo impediré.

El pirata se levantó para acompañarla hasta la puerta, y la dama se quedó sorprendida, pues había caído en su propia trampa. Si ahora decidía cambiar de opinión y no irse, se pondría en evidencia, así que por orgullo siguió adelante y realmente se fue.

Isabel comenzó a recoger el comedor y a llevar los platos, copas y bandejas a la cocina.

—¿Qué ha ocurrido? —quisieron saber Matilde y Carmen.

Isabel, con gestos, imitó a una Soledad muy ofendida, llevándose cómicamente la mano a la frente y abandonando la casa. Las dos muchachas se rieron con ganas. Al principio, Isabel había sido cordial con ellas por contradecir a Juan, para demostrar que no era una orgullosa incapaz de relacionarse con los que no eran de su clase, pero ahora era amable de forma natural porque las muchachas le parecían encantadoras.

Encima de la mesa de la cocina estaba la bandeja de los dulces, unos pastelitos pequeños hechos a base de higos secos y boniatos; eran exquisitos. Las tres jóvenes decidieron probarlos, pues era una lástima dejarlos allí hasta el día siguiente, cuando ya no estarían tan buenos como recién hechos.

Después comenzaron a recoger la cocina antes de irse a la cama. Matilde fregaba las cacerolas, Carmen barría el suelo e Isabel guardaba los restos de la cena. Al tomar una de las bandejas, dio un grito. Esa bandeja había estado muy cerca del fuego, y la joven se había quemado la mano derecha. Al oír el grito, Carmen y Matilde corrieron hacia ella para ver qué ocurría y vieron su mano enrojecida. Matilde fue al pozo para buscar agua fría y metieron la mano de Isabel en el caldero. Ella sintió alivio al instante.

En esos momentos, Juan entró en la cocina, alertado por el grito que había oído. Cuando vio la escena, imaginó que algo le había ocurrido a Isabel. Se acercó a ella en dos zancadas y apartó a Carmen y a Matilde. Antes de darse cuenta, Isabel vio a Juan arrodillado ante ella, sacándole la mano del cubo de agua fría para observar la herida. No era nada grave.

—Se ha quemado con una de las bandejas —explicó Matilde.

—Podéis acostaros, muchachas. Yo me ocupo —dijo Juan sin apartar la mirada de la mano de Isabel.

—Pero... —comenzó a protestar Carmen.

—No discutas, Carmen. Es muy tarde y habéis trabajado mucho hoy. Id a descansar. Yo le curo la mano. De todas maneras, no es nada grave.

Carmen no replicó. De pronto, le pareció que Juan tenía un interés excesivo por quedarse a solas con la joven inglesa. Matilde y ella salieron de la cocina, y sólo entonces el pirata apartó la mirada de la mano de Isabel para clavarla en su rostro.

CAPÍTULO VII

—¿TE duele mucho? —le preguntó él.

Isabel negó con la cabeza y trató de contener el temblor que le producía la cercanía del pirata.

Juan se incorporó y fue hasta uno de los cajones de la alacena. Sacó un frasquito de cristal con un ungüento y volvió a arrodillarse a los pies de la joven. Tomó su mano herida y comenzó a extender el bálsamo con un ligero masaje.

La caricia era tan íntima, tan delicada, que Isabel se estremeció y, de forma inconsciente, cerró los ojos. Las sensaciones que le transmitía el contacto con Juan eran dulces y turbadoras. Nunca había sentido nada semejante, nunca había experimentado aquella impresión, aquel deseo de que él no dejara de tocarla, y sin embargo, tenía que detenerse. Ella debía detenerlo.

Abrió los ojos, avergonzada por disfrutar tan profundamente de aquella caricia, y se encontró con la mirada de Juan, una mirada líquida de deseo. Antes de que pudiera detenerlo, vio cómo él inclinaba la cabeza y depositaba un beso en la palma de su mano herida. Isabel ni siquiera trató de retirarla cuando él volvió a besarla en la yema del dedo pulgar y en cada uno de los restantes cuatro dedos. Miraba la cabeza de él inclinada sobre su mano, su pelo oscuro e indomable. La ternura de aquel pirata estaba destrozándole el corazón.

—No, Juan, por favor... —murmuró casi a modo de súplica porque no se veía con fuerzas para alejarse de él.

El pirata alzó la cabeza para mirarla.

—¿Por qué no? —preguntó con ternura, acariciándola con aquella mirada hambrienta y a la vez dulce.

—Porque yo no soy así, no debo ser así. No puedo permitir esta intimidad con un hombre al que conozco desde hace apenas una semana y con el que no me une nada...

La joven debía esforzarse para no rodearle el cuello con los brazos. De pronto, necesitaba su cercanía más que ninguna otra cosa en el mundo.

—Entonces, ¿por qué me mirabas así antes, en el comedor? —quiso saber él, como si le hiciera aquella pregunta para que la joven reflexionara y se diera cuenta de que lo deseaba.

—Porque despiertas cosas en mí que nunca había sentido... Porque me cortas la respiración —le dijo sin que pudiera refrenar su lengua.

Al mismo tiempo, alzó la mano herida y acarició el rostro del hombre. Su barba incipiente le hacía cosquillas en la yema de los dedos.

«¡Maldita sea!», pensó el pirata, que había planeado seducir a la joven y era él quien estaba siendo seducido.

—Pero eso no significa que vaya a dejarme arrastrar por esas sensaciones, Juan.

—Deja que te bese.

Isabel había apartado la mano tras acariciarle la cara, y bajó la mirada. ¿De dónde iba a sacar fuerzas para decirle que no? Él estaba arrodillado ante ella, que permanecía sentada en una silla. El rostro de Juan se acercó al suyo y volvió a susurrarle:

—Déjame que te bese, Isabel.

Mirándolo abiertamente, la joven entreabrió los labios. La invitación fue entendida por el pirata, que sintió el fuego quemándole en las venas, inflamando su masculinidad. En ese instante, ella no era la prometida del hombre al que odiaba, y que Dios lo perdonara, tampoco pensó en su hermano Felipe. Lo único que tenía sentido para él entonces era aquella mujer dulce que estaba a su lado y que había confesado que observarlo le cortaba la respiración; aquella mujer con cuyos labios había soñado desde que casi la había besado en el barco.

Depositó un beso cálido en la mejilla de Isabel justo antes de tomar su boca. Ella gimió ante el primer contacto y no respondió con la candidez esperada, sino con una pasión que pilló por sorpresa a Juan y lo embelesó. Las bocas de ambos se enzarzaron en una dulce batalla de alientos y salivas. Se mordisquearon y se tantearon con la lengua. Juan tembló ante la pasión y la ternura de la joven y deseó estar en un lugar mucho más íntimo que la cocina, porque el ansia de tocarla se había hecho insoportable.

La lengua de Juan acarició los labios de Isabel y entró otra vez en su boca buscando la lengua de la joven, tentándola para que emprendiera una tierna lucha con ella. Isabel sintió de nuevo aquella cálida humedad entre los muslos, la misma que él le había provocado tan sólo con sus palabras cuando estaban en el barco. Sintió que la asía por la cintura y que sus manos ascendían hasta acariciar sus pechos por encima del vestido. Los pezones se endurecieron impúdicamente. El placer de ese contacto la hizo arquear la espalda como una gata, buscando la cercanía del pirata. Introdujo sus manos bajo la camisa del hombre y acarició la dureza marmórea de sus músculos.

—Te deseo —le susurró Juan al oído mientras mordisqueaba el lóbulo de su oreja—. ¡Dios, cómo te deseo!

Las manos de Juan se perdieron debajo de su vestido. Al tocar la piel desnuda de sus piernas, la erección del hombre se volvió imposible de ocultar. Ella gimió al contacto con las manos de él, unas manos encallecidas por el duro trabajo en el barco.

—Quiero quitarte este maldito vestido, Isabel. Quiero acariciarte...

La joven se perdió en aquellas sensaciones que le producían las manos de Juan ascendiendo por sus muslos. Con destreza, él apartó la tela de sus bragas y encontró el centro cálido y húmedo de la muchacha. Estaba preparada para recibirlo. Le introdujo uno de sus dedos, y ella, asustada, se revolvió para apartarlo.

—¡No! —casi gritó.

De inmediato, tironeó del vestido para cubrirse las piernas. Estaba agitada, excitada, y tenía los labios hinchados por los besos. Juan estaba seguro de que lo deseaba tanto como él a ella.

—Ven conmigo a la cama —le pidió aún pegado a la joven, pero sin tratar de tocarla de nuevo.

Ella agitó negativamente la cabeza.

—¡No!... Debo de estar volviéndome loca. No sé qué me está pasando contigo...

Isabel parecía realmente compungida. Él le acarició el rostro.

—A mí todo esto también me ha pillado por sorpresa —le confesó—. No pretendía desearte de esta manera.

Juan sabía que sólo le estaba diciendo una verdad a medias, ya que desde el primer momento seducirla había formado parte de sus planes. Sin embargo, lo que no había previsto era que ella lo atrajera de aquella manera. Sentía una mezcla de deseo y ternura de lo más peligroso, porque aquella joven era la última mujer del mundo de quien debería encapricharse.

—Debo irme. Tengo que pensar. Yo...

No pudo acabar la frase. Isabel salió corriendo de la cocina y se escondió en su cuarto. Juan hubiera querido seguirla, pero sabía que no debía hacerlo. También él estaba confundido. Sin duda, se había implicado demasiado en aquella historia.

* * *

Juan intentó dormir. Dio mil vueltas en la cama, tratando de quitarse a Isabel de la cabeza. No quería pensar en su boca, en la pasión que había emanado de su cuerpo en cuanto él la había tocado. Si no lograba pensar en otra cosa, acabaría bajando al cuarto de la joven y haciéndole el amor, y por todos los demonios, no debía hacerlo; no, deseándola tanto. Se estaba implicando emocionalmente en esa historia. Debía odiar a Isabel, y la deseaba; debía despreciarla, y no lograba hacerlo. Se incorporó en la cama y decidió salir de casa para evitar tentaciones.

La noche era húmeda y calurosa. El monótono ruido del mar lo fue acompañando de camino a la cantina del Huesos. No habían acabado de concretar cómo acercarse a Blas de Lezo para comunicarle lo que sabían del inminente ataque inglés y para poner los barcos de que disponían a sus órdenes.

Aunque en Cartagena nadie lo condenara por ser un pirata, Juan sabía que ninguna familia decente de la ciudad querría tratar con él. La única excepción era Soledad Méndez de Ayala, aquella viuda sensual y lujuriosa a quien poco le importaba lo que opinaran de ella. El resto de los ciudadanos ilustres, incluido Blas de Lezo, no intercambiarían ni dos palabras con él. ¿Cómo acercarse, entonces, y explicarle el peligro que los acechaba?

Bajó a la cantina del puerto por unos improvisados escalones hechos a base de rocas estratégicamente colocadas. Eran más de las dos de la madrugada, pero en el interior de la cabaña de troncos el ambiente bullía. Se oían voces y los ruidos metálicos que hacían las jarras de latón llenas de alcohol al chocar entre sí. Él mismo había ayudado a construir aquella cabaña de madera años atrás, cuando comenzaba en la piratería y los hombres de Néstor Gómez necesitaban un lugar en el que esconder sus alijos.

Néstor Gómez había sido el patrón del Santa Catalina, el galeón en el que su padre, su hermano Felipe y él habían viajado a Cádiz y más tarde a Londres, para presenciar la coronación del rey Jorge II. Había estado con ellos, codo a codo, cuando Felipe había sido asesinado, y más tarde, cuando el padre de Juan había muerto en un asalto llevado a cabo por corsarios ingleses, Néstor Gómez se había preocupado de que al muchacho no le faltara nada. Con él se había iniciado Juan en la piratería y, tras su muerte a manos de su segundo de a bordo durante un motín, Juan se había convertido en el nuevo capitán del Santa Catalina al matar al traidor y tirar por la borda a quienes lo habían secundado. Se había quedado con el barco y con un puñado de hombres fieles a Néstor Gómez; ésa había sido su primera tripulación.

Tenía diecinueve años cuando dirigió el primer ataque contra un barco inglés, y ya entonces se había dado cuenta de que el Santa Catalina (al que su padre, su hermano y él llamaban el Dragón Rojo debido al color caoba de su casco) no era un buen barco pirata, pues sus dimensiones hacían que se moviera muy lentamente. Un año más tarde, jugando a las cartas en las Azores, le había ganado a otro pirata un barco rápido, una nao que había hecho pintar de rojo. La llamó Dragón Rojo, y con ella había sembrado el terror en el Caribe. No había un solo barco inglés que no se encomendara a Dios y rezara para no encontrárselo en aquellas aguas.

Aquella cabaña de madera, construida en la parte más inaccesible de la playa, le traía buenos recuerdos. Ahora pertenecía al Huesos, el viejo pirata que le había salido al encuentro el día en que había desembarcado en Cartagena, para contarle el inminente ataque que la flota inglesa iba a llevar a cabo sobre la ciudad.

Los hombres se volvieron para mirar hacia la puerta cuando ésta se abrió. A pesar del exceso de alcohol en sus cuerpos y del humo de los cigarrillos y las pipas que nublaba el ambiente, reconocieron a Juan y alzaron sus jarras como gesto de bienvenida.

—¡Buenas noches, perros malditos! —gritó el pirata a modo de saludo.

—¡Buenas noches, capitán! —le respondieron todos casi al unísono.

Juan se encaminó hacia la mesa a la que estaba sentado el Huesos junto con Luis, el hombre de confianza de Juan. Ocupó un asiento y le sirvieron una jarra de algún brebaje etílico antes de que él pudiera siquiera pedirlo.

—¿Ya tienes un plan? —quiso saber el Huesos.

Aquel anciano no era más que pellejo sobre un esqueleto; estaba tan flaco que se había ganado el apodo por el que todos lo conocían.

—La única manera de acercarme a Blas de Lezo es a través de la viuda de Ayala —explicó Juan.

Luis lo miró con una sonrisa burlona.

—Imagino que sabes cómo convencerla para que te ayude... —le dijo.

—No te creas. Tendré que hacer méritos. Esta noche ha venido a cenar a casa y no se ha ido demasiado contenta... —comentó Juan, sonriendo también de forma irónica.

—Hablando de mujeres —intervino el Huesos—, bonita hembra la hija del Indio. ¿Ya te la has llevado a la cama?

La sonrisa irónica desapareció del rostro de Juan y su mirada se ensombreció.

—No —fue todo lo que contestó.

Su respuesta había sido tan tajante que el Huesos no volvió a decir ni una palabra sobre la muchacha. Juan cambió entonces de tema.

—¿Cuánto tiempo crees que tenemos antes del ataque, Huesos?

—No más de un mes —respondió el viejo.

—Pues deberemos darnos prisa —dijo Juan.

Luis seguía callado y miraba a Juan con preocupación. Aquello no le gustaba nada; no le gustaba nada de nada. La manera en la que Juan había reaccionado cuando el Huesos le había preguntado por Isabel no era buena señal. Juan era su amigo, su capitán, y confiaba en su inteligencia, su fuerza y su buen juicio. Sin embargo, la idea de secuestrar a la prometida de Carmichael le había desagradado desde el principio, y aún más al comprobar lo bonita que era. Pero ahora, sólo ahora, veía la gravedad del asunto. A Juan le gustaba la condenada muchacha, y eso sólo traería problemas.

Regresaron juntos a casa de Juan, bordeando la playa, en completo silencio, fumando el excelente tabaco que los hombres del Huesos habían traído de Cuba. Cuando se encontraban ya en la sala de la residencia, Luis se atrevió a hablar con su capitán, aunque no sacó el tema de la joven inglesa directamente.

* * *

Isabel era incapaz de dormir. Cuando cerraba los ojos, se le venían a la cabeza las caricias de Juan, y la misma excitación que la había invadido entonces la invadía en ese instante. Hacía un calor horrible, agudizado por la humedad del ambiente, pero la joven no sabía si era culpa del clima caribeño o de su propio cuerpo, que era una brasa desde que Juan lo había acariciado. Decidió bajar a por un poco de agua fría al pozo para refrescarse, y nada más entrar en la cocina, oyó las voces que provenían de la sala. Reconoció la de Juan, pero no la del otro hombre. Estaban hablando de la señora Ayala, la mujer que aquella noche había ido a cenar a la casa, así que Isabel se sentó en silencio, en medio de la oscuridad, para escuchar lo que decían.

—¿Crees que la viuda te ayudará? —preguntó el hombre de la voz desconocida.

—Sí, estoy seguro —respondió Juan—, pero tendré que hacer méritos para que olvide lo de esta noche... Algún regalo, unas caricias... Mañana mismo iré a verla a su casa.

Como si un tigre le hubiese arañado el corazón, Isabel se llevó la mano al pecho. El tono despreocupado y alegre con el que Juan había asegurado que, con unas caricias, a la viuda de Ayala se le pasaría el enfado la hizo sentir como si una enorme roca apoyara todo su peso sobre sus hombros. ¡Dios mío!, cómo podía haber sido tan estúpida; cómo podía haber llegado tan lejos con aquel rufián para quien ella no significaba nada.

Lo terrible era que creía que ella le gustaba. Había sido tan tierno, tan maravillosamente tierno, y ella lo deseaba tanto. Había olvidado todo lo que le habían enseñado, la moralidad y las buenas maneras, y se había derretido, excitada, con las caricias de aquel maldito pirata. Pero sólo ella era la culpable, por pensar que un bribón como aquél pudiera tener honor y buenas intenciones.

Las lágrimas amenazaban con derramarse, pero Isabel se llevó furiosa los puños a los ojos y se las secó.

—¿Qué ha pasado hoy para que se haya enfadado contigo? —quiso saber el otro hombre.

—Se ha puesto pesada tratando de averiguar cosas sobre Isabel y le he dicho que no pensaba contarle nada de mis asuntos —respondió Juan.

—Hablando de Isabel —apuntó la otra voz masculina, y la joven aguzó el oído todo lo que pudo al escuchar su nombre—, sabes que no me ha gustado nunca tu plan. Llegar a Cartagena desde Londres y, nada más bajar del Santa Catalina, tomar el Dragón Rojo para volver a Jamaica y secuestrarla con un barco lo suficientemente rápido como para huir si nos perseguían me parecía una locura. Menos aún me agradaba que quisieras vengarte de ella, por muy cabrón que sea Carmichael... Sí, ya sé que él asesinó a tu hermano a sangre fría... pero lo que pretendías hacerle a ella, Juan, no tenía justificación... Seducirla, hacerle el amor y después abandonarla en un lugar cuyo idioma ni siquiera conoce es algo impropio de ti. Pero esta noche me he dado cuenta de algo todavía peor, algo...

La voz se apagó al oír el estruendo procedente de la cocina. Isabel casi se había desmayado al escuchar aquellas palabras. Se había llevado las manos a la boca para no gritar y, en su atolondramiento, cuando pretendía huir hacia su habitación, había tropezado con uno de los tarros de mermelada que Carmen había hecho aquella misma tarde.

Oyó las zancadas de los hombres acercándose y no tuvo tiempo de esconderse, así que tomó un vaso de la alacena.

Juan fue el primero en entrar en la cocina, seguido del otro hombre, que Isabel reconoció como Luis, el pirata que los esperaba con los caballos en el exterior de Button House cuando ella había sido secuestrada.

—¿Qué diablos haces aquí a oscuras? —preguntó Juan con el ceño fruncido.

Ella le mostró el vaso.

—He bajado a por un poco de agua fresca del pozo. Hace tanto calor..., pero he tropezado con la mermelada de Carmen —dijo en inglés, y trató de sonreír al mismo tiempo que señalaba el frasco roto en el suelo—. Cuando lo descubra, me matará...

—Coge el agua y vete a la cama; vamos. Ya recogerás los cristales rotos mañana —le ordenó el pirata, mirándola con aquellos ojos hambrientos que le habían hecho perder el control apenas unas horas antes.

Juan devoraba cada centímetro de ella, que llevaba puesto un camisón liviano y se cubría los hombros con uno de aquellos chales baratos que las muchachas compraban en el mercadillo de la plaza.

Ya estaba sacando agua del pozo cuando oyó que Luis le susurraba a Juan:

—¿Estás seguro de que no ha oído nada?

—Da igual lo que haya oído. No entiende ni una palabra de español —respondió el otro.

CAPÍTULO VIII

DE nuevo a solas en su cuarto, Isabel se echó sobre la cama y lloró con la cara escondida en la almohada. «Idiota, idiota y mil veces idiota», pensó. Ni siquiera sabía por qué se extrañaba de que aquel rufián malnacido hubiera planeado hacerle una cosa tan despreciable como aquélla. Estaba acostumbrada a las traiciones y a las puñaladas por la espalda.

Desde que tenía uso de razón, recordaba que la gente que tenía a su alrededor la despreciaba y humillaba sin más motivo que el de ser hija de quien era, como si los pecados de su padre fueran también los suyos. Ahora le ocurría lo mismo con su prometido: Juan consideraba lógico hacerle pagar a ella por los pecados de John Carmichael.

Sin embargo, en esa ocasión, el dolor sí era profundo. Juan había conseguido herirla de verdad porque con él había bajado la guardia en pocos días. Isabel había descubierto que el deseo no sólo trastornaba a los hombres, tal y como siempre había creído, sino también a las mujeres. Aunque quizá no fuera a todas las mujeres, sino sólo a las bobas como ella.

Deseo. ¿Era sólo deseo lo que la arrastraba hacia Juan, o había algo más? Cuando en el barco le había explicado su concepto de lo que significaba respetar a las mujeres, ella había notado que perdía pie, y se había preguntado cómo se sentiría si un hombre la tratara así, si la escuchara y tuviese en cuenta sus opiniones. En su mundo, las mujeres no permanecían en una sala cuando los hombres hablaban de determinados temas, y las jóvenes eran más valoradas cuanto menos carácter tenían y más callada podían mantener la boca.

Isabel había aprendido a refrenar su temperamento hacía tanto tiempo que ya ni siquiera sabía si tenía algo de carácter o aquella educación castradora se lo había arrebatado todo. No, no sólo era deseo lo que la empujaba hacia Juan; era la promesa de un paraíso: poder ser quien era sin fingimientos.

Él era un don nadie, no tenía educación ni títulos, pero era el hombre más hombre que había conocido, y hasta aquella misma noche había creído adivinar en él cualidades que jamás había visto en todos aquellos nobles que la habían rodeado desde que era una niña. Pero todo había sido un espejismo; al fin lo había descubierto. Juan no era un honrado pirata dedicado a atacar barcos ingleses para proteger Cartagena, y tampoco sentía nada por ella, aunque había logrado fingirlo muy bien.

Debía huir de allí, desaparecer de aquella casa cuanto antes. A la mañana siguiente comprobaría si Matilde ya había lavado su vestido, tal y como había dicho. Aquel hermoso vestido rosa era su única oportunidad. Nadie creería que era una dama con esos andrajos. Si el vestido ya estaba listo, ella desaparecería de la vida de Juan de inmediato.

* * *

La casa de la viuda de Ayala se levantaba al final de la calle más elegante de Cartagena. Era de estilo español y con un inmenso jardín de magnolias en la parte delantera. Juan se presentó sin avisar, y tal y como imaginaba, fue recibido por la dama.

—Buenos días —dijo Soledad nada más entrar en aquella sala tan recargada como los vestidos de su dueña.

Terciopelos, rasos, figuritas de porcelana, cajas de nácar y cojines llenaban la estancia sin dejar ni un solo hueco libre de adornos. La viuda mantenía muy erguida la cabeza y su rostro demostraba que seguía enfadada por lo de la noche anterior.

—Venía a pedirte disculpas —dijo Juan, tratando de resultar convincente.

De hecho, no le gustaban las mujeres que hacían mohínes cuando se enfadaban ni las que se hacían las interesantes cuando se les pedía disculpas. Él no tenía por qué disculparse con ella, en realidad. Había sido brusco porque Soledad se lo había buscado al tratar de meterse donde no debía. De no haber sido porque necesitaba su ayuda, jamás se habría disculpado.

Se acercó a ella y le ofreció una cajita de terciopelo, que Soledad abrió sin entusiasmo. Sólo le cambió el gesto cuando vio el hermoso broche en forma de mariposa con aquella perla enorme en el centro. Juan lo había conseguido en su último abordaje. Se acercó más a ella y le dio un beso en la mejilla.

—No te hagas la dura. Sé que ya me has perdonado.

—Das por supuestas muchas cosas, querido, pero un día no te perdonaré, aunque llores y me lo implores, así que ten cuidado y no tientes más tu suerte ni vuelvas a ponerme de mal humor —contestó ella, sonriendo encantada.

Juan la hubiera estrangulado de buena gana. ¿De dónde sacaba aquella loca presumida la idea de que él iba a arrastrarse para pedir que lo perdonara? ¿Era tan estúpida como para creer de verdad que a él le dolería su indiferencia?

—Y ahora dime lo que no me dijiste anoche: ¿quién es la muchacha, y por qué la has traído de Londres?

—Esto no puedes decírselo a nadie, Soledad —recalcó Juan mientras comenzaba a tejer su mentira y a conducir la conversación hacia el punto deseado—. No viene de Londres, sino de Jamaica. Es la nieta del duque de Derbyhartshire...

—¡Oh, por Dios! —exclamó ella—. Invéntate una mentira mejor... Esa joven tiene toda la apariencia de una criolla.

—Su padre era el Indio, ¿lo recuerdas? Secuestró a la hija del duque y fruto de aquello nació Isabel. La he traído de Jamaica como moneda de cambio —soltó Juan, que hizo una pausa, esperando la intervención de Soledad.

—Moneda de cambio, ¿para qué?

El rostro de la dama mostraba su profundo interés.

—La flota inglesa está a punto de atacarnos otra vez... Si Blas de Lezo supiera que la nieta del duque de Derbyhartshire y prometida del capitán John Carmichael está aquí, tal vez tendría algo con lo que negociar..., pero Lezo no recibe a alguien como yo, de modo que no ha servido de nada secuestrar a esa maldita inglesa.

A Juan le dolió referirse a Isabel de esa manera, pero debía hacerlo; debía ser creíble ante la viuda de Ayala. Tenía que parecer que la idea de presentarlo a Blas de Lezo había partido de ella, y no que era una petición del propio Juan.

—¡Oh, querido!, pero si me hubieras dicho eso antes, sabrías que puedo ayudarte. Conozco a Blas de Lezo y a su mano derecha, Guzmán de Olavide. Puedo conseguir que cualquiera de los dos te reciba.

No había terminado aún de decir eso cuando Soledad ya se estaba acercando a Juan. Lo agarró de la solapa de la chaqueta y lo arrastró hacia su cuarto.

* * *

Isabel se había empeñado en acompañar aquella mañana a Carmen al mercado de la plaza. Debía memorizar el camino antes de huir aquella noche. No quería marcharse de la casa sin rumbo fijo y ser encontrada por alguno de los piratas amigos de Juan. Él ya la había avisado; le había dicho que si quería escapar tendría que usar su ingenio, pues todos en Cartagena la conocían. Pero Juan se refería a todos los que era amigos suyos, y no a los aristócratas de la ciudad, cuyas casas se encontraban en el barrio Manga.

Carmen y ella hicieron varios recados por diversos lugares de la ciudad, y gracias a ello acabó localizando el barrio que le interesaba. Esa misma noche, en cuanto todos se durmieran, se pondría el vestido con el que había hecho la travesía desde Jamaica y llamaría a una de aquellas puertas. Todas sus esperanzas estaban puestas en que le permitieran entrar y contar su historia. Cuando se dieran cuenta de que era una dama, la ayudarían; estaba segura de ello.

La ciudad bullía a aquellas horas de la mañana. El mercado estaba lleno de gente, de comida, telas y objetos de diverso uso. Olía a especias, pero también a algas, debido a la cercanía del mar. Los hombres las piropeaban a su paso, y ellas sonreían y seguían caminando, haciéndose las interesantes.

Pasaron ante una hermosa casa de estilo español franqueada por dos palmeras de gran altura. Isabel la señaló, y Carmen le dijo que pertenecía a don Guzmán de Olavide y Herrera, un importante militar.

La joven inglesa decidió que ése sería su destino aquella noche, no sólo porque la casa estaba cerca de la de Juan, y cuanto menos tiempo estuviera por las calles menor sería la posibilidad de que la encontraran los amigos del pirata, sino porque sólo un militar podría defenderla de aquel rufián que la había secuestrado y la había seducido.

* * *

Juan se sentía asqueado. Acababa de acostarse con la viuda de Ayala y no podía evitar el malestar. Tampoco había logrado apartarse a Isabel de la cabeza, porque hubiera deseado estar con ella y no con la viuda.

Ciertamente, era en ella en quien pensaba mientras hacía el amor con Soledad, y tampoco eso le agradaba. Él nunca se había sentido culpable por acostarse con una mujer, y jamás había pensado en una mientras yacía con otra. Las mujeres que habían pasado por su vida habían tenido importancia en el instante mismo en el que habían compartido cama, y una vez terminado el encuentro, dejaba de pensar en ellas; pero al menos cuando estaban con él eran el centro de todos sus pensamientos.

Y ahora le ocurría aquello. Una muchachita inglesa orgullosa y engreída, la prometida del asesino de su hermano, la que había provocado, aunque fuera de forma indirecta, la muerte de Felipe, era lo único en lo que podía pensar. Y la verdad era que si se detenía a reflexionar seriamente tampoco tenía nada especial. Era bonita, como bonitas eran muchas mujeres. Era elegante y refinada, como otras con las que él se había acostado. Era virgen, y eso no era nada bueno. No le gustaban las vírgenes ni las tímidas, sino las mujeres resueltas y experimentadas.

Entonces, ¿por qué sentía aquello cuando pensaba en ella? ¿Por qué se excitaba tanto recordando la suavidad de sus muslos y la pasión de sus besos? Si no tenía nada especial, ¿por qué se había vuelto loco por ella hasta olvidar que lo que pretendía era vengarse, castigarla?

Al llegar a casa, pidió que le prepararan el baño.

—¿Otro baño? Ya te has bañado esta mañana —le dijo Carmen.

Él rugió como un león furioso y contestó a la muchacha que se bañaría tantas veces como creyera oportuno y que no le debía explicaciones a nadie. Quería quitar de su cuerpo los rastros de Soledad. Necesitaba sentirse limpio para acercarse a Isabel, pues es lo que había estado deseando toda la mañana.

Tras el baño, la buscó por toda la casa y, al no encontrarla en ninguna parte, imaginó que después de llegar del mercado habría ido a su cuarto a cambiarse de ropa. En efecto, fue allí donde dio con ella. Entró sin llamar y cerró la puerta.

Isabel se volvió, confiada, creyendo que eran Carmen o Matilde, pero cuando vio a Juan abrió los ojos horrorizada. Parecía un ratoncillo asustado. ¿Qué pretendía él?, ¿acaso hacerle el amor? ¿Y cómo podría librarse ella de una situación semejante?

—Aquí estás... Llevo media hora buscándote.

La calidez de la mirada del pirata hizo que Isabel se pusiera furiosa. ¿Cómo podía fingir tan bien, el muy canalla?

—No he dejado de pensar en ti desde anoche. Estaba deseando verte. Por cierto, ¿qué tal está tu mano? ¿Te duele?

Dio varios pasos hacia Isabel, que retrocedió hasta tropezar con la cama.

—Vete, Juan —le pidió.

El hombre sonrió, complacido.

—Veo que, por fin, me tuteas.

Seguía mirándola de aquel modo, como si se muriera por ella, el muy mentiroso.

—Vete —repitió Isabel, sintiéndose atrapada en aquel cuarto y deseando huir.

—No me tengas miedo. No voy a hacerte nada —le aseguró Juan, y se detuvo, aunque estiró la mano y le acarició el rostro.

Isabel volvió a sentir aquella maravillosa sensación que la embargaba cada vez que el pirata la tocaba.

—No —musitó, tratando de apartar la cara para evitar que él siguiera acariciándola.

Entonces Juan dio el último paso, el que lo separaba de ella, y quedaron frente a frente. Las respiraciones de ambos comenzaron a acelerarse, pero la de Isabel no se debía al deseo, sino al miedo. Las manos de Juan la asieron por la cintura y la apretaron contra él. Le encantaba esa mujer, su olor a flores, su sabor dulce; le gustaba sentirla temblar entre sus brazos.

—No haré el amor contigo, Juan —declaró ella sin que pudiera mirarlo a los ojos.

—No pretendo hacerte el amor hoy. Precisamente hoy no es el día más indicado —comentó él.

Al pensar que aquella misma mañana había hecho el amor con la viuda de Ayala, casi le parecía una profanación hacerle el amor a Isabel en ese instante. La joven no comprendió el porqué de tal negativa. Si lo que deseaba era deshonrarla, cuanto antes, mejor. Sin embargo, Juan no parecía tener prisa.

—Entonces, ¿qué quieres? —le preguntó Isabel, mirándolo, ahora sí, a los ojos.

—Sólo quiero verte, acariciarte. Quiero besarte, Isabel. Desde anoche no hago más que soñar con tus labios.

Él se inclinó para besarla, pero ella se apartó.

—La mujer que vino a cenar anoche, la viuda de Ayala, ¿es tu amante?

En cuanto la joven pronunció el nombre de Soledad Méndez, el humor de Juan sufrió un cambio.

—Nos hemos acostado algunas veces —dijo él, queriendo ser sincero, y sin saber el motivo, sintió deseos de darle explicaciones a Isabel, que al fin y al cabo no tenía por qué pedírselas—, pero no significa nada para mí. A partir de este instante, no habrá más amantes; solo tú y yo, hasta que uno de los dos se canse. Tú y yo en exclusiva.

—¿Hasta que uno de los dos se canse? —inquirió ella, sorprendida.

Nunca había escuchado semejante desfachatez. ¿Acaso le estaba proponiendo él ser su amante hasta que se cansara de ella?

—Isabel, lo que trato de decir es que me gustas tú en exclusiva. Tú. Nunca antes había deseado estar con una mujer como deseo estar contigo —murmuró, y volvió a acariciarla.

—Comprendo —dijo ella, ocultando sus verdaderos pensamientos y lo que realmente sentía.

Juan se inclinó para tratar de besarla de nuevo, pero justo en ese instante se oyeron unos golpes en la puerta y entró Carmen. Su expresión al verlos juntos fue de estupor. Estaba más que claro lo que estaba sucediendo allí, y Carmen frunció los labios en señal de que no aprobaba aquella conducta por parte de su patrono. Juan la tomó del brazo y se dirigió con ella a la cocina.

—No es lo que piensas. Isabel no es una más.

Carmen lo miró de forma reprobatoria.

—Para ti, todas las mujeres son «una más», así que no me cuentes historias, porque te conozco. Isabel me cae bien, ¿sabes? No le hagas daño.

La muchacha salió de la cocina visiblemente enfadada con Juan.

CAPÍTULO IX

ISABEL se movía por las calles de Cartagena con precaución, temerosa de que alguno de los amigos de Juan, aquellos malditos piratas, pudiera encontrarla antes de alcanzar su destino; sin embargo, no fue así.

Llegó ante la casa de Guzmán de Olavide y llamó varias veces a la puerta. Había decidido huir pasadas las dos de la madrugada, pero en cuanto la casa quedó en silencio, más o menos a las once de la noche, se había puesto su vestido rosa, se había arreglado el pelo como mejor había podido y había salido por la puerta trasera.

La casa de Guzmán de Olavide aún tenía algunas luces encendidas, a pesar de la hora. El criado, que tardó un poco en abrir la puerta, la miró de arriba abajo con cara extrañada.

—¿Qué desea, señorita? —le preguntó.

—Es cuestión de vida o muerte que hable con el señor Olavide. Dígale que soy la nieta del duque de Derbyhartshire.

Algo en la actitud de la joven debió de convencer al criado de que no estaba mintiendo, pues la hizo pasar de inmediato y la invitó a esperar en la sala mientras avisaba a su señor.

Isabel se sentó en un sofá de raso amarillo que había bajo el retrato de una hermosa dama de pelo canoso. Supuso que sería la esposa de Olavide. Estaba nerviosa y no podía disimularlo, pues retorcía entre sus manos los guantes de seda que había llevado puestos hasta ese instante.

Un caballero joven, elegantemente vestido con un traje negro, se presentó ante ella y la miró con atención.

—Me han dicho que me buscabais, que era urgente y que erais nieta de un duque. Disculpad a mi criado, no supo decirme la casa de vuestro abuelo.

El caballero tomó una mano de Isabel y se la llevó a los labios. La joven se había quedado sorprendida por la juventud de Olavide, al que había imaginado como un anciano.

—¿Es usted don Guzmán de Olavide? —quiso cerciorarse ella.

—En efecto, lo soy. Y vos sois...

La sonrisa del caballero era agradable y se notaba que estaba intrigado. En realidad, no sabía muy bien si creerse la historia de que aquella joven era la hija de un duque inglés. Iba vestida como una dama y, ciertamente, también se comportaba como tal, pero su apariencia era la de una de tantas criollas que uno podía encontrarse por las calles de Cartagena.

—Me llamo Isabel Vargas-Howard, y soy la nieta del duque de Derbyhartshire —respondió.

Le pareció lógico que al pronunciar el título de su abuelo aquel caballero cambiara de expresión, de modo que dio por supuesto que la ayuda de éste sería más solícita cuanto más importante pensara que era ella y su familia.

—¿Medio española y medio inglesa? —preguntó Guzmán de Olavide.

—Mitad inglesa y mitad de aquí —aclaró Isabel, sorprendiéndose a sí misma, pues diez días antes hubiera asegurado que era ciento por ciento inglesa.

—¿Sois de Cartagena? Jamás había oído hablar de vos —afirmó él, frunciendo el ceño.

—Mi padre era de Cartagena, señor Olavide. Yo no había pisado esta tierra hasta hace pocos días, pero el modo en el que me trajeron... Por eso he venido. He logrado huir de mi captor —reveló, apretando los guantes de seda contra su pecho.

—¿Vuestro captor?

El hombre parecía contrariado.

—Sí, mi captor. Sólo sé que se llama Juan y que es pirata. Vive en el barrio del Pie de la Popa.

—¡Ah!, ya sé a quién os referís; a Juan Ulloa, el pirata. ¡Qué extraño me parece que os haya raptado! Nunca había oído que hiciera cosas así.

Guzmán de Olavide seguía con el ceño fruncido.

—Me secuestró en Jamaica. Dijo que tenía cuentas pendientes con mi prometido, el capitán John Carmichael, que está embarcado cerca de Portobelo.

La joven no era consciente de que estaba dando demasiada información sobre sí misma y de que aquellos eran malos tiempos para los ingleses en el virreinato de Nueva Granada.

—Ya veo... Así que vuestro prometido participó en la toma de Portobelo... ¿No conoceréis, por casualidad, al almirante Vernon?

Olavide estaba tanteando cuán valiosa era aquella inglesa.

—¡Oh, sí!, por supuesto —mintió ella—, es como un tío para mí, al igual que el gobernador de Jamaica, el señor Trelawny, en cuya casa he vivido varios meses. —Al menos, esto último era verdad.

Isabel nombró a todos los ingleses notables que se le ocurrieron en ese momento, pues creyó que eso haría que pareciera importante y que Guzmán de Olavide pusiera más empeño en ayudarla.

—He podido huir de ese pirata, pero temo que me encuentre y me mate.

—No os preocupéis. No permitiré que eso ocurra —le aseguró él.

Guzmán de Olavide ya tenía en mente utilizar a aquella joven en contra de los ingleses. «Veremos cómo reaccionan el almirante Vernon y el gobernador Trelawny cuando sepan que hemos capturado a esta joven», pensó.

* * *

Carmen entró en el despacho de Juan como una tromba. El pirata estaba allí con dos de sus hombres planeando posibles estrategias y viendo cuántos barcos y hombres podían reunir para ayudar en la defensa de la ciudad cuando los ingleses decidieran atacar. Juan tenía en alta consideración a Blas de Lezo, que había demostrado sobradamente su valía en el campo militar defendiendo Cartagena en las dos anteriores ocasiones, así como en tantas otras batallas de las que había salido victorioso.

Cuando Carmen entró en el despacho, los tres hombres miraron hacia la puerta sorprendidos.

—Isabel no está —dijo preocupada.

El rostro de Juan mudó de inmediato.

—¿Cómo que no está?

El pirata se levantó de la silla y apoyó ambas manos sobre el escritorio.

—No estaba en su cuarto esta mañana, y también han desaparecido el vestido que traía puesto cuando llegó y sus zapatos.

La joven se sorprendió ante la desolación que mostraba el rostro de Juan. Nunca lo había visto así.

—Carmen, dile a Matilde que te ayude a buscarla de nuevo por la casa. Revisa hasta el último rincón —le ordenó Juan a la muchacha. Después se dirigió a sus hombres—. Luis, Vicente, reunid a los demás. Saldremos a buscarla ahora mismo. No quiero que quede ni un solo lugar por mirar, ¿de acuerdo?

Los hombres asintieron y fueron de inmediato a cumplir las órdenes de Juan. Carmen lo vio tan desolado que le puso una mano sobre el hombro a modo de consuelo.

—Pero ¿qué diablos se le ha pasado por la cabeza a esa muchacha? No conoce a nadie aquí, ni siquiera sabe el idioma... ¿Y por qué habrá huido?

Parecía que él no lograba comprenderlo. Su rostro era el de un niño perdido.

—Quizá haya sido por lo que ocurrió ayer —se aventuró a decir Carmen—. Estabas besándola... o tratando de besarla...

—No, ése no es el motivo, te lo aseguro. Ella lo deseaba tanto como yo; no la habría tocado de no ser así —afirmó el pirata.

No obstante, recordó entonces la manera en la que ella le había suplicado que no se acercara, que no la tocase..., como si no pudiera contener su deseo, pero tampoco lo aceptara. Las palabras que Carmen pronunció a continuación fueron la prueba de que ambos pensaban lo mismo.

—Seguramente lo deseaba tanto como tú, Juan, pero se te olvida que a ella la educaron para ser una dama, para no desear de ese modo, o al menos, para saber controlar sus deseos. Debía estar sometida a una lucha interna, queriendo lo mismo que tú por un lado, y por otro, teniendo la necesidad de controlarse y culpándose a sí misma por no lograrlo.

Juan cerró los ojos e inclinó la cabeza al escuchar esas palabras. ¡Por todos los demonios!, ¿cómo no había pensado en eso? Isabel no era la primera dama con la que tenía relaciones, pero las anteriores no habían mostrado ningún pudor ni les había asaltado condicionamiento moral alguno; por eso no había considerado la posibilidad de que el hecho de insistir pudiera hacer sentir a la joven inglesa entre la espada y la pared.

Los hombres de Juan buscaron a Isabel durante todo el día y pidieron a cada persona con la que se encontraron que los avisara en caso de ver a la muchacha, pero llegó la noche y no habían dado con ella. Incluso se habían acercado al puerto para preguntar si había partido algún barco con destino a Jamaica o a Londres.

Juan estaba desesperado. No creía que a nadie en su sano juicio se le ocurriera hacerle algo; su gente lo respetaba, y todos sabían que Isabel vivía en su casa. Ni la habrían ocultado, ni le habrían hecho daño. Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que Isabel no habría buscado ayuda entre sus conocidos, sino entre los que eran como ella, entre aquellos malditos aristócratas de la ciudad.

Se disponía a salir en busca de sus hombres para que averiguaran si la joven estaba en alguna de las casas del barrio Manga cuando Luis entró en el despacho y le comunicó que la habían encontrado.

—¿Dónde está? —quiso saber Juan, que se mostraba ansioso.

—En casa de Guzmán de Olavide. Me lo acaba de decir Teresa —le explicó Luis.

Teresa era la esposa de Luis y trabajaba en casa de Olavide desde hacía varios años como ama de llaves.

—Uno de los criados abrió la puerta ayer por la noche y se encontró con una joven que pedía ayuda. Dijo que era la nieta de un duque y que la había secuestrado un pirata, y también que temía por su vida, pues el pirata iba a matarla.

Juan entrecerró los ojos al escuchar las palabras de su hombre de confianza. Una cosa era que ella huyera porque se veía incapaz de controlar sus deseos (eso podía entenderlo, ya que al fin y al cabo era una muchacha inocente y había sido educada bajo normas muy estrictas), y otra bien distinta que tratara de culparlo delante de Olavide. ¿Acaso quería que lo ahorcaran?

—Está bien, Luis, puedes irte... —le dijo a su segundo, pensativo.

—Juan...

Luis quería aplacarlo. Sabía que en esos momentos el dolor que estaba sintiendo su amigo sólo era comparable a su rabia, y cuando Juan estaba rabioso, no medía el peligro ni sus consecuencias.

—Vete, Luis. No te preocupes; no haré ninguna locura. Ella no merece la pena... Que se la quede Olavide.

El capitán pirata tenía ese rictus en los labios que Luis sólo le había visto en dos ocasiones: cuando había llegado al barco, en el puerto de Londres, cargando el cuerpo sin vida de Felipe, y cuando había visto cómo unos corsarios ingleses atravesaban a su padre con una espada. De todos modos, Luis le hizo caso y lo dejó solo.

Juan se sentó en su escritorio, sin máscaras, sabiendo que en esos momentos nadie lo estaba viendo caer. ¡Por todos los diablos! Se había encaprichado de aquella maldita inglesa, de aquella niñata que lo había engañado, a él, que se jactaba de calar a las personas de un solo vistazo. Había caído a los pies de aquella damisela, y la deseaba como no había deseado a nadie. La había creído cuando lo besaba y lo acariciaba; la había creído cuando gemía mientras la estaba tocando; la había creído cuando le había dicho: «Me cortas la respiración».

Dio tal puñetazo en el escritorio que hizo que la lámpara que había encima se volcara. ¡Qué vergüenza haberse dejado engañar así! Pero qué bien fingía, la muy condenada, con el único fin de que él bajara la guardia para poder escaparse y culparlo de intento de asesinato. ¡Intento de asesinato de una mujer indefensa! Olavide podría llevarlo a la horca en caso de que la creyera, e Isabel, Juan daba fe de ello, podía ser muy convincente.

Dio otro puñetazo sobre el escritorio. «Fin de la historia —se dijo—. Isabel está fuera de mi vida. Ya no es asunto mío.»

Acudió a su cita con la viuda de Ayala, pues ella iba a acompañarlo hasta la casa de Blas de Lezo, con quien Soledad, por lo que le había comentado, había mantenido una relación hacía muchos años, cuando ella era una jovencita y él ya no lo era tanto. Por entonces, ambos vivían en España.

Blas de Lezo era el militar más insigne que había dado el ejército español en décadas. Se había enrolado como guardiamarina a los doce años y, desde entonces, el mar había sido su vida. Había demostrado sobradamente su valía en la guerra de Sucesión que había enfrentado a Felipe de Anjou y al archiduque Carlos de Austria, y una vez terminada la contienda, había viajado a La Habana con la misión de limpiar el Caribe de corsarios. Aunque había regresado durante un tiempo a España, había sido ascendido por el rey a comandante general de la Armada y enviado a Cartagena de Indias, el puerto más importante del virreinato de Nueva Granada, para defender la ciudad de los ingleses, lo cual había hecho con éxito en los dos asaltos que habían tenido lugar el año anterior.

Lo apodaban Mediohombre debido a sus múltiples heridas de guerra. Había perdido la pierna izquierda a los quince años, el brazo derecho a los veinticinco y el ojo izquierdo durante la defensa de Tolón.

Juan se quedó impresionado cuando lo vio. Estaba vestido con el uniforme militar azul oscuro y granate, y llevaba puesta la peluca blanca tan habitual entre las personalidades por aquellas fechas. Tenía un aspecto digno y fuerte, e inspiraba respeto por el solo hecho de estar en un lugar. Era de esas raras personas cuya dignidad no emana de su rango o apellido, sino de su personalidad. Juan y él se miraron como se miran dos leones, de igual a igual, midiendo la fuerza del contrincante. Blas de Lezo veía en el pirata lo que él mismo había sido. Juan Ulloa veía en el anciano lo que él iba a ser. Hombres de nobleza y honor. Hombres de ideales firmes.

Blas de Lezo se acercó a la viuda de Ayala y le besó la mano con cariño. Le sonrió con dulzura, como si todos los momentos agradables compartidos años atrás vinieran en ese instante a su cabeza.

—Mi querida Soledad, dichosos los ojos que os ven...

—Quería presentaros a un buen amigo mío, excelencia. Tiene una información muy valiosa para vos. —La viuda extendió la mano hacia Juan, indicándole que se acercara—. Éste es Juan Ulloa. Es...

—Sé perfectamente quién es el caballero. ¿Podríais dejarnos solos, querida? —la interrumpió el almirante, que se quedó observándola hasta que la mujer salió por la puerta del despacho. Después miró a Juan con gesto serio—. Habéis hecho una gran labor en contra de los corsarios, señor Ulloa; creedme que la valoro. Pero, decidme, ¿cuál es esa información tan valiosa que me traéis?

—La flota inglesa se está preparando en Port Royal para atacarnos, excelencia.

Era la primera vez que Juan utilizaba un título de cortesía para referirse a alguien. El almirante frunció el ceño, preocupado.

—¿Cómo podéis estar seguro de eso? —le preguntó el anciano.

—Algunos de mis marineros pasaron cerca de las costas de Port Royal. Calcularon unos doscientos barcos, y gente de la zona les aseguró que había unos veintisiete mil hombres preparados, incluidos esclavos jamaicanos —explicó Juan.

—Pero eso es imposible... Son demasiados barcos y demasiados hombres. ¿Estáis completamente seguro?

—Completamente. Mis hombres y yo nos ponemos a vuestra disposición. Entre todos tenemos once barcos, y podemos movilizar a la población civil —le comunicó Juan al almirante.

Blas de Lezo lo miró, pensativo, durante unos segundos y luego le puso la mano en el hombro.

—Sé lo que pensáis de la política española con respecto a las colonias. Mis espías me han hablado de vos y de vuestras ideas independentistas, pero hasta que vos y yo luchemos en bandos opuestos por dicha causa, lucharemos en el mismo por el bien de Cartagena. —Apretó el hombro de Juan con su mano—. Necesitaré toda la ayuda que podáis prestarme. Sólo dispongo de seis barcos y de menos de cuatro mil hombres para defendernos.

* * *

Soledad de Ayala y Juan se alejaban de la casa del almirante en una calesa perteneciente a la dama y tirada por dos hermosos caballos negros.

—Espero haberte ayudado hoy, querido —le dijo ella en tono meloso.

—Has hecho mucho más que ayudarme a mí; has ayudado a toda la ciudad. Gracias —respondió Juan, que estaba sinceramente agradecido y le sonrió con cierta ternura.

En esos momentos, pasaban por delante de la casa de Olavide y a Juan se le revolvieron las tripas.

—¿No vive aquí Guzmán de Olavide? ¿Lo conoces? ¿Cómo es? —preguntó de corrido.

No ignoraba que la rabia y también los celos eran los que le imponían aquella necesidad de saber quién era el protector de Isabel. El nombre de Olavide le resultaba familiar, pero lo desconocía todo sobre su persona.

—Sí, aquí vive, y es joven y atractivo. Muy atractivo, de hecho... Rubio, de ojos claros, alto, con porte digno. No me importaría que él y yo nos hiciéramos amigos —comentó la dama mirando de reojo a Juan, pues trataba de ponerlo celoso.

Y en efecto, lo consiguió, aunque no se había puesto celoso por ella, sino por aquella pequeña arpía inglesa que se había burlado de él.

—¿Joven? ¿Cómo puede ser joven si ostenta un cargo tan importante? ¿No es la mano derecha de Blas de Lezo? —quiso saber el pirata.

—Sí, querido, es muy joven, pero no es lo mismo ascender puestos en el escalafón militar cuando eres un don nadie que cuando procedes de una insigne familia de marinos españoles.

Soledad parecía encantada con los celos y el mal humor de Juan.

—Está casado, imagino... —siguió indagando él.

—Viudo y con un hijo de tres años, pero creo que el niño vive en España con la familia materna. Imagino que es difícil criar a un hijo estando solo, sin una esposa.

El verbo fácil de Soledad le estaba dando demasiada información a Juan, cuya sangre hervía. Si cuando Luis le había comunicado dónde se encontraba Isabel su decisión había sido la de no volver a pensar en ella, ahora su orgullo exigía una satisfacción. ¿De modo que aquella maldita mocosa había buscado la protección de un militar, pero de un militar joven, guapo y viudo, nada menos? Alguien digno de compartir su cama, sin duda, no como él, que era un maldito pirata sin apellido ilustre. Pero iba a enseñarle a la damisela que nadie jugaba con un pirata, y menos aún cuando ese pirata era Juan Ulloa.

—Veo que es un buen partido —masculló Juan, malhumorado.

—No te pongas celoso, tonto. Olavide no me interesa lo más mínimo —le aseguró Soledad con un mohín coqueto—. A mí me gustas tú. Vamos a mi casa y te lo demuestro...

Juan la miró, y fue como si la viera por primera vez. Hasta ese instante, Soledad había sido para él un cuerpo solícito y complaciente que de vez en cuando le resultaba molesto por sus demandas y exigencias; pero quizá porque él acababa de ser burlado, comprendió que no era justo lo que estaba haciendo con la viuda de Ayala.

—Será mejor que no, Soledad —contestó en el tono más amable que pudo.

Ella lo miró sorprendida unos instantes y después arqueó mucho las cejas, como si acabara de comprenderlo todo.

—Te acostaste conmigo para que te llevara hasta Blas de Lezo, ¿no es cierto? ¡Vamos, admítelo si eres hombre! —le espetó, alzando la voz, enojada y también entristecida.

—Lo siento, Soledad, no tiene ninguna justificación, pero...

—¡Pero nada! Eres poco menos que una rata de cloaca y te atreves a jugar conmigo, a rechazarme.

El orgullo de clase comenzaba a salirle por los poros de la piel, pero así eran todos los nobles, y Juan lo sabía.

—¿Tienes una mínima idea de quién soy yo? Todos los hombres de esta ciudad matarían por meterse en mi cama.

A esas alturas, ella ya estaba gritando. Juan comprendía su enfado, lo que no comprendía era aquella humillación gratuita, pues Soledad siempre había sabido que él era un paria y no había parecido importarle.

—Me alegro de que tantos hombres maten por estar en tu cama, así no echarás de menos que yo no acuda —le respondió Juan al mismo tiempo que daba unos golpecitos en la puerta de la calesa para indicarle al cochero que se detuviera.

—Ésta me la vas a pagar, Juan Ulloa —oyó que le decía la viuda tan pronto como la calesa hubo retomado la marcha.

* * *

El pirata estaba agazapado entre los arbustos del jardín. Sabía que aquello era una locura, y sin embargo, se hubiera considerado más loco de haber dejado pasar la oportunidad de asustar a la joven. Iba a decirle a la cara todo lo que pensaba de ella, y por Dios que le daría un susto de muerte. Ella le había dicho a Olavide que temía por su vida. Bien, pues Juan iba a hacerle creer que su vida corría peligro de verdad.

A través de la ventana del comedor, observó cómo Olavide e Isabel cenaban. Todo era extremadamente elegante y europeo, como le gustaba a ella: las copas de cristal tallado, la vajilla de la mejor porcelana y el mantel de hilo. Tampoco se le escapaba a Juan que Olavide era el tipo de hombre que Isabel querría para sí misma: elegante, aristócrata y rico. Juan jamás había sentido algo como lo que estaba sintiendo entonces. Era mucho más que rabia; era envidia. Hubiera querido ser el hombre que Isabel deseaba, esa clase de hombre con el que ella pasearía del brazo por la calle, delante de todo el mundo, sin avergonzarse. Pero Isabel había jugado con él, y debía pagarlo.

Esperó durante horas. Los vio pasar del comedor a la sala. Ella llevaba un vestido nuevo. Él bebía un licor y conversaba con la joven, que estaba sentada en un elegante sillón cerca de la ventana. Juan contempló sus facciones y le dolió comprobar lo mucho que Isabel le gustaba, la manera salvaje en que la deseaba a pesar de todo.

Cuando por fin todas las luces de la casa se apagaron, Juan esperó aún media hora más para asegurarse de que todos dormían. Entonces entró por la puerta de la cocina. Había hablado con Luis para que éste pidiera a su esposa Teresa que la dejara abierta. Aunque Luis había tratado de hacerlo entrar en razón, Juan le había dicho que entraría esa noche en la casa con o sin su ayuda. Luis temía que la locura de su capitán lo llevara a la horca. Entrar en casa de Olavide no iba a quedar sin castigo.

Juan siguió las indicaciones de Teresa para llegar al cuarto que ocupaba Isabel. La rabia que sentía era tal que ni siquiera se molestó en ser sigiloso, como si estuviera tentando a la suerte para que lo descubrieses y poder dar rienda suelta a toda su ira con cualquiera que se interpusiese en su camino. Abrió la puerta y vio a Isabel sentada en la cama con un libro entre las manos. La luz de la vela iluminaba un escaso círculo alrededor de la joven, pero el resto de la habitación permanecía en penumbra. Se puso tensa en cuanto oyó que la puerta se abría.

—¿Quién es? —preguntó con voz temblorosa.

El silencio fue la única respuesta que obtuvo. La sangre de Juan bullía de rabia. Quizá ella creyera que era Olavide quien entraba en su cuarto, y lo estaba permitiendo... ¡Claro!, ¿cómo no iba a permitirlo? ¿Acaso no le había permitido a él acariciarla íntimamente y no era más que un sucio pirata? A Olavide le permitiría hacer todo lo que él deseara. Ese pensamiento lo hirió más profundamente de lo que estaba dispuesto a reconocer.

—¿Quién es, por favor? —volvió a preguntar la joven.

Isabel oyó la profunda respiración masculina y distinguió en la penumbra la anchura de sus hombros y su enorme tamaño recortado contra el umbral de la puerta. Lo reconoció de inmediato.

—Juan, ¿eres tú?

El pirata quedó impresionado cuando oyó su nombre. ¿Por qué había pensado Isabel que podía ser él quien había entrado en su cuarto? Era la más remota de todas las posibilidades. Lo normal habría sido que hubiese creído que Olavide trataba de hacerla suya.

—Sí, soy yo —contestó el pirata al mismo tiempo que daba varias zancadas y se situaba al lado de la cama de Isabel.

La joven soltó el libro que estaba leyendo y se llevó las manos a la boca, ahogando un grito.

—Vete. Si te encuentran aquí, te ahorcarán —le dijo con voz temblorosa.

Él dio un paso más y se sentó en la cama, a su lado, apretando los puños para no estrellarlos contra la pared, contra el cabecero de la cama y contra el resto de muebles de aquella maldita habitación. La joven permaneció inmóvil.

—¿Acaso no es eso lo que quieres, que me ahorquen? Le dijiste a Olavide que te había secuestrado y que temías por tu vida. Bien, he venido a cumplir con lo que esperabas de mí. Tu vida corre peligro, así que ve encomendándote a Dios.

Juan respiraba con dificultad y las aletas de su nariz no dejaban de moverse. La rabia que sentía en ese momento era algo que no sabía controlar.

—¡No! —comenzó a gritar Isabel, pero él la tomó del brazo y la arrastró fuera de la cama.

CAPÍTULO X

AMBOS estaban frente a frente en medio de la habitación, respirando con dificultad. A Isabel le pareció que Juan era un gigante, alto y musculoso y con aquella ira desatada en el rostro. El pirata podía controlar a duras penas su temperamento, pues le hubiera apetecido ponerse a gritar como un loco, pedirle explicaciones, exigirle la verdad: por qué se había burlado de él, y dónde había aprendido a fingir tan bien.

—Se te veía hermosa esta noche en el comedor, acompañada del ilustre señor Olavide... ¿Se puede saber de dónde has sacado ese vestido nuevo que llevabas? —susurró, pero el tono de su voz daba más miedo que si hubiera gritado.

—No es asunto tuyo; no te debo explicaciones —le espetó ella a la vez que alzaba la barbilla, desafiante—. Y no te tengo miedo, así que deja de decir que mi vida corre peligro.

Juan no sabía si le molestaba más la aseveración de que no le debía explicaciones o el hecho de que tuviera tan claro que él no sería capaz de hacerle ningún daño.

—¿Eres la amante de Olavide? ¿Por eso te compra vestidos? —preguntó Juan con gesto cínico.

La joven abrió desmesuradamente los ojos.

—¡Por supuesto que no! ¿Me tomas por una mujerzuela? No me ha comprado ningún vestido. Me ha dejado utilizar los que fueron de su difunta esposa, hasta que yo pueda regresar a Jamaica.

Isabel se sentía ofendida, herida profundamente y, sobre todo, triste al oír hablar a Juan de aquel modo sobre ella.

—¡Oh!, veo que ya has comenzado a apropiarte de todo lo de la difunta señora Olavide. Me pregunto cuánto tiempo te llevará quedarte también con el maridito...

Ella alzó la mano y abofeteó a Juan en la mejilla. El sonido seco de la bofetada cortó el aire como una cuchilla.

—No te permito que me ofendas. No me lo merezco...

—¿Que no te lo mereces? —soltó Juan, fuera de sus cabales y agarrándola fuertemente por los brazos.

—¡Me haces daño! —exclamó la joven.

La presión de las duras garras del pirata se aflojó de inmediato, lo que envalentonó a Isabel. Tal y como suponía, él no iba a hacerle daño; daño físico, claro, porque daño emocional ya se lo había causado.

—Sí te lo mereces. —Él bajó de nuevo la voz hasta que no fue más que un susurro cerca de los labios de la muchacha—. Parecías inocente y cándida, y has resultado ser una arpía mentirosa. ¡Cómo fingiste disfrutar de mis caricias, por todos los demonios! Deberían matarme por imbécil y crédulo. Me dijiste con esa vocecita tuya: «Me cortas la respiración» —repitió Juan con sorna—, y yo te creí.

—¡No te burles de mí!

A Isabel comenzaron a caerle las lágrimas. ¿Cómo se atrevía Juan a reírse de ella, de lo que había sentido entre sus brazos, el muy canalla?

—¿Que no me burle de ti? Pero si eres tú la que se ha burlado de mí, la que se ha reído todo el tiempo de lo mucho que te deseaba. He estado ciego y me he comportado como un loco, persiguiendo a una chiquilla como un perro cuando ella sólo quería ganarse mi confianza para huir. —Hasta ese instante no se había percatado de que ella lloraba—. ¿Se puede saber por qué demonios lloras, mujer?

—Vete o gritaré; gritaré tan fuerte que me oirán desde el otro extremo de la ciudad y diré a todos que trataste de forzarme. Te ahorcarán... ¡Te ahorcarán, y yo me alegraré de que te ahorquen! —le dijo entre dientes en perfecto español.

Juan no pudo articular ni una palabra... ¿Isabel sabía hablar español? Cuando se recuperó de la sorpresa, arqueó las cejas y adoptó una sonrisa cínica.

—No sé si odiarte, despreciarte o sentir verdadera admiración por ti. ¡Qué manera de fingir y ocultar información, por todos los demonios!

Dio un paso hacia ella para asustarla, pero Isabel no retrocedió. Se pasó los puños cerrados por los ojos para secarse las lágrimas.

—No te atrevas a insultarme ni a despreciarme, maldito canalla... Eres un rufián, un desgraciado, un...

—Alguien tendría que enseñarte a insultar, muchachita del demonio —la interrumpió Juan, que aún sonreía con ironía.

—Lo sé todo, maldito embustero, todo... Escuché la conversación que tuviste con Luis en la sala anoche. —Juan palideció en ese mismo instante—. Tu idea era seducirme, deshonrarme y abandonarme aquí, en Cartagena... ¡Y yo te había creído! Canalla malnacido, te había creído. ¿Que yo fingía? No sé fingir, no en algo tan íntimo... Nadie me había tocado de ese modo, nadie me había hecho sentir... —Isabel se dio cuenta de que volvía a exponer sus sentimientos demasiado, así que se calló—. ¡Vete!

El corazón de Juan había dejado de latir por unos instantes. ¿De modo que aquello era lo que la había llevado a huir? ¡Maldito fuera él y su larga lengua! «La muchacha no ha fingido», pensó con euforia. Lo deseaba como él a ella. Trató de asirla de los brazos con dulzura para explicárselo todo.

—Al principio, ésos eran mis planes, no lo niego. Quería venganza. Pero luego yo...

Tratando de apartarse de él, Isabel estrelló los puños contra el duro pecho del pirata. No quería escuchar sus mentiras.

—¡Vete, o gritaré! —exclamó ella mientras forcejeaba para librarse del contacto de Juan.

—Isabel...

La voz de él era una mezcla de ternura y angustia. Estaba ciertamente desesperado por poder explicarle a la joven toda la verdad, pero ella no se lo permitió, y antes de que pudiera taparle la boca con la mano, la oyó gritar a pleno pulmón.

—¡Socorro!

Se oyeron ruidos en las habitaciones vecinas, y cuando los pasos parecían acercarse por el pasillo, Juan soltó a Isabel, salió al balcón y saltó. Ella corrió a ver si le había sucedido algo, pero lo vio perderse entre la espesura del frondoso jardín de la mansión.

—¿Qué ocurre? —preguntó Olavide, que había entrado sin llamar y llevaba puesto uno de esos largos camisones propios de los caballeros y que les daban un aire tan ridículo.

—No ocurre nada. Estaba soñando. Tuve una pesadilla con Juan Ulloa —dijo ella a modo de disculpa.

Él arrugó la nariz, molesto. Odiaba que lo despertaran. No había nada en el mundo que odiara más que eso.

* * *

A la mañana siguiente, Juan se levantó con una única idea en la cabeza: si Isabel no le dejaba acercarse a ella para explicarse, le escribiría una carta y se la haría llegar por medio de Teresa, la mujer de Luis. Pero no bien hubo bajado a desayunar, un militar enviado por Blas de Lezo le dijo que éste lo esperaba en su casa para un asunto urgente.

El almirante estaba sentado detrás de su escritorio y, por su gesto, Juan supo que los ingleses estaban más próximos a atacar de lo que él mismo había creído.

—Finalmente, ¿podemos contar con vuestros barcos y los de vuestros hombres, señor Ulloa? —quiso saber el anciano.

—Yo siempre cumplo mi palabra, excelencia. Por supuesto que podéis contar con ellos —le aseguró Juan.

—Bien, porque esta mañana han avistado a la flota inglesa frente a nuestras costas, de modo que debemos movilizarnos ya.

Blas de Lezo desplegó un mapa geográfico sobre la mesa y comenzó a explicar su plan. El hombre que se había mantenido detrás de él se adelantó un paso, y ambos fueron presentados.

—Olavide, este amigo que nos presta su inestimable ayuda es Juan Ulloa. Lleva años aterrorizando a los ingleses en el Caribe —explicó el almirante—. Juan, quiero presentaros a mi mano derecha, el teniente Guzmán de Olavide.

—Estaba deseando conoceros, señor —le dijo Olavide al pirata—. Creo que tenemos una amiga en común.

A Juan la sonrisa de aquel militar estirado le dio ganas de emprenderla a golpes con él. La viuda de Ayala le había dicho que era un hombre joven y atractivo, y en verdad lo era, pero también había algo en él que a Juan no le gustaba, y no eran sólo los celos, sino una punzada de desconfianza cuando lo oyó hablar de Isabel.

—Desnaux y quinientos hombres defenderán la fortaleza de San Luis de Bocachica, y Soler la de Bocanegra, con otros quinientos soldados. —El anciano señaló un punto en el mapa—. Eso retrasará la entrada de los ingleses en la bahía. Si aun así logran pasar, Dios no lo quiera, sólo contaremos con la fortaleza de San Felipe de Barajas... —Levantó la mirada del mapa y la clavó en Juan—. Necesito todos los barcos que podáis reunir colocados como escudos en la bahía. Debemos impedir por todos los medios que los ingleses lleguen a la plaza.

—Ahora mismo hablaré con mis hombres, excelencia —dijo Juan, encaminándose hacia la puerta del despacho del almirante.

—Ulloa —lo llamó el anciano, haciendo que el pirata se detuviera para escucharlo—, si salgo vivo de esto, no permitiré que la Corona olvide lo que habéis hecho.

—No lo hago por la Corona, excelencia; lo hago por Cartagena.

Las palabras del pirata hicieron sonreír a Blas de Lezo, que agradecía haber vivido lo suficiente como para conocer a otro auténtico caballero; no a uno de esos que ostentaban títulos, sino a uno de los que hacían del coraje, el honor y la palabra dada su emblema.

* * *

La fortaleza de San Luis de Bocachica, construida en una isla cercana, fue el primer obstáculo que se encontraron los ingleses para poder acceder a la bahía de Cartagena. Estaba defendida por Desnaux y quinientos soldados a sus órdenes.

El coronel Charles Souvillars Desnaux era un militar suizo al servicio de la Corona española. El virrey de Nueva Granada le había encargado evaluar el estado de la fortaleza porque meses antes ya habían sido atacados por los ingleses. Desnaux había informado de que no soportaría un nuevo asedio, pues había quedado inacabada por la muerte del ingeniero que la estaba construyendo. Se había instalado a vivir allí y había ordenado varias obras para su fortalecimiento.

Cuando fueron nuevamente atacados por la flota inglesa aquel 13 de marzo de 1741, Desnaux defendía mucho más que una fortaleza y una ciudad; defendía su casa.

Los ingleses los bombardearon sin descanso durante dieciséis días, y los militares que lograron sobrevivir debieron replegarse ante la supremacía bélica de los enemigos. La flota inglesa del almirante Vernon, por lo tanto, había logrado su primera victoria sobre la Corona española.

* * *

Durante los quince días que duró el asedio a la fortaleza de Bocachica, a Juan le fue imposible acceder a Isabel. Le había escrito una carta explicándole detalladamente el porqué de su deseo de vengarse de ella y de Carmichael, y cómo ese deseo de venganza había desaparecido completamente en su caso. No le decía que se había enamorado de ella, pero sí que sentía algo que nunca antes había sentido.

Teresa, la mujer de Luis, le hizo llegar la carta. Isabel se quedó sorprendida de que Juan tuviera gente infiltrada en una casa como aquélla.

—Juan espera una respuesta de mi parte, imagino —le dijo a Teresa, con la carta del pirata aún en la mano y sin abrir.

Como la esposa de Luis asintió, Isabel acercó la carta al fuego que había encendido en la cocina y la tiró sin un dejo de arrepentimiento.

—Ésta es mi respuesta. Díselo. No pienso leer nada de lo que me escriba ni escuchar nada de lo que me diga. Por cierto, Teresa, ¿no te da vergüenza ser la alcahueta de un pirata sin moral ni sentimientos?

—No, señorita —respondió Teresa con una dignidad que asombró a la joven—, porque Juan no es ningún sinvergüenza y tiene más moral que algunas de las gentes que lo critican. Deberíais dar gracias a Dios de que un hombre como él se haya fijado en vos, aunque nunca entenderé por qué habéis sido la elegida; ésa es la verdad.

La mujer salió de la cocina tan pronto como acabó de pronunciar esas últimas palabras, dejando a Isabel tan sorprendida como furiosa. ¿Debería sentirse agradecida porque un pirata inmundo se hubiera fijado en ella?

El resto de la intervención de Teresa no hizo mella en Isabel hasta horas después, cuando ya había logrado controlar su furia. Le había dicho que ella era la elegida. ¿Acaso aquel hombre no se daba nunca por vencido? Isabel lo había desenmascarado, había averiguado cuáles eran sus verdaderas intenciones, pero él seguía tratando de llevar a cabo su venganza, como si ella fuese tan estúpida como para volver a creer en él de nuevo. Vengarse de su prometido deshonrándola a ella, ¡por Dios! ¿Acaso los hombres estaban locos? ¿Acaso los asuntos de pantalones les parecían tan importantes que no se cuestionaban los actos terribles que eran capaces de cometer para restaurar su honor? «No, claro que no —pensó Isabel—. Ellos creen que el único honor que merece la pena es el suyo.»

* * *

Aquella noche, los hombres de confianza del almirante Blas de Lezo habían sido convocados en su casa a las once de la noche. El anciano consideraba que, tras la retirada de la fortaleza de Bocachica y la consiguiente pérdida de los cuatro barcos que la defendían, la fortaleza de Bocanegra y los dos barcos que le servían de apoyo sufrirían la misma suerte. Pero a veces en la guerra había que hacer sacrificios humanos y materiales como aquéllos para evitar males mayores y ganar un poco de tiempo.

Juan sabía que Olavide estaría en la residencia del almirante y, antes de acudir él también, fue hasta la casa del teniente, donde aún seguía viviendo Isabel. No había logrado quitarse de la cabeza la idea de que Olavide tramaba algo con respecto a la joven dama inglesa. Temía que si la consideraba una especie de as en la manga pudiera pensar en ella como una moneda de cambio. Él mismo había urdido ese plan, aunque era falso, y se lo había explicado a la viuda de Ayala cuando pretendía que ésta lo llevara ante el almirante. ¿Por qué no podría haber pensado lo mismo Olavide? La diferencia era que Juan jamás podría llevar a término esa idea, pero quizá el otro sí.

Ahora que sabía cuál era el balcón del cuarto de Isabel, trepó hasta él. La joven había abierto la ventana, pues el calor era insoportable y la brisa de esas horas de la noche refrescaba el ambiente; eso ayudaba a dormir.

Había sido lo suficientemente sigiloso como para que ella no se despertara, así que cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, vio la silueta femenina en la cama. Dormía de lado, y sus caderas y su delgada cintura se recortaban a contraluz, de manera que el pirata podía adivinar la dulzura de las curvas femeninas. Se acercó a ella, cauteloso como un gato, y cuando estuvo a su lado, le tapó la boca con la mano, como había hecho la noche del secuestro en Jamaica.

Como en aquella ocasión, ella se debatió, asustada, y logró darle un sonoro manotazo a Juan, pero éste consiguió atrapar las manos de la joven con su única mano libre, pues sabía que si le destapaba la boca, ella gritaría para alertar a los criados. Sujetó los brazos de Isabel por encima de su cabeza y se tumbó sobre ella para inmovilizarla.

—Tengo que hablar contigo, y por Dios que me vas a escuchar.

Los intentos de la joven para pedir ayuda quedaban ahogados por la fuerte mano de Juan, y las convulsiones de su cuerpo, tratando de liberarse, no hacían más que excitar al pirata.

—En la carta que te dio Teresa estaba la explicación detallada de todo lo que te quería decir, pero hoy te daré una versión abreviada: me he enamorado de ti, así de sencillo.

De repente, la joven dejó de intentar desembarazarse de él. Su pecho subía y bajaba debido a la trabajosa respiración y a la furia que sentía, pero era furia contra sí misma. ¿Qué tenía aquel hombre que con su simple presencia lograba hacerle olvidar sus enfados y sus temores hacia él?

—En el fondo, me conoces —continuó Juan—, aunque estés furiosa y no quieras admitirlo. Me conoces, y por eso sabías que no iba a hacerte daño la primera vez que entré en esta casa, y por eso te relajaste en el barco en cuanto cruzamos un par de palabras. Sabías que no corrías peligro. ¿De verdad piensas que te hubiera seducido y abandonado a tu suerte? En la espiral de odio en la que estaba metido me juraba a mí mismo que sí, que lo haría, pero ¿crees de verdad que sería capaz de hacerlo?

Ella volvió a luchar por soltarse. Ésa fue toda su respuesta.

—Me he enamorado de ti, duquesa, y me tienes en tus manos.

La voz de Juan era una caricia. Isabel notaba el calor que irradiaba su cuerpo, aunque entre ambos mediaran las sábanas. Se sentía débil ante el hechizo que aquel hombre ejercía sobre ella. Débil y ansiosa. Cuando el pirata retiró la mano de su boca, podría haber gritado para pedir ayuda, pero no lo hizo.

—No debería creerte —susurró Isabel, y de pronto el aire se volvió tan pesado que casi le costaba respirar.

Sólo la luz de la luna iluminaba el cuarto, y cuando sus ojos se acostumbraron, pudo distinguir a la perfección los hermosos rasgos masculinos. La piel de Juan parecía de oro bruñido y la dureza de su mentón (ese mentón que indicaba su carácter férreo) quedaba en segundo plano ante la dulzura que desprendía aquella mirada azul que la contemplaba con embeleso. Ese hombre le cortaba la respiración y le hacía olvidar lo que era correcto.

Los ojos de Isabel no podían apartarse de la boca de Juan, que despertaba todos sus sentidos y amordazaba las buenas enseñanzas que le habían inculcado desde niña. No, no podían apartarse de la boca masculina, y cuando vio que él se inclinaba para besarla, el mundo entero se detuvo por un instante.

—Pero me crees, ¿no es cierto? —murmuró Juan contra su boca, y a continuación depositó un beso fugaz sobre los labios de la joven.

Ella abrió los ojos, que había cerrado en señal de abandono, y pestañeó, confundida. El beso había sido demasiado breve. Juan hundió entonces el rostro en el largo pelo negro de Isabel, que olía a frutos silvestres, a todo lo que le recordaba a la infancia, al hogar, a la familia. Besarla era como llegar a donde se había deseado tras un largo camino de búsqueda; Juan lo sabía desde la primera vez que lo había hecho.

—Sí, me crees —aseguró el pirata al contemplarla unos segundos, pues en sus ojos estaba la respuesta.

Isabel no dijo nada, arrobada por la emoción y el miedo... Estaban solos en el cuarto, y si nada lo impedía, esa misma noche se entregaría a Juan. Lo estaba mirando con las pupilas muy dilatadas y los labios entreabiertos. La respiración se le había acelerado ante la posibilidad de hacer el amor con él, y ya estaba acompasada con la del pirata, que también veía que había llegado el momento.

En ese instante, él se acercó a su boca y paseó la lengua por el labio inferior de la muchacha. Era lo más obsceno y lo más excitante que Isabel había experimentado en toda su vida. Trató de besar a Juan, pero éste se retiró, y conteniendo la risa, hundió la cabeza entre los senos de la joven, que emitió un leve quejido cuando la boca masculina huyó de la suya.

Juan fue depositando besos hasta su vientre, y entonces, se arrodilló en la cama e hizo que ella también se arrodillara. Ambos frente a frente.

—Iremos despacio —le dijo. Era la primera vez para ella y debía tener cuidado.

Agarró el camisón por los bajos, se lo quitó y lo tiró al suelo. La desnudez de Isabel refulgió en medio de la oscuridad como un rayo en el cielo nocturno. La devoró con la vista antes de acariciarla, conmovido por el rostro asustado de Isabel, que no trató de cubrirse en ningún momento y sólo lo miraba con ojos de paloma perdida. El pirata tomó entonces su cara entre las manos y la besó.

Fue, al principio, un beso cálido y tierno, pero poco a poco se tornó más intenso. Las lenguas de ambos se enfrentaron en una batalla sensual y las manos masculinas resbalaron por la espalda de la joven hasta amoldarse a sus nalgas y apretarlas contra él.

Para su sorpresa, Isabel se mostró ansiosa y en absoluto tímida. Comenzó a desabotonar la camisa de Juan y, sin pudor, desabrochó también su cinturón y sus pantalones. De forma casi inconsciente, logró desnudarlo por completo. La joven contempló entonces su cuerpo: los músculos de acero y el tatuaje en el pecho, a la altura del corazón, un ancla en recuerdo de su primer viaje al cabo de Hornos. El oscuro bello rizado no era demasiado abundante, pero salpicaba su torso y se hacía más denso según los ojos de la joven descendían hacia el ombligo y más abajo aún... Allí estaba aquella parte masculina de la que tanto había oído cuchichear a las criadas sin saber a qué se referían. «Lo que los hombres esconden en la entrepierna», decían entre risitas ahogadas. Lo que Juan escondía en la entrepierna pareció ante los ojos inexpertos de la joven un animal hambriento y amenazante.

El pirata notó ese miedo repentino, la dilatación de las pupilas femeninas, de modo que puso la mano bajo la barbilla de Isabel y la obligó a mirarle a los ojos.

—No tengas miedo —murmuró con dulzura, y volvió a besarla, esa vez con toda la pasión que ella despertaba en él.

Isabel respondió sin miedo al beso, rodeando con los brazos el cuello del pirata y clavándole levemente las uñas en los hombros de pura ansiedad. No se reconocía a sí misma. Ésa no era ella, la nieta del duque, la que había sido educada para hacer siempre lo correcto, lo honorable; qué poco le importaba todo eso mientras estuviera entre los brazos de Juan. Quizá al día siguiente se arrepentiría de su conducta disoluta, pero no en aquel instante, cuando estaba experimentando las sensaciones más intensas de su vida.

Juan la tumbó en la cama y se puso sobre ella, mordisqueando sus pezones hasta que el cuerpo de Isabel se arqueó pidiendo más; gimiendo, pronunció su nombre. Ella deslizó su mano por el pecho musculoso del pirata hasta tropezar con su miembro excitado. Pareció sorprendida y asustada de nuevo; lo miraba muy fijamente, pero no se detuvo. Agarró su erección con una mano y comenzó a acariciarla con exquisita delicadeza. Era evidente que jamás lo había hecho y, desde luego, no sabía cómo hacerlo, pero ese ligero movimiento, tan dulce, tan inocente y tan sensual, lo estaba volviendo loco, así que decidió detenerla, pues el placer era demasiado intenso.

—Déjame que te saboree —musitó el pirata, y ella lo observó sin comprender a qué se refería.

Entonces abrió sus piernas y, sin dejar de mirarla, hundió la cabeza en el centro de su placer. Isabel emitió un pequeño gemido; ni siquiera imaginaba que pudiera hacerse una cosa así. Y tan pronto como la lengua de Juan tocó delicadamente su clítoris, ella arqueó las caderas para que la caricia fuese más profunda. El pirata la saboreó como se saborean los manjares exquisitos, con tranquilidad y deleite, para asegurarse de que aquel sabor jamás se le olvidaría, y cuando sintió que ya no podía más, se tumbó de espaldas en la cama y, con un ligero movimiento, la colocó a horcajadas sobre él. Había oído decir a algunas mujeres que ésa era la mejor postura la primera vez, la menos dolorosa. La sostuvo con la fuerza de sus brazos sobre su erección.

—Va a dolerte, pero sólo será un segundo, mi amor —le dijo Juan.

Isabel no tuvo tiempo de reaccionar antes de que él la hiciese sentarse sobre su miembro. Ella sintió un instante de dolor punzante y emitió un quejido; su rostro se contrajo. Pero las manos de Juan sobre sus nalgas la obligaban a moverse, y ese dolor fue pronto sustituido por un placer indescriptible. Hundió las uñas en el pecho del pirata, sintiendo que iba a desmayarse, pues ese placer primitivo que se acercaba desde el centro mismo de su cuerpo acabó explotando dentro, y todos los músculos de su cuerpo se tensaron para después relajarse. Los últimos latigazos de placer la hicieron convulsionarse levemente, abrazada al cuerpo de Juan, sintiéndolo aún en su interior.

El pirata jamás había estado más excitado de lo que estaba en ese momento y jamás había deseado como entonces alcanzar el clímax al mismo tiempo que ella, de modo que cuando notó el cuerpo de Isabel tensarse, pudo dar rienda suelta a su propio placer, que había estado conteniendo casi desde el instante mismo en que su lengua había acariciado el labio inferior de la muchacha. Sintió entonces un dolor profundo en el hombro y se dio cuenta de que, en pleno orgasmo, ella se había reclinado sobre él y le había mordido. Eso lo excitó aún más, y se habría reído si no hubiese sido porque el placer era tan intenso que le impedía reaccionar. Quedaron tendidos en la cama, exhaustos.

—No creí que fuera así —confesó Isabel.

Juan sonrió.

—¿Debo tomarme eso como algo bueno o malo? —le preguntó al mismo tiempo que se apoyaba de lado sobre un codo para observarla.

—No lo sé... No sé cómo he podido vivir sin esto hasta ahora.

La declaración había sido tan tajante y el tono de la joven estaba tan desprovisto de impostura que Juan ahogó una carcajada. Se sentía encantado de que ella hubiera disfrutado tanto como él. Además, como había imaginado que sería más comedida en sus reflexiones sobre lo que había significado, le divirtió haberse equivocado nuevamente con ella, que no dejaba de sorprenderlo.

—Podías vivir sin ello porque no lo conocías —le dijo Juan, que seguía mirándola, embelesado.

Isabel, en cambio, estaba boca arriba y con los ojos clavados en el techo. Como no lo miraba, a Juan le pudo la curiosidad.

—¿Se puede saber por qué no me miras?

—Me da vergüenza —declaró ella sencillamente.

Juan sonrió de nuevo.

—Después de lo que acabamos de hacer, ¿te da vergüenza mirarme?

Pese a la penumbra, la vio sonrojarse, y después ella le dio la espalda.

—¡No te burles! —exclamó, un poco mortificada.

No sabía si soportaría mirarlo. Lo que acababa de experimentar era tan intenso que por un segundo había creído que iba a morirse, pero no se debía sólo al placer, sino a lo que sentía por Juan.

—No me burlo —le respondió él, paseando el dedo índice por la línea de la columna de Isabel hasta llegar a sus nalgas.

Ella se dio la vuelta y le mostró su desnudez sin pudor alguno, y a él le pareció divertido que lo único que a aquella muchachita inocente e inexperta le avergonzara fuera mirarlo a los ojos. Comprendió, entonces, por qué se había enamorado de ella. Se lo había preguntado días atrás: ¿qué tenía ella de especial? Ahora lo sabía. Isabel no era una mujer transparente; no podías conocerla tras un primer vistazo, ni podías prever lo que atesoraba. Era como aquel cofre que había encontrado en uno de los navíos ingleses que había interceptado en el Caribe: cuando lo abrías, encontrabas otro cofre dentro, y al abrir éste, había otro más pequeño en su interior. Aquella criatura había sobrevivido al rechazo, la humillación y la falta de amor, y el resultado era ciertamente asombroso. No sólo era valiente y tierna, sino que era la mujer más sensual que Juan había conocido en toda su vida, la única mujer a la que habría permanecido atado en cualquier circunstancia...

¿En cualquier circunstancia? Pensó entonces en su hermano Felipe y en la mirada aterrorizada que ella le había dedicado mientras la perseguía por las calles de Londres, una actitud que había desencadenado los acontecimientos posteriores. Se preguntó por qué Isabel no había tratado de detener a Carmichael; quiso buscar excusas que la exculparan, pero no lo logró. Se puso, de pronto, de mal humor.

—¿Qué te pasa? —dijo ella, frunciendo el ceño.

Juan cerró los ojos y sintió una punzada en el pecho. No quería hablar de eso con ella. Pensar en Felipe hizo que su corazón se congelara de inmediato.

—Debes irte hacia el interior de la región. Los ingleses alcanzarán la bahía en un par de días y es peligroso que permanezcas aquí —contestó; ahora era él quien no se atrevía a mirarla a los ojos.

Se levantó de la cama y comenzó a vestirse.

—Debo irme. Blas de Lezo me ha citado en su casa para planear la defensa de la ciudad.

—¿Juan? —lo llamó Isabel, sin comprender el cambio repentino en el humor del hombre.

Él no respondió, así que ella se levantó y se puso a su lado, observando cómo metía el faldón de la camisa dentro del pantalón.

—¿Adónde se ha ido el hombre que acaba de hacerme el amor? Ya no está aquí —murmuró al mismo tiempo que ponía su pequeña mano en el antebrazo del pirata.

Continuaba desnuda, y a él le escocía el corazón de amor y el cuerpo de deseo, pero sólo podía pensar en su hermano Felipe.

—Lo siento —fue lo único que pudo pronunciar.

La miró antes de desaparecer por el balcón y lo último que vio fueron aquellos ojos femeninos llenos de dudas y de miedo.

CAPÍTULO XI

TAL y como preveía el almirante Blas de Lezo, la fortaleza de Bocanegra cayó por los ataques de los ingleses, y los soldados que lograron salvarse se replegaron hacia la costa, a la última fortaleza que aún les quedaba en pie: la de San Felipe de Barajas.

El almirante Vernon entró triunfante en la bahía de Cartagena, dando por hecho que con la ingente cantidad de soldados, municiones y barcos que poseía la flota inglesa, la victoria ya estaba asegurada.

Las mujeres y los niños de la ciudad habían emprendido el camino hacia el interior para huir del conflicto, y como no había caballos para todos, montaban por turnos para que el trayecto no fuera tan agotador. El destino era la hacienda San Bartolomé, propiedad del propio almirante Blas de Lezo, y las tierras colindantes, que pertenecían a terratenientes de la zona. Allí podrían sobrevivir durante meses: había pozos de agua y abundantes víveres, y el territorio estaba lo suficientemente alejado de la costa como para que las balas de los cañones del enemigo no los alcanzaran. Cuando los ingleses llegaran hasta allí, en caso de ser los vencedores de la contienda, ya no tendrían ganas de más conflictos, y sólo buscarían la sumisión de aquellas mujeres a la Corona inglesa.

Isabel había corrido a casa de Juan para buscar a Carmen, a Matilde y a las demás criadas.

—No podemos abandonar a los hombres a su suerte —había protestado Carmen.

—Juan me pidió que te llevara conmigo —le había mentido Isabel para que la joven la siguiera sin rechistar.

Por el camino se habían encontrado con la viuda de Ayala, que se sorprendió al ver a la joven inglesa aún en Cartagena.

El trayecto resultó agotador. Hacía tanto calor y, aún peor, la humedad era tan excesiva que a veces les costaba incluso respirar. Los pies se les llenaban de ampollas, pero debían seguir caminando sin parar, a excepción de las breves horas de sueño, nunca más de seis.

Llegaron a la hacienda San Bartolomé muchos días después de haber partido y lo único que pudieron hacer fue beber agua de los pozos y tumbarse en el suelo a descansar. El lugar era hermoso, levantado en el valle del Cauca, en medio de plantaciones de caña de azúcar y samanes gigantescos. La casona era una edificación rectangular, con balcones de madera oscura y grandes ventanales. Estaba rodeada de canales de agua, lo que hacía que el ambiente fuera fresco y agradable en el interior y que, además, no pudieran acceder a ella las serpientes y los insectos.

Isabel había sufrido su calvario particular durante aquellos días de camino y seguía sufriéndolo aún. Después de hacer el amor con Juan, él había desaparecido por el balcón de la habitación sin un solo beso; simplemente había dicho: «Lo siento». Pero ¿qué sentía?, ¿haber hecho el amor con ella? Le había dicho que la amaba y se lo había demostrado; entonces..., ¿qué le pasaba? Isabel sabía que él estaría al frente de uno de los barcos que servirían como barrera para que los ingleses no alcanzaran la ciudad. Estaba aterrorizada ante la idea de que muriera en el ataque, como tantos otros habían muerto ya. Los ingleses los superaban en miles de efectivos y de municiones, y mantener viva la esperanza de que Juan regresara a su lado sano y salvo era difícil.

Los días pasaban lentamente y la ausencia de noticias tenía a las mujeres con el ánimo destrozado. La viuda de Ayala había estado observando a Isabel desde lejos y había sacado sus propias conclusiones. Había oído, sin querer, una conversación entre la joven inglesa y Carmen. Hablaban de Juan, y a la viuda le pareció que Isabel se preocupaba de una manera anormal por el pirata. ¿Habría logrado esa criolla meterse en la cama de Juan, la misma cama de la que ella había sido expulsada?

—No lograrás de él más de lo que logramos las demás —le dijo un día la viuda a Isabel cuando la encontró sola, sentada sobre una roca y observando la puesta de sol.

Soledad quería averiguar si había algo entre la joven y el pirata, aunque tenía la corazonada de que sí.

—¿Cómo? —dijo Isabel sorprendida, pues no sabía a qué se estaba refiriendo la mujer, que se veía hermosa incluso en unas circunstancias tan adversas como aquéllas.

De pronto, Isabel sintió un nudo en el estómago al recordar que Juan y ella habían sido amantes. Una punzada de celos se le instaló en el interior.

—Para Juan Ulloa no eres más que mercancía que puede canjear para detener esta estúpida guerra. Si en algún momento has creído que significas algo para él es que eres más estúpida de lo que aparentas —le espetó.

—No hables de lo que no sabes —respondió la joven, y de inmediato, volvió a concentrarse en la puesta de sol.

—Me pidió que lo llevara a ver al almirante Blas de Lezo para darle la noticia de que tenía secuestrada a la prometida del capitán John Carmichael, la nieta del duque de Derbyhartshire. Los ingleses estarían dispuestos a negociar por alguien como tú, por difícil que a mí pueda resultarme creerlo...

Isabel frunció el ceño, pero no quiso darle el gusto de que la viera contrariada. ¿Qué había de verdad en lo que decía? ¿Cómo era posible que la viuda tuviera tanta información sobre ella si no se la había dado el propio Juan? Y lo más terrible..., ¿por eso le había dicho él que lo sentía antes de irse la noche que habían hecho el amor?

—Mientes —dijo Isabel, sin demostrar lo mucho que aquellas palabras la habían conmocionado. ¿Sería Juan capaz de venderla de aquella manera?

—Da igual lo mucho que creas que le importas, siempre pondrá a Cartagena por encima de ti y de cualquiera. Si puede salvar la ciudad, la salvará, aunque para ello tenga que vender su alma al demonio. —Isabel sabía que Soledad tenía razón en ese punto—. Además, sabrás si miento o digo la verdad en poco tiempo, querida. Dudo que Carmichael tarde mucho en llegar hasta aquí cuando sepa dónde estás... No debe ser agradable que le arrebaten a uno a su prometida, especialmente si la joven es nieta de un duque.

Soledad giró sobre sus talones y desapareció cerro abajo, dejando a Isabel perdida en un mar de dudas.

* * *

Era la primera vez que Guzmán de Olavide se acercaba para hablar en privado con Juan.

—Imagino que sabes tan bien como yo que la guerra está perdida. Sin embargo, nos queda un as en la manga... —susurró Olavide, temeroso de que alguien más los escuchara.

—¿A qué te refieres? —preguntó Juan, que no se fiaba de él.

—El almirante es un viejo que se guía por códigos de honor trasnochados. Las guerras no se ganan con honor, sino con inteligencia, y tú y yo sabemos que nuestra amiga común podría poner punto y final a esta contienda. Podemos usarla para negociar.

Juan frunció el ceño, incrédulo.

—¿Te refieres a Isabel? —inquirió, ya que quería cerciorarse antes de romperle la cabeza a aquel desgraciado.

Cuando el otro simplemente asintió, Juan le asestó un puñetazo en la mandíbula y lo dejó tirado en el suelo, sin conocimiento. Acto seguido, salió a comunicarle al almirante que su mano derecha intentaba hacer tratos con los ingleses a sus espaldas. Antes que plantearse algo así, prefería matar a Olavide a sangre fría; a Olavide y a cualquiera que quisiese entregarles a Isabel.

Lo que Juan ignoraba era que la ambición de Olavide no conocía medida y que iba a intentar por su cuenta el trueque. Juan tardó en encontrar a Blas de Lezo, y cuando éste se enteró de los planes de su mano derecha ya era demasiado tarde, pues Olavide había desaparecido.

* * *

Los navíos ingleses vieron acercarse una barca con un hombre que agitaba una bandera blanca. Desde el palo mayor, los oteadores informaron de que el hombre llevaba uniforme militar de la Armada española.

Se acercó al primer barco que encontró y preguntó a gritos por el capitán Carmichael. El militar que se asomó por la borda le indicó la nave que se encontraba en el extremo norte. Cuando llegó, siguió ondeando la bandera blanca hasta que subió a bordo y dijo que tenía un mensaje para el capitán.

—Mi nombre es Pedro de Arrabia. Vengo en nombre del teniente Guzmán de Olavide. Traigo un mensaje para el capitán John Carmichael.

Los militares ingleses estaban arremolinados a su alrededor.

—Yo soy el capitán Carmichael —contestó el hombre alto, rubio y bien parecido que estaba frente a él.

—El teniente Olavide desea tener una reunión con vos. Tiene a vuestra prometida, doña Isabel Vargas-Howard, y dice que os la devolvería si llegaseis a un acuerdo con respecto a este conflicto.

El rostro de Carmichael se puso rojo como su uniforme.

—¿Fue el propio Olavide quien la trajo desde Jamaica? —le preguntó a Pedro de Arrabia.

—No lo sé, señor —respondió el mensajero.

—Decidle que nos veremos en las ruinas de la fortaleza de Bocachica mañana por la tarde.

Al atardecer del día siguiente, Guzmán de Olavide y varios hombres leales a él se encaminaron hacia la fortaleza. Habían huido antes de que Juan hablara con el almirante para contarle sus planes y se habían internado en la selva. Olavide no quería compartir el mérito del fin de la contienda con Blas de Lezo.

Llegaron en tres barcas pasadas las siete de la tarde. Carmichael ya los estaba esperando con algunos de sus hombres.

—¿En nombre de quién venís, de Blas de Lezo y de la Corona española, teniente? —preguntó el capitán inglés antes de dar un paso en falso, pues si venían en nombre del rey de España debía tratar el asunto con más tiento.

—Vengo en mi propio nombre, capitán, y con el deseo de poner fin a esta contienda —dijo el petulante Olavide, que ignoraba que de ese modo estaba firmando su sentencia de muerte.

—Bien —dijo Carmichael—, prendedlos, entonces.

Medio centenar de soldados ingleses salieron de detrás de las columnas y paredes de la fortaleza que aún quedaban en pie y los rodearon.

En las horas siguientes, Olavide fue torturado hasta que desveló el paradero de Isabel y el nombre de su captor: Juan Ulloa.

* * *

La noticia de la muerte de Guzmán de Olavide y los traidores que le habían seguido fue conocida por Blas de Lezo a las pocas horas de haber ocurrido. El almirante se imaginó que su mano derecha habría tratado de hacer por su cuenta el acuerdo de alto el fuego ofreciendo a Isabel como moneda de cambio. El capitán Carmichael, que había sido capaz de asesinarlo como a un vil maleante, violando todos los códigos del honor militar, le habría sacado la confesión de dónde se encontraba la joven inglesa.

—Carmichael no tardará en ir a San Bartolomé a buscar a su prometida —afirmó con contundencia el almirante.

A su lado, sentado a la mesa en la que se reunían los que planificaban las estrategias bélicas, se encontraba Juan, que mudó el gesto en cuanto oyó ese vaticinio. Cartagena sería protegida por Blas de Lezo o caería en manos inglesas tanto si estaba él como si no, pero Isabel se encontraba sola en medio del valle del Cauca sin que nadie la hubiera prevenido del inminente peligro que corría. Juan intuía que Carmichael tenía la intención de matarla, ya que creía que había huido con él de Jamaica por voluntad propia. Se levantó bruscamente, apartando la silla de un empujón.

—Debo hablar con vos, excelencia —le dijo al anciano.

Después de que se encerraran en el despacho del almirante, Juan habló con claridad.

—Debo irme.

—¿Iros adónde? ¿Cómo vais a iros ahora que estamos en un momento crucial? —preguntó Blas de Lezo con gesto contrariado.

—La mujer de la que acabáis de hablar, la prometida del capitán Carmichael...

Concederle a aquel maldito esa cercanía a la joven lo desgarró por dentro.

—¿Isabel? —preguntó el anciano, colocando ambas manos a su espalda y entrecerrando los ojos, pues comenzaba a adivinar lo que ocurría.

—Debo ir a avisarla.

Juan no dio más explicaciones.

—¿Avisarla de qué, de que su prometido irá a buscarla? Ésa es una buena noticia para ella... ¿O no?

La mirada del almirante era sabia y escudriñadora.

—No es tan sencillo, excelencia. Él pretende hacerle daño, y yo debo llegar antes de que la encuentre.

Había un dejo de desesperación en la voz de Juan que sorprendió a Blas de Lezo. Aquel pirata duro, aquel hombre de honor que defendía Cartagena con su vida, temblaba ahora ante la posibilidad de que un hombre pudiera herir a una muchacha.

—Os daré un consejo gratuito, amigo Juan: nunca deis pan al perro ajeno, porque os quedaréis sin pan y os quedaréis sin perro... La joven tiene dueño; dejadlo a él arreglar los problemas con su prometida y quedaos con nosotros en estas horas tan negras para la ciudad —trató de convencerlo.

—No puedo, excelencia... No puedo. No es Carmichael quien nos separa, sino algo más fuerte aún. —Juan pensaba en su hermano Felipe, asesinado a sangre fría delante de aquella joven—. Pero necesito saber que ella está bien, aunque no esté conmigo. Necesito saber que ella está bien en algún lugar, sea donde sea.

—Juan, ¿la muchacha merece la pena? ¿Merece tanto esfuerzo? —trató de averiguar el almirante.

—Daría mi vida por ella, excelencia. La daría sin dudarlo ni un solo instante —afirmó el pirata con rotundidad—. Pero no temáis: iré solo. Os dejo a mis hombres y mis barcos; todo está a vuestra disposición para lo que necesitéis. Sólo me llevaré un caballo.

El anciano le pasó un brazo por los hombros a Juan y exclamó:

—¡Ah, el amor! Es mucho más peligroso que una guerra. ¡Nos hace cometer más locuras!

* * *

Isabel no había dormido bien desde que había abandonado Cartagena. Las dudas y los miedos la asaltaban. Había algo en ella que disgustaba profundamente a Juan, algo que le impedía amarla con naturalidad, aunque él deseara hacerlo. Pensó en aquellas palabras que el pirata le había dicho en el barco cuando ella había exclamado que no merecía aquel secuestro, que ella era inocente, que no había hecho nada. Juan le había asegurado que todo el mundo tenía culpas por las que pagar.

La joven había comenzado a pensar obsesivamente en aquel niño que su prometido había asesinado a sangre fría el día de la coronación del rey. Hacía años que no pensaba en él, aunque durante mucho tiempo había poblado sus pesadillas infantiles, llenándola de culpabilidad. De nuevo aquel chiquillo aparecía en sus sueños y era arrojado a la calle como si fuera un fardo. ¿Qué podría haber hecho ella para evitarlo? ¿Qué parte de culpa tenía en aquella muerte? No había más pecados graves en su vida que ése, porque era un pecado. Un pecado por omisión, por credulidad, porque había que ser crédula para confiar en la palabra de un hombre como Carmichael.

Se despertaba en medio de la noche gritando, empapada en sudor, y lo único que las mujeres que dormían a su lado lograban entender de sus balbuceos era: «¡Por favor, John, dejad al muchacho!». Fueron muchas las noches que transcurrieron así. Isabel temía el momento de acostarse y dormir, pues la pesadilla se repetía y era tan real que parecía que la estaba viviendo una y otra vez.

—Cuéntanos tu pesadilla, Isabel —le dijo Carmen, que aún no se había recuperado de la sorpresa de que la joven inglesa hablara español, a pesar de que había pasado mes y medio desde que se había enterado.

Las dos muchachas estaban sentadas con Matilde y Teresa, arreglando unas prendas que a algunos niños les quedaban demasiado holgadas. La joven parecía pensativa. No sabía si contarlo. Temía que la juzgaran.

—Hace años ocurrió algo horrible de lo que soy culpable —comenzó diciendo—. Coronaban al rey Jorge, mi primo segundo, y yo formaba parte del séquito. Las otras damas se burlaron de mí, como hacían siempre, y me dijeron que tuviese cuidado, que no mirase a los hombres de la calle, porque la gente humilde tenía bajos instintos, y si un hombre veía que una muchacha lo miraba, trataba de raptarla. Yo iba a caballo desde la abadía de Westminster hasta el castillo cuando dos muchachos comenzaron a correr detrás de mí y a llamarme por mi nombre. Eran españoles; los entendía perfectamente.

Llegado este punto, Teresa estiró la espalda y a punto estuvo de caerse de la silla. Luis, su marido, formaba parte de la tripulación del Santa Catalina cuando Felipe Ulloa había sido asesinado en Londres. La historia que Juan había contado al llegar a cubierta cargando el cuerpo sin vida de su hermano era exactamente aquélla. ¿De modo que por eso la había secuestrado Juan, para vengarse de ella? Seguramente, Luis lo sabía y no se lo había contado.

—Me asusté por lo que habían dicho las damas. Creí que querían secuestrarme, no entendía por qué conocían mi nombre... Perdí el equilibrio y a punto estuve de caerme del caballo, pero John, mi prometido, lo impidió. —Se dio cuenta de que la palabra «prometido» le sonaba a otra vida, a otra Isabel Vargas-Howard, pues la que era en ese momento sentía a Carmichael como a un extraño—. Se enfrentó al muchacho y le reclamó que no se fijase en mí, pero en vez de pedir disculpas, el niño me piropeó. John se puso como un loco, lo golpeó y, cuando estaba inconsciente, lo subió a lomos de su caballo. Los soldados también golpearon al otro muchacho, al amigo, que era una especie de gigante que trató de defender al chico, pero no pudo. Le imploré a John que lo dejara en paz, y él me dio a entender que no le haría daño. Pero una horas más tarde —añadió la joven, que se llevó las manos a la boca— vi cómo sacaban su cuerpo sin vida de una de las torres... Nunca he podido olvidar al muchacho y siempre me he sentido responsable de esa muerte.

—Tú no eres responsable —trató de consolarla Carmen—. El culpable es ese maldito prometido tuyo.

—No eres culpable de nada —le aseguró también Matilde.

Teresa, en cambio, permanecía muda. La historia que ella recordaba, la que contaba Juan, mostraba a la muchacha como una orgullosa insensible que no había hecho nada por evitar la tragedia. La mujer se preguntaba ahora si Juan sabría lo que había ocurrido verdaderamente, y si eso cambiaría en algo su deseo de venganza. Teresa consideraba a Carmichael el único responsable de todo, y estaba segura de que Juan opinaría como ella en cuanto escuchase la historia completa.

* * *

Los seiscientos soldados españoles que aún quedaban en pie se habían replegado en la fortaleza de San Felipe de Barajas bajo el mando de Blas de Lezo. El almirante Vernon estaba eufórico, considerando que la victoria era ya un hecho. Incluso envió una carta a Inglaterra anunciando el triunfo, aunque aún no había terminado la contienda.

Los ingleses entraron en la bahía de Cartagena con gran facilidad y apuntaron sus cañones hacia la fortaleza de San Felipe de Barajas. Vernon decidió atacarlos por la parte trasera de la edificación; para ello, tuvieron que internarse en la selva, y ése fue el primer gran error que cometieron.

La selva estaba plagada de mosquitos anofeles, y las hembras necesitan alimentarse de sangre para que los huevos pudieran madurar. A través de las picaduras infectaban a los soldados con la malaria, la más devastadora de las enfermedades debilitantes. Murieron cientos de soldados por esa causa.

Los que lograron llegar sanos y salvos a la parte trasera de la fortaleza de San Felipe de Barajas cometieron el segundo gran error: no conocer el lugar al que iban a acceder. Como avanzaban lentamente por culpa del peso de la artillería, enviaron en vanguardia a los esclavos jamaicanos, cuya única arma era un machete.

Desde el interior de la fortaleza, los españoles no dejaban de atacar a los ingleses, y causaron múltiples bajas. Una vez que éstos llegaron a su destino, se dieron cuenta de que la entrada a la fortificación era una puerta estrecha taponada por soldados. Los ingleses podían entrar de dos en dos o de uno en uno, y no tenían visibilidad, mientras que los hombres de Blas de Lezo podían ver cómo se acercaban y dispararles primero.

Fue una masacre, como también lo fue lo que ocurrió en las murallas, pues el almirante español había ordenado excavar un foso alrededor, de manera que los ingleses no pudieron utilizar las escaleras para trepar por los muros. Desprotegidos en medio de la explanada, fueron un objetivo fácil.

A la mañana siguiente, los alrededores de la fortaleza estaban llenos de cadáveres y de mutilados ingleses. Los españoles sacaron sus bayonetas para seguir atacando, lo que provocó la huida despavorida del enemigo.

El almirante Vernon se vio obligado a retirarse con sus barcos, pero como no aceptaba la derrota, ordenó que siguieran cañoneando la ciudad durante un mes más; sólo dejó de hacerlo cuando el alto mando británico le ordenó la retirada completa. Era la madrugada del 20 de mayo de 1741.

* * *

El almirante Vernon y sus hombres abandonaron Cartagena de Indias, pero se dieron tantas bajas entre sus filas que no había tripulación para mover cinco de las naves y las quemaron, para evitar así que cayeran en manos de los españoles.

Un pequeño grupo, en cambio, no partió hacia la colonia inglesa de Jamaica, sino que se internó tierra adentro, en dirección al valle del Cauca. A la cabeza iba el capitán John Carmichael, a quien lo acompañaban cuatro soldados leales. El hijo del conde de Buffort también formaba parte de la expedición.

El honorable Horatio Pendleton, amigo íntimo de Isabel desde hacía años —«el petimetre afeminado», como lo llamaban todos—, se había sumado a ese viaje porque consideraba que sólo él podría poner un poco de sensatez en toda aquella historia descabellada. ¿Isabel huyendo con un pirata español por propia voluntad? Tenía que verlo para creerlo. ¿Y el pirata sería aquel Juan García que ella le había presentado en Jamaica y al que debía formar como caballero? En ese caso, la huida de Isabel sería más fácil de creer, pues aquél era el hombre más apuesto que Horatio había visto nunca. Con todo, Horatio conocía lo suficiente a Isabel como para saber que ella no era de las que huían con el primer hombre guapo que se les presentaba, y también conocía lo suficiente a Carmichael —habían comenzado a navegar juntos a los dieciséis años— como para prever que era capaz de asesinar a su prometida y al amante de ésta. Si alguien podía imponer cordura en aquella situación era él, pues su padre era el superior de Carmichael, y el capitán lo respetaba demasiado como para no tomar en consideración sus opiniones.

El viaje fue largo y agotador. Las altas temperaturas comenzaban a afectarles y uno de los soldados sufrió una insolación. Llegaron por fin a la hacienda San Bartolomé una tarde de finales de mayo. Los españoles aún no habían tenido tiempo de avisar a las mujeres de que habían ganado la guerra, pues los cañones de los barcos ingleses no habían dejado de disparar, pese al supuesto fin del conflicto.

Matilde los vio entrar a través del portón y reconoció el uniforme. Corrió hacia la casa para avisar a las demás mujeres. «Los ingleses están llegando», gritó por los pasillos. Las mujeres salieron de las distintas habitaciones, aterrorizadas ante la idea de que los españoles habían perdido la guerra.

Desde lo alto del cerro donde solía contemplar las puestas de sol, Isabel vio al capitán John Carmichael. La impresión fue tal que corrió a esconderse detrás de unos árboles. «¡Dios mío! —pensó—, los ingleses han ganado la guerra», y formuló ese pensamiento como si ella no fuera inglesa. El razonamiento que le sobrevino a continuación fue más doloroso: la viuda de Ayala había estado en lo cierto; Juan debía haber llegado a alguna especie de trato para poner fin a la contienda y la había utilizado como moneda de cambio. No quería creerlo, pero todo parecía indicar que así era. Por eso había dicho que lo sentía después de hacerle el amor, porque sentía haberla entregado a cambio de salvar a su amada Cartagena.

Pero Isabel no iba a permitir que Carmichael la encontrase. Tal vez Juan no fuera el hombre perfecto para ella, quizá la había traicionado, pero gracias a él había aprendido que merecía ser amada y que lo de menos era que el hombre fuera noble o plebeyo, rico o pobre. Por primera vez en su vida, sabía que merecía ser amada, y no se iba a quedar sentada esperando el azote airado de su antiguo prometido. Miró la plantación de caña de azúcar que se extendía a sus pies y se dirigió allí para esconderse.

Los ingleses, una vez que estuvieron frente a la puerta de la hacienda San Bartolomé, se detuvieron, y fue Carmichael el único que se adelantó. Unos pasos por detrás se encontraba Charles Montrell, el soldado que traduciría al español sus palabras.

—Soy el capitán John Carmichael, de la Armada de su majestad el rey Jorge II. Estoy buscando a mi prometida, Isabel Vargas-Howard. ¿Alguien puede decirme dónde está?

Cuando el soldado terminó de traducir al español sus palabras, el silencio reinó entre las mujeres que estaban presentes. Todas sabían que Isabel veía las puestas de sol cada día a esas horas desde lo alto del cerro, pero aquellos ingleses eran sus enemigos y estaban seguras de que no querrían nada bueno de Isabel, así que se mantuvieron en silencio; todas menos una.

La viuda de Ayala se adelantó varios pasos hasta quedar cerca del capitán Carmichael, al que miraba con agrado, pues era un hombre atractivo. Además, si estaba allí en ese momento se debía o bien a que habían ganado la guerra, o bien a que Carmichael había llegado a un acuerdo con los españoles para recuperar a su prometida. En ambos casos, los ingleses ya no eran enemigos de la ciudad y le convenía hacer amigos entre ellos.

—Yo puedo indicaros dónde se encuentra, capitán —le aseguró la viuda, destilando toda la coquetería de que era capaz—. Puedo deciros todo lo que queráis saber sobre ella.

CAPÍTULO XII

JUAN hizo el trayecto hasta el valle del Cauca en la mitad del tiempo requerido. No se había detenido a dormir más de tres horas al día, y el caballo estaba agotado. Él, en cambio, movido por el miedo de no llegar a tiempo y de que Carmichael le hiciera daño a Isabel, no sentía el cansancio.

Se acercó con cautela a la hacienda San Bartolomé para tratar de comprobar si Carmichael ya había llegado. Sentía el miedo como una pesada piedra sobre su estómago... ¿Y si ese maldito le había hecho algo a Isabel? Rodeó la hacienda y trató de atisbar quién estaba en el interior, pero no bien se había asomado al muro que delimitaba la propiedad cuando oyó una voz masculina a sus espaldas.

—¡Qué sorpresa, señor García!... ¿O debería llamarlo señor Ulloa?

Juan se volvió para ver quién le estaba hablando y se llevó instintivamente la mano a la pistola, pero en cuanto vio al hombre se relajó, a pesar de que llevaba el uniforme de la Marina inglesa.

—Pero si es el honorable Horatio Pendleton... —dijo Juan, observándolo con cierto humor, pues el otro se había apoyado en el muro con una pose ciertamente femenina.

El humor, no obstante, desapareció al comprender que su enemigo podría estar ya en la hacienda.

—¿Ha llegado Carmichael? ¿Ha encontrado a Isabel?

Juan parecía angustiado.

—Sí y no —dijo Horatio Pendleton—. No os preocupéis. Carmichael está aquí, pero no la ha encontrado. Isabel ha debido vernos llegar y ha tenido tiempo de esconderse. Una de las mujeres de la hacienda nos ha dicho que suele ver las puestas de sol desde lo alto de ese cerro. —Señaló el promontorio que había frente a ellos, muy cerca de la hacienda—. Hemos salido a buscarla por los alrededores y yo he creído ver cómo se movían algunas cañas de azúcar de la plantación que hay al otro lado del cerro.

Pendleton sonrió a Juan.

—Gracias —le dijo el pirata.

—Sólo tengo una duda... ¿Isabel huyó con vos por propia voluntad? —Juan negó con la cabeza—. Así que la secuestrasteis... ¿Y se puede saber por qué hicisteis tal cosa?

—Para vengarme de Carmichael... Mató a mi hermano a sangre fría hace años, cuando no era más que un niño.

Juan le contó toda la historia y el inglés pareció sorprendido.

—Ya veo —respondió Pendleton—, pero si os digo la verdad, Ulloa, no creo que Isabel no tratara de detenerlo. La conozco desde hace mucho tiempo y es compasiva y generosa, aunque ha recibido tantos golpes en la vida que se ha rodeado de un muro y no deja que casi nadie vea su verdadera personalidad. Por eso creen que es orgullosa, altiva, incluso mala, pero no es mala. Es una mujer estupenda, aunque creo que ya lo sabéis, o de lo contrario no habríais venido hasta aquí y no tendríais esa cara de terror al pensar que Carmichael podría haberle hecho daño.

—Voy a matarlo. Yo...

Horatio Pendleton lo detuvo.

—No, ni hablar. Si he venido aquí es para garantizar que nadie va a matar a nadie a sangre fría. Cada uno tiene su propia motivación para matar al otro. Él asesinó a vuestro hermano, pero vos secuestrasteis a su prometida. Si queréis sangre, será de forma honorable: un duelo. Yo mismo puedo proponérselo al capitán.

—De acuerdo —dijo Juan.

—Mañana al alba, aquí mismo —propuso Horatio, y Juan asintió—. Bien, pues ahora id a la plantación de caña de azúcar y buscad a Isabel.

* * *

Las cañas de azúcar eran tan altas como el propio Juan. Se introdujo entre ellas, apartándolas con la mano, y cuando se encontraba casi en el centro de la plantación, pronunció el nombre de la joven sin atreverse a levantar mucho la voz.

—¿Isabel? —casi susurró, y como no recibió respuesta, elevó el tono de voz—. ¿Estás ahí, Isabel? Soy Juan.

El pirata oyó el ruido de unas cañas agitándose. Supo que era Isabel tratando de esconderse; quizá no se hubiese percatado de que era él quien la buscaba.

—Isabel, soy Juan —repitió, para que ella saliera de su escondite.

—¿Qué me importa a mí que seas Juan? ¿Crees que voy a acercarme a ti y a bajar la guardia sólo por eso? —preguntó la voz alta y clara de la muchacha.

No estaba muy lejos de él, pero el ruido de las cañas le indicó que se estaba moviendo para aumentar la distancia entre ambos.

—Isabel, déjate de tonterías y sal... —le ordenó Juan con impaciencia.

Había viajado a caballo durante varios días sin parar, loco de desesperación ante la posibilidad de que Carmichael pudiera hacerle daño, y ahora ella se escondía de él como si le tuviera miedo.

—¿Para qué, para que me entregues a Carmichael? —soltó la joven, cuyo tono de voz mostraba claramente su enfado.

—Pero ¿qué estás diciendo? ¿Estás loca? ¡Sal ahora mismo de donde estés porque voy a encontrarte de todos modos!

Él también parecía enfadado.

—Hablé con la viuda de Ayala y me lo contó todo... Ya sé que me has utilizado para llegar a un acuerdo con los ingleses; que le dijiste al almirante Blas de Lezo que podía ofrecerme como reclamo para terminar con la guerra.

Juan la dejaba hablar mientras iba acercándose a ella con sigilo, guiado por el sonido de su voz. Llegó entonces hasta donde estaba la joven, pero como ésta se encontraba de espaldas no lo vio. Seguía hablando en voz alta, insultándolo.

—¡Me vendiste! ¡Me dijiste que me querías, me hiciste el amor... y después me vendiste! ¿No sabes que Carmichael va a matarme? Creí tus explicaciones de por qué me habías secuestrado. Creí tus explicaciones cuando me confesaste que te habías enamorado de mí, que no tratabas de seducirme para luego abandonarme... Pero ¿qué explicaciones vas a darme ahora?

—Sólo te diré que es falso —murmuró él justo detrás de la muchacha.

Ella se volvió, asustada, y trató de escaparse, pero Juan la agarró de los brazos y se lo impidió.

—No voy a entregarte a Carmichael, así que estate quieta... Llevo días cabalgando sin parar. Me enteré de que tu prometido venía —añadió, pronunciando la palabra «prometido» casi con rabia— y me aterrorizaba la idea de que pudiera llegar antes que yo y hacerte daño.

El tono de él había ido volviéndose más acariciador y tierno. Dejó de agarrarla por los brazos, y cuando ella se vio libre, no huyó. Era una locura, pero confiaba en sus palabras. Si hubiera querido entregarla a Carmichael no la habría soltado, sino que la habría arrastrado hasta la hacienda.

Hacía casi dos meses que no veía a Juan y su cuerpo se derritió ante su cercanía. Estaba despeinado, ojeroso y vestido como un auténtico pordiosero, y sin embargo, el atractivo que emanaba de ese hombre la estaba trastornando.

Él retrocedió un paso, casi como si la temiera, y apretó los puños para no abrazarla y hacerla suya allí mismo. Una cosa era reconocer abiertamente que amaba a la muchacha y que haría cualquier cosa por asegurar su bienestar, y otra muy distinta era dejarse arrastrar por aquellos sentimientos y aquel deseo voraz que se le despertaba al tenerla cerca.

La muerte de su hermano Felipe siempre los alejaría. Siempre. Su concepto de la lealtad le impediría tener una vida al lado de Isabel y lo sabía, de manera que para relajar la tensión y todo aquel deseo insatisfecho que le ardía en las venas, comenzó a explicarle por qué le había dicho a la viuda de Ayala que la utilizaría como moneda de cambio con los ingleses. También reconoció que se había acostado con Soledad el mismo día en que le había contado aquel supuesto plan.

Ambos seguían de pie, en medio de las cañas de azúcar, y una suave brisa mecía sus ropas y los refrescaba del calor sofocante.

—Y desde entonces, ¿has vuelto a acostarte con otra mujer además de conmigo? —Juan negó con la cabeza—. ¿Puedo hacerte una pregunta?

Él no respondió. La miró con el ceño fruncido, como si estuviera enfadado. Era la única manera que se le ocurría de poner una barrera para que no se le notara lo que de verdad sentía.

—¿Por qué huiste la noche en que hicimos el amor? He tratado de buscar una explicación, pero no la encuentro. —La joven dio un paso hacia el pirata—. Sé que hay algo de mí que odias, pero no me dices lo que es... Y yo sólo quiero estar contigo, confiar en ti... Aunque todo esté en tu contra, oigo tus explicaciones y te creo. —Había desesperación en la voz de Isabel—. Dime, ¿no es eso muestra de amor y confianza? Si he hecho algo malo, algo que te disguste, ¿no lo he pagado ya con mi sufrimiento? Este amor que siento por ti, ¿no atenúa un poco mis errores?

Ella estaba tratando de convencerlo. Juan se daba cuenta y se sentía en una encrucijada. Por un lado, pensaba en Felipe y se preguntaba cómo iba a poder ser feliz al lado de una mujer que no había tratado de impedir que lo asesinaran. Por otro lado, pensaba que a la mañana siguiente se batiría en duelo con Carmichael... Aquéllas podían ser sus últimas horas vivo y no deseaba pasarlas con nadie más que con Isabel. Si al día siguiente moría, tendría toda la eternidad para pagar por sus pecados en el infierno: por la deslealtad hacia su hermano, por su debilidad en lo que respectaba a Isabel...

La joven dio un paso hacia Juan, que permanecía perdido en sus propios pensamientos, y apoyó su mano en el pecho musculoso de él.

—Te he echado tanto de menos.

La pequeña mano de Isabel recorrió el pecho de Juan por encima de la camisa y se detuvo en uno de los botones. Jugueteó con él unos segundos antes de desabrocharlo, sin atreverse a levantar la mirada hacia el rostro del pirata. Él la contemplaba, tratando de contenerse, algo que conseguía con mucho esfuerzo. La joven parecía concentrada en su labor de desabrochar los botones de su camisa y, cuando hubo terminado, sus manos cálidas y suaves le acariciaron el pecho y depositó pequeños besos que descendían hacia el ombligo del pirata. Su contacto era fuego para Juan, que la tomó de los brazos para que se detuviera.

—Isabel, por favor... —le suplicó como si contenerse le doliera, pero tratando de hacer un último esfuerzo para no caer en aquella tentación.

Ella volvió a hundir su rostro en el pecho de Juan y lo besó con ternura. Entonces, él notó cómo una de las manos de la joven descendía hasta colocarse sobre su masculinidad excitada, y comprendió que había perdido aquella batalla, que jamás podría controlarse si Isabel lo acariciaba. Con la mano femenina entre sus piernas, su miembro no pudo más que demostrar el placer que sentía. La muchacha comprobó que la excitación de Juan iba en aumento.

Isabel llevaba una sencilla bata de campesina de algodón blanco y el pelo suelto. Tras dos meses sin verla y soñar con ella noche y día, Juan pensó que jamás la había visto más bella que en ese momento. Tomó los tirantes del vestido entre sus dedos y se los deslizó por los hombros, hasta que la tela resbaló y cayó al suelo. Luego se quitó su propia camisa de un golpe seco y dejó que Isabel le desabrochara los pantalones.

Estuvieron unos segundos desnudos, frente a frente, con las manos entrelazadas, y después él la tumbó en el suelo y se puso encima de ella, sin decir ni una palabra. La besó despacio, queriendo devorarla por completo. Su legua se movió desde la boca de Isabel hasta el valle que había entre sus senos, para después detenerse en los pezones, con dulzura.

Si la primera vez le había hecho el amor dejándose llevar por la pasión salvaje de ambos, ahora quería saborearla despacio. Mordisqueó y pellizcó delicadamente sus pezones, y ella gimió ante su contacto. Las manos de Isabel descendieron para buscar la erección de Juan y acariciarla. Él se puso a su lado, paralelo a ella, y colocó su mano sobre la de la joven para enseñarle cómo tocar su miembro. Isabel estaba excitada ante la posibilidad de poder darle tanto placer como él le daba a ella, y aprendió deprisa cómo mover su mano, deslizándose acompasadamente y arrancando un sonido gutural en Juan que le indicó que no lo estaba haciendo del todo mal.

—Te quiero dentro de mí —le pidió ella con un gemido, volviéndolo loco.

Se colocó de nuevo sobre ella y la penetró muy despacio, mirándola a los ojos y moviéndose con una deliciosa cadencia. Ella entrelazó sus piernas en la espalda del pirata y él pudo entrar más profundamente en el interior de la joven. Quería seguir siendo tierno y delicado, pero la propia ansiedad de ella, esa pasión salvaje tan pareja a la suya propia, lo arrastró a una espiral incontenible.

Comenzaron a moverse ambos a la vez y sin tregua, uniendo las bocas y los alientos, sintiendo cómo el sudor les resbalaba por la piel y las briznas de hierba les hacían cosquillas. «¡Dios mío!», dijo Isabel tras un gemido cuando sintió cercano el orgasmo, como un rayo que la traspasara. El placer estalló en el centro de su vientre, inflamando su parte más íntima. Todos los músculos de su cuerpo se quedaran laxos tras el clímax. Eran sensaciones similares a las del propio Juan, que susurró su nombre cuando se derramó dentro de la joven y miraba sus pupilas dilatadas y su boca entreabierta.

Tras la pasión, se durmieron abrazados y satisfechos, y sólo se despertaron cuando los gallos avisaron de que había llegado la aurora. Al abrir los ojos, estaban aún desnudos y las ropas habían quedado esparcidas a su alrededor. Juan la miró, todavía somnolienta, y sintió que la ternura era un ave gigante que le picoteaba el corazón. La estrechó contra su pecho y la besó con delicadeza.

—Debo irme —le dijo a Isabel mientras ambos se vestían—. Tengo una cita con Carmichael.

—¿Una cita? —quiso saber ella, que no comprendía a qué se estaba refiriendo.

Él respiró profundamente y la miró a los ojos antes de responder:

—Vamos a batirnos en duelo.

* * *

Juan llegó al lugar indicado cuando el sol ya lucía por encima del cerro. A lo lejos, cerca de la puerta de la hacienda, vio a Horatio Pendleton y, de espaldas, al maldito capitán John Carmichael. No había vuelto a verlo desde el día en que había asesinado a su hermano y, sin embargo, no había olvidado su cara. Le extrañó, de todos modos, cómo el tiempo había cambiado su gesto. Parecía viejo y cansado, aunque no debía de tener aún treinta y cinco años.

Horatio Pendleton había hablado la tarde anterior con Carmichael y lo había obligado a aquel duelo. Cualquiera que no conociese la relación entre ambos no podría haber creído que Pendleton pudiese obligar a nada a Carmichael, y en cambio, así era: el padre de Horatio Pendleton, lord Buffort, era el superior de Carmichael y el hombre gracias al cual podría lograr el capitán todos los ascensos que deseaba. Alguien tan ambicioso como Carmichael no pondría en peligro aquella relación. Cuando Horatio le dijo que no permitiría un asesinato a sangre fría ni un baño de sangre como el que había cometido contra Guzmán de Olavide y sus hombres, Carmichael no dijo ni una palabra y se plegó a esa petición. «Si quieres limpiar tu honor, hazlo como el caballero que se supone que eres», le había dicho Pendleton.

Juan avanzó despacio hacia su enemigo. Sabía que era una locura confiar en Horatio Pendleton, que era inglés y noble, dos cualidades que siempre le habían inspirado recelo, pero lo cierto era que confiaba en él. Miró hacia atrás para comprobar que Isabel no lo seguía. La joven se había quedado tan sorprendida por el duelo que el miedo había tardado unos instantes en hacer mella en ella. «No vayas, te lo ruego», le había dicho varias veces, y Juan había tenido que hacerla entrar en razón explicándole que había dado su palabra y que él siempre cumplía sus promesas.

No tenía miedo. Morir siempre había sido una posibilidad muy real para él, pues siendo pirata no podía ser de otro modo, pero no quería morir a manos de aquel asesino de niños. Quería darse el gusto de ver morir a Carmichael. Se asombró al descubrir que lo odiaba no sólo por haber matado a su hermano, sino también por haber besado a Isabel, por haber pensado en algún momento de su vida que sería su esposa.

Llegó a la altura de su enemigo y se miraron a los ojos.

—Muy bien, caballeros. Mostrad vuestras armas.

Mostraron dos pistolas de mecha, diferentes una de la otra. Cada uno se batiría con su propia arma, ya que la conocía a la perfección y sabría equilibrar las desviaciones del tiro, en el caso de que la pistola no estuviera bien equilibrada. Lo tradicional en los duelos eran dos pistolas parejas metidas en un estuche, pistolas desconocidas y nuevas para los contendientes; pero aquel duelo no estaba preparado y, en medio del valle del Cauca, habría sido difícil conseguir unas armas de semejantes características.

—Os colocaréis espalda contra espalda —continuó explicando Pendleton—, daréis cincuenta pasos, os volveréis y después esperaréis a que yo grite «fuego». Si alguno dispara antes, morirá a nuestras manos. —Pendleton se refería a sus manos y las de los demás ingleses que habían acompañado a Carmichael hasta la hacienda—. Es una cuestión de honor. Si tras el primer disparo ninguno cae muerto, dispararéis de nuevo.

Ambos asintieron y se colocaron espalda contra espalda.

Isabel no había hecho caso a Juan. Él le había pedido que no se acercara a la hacienda, pero ¿cómo iba a quedarse allí esperando? Esperando quizá la no llegada de Juan, lo que significaría que... ¡No, ni siquiera quería pensar en esa posibilidad!

Los oponentes estaban espalda contra espalda, y justo antes de oír la voz de Horatio Pendlenton, Juan le dijo a Carmichael:

—¿No me recuerdas?

La voz del pirata hizo que el capitán inglés girara la cabeza para mirarlo, pero sólo vio su perfil. Juan se extrañó de que Horatio Pendleton no le hubiera contado nada a Carmichael, pero quizá esperaba que él mismo se lo contase.

—No me tuteéis, muerto de hambre. Puedo haberme encontrado con un rufián como vos, pero todos sois iguales y no os recuerdo —le dijo con un rictus de desprecio.

Juan se dio la vuelta para enfrentarse a él. Era tan alto que Carmichael miró hacia arriba para poder contemplar su rostro. Isabel, escondida detrás de uno de los árboles, contuvo la respiración. Por fin iba a saber cómo había matado su prometido al hermano de Juan.

—Te pondré en antecedentes —respondió el pirata, insistiendo en el tuteo—. El día de la coronación de Jorge II, ¿lo recuerdas? Un par de muchachos andrajosos corriendo detrás de tu prometida, llamándola por su nombre, ¿lo recuerdas?

Carmichael abrió mucho los ojos. Por supuesto que lo recordaba; cómo iba a haberlo olvidado con la gran cantidad de explicaciones que le había tenido que dar a Isabel.

—El muchacho al que mataste era mi hermano, y yo era el otro niño, el que lo acompañaba.

Isabel se llevó las manos a la boca para evitar un grito. Creyó que iba a desmayarse. ¿Aquel niño alto era Juan... y el muchacho asesinado era su hermano? ¡Por eso Juan no podía amarla, por eso se debatía entre dudas! La joven lo entendió todo, y el dolor en el pecho que la traspasó en ese momento la obligó a sentarse en el suelo. Salió de su ensimismamiento al oír la voz de Carmichael.

—¡Oh!, ya veo... Creía que Isabel y vos os habíais fugado juntos, que erais la típica pareja inmoral que huye para ocultar su desvergüenza... Ahora veo que hay mucho más. ¿La sedujisteis sólo para molestarme? —Había una sonrisa burlona en su rostro—. Vuestro hermano incomodó a una dama, y alguien debía darle su merecido.

—¿Darle su merecido? ¿Cómo? ¿Asesinándolo a sangre fría? —preguntó Juan con rabia—. Y te equivocas, Isabel no huyó conmigo por voluntad propia. Es una dama. La secuestré y...

—No, no os esforcéis en defenderla... Al fin y al cabo, sois tal para cual. Siempre han debido de gustarle los muertos de hambre. Después de que vuestro hermano se comportara con ella de forma absolutamente inapropiada, me rogó que lo dejase en paz, que no le hiciera nada... ¡Sí, sois perfectos el uno para el otro! —exclamó Carmichael.

No pareció que Juan comprendiera al principio lo que el capitán le estaba diciendo. ¿Isabel había tratado de ayudar a Felipe?

—Caballeros —dijo Horatio Pendleton—, espalda contra espalda. Vamos a comenzar.

Ambos obedecieron. Empezaron a caminar, alejándose varios pasos el uno del otro, y finalmente se dieron la vuelta para enfrentarse. Isabel se llevó la mano al corazón y rezó. «Dios mío, por favor, no permitas que John lo mate, te lo ruego.» Juan sólo podía pensar en ella, pues ahora que sabía la verdad, ahora que nada ni nadie se interponía entre ellos, justo ahora no podía morir, y menos a manos de Carmichael.

—Apunten —dijo Pendleton, y ambos apuntaron al enemigo con la pistola, afinando la puntería—. ¡Fuego!

John Carmichael disparó y la bala pasó rozando la oreja izquierda de Juan, que no se movió ni un milímetro. La tensión sólo se notaba en él por la crispación de los puños cerrados. Por un instante, había creído que Carmichael iba a matarlo, ¡pero había fallado! Juan se dispuso entonces a utilizar su turno. Elevó la pistola, entrecerró el ojo derecho para calibrar el disparo y, justo cuando iba a apretar el gatillo, Carmichael soltó su arma, se puso mortalmente pálido y, volviéndose deprisa, echó a correr en dirección al río.

Juan siguió mirándolo con el ojo derecho entrecerrado. Lo hubiera alcanzado de lleno, pero no quería matarlo así, por la espalda, de modo que levantó el brazo que soportaba la pistola y disparó al aire. Carmichael se detuvo un instante, seguramente aterrorizado, y cuando quiso reanudar la marcha, dio un traspiés y cayó al suelo. Varios soldados ingleses llegaron a su altura y lo arrastraron de regreso al lugar donde debía haberse celebrado el duelo.

—Además de no tener puntería, tampoco tenéis honor —le dijo Horatio Pendleton sin poder, ni querer, disimular el desprecio en su tono de voz—. Ahora seremos nosotros los que llevaremos a cabo la justicia por nuestra mano, ya que os habéis saltado las reglas del duelo.

Carmichael los miró con ojos de loco, como si no los viera. Siempre había ostentado puestos de poder dentro del ejército. Siempre había sido él quien ejercía la violencia, no el que la sufría, y verse de pronto desamparado y sin escapatoria lo desconcertó. Sólo sabía que quería vivir, que no merecía la pena morir en un lance de honor con aquel asqueroso pirata.

—No —dijo Juan—. Permitidme luchar con él, os lo ruego —le dijo a Horatio—. Llevo toda mi vida esperando este momento.

Juan se remangó la camisa hasta los codos y se acercó a Carmichael dispuesto a saldar con sus propios puños la muerte de su hermano Felipe. El inglés retrocedió y miró a ambos lados para ver si tenía escapatoria, pero los soldados que acompañaban a Pendleton habían hecho un círculo alrededor de ambos. El inglés recibió el primer puñetazo en la nariz, que reventó y le causó un dolor inmenso. Sintió la sangre resbalando hasta sus labios y su sabor metálico en la boca.

De ese primer impacto había caído al suelo, con tan buena suerte para él que la pistola que había soltado instantes antes de salir huyendo apareció como por arte de magia a su lado. La agarró con ambas manos, apuntando a Juan, pero éste se abalanzó sobre él antes de que se diera siquiera cuenta.

Todos los soldados que los rodeaban llevaron las manos a sus propias pistolas, pero ni siquiera las desenvainaron, pues estando ambos contendientes tan cerca, temían herir a Juan, que era quien no había roto el código de honor de los duelos.

En pleno forcejeo, ambos cayeron al suelo. Carmichael sujetaba el arma con tanta fuerza que Juan no lograba arrebatársela, pero sí fue capaz de introducir el dedo en el gatillo y hacer que ésta apuntara al inglés. Apretó el gatillo haciendo un esfuerzo soberano y sin tener del todo claro si él saldría herido o no; tal era su desesperación por matar a Carmichael y vengar a su hermano Felipe.

El disparo estalló en el aire y los dejó a todos mudos de asombro. Sólo supieron cuál de los dos había sido el desafortunado cuando Juan se irguió y vieron al inglés tumbado en el suelo. Su camisa blanca estaba manchada de sangre y él se llevó la mano al pecho. Tenía los ojos desorbitados, y miró a Juan con sorpresa, como si no acabara de creerse que el muerto iba a ser él. Murió sin emitir un solo sonido, con los ojos abiertos y acusadores fijos en el pirata.

Juan soltó la pistola y se sintió extraño, libre, ligero como una pluma. Toda su vida había perseguido aquello. Cada paso que había dado para endurecerse tenía como único fin ser lo suficientemente fuerte y astuto como para matar a aquella asquerosa rata inglesa. La imagen de Felipe cruzó su mente, con su cabello negro de largos mechones cayéndole sobre la frente, y su mirada alegre y despreocupada. Por fin, se había hecho justicia.

—¡Juan! —gritó Isabel al mismo tiempo que corría hacia él y se lanzaba a sus brazos. Le acarició el rostro como si no pudiera creer que estuviese vivo—. Perdóname, Juan. Ahora entiendo que me odies, pero debo contarte lo que ocurrió de verdad. Traté de salvar a tu hermano. Yo...

Pero no pudo seguir hablando. El pirata apoyó un dedo sobre sus labios para indicarle que se callara y, de inmediato, la besó con ternura.

—¿Odiarte? Te amo, Isabel. Te amaba cuando creía que habías asistido al asesinato de Felipe sin hacer nada por evitarlo. Te amaba con un sentimiento más fuerte que yo. Imagínate cómo te amo ahora que lo sé todo...

Él se contuvo para no llorar de emoción. ¡Demonios, era un pirata y debía comportarse como tal! Aun así sus ojos se nublaron y la joven se dio cuenta de que contenía las lágrimas.

—Yo también te amo, Juan. Te amo más que a mi vida —le susurró mientras se ponía de puntillas para abrazarlo.

El corazón cabalgaba desbocado dentro de su pecho, e Isabel supo que aquél era el principio de una vida juntos.

EPÍLOGO

JUAN entró en la sala tratando de contener la sonrisa. Se encontró a Isabel con Carmen. Discutían sobre el menú de la cena del día siguiente. Estaban organizando una velada para algunos de los militares que habían participado en la guerra. Ya habían pasado cuatro meses desde el conflicto con los ingleses y las cosas parecían volver poco a poco a la normalidad. Se estaban reconstruyendo los edificios dañados, en particular las fortalezas con las que habían tratado de repeler el ataque.

—Como éste es tu primer cumpleaños como mujer casada, quiero hacerte un regalo muy especial —dijo Juan, captando de inmediato la atención de ambas.

Desde que había finalizado la guerra y se habían casado, Juan había abandonado la piratería y había decidido dedicarse a la política, pues los pobres necesitaban alguien que representara de verdad sus intereses. En parte, se había alejado del mar porque Isabel le había dicho: «No quiero ser una viuda joven, así que no sigas con tus actividades... peligrosas», y él se había dado cuenta de que no podía negarle nada a aquella mujer y, menos aún, le podía negar una vida tranquila y sin sobresaltos. Un marido pirata no era lo mejor para los nervios.

—¿Otro regalo? ¿Y el collar?

Isabel se refería a un hermoso collar de esmeraldas de las minas cercanas a Cartagena. Lo llevaba puesto en ese momento y subió la mano hasta él para acariciarlo.

—Eso ha sido un simple detalle. El regalo de verdad viene ahora, amor mío —le dijo mientras se acercaba a ella para besarla en los labios.

Carmen carraspeó con humor.

—Bueno, me retiro porque veo que sobro aquí...

La amplia sonrisa en su rostro indicaba que le hacía gracia ver a Juan tan embelesado con su esposa.

Isabel y Juan se dirigieron a la playa. Antes de bajar a la arena, ella se quitó los zapatos. Vio entonces al Huesos, aquel pirata viejo y flaco con quien se habían encontrado nada más bajar del barco en Cartagena por primera vez, el que le había dicho a Juan que los ingleses se preparaban para atacarlos.

—¿Ese hombre es mi regalo? —preguntó Isabel a su marido en cuanto vio al pirata.

Él asintió.

—Tiene algo muy importante que contarte. Os dejo solos —le explicó Juan, y ella vio cómo se alejaba de la playa.

El anciano se acercó a ella.

—Juan me ha pedido que te hable de tu padre. No sé si sabes que fue mi capitán hasta el día de su muerte. —Isabel asintió—. Sentémonos, entonces.

Los dos se sentaron en la arena, muy cerca de una casucha de madera que había al lado de las rocas.

—En esa casa vivieron tu padre y tu madre, y en esa casa te concibieron a ti —le dijo el pirata. Ella miró hacia la miserable construcción y frunció el ceño—. Puede que te contaran una historia muy distinta, pero lo que en realidad sucedió fue que tu madre y tu padre se enamoraron. Sí, secuestramos aquel maldito barco que iba camino de Irlanda. Nos lo encontramos a tiro. Habíamos ido a Londres y a España a vender unas mercancías, y cuando nos topamos con aquel navío, no pudimos resistir la tentación. A Ramón le gustó tu madre nada más verla, tan rubia, tan hermosa, y aunque ella estaba aterrorizada al principio, no tardó en enamorarse de él. Era imposible no hacerlo cuando Ramón la trataba como a una reina. Lo que mató a tu madre no fue un mal parto, ni unas fiebres, Isabel. Tu madre murió de pena porque ahorcaron a Ramón. Ella le imploró a tu abuelo que no lo hiciera, pero tu abuelo ignoró la desesperación de su hija. No comprendía que pudiera amar a un pirata. Un pirata mestizo, además.

—¿Mi madre amaba a mi padre? —le preguntó Isabel, incrédula.

El viejo asintió.

—Lo amaba igual que tú amas a Juan. Puede que quieras escuchar más historias sobre ellos otro día, pero por hoy me temo que se ha acabado. Tu marido está deseando venir para acá. —El viejo sonrió, e Isabel miró en la dirección que le indicaba. A lo lejos vio a Juan, que parecía impaciente—. Tu marido es un gran hombre, Isabel, y te quiere. Espero que tú lo quieras y le seas tan leal como tu madre lo fue con tu padre.

El flaco pirata se levantó y le dio un beso en la frente, un gesto que pilló por sorpresa a la joven, que no pudo contener la emoción.

Mientras veía a su marido acercarse, hundió las manos en la arena, como una planta tratando de echar raíces. Allí había sido concebida. Sus padres se amaban. Había pasado tanto tiempo intentando ser lo que no era que había descuidado ser la Isabel de verdad. La hija del Indio.

Levantó de nuevo la mirada hacia Juan y su pecho se llenó de orgullo. Aquel hombre había luchado por su gente y su ciudad, pero lo había dejado todo al saber que ella estaba en peligro. Había rechazado un título nobiliario en pago de sus servicios a la Corona española: «Si creo que todos los hombres somos iguales, no tiene sentido que acepte un título nobiliario». Aquel hombre magnífico era su marido, más noble de lo que nunca llegaría a ser su abuelo, el maldito duque de Derbyhartshire. Lo miró con los ojos llenos de lágrimas y supo que él era la raíz que la unía a aquella tierra, porque Juan era su casa, su familia y su país. Juan era su vida entera.

Corazones heridos

Marcia Cotlan

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Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

Primera edición: junio de 2013

ISBN: 978-84-08-03921-1

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