MARCIA COTLAN

Amargo como el amor

B de Books

Sinopsis

Catalina siempre ha amado a Mateo Aspériz, pero está obligada a casarse con Tobías Ordaz. Para ello deja su Vizcaya natal y parte rumbo a Maracaibo, donde el que será su esposo tiene una hacienda productora de cacao. Unos meses después, Mateo emprende el mismo viaje para ir en su búsqueda.

El tiempo, la distancia y que Tobías no resulta ser el hombre despreciable que ella creía, harán que la joven se plantee si el amor que siente por Mateo es verdadero y si realmente odia a su futuro marido.

En medio de esta encrucijada, se descubre un terrible secreto de su pasado que ensombrece aún más su difícil y complicada situación. Ahora que está sola y despojada de todo cuanto creía suyo, ¿será capaz de escuchar los dictados de su corazón?

Autor: Cotlan, Marcia

©2014, B de Books

ISBN: 9788490198803

Generado con: QualityEbook v0.72

PRIMERA PARTE

EL amor es así, como el fuego: suelen ver antes el humo los que están fuera, que las llamas los que están dentro.

(Jacinto Benavente)

CAPÍTULO 1

MARACAIBO, 1740

Cuando Catalina Ordaz pisó por primera vez el puerto de Maracaibo, dos ideas obsesivas le rondaban la cabeza: jamás sentiría esas tierras inhóspitas como su hogar y nunca se doblegaría ante su primo Tobías, por mucho que la obligaran a casarse con él. Ella siempre pertenecería a Vizcaya y a Mateo Aspériz. Su corazón se había quedado en la tierra que la había visto nacer y con el hombre que la había besado por primera vez. La que llegó a Maracaibo era tan solo una cáscara vacía, un cuerpo hueco y sin alma que se veía obligado a tomar un rumbo que no deseaba, ya que poco tiempo atrás había descubierto que la vida no siempre era como uno deseaba que fuera.

Le impresionó el enorme trasiego que había en el puerto. Acababa de descender del buque que la traía desde España, y a lo largo de la travesía había tenido tiempo de sobra para imaginarse cómo sería aquel apartado rincón del mundo y también su futuro marido. Pronto descubriría que en ambos aspectos se había equivocado.

Imaginó Maracaibo como un desierto sin apenas casas o gente. En las largas cartas que su tío Gaspar le enviaba a su padre, se describía el lugar como un infierno en la tierra. El calor era sofocante, especialmente para la gente que, como ellos, estaba acostumbrada a las frías temperaturas del norte de España. Claro que no solo el calor era algo digno de tener en cuenta, también la dificultad para encontrar las comodidades mínimas que en Europa eran tan habituales. El tío Gaspar Ordaz relataba las vicisitudes que había tenido que superar para levantar la hacienda cacaotera, abastecer de agua sus tierras y construir un camino que entroncara con Maracaibo, pues sus propiedades estaban bastante alejadas, hacia el noroeste por el camino real de Río Hacha. Con lo que no había contado Catalina era con los años transcurridos desde esas cartas hasta la actualidad. Ella era apenas una niña cuando su padre las había recibido y se las leía a su madre y a ella ante el fuego de la chimenea de la hermosa sala de su casa solariega, allá en Vizcaya. Pensar en su casa hizo que se le encogiera el estómago. Sí, habían pasado muchos años y aquel lugar no se parecía a lo que su tío había descrito entonces.

Maracaibo no era tal y como se lo imaginaba. No solo el buque estaba anclado en el puerto, sino que varias goletas iban a zarpar rumbo a España cargadas de mercancías, y el muelle estaba lleno de gente y de mulas en cuyas grupas se amontonaban los objetos preciosos y los alimentos que partirían en breve rumbo al Viejo Continente. Le llamó la atención también el extraño olor que flotaba en el ambiente, una mezcla de plantas aromáticas y especias muy particular. A veces, la suave brisa le traía algún olor que creía reconocer, pero que no permanecía lo suficiente en su memoria como para ponerle nombre, pues era sustituido rápidamente por otro que le resultaba del todo desconocido. Olía bien, muy bien, eso tenía que reconocerlo, y ese pensamiento, viniendo de ella, era algo muy positivo, pues poseía una nariz privilegiada.

El calor era como una húmeda lengua de fuego que le dificultaba la respiración y convertía su hermoso vestido a la moda francesa en auténtico plomo sobre su cuerpo cansado y sudoroso. Solo pensaba en un baño, un buen baño de agua fresca.

Tan pronto abandonó la pasarela del buque y puso ambos pies en tierra firme, se dio la vuelta para ayudar a su madre, cuyo delicado estado de salud se había visto empeorado por el larguísimo viaje, pero ya estaba siendo ayudada por el tío Anselmo. Catalina frunció los labios con un gesto de desprecio solo perceptible para Nana Victoria, que había cuidado a la joven desde que era un bebé y la conocía demasiado bien como para no darse cuenta de que la actitud hacia su tío había cambiado radicalmente desde hacía unas semanas. Desde pocos días antes de emprender aquel viaje, en realidad.

—Iré a comprobar que se ocupan correctamente de los baúles —dijo don Anselmo a su hermana, la madre de Catalina. Esta se apoyó en el brazo de su hija y respiró con dificultad.

—¿Se encuentra mal, madre? —Catalina parecía preocupada. La respuesta era obvia. Por supuesto que se encontraba mal. Llevaba meses encontrándose mal y aquel viaje había sido demasiado para ella. La joven solo quería saber, en realidad, si se encontraba tan mal como siempre o si había empeorado.

—Estoy bien, querida —le respondió con voz entrecortada, tratando de sobreponerse para no preocupar a su hija. Nana Victoria, que rondaba los ochenta años, se dio cuenta enseguida de que la señora marquesa estaba a punto de desfallecer debido al cansancio, al calor y a la humedad del ambiente, así que olvidó su propio malestar y la tomó del otro brazo para ayudar a Catalina a llevarla. ¿Pero llevarla a dónde? Tobías Ordaz debería estar ya allí, esperándolas con un carruaje preparado. Su falta de delicadeza y previsión hicieron que Catalina lo odiara un poco más de lo que ya lo hacía. Tampoco el tío Anselmo aparecía por ninguna parte. Como siempre, no estaba donde tenía que estar cuando se le necesitaba.

—La señora marquesa, imagino —escucharon decir a sus espaldas. La voz masculina tenía un timbre grave y firme. Las tres mujeres giraron las cabezas a un tiempo y se encontraron con un hombre alto y bien parecido que las observaba con un rostro excesivamente serio como para considerarlo amistoso.

—¡Querido muchacho, cómo has crecido! No te hubiera reconocido ni en un millón de años. La última vez que te vi, aún eras un niñito flaco y malhumorado —dijo la marquesa con una sonrisa en el rostro que no lograba disimular su malestar físico.

«Aún se le ve malhumorado», pensó Catalina, y justo en ese instante, como si él le hubiera adivinado los pensamientos, sus ojos se posaron sobre ella. Eran unos ojos ambarinos que hubieran sido hermosos si desprendieran calidez en vez de aquella gélida superioridad. Tenía el pelo negro y brillante de los Ordaz. Se parecía al tío Gaspar o, al menos, al retrato que de él colgaba sobre la chimenea de la biblioteca de su casa de Vizcaya y poseía una complexión demasiado fornida para ser un caballero. Era tan alto que las tres mujeres tuvieron que elevar la mirada hasta que el sol las cegó casi por completo y él, con un solo gesto, se interpuso en la trayectoria para taparlo. Iba vestido con un elegante traje beige y una camisa blanca que resaltaba su piel bronceada. «No sé por qué está tan moreno, seguro que no pasa demasiadas horas al sol», pensó la joven. Al fin y al cabo, otros lo harían por él. Sus esclavos. Recordó entonces a su adorado Mateo Aspériz. Él no había tenido la suerte de nacer en una familia como la de los Ordaz y tuvo que trabajar duro desde muy niño. Cada cosa que poseía, pequeña o grande, la había logrado con su esfuerzo.

—En cambio, yo la reconocería en cualquier parte, tía. Está como siempre —dijo Tobías, galantemente. Catalina chasqueó la lengua con impaciencia sin darse cuenta y él la oyó.

—Eres encantador, querido, pero me temo que el viaje no ha ayudado mucho a mejorar mis dolencias, que ya eran bastantes —le respondió la marquesa.

—El carruaje está aquí mismo —indicó un hermoso coche de caballos cuya madera mostraba los signos que sobre este material imponen el excesivo sol y también el salitre del mar—. Déjeme que la ayude.

Se acercó a la marquesa y miró con insistencia de halcón a Catalina.

—Permítame, prima —le dijo, dirigiéndose por primera vez a ella. Catalina sintió un escalofrío recorriéndole la espalda. Aquel hombre era un témpano de hielo y por alguna extraña razón, la miraba con suspicacia, como si supiera todos sus secretos, aunque eso era imposible... No podía saber lo de Mateo Aspériz y menos aún podía saber lo otro. Pero la miraba como si lo supiera, como si ella fuera indigna de todo cuanto tenía y de todo cuanto iba a poseer tras el matrimonio.

Catalina se apartó de su madre permitiendo que Tobías tomara del brazo a la anciana y la llevara hasta el carruaje. A medio camino, el tío Anselmo los interceptó y extendió la mano hacia el joven.

—Anselmo Iturgáiz —se presentó, solícito—, el hermano de su tía. No sé si me recuerda.

—No creo que este sea el mejor momento para presentaciones, don Anselmo. Mi tía está agotada y será mejor que se siente cuanto antes —dijo Tobías, haciendo gala nuevamente de su frialdad.

—Por supuesto, tiene razón. Lo primero es que mi hermana se acomode —el tío Anselmo simuló una preocupación que estaba muy lejos de sentir. No era el amor fraternal o la preocupación por el bienestar de nadie, excepto del suyo propio, lo que había impulsado a Anselmo Iturgáiz a emprender aquel viaje hasta Maracaibo. En realidad, él perseguía los favores del joven Ordaz, sobrino de su hermana y riquísimo. Anselmo se había arruinado hacía más de un año y a duras penas había logrado disimularlo ante su hermana. Cambiar de continente le venía bien para empezar de cero sin que sus acreedores le pisaran los talones y lo amenazaran de muerte. Aquella boda era su salvación. Estuvo a punto de no llevarse a cabo por la terquedad de Catalina, pero él guardaba un as bajo la manga y logró obligarla.

Cuando los cuatro estuvieron acomodados en el carruaje y este partió rumbo a la hacienda, Catalina fijó la vista en el paisaje para no tener que mirar a su primo y a su tío, que se habían sentado frente a ella. Miraba, sin verlo realmente, el pueblo. Sus pensamientos habían volado lejos, hacia España, hacia Mateo. Había tomado fuertemente la mano de su madre, sentada a su lado, que no perdía detalle de las bodegas existentes cerca del puerto, donde se guardaba buena parte de las mercancías que iban a salir hacia Europa o que llegaban desde los Andes y Cartagena de Indias. Tampoco le pasaron desapercibidas a la marquesa, allá a lo lejos, las madereras que explotaban los manglares y de cuyas instalaciones salía la madera con la que se construían las embarcaciones y los edificios del pueblo. Se dirigieron al oeste, por el camino real que llevaba a Río Hacha. Pasaron frente a una ermita y la vegetación comenzó a cambiar según se iban alejando del lago, pues el puerto de Maracaibo se encontraba ubicado en un gran lago que se abría al mar Caribe a través de una estrecha lengua de tierra. El suelo iba volviéndose menos verde y más desértico, hasta que todo lo que veían era una llana extensión terrosa salpicada, aquí y allá, por algún que otro cactus. Esto fue lo que sacó a Catalina de su ensimismamiento: el color ocre del paisaje, tan distinto al verdor de su tierra natal. Se preguntó cómo podía salir adelante una hacienda cacaotera en medio de tal aridez. No tardaría en averiguar que las haciendas dedicadas al cultivo del cacao se levantaban siempre cerca de un río, pues eso permitía irrigar el terreno en épocas de sequía. Se construían canales que servían, al mismo tiempo, para regar la tierra cuando estaba demasiado seca y para drenar los terrenos en el invierno, cuando la temporada de lluvias anegaba los cultivos, pues el exceso de humedad podía dar al traste con la cosecha de cacao.

El viaje era largo e incómodo. Debían soportar el incesante traqueteo del carruaje por el camino lleno de piedras. La joven fantaseó con la idea de no verse obligada a hablar, pero era imposible.

—¿Han tenido buen viaje? —preguntó Tobías Ordaz.

—¡Magnífico! —respondió el tío Anselmo—. El buque era mucho más cómodo de lo que nos podíamos imaginar, ¿verdad, Catalina? —el hombre trató de introducir a su sobrina en la conversación y su mirada fue tan explícita, que a ella no se le ocurrió ignorarlo.

—Sí, fue un viaje cómodo —dijo, sin demasiado entusiasmo—. ¿Cómo llegará Nana Victoria hasta la hacienda? —quiso saber ella, dando un giro radical a la conversación.

—No creo que el modo de transporte de una simple criada sea una conversación agradable para pasar el rato hasta llegar a nuestro destino —comentó Anselmo con impaciencia.

—Esa simple criada, como usted la llama, es la que nos ha hecho el viaje tan cómodo, querido tío. Además, Nana Victoria no es solo una criada. Es mucho más que eso —respondió ella, poniendo mucho énfasis al llamarlo «querido tío». A Catalina no le hizo falta mirar a Tobías Ordaz para darse cuenta de que la observaba extrañado.

—Viaja a lomos de una mula. Viene justo detrás de nosotros —le informó él, con aquella voz gélida que era capaz de enfriar un ambiente tan sofocante como aquel.

—¿Nana Victoria a lomos de una mula? —se sorprendió la joven. Le lanzó una mirada acusadora a su futuro marido—. ¿Es que no existe cortesía y piedad con los ancianos en este lugar apartado de Dios? —la voz de ella se había vuelto exigente y altanera, podría decirse que incluso despectiva. Tobías alzó una ceja y la estudió durante unos segundos.

—Me temo que no había otro modo de viajar. No tengo más que un carruaje. Ahora bien, si su cortesía y su piedad le impiden dejar que la anciana viaje a lomos de una mula, prima, quizás quiera cambiar su sitio por el de ella —la marquesa ahogó un grito de asombro y el tío Anselmo abrió desmesuradamente los ojos. Catalina se dio cuenta de que él la estaba retando porque creía que ella no iba a bajarse del carruaje. Se miraron durante unos segundos, midiéndose el uno al otro. La joven se preguntó por qué Tobías sentía tanta animadversión por ella. Tal vez la madre de su primo, la tía Felisa, había cumplido su palabra de contarle los verdaderos sentimientos de la muchacha, tal y como había amenazado. «Siempre he tratado de describirte de forma agradable en mis cartas, querida, pero como comprenderás, después de haberte escuchado llamar salvaje y ordinario a mi hijo, debo decírselo a él, para que sepa a qué atenerse contigo. Hasta ahora traté de que parecieras una dulce palomilla, pero ciertamente no lo eres», le había asegurado la tía Felisa tras presenciar una de las muchas discusiones de ella con su padre cuando se trataba el tema del matrimonio. O tal vez Tobías amase a otra persona, como le ocurría a ella.

—Hágalo, pues. Detenga el carruaje —le dijo la joven, alzando la barbilla de manera desafiante. Tobías no se lo pensó ni un segundo. Tampoco trató de hacerla cambiar de parecer. Dio dos golpes con el puño en el techo y el carruaje se detuvo en el acto.

—¡No se te ocurra bajar, muchacha insolente! —amenazó su tío, pero ella hizo el ademán de levantarse de su asiento y entonces fue su madre quien la agarró del brazo con toda la fuerza que su estado de salud le permitía y casi le imploró.

—No hagas estupideces, hijita. Nana Victoria no permitiría ni loca que viajaras a lomos de la mula. Siéntate, por favor. Ella estará bien. Además, ¿no pensarás disgustar a tu madre para ayudar a una criada, o sí? —la marquesa comenzó a respirar con dificultad tan pronto como terminó de pronunciar la última palabra. Fue esto lo que detuvo a Catalina y no la amenaza de su tío o el miedo a la incomodidad y el ridículo de verse sobre una mula. Tomó asiento de nuevo y Tobías le indicó al cochero, con un golpe seco, que reanudara el viaje. Los ojos de Catalina echaban chispas cuando él la miró con toda su arrogancia y su cinismo.

—¿Este es el modo en el que se trata a las damas aquí, sobrino? —el reproche en la voz de la marquesa era evidente. Tobías la miró y suavizó el tono que antes había utilizado para hablar con Catalina.

—No nos andamos con delicadezas por estas tierras, querida tía. Los lugares duros necesitan gente dura. Además, creí que si a mi prima le resultaba tan insoportable la incomodidad de la anciana, quizás se sentiría mejor cambiándose por ella... —él desvió la mirada desde la marquesa hasta Catalina con cierto brillo irónico.

—No, señor, se equivoca. En realidad, pensé que, siendo usted un caballero, se cambiaría por ella, pues ir a caballo no creo que le resulte una novedad, ¿o sí? —también había burla en las palabras de la joven.

—En primer lugar, prima —le dijo con dureza—, no traje mi caballo porque no creí que fuera necesario, ya que contaba con tres viajeros y una criada cuya edad nunca me fue comunicada, ¿cómo iba a saber que era una anciana? No he traído mi caballo, repito, y por si no se ha dado cuenta, soy demasiado alto para viajar en una de las pequeñas mulas que nos acompañan. En segundo lugar, prima, no debe disponer del cuerpo y la voluntad de los demás para llevar a cabo sus propias obras de caridad. Si quiere ser generosa, séalo usted. Es muy injusto obligar a los otros a que hagan lo que deberíamos hacer nosotros mismos —él parecía satisfecho con la pequeña lección que acababa de darle, pero la joven mostró total indiferencia ante sus palabras.

—Ese consejo, viniendo de alguien que tiene esclavos para que trabajen sus tierras, es ciertamente divertido. Divertido, aunque hipócrita —los ojos de él ardían de furia cuando la escuchó, pero no pudo responderle porque se adelantó el tío Anselmo.

—¡Ya está bien, Catalina! ¡No hay excusa para tu comportamiento! —Anselmo estaba fuera de sí. Pensar que aquella mocosa podía estropear la boda y con ella todas sus aspiraciones, lo enloquecía. Le había prometido que le contaría toda la verdad a su madre si no se llevaba a cabo el matrimonio y por Dios que lo haría, aunque con ello le ocasionara la muerte a la marquesa. A ver si seguía dándose humos aquella muchachita cuando todo el mundo supiera que no tenía derecho al apellido, a la posición, ni a la fortuna de los Ordaz. Cuando todos la rechazaran, a ver si seguía sintiéndose tan digna.

La marquesa, como siempre, se posicionaba del lado de Catalina y eso enervaba a don Anselmo.

—No creo que tu padre te educara para convertirte en el hombre duro que eres ahora —dijo la mujer, de forma tan queda que parecía hablar solo para sí misma.

—Mi padre, querida tía, me educó con la misma mano dura con la que levantó la hacienda, para que tampoco yo me derrumbara ante ningún vendaval —miró entonces a Catalina—. En cuanto a mis esclavos, prima, no son ni más ni menos que sus criados. Dudo que pudiera usted sobrevivir sin el batallón que la ha servido toda la vida y se lo ha hecho todo.

Catalina no se dignó responderle, ni a mirarlo siquiera. A duras penas podía contener el deseo de darle una bofetada. Apoyó la cabeza contra su respaldo y cerró los ojos tratando de no pensar en cómo sería su vida en adelante, en cómo la convivencia con aquel hombre iría matándola poco a poco. Inconscientemente, comenzó a darle vueltas al anillo de compromiso. Se lo había puesto en cuanto subió al buque y lo había llevado durante todo el viaje, pero aún no se había acostumbrado a él. El enorme azabache engarzado en oro pesaba en su dedo más que el plomo.

Tobías la observó durante unos instantes y después clavó la mirada en el paisaje que se veía a través del ventanuco. La Favorita, su hacienda cacaotera, estaba a menos de una hora de distancia. Habían pasado la cañada Vargas y la ermita de San Juan de Dios de camino hacia la plaza Mayor. Por primera vez, Catalina había visto cómo era realmente Maracaibo. En los barrios de las afueras, las casas tenían paredes de bahareque, como decían los lugareños. El bahareque estaba formado por palos entretejidos con cañas y barro. Los tejados eran de eneas, unos juncos que crecían en las orillas del lago. Todo esto hacía que los barrios más pobres fueran, una y otra vez, pasto de las llamas. Las calles principales y los alrededores de la plaza y la iglesia mostraban, en cambio, elegantes construcciones de dos plantas, paredes de mampostería y techo de teja. Llamaban la atención sus hermosos balcones de madera oscura. Se distinguían las casas señoriales porque cerca de la puerta, en la fachada principal, solían lucir el escudo familiar en piedra labrada. Maracaibo no era la aldea desastrada que Catalina había imaginado.

Tobías también miraba las casas de la calle principal tratando de olvidar que aquella desagradable muchacha sería su esposa dentro de unos meses. Siempre había sabido que Catalina no era la mujer ideal para él. Su madre, que había vivido en España toda su vida, a excepción de las escasas temporadas que había pasado con su padre y con él en la hacienda, frecuentaba la casa de sus tíos y le había dicho en infinidad de ocasiones que la joven se estaba volviendo demasiado voluntariosa y terca, no tenía una buena opinión de ella, pero Tobías le había prometido a su padre que no permitiría que el marquesado de Monteluna fuese a parar a manos de algún imbécil que se casara con su prima.

Su madre también le había contado (y por eso Tobías detestaba a la muchacha) que en una ocasión la había escuchado discutir con su padre sobre la posibilidad de casarse con él e ir a vivir a Maracaibo y no habían salido lindezas de sus labios. Lo más bonito que había dicho de Tobías es que seguramente sería un bruto ignorante sin un mínimo sentido de la etiqueta y la civilización.

Pero no había nada que hacer: aquel matrimonio era una hecho desde el instante mismo en el que ambos nacieron.

CAPÍTULO 2

CATALINA se había despertado temprano y con muchísima hambre, pero no sabía cómo conseguir que alguien le llevara el desayuno. Se asomó a la puerta de su cuarto y no vio a ninguna criada. Tampoco quería despertar a Nana Victoria, pues imaginaba que la anciana estaría aún cansadísima por culpa del viaje a lomos de la mula y había encargado que no fuera molestada para que así pudiera dormir tantas horas como su cuerpo necesitase.

La joven también estaba cansada. Había llorado la noche anterior hasta caer vencida por el sueño. Los acontecimientos vividos con su futuro marido habían desquiciado sus nervios, pero se había levantado sintiéndose más tranquila y dispuesta a presentar batalla. Lo malo era que necesitaba comer para sentirse fuerte y nadie se había dignado servirle el desayuno o preguntarle lo que deseaba.

Ninguna criada había ido tampoco la noche anterior a retirar la tina en la que se había bañado y el agua llena de jabón aún permanecía en una esquina del cuarto. Rebuscó en el más grande de los baúles que se amontonaban alrededor de la cama y eligió un vestido liviano que no le hiciera tan insufrible aquel calor. Aun así, la tela no era lo suficientemente ligera para aquel clima endemoniado. Como no sabía recogerse sola el cabello (esa era una labor realizada a diario por Nana Victoria), anudó los delicados rizos castaños con un simple lazo. Salió después por el pasillo, que daba directamente a un hermoso patio en cuyo centro había una fuente y algunos árboles que la joven no había visto jamás. Con el rumor del agua como telón de fondo, curioseó por los diferentes pasillos interiores de la hacienda hasta que torció por un recodo que desembocaba directamente en las caballerizas. El calor hacía que la tela del vestido se pegara a su cuerpo, incomodándola. Oyó de pronto una voz de mujer que provenía de uno de los establos, una voz dulce y delicada que arrastraba ligeramente las eses. Creyendo que se trataba de una criada, se dirigió hacia el lugar para pedirle que le sirviese el desayuno. Miró a su alrededor y vio las cabezas de los caballos asomando por encima de las portezuelas de madera. Eran hermosos ejemplares de crines brillantes. La voz sonó muy cerca de ella, en el habitáculo contiguo.

—Dime que ya no te gusto y no te molestaré más, Tobías, te lo juro —escuchó aquella dulce voz femenina y sus pies se frenaron en seco, como si alguien se los hubiera agarrado y le impidiese dar un solo paso más. La respiración se le agitó—. Dímelo y desapareceré de tu vida.

Hubo un silencio tan largo que, por un instante, Catalina pensó que la mujer hablaba sola, como si estuviera ensayando lo que iba a decirle a Tobías cuando lo tuviese delante. Entonces la voz masculina llegó hasta sus oídos, pero era una voz diferente a la que ella conocía. La voz de él estaba absolutamente desprovista de frialdad, era dulce y acariciadora y vibraba por algún sentimiento que Catalina no supo identificar. Cariño, quizás. Tal vez amor.

—Nunca te engañé, Teresa, y nunca hice nada que pudiera comprometerte o perjudicarte. Desde el principio, ambos sabíamos que Catalina existía, que el matrimonio era un hecho —su voz se silenció durante unos segundos—. Desde el instante mismo en el que me di cuenta de que yo te gustaba y tú me gustabas. Desde ese mismo momento saqué a relucir el nombre de Catalina para que eso nos disuadiera a los dos de dar algún paso en falso.

—Sí, lo sé... Pero yo te amo. ¡Te amo! —ella hablaba con desesperación, Catalina podía sentirlo a través del tono de su voz, aun sin verla.

—No digas eso. No puedes decir algo así, da igual lo que sientas... Eres una muchacha decente y yo soy un caballero. Tú no volverás a decirlo y yo fingiré no haberlo escuchado jamás —la voz de Tobías era cada vez más tierna—. Siempre te lo dije muy claro: no habrá nada entre nosotros porque ni muerto destrozaría la reputación de una muchacha como tú.

—No soy ninguna muchachita inocente, así que no me trates como si lo fuera. Tú no me conoces, soy valiente, soy atrevida y... ¡Y no me importa nada, Tobías! ¡No me importa nada que no seas tú! Sé que yo te gusto. ¡Te gusto! —insistía la joven, casi gimoteando. Catalina imaginó que su rostro estaría ya bañado en lágrimas.

—Da igual que me gustes o no. Jamás ocurrirá nada entre nosotros, ¿comprendes? Voy a casarme con ella y eso es algo que no podrá evitar nadie. Le di mi palabra a mi padre y yo nunca falto a mi palabra.

—¿Aunque eso suponga tu desgracia? ¿Aunque sepas que serías más feliz conmigo? —su voz temblaba por culpa del llanto.

—A pesar de todo, me casaré con ella y tú deberías hacer lo mismo con un hombre que pueda darte lo que yo jamás podré —Tobías sonaba firme, a Catalina no le cabía la menor duda de que él cumpliría su palabra: jamás dañaría la reputación de aquella joven... ¿Cómo la había llamado? ¿Teresa? Debía de respetarla mucho para no tomar algo que le regalaban de tan buena gana. Su madre, la marquesa, siempre decía que los hombres, aunque estuvieran casados, eran incapaces de decirle que no a una mujer que se les ofrecía, que eran así de débiles y de desleales.

—Dame un beso, al menos. Un beso que pueda atesorar en mi memoria cuando ya estés casado y haya perdido toda esperanza de que seas mío —ella suspiró. Se oyó un frufrú que Catalina identificó como el sonido que emitía el vestido de la mujer mientras se acercaba a Tobías. Hubo un silencio largo, pesado y frío como una losa de mármol, solo roto por los relinchos de algunos caballos. «Están besándose», pensó ella.

—Vamos, vete ya —la apremió Tobías con dulzura—. No sigas torturándote con esto.

—Tan solo me has rozado los labios. ¡Eso no fue un beso! Por favor, Tobías, yo... —él la interrumpió.

—Vete, Teresa. No conseguirás nada más de mí y lo sabes. Vete y no te obceques conmigo. Lo nuestro no puede ser, compréndelo —se escucharon los gimoteos de ella, el chirriar de una puerta al abrirse y después el galope de un caballo alejándose. Catalina asomó la naricilla para observar a la figura femenina sobre el hermoso animal. No logró ver su rostro. Era rubia, su pelo era tan claro que casi parecía blanco y lo llevaba recogido en un moño bajo. Su talle era delgado. Montaba a horcajadas, como un hombre. Era una excelente amazona. Catalina se escandalizó al verla de aquella manera salvaje, pero después pensó que esa mujer era de lo más inadecuada en todo. Regalarse de ese modo a un hombre que la está rechazando... ¡Vergonzoso!

Escuchó el suspiró que escapó de los pulmones de Tobías, un suspiro de resignación. Después oyó sus pasos sobre la hierba seca que cubría el suelo del establo. Cuando él salió hacia el patio y giró en el recodo, se topó de narices con Catalina. Su rostro perdió el color solo por un instante, pero se recompuso de inmediato.

—¿Espiándome, prima? Veo que no tiene muy buenas costumbres. No sé en España, pero espiar aquí, en las Colonias, es cosa de criadas y no de todas las criadas, solo de las de peor calaña —espetó. Su tono era tan frío, tan brusco y desalmado en comparación con el que había usado con Teresa, que a ella le costaba creer que se tratara de la misma persona.

—No era mi intención espiar, pero me alegro de haber escuchado por casualidad una conversación tan reveladora —el tono de Catalina no era más cálido que el de él. A Tobías no pareció importarle en absoluto el reproche implícito en aquellas palabras. Iba a seguir su camino, dejándola allí plantada, pero pareció pensarlo mejor.

—Lo que acaba de escuchar es lo más doloroso que he tenido que hacer en mucho tiempo —él respiraba sonoramente, furioso—. Acabo de romperle el corazón a una joven maravillosa. La mujer perfecta para mí. Una mujer que, además, me quiere, ¿comprende el alcance de lo que le digo? —Catalina asintió ante estas palabras y, por primera vez, no fue beligerante ni pretendía herirlo.

—Por supuesto que lo sé. Lo comprendo perfectamente —aseguró, acordándose de su adorado Mateo, pero Tobías estaba fuera de sí, no solo por haberle hecho daño a Teresa, sino porque Catalina hubiera presenciado una escena tan íntima y amarga. Se sentía desnudo ante aquella pequeña harpía. Dio un paso hacia ella, sabiendo que su tamaño era intimidador y amenazante para la joven.

—¿Comprenderme a mí? ¿Comprender a Teresa? —la miró de arriba abajo con desdén—. Usted es incapaz de comprender algo así. Esa mujer que acaba de irse siente algo tan profundo por mí como no imagina. Dudo que la señorita Catalina Ordaz sienta nada verdaderamente profundo al margen de su propia soberbia. No le llega ni a la suela del zapato a Teresa, ¿sabe? —El volumen de su voz iba subiendo sin que él se diera cuenta—. Y yo debo conformarme con esto —casi escupió las palabras al tiempo que la señalaba—. Debo conformarme con usted y dejar escapar a la mujer perfecta para mí.

Catalina lo miró anonadada. Solo había hecho un comentario tratando de explicarle que a ella le ocurría algo similar, que sus sentimientos por Mateo eran idénticos a los suyos por Teresa, y como pago había recibido aquella retahíla de humillaciones. ¡Que aquella mujer era mejor que ella! ¡Que él debía conformarse! ¡Maldito patán! Estaba próxima al llanto. Jamás en su vida la habían insultado de aquella manera.

—¿Te crees que eres el único que debe conformarse? —le preguntó, tuteándolo. Había perdido el respeto por él y quería indicárselo de todas las maneras posibles—. ¿Te crees que eres el único que recorrerá el camino al altar con el nombre de otra persona grabado en el corazón? —la ira dejó paso a la sorpresa en el rostro masculino y ella se dio cuenta. Tobías tardó en reaccionar.

—O sea, que no solo debo casarme con una mujer que me desprecia y a la que desprecio, ¡sino que además la damita me ha salido ligera de cascos! —otra vez la furia se apoderó de sus ojos dorados.

—¡Ligera de cascos! ¡Yo no soy ligera de cascos en absoluto! Jamás me regalaría a un hombre, a ninguno, y menos a uno que me está rechazando. ¡Esa tal Teresa sí que es ligera de cascos! Solo le faltó suplicarte que la tomaras en el suelo del establo como si fuera una vulgar... —se detuvo en el acto. Se dio cuenta de que aquella conversación era del todo inapropiada por muchos motivos. Una dama no debía hablar así bajo ninguna circunstancia y, además, había estado a punto de llamar ramera a Teresa. ¡Ramera! Y ella no era nadie para hablar de rameras. ¿Acaso no era su verdadera madre una ramera?

—¿Dónde demonios has aprendido a hablar así? ¿Cómo sabes tú lo que se puede hacer en el suelo de un establo? —había algo extraño en la mirada dorada de Tobías. Dio un paso más hacia ella haciéndola estremecer. Era tan alto, sus músculos eran tan regios, que tuvo miedo de que le hiciera daño—. ¿No serás tú quien ha probado lo que se puede hacer en el suelo de un...? —no pudo terminar la frase. Catalina alzó la mano y lo abofeteó con tal fuerza que sus cinco dedos quedaron marcados en la mejilla masculina. La sonora bofetada cortó el aire y después el silencio cayó sobre ellos. Ni siquiera se escuchaban los relinchos de los caballos. Las aletas de la nariz de Tobías temblaban como si él acabara de recorrer varios kilómetros a toda velocidad. Sus ojos ambarinos se oscurecieron de furia y la agarró por los hombros con tal fuerza que ella supo que en su delicada piel quedarían marcados los dedos masculinos igual que los suyos teñían de rojo el rostro de Tobías.

—Me haces daño —gimoteó Catalina. Realmente se lo hacía. Sentía un dolor punzante sobre los hombros, como si los dedos de él fueran garras y estuvieran clavadas en su carne.

—Mejor —rugió él, pero aligeró la presión de inmediato.

—Eres un desgraciado. Te detesto y prefiero morirme mil veces antes que casarme contigo —dijo ella entre sollozos, aunque sin darse cuenta de que había comenzado a llorar de pura desesperación.

—¡Pues no sé a qué esperas para morirte! —le dijo él—. Me harías un gran favor.

—¡No quiero darle ese disgusto a mi madre! —grito ella, al tiempo que se desembarazaba de las manos de él y huía al interior de la hacienda.

Se refugió en su cuarto y estuvo llorando durante tanto tiempo que perdió la cuenta. Cuando por fin se levantó de la cama y se miró al espejo, no reconoció su rostro. La tristeza y la desesperación habían teñido de gris sus ojeras y su piel estaba tan pálida como si se encontrara enferma.

*

La marquesa de Monteluna llevaba más de tres horas despierta cuando don Anselmo llamó a su puerta y entró en el cuarto. Una criada acababa de llevarle el recado de que se reuniera urgentemente con su hermana.

—¿Querías verme? —le preguntó, al tiempo que tomaba asiento al lado del sofá en el que la mujer se encontraba acurrucada. El rostro femenino mostraba los estragos que la enfermedad y el largo viaje habían hecho en ella.

—Ayer no quise decir nada delante de Tobías para no desautorizarte, pero que sea la última vez que reprendes a mi hija de la manera que lo hiciste en el carruaje —Anselmo se sorprendió de la autoridad y el vigor que emanaban de aquella mujer de pequeña estatura y enferma. Era como una leona defendiendo a su cría. Se preguntó qué pensaría su hermana si llegara a enterarse de que aquella muchacha altanera y caprichosa no era su verdadera hija. ¿Qué pensaría si supiera que su hija no había logrado sobrevivir ni la primera noche tras el nacimiento y que estaba enterrada en un cementerio para pobres cerca de Lekeitio?

—La manera en la que le habló a Tobías fue absolutamente insultante. Catalina debe aprender cuándo morderse la lengua —se defendió. La marquesa negó con la cabeza.

—Eso no es cierto. Él se comportó como un auténtico patán, no como un caballero, y si no hubiese prometido a mi marido en su lecho de muerte que la boda se llevaría a cabo, ayer mismo hubiera roto ese compromiso —aseguró, respirando con dificultad. Anselmo se sorprendió de lo resolutiva que parecía su hermana al respecto.

—Esa boda es lo mejor para ambas familias, así todo el patrimonio de los Ordaz seguirá en las mismas manos en vez de dividido —Anselmo temió que, por mucho que se lo hubiera prometido al marqués, si Tobías seguía siendo igual de descortés con Catalina, su hermana rompiera el compromiso. ¡Eso no podía ser! Se imaginó regresando a Vizcaya, enfrentando a sus acreedores, teniendo que reconocer que estaba arruinado y viéndose obligado a pedirle a su hermana un dinero que quizás ella no le diera. De sobra conocía la estricta moralidad de doña Inés, marquesa de Monteluna.

—Lo único que me consuela es saber que Catalina regresará a España tan pronto como tenga hijos, tal y como ha hecho mi cuñada. Además, imagino que Tobías deseará que sus hijos se eduquen en Europa. Ya volverán aquí los varones cuando tengan edad de tomar las riendas de esta hacienda —la marquesa parecía pensativa. Sí, esa era su esperanza: su cuñada Felisa había vivido menos de cinco años en la hacienda y regresó a Vizcaya con su hijo Tobías hasta que este tuvo doce años y fue reclamado por su padre. Incluso entonces, Felisa solo iba a visitarlos cada cinco o seis años y no lograba soportar el ardiente calor más de unos pocos meses.

—No sé qué tenéis en contra de estas tierras Catalina y tú... Es un lugar de oportunidades —aseguró Anselmo—, pero de todos modos, si las cosas son tal y como las cuentas, ¿qué más da que Catalina se case con él? Solo tendrá que soportarlo durante un corto espacio de tiempo.

—Quiero que me prometas una cosa —la marquesa bajó la voz y lo miró fijamente durante unos segundos—. Los dos sabemos que voy a morirme pronto —dejó de hablar y su hermano no dijo nada, no trató de disuadirla de esta idea—. Quiero que veles por Catalina como si fuese tu hija. No permitas que Tobías la trate como hizo ayer. Prométemelo —había premura en su voz.

—Te lo prometo —dijo él sin pestañear, aun sabiendo que eso era mentira. Nunca le había caído bien Catalina, pero había tenido que disimularlo. Sin embargo, ahora que la joven sabía toda la verdad, ante ella al menos podía mostrar sus sentimientos. Poco le importaba lo que Catalina sufriera al lado de Tobías. Allá ella si no sabía llevar con mano izquierda a su futuro marido. Por lo que a él respectaba, siempre estaría de parte de Tobías porque era él, y no Catalina, quien tenía poder para conseguirle un buen puesto en Caracas. Un puesto acorde con su alcurnia.

—Me moriré más tranquila si sé que la defenderás de mi sobrino. Ayer me dio la peor de las impresiones y... —la conversación se interrumpió al llamar Catalina a la puerta y entrar a ver a su madre. Don Anselmo se levantó de inmediato y, dando una disculpa, las dejó solas.

—¿Qué tal amaneció, madre? —los ojos de la joven mostraban su preocupación. La marquesa asintió.

—No te preocupes, mi vida. Estoy bien. La que pareces agotada por el viaje eres tú... ¡Qué ojeras! —la miró con ternura. Siempre se había preguntado a quién de todos los antepasados de su familia y la de su marido se parecía su hija. No recordaba a nadie en ninguna de las dos familias con un pelo tan claro y los ojos verdes. Todos eran de pelo negro y ojos oscuros, excepto Tobías, que había heredado los ojos dorados de Felisa.

—Está tan demacrada, madre...

—Dejémonos de hablar de mí. Me interesa más hablar de ti. ¿Qué te ha parecido la hacienda y... Tobías? —la marquesa acarició la mano de su hija, que se había sentado a su lado en el sofá.

—La hacienda es hermosa y si no fuera por el calor sofocante, sería agradable vivir aquí —mintió.

—¿Y Tobías? —insistió la anciana. Catalina frunció los labios.

—Bueno, ya lo vio ayer. No es exactamente lo que esperaba —la joven se detuvo y sopesó la posibilidad de contarle a su madre el episodio que acababa de presenciar entre Tobías y Teresa, pero decidió que no era conveniente añadir una nueva preocupación a las muchas que ya tenía.

—Es muy apuesto, al menos hay que reconocerle eso —comentó la mujer. Catalina no lo consideraba tan apuesto como su madre decía. Mateo Aspériz sí era apuesto. Apuesto y amable. La miraba como si ella fuera una maravilla inigualable, como si fuera perfecta en todos los sentidos. Siempre la trataba con tanta delicadeza y dulzura que ella solo ansiaba refugiarse en sus brazos.

—No me ha parecido especialmente atractivo —se encogió de hombros tratando de disimular su amargura.

—Voy a darte un consejo. Escúchame bien porque será fundamental para ti hacerme caso: el cariño en el matrimonio surge, con suerte, tras años de convivencia. La única manera de hacerlo soportable es conociendo lo que enerva a tu marido y evitándolo. Yo me pasé la vida sorteando el mal humor de tu padre.

—¿No amaba a papá cuando se casó con él? —le preguntó, extrañada. Ella los había querido tanto a ambos que dio por supuesto que la de sus padres había sido una gran historia de amor.

—Claro que no, hija. Ni siquiera nos conocíamos.

—Pero parecía que... —a Catalina se le atragantaron las palabras.

—Parecía lo que era. Nos teníamos mucho cariño. Vivimos juntos casi treinta años. Éramos amigos y cómplices, pero no había entre nosotros esa pasión de la que hablan los poemas que tú lees —la marquesa la miró con ternura y le acarició los rizos—. Con esto quiero decirte que puedes ser feliz incluso con alguien duro como Tobías si sabes encontrarle la medida y evitar los conflictos. Y en el caso de que eso no ocurra, tu tío Anselmo siempre velará por ti cuando yo no esté, para que tu marido no sea duro contigo.

Catalina no respondió nada a estas palabras de su madre. No, ella nunca se llevaría bien con Tobías Ordaz. ¡Lo odiaba! Su único consuelo sería vivir con el recuerdo de Mateo y sus dulces besos. Su matrimonio con Tobías sería siempre una fuente inagotable de dolor y frustración. Tampoco tenía el consuelo de que su tío Anselmo pudiera apoyarla. Si su madre supiera cómo era él en realidad...

CAPÍTULO 3

DURANTE dos días, Catalina no salió de su habitación hasta bien entrada la noche, cuando ya no podían verla los habitantes de la casa. A nadie le extrañó, pues lo achacaron al cansancio del viaje. De hecho, tampoco la marquesa había abandonado su dormitorio durante ese tiempo.

Solo salía al anochecer, cuando sabía que no iba a encontrarse con Tobías y una brisa fresca la incitaba a dar un pequeño paseo por el jardín que rodeaba la casa contemplando la luna y las estrellas. ¿Qué estaría haciendo Mateo, allá en Vizcaya, en ese justo momento? Catalina solía dormir con el pañuelito que él le había regalado. Era de seda y tenía bordadas las iniciales masculinas con hilo de plata. Debió de costarle una pequeña fortuna, probablemente varias semanas de trabajo. La joven se hacía la ilusión de que olía a él, aunque en realidad hacía mucho tiempo que aquel pañuelo ya no olía a nada.

Mateo y ella habían comenzado hablando de las tierras y los cultivos, algo que a Catalina siempre le interesó mucho, aunque a su familia le parecía de lo más inconveniente. Su padre hubiera matado a Mateo si supiera que la pretendía, pero el marqués había muerto bastante antes de que el joven se atreviera a decirle una sola palabra de amor a Catalina. Sin embargo, ella creía que su madre hubiera sido más comprensiva. La joven estaba casi segura de que si la marquesa no le hubiera prometido a su padre que el matrimonio con Tobías se llevaría a cabo, podría haberla convencido de que Mateo era el hombre perfecto para ella. Era pobre de solemnidad y sus manos estaban encallecidas debido al duro trabajo en la tierra, pero su corazón era de oro puro y la amaba sin reservas. Además, tal vez su madre pensara que Mateo era poco para ella, pero eso no era cierto. ¿Quién era ella, al fin y al cabo? No era una Ordaz. Su tío Anselmo se lo había dicho poco antes de emprender el viaje a Maracaibo, después de que la hubiera encontrado una tarde junto al río besándose con Mateo. Su tío se había abalanzado sobre su joven pretendiente golpeándolo con saña. Este, por respeto o por la sorpresa de no esperar semejante ataque, no se había defendido siquiera.

—¡No voy a casarme con mi primo! —gritó Catalina, que hasta ese instante no se había decidido a huir con Mateo, a pesar de que él se lo había rogado miles de veces. Su tío la agarró del brazo y la arrastró hacia su casa. A sus espaldas, el joven enamorado miró la escena con desesperación, los brazos caídos a ambos lados del cuerpo, la mirada acuosa, casi al borde del llanto. Su voz sonó entonces abriéndose paso entre el viento regio que sacudía las copas de los árboles:

—¡Señor, yo la amo!

El corazón de Catalina se hinchó de emoción y agradecimiento. Por unos instantes había creído que él no iba a luchar por ella.

—No eres más que un mocoso —le había dicho Anselmo sin darse la vuelta para mirarlo y sin dejar siquiera de caminar. Seguía arrastrando a Catalina hacia la casa—. Conviértete en un hombre y habla después de amor.

Aquel día, su tío le contó toda la verdad sobre su origen y cómo había llegado ella hasta la casa de los marqueses de Monteluna.

—¿Qué le importaba a usted si la hija de su hermana había muerto? Podía haber esperado a que tuviese más hijos... —le dijo Catalina, reticente a creer lo que él le estaba contando. Quería pillarlo en una contradicción. ¡Qué estupidez era esa de que la niña se había muerto en sus brazos y, asustado, había huido con el pequeño cuerpecito para enterrarlo lejos! El marqués había salido de viaje porque no se esperaba el parto hasta tres semanas más tarde y Nana Victoria estaba más preocupada por detener la hemorragia de la marquesa, ayudando al médico, pues consideraba que la niñita estaba en buenas manos, atendida por su tío Anselmo. ¡Y cómo se le había ocurrido hacer el cambio, así, en pocas horas! ¿De dónde había sacado a otra niña recién nacida? La historia era demasiado complicada para ser cierta.

—Mi hermana no iba a poder tener más hijos, eso es algo que el doctor le dejó claro a Nana Victoria en cuanto nació la niña. El marqués debía tener un heredero... Yo no podía permitir que repudiase a mi hermana por quedarse estéril... —el cinismo de Anselmo mostró entonces su peor cara—. ¿Quién iba a sacarme de mis pequeños líos económicos? ¿Quién iba a hacer frente a mis pérdidas cuando jugase a los naipes? El marqués fue siempre muy protector con mi hermana. Con tal de evitarle disgustos, pagaba sin rechistar y en absoluto secreto todas mis deudas.

Catalina no recordaba si había escuchado a su tío de pie o sentada. No recordaba nada más que las palabras flotando en el aire viciado de aquella habitación que siempre ocupaba el tío Anselmo cuando los visitaba. Así se enteró de que ella realmente era la hija de una tal Pilar Méndez Márquez, una joven de vida licenciosa que había sido amante de su tío. «Pero tú no eres hija mía, que conste. Hacía más de un año que no veía a Pilar cuando ella me esperó un día a la salida del casino. Me dijo que estaba embarazada y me pidió ayuda porque no podía ocuparse del bebé y necesitaba buenas referencias para que lo acogieran en un colegio de monjas de San Sebastián». Todo lo demás había sido un golpe de suerte para él. Catalina había nacido dos días antes que la hija de los marqueses y cuando la niñita murió, él supo dónde buscar un bebé sustituto.

Decir que esa verdad había roto en dos a Catalina era minimizar lo que ella sintió. Había sido mucho más que eso. De pronto, todo su mundo se vino abajo. No sabía quién era ni de dónde venía. No sabía nada. Había usurpado una vida que no le correspondía. Anselmo, además, amenazó con contarle esa verdad a la marquesa si la joven no se casaba con Tobías y Catalina sabía que a su madre eso le supondría la muerte. Ni siquiera pudo despedirse de Mateo y explicarle lo que había ocurrido, pues su tío la vigilaba día y noche como un halcón.

*

Cuando por fin la marquesa y Catalina se sumaron al almuerzo, el tercer día de su estancia en la hacienda, fueron recibidas con todos los honores por parte del anfitrión. A Catalina no le pasó desapercibido el cinismo en el rostro de Tobías, pero su madre parecía encantada por el cambio de actitud de este, ya que creía que era un cambio sincero.

—¡Querida tía, querida prima! Cuánto me alegro de que hoy nos acompañen a don Anselmo y a mí en la mesa —dijo con un tono de voz absolutamente creíble, aunque la sonrisa con la que miró a la joven delataba cuáles eran sus verdaderos pensamientos.

Don Anselmo separó la silla para ayudar a que la marquesa se sentara y Tobías hizo lo mismo con Catalina. Estaban en el comedor de diario, una estancia decorada con sencillez y en tonos claros, no como el ostentoso comedor que solo se utilizaba en las ocasiones importantes. Catalina y Tobías estaban sentados uno frente al otro y aquella mesa era tan estrecha que cuando él estiraba las piernas, ella se veía obligada a recoger los pies debajo de su silla para no tropezar con los de él, como si ese contacto pudiera contagiarla de una enfermedad mortal. Giró el rostro para mirar por la ventana, que regalaba el soleado paisaje de la parte posterior de la hacienda: un hermoso jardín plagado de buganvillas. Le parecía que las criadas tardaban un siglo en traer las fuentes con la comida y lo último que deseaba era mirar a su prometido.

—¿Cuándo llegará doña Felisa? —preguntó don Anselmo justo en el instante en el que una de las indias comenzaba a servir el vino en las copas y otra se acercaba a los comensales con una bandeja de estofado. ¡Estofado con aquel calor!

La boda no se celebraría hasta que llegara de España la madre de Tobías y de ahí la pregunta de don Anselmo, pues estaba deseando que aquella boda se llevase a cabo, como si intuyera que cualquier contratiempo, el más mínimo, podría dar al traste con todo.

—No antes de siete meses, me temo —respondió él y después indicó con un gesto de la mano que no quería que le sirviesen más que un poco de estofado.

—¡Dios mío, cuánto hay que esperar aún para la boda! —exclamó la marquesa para sí misma. Aunque no había dicho nada y trataba por todos los medios de que no se notase, sentía que su vida se iba apagando poco a poco y temía no llegar a ver el matrimonio de su única hija. Caminaba cada vez peor y había logrado llegar al salón gracias a la ayuda de Catalina.

—Bueno, tía, mi prima y yo podemos aprovechar estos meses para conocernos mejor, así comenzaremos la vida matrimonial con más confianza, sin ser unos perfectos desconocidos —sonrió y la anciana le devolvió la sonrisa. Aún no se fiaba de él. El lado oscuro que había visto la tarde de su llegada al puerto no podía ser olvidado tan fácilmente, pero también estaba aquel otro lado gentil y si su hija era lista, podía ganarse el favor de Tobías.

—Tienes razón, mucha razón —a la anciana le dolía todo el cuerpo. El malestar era tan general que ella no podría decir, aunque quisiera, qué era lo que le dolía más.

—De hecho, prima, me gustaría mucho que paseáramos esta tarde, cuando el calor amaine. Podríamos conversar para conocernos mejor y aprovechar para enseñarte parte de la hacienda —el rostro aparentemente inocente de Tobías enfureció a Catalina, que tardó en responder. Tanto tardó, que su madre y su tío la increparon.

—¿Catalina? —dijo don Anselmo con impaciencia.

—Catalina, te está hablando Tobías —ahora era la marquesa la que trataba de llamar la atención de su hija.

—Claro, acepto —respondió ella por fin, justo antes de clavar su mirada en el estofado y no volver a levantarla apenas del plato durante el resto de la comida.

*

—Creo que está usted preciosa, mi niña. No la había visto nunca tan bonita —le dijo Nana Victoria, que contemplaba su imagen en el espejo del tocador. Acababa de arreglarle el moño dejando que unos graciosos rizos le orlaran el rostro. Catalina también la miró a través del espejo y se asustó de lo anciana y cansada que parecía. Aquel viaje había sido demasiado para ella y también para su propia madre. La joven no quería pensarlo porque creía que pensar en cosas tristes atraía la mala suerte, pero temía que ambas desaparecieran de su vida pronto. ¿Qué sería de ella sin aquellas dos mujeres que tanto la habían amado y protegido? Quedaría sola a expensas de dos seres despreciables como el tío Anselmo y Tobías Ordaz... Un escalofrío recorrió su espalda y se levantó para abrazar a Nana Victoria.

—No sé si alguna vez te he dicho lo mucho que te quiero, Nana, y lo mucho que agradezco lo que has hecho por mí —le susurró a la anciana con la cabeza hundida en su hombro, como cuando era niña y había noche de truenos.

—Siempre me he sentido muy querida, mi niña, pero... ¿a qué viene esto ahora?

—En pocos meses me casaré, mi vida cambiará por completo y no volveré a ser feliz —le dijo, en un arranque de sinceridad—. Antes de que eso ocurra quiero que sepas que gran parte de lo feliz que he sido a lo largo de los años te lo debo a ti.

La anciana parecía preocupada. No le gustaba el derrotismo que mostraba la joven, esa resignación ante la idea de no volver a ser feliz. Iba a responderle algo, pero Tobías llamó a la puerta. Nana Victoria fue a abrir.

—¿Está lista Catalina? —preguntó él. La joven se dirigió a la puerta antes de que Nana Victoria respondiese nada y ambos desaparecieron de inmediato del campo de visión de la anciana, sin mediar palabra. Ella, con un suspiro resignado y la sombrilla en una de sus manos, mientras la otra descansaba en el brazo que le había ofrecido Tobías. Era la primera vez que se tocaban y un sentimiento extraño la sacudió. No era agradable tocar y ser tocada por alguien que sabía que la despreciaba y a quien ella despreciaba a su vez. Él desearía pasear del brazo de Teresa y Catalina, sin lugar a dudas, desearía ir acompañada de Mateo.

Salieron en completo silencio de la habitación y, aún sin decir palabra, cruzaron el patio de la fuente hasta alcanzar el camino que conducía hacia la tierra cultivada. Ella aún no había abierto la sombrilla, a pesar del sol. Ir al lado de aquel hombre la alteraba, la ponía de mal humor y la entristecía, todo al mismo tiempo.

—¿Sudas porque tienes calor o es que te pongo nerviosa? —la pregunta de él la pilló por sorpresa. La palma de la mano de Catalina estaba, en efecto, humedecida por el sudor y él debió de notarlo a través de la tela de su camisa. La joven retiró rápidamente la mano y abrió la sombrilla. No podía creer que él hubiera hecho un comentario tan poco afortunado y con el fin exclusivo de mortificarla. No se dignó contestarle—. Imagino que por ambas cosas. Lo del calor es remediable. Lo de los nervios, no tanto.

La joven seguía sin despegar los labios y él esbozó una sonrisa cínica, como si supiera que aquel silencio revelaba más su malestar que ninguna otra cosa. La brisa suave de la tarde acariciaba sus rostros, pero no era suficiente para refrescar las altas temperaturas. Jugueteó, nerviosa, con la sombrilla. El sol comenzaba a declinar y esa luz favorecía enormemente a Catalina, aunque Tobías tardaría unos minutos en darse cuenta de ello.

—Deberías ir a Maracaibo a encargar vestidos adecuados —la miró de arriba abajo haciéndola sonrojar—. Esas telas en Europa cumplían su función, pero aquí acabarán asfixiándote. Puedes llevarte a una de las criadas. Cualquiera de ellas te dirá dónde está ubicado el taller de Madame Oubert. Tiene las mejores telas del virreinato y, si le dices que eres mi prometida, tendrá tus vestidos terminados en pocos días.

Seguía muda. El breve paseo los había llevado hasta una vasta extensión llena de altísimos árboles. Catalina se detuvo y alzó la mirada para ver sus copas.

—¿Es este el árbol del cacao? —preguntó con verdadero interés. Él se sorprendió ante la pregunta y parpadeó un par de veces antes de responder, aunque la sorpresa no disminuyó ni un ápice la frialdad de su voz.

—No, este árbol alto produce plátanos. Son esos árboles pequeños que están a sus pies los que producen el cacao. Con el tiempo crecen y dan fruto. Estos los plantamos hace apenas un año, por eso aún son tan bajos.

—¿Por qué están escondidos a los pies del árbol alto? —quiso saber. Solo entonces lo miró a los ojos, a la espera de su respuesta.

—¿Te interesa la plantación? —había burla en el rostro masculino. Ella enderezó la espalda, ofendida, y reanudó el paseo.

—No me respondas, no importa... —la detuvo tomándola por el antebrazo, pero Catalina siguió mirando al frente, no se giró, así que él se colocó justo delante.

—Durante los dos o tres primeros años, el árbol del cacao necesita sombra. Plantando los árboles más altos se la proporcionamos y, además, los plátanos también son una mercancía de fácil venta —la observaba con tal insistencia que ella terminó por desviar su mirada—. Pero no quería pasear contigo para hablar del cacao ni de los plátanos.

—¿Ah, no? ¿Y entonces para qué? —volvió a fijar sus ojos en él, unos ojos que no podían disimular su incomodidad. Cerró la sombrilla. Aquellos árboles enormes daban la suficiente sombra como para que el sol no la molestase.

—Nuestra conversación de hace unos días me ha hecho reflexionar. Me refiero al día que... —lo interrumpió antes de que terminara.

—Sé a qué día te refieres. Tampoco hemos conversado tantas veces como para dar lugar a equívocos —la joven parecía impaciente.

—Fuiste testigo de mi conversación con... Teresa —titubeó antes de pronunciar el nombre de la mujer—. Sabes que entre nosotros no ha ocurrido nada. También tengo derecho a saber hasta dónde han llegado las cosas con tu hombre misterioso —Catalina abrió desmesuradamente los ojos al escucharlo.

—¿Mi hombre misterioso? —estaba pasmada.

—Dijiste exactamente que yo no era el único que debía conformarse y que ibas a caminar hacia el altar pensando en otra persona. Bien, quiero saber —pareció pensárselo mejor—. No, no quiero... ¡Exijo saber quién es y hasta dónde has llegado con él!

—No es de tu incumbencia lo que yo haya hecho...

—Es totalmente de mi incumbencia. ¿Hasta dónde has llegado? —se le acercó y la agarró por el antebrazo, pero ella se soltó de un tirón.

—Déjame en paz, bruto —Catalina miró a uno y otro lado, pero no había peones cerca, sino en el otro extremo de la hacienda. De todos modos, tampoco creía que la ayudasen en caso de estar allí al lado.

—¿Has hecho algo irreparable? —la pregunta fue formulada de una manera tan insultante y tan directa que ella ahogó un grito de estupor.

—¡Por supuesto que no! Entre nosotros no ha ocurrido absolutamente nada. ¿Son esas las palabras de un caballero?

—Son las palabras de un futuro marido que desea saber en qué pasos ha andado la que va a ser su esposa. Entonces... ¿No ha pasado nada entre vosotros? ¿Nada de nada?—insistió el—. ¿Ni siquiera os habéis besado?

Ella se mantuvo en silencio. Claro que había habido besos. Besos tiernos y cálidos. Besos dulces y llenos de afecto.

—No respondes, así que doy por supuesto que os habéis besado —él resopló.

—¿Qué puede importarte eso si no sientes nada por mí? —estaba furiosa y, sobre todo, triste. Mateo, su Mateo, estaba a miles de kilómetros de distancia y jamás volvería a verlo.

—Vas a ser mi esposa, la madre de mis hijos, no me hace gracia saber que otros hombres te han tocado. No soy tan moderno como vosotros, los europeos. Yo no acepto que a mi mujer la toque cualquiera —la piel morena de él brillaba bajo aquel sol de justicia. Parecía un demonio hermoso y enfadado. Demasiado hermoso para que Catalina no se diera cuenta de su atractivo, aunque todavía fuese inmune a él.

—¡No hables de cualquiera! —lo interrumpió—. No me ha tocado cualquiera, solo un hombre, y él no me ha tocado, solo me besó. Fue algo inocente y tierno, no la suciedad que te estás imaginando —no iba a tolerar que manchara los recuerdos de los besos compartidos con Mateo.

—¿Conozco yo a ese hombre? ¿Es el hijo de alguna de las amistades de tus padres? —Tobías estaba más que interesado en el asunto—. Quiero saber si en España soy el hazmerreír de alguno de esos nobles ociosos que frecuentabas.

—No diré ni una palabra más —Catalina no iba a darle el nombre de Mateo Aspériz. Probablemente sí se hubieran conocido cuando eran niños y Tobías vivía en Vizcaya con su madre, pero no recordaría al simple hijo de un arriero por mucho que se lo encontrara cada día en la casa solariega de los Ordaz.

—Ya lo creo que me lo dirás. Tarde o temprano me enteraré —estaba absolutamente seguro de ello—. No me gustaría que tu misterioso enamorado fuese alguien a quien puedo encontrarme sin saber quién es, mientras él se ríe íntimamente porque ha besuqueado a la que va a ser mi esposa.

—Nunca te encontrarás con él en ninguna parte, despreocúpate —suspiró con nostalgia, dando a entender la tristeza que suponía para ella ese hecho, que no hubiera posibilidad de verlo allí, en Maracaibo. Eso fue más de lo que Tobías pudo soportar. Era cierto que no la amaba y que tampoco aspiraba a que ella lo amara a él, pero soportar a una mujer que soñaba con otro, que creía amar a otro... ¡Porque aquello no era amor, maldita sea, e iba a explicárselo!

—Tú no amas a ese tipo, así que deja de comportarte como una boba —se apoyó en el tronco de uno de los árboles más altos y la miró con condescendencia. Tenía las manos en los bolsillos y una sonrisa sarcástica le cruzaba el rostro.

—¿Qué? —parecía desconcertada.

—Ya me has oído. No lo amas —insistió.

—¿Qué sabes tú lo que siento? No tienes ni la más mínima idea —estaba furiosa.

—Por el amor de Dios, si tú misma lo has dicho... Que sus besos eran tiernos, que los sentimientos eran puros... Alguien enamorado no habla así. El amor es pasión y la pasión te desborda. No hay nada puro ni tierno en ella, es un fuego que te devora —los ojos ambarinos de Tobías brillaban con una luz que Catalina jamás había visto en la mirada de ningún hombre—. Si hablas de tus sentimientos como algo tierno y puro es que estás enamorada del amor. Te dejas querer por ese pobre hombre y te gusta la idea de creerte enamorada.

—Claro que hay ternura en el amor, claro que puede haber pureza en los sentimientos. ¡Pasión, pasión, pasión! Hablas como si los seres humanos fuéramos puro instinto y somos mucho más que eso. Yo no amo así, de eso modo tórrido que tú describes. Lo amo como una mujer cabal, no como una loca sin cerebro... ¿Amas tú así a Teresa, como un loco desatado e incontrolable?

—Yo nunca he dicho que amara a Teresa, solo dije que era la mujer ideal para mí. Eres tú quien ha hablado de amor, de llevar su nombre grabado en tu corazón y de niñerías semejantes. Lo que siente Teresa por mí, eso sí es amor. La escuchaste ayer... Ella no hablaba de candidez y ternura. Hablaba de pasión —la voz de Tobías vibraba con una intensidad desconocida.

—No pretendo discutir contigo sobre la naturaleza del amor. Está claro que nunca nos pondremos de acuerdo. Tú das toda la importancia a la pasión, cuando esta puede existir sin necesidad de que haya amor. Al contrario no, el amor siempre va de la mano de la pasión, de ahí la importancia del amor por encima de todo lo demás. Eres tú el que nunca ha amado, tan solo se ha dejado arrastrar por sus instintos. Por sus bajos instintos —había una gran carga de desprecio en los comentarios de Catalina.

—¿Bajos instintos? Por Dios, si fueras tan mojigata como quieres hacerme creer, jamás habrías aceptado conversar sobre un tema como este. Nunca había hablado con ninguna dama de nada semejante —Tobías quería hacerla asentir incómoda y avergonzada, pero no lo logró.

—Tal vez se deba a que nunca antes habías conversado con una dama más leída que tú. No soy ninguna boba ni pretendo pasar por mojigata. Puedes despreciarme cuanto quieras y pensar que tu adorada Teresa es mejor que yo en muchas cosas, pero algo sí te aseguro: no es más inteligente que yo, por eso con ella es tan importante la pasión, exclusivamente la pasión, ¿qué haríais juntos si no? Desde luego, no creo que pudierais conversar de nada medianamente interesante.

Tobías ni siquiera pestañeó durante unos segundos. Sí, eso debía reconocérselo: ella era inteligente. Además, tenía labia, sabía explicarse a la perfección. Por primera vez la miró como si no tuviera ninguna objeción que hacerle, como si no la conociese de nada. Como si no supiese que Catalina lo despreciaba y eso lo llevara a él a sentir ese mismo desprecio hacia ella. La luz del atardecer resbalaba por la suave y pálida piel de la joven haciéndola lucir hermosa. Su pelo era castaño claro con algunas betas rubias y sus ojos tenían un color verde absolutamente cautivador. Era una lástima que la detestara tanto. Podría haberle gustado de conocerla en otras circunstancias y, desde luego, habría logrado captar su interés con su lengua afilada y su rapidez de respuesta.

Se dio cuenta de que llevaba mirándola más tiempo del prudencial y de que ella se preguntaría qué era lo que él observaba tan detenidamente.

—Creo que es hora de regresar a casa —dijo, sin responder al último comentario de Catalina.

—Sí. Ya hemos conversado mucho más de lo necesario. Estoy aburrida de todo esto —murmuró la joven.

El rostro de él mostró impaciencia y su voz fue capaz de congelar el mismísimo infierno cuando dijo:

—Deja ya de molestarme, Catalina. No tientes a la suerte —casi era un rugido lo que había salido de su boca.

Sin saber muy bien el porqué, ella no volvió a decir ni una sola palabra. El tono de su voz le había indicado que verdaderamente estaba tentando a la suerte si seguía provocándolo.

Muchas semanas después, Tobías podría identificar ese como el instante en el que todo cambió, el instante en el que comenzó a mirar a Catalina con otros ojos sin que nunca llegara a explicarse del todo el motivo. Pero justo en ese momento, cuando estaba con ella en medio de los cultivos de cacao, lo único que creía sentir era fastidio.

CAPÍTULO 4

MATEO ASPÉRIZ estaba desesperado. Había estado así desde que don Anselmo Iturgáiz lo encontrara besándose con Catalina cerca del río. ¡Cómo odiaba a ese maldito! Le había pillado completamente por sorpresa cuando lo golpeó y, después, las enseñanzas de su padre habían podido más que sus instintos de matarlo. Su padre no había sido más que un pobre arriero al servicio del marqués y nunca había soñado con ser nada más en la vida. De hecho, cuando se había dado cuenta de los sentimientos de su hijo por Catalina, le había puesto los pies en la tierra con dureza. La hija de un marqués jamás se fijaría en alguien como él. Pero milagrosamente aquella extraordinaria criatura sí se había fijado en él. ¡Se había enamorado de él! Por eso, Mateo no iba a darse por vencido.

No recordaba la primera vez que la había visto, pues su padre siempre había trabajado para el marqués y de niño él correteaba libremente por los jardines de la casona solariega de los Ordaz. Conocía a Catalina desde siempre y también la había amado desde siempre, desde antes de saber lo que era el amor. La veía de niña, con sus vestidos vaporosos y sus complicados rizos y no podía evitar seguirla a cierta distancia, hasta que ella, con seis o siete años, le había pedido una vez que jugaran juntos. La relación nunca había sido demasiado estrecha porque a los marqueses no les gustaba que su hija jugara con alguien como él. Traían a niños de otras grandes familias para que estuvieran con Catalina y después, llegó su primo Tobías desde las Colonias.

Las Colonias. Mateo no sabía dónde se encontraba ese lugar. «Tan lejos que caminando no llegarías ni en un millón de años», le había explicado su padre. «Se tarda muchos días en barco. Semanas enteras». El sobrino de los marqueses, Tobías Ordaz, era unos años mayor que Catalina y él, que tenían la misma edad. Alguna vez se le había acercado y le había canturreado: «A Mateo le gusta Catalina», haciéndolo sonrojar, negarlo a voz en grito y marcharse corriendo. Pero era cierto: Catalina siempre le había gustado.

Nunca supo qué cosa extraña le había ocurrido el día que se declaró a ella. Habían estado hablando de los cultivos más óptimos para las tierras del marqués, un tema que a la joven le parecía fascinante, y de pronto le declaraba su amor fervientemente. No había sido algo premeditado. Vomitó sus sentimientos, como si su corazón no pudiera mantenerlos ocultos durante más tiempo, como si ese amor se derramara por sus venas incapaz ya de contenerlo en su pecho. Catalina le parecía el ser más maravilloso y angelical del mundo, el más perfecto. La mujer más adorable de cuantas existían. No, no se daría por vencido y menos sabiendo que ella lo amaba y se veía obligada a casarse por algún oscuro motivo, de eso se había dado cuenta Mateo solo con observar a don Anselmo. Ese ser despreciable la estaba obligando de alguna manera, pero no se saldría con la suya. Ni él, ni ese estirado de Tobías Ordaz. Ninguno de los dos podría impedir que el amor entre Catalina y él triunfara.

Su plan era sencillo: sabía que la boda no se llevaría a cabo hasta que llegase doña Felisa Escobar, la madre de Tobías, y ella aún seguía en Vizcaya, quién sabía por qué. Mateo estaba vendiendo a toda velocidad cualquier pequeña cosa de valor que encontraba en su casa. Robaría si fuese preciso para conseguir aquel pasaje en tercera clase. Se subiría al buque antes que doña Felisa y llegaría a Maracaibo a tiempo para impedir la boda. Catalina —su Catalina, su princesa de ojos verdes— jamás sería de nadie más que suya.

*

Tras su última conversación y durante casi dos semanas, Catalina y Tobías evitaron todo contacto, ni siquiera se miraban. Ella sentía algo parecido al miedo cuando estaba junto a él. Imaginarse como su esposa, completamente a su merced, la dejaba sin respiración y con un extraño temblor en el cuerpo. Lo que sentía Tobías tampoco era agradable. La muchacha lo irritaba con su sola presencia, con aquel perfume dulce del que no lograba desprenderse, pues lo detectaba por sorpresa en cualquier parte de la casa por donde ella hubiera pasado. Rumiando ambos sus pensamientos en soledad, fueron dejando que el rencor hacia el otro creciera. No se preguntaron qué había debajo de aquellos sentimientos, si tal vez rascando la superficie pudieran descubrir algo revelador.

«Que se aferre a su misterioso enamorado, no me importa», se decía Tobías, aunque cada vez se lo creía menos. Iba a ser su esposa, la madre de sus hijos, e iba a pensar en otro cuando estuviera con él en la cama. ¡Demonios, qué hombre que se preciara podía tolerar algo así!

«¿Qué me importa que crea que Teresa es mejor que yo, si sé que eso no es verdad?», se preguntaba Catalina, pero lo cierto era que sí le importaba. Le importaba mucho. Era una cuestión de orgullo. A ninguna mujer —¡a ninguna!— le gustaba ser comparada con otra si salía perdiendo en esa comparación.

Tobías agradeció, para distraerse, la llegada de la carta de los otros hacendados. Como cada tres o cuatro meses desde hacía un par de años, se reunían para discutir la política de España con respecto al comercio del cacao. Eso lo obligaría a estar unos días en Maracaibo, lejos de la hacienda. Estaba deseando quitarse de encima la presión de poder toparse frente a frente con Catalina en cualquier rincón de la casa.

*

Había un número de criadas tan elevado en la hacienda que Nana Victoria era incapaz de recordar sus nombres y sus caras. Solía bajar a la cocina a supervisar la comida de sus patrones, pues ni la marquesa ni don Anselmo se fiaban mucho de la labor de las indias que trabajaban allí. Catalina, sin embargo, no había mostrado ningún reparo.

Quizás porque su trabajo consistía en espiarlas, en cierto modo, ellas sentían animadversión por Nana Victoria. Las conversaciones se acallaban en cuanto ella pisaba la cocina y no se reanudaban hasta que ella había salido, de modo que cuando aquella mañana sorprendió una charla muy animada entre dos de las criadas sobre una tal Isabel, ella sabía que no obtendría información adicional alguna al respecto.

—¡Estoy deseando que llegue la señorita Isabel para ver en qué ha cambiado y cómo se encuentra! —dijo Juanita con mirada soñadora—. Seguro que se ha convertido en una princesa.

—No entiendo por qué quiso irse tan lejos. Sus modales eran impecables. Ya quisieran muchas señoritas ser la mitad de elegantes y educadas que la señorita Isabel, sí señor —Rómula mostraba orgullo al hablar de aquella manera.

—A nosotras nos parecía que era perfecta porque no sabemos nada, pero si ella quiso irse a Caracas es por algo y seguro que regresará infinitamente mejor —la que hablaba ahora era una india anciana, aún hermosa, y con una dignidad natural que hacía pensar en una antigua princesa chaima. La llamaban Mamá Elena.

—No creo que don Tobías le permita regresar a Caracas de nuevo. Ya se había negado a que se marchara la primera vez, ¿recordáis cuánto tuvo que insistir la señorita Isabel para poder irse? —Rómula estaba deseando que la joven se quedara en la hacienda, la echaba demasiado de menos.

—¿Quién es la señorita Isabel? —preguntó Nana Victoria, intrigada. Mamá Elena la miró por primera vez desde que había entrado en la cocina.

—Eso es algo que solo puede responder don Tobías —su tono de voz era cortante como un cuchillo y Nana Victoria supo que jamás lograría sonsacar información a ninguna de las criadas de la casa.

*

Nana Victoria acababa de decirle a Catalina que la señora marquesa había amanecido peor. Llevaba tres días sin poder levantarse de la cama. La joven no quería dejarse llevar por el pánico. Sabía que se estaba mintiendo a sí misma, pero no se veía capaz de sobrellevar aquella desgracia. ¡Su madre no viviría mucho tiempo! Eso había dicho el doctor y así se lo había trasladado a ella el tío Anselmo, sin un mínimo de tacto. Tal vez ni siquiera llegase viva a su boda. Ese era el motivo por el que su tío había enviado una carta a doña Felisa, la madre de Tobías, para que adelantase su viaje. La boda tenía que celebrarse cuanto antes. De más está decir que lo que le interesaba a don Anselmo era tener por fin la posibilidad de pedirle el tan ansiado puesto político a Tobías y eso siempre sería más fácil tras la boda. ¿Acaso querría Tobías que un pariente suyo lo dejara en evidencia por ser pobre? Él creía que no. La muerte de la marquesa tampoco le venía mal (no le deseaba la muerte, era su hermana al fin y al cabo, pero cuando Catalina entrara en posesión de su herencia, él podría sacar una buena tajada. Chantajearla. Seguramente la joven no querría que su esposo supiera cuáles eran sus verdaderos orígenes. Catalina Ordaz, la hija de una simple ramera).

—Las criadas estaban muy revolucionadas hoy —dijo Nana Victoria, sacándola de su ensimismamiento—. En los próximos días llegará una tal señorita Isabel. ¿Sabe usted quién es, mi niña?

—No tengo ni idea —la joven se encogió de hombros—, pero desde luego no es ninguna pariente. La única familia que tiene Tobías soy yo. Por parte de su madre no tiene ni tíos ni primos. ¿No preguntaste a las criadas quién era esa tal Isabel?

—Sí lo pregunté, pero se miraron unas a otras y solo una india anciana a la que llaman «Mamá no sé qué» me dijo que eso era algo que debía explicarme don Tobías.

—Pues no pienso preguntarle nada a Tobías —refunfuñó Catalina—. Prefiero quedarme con la duda. Ya averiguaré quién es llegado el momento.

Y el momento llegó antes de lo que ella se imaginaba. Aquella misma noche escuchó las ruedas de un carruaje deteniéndose ante la puerta de la hacienda. Se asomó a la ventana, pero no logró ver nada más que cierto trasiego de criados entrando y saliendo. Pegó la frente al cristal sintiendo el frío agradable en su piel. El calor le resultaba más insoportable de noche que de día.

¿Ese carruaje traería a Isabel? ¿Quién era Isabel? Si las criadas lo sabían, a ella iban a decírselo. Al fin y al cabo, en pocos meses se iba a convertir en la señora de la casa. Decidió ir a la cocina a la mañana siguiente y preguntarles sin tapujos por aquella tal Isabel. Lo malo era que la joven no tenía ni idea de dónde quedaba la cocina. En sus casi cuatro semanas en la hacienda, nunca se había preocupado por saber dónde estaban las dependencias de los criados. Aquello era tan grande, tan laberíntico, que ya era dificultoso recordar, muchas veces, en qué lugares se encontraban las estancias que ella frecuentaba.

*

Fue el exquisito olor a comida el que la condujo hasta la cocina.

—Buenas días —pronunció con el tono de voz del que está acostumbrado a ordenar y que se le obedezca.

—Buenos días —respondieron a coro las dos mujeres que había sentadas en la gran mesa de madera. Una de ellas estaba troceando verduras para una sopa. Catalina se fijó en la otra, la más joven y bonita. Era una mestiza de no más de quince años, vestida como si fuera una dama. La acompañaba una criada india que ya peinaba canas. La voz de las dos mujeres se entrecortó tan pronto como vieron a la joven española en la cocina.

Catalina miró a su alrededor. Decenas de ollas y cacerolas colgaban de ganchos que había en la pared. Las alacenas almacenaban platos y copas y en una esquina había pequeñas macetas con plantas aromáticas. El maravilloso olor que la había llevado hasta allí parecía proceder de una cazuela que bailoteaba sobre el fuego.

—Servidme el desayuno, por favor —fue todo lo que logró decir. Al instante, la india de más edad se levantó, al tiempo que se secaba las manos en el delantal.

—La acompaño al comedor, señorita —dijo, y después pareció dudar unos instantes. La muchacha mestiza se puso de pie, nerviosa—. Siento mucho que tuviera que venir a la cocina.

—No importa —respondió Catalina—. Estaba conociendo la casa. Llevo semanas viviendo aquí y aún no la conozco bien.

—Le llevaré el desayuno al comedor en un instante —le dijo la india.

—¿Por qué no me lo traes tú? —le indicó Catalina a la joven mestiza vestida como una dama. Las dos mujeres se miraron entre sí, como si aquella fuera una pésima idea y eso hizo que Catalina deseara aún más hablar con la joven para saber quién era exactamente y por qué iba así vestida. Entonces vio que la criada de pelo canoso inclinaba la cabeza, mirando a alguien que había detrás de ella.

—Buenos días, patrón —dijo. Catalina sitió la frialdad de la mirada de Tobías clavada en su nuca mucho antes de verlo siquiera, pero no se volvió.

—Dejadme a solas con la señorita Ordaz —su voz de trueno retumbó a sus espaldas haciendo que un estremecimiento la sacudiera. La india se marchó de inmediato, pero la joven mestiza permaneció unos segundos más—. Tú también, Isabel.

¡¿Isabel?! Catalina vio cómo la hermosa muchacha desaparecía de la cocina. Así que aquella joven era la famosa Isabel. Se dio entonces la vuelta para enfrentarse a su futuro marido y lo que vio la dejó impactada. Tobías no iba vestido, en absoluto, como un caballero. Al contrario: llevaba botas de montar que parecían a punto de romperse e iba en mangas de camisa. Estaba sudando. ¡Sudando! Su camisa, absolutamente empapada, se pegaba a los duros músculos de su pecho. Ningún caballero en España se presentaría de tal modo ante una dama ni ante nadie. Él se había quitado un sobrero de ala ancha y lo había posado sobre una silla. En la mano llevaba una extraña fruta... ¡Y la estaba comiendo a mordiscos! Aquella fue la visión más desconcertante que había tenido en toda su vida. Debería haberle dado asco, acostumbrada como estaba a que la fruta se comiera con cuchillo y tenedor, sin embargo, no le daba asco en absoluto. Sentía, en realidad, una extraña sensación al verlo sudoroso y con aquellos modales oscos. Él, que había sido educado para comportarse como un caballero.

—Escúchame con atención, porque voy a decírtelo solo una vez —bramó él—. Isabel no es una criada de esta casa. Ella está aquí para que le sirvan, no para servir —la fruta estaba en su manos, su color era verdoso por el exterior y rosáceo por dentro. Tenía pepitas negras del tamaño de lentejas. Su aspecto era exquisito.

Catalina parpadeó sorprendida. ¿A qué venía aquello? Tanto alboroto por una muchachita. Pero entonces todo empezó a cobrar sentido en su cabeza, la ropa elegante de la muchacha, la extrañeza de la criada cuando ella le había pedido a la joven mestiza que le llevara el desayuno al comedor... ¡Tobías había traído a su amante a vivir a la hacienda y esta amante no era más que una niña! A punto estuvo de abrir la boca para reclamarle, pero se sintió ridícula. ¿Reclamar qué? A ella no le constaba que fueran realmente amantes. Es más, él se reiría de esas exigencias suyas. Aún no estaban casados, ningún sentimiento amable los unía y ella ya se permitía exigirle cosas. No, no podía reclamarle lo de Isabel, pero cuando él se dio la vuelta para abandonar la cocina, algo amargo como la bilis le subió a la garganta y sintió la necesidad de escupir todo su veneno.

—¿Tienes una mínima idea de lo desagradable que resulta verte comer como si fueses un salvaje? —preguntó cínicamente. Tobías detuvo sus pasos en el acto y se dio la vuelta para mirarla de frente. Había una sonrisa irónica en su rostro.

—¿Y del sudor? ¿No tienes nada que decirme del sudor? —replicó él, divertido.

—Ciertamente sí... Ningún caballero que se precie se mostraría así en público jamás —alzó el mentón de forma altanera. Él se le acercó dando un par de zancadas y quedó tan cerca de ella que la joven tuvo que hacer acopio de todo su orgullo para mantenerse firme y no dar un paso atrás. Los ojos masculinos eran de un marrón tan claro que parecían dorados y la miraba como si pudiese taladrar hasta el último de sus pensamientos. Tobías se inclinó hacia Catalina y la olió.

—Tú, en cambio, hueles de maravilla... Ummm... —percibió aquella dulce fragancia que a veces lo perseguía incluso en sueños, como si Catalina hubiera derramado unas gotas sobre su almohada. Algo se contrajo en su interior ante la cercanía de la joven y se maldijo por ello—. Tu olor es el de la vagancia y la altivez de la nobleza. ¿Crees que el olor a trabajo duro es indigno? —si había un rastro de humor en él cuando se acercó a olerla, este había sido sustituido por la rabia. Catalina no supo qué responderle y se mantuvo callada—. ¡Dime! ¿Es indigno?

—No —le dijo por fin, al tiempo que esquivaba su mirada iracunda—. El olor del trabajo nunca es indigno. Perdóname, tengo que ir a ver cómo ha amanecido mi madre.

La respuesta de ella lo dejó tan impactado que tardó unos segundos en darse cuenta de que la papaya que tenía en la mano estaba goteando su jugo en el suelo de la cocina. Giró la cabeza y observó cómo Catalina desaparecía apresuradamente por el pasillo de acceso a las habitaciones. Frunció el ceño, como si lo que la joven acababa de decirle fuera tan difícil de asimilar como un tratado filosófico.

—¡Pero qué...! —exclamó—. ¡Maldita Catalina del demonio!

Dio un mordisco feroz a la papaya, como si la fruta debiera pagar por su mal humor, y salió de la cocina hacia el sol abrasador olvidando el sombrero de ala ancha sobre la silla.

CAPÍTULO 5

LA buena fortuna había hecho posible que Catalina no viera a Tobías en unos días, pues este iba a asistir a una reunión en Maracaibo con otros hacendados para debatir sobre las restricciones que la Compañía Guipuzcoana estaba imponiendo a los productores de cacao y decidió quedarse en la casa que tenía cerca de la plaza central. La joven no sabía cuáles eran esas restricciones, pero imaginaba que el conflicto no debía de ser muy grande. Al fin y al cabo, los de la Compañía Guipuzcoana eran vascos como ellos y pensó con inocencia que entre vascos no sería demasiado complicado entenderse.

El tío Anselmo se había empeñado en acompañar a Tobías y ella se quedó sola en la hacienda con su madre y con Nana Victoria. Esos días pasaron con la lentitud habitual de quien ve marchitarse los minutos con indolente ociosidad. Catalina no hacía nada y por ello los relojes parecían detenerse. Pasaba las mañanas con su madre en el cuarto, pues la marquesa cada día se encontraba más débil. Había descubierto que Tobías poseía una biblioteca muy bien dotada y había seleccionado varios poemarios y una novela para leérselos a la anciana y hacerle así más llevadera la convalecencia.

Tobías se había marchado casi de inmediato, tras la última discusión que tuvo con la joven en la cocina, y ella se sentía aliviada por no tener que sentarse con él a la mesa y fingir que nada malo ocurría entre ellos. Cada vez le resultaban más difíciles aquellos enfrentamientos y además estaba la cuestionable moralidad de su futuro marido. Todas aquellas mujeres que lo rodeaban... Primero Teresa, ahora Isabel viviendo bajo su mismo techo. Aquello era demasiado para ella.

*

Un día después de que Tobías se hubiera ido a Maracaibo, Isabel fue a ver a Catalina a su cuarto. Nana Victoria había acabado de arreglarle el cabello y la joven se disponía a cambiarse el vestido por otro de tela más liviana. Aún no le había hecho caso al consejo de su futuro marido de que encargara unos vestidos de tela más ligera, pero debía hacerlo pues los suyos la estaban matando. De hecho, lo haría esa misma tarde. Oyeron que alguien llamaba a la puerta y de pronto se asomó el hermoso rostro moreno de Isabel.

—¿Puedo hablar con usted un instante? —su gesto era tímido y expectante al mismo tiempo, como si le diera vergüenza aquella intromisión. Eso era mucho más de lo que la joven vasca podía soportar: que la amante de su futuro marido viviera bajo el mismo techo que ella y, además, pretendiera tener una entrevista privada para tratar sabe Dios qué asuntos era inaudito. Se levantó de la silla de su tocador y con la dignidad regia que la caracterizaba, la echó del dormitorio.

—No tengo ni un instante, ni medio. ¡Fuera de aquí ahora mismo! Y no se le ocurra acercarse a mí —fue todo lo que dijo. El rostro de Isabel, que era apenas una muchachita, enrojeció hasta la raíz del cabello y desapareció tras la puerta.

—¿Por qué ha tratado usted así a la pobre niña? Por cierto, ¿quién es? —le preguntó Nana Victoria. Catalina no quiso contarle, porque le daba vergüenza, que Tobías mantenía a su amante dentro de la hacienda. Se encogió de hombros.

—Es Isabel —le respondió a la anciana, obviando la primera pregunta que le había hecho. La joven volvió a sentarse en su tocador para que Nana Victoria le hiciera los últimos retoques y se percató de lo mucho que temblaban las manos de la mujer. El viaje le había hecho tanto daño como a su madre y su edad le impedía ya desempeñar sus funciones como antaño.

No habían pasado ni quince minutos desde que echara a Isabel de su habitación, cuando escuchó nuevamente unos golpes en la puerta. Por ella entró una mujer que ya peinaba canas, una india hermosa con el cabello trenzado, grandes pendientes de oro y gesto digno. Conocía a Nana Victoria y la saludó con un leve gesto de la cabeza.

—No hemos sido presentadas, señorita. Todos me llaman Mamá Elena e Isabel es mi nieta. No voy a permitir, bajo ningún concepto, que usted la humille ni la pisotee. Las únicas ocasiones en las que mi niña no está en la casa son aquellos meses en los que vive aquí la señora Felisa, la madre del señor Tobías. Eso me parece lógico. Pero ni usted ni nadie más tiene el derecho a echarla —la voz de la mujer era calmada, segura y revestida de una gran autoridad. Si era allí una criada, alguien (seguramente Tobías, ¿quién si no?) le daba carta blanca para hacer y deshacer a su antojo. Catalina se sintió ofendida en lo más profundo de su alma. Ofendida y herida. ¿Esa era la vida que le esperaba? ¿Así iba a permitir Tobías que la trataran?

—Dime una cosa, Mamá Elena... ¿Quién es exactamente Isabel para que merezca tantas consideraciones? —le había hecho la pregunta con el fin de sonrojarla, pero la anciana ni se inmutó.

—Eso es algo que no me corresponde a mí contar. Pregúntele al señor Tobías, él se lo dirá —esa fue su respuesta justo antes de marcharse del dormitorio sin decir ni siquiera adiós.

Nana Victoria se quedó aún más impactada que la propia Catalina por los modales de Mamá Elena.

—Yo soy la que no va a permitir que la trate a usted de esa manera. ¡Esa igualada, habrase visto! —la anciana se dirigía con paso decidido hacia la puerta, pero la joven la detuvo.

—No, mejor déjalo estar. Hablaré seriamente con Tobías para que resuelva esta situación y para que no vuelva a ocurrir nada semejante —le dijo. Nana Victoria no parecía muy convencida.

—¿Quiénes son esas dos para tener tanto peso en esta casa? ¡Hablarle así a usted, que va a ser pronto la esposa de don Tobías! —meneaba la cabeza, incrédula.

*

Tobías Ordaz y otros hacendados por fin se habían reunido en Maracaibo para tratar la problemática relación que mantenían con la Compañía Guipuzcoana.

Unos años atrás, el rey de España había dado licencias para la creación de compañías comerciales que se encargaran de los productos de las Colonias. Hasta ese momento, la zona había permanecido en un absoluto abandono por parte de la metrópoli. Los holandeses y los ingleses tenían el monopolio del comercio del cacao y las especies. Eran ellos quienes establecían los altos precios y se lo revendían a España consiguiendo verdaderas fortunas.

En España se dieron cuenta de que podían ahorrarse millones si administraban ellos mismos los productos, sin intermediarios. Se crearon entonces las compañías comerciales y la más exitosa de todas ellas fue la Compañía Guipuzcoana. Miembros de esta Compañía comenzaron a vigilar las costas, los puertos y los caminos para evitar el contrabando, ya que muchos productores preferían seguir comerciando con Holanda e Inglaterra, que les pagaba un precio más alto, pues la metrópoli redujo el precio del cacao a la mitad para que su negocio fuera aún más provechoso. Incluso algunos hacendados siguieron vendiendo el cacao a Veracruz para evitar los impuestos establecidos por el rey de España.

Los hacendados vieron mermados sus ingresos. En España querían lucrarse con su trabajo cuando no habían hecho nada para ayudarlos a sacar adelante sus cultivos.

Tobías Ordaz y los demás hacendados se habían reunido en varias ocasiones sin sacar nada en claro, excepto el hecho de que no podían permitir esos abusos. Si antes todos ellos amaban España y la añoraban, ahora comenzaban a sentirla como ajena. Se dieron cuenta entonces de los vínculos que habían creado con la tierra en la que vivían. Algunos, como Tobías, habían nacido en las Colonias y España no era más que el sueño de sus padres, aunque de niño había pasado unos años en Vizcaya. Ellos ya no eran españoles, comenzaban a sentirse de otro lugar y la palabra «traición» apareció varias veces en sus charlas, porque hacer negocios a espaldas de la metrópoli era considerado una traición. Todos ellos estaban obligados por ley a vender su cacao a España al precio que el rey considerase justo.

Aquella mañana, Tobías se despertó muy tarde. La reunión se había alargado hasta altas horas de la madrugada y él abrió los ojos bien pasado el mediodía, algo a lo que no estaba acostumbrado. Sentía una extraña desazón y la imagen de Catalina no mejoró su estado de ánimo. Ya no tenía nada más que hacer en Maracaibo, podría haber regresado a la hacienda de inmediato y, sin embargo, no quería encontrarse con ella, así que demoró su vuelta un día más, pero esa demora le demostró que en el fondo estaba deseando verla. Se mentía diciendo que obtenía un disfrute especial torturándola, pero su disfrute —comenzaba a darse cuenta con preocupación— radicaba en saberla cerca. También estaba allí Isabel y deseaba pasar tiempo con ella después de haber permanecido separados durante los últimos meses, algo que le había costado muchísimo esfuerzo, pero sabía que era por el bien de la joven. Sin embargo, era Catalina y no Isabel la que lo atraía hacia la hacienda como los cantos de sirena habían atraído a Ulises. Eso lo enfurecía.

Evidentemente, Tobías siempre había sabido que un matrimonio concertado era difícil. También había sabido que por encima del amor, estaba el deber y su deber con su padre y hasta con su apellido era mantener el título nobiliario en manos de un Ordaz, que el próximo marqués de Monteluna no fuese alguien ajeno a su familia. Debía casarse con Catalina, siempre lo había sabido. Ya de niño, cuando su madre lo había llevado a Vizcaya y visitaban muy a menudo a sus tíos y a su prima —no tendría más de doce años—, él sabía que aquella niñita de pelo claro y brillantes ojos verdes sería algún día su esposa. Catalina tendría seis años aproximadamente y vestía como una muñeca: grandes lazos y vestidos primorosos. Entonces era dulce y cariñosa. «Un verdadero cielo», como decía todo el mundo.

Sí, él había sabido que algún día se casarían y que su relación, al principio, sería difícil. Así había sido la relación de sus padres, también la de sus tíos, pero poniendo buena voluntad, había creído que acabarían por congeniar. No había aspirado a un amor profundo y apasionado, eso sabía que era imposible, pero sí a respetarse y tenerse cierto cariño. Él había estado dispuesto a esforzarse para lograrlo, pero la animadversión de Catalina le quitó esa idea de la cabeza.

*

Don Luis Jaramillo había ido a visitar a su amigo Tobías a la casa que este tenía en Maracaibo, al lado de la plaza principal. Ambos habían asistido a la reunión con el resto de los hacendados del cacao, pero aún no habían tenido tiempo de hablar sobre lo que había ocurrido en sus vidas durante los últimos meses. Don Luis acababa de llegar de su luna de miel y ya antes de irse sabía que la prometida de Tobías estaba a punto de llegar.

—Dime, ¿cómo es ella? ¿Mejor de lo que te imaginabas o peor? —quiso saber. Estaba sentado en un sillón de tela color burdeos que había cerca de una ventana por la que se veía un jardín de estilo francés. Dio una calada a su cigarro mientras esperaba la respuesta de su amigo. Tobías se encogió de hombros y tardó en responder.

—En algunos aspectos es distinta —reconoció abiertamente, lo cual indicaba hasta qué punto había confianza entre ellos, pues Tobías no le contaría estos pensamientos a nadie más—. Es inteligente, no la estúpida que yo pensaba, pero me detesta aún más de lo que imaginé.

—¿Y es bonita? —don Luis dio una nueva calada al cigarro. Viéndolos juntos, se notaba la enorme diferencia entre ambos. A pesar de que Tobías había trabajado la tierra con sus propias manos, su porte era elegante y aristocrático. Su amigo, en cambio, no podía ocultar su pasado campesino y su carencia de modales. Era muy rico, pero su falta de refinamiento y roce social hacía que permanecieran cerradas para él las puertas de la mayor parte de las grandes casas de la región. Su esposa Margarita tenía aún peores modales que los de él. A don Luis nunca le había importado eso hasta que Margarita llegó a Maracaibo y no fue recibida ni invitada por ninguna de las señoras de la región. A su esposa le dolía y lo que le dolía a ella también le dolía a él. Se había propuesto contratar a alguien que les enseñara a comportarse, pero había muy pocas candidatas y las que había se negaban a trabajar para ellos pudiendo hacerlo para hacendados de origen vasco mejor posicionados, de cuyos hijos se ocupaban como institutrices.

—No es fea —fue todo lo que respondió Tobías. Su amigo sonrió abiertamente.

—Estoy deseando conocerla y Margarita también. Se hace ilusiones de que puedan llegar a ser grandes amigas, aunque ya le he dicho que la hija de unos marqueses quizás no quiera intimar con ella.

—Hiciste bien en prevenirla. No sé si Catalina estaría dispuesta a intimar con tu esposa. Lo siento, pero es cierto —a Tobías le dolía reconocer algo así ante don Luis. Quería a su amigo como a un hermano y sufría por los desplantes que le hacían los otros hacendados.

—No lo sientas, las cosas son así, qué se le va a hacer —él se encogió de hombros.

—De todos modos, no le permitiré que le haga ni un solo desplante a tu mujer, de eso puedes estar seguro —Tobías encendió un cigarro. No solía fumar mucho, pero ver a su amigo hacerlo le había despertado las ganas.

—Estoy seguro de ello —respondió. Hubo unos instantes de silencio—. Lástima que mañana salgamos hacia Caracas, si no, iríamos esta misma semana a conocerla, pero quiero cerrar la compra de la casa —Tobías asintió. Como todos los «Grandes Cacaos» (así llamaban a los ricos hacendados que se dedicaban a este cultivo), Luis quería tener una gran casa en Caracas donde pasar buena parte del año. Cuando tuviera hijos, estos deberían vivir la animada vida de la ciudad y no solo encerrados en la hacienda. La casa que don Luis iba a comprar estaba en la misma avenida donde Tobías tenía la suya.

—Pero regresarás a tiempo para mi boda, ¿verdad? Ya sabes que eres el padrino, así que no me dejes plantado —Tobías dio una calada.

—No me perdería tu boda por nada del mundo, amigo. Margarita reza mucho para que tu matrimonio sea feliz y ya sabes que cuando Margarita le reza a Santa Rita de Padua, no hay milagro que se le resista —Tobías sonrió a su amigo con cierta resignación.

—No, Luis, esta vez el milagro no se le va a conceder a Margarita.

—Ya verás como sí se le concede. Ten fe —le dijo.

Don Luis había llegado a Maracaibo quince años atrás, siendo apenas un niño, y con un esfuerzo sobrehumano había logrado levantar una propiedad en condiciones adversas. Ahora su hacienda era una de las más productivas de la región. Margarita y él llevaban casados menos de un año, pero se habían amado toda la vida. Don Luis siempre decía que la había visto por primera vez cuando ella tenía diez años y acudía a misa con una mantilla blanca sobre la cabeza y el cabello negro recogido en dos tirantes trenzas y desde ese instante ya no existió más mujer para él. Cuando partió hacia Maracaibo desde Tenerife le prometió dos cosas a Margarita: que se haría rico y que regresaría a buscarla. Ella creyó firmemente en lo segundo, pero no en lo primero. ¿Cómo iba a hacerse rico? Poco le importaba, de todos modos, que lograra fortuna. Ella siempre había sido pobre y lo que ambicionaba de Luis era que la amara siempre como la amaba en ese instante, por eso lo esperó, aunque varios muchachos de su pueblo la pretendían. Por fin se habían casado siete meses atrás. Tobías había sido el padrino.

La amistad que unía a Luis y a Tobías era del todo inusual en Maracaibo. Los canarios y los vascos no solían intimar. Cuando llegaron los primeros colonos a aquellas tierras y se hizo la repartición de terrenos, los vascos se llevaron la mejor parte y los canarios la peor, de ese modo sus cultivos eran mucho más pobres y la mayoría de ellos se vieron abocados a la miseria.

—Me gustaría creerte —dijo Tobías, tras unos minutos de silencio—. No aspiro a un amor como el que os une a ti y a Margarita, pero sí me gustaría que mi esposa me respetara y acabase por tenerme cariño.

Don Luis no pudo evitar sentir lástima por su amigo y deseó fervientemente que los rezos de su mujer diesen fruto. Ojalá aquella marquesita amara a Tobías como él merecía ser amado.

CAPÍTULO 6

CATALINA regresaba de su acostumbrado paseo del atardecer alrededor de la hacienda cuando oyó el relincho de los caballos y se fijó en que un carruaje se había detenido delante de la puerta principal. Observó, desde detrás de una de las columnas del patio, cómo descendían de él su tío Anselmo y Tobías. No quería que la vieran porque lo último que deseaba era saludar a ninguno de los dos.

Su tío parecía de mal humor. La joven imaginó que no habría conseguido nada de lo que pretendía cuando se había empeñado en acompañar a Tobías a Maracaibo. Este, en cambio, tenía muy buen aspecto, como si los días alejado de allí le hubieran servido para relajarse y descansar.

Un grupo de criados salió corriendo de la casa para ocuparse del equipaje y Catalina apoyó la espalda contra la columna, quedando así oculta a la vista de ambos caballeros. Ya no le interesaba seguir mirándolos. «Se ha acabado la paz», se dijo a sí misma en cuanto vio a Tobías descender de aquel carruaje.

—Buenas noches, prima —oyó la voz masculina a escasos centímetros de ella y se llevó tal susto que casi se le paralizó el corazón. ¿Cómo había sabido él que estaba allí escondida?—. Me pareció que tratabas de ocultarte y me preguntaba el motivo.

La intención de él era mortificarla y lo había conseguido. Aunque había algo más: estaba deseando tenerla cerca. Los días en Maracaibo le habían mostrado la cruel realidad... Comenzaba a gustarle muchísimo aquella condenada muchacha que se pasaba el día retándolo con sus chispeantes ojos verdes y su lengua viperina.

Había visto a Catalina paseando por el jardín próximo a la hacienda cuando el carruaje aún no había alcanzado el portón. También la había visto esconderse detrás de la columna y pensó avergonzarla un poco. La joven llevaba un vestido de color aguamarina, muy ligero y vaporoso, de modo que comprendió que por fin ya había encargado su nuevo guardarropa, y su aspecto era encantador. Puede que detestase el carácter de la muchacha, pero debía reconocer que era absolutamente preciosa.

Por su parte, ella se sintió infantil y ridícula al ser descubierta en tal actitud, como si tuviera miedo a enfrentarse a él, cuando en realidad no era miedo, sino desgana. Aunque Tobías también podía inspirar miedo. De hecho, en ese justo instante, estando tan cerca de ella, en medio de la penumbra del patio trasero, viéndolo tan alto y con aquella mirada dura y amenazante, la joven tragó saliva y se sintió indefensa. Pensar que en poco tiempo, en cuanto llegara la tía Felisa de España, sería su marido y ella estaría a su merced hizo que se le erizara el vello de la nuca y que sintiera auténtico pavor. Cruzó por su cabeza la dulce imagen de Mateo, el ser menos amenazador y más dulce que conocía, y se lamentó por su mala suerte.

—Buenas noches —le respondió con un hilo de voz, verdaderamente avergonzada. Sabía que, muy a su pesar, se había sonrojado y que él lo notaba y sabía el motivo. ¡Qué ridícula debía de parecerle, allí escondida como una niña asustada!

—Te escondes de mí como si temieras que yo fuese a buscarte para hablar. No te preocupes, tampoco yo tengo mayor interés en entablar conversación alguna —le dijo, con un tono irónico que a ella la ponía furiosa.

—Bueno, pues mírate... Finalmente sí que me has buscado para hablar conmigo, así que tienes más interés que yo en que conversemos —le espetó ella. Él sonrió, pero su sonrisa era apenas una mueca en su rostro.

—No vine a conversar, prima. Vine a burlarme un poco de ti y de tu actitud infantil, pero ya me voy... Nos vemos en la cena, si es que decides dejar de jugar a las escondidas —lo vio alejarse sin que se le ocurriera ninguna réplica mordaz para martirizarlo. Llevaba un traje oscuro y una camisa blanca que le favorecía. Desde luego no era feo, muy al contrario: era guapísimo, tan guapo que cortaba la respiración. ¿Por qué, en esos dos meses, nunca se había dado cuenta de aquel atractivo magnético que emanaba de él? Movió la cabeza tratando de olvidar esas ideas inquietantes. No quería pensar en Tobías. ¡No! Ella solo debía pensar en Mateo.

«¡Mateo, Mateo, Mateo!», se repitió una y otra vez, mientras daba vueltas a su anillo de compromiso y clavaba su mirada en el gran azabache engarzado en oro.

*

La cena se servía siempre a las ocho. Tobías había acudido un poco antes de la hora y se encontró con que don Anselmo ya estaba allí. Lo saludó cortésmente y esperaron de pie a las damas. Observó entonces la mesa. Juanita estaba terminando de prepararla para cuatro personas. Él frunció el ceño. Deberían ser cinco.

—¿Se encuentra indispuesta la marquesa? —preguntó a la criada, pensando que sería ella la que se ausentaría de la cena.

—No, patrón. Está como siempre, enfermita pero con ánimo de venir hasta el comedor —respondió. Tobías dejó escapar una sonrisa irónica. En ese caso, sería Catalina la que había decido ausentarse en el último momento, avergonzada quizás por el incidente de hacía un rato.

—¿Es la señorita Catalina la que no cenará con nosotros? —quiso cerciorarse.

—No, patrón. Es la señorita Isabel —respondió Juanita. Él frunció el ceño.

—¿Qué le ocurre? ¿Está enferma?

—No lo sé, patrón —Tobías supo que ocurría algo por la respuesta evasiva de la criada, así que cuando esta salió del comedor, se disculpó con don Anselmo y la siguió hasta la cocina.

—¿Qué ocurre, Juanita? —la india apretó los labios. No le gustaba ser metiche, pero tampoco quería que aquella estirada de la señorita Catalina se lo hiciera pasar mal a Isabel. Quizás solo debería decirle a don Tobías que la muchacha había decidido ir a pasar unos días a casa de su amiga, la sobrina del cura, pero dijo lo que realmente quería decir: que la señorita Ordaz la había despreciado.

—La señorita Catalina la trató mal, patrón. Le hizo saber que le molestaba tenerla cerca —confesó ella finalmente. Tobías resopló.

—¿Está la señorita Catalina en su cuarto? —ella asintió a la pregunta y, a grandes zancadas, Tobías se acercó hasta la habitación de la joven. Llamó a la puerta y no esperó a ser invitado a pasar. Catalina estaba a punto de salir hacia el comedor y cuando él entró como una tromba, tropezaron de frente uno contra el otro y ella hubiera caído al suelo si él no llega a sujetarla.

—Contigo quería hablar... ¿Qué demonios le has dicho a Isabel? —su tono era amenazador. Estaba furioso. Ella frunció los labios y se preparó para la discusión que se avecinaba.

—También yo deseaba hablarte sobre Isabel... —la mirada de ella se endureció.

—¿Qué fue lo que le dijiste exactamente? No quiere cenar en el comedor con nosotros y es por algo que le dijiste —cuando tropezaron, él la agarró por el brazo para que no se cayera y aún seguía agarrándola. Su mano era como una zarpa sobre la delicada piel de la joven.

—¿No te da vergüenza, obligarme a semejante bochorno? No quiero cruzarme con ella. Es más, ¡quiero que se vaya de esta casa! —exigió Catalina.

—Isabel estaba aquí mucho antes de que tú llegaras y seguirá estándolo tanto tiempo como ella desee —el rostro de Tobías había enrojecido de la rabia.

—No pienso tolerarlo de ninguna de las maneras —insistió ella. Trató de zafarse de la mano de él, que aún la mantenía agarrada por el brazo, pero Tobías no se lo permitió

—¿Qué es lo que te molesta tanto, que sea mestiza? —la estaba tanteando.

—Por supuesto que no —la joven respondió al instante y su rostro reflejaba que le parecía una estupidez rechazar a alguien por ese motivo.

—¿Que sea bastarda, entonces? —volvió a preguntar él.

—Tampoco —pronunció Catalina con amargura, pues se consideraba la menos indicada para despreciar a los bastardos. ¿No era ella misma una bastarda? ¿Cómo iba a rechazar a alguien por ese motivo?

—¿Entonces qué, maldita sea? —Tobías apretó el brazo de la joven, que emitió un quejido. En cuanto lo oyó, aflojó la presión.

—Oh, por Dios, no te hagas el inocente. Ya sabes qué es lo que me molesta, no me obligues a la vergüenza de tener que decirlo en voz alta —la joven se sonrojó.

—Vas a tener que decirlo, porque no tengo ni la más remota idea de lo que te molesta tanto. Y dilo ya, no tengo paciencia para andar con adivinanzas.

—¡Que sea tu amante! —exclamó Catalina por fin. La cara de él reflejaba estupor. Estuvo unos instantes callado, boquiabierto, como si no acabara de creerse lo que había escuchado.

—¿Pero qué clase de mente retorcida y sucia tienes? —dijo él por fin, con una mueca de asco que Catalina no pudo comprender—. Ya veo que la opinión que tienes de mí no puede ser peor... ¿Crees que si tuviera una amante, elegiría a alguien de quince años y la traería a vivir bajo el mismo techo en el que ibas a estar tú, mi futura esposa?

—Yo... —comenzó a decir la joven. Parpadeó, nerviosa, sin saber qué pensar.

—¿Tú, qué? —él le soltó el brazo con un gesto de desprecio, dolido por la imagen que ella tenía de él, y Catalina no se movió.

—Entonces, ¿quién es Isabel? —quiso saber. Había fruncido el ceño y su enfado dejó paso al interés.

—Es la hija de mi padre —resopló. Siempre había creído que su padre les había hablado de Isabel a Catalina y a su familia, pero comprobó que no—. Es mi hermana y, por lo tanto, tu prima.

—¡¿Tu hermana?! —la joven se puso pálida de pronto—. No me dijiste nada de que tuvieras una hermana... Yo no sabía... ¿Qué iba a pensar de ella? —preguntó, consternada.

—Claro, como no sabías qué pensar, optaste por la explicación más perversa posible, dado que tu opinión sobre mí es pésima —Tobías estaba realmente furioso.

—Isabel creerá que yo... —Catalina estaba apesadumbrada, dándose cuenta de pronto de que la joven mestiza habría creído que la rechazaba por ser una hija ilegítima. A Tobías le llamó la atención que pudiera sentirse tan culpable. No la creyó capaz de eso.

—Cree que la rechazaste por mestiza y por bastarda —le explicó claramente.

—Dios mío... —Catalina se sentía horriblemente mal. Nunca había sido una persona cruel, ni siquiera con aquellos que lo merecían. Quizás la única excepción era Tobías. Con él sí podía llegar a ser cruel, pero con nadie más. Pensar que había humillado gratuitamente a aquella joven le dolió realmente. Desde que se había enterado de que no era una Ordaz, se había vuelto aún más sensible de lo que ya era con respecto al sufrimiento ajeno. Quizás porque ella estaba sufriendo tanto al descubrir que sus padres no eran realmente sus padres y al aceptar que debía casarse con Tobías y no con Mateo, que vivía el sufrimiento de los demás como si fuese propio.

—Te imaginarás, querida prima, cómo habrá sufrido Isabel... —tras pronunciar estas palabras, la vio cerrar los ojos y fruncir los labios, consternada. Salió rauda de la alcoba—. Y ahora, ¿adónde vas?

Tobías la siguió por el pasillo. Catalina se dirigía a la habitación de Isabel.

CAPITULO 7

Catalina había logrado averiguar dónde dormía Isabel gracias a Nana Victoria. Quería tenerla vigilada, cuando aún la creía amante de Tobías. La joven ocupaba una recámara relativamente cercana a la suya, en el ala principal de la hacienda. Llamó a la puerta y escuchó la voz ronca de Dorotea, una de las criadas. Cuando Catalina entró y preguntó por Isabel, la criada le dijo que había ido a pasar unos días a casa de Don Basilio, el cura de Maracaibo, cuya sobrina era la única amiga de la joven mestiza. El primer impulso de Catalina fue ir a buscarla, pero Tobías logró convencerla de que no lo hiciera. También la convenció de que aún no les hablara de Isabel a la marquesa y a don Anselmo.

—¿Por qué? —había preguntado la joven.

—Porque debemos darle la opción a ella de que decida cuál es el mejor momento para darse a conocer —respondió él. Catalina estuvo de acuerdo.

Isabel tardó tres días en regresar y, durante ese tiempo, Catalina no cruzó ni una sola palabra con Tobías. Cuando al fin pudo ver a su prima, esta estaba sentada en un sillón cercano a la ventana de su habitación, a través de la cual se veía el patio donde se secaba el cacao, aunque Catalina aún no sabía que ese patio estaba destinado a tal fin. Leía un libro y parecía absorta. Levantó la mirada y vio a la joven española, entonces su rostro perdió el color y se movió incómoda en el sillón. Tobías había visto pasar a su prometida por el patio de la fuente hacia el dormitorio de su hermana y la había seguido. Se disponía a escuchar, a escondidas, la conversación por miedo a lo que esta pudiera decirle a Isabel.

—¿Me permites hablar contigo un segundo, por favor? —Catalina titubeó antes de formular la pregunta. No sabía cómo afrontar la situación. Tobías permaneció quieto fuera del cuarto, lejos de la mirada de las jóvenes, pero lo suficientemente cerca como para escuchar lo que decían.

—Puede hacer lo que quiera, señorita. Al fin y al cabo, esta es su casa —la muchacha se encogió de hombros y paseó la mirada por su habitación, nerviosa. Era bonita, decorada en tonos rosa, tenía una cama con dosel y los muebles eran barrocos. Bonita, sí, aunque tal vez un poco infantil para alguien que ya estaba dejando de ser una niña.

—Aún no es mi casa, sin embargo siempre ha sido la tuya —dijo Catalina con voz dulce, tratando de congraciarse con su prima. Ella la miró un poco extrañada, pero no dijo ni una palabra. Su bello rostro moreno no era capaz de sostenerle la mirada durante mucho tiempo—. No tenía ni idea de que fueses mi prima, Isabel. Ni el tío Gaspar ni Tobías me habían dicho nada.

—¿Y quién creyó que era? Me trató como si fuese el mismísimo demonio —quiso saber la muchacha, después de observar a Catalina en silencio durante unos segundos. La joven vasca no supo cómo responder. No le parecía correcto hablar de amantes ni de nada parecido con alguien tan joven e inocente.

—Es difícil de explicar mi comportamiento, verás... —comenzó a decirle.

—Le molesta que sea mestiza, ¿verdad? —Isabel parecía resignada, como si eso ya le hubiera ocurrido muchas veces.

—¡Por supuesto que no! —dijo Catalina.

—Que sea bastarda, entonces —continuó Isabel.

—¡No! —Catalina se dio cuenta de que tendría que decirle la verdad o aquella muchacha creería que la despreciaba por los motivos que había enumerado—. En realidad, creí que eras la amante de Tobías...

Los ojos de Isabel se abrieron desorbitados.

—¿Su amante?... ¡Mi hermano es un caballero! —esto último lo dijo levantando el mentón. A Catalina le hizo gracia la inocencia de la chiquilla. ¿Qué tenía que ver que fuese un caballero con que tuviese amantes? ¡Como si los caballeros no las tuvieran!—. ¿Y por qué creyó que era su amante?

—Pues verás, nadie me había dicho que tenía una prima y al entrar aquella mañana a la cocina me encuentro con una joven muy bella y vestida como una princesa —en este punto, Isabel se sonrojó de puro placer al escuchar aquellas palabras—. No eras una criada, pero tampoco fuiste presentada como un miembro de la familia. No sabía qué pensar al respecto...

—Ya veo —murmuró, aún con un gesto desconfiado—. Es usted muy mal pensada.

—Lo único que te pido es una oportunidad para conocernos —Catalina sabía que Isabel continuaba dolida, que no confiaba en ella y que esa confianza llevaría su tiempo, pero aquella muchacha podía ser una buena amiga para ella y Dios era testigo de lo mucho que iba a necesitar una amiga cuando se casara con Tobías. Aunque esta amiga fuese la propia hermana de su futuro marido.

—De acuerdo —Isabel tenía los labios apretados y el ceño fruncido. La joven española le había hecho daño con el desplante de hacía unos días y no estaba del todo segura de qué pretendía ahora. Para ella era más fácil comprender que la rechazaran (al fin y al cabo, le había ocurrido toda su vida) que comprender que la aceptaban sin reservas de buenas a primeras.

—Bien, entonces empezaremos de cero —Catalina se levantó y se dirigió a Isabel con paso firme—. Permítame que me presente. Mi nombre es Catalina Ordaz y me han dicho que usted es mi prima, Isabel Ordaz. Por favor, tutéame.

—Isabel Tumpec, no Isabel Ordaz —la corrigió ella con el gesto sombrío—. Soy bastarda, ¿recuerdas? No llevo el apellido de mi padre.

—Pues para mí eres Isabel Ordaz, tanto si llevas el apellido como si no —dijo la joven vasca. Recordó en ese momento que ella también era bastarda, que debería llevar el apellido de su verdadera madre, pues su padre ni siquiera sabía quién era. Ella, en realidad, debería llamarse Catalina Méndez.

*

Tobías se había escabullido por el pasillo antes de que ambas jóvenes se encaminaran juntas hacia el comedor y cuando por fin habían aparecido ante toda la familia, él ya había ocupado su puesto en la mesa.

El rostro de la marquesa al ver a Catalina del brazo de Isabel, como si fuesen grandes amigas, fue de pasmo. Le parecía imposible que su hija pudiera tener una relación estrecha con una mestiza.

—Madre, tío Anselmo, quiero presentarles a mi prima Isabel —dijo la joven con una enorme sonrisa de satisfacción.

—¿Prima? —la marquesa tenía el gesto de alguien que espera que, de un momento a otro, se le diga que todo era una broma. Miró a Isabel de arriba abajo sin disimular el gesto despectivo y después sus ojos se centraron en su hija Catalina.

—Es mi hermana —intervino Tobías con frialdad—, la hija de mi padre.

La joven mestiza tenía la mirada clavada en el suelo y su incomodidad era evidente.

—Vamos, siéntate a mi lado —le dijo Catalina tomándola de la mano y acercándola a la mesa del comedor. La marquesa se puso de pie con gran dificultad, trastabillando.

—Me encuentro indispuesta. Os ruego que me perdonéis —miró entonces a su hermano—. Anselmo, querido, ¿podrías ayudarme a llegar a mi cuarto? —este se levantó de inmediato y extendió su brazo para que la anciana lo tomara. Se alejaron lentamente del comedor, dejando a Catalina boquiabierta. Ni en un millón de años ella hubiera esperado semejante actitud por parte de su madre. Eso era algo digno de su tío Anselmo, pero no de ella. ¿O acaso realmente se encontraba mal? Sí, debía de tratarse de esto último, quiso pensar la joven.

Cuando ambos desaparecieron de su campo de visión, Catalina miró a Tobías y después se centró en Isabel, preocupada.

—Lo siento mucho, de verdad. No sé qué ha podido ocurrirle a mi madre. Probablemente se encuentre mal de verdad. Está muy enferma y el viaje la...

—¡Vamos, Catalina, por favor! —era Tobías quien hablaba, furioso—, ¿a quién quieres engañar? Todos sabemos por qué la marquesa se ha ausentado del comedor.

—¡Mi madre no es así! —la joven se molestó por lo que él trataba de insinuar, aunque a ella misma le asaltaba esa duda... Pero no podía ser, claro que no. Su madre jamás haría un desplante semejante a Isabel por una cuestión tan mezquina como su raza o las circunstancias de su nacimiento.

—¿La marquesa no es así? ¿Y cómo es? Me gustaría mucho saberlo —Tobías había adelantado varios pasos y ahora se encontraba frente a Catalina. Cerca de la puerta, Isabel no había movido ni un solo músculo desde que la marquesa se había marchado del comedor, pero al verlos peleando de aquella manera, torció el gesto.

—¿Crees que tu tamaño va a cohibirme, que vas a asustarme? Haz el favor de no utilizar tus gestos amenazadores conmigo porque de nada te sirven —Catalina comenzó a subir el tono de voz. Aquello que decía no era cierto: por supuesto que él lograba cohibirla con su tamaño y sus modales hoscos—. Mi madre jamás rechazaría a Isabel por ser mestiza o por haber nacido fuera del matrimonio. ¡Mi tío Anselmo sí lo haría, pero no mi madre! Tú no la conoces en absoluto.

—Eres tú quien no conoce a ninguno de los dos. Tu madre y tú estáis tan ocupadas idolatrándoos la una a la otra que no os habéis molestado siquiera en averiguar cómo sois realmente — él se había inclinado y le hablaba a dos palmos de sus narices.

—Mide muy bien tus palabras, no olvides que estamos hablando de mi madre —el tono femenino era amenazante.

—Tu tío Anselmo nunca osaría rechazar a Isabel, independientemente de lo que piense de ella. No se arriesgaría a poner en peligro su buena relación conmigo, porque si lo hace, no lograría lo que pretende... ¿Qué pretende? Aún no lo sé, pero quiere algo de mí y es lo suficientemente importante como para que esté siguiéndome como una sombra buena parte del día y más solícito conmigo que un criado —Catalina lo miraba boquiabierta. ¿Cómo había logrado averiguar él las intenciones de su tío?—. En cuanto a la marquesa, se cree demasiado digna e importante como para rebajarse a saludar siquiera a Isabel. La considera inferior por ser mestiza y una hija del pecado por haber nacido fuera del matrimonio —mientras Tobías hablaba, el rostro de Isabel se había ido transformado, de la vergüenza inicial ante el rechazo de la marquesa a la furia más absoluta al escucharlos hablar.

—¡Mi madre no es así! Haz el favor de no nombrar a mi madre si lo que tienes que decir son bajezas como esa. Harías mucho mejor en preocuparte por tu propia madre —Catalina estaba fuera de sí.

—¿Mi madre? ¿Qué ocurre con mi madre? —quiso saber Tobías. Ambos tenían el rostro enrojecido por el enfado y vistos desde lejos parecían dos gallos de pelea.

—¿Y aún lo preguntas? Tu madre es el ser más irresponsable que he conocido jamás... Una mujer que es capaz de dejarte solo aquí con tan solo doce años y un padre al que apenas conocías y regresar a España tan feliz. Pasaban años sin que viniera a verte. ¿Y tú te atreves a juzgar a mi madre teniendo una madre como la que tienes? ¡No me extraña que tu padre tuviera amantes e hijos con otras!

—¡Basta ya! —gritó Isabel, fuera de sí—. ¿Quién demonios os creéis para hablar de mí como si yo no estuviera delante? ¡Par de idiotas!

Catalina parpadeó, sorprendida, al ser llamada idiota. ¡Tobías era quien se comportaba como un idiota, no ella! Trató de ir tras Isabel cuando esta salió corriendo del comedor, pero Tobías la detuvo agarrándola del brazo.

—Déjala —rugió furioso—, es mi hermana y la conozco. Ahora querrá estar sola. Después nos disculparemos por haber sido tan insensibles. En cuanto a lo que has dicho de mi madre... —Catalina forcejeaba para soltarse de él, que atenazaba su delicado brazo.

—¡Suéltame! No quiero que me toques —forcejeaba sin resultados, la fuerza de él impedía que ella lograse sus propósitos.

—Te tocaré, sí, haré lo que me venga en gana, porque me vas a escuchar quieras o no —le espetó Tobías, pero no se estaba refiriendo a tocarla de una manera íntima, sino a agarrarla para que ella no pudiera escabullirse y estuviese obligada a escucharlo. Catalina, sin embargo, malinterpretó sus palabras. Creyó que se refería a que él podía tocarla cuando le diera la gana por el simple hecho de que estaban comprometidos. Fuera de sus cabales, herida por lo que él había dicho de su madre e impotente ante la fuerza hercúlea de aquel hombre, solo quiso hacerle daño. Herirlo tan profundamente como fuera posible.

—¡Conque puedes tocarme cuando te venga en gana! —exclamó irónicamente, dejando de forcejear—. Bien, pues hazlo. De todos modos, cuando tú me toques, yo estaré pensando en otro hombre. Un hombre con el que tú jamás te podrás comparar...

Los ojos verdes de Catalina relampagueaban de gozo al ver el rostro descompuesto de él. El enfado la había obcecado hasta el punto de que olvidó que le tenía miedo a Tobías. Si hubiera recordado ese simple hecho, no lo habría retado hasta tal punto. Pero cuando se dio cuenta de que sus palabras habían sido para el orgullo de él como un sable que le atravesaba el pecho, ya era demasiado tarde. Trató de retroceder cuando vio en los ojos masculinos una expresión de furia loca que nunca antes había visto. Quiso huir, pero no pudo. Sin decir una sola palabra, Tobías la agarró por la cintura y se la echó sobre el hombro sin ninguna dificultad. Había cargado sacos de cacao mucho más pesados que el delgado cuerpo de ella. Se encaminó hacia la alcoba de Catalina con ella gritando y debatiéndose. ¿Dónde diablos estaban las criadas cuando alguien las necesitaba de verdad?, se preguntó la joven, pues no se habían encontrado a nadie por el pasillo. Tobías entró en el cuarto de ella, cerró la puerta de una patada y la soltó sobre la cama con cuidado, a pesar del monumental enfado.

—¿Qué vas a hacer, animal? —le gritó ella, aterrorizada. Él parecía un loco.

—Comprobar si es cierto que piensas en otro hombre cuando yo te toco —le dijo con un tono sibilante que la asustó aún más.

—¡No! —gritó ella, aquello era casi una súplica. De nada le sirvió. Tobías se abalanzó sobre ella, le colocó las manos detrás de la cabeza, inmovilizándola, y acercó su rostro tanto al de la joven que sus narices se tocaban. Catalina quería gritar, pero no podía, porque el peso del cuerpo masculino amenazaba con aplastarla, tampoco era capaz de mover las manos para golpearlo porque él se las había agarrado con sus propias manos. La joven creyó que iba a besarla a la fuerza. Creyó que iba a violarla... Pero Tobías no hizo nada de eso; ni la besó, ni mucho menos la violó, solo quería que aquello fuera un castigo, demostrarle que también él podía ser cruel y desalmado como ella, que podía asustarla. Cuando la joven se dio cuenta de que la fuerza masculina le impedía toda escapatoria y de que Tobías podría hacer con ella lo que le viniera en gana sin que nadie fuera a impedírselo, el dolor más profundo que había sentido jamás se apoderó de ella. Comprendió, de pronto, que no era dueña de sí misma, que si se había quejado porque su padre disponía de su vida y de su cuerpo para aquel matrimonio de conveniencia, lo que le esperaba al lado de su futuro marido era aún peor. Tobías consideraba que toda ella era suya, una esclava más en su plantación de cacao. Entonces Catalina se rindió.

El cuerpo de la joven dejó de forcejear y Tobías se dio cuenta al instante de su victoria, pero no le supo dulce, más bien todo lo contrario. Como si la cordura hubiera regresado a él de pronto, apartó su rostro del de ella para mirarla. Los ojos de Catalina parecían vacíos de expresión. Temblaba como un animalito asustado y las lágrimas resbalaban por sus mejillas sin que ella emitiera ni un solo sonido. «¡Maldita sea!», dijo Tobías interiormente. Se había comportado como un animal. Nada justificaba su comportamiento. Daba igual lo mucho que creyera que Catalina lo había provocado. Aquello no tenía perdón.

—¿Catalina? —quería cerciorarse de que ella estaba bien, pero ¿cómo iba a estar bien después de aquel susto? La joven no respondió. Soltó las manos femeninas, que había inmovilizado sobre su cabeza y se levantó de la cama. El alivio que sintió ella al librarse del peso de Tobías fue enorme—. Lo siento, Catalina.

Erguido a los pies de la cama, se atusó el pelo con un gesto nervioso y después se llevó ambas manos a las caderas. La joven no se movía y su mirada seguía clavada en el techo. La falda de su vestido se había levantado casi hasta el muslo en el forcejeo, pero ella ni siquiera lo notó.

—¿Catalina? Estás asustándome... Vamos, dime algo, lo que sea —continuaba el silencio—. Lo siento tanto, yo...

—¿Es esto lo que me espera cuando nos casemos? —preguntó ella sin apartar la mirada del techo y sin mover un solo músculo. Él se sentó en la cama y ella reaccionó apartándose como si no fuese un hombre quien estaba con ella en la habitación, sino una fiera peligrosa que iba a atacarla.

—Tranquila, no voy a hacerte nada —aseguró él. Su rostro reflejaba culpabilidad y miedo. Sabía que la había asustado y necesitaba saber cuán profundo había sido ese susto.

—¿Que no vas a hacerme nada? ¡Ya me has hecho algo! ¿Cómo llamas a lo que acaba de ocurrir? ¡Has estado a punto de... for... forzarme! —la joven tartamudeó y ahogó un gemido.

—Jamás te forzaría —aseguró él con tono tranquilizador.

—¡Pero si ya lo has hecho! Eso me indica lo que me espera después de nuestro matrimonio...

—¡Maldita sea, no te he forzado! ¡Ni siquiera te besé! Lo que hice no tiene perdón, ni justificación posible, pero jamás hubiera llegado más lejos. Solo fue un susto. Créeme, si un hombre quiere forzarte, te fuerza. Nada lo detiene. Yo estaba fuera de mí y no quiero excusar mi comportamiento, pero nunca habría llegado más lejos, y tras nuestro matrimonio, seré delicado contigo, te lo juro.

—¿Delicado? —ella cerró los ojos—. Tú no sabes lo que es la delicadeza.

—Escúchame, Catalina... Soy un hombre de palabra. Cuando prometo algo, lo cumplo siempre y te prometo que jamás volveré a lastimarte, jamás volveré a perder los nervios contigo. Te doy mi palabra de caballero.

Ella no lo creía, pero al mismo tiempo, había sido testigo de cómo cumplía su palabra, de que era un hombre de honor, así que no sabía qué pensar al respecto.

—Cuando te escuché aquella mañana en el establo hablando con Teresa —ella no lo miraba. Sus ojos estaban clavados en sus propias rodillas. Había doblado las piernas contra el pecho y estaba ovillada y temblorosa sobre la cama. A él se le encogió el corazón de lástima por ser el culpable de todo aquello—, parecías tan distinto... Le dijiste que ni muerto harías nada que la perjudicara. ¡Ni muerto! Y en cambio a mí me vapuleas como si mi bienestar no te importase nada. A tu caballo lo tratas mucho mejor de lo que jamás me tratarás a mí.

—Catalina, yo... —se detuvo, no sabía qué decir. Seguía sentado a los pies de la cama y la observaba, ovillada como una niña, en el extremo más alejado de él.

—Yo saco lo peor de ti y tú, lo peor de mí. No nos comportamos con nadie tan mal como el uno con el otro y esto no va a acabar bien —ella se calló y pensó durante unos instantes—. No podemos casarnos y lo sabes.

—Prometí a mí padre que me casaría y tú se lo prometiste al tuyo —dijo él con dulzura—. Las cosas no tienen por qué acabar mal. Si nos esforzamos por...

—Yo nunca le prometí a mi padre que me casaría contigo, fue mi madre quien se lo prometió. No he empeñado mi palabra. Y en realidad tú tampoco se lo prometiste a tu padre —la voz de ella no era tranquila, sino derrotada.

—Yo sí le prometí a mi padre que me casaría contigo —aseguró él.

—No, se lo he escuchado muchas veces a tu madre: tú le prometiste que no permitirías que el marquesado y las propiedades fueran a parar al hombre ajeno a la familia con el que yo me casara y eso tiene solución —ella se incorporó en la cama, aunque manteniendo la máxima distancia posible entre ambos.

—¿Qué quieres decir?

—Mi madre jamás lo permitiría, pero —Catalina cerró los ojos y ahogó un gemido. Por fin se atrevía a asumir una triste verdad— podemos fingir una boda íntima aquí, en la hacienda. Firmaremos unos papeles que no tengan validez, encontraremos a alguien que se haga pasar por cura. Si logramos engañarla, te lo cederé todo, el marquesado, las propiedades, absolutamente todo si me prometes que me dejarás libre cuando mi madre... —no era capaz de decir «cuando mi madre se muera»—, cuando mi madre ya no esté y me darás una pequeña renta con la que pueda vivir dignamente, sin lujos.

—No puedo permitir eso —él estaba pasmado ante la propuesta. Por primera vez era consciente del terror, tal vez incluso del asco, que despertaba en ella. ¡Estaba dispuesta a dárselo todo para no tenerlo cerca!—. Yo jamás te quitaría lo que es legítimamente tuyo.

Catalina podría decirle en ese momento que no era legítimamente suyo, que ella no era una Ordaz, pero temió que él le dijera algo a su madre o que lo hiciera su tío y que eso convirtiera en un infierno las últimas semanas de vida de ella. No, aún no podía hablar, pero después, cuando su madre ya no pudiera sufrir por esa terrible verdad, se lo contaría todo para que él pudiese aceptar lo que le ofrecía sin sentir culpa.

—Prométeme que al menos lo vas a pensar —insistió la joven. Él negó con la cabeza.

—Lo que te prometo es que jamás volverá a pasar lo que ha ocurrido hoy aquí. Te respetaré siempre, sé que no me crees, pero soy un hombre de honor, cumplo lo que prometo. Cuando seamos viejos me dirás: «Tenías razón, Tobías, siempre me has respetado, jamás he vuelto a sentir miedo estando contigo».

—Yo no llegaré a vieja —la seguridad de ella lo asustó—. Si me obligas a casarme contigo, moriré pronto. De hecho, en cierto sentido ya estoy muerta.

—¡Maldita sea, Catalina, no digas eso! Haré lo que sea, ¡lo que sea!, para que te sientas mejor. Dime, ¿qué quieres que haga? —él trató de acercarse a ella y la joven se estremeció de miedo.

—Quiero que te vayas —le dijo. Tobías no quería irse y dejarla así, pero marcharse del dormitorio era el único modo de demostrarle que a partir de ese instante él respetaría sus deseos y sus decisiones.

—De acuerdo, entonces me voy —se puso de pie y se encaminó hacia la puerta—. Quiero que recuerdes que a partir de este instante respetaré cada cosa que digas, aunque no me guste.

—Eso no es cierto. Si lo fuera, no me vería obligada a casarme contigo y, por lo que veo, no me queda más remedio —murmuró.

—Catalina... —comenzó a decir él.

—Vete, por favor.

No dijo ni una palabra más. Salió del cuarto y cerró la puerta con sumo cuidado. Cuando por fin estuvo sola, la joven se dio cuenta de que no podría llorar aunque quisiera. Había terminado todas sus lágrimas.

CAPÍTULO 8

NANA VICTORIA entró poco después de que Tobías hubiera salido del cuarto y en cuanto vio a Catalina supo que algo no iba bien, pero creyó que la joven estaba simplemente enferma. Parecía sonámbula y, al tocarle la frente, notó que ardía. Le aplicó compresas frías y retiró las sábanas. Ordenó que llenaran la tina de agua tibia y pidió la ayuda de Juanita para poder sacarla de la cama porque Catalina apenas podía moverse por sí misma.

Tobías se enteró de lo que estaba ocurriendo al día siguiente, a la hora del desayuno. Había pasado toda la noche dando vueltas como un perro con pulgas, incómodo y amargado, y había decidido enfrentarse a la cruda realidad: Catalina le gustaba mucho. Muchísimo. Era triste aceptar algo así el mismo día que había destruido hasta la más mínima posibilidad de que ella pudiera llegar a sentir lo mismo por él. ¿Qué le había pasado por la cabeza para hacer algo así? Él no se reconocía en aquellos actos. Y no le servía la excusa de los celos, ni que Catalina hubiese querido provocarlo. Todo eran justificaciones para un acto que no las tenía. Quería castigarla por amar a otro hombre. ¡Castigarla! Como si uno pudiese mandar en el corazón. Si él pudiese gobernar al suyo, jamás se habría interesado por ella, pero allí estaba, muerto de los celos y del remordimiento, odiando a un hombre fantasma que se había ganado el corazón de Catalina, mientras que él solo había logrado aterrorizarla.

Y ahora, además, Catalina había caído enferma. ¿Qué le había dicho ella?: Que si la obligaba a seguir a su lado, se moriría pronto. Tobías se asustó... ¿Hasta dónde estaba dispuesta a llegar para no casarse con él, hasta dejarse morir? Aquello era una locura.

—Quiero verla —le dijo a Nana Victoria. La anciana lo había mirado con recelo.

—La señorita Catalina me advirtió que usted querría verla y me hizo prometer que no lo dejaría pasar —le comunicó la criada—. No sé lo que habrá ocurrido entre ustedes, don Tobías, y perdone que me meta donde nadie me llama, pero mi niña tiene mucha fiebre y se encuentra mal y es todo debido al disgusto. No parece que esté resfriada ni que le ocurra ninguna otra cosa. Le ruego que la deje descansar.

Tobías se había retirado de la puerta de su prometida con un extraño sentimiento, con una desazón impropia de él. Mientras Catalina no abandonó su habitación —una semana entera—, fue incapaz de concentrarse en nada más y eso que estaban a punto de recoger la cosecha, lo cual requería que estuviera centrado al cien por cien en el trabajo, porque la labor de recolección y secado del cacao era sumamente delicada.

A lo largo de esa semana, la salud de la marquesa se había debilitado más aún y Catalina comenzó a darse cuenta de que Nana Victoria sufría pequeños mareos varias veces al día. Ella lo negaba rotundamente, pero la joven sabía que no se equivocaba, así que la relegó de todas sus tareas y la obligó a descansar. «Si quieres, puedes acompañar a mi madre o a mí, cuando vaya de paseo. Duerme hasta tarde, cuídate, ya has trabajado bastante», le había dicho.

—¡Es absurdo! —había exclamado la anciana, pero comenzó a dormir hasta tarde por la mañana y a acostarse temprano por las noches. De vez en cuando se permitía alguna siesta. Su cuerpo viejo y cansado agradecía no trabajar, pero Catalina se preguntaba, preocupada, si aquellos mareos y el excesivo sueño no estarían indicando que algo iba mal, que Nana Victoria estaba enferma.

No eran estos los únicos pensamientos que le rondaron la cabeza a Catalina. Aunque era joven e inexperta, no tenía ni un pelo de tonta, y una vez pasado el susto inicial, la actitud de Tobías la intrigó. Nana Victoria le había dicho que esa semana había estado como un alma en pena preguntando por el estado de ella y diciéndole a la criada que le pidiera disculpas a Catalina en su nombre. ¿Por qué estaba tan afectado por lo ocurrido si realmente la odiaba? ¿Por qué parecía desesperado por hacerse perdonar? Algo no cuadraba en aquella actitud. No parecía propia de alguien que odia... Quizás estaba loca por planteárselo siquiera, pero la actitud de Tobías era más propia de alguien que se sentía interesado por ella. Ese pensamiento hizo que algo se removiera en su interior, aunque no supo muy bien qué era lo que le ocurría.

Salió de su cuarto para la cena el séptimo día de su encierro y así se enteró, por boca de su tío Anselmo, de que su madre no había vuelto a compartir la mesa del salón con el resto de la familia desde que ella le había presentado a Isabel. De hecho, apenas había salido del cuarto, excepto para visitarla a ella en el suyo mientras estaba convaleciente. Como aún era temprano para la cena, decidió ir a verla. Llamó a la puerta y esperó a que ella la invitara a pasar.

—¿Por qué no cena en el comedor, madre? —le preguntó directamente, después de haberse interesado por su salud.

—Ya sabes por qué —le respondió secamente la marquesa. No le perdonaba la ordinariez de aceptar a aquella mestiza bastarda como su prima y si aún no se lo había reprochado era porque Catalina había estado enferma.

—Dígame que es porque se encuentra demasiado mal para salir de su cuarto, madre, se lo ruego, porque no puedo creer otra explicación —la joven se había sentado a su lado en un sofacito que había a los pies de la cama.

—La que no puede creer tu actitud soy yo. ¡Yo! No te eduqué para hacer semejantes barbaridades. Te eduqué para que fueras una señorita correcta y para que no permitieras que se te acercara nadie indeseable. Si tu padre estuviera vivo se llevaría un disgusto terrible —la anciana hizo una mueca de dolor, de manera que Catalina controló su carácter y suavizó el tono, pero trató de hacerla entender.

—No hay nada malo en ser mestiza y tampoco en ser bastarda, madre. Los únicos culpables de que un niño sea bastardo son sus padres, no él, y en cuanto a lo de ser mestiza, ¿qué importancia puede tener eso? —la marquesa escuchaba boquiabierta a la joven.

—He tenido que llegar a tener canas para conocerte de verdad, querida. No puedo creer lo que escuchan mis oídos. ¿No hay nada malo en ser bastarda ni mestiza? Según tú, todos somos iguales... blancos y mestizos, ricos y pobres, bastardos y personas nacidas como Dios manda... ¿En qué nos diferenciamos entonces? Dime, Catalina, ¿en qué?

—En la calidad de nuestros sentimientos, en nuestra capacidad para mejorar el mundo que nos rodea y comprender que no todos han tenido nuestra suerte, no todos han nacido en la familia capaz de darle a un niño lo que este necesita para formarse.

—¿Consideras a esa tal Isabel como una igual? Dímelo sin rodeos... ¿Vas a tratarla como a tu cuñada, como a la tía de tus hijos?

—Es que va a ser mi cuñada y la tía de mis hijos, madre —respondió la joven pasmada, mirando a su madre como si la viese por primera vez. ¡Y pensar que la había defendido con vehemencia delante de Tobías! Incluso había creído que ella hubiera comprendido su amorío con Mateo Aspériz, que lo habría aceptado. Había estado tan equivocada...

—Escúchame bien, muchachita loca, esa tal Isabel a saber qué vicios tendrá y qué asquerosas costumbres le habrán inculcado. Cuando uno nace de una mala semilla, siempre será una mala planta.

—Ella ha sido educada por el tío Gaspar y por Tobías. Si hubiera nacido dentro del matrimonio el tío Gaspar y la tía Felisa no sería mejor de lo que ya es —un dolor inmenso se instaló en su corazón... Si su madre supiera que ella no era su verdadera hija, si supiera que era la hija de una mujer de vida licenciosa, una bastarda, ¿qué pensaría? De pronto, Catalina lo vio todo muy claro: ¡la rechazaría! El amor que sentía por ella tras toda una vida creyéndola su hija no podría superar sus prejuicios.

—Da igual cómo te eduquen. De dónde vienes, eso es lo que verdaderamente te define como persona, ¿o crees que tú serías igual siendo la hija de un jornalero del campo que siendo la hija de tu padre y mía? Mírate... ¿Podrías tener esos aires de reina, o esa dignidad, o ese comportamiento intachable? ¡No y mil veces no! La sangre es lo que dicta quiénes somos.

Catalina no dijo ni una palabra más y su madre tomó esto como la prueba irrefutable de que la había convencido.

—Debo ir a cenar —se disculpó la joven.

—Vete y soporta a Isabel como mejor puedas, pero después del matrimonio debes convencer a tu marido de que la lleve lejos, que la mantenga a cuerpo de reina si desea, pero lejos. No me moriré tranquila si sé que mis nietos estarán cerca de ella.

Catalina no respondió nada. Salió del cuarto de su madre y se encaminó al comedor. La experiencia que acababa de vivir había sido dura, darse cuenta de lo que su madre sentiría si llegaba a enterarse de toda la verdad acerca de sus orígenes la destrozó. Y ahora debía disimular en el comedor, delante de todos.

Soportar la presencia de Tobías la incomodaba pero, al mismo tiempo, estaba deseando verlo, comprobar si lo que había pensado a lo largo de aquellos días en su habitación era cierto... ¿Acaso Tobías estaba interesado en ella? Y de ser así, ¿por qué demonios no era amable y tierno como había sido con esa tal Teresa?

*

Cuando Tobías la vio entrar en el comedor, sintió que un nudo se le instalaba en el estómago. Se acercó a ella con cautela, tratando de no invadir su espacio y de no hacerla sentir incómoda.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó, al tiempo que separaba la silla para ayudarla a sentarse. Ella asintió sin mirarlo.

—Me alegro de que ya estés mejor —le dijo Isabel. Catalina estaba sorprendida de que, mientras su madre no quería compartir mesa con la joven mestiza, su tío Anselmo lo hacía encantado. Recordó las palabras de Tobías al respecto. Le había dicho que él no rechazaría a Isabel porque quería pedirle algo a Tobías. Le dolía que su prometido estuviera en lo cierto al hablar de su madre y de su tío. ¡Qué ciega había estado toda su vida! La mezquindad de su familia la horrorizó, pero no quería pensar en ello en ese instante o se echaría a llorar allí mismo.

—Esta semana ha comenzado la gran cosecha del cacao, mientras estabas convaleciente. No deberías perdértelo, es todo un espectáculo —le dijo don Anselmo. El comentario tenía como finalidad acariciar los oídos de Tobías, pues a su tío no le interesaban lo más mínimo los cultivos. Pero a ella sí, de modo que su prometido vio cómo abandonaba su mirada apática y la centraba en lo que don Anselmo decía—. Quizás don Tobías pueda enseñártelo.

Catalina bajó la mirada a su plato y su tenedor jugueteó con la ensalada de escabeches. Tobías se dio cuenta de que a ella le encantaría que le mostraran todo el proceso de recolección, pero creyó que detestaba la idea de que él lo hiciera, así que ofreció una alternativa.

—Yo estaré muy ocupado para enseñárselo —dijo—, pero seguro que a Isabel no le importará hacerlo. Además, mi hermana sabe tanto o más que yo del mundo del cacao.

—No exageres —dijo la joven mestiza—. No sé ni la mitad que tú —centró entonces su atención en Catalina—. Me gustaría enseñártelo.

—A mí también me gustaría —dijo ella, con una sonrisa triste.

Catalina no estaba triste solo por aquel maldito incidente con Tobías de hacía una semana, sino porque cuando estaba con él había comprendido la magnitud de las cadenas que debía soportar una mujer como ella: casarse con quien le ordenan y no saber ganarse el sustento. Ella podría negarse al matrimonio con Tobías, pero su tío Anselmo le contaría toda la verdad a su madre y esta la echaría de casa sin miramientos, tras la conversación de hacía unos instantes estaba segura de eso. ¿Qué haría entonces? ¿En qué trabajaría? ¿De qué iba a vivir? Nunca había salido de casa sin la compañía de una criada y sus únicos momentos de libertad los había disfrutado paseando por el jardín de su casa de Vizcaya. Había sido en aquellos momentos, lejos de la vista de todos —media hora al día, a lo sumo—, cuando se había fraguado se amorío con Mateo Aspériz. Jamás había ido sola a ninguna parte y le daba pánico imaginarse vagando por las calles de Maracaibo o de cualquier otro sitio buscando un trabajo o un lugar en el que dormir. Desde niña la habían convertido en una inútil para que fuera más fácil manipularla.

*

Al día siguiente, Isabel y Catalina pasearon cerca de los árboles de cacao mientras los esclavos recolectaban el grano.

—La época de la floración es maravillosa —dijo la joven mestiza—. Imagina asomarte por la ventana y ver que los troncos y las ramas de los árboles de cacao están cubiertos de pequeñas flores blancas.

—¿Y todas esas flores se convierten en granos de cacao? —preguntó Catalina. Justo en ese instante vio a Tobías salir de una de las caballerizas con ropa de faena. Viejas botas altas, camisa blanca abrochada solo a medias y pantalones ajustados mostrando sus piernas musculosas. Estaba despeinado y, a decir verdad, verlo era un festín para los sentidos. Como si él presintiera la mirada de la joven, giró en redondo para encontrarse con los ojos de ella y le sonrió amablemente desde la distancia. Catalina se sonrojó y no le devolvió el saludo. Se concentró en lo que le estaba explicando Isabel.

—No, son muy pocas las flores que se fecundan, no más de cincuenta o sesenta por árbol. Van madurando con el paso de los meses, unos seis aproximadamente, y pasan de tener un color verde a otro anaranjado, es entonces cuando están perfectas para ser recolectadas.

—Eso es lo que están haciendo ahora, ¿verdad? —Isabel asintió al escuchar la pregunta.

—Es un trabajo muy delicado. Eso es el haba del cacao —dijo, indicándole un fruto parecido a la forma de un melón aunque no tan grande. Isabel tomó del árbol uno de estos frutos entre las manos para enseñárselo a Catalina. Después lo partió con la mano sin hacer demasiado esfuerzo. Esa gran haba estaba formada por la corteza oscura y una pulpa blanquecina que recubría los granos de cacao, también de color blanco. Limpió bien los granos y los depositó en la cesta de una de las esclavas. Aún tenía en la mano la pulpa blanca que los recubría cuando Tobías se acercó a ellas.

—¿Se la has dado a probar? —él se refería a la pulpa. Tomó un pedazo con los dedos y se lo ofreció. La miraba fijamente y a ella le costó, de pronto, respirar. Por un instante, no supo si comerlo directamente de la mano de Tobías o agarrarlo con su propia mano. Él adelantó entonces sus dedos hasta la boca de la joven y ella abrió los labios, sin atreverse a mirarlo. La yema de uno de los dedos de Tobías rozó durante una milésima de segundo el labio superior de ella, que ahogó un gemido. Trató de no pensar en esa leve caricia, solo en el sabor de lo que le había ofrecido. Sabía exquisito. Catalina tomó otro pedacito con su propia mano, ruborizada aún por haber tenido un dedo de Tobías dentro de su boca, y lo olió antes de comérselo. Tobías sonrió al verla actuar así.

—¿Verdad que está rico? —dijo Isabel.

—Sí —Catalina estaba entusiasmada—, y huele de maravilla.

—Te interesan mucho los olores, ¿verdad? —la pregunta de Tobías la hizo sonrojarse de nuevo. Que él se hubiera dado cuenta de eso la sorprendió.

—Sí, además tengo muy buen olfato —aseguró ella. Cuando lo miró, la intensidad de la mirada de Tobías hizo que se le acelerara el pulso.

—Seguramente tendrías talento para hacer perfumes —comentó Tobías mirándola fijamente. Nunca antes se le había ocurrido nada similar, pero le gustó esa idea. Hacer perfumes. Él pareció tener prisa de repente—. Debo volver al trabajo. Pasadlo bien.

Lo vio alejarse con pasos seguros y enérgicos y hubiese deseado pedirle que se quedara con ellas. No pudo apartar la mirada de él hasta que desapareció entre los árboles. Suspiró y, tratando de olvidar a su prometido, comenzó a pensar en el chocolate que había tomado en España.

—¿Sabes lo que me llama la atención? —le preguntó a Isabel—. Lo diferente que huele el grano de cacao y el chocolate. Y lo diferente que sabe.

—Eso es por la cantidad de cosas que se le añade para mejorar su sabor y para endulzarlo. Lleva incluso vainilla. Es algo que no entiendo, que los blancos lo prefieran dulce —Isabel acababa de hablar de los blancos como lo haría una india, excluyéndose. Catalina sonrió—. Mi abuela dice que el chocolate no debe ser dulce. El chocolate debe ser amargo, como el amor.

La joven española parpadeó, extrañada. ¿Es que el amor debía ser amargo? Ella siempre pensó que el amor debía ser algo dulce y calmado, la fuente de nuestra felicidad, pero no trató este tema con ella. Prefirió hablar de su abuela.

—En cuanto a tu abuela... Mamá Elena, ¿verdad? —Isabel asintió—. Fue muy grosera conmigo el día que te eché de mi alcoba, cuando aún no sabía que éramos primas. Lo comprendo, porque sacó sus propias conclusiones del incidente, pero del mismo modo que yo no le falto el respeto a ella ni a ti, me niego a permitir que ella vuelve a faltármelo. Espero que no te moleste que te diga que si vuelve a hacerlo, me encargaré de echarla de la hacienda —Catalina hablaba muy seria e Isabel comprendió que tenía razón. Conocía la altivez de su abuela.

—Hablaré con ella, no te preocupes.

—Por cierto, ¿qué te ha hecho cambiar de actitud conmigo? Cuando te pedí disculpas parecías reacia a creerme —Isabel se encogió de hombros antes de responder.

—Vi cómo me presentabas delante de tu madre y de tu tío. Eso me hizo confiar en ti —comentó. Ambas muchachas sonrieron.

*

Algunas noches más tarde, cuando terminó la cena, Tobías le pidió permiso para hablar con ella unos instantes en la terraza.

La noche era un poco más fresca que de costumbre o tal vez era ella quien la notaba más fresca porque aún no se encontraba del todo bien. Había una luna enorme iluminando el cielo. Tobías encendió un cigarro y ella se apoyó en la balaustrada, sobre las buganvillas, captando su maravilloso olor, esperando a ver qué tenía que decirle. Catalina debía reconocer que el miedo hacia Tobías había desaparecido muchos días atrás. Comprendió pronto, en cuanto se le pasó el susto, que él no iba a forzarla de ningún modo y que tampoco debía de ser una persona tan horrible cuando sentía sinceramente lo mal que ella lo había pasado. Pero la joven no podía olvidar lo ocurrido ni superar su rencor. Le dolía que él hubiera protegido tanto a Teresa y hubiera sido tan tierno, mientras que con ella se convertía en un monstruo insoportable. ¿Sentía acaso celos de Teresa? Quería creer que no. Le daba miedo admitir que Tobías había despertado algún sentimiento amable en ella, por pequeño que este fuera.

—Necesito que comprendas que siento verdaderamente lo ocurrido —le dijo. El humo del cigarro salió de su boca como si fuera una espesa neblina. Desde donde estaba, apoyado en la pared, veía la espalda de Catalina, su silueta recortada contra la luz de la luna que iluminaba escasamente la terraza.

—Sé que lo sientes —la voz de ella era firme y segura. Su cuerpo no se movió ni un milímetro. Seguía dándole la espalda. Él tampoco se movió.

—¿Me has perdonado, entonces? —Tobías mantuvo vivo un pequeño rayo de esperanza. Ella tardó en responder.

—La cuestión no es si te he perdonado o no. También yo debería pedirte perdón por la bofetada que te di en el establo cuando tú dijiste que no le llegaba a Teresa ni a la suela del zapato. En realidad, ambos nos hemos provocado y ambos hemos reaccionado de manera violenta e inadecuada —respiró profundamente—. No es cuestión de perdonar, sino de olvidar y yo no puedo olvidar lo que ha ocurrido, ni cada uno de los enfrentamientos que hemos tenido. Te hago infeliz y tú me haces infeliz a mí —él la escuchaba en silencio, sin intervenir. Quería mirarla a los ojos, acercarse a ella. Dio unos pasos hasta apoyarse en la balaustrada, dejando un amplio espacio entre ambos y notó que la espalda de ella se ponía rígida. Giró el rostro y vio el hermoso perfil de Catalina.

—¿Tanto amas a ese hombre? —la pregunta la sorprendió. Sus miradas se encontraron y ella no supo interpretar lo que vio en los ojos de él, una mezcla de dureza y cierto dolor, aunque quizás se equivocaba.

—Lo que te estoy diciendo no tiene nada que ver con él —respondió. Tobías caminó con lentitud un par de pasos hacia ella—. No te acerques más —al escucharla, él se detuvo en ese instante.

—¿Pero lo amas? —insistió.

—Eso es algo que solo me incumbe a mí. Yo no te pregunto si amas verdaderamente a Teresa —la joven trató de que su voz pareciera lo más neutra posible.

—No la amo. No la amo en absoluto —afirmó con una seguridad aplastante, mientras, de forma inconsciente, daba un nuevo paso hacia ella. Catalina miró de reojo este nuevo acercamiento, pero no dijo nada—. Si nos esforzamos, tal vez lo nuestro pudiera salir bien. ¿No te preguntas si tal vez...? —él se detuvo.

—¿Si tal vez qué? ¿Si tal vez tus besos logren hacerme olvidar los suyos? —ella elevó el mentón, aunque tenía miedo de la reacción de él. Elevó el mentón, pero Tobías no vio en su gesto la altanería del principio, cuando la había conocido. La derrota podía leerse en su rostro. Catalina había aceptado que era tan solo una marioneta en manos del destino, a expensas de las decisiones que otros tomaran sobre su vida. Había derrota, sí, pero también algo más. Tobías poseía un sexto sentido para estas cosas y notó la llama que ardía en lo más profundo de los ojos de la muchacha. Algo había cambiado con respecto a él. Ella no parecía tan indiferente. De hecho, casi podría decirse que estaba receptiva, incluso interesada.

—Sí, eso es justo lo que me preguntaba —el rostro de Tobías era serio, indescifrable.

—Me sorprendió lo mucho que te afectaba mi malestar, lo preocupado que parecías por haberme asustado. Pensé que alguien a quien no le importo nada no se comportaría como tú lo has hecho. Entonces me dio lástima...

—¿Lástima? —él parecía contrariado.

—Sí, me dio lástima de que pudieras estar interesado en mí, aunque solo fuera un poco, porque yo jamás podré sentir nada por una persona a quien me imponen. No te lo digo para hacerte daño, pero no te quiero engañar.

—Comprendo —dijo él. Había apretado la mandíbula y volvía a ser el hombre frío y duro, el hombre amenazador. Tobías era mayor que ella y mucho más experimentado. Parte del éxito de sus negocios se debía a que sabía leer en los ojos de la gente lo que estos trataban de ocultarle. Creyó ver en los de Catalina algo que le gustó y decidió jugárselo todo a una sola carta—. No sientas lástima. Lo superaré. Tampoco me reproches que me resultes atractiva, supongo que tienes espejos para mirarte y no te sorprenderá que me gustes —ella abrió mucho los ojos. Le había dicho aquello para ver su reacción, pero nunca pensó que él lo reconociera abiertamente—. Por cierto, deja de preocuparte por Teresa. Ahora mismo, en mi cabeza no hay sitio para nadie que no seas tú. No sé cómo pudo ocurrir, pero se me pasará, especialmente ahora que sé que nunca te podrás sentir ni siquiera mínimamente atraída por mí.

Ella no fue capaz de decir ni una palabra, así que él aprovechó ese golpe de efecto para dejarla con las ganas. De modo que el juego iba a ser así, ¿verdad? A Catalina sí se le removía algo por dentro con él y quería jugar al gato y al ratón. Por él, de acuerdo. Veríamos a ver cuánto tiempo permanecía en su corazón aquel imbécil español. Catalina no lo conocía, no sabía lo persistente que era él cuando le interesaba algo de verdad.

—Buenas noches. No quiero incomodarte más con mi presencia —se despidió de ella con una inclinación de cabeza y desapareció por la puerta del salón. La joven se quedó sola en la terraza. Un escalofrío recorrió su espalda. Miró la luna llena y por primera vez desde que había llegado a Maracaibo no pensó en Mateo, ni se preguntó que estaría haciendo él en aquellos momentos, allá en Vizcaya.

CAPÍTULO 9

DESCUBRIR que pensaba en Tobías más de lo que debería la contrarió. No sabía qué había ocurrido ni cuándo. De pronto, imaginar que se lo encontraba por los pasillos de la casa la ponía nerviosa, pero no nerviosa como antes. El actual nerviosismo no era sinónimo de incomodidad, sino de expectación. Tras su última conversación, y de eso hacía ya dos días, ella no había podido evitar preguntarse si era cierto que él se sentía atraído por ella o todo era una burla, pero ¿qué necesidad tenía de burlarse? Absolutamente ninguna, por eso la joven creyó que decía la verdad. Saber eso lo cambió todo. Catalina ya no podía mirarlo con los ojos de siempre. Ahora, todo lo que tenía relación con él cobraba importancia. Sus ojos, por ejemplo. Siempre había sabido que eran de un castaño tan claro que parecían dorados, pero nunca antes se había fijado en las betas verdosas que tenían cerca del iris. También su piel morena y su pelo negro fueron objeto de un estudio profundo por parte de la joven, y qué decir del cuerpo fuerte de Tobías o de sus piernas bien torneadas. Catalina descubrió con pasmo que solo con observarlo se le secaba la boca y se le aceleraba el pulso. ¡Qué diferente era aquello a lo que había despertado en ella Mateo! Con su enamorado español había sentido el gozo de ser querida y admirada y de sentir por él un inmenso cariño, pero con Tobías todo era distinto... Se entrecortaba su respiración, le sudaban las palmas de las manos... Era puro fuego lo que sentía al observarlo. Tampoco ayudaba el hecho de que Isabel se pasase todo el día hablando de su hermano. Tobías esto. Tobías lo otro. Tobías, Tobías, Tobías... Así era imposible pensar en otra cosa que no fuera él. Saber que le gustaba le hacía sentir un vértigo extraño, quizás porque tenía la sensación de que estaba claudicando ante el juramento que se había hecho justo antes de partir en el buque que la había traído desde España: jamás se doblegaría ante Tobías y jamás olvidaría a Mateo. Se lo repetía una y otra vez, pero según iba pasando el tiempo, la cara de Mateo se desdibujaba en su memoria y la de Tobías se hacía cada vez más presente, robándole el sueño. Se descubría observándolo a hurtadillas mientras trabajaba en el campo, algo que ella no lograba explicarse. ¿Por qué, teniendo tantos esclavos, debía trabajar él? Se lo preguntó a Isabel y la respuesta la pasmó.

—Ya casi no hay esclavos en la hacienda. La mayoría son libertos —le dijo.

—¿Libertos?

—Sí, esclavos a los que su amo les ha dado la libertad —explicó la joven mestiza—. Tobías quiere liberar pronto a los doce esclavos que aún le quedan. Algunos permanecen en la hacienda como trabajadores a cambio de dinero después de ser liberados, pero muchos prefieren marcharse a otros lugares a probar suerte. No hay tanta mano de obra como piensas, por eso él trabaja en el campo. Yo misma me he ofrecido a ayudar, pero se niega.

—¿Lo que me estás diciendo es cierto? —quiso cerciorarse Catalina. Isabel asintió.

—No somos tan ricos como en la época de papá, pero Tobías siempre dice que hay cosas más importantes que el dinero. Creo que tiene razón, ¿verdad? —Catalina le dijo que sí, pero con su mente puesta ya en otra parte. En Tobías.

—¿El tío Gaspar estaba de acuerdo en liberar a los esclavos?

—¡Claro que no! Papá ambicionaba posesiones y dinero y los esclavos podían proporcionarle todo eso. ¿Por qué pagarles cuando podían trabajar gratis para él? —la joven se dio cuenta de que Catalina ya no la escuchaba. Hacía varios días que había comenzado a notar cómo miraba a Tobías. Si él estaba cerca, no podía evitar comérselo con los ojos y tampoco su hermano era capaz de mantenerse demasiado tiempo apartado de ellas cuando las veía pasear por el campo. Se acercaba con cualquier excusa tonta, algo que nunca había hecho, pues solía ser muy centrado y concienzudo cuando estaba trabajando. Especialmente en época de recolección.

—¿Sabes dónde está tu hermano? Necesito hablar con él —los ojos expectantes de Catalina fueron como un libro abierto para Isabel.

—Imagino que en los establos. Si te das prisa, lo encontrarás aún. A estas horas suele ir a caballo hasta el río para comprobar cómo están las reses bravas. Es que nos hemos diversificado, ¿sabes? Con el cacao no es suficiente.

Catalina se dirigió hacia los establos. No era su lugar favorito de la hacienda, ni mucho menos. Allí había sido testigo de la conversación de Teresa y Tobías, de la declaración de amor desgarrada de aquella mujer a la que, sin ponerle cara, ya detestaba. En efecto, él estaba allí, ensillando su caballo.

—Hola, Tobías —le dijo con voz queda, sonrojándose. Desde hacía unos días, algo había ido arremolinándose en su pecho cuando pensaba en él y era difícil ignorarlo. Debía aceptar que aquel hombre no le era indiferente. Para ser exactos, le gustaba. Le gustaba mucho. Además, era una caja de sorpresas y cada cosa que iba descubriendo hacía que creciera a sus ojos en dignidad. Era honesto, trabajador, justo. Era un hombre admirable.

—¡Hola! —le respondió él, gratamente sorprendido—. ¿Has venido hasta aquí para verme?

—Quería hablar contigo, si tienes un minuto —ella se había sonrojado intensamente.

—Para ti, tengo todos los minutos del mundo —le sonrió. La joven no se atrevió a entrar dentro del establo. Habló desde la puerta. Como no sabía qué decirle, porque en el fondo había ido hasta allí obedeciendo el impulso y la necesidad de verlo, improvisó.

—¿A qué hora saldremos hacia Los Sauces? —preguntó, por decir algo. Aquella tarde había una reunión en la hacienda vecina con motivo del próximo matrimonio del hijo del dueño. Sería una velada elegante y ella podría estrenar alguno de los hermosos vestidos que había encargado en Maracaibo.

—A las seis —le respondió. La joven se encogió de hombros y sonrió. Estaba nerviosa.

—Bueno, trataré de estar presentable —le dijo. Tobías la miró con una insistencia que hizo que le temblaran las piernas.

—Tú siempre estás preciosa —la intensidad de sus palabras la hizo estremecer. Algo debió de ver él en la mirada de la joven, porque se acercó a ella con cautela, para no asustarla, y la tomó de la barbilla para elevar su rostro y que lo mirara a los ojos—. ¿No me crees?

Catalina asintió. Sí, creía en sus palabras. Creía que Tobías sentía algo por ella y eso hacía que un exquisito cosquilleo se le instalara justo debajo del ombligo. Cuando él acercó el rostro al suyo, ella retrocedió un paso, pero había entreabierto la boca, anhelante. Tobías no supo cuál de los dos mensajes era el correcto, no sabía si deseaba ser besada o no, así que formuló la pregunta.

—¿Quieres que te bese, Catalina? —su voz era ronca y sensual. Sus ojos, como dos brasas ardientes. Ella se estremeció solo con imaginarse entre sus brazos, con sus labios sobre los suyos. Pero el recuerdo de Teresa la paralizó. En aquel mismo establo, aquella mujer lo había besado. Había besado a Tobías, a su Tobías.

—No —respondió con la voz temblorosa, mientras él fruncía el ceño desconcertado—. Aquí no. Aquí la besaste a ella.

—¿A quién? —no sabía a qué se estaba refiriendo la joven.

—Besaste a Teresa aquí —explicó ella. Tobías lo había olvidado. Por un lado le molestó haberle propuesto aquel primer beso en ese lugar, pero por otro no pudo evitar alegrarse... ¿Acaso estaba celosa?

—Ni siquiera lo recordaba, Catalina, yo...

—Debo... Debo irme —dijo ella, retrocediendo unos pasos. Pensar en Teresa la había hecho sentirse mal. Tobías la tomó de la mano para tratar de retenerla, pero justo en ese instante escucharon la voz de Nana Victoria que la estaba llamando. La joven se escabulló por el pasillo que conducía al patio de la fuente, dejándolo a él ardiendo en deseos de probar su boca.

*

Había ido a despedirse de su madre al cuarto y le había preocupado su palidez. Cada vez hablaba menos y dormía más. El doctor les decía que su corazón estaba agotado. No pudo evitar el miedo al verla así, postrada, e imaginarse un mundo sin ella. También había ido a despedirse de Isabel. La joven mestiza odiaba ese tipo de reuniones. Sabía que la invitaban por Tobías, pero que no era bien recibida, de modo que prefería ir a pasar unos días con su mejor amiga, la sobrina del cura de Maracaibo.

El vestido elegido por Catalina era de muselina color verde agua, con escote redondo y un lazo blanco entallándole la cintura. Su extremada sencillez destacaba aún más la elegancia y belleza de la joven y como era del mismo color que sus ojos, el resultado final le había cortado la respiración a Tobías en cuanto la vio aparecer en el salón. Sabía que debía mantener a raya sus deseos, pero iba a ser difícil cuando ella estaba tan encantadora. Habían ido acompañados de una carabina, una criada cuya función era la de que la pareja no estuviera sola dentro del carruaje en aquel recorrido de quince minutos de una hacienda a la otra, de modo que Tobías no pudo hablar con su prometida. Estaba deseando explicarle que ni siquiera recordaba aquel beso que le había dado Teresa y que no debía preocuparse, porque para él no existía nadie más que ella.

Desde que había comenzado a notar que no solo no le era indiferente a la joven, sino que le gustaba, decidió conquistar sin tregua su corazón. Sabía que una cosa era que ella se sintiese atraída por él y otra muy distinta que lo quisiera. Él deseaba ambas cosas y para eso a ella no debía caberle ninguna duda de que el corazón de él le pertenecía por completo. Había ocurrido sin contar con ello, sin previo aviso. En un instante la detestaba y al instante siguiente sentía que se derretía con solo mirarla. ¿Por qué? ¿Cómo había ocurrido? Era un misterio, pero Tobías había dejado de platearse estas cuestiones y había dedicado sus esfuerzos a algo mucho más importante: conseguir que ella sintiese lo mismo por él.

Cuando llegaron a su destino y se libraron de la carabina, que habría de esperarlos dentro del carruaje hasta su regreso, y justo antes de ser recibidos por los Diéguez a la puerta de la hacienda, tuvieron apenas dos minutos que Tobías aprovechó para susurrarle a su prometida: «Debo hablar contigo. Hay algo que quiero explicarte». Ella había estado muy callada durante todo el recorrido y esto se debía a que recordar a Teresa besándolo había estropeado su buen humor.

Los Sauces era una hacienda cacaotera de tamaño similar a La Favorita, la propiedad de Tobías. La casa era más antigua y se notaba que necesitaba algunas reformas, pero era impresionantemente bonita, con sus anchos muros blancos, sus columnas y las rejas negras y brillantes que cerraban las ventanas. Encima de la puerta principal se encontraba el escudo en piedra labrada, emblema de la familia: los condes de Arbelor.

Don Armando Diéguez y su esposa Edelmira los recibieron junto a su hijo Enrique y la futura esposa de este, una joven vasca que había llegado a Maracaibo unas semanas después que Catalina.

Doña Edelmira se deshizo en amabilidades con ella y a esta le cayó inmediatamente bien. Su hijo Enrique, en cambio, le resultó un baboso insoportable. Aquella forma de mirarla delante de su prometida... No le extrañaba que la joven tuviese aquella cara de amargura.

—Deseábamos tanto conocerla, querida —le dijo doña Edelmira—. Seguro que podrá ser una gran amiga para nuestra Matilde.

La joven llamada Matilde sonrió sin que la tristeza abandonara su mirada. Catalina se recordó a sí misma recién llegada a Maracaibo. La misma sensación de no tener escapatoria y de querer huir de aquel matrimonio sin poder hacerlo. Suerte que Tobías había resultado ser muy distinto a lo que ella se había imaginado. Pero aquel joven, Enrique Diéguez, parecía la encarnación de todos los vicios.

—Por supuesto que seré amiga de Matilde. Me encantaría frecuentarla en cuanto mi madre se mejore —dijo, pero entonces una punzada de dolor le atravesó el pecho. Su madre no iba a mejorarse. Puede que la marquesa no la quisiera si supiese que ella no era su verdadera hija, pero Catalina no podía olvidar de un plumazo todo el amor y los cuidados que esta le había dado a lo largo de su vida.

—Precisamente por eso no la invitamos a visitarnos ni nos atrevimos a importunarla en todo este tiempo. Sabíamos que su madre estaba enferma —dijo la anciana. Llevaba el pelo canoso recogido en una moño bajo y unos hermosos pendientes de esmeraldas. Las arrugas de su rostro, especialmente marcadas en los labios, le daban el aspecto de una marioneta.

Por el rabillo del ojo vio a Tobías hablando con el dueño de Los Sauces y su hijo. Había ya bastantes invitados en la gran sala donde estaban en esos momentos y el constante ruido de carruajes anunciaba que llegarían muchos más. De entre la multitud, Catalina vio aparecer a una joven hermosa y tan rubia que su cabello casi parecía blanco. Miraba a Tobías como si él fuera de su propiedad, con un fuego y una posesividad que le indicaron de inmediato quién era ella. Sus ojos llamaban la atención por su azul intenso. Aquella mujer era Teresa. ¡Teresa! En cuanto la vio, el rostro de Tobías se puso pálido como la cera y buscó la mirada de Catalina. Se encontró con que sus ojos verdes, fríos como la nieve, lo observaban con enojo. Tal vez no fuera culpa suya que Teresa estuviera allí mirándolo embobada, pero Catalina necesitaba culpar a alguien más que a la propia Teresa. Algo se revolvió en su estómago y le atenazó la garganta. Se sintió angustiada de pronto y con deseos de huir de allí. Aquella joven había besado a su futuro marido y ella aún no. Aquella joven amaba apasionadamente a Tobías y a él le gustaba o le había gustado... Catalina todavía recordaba sus palabras, cuando le dijo que Teresa era la mujer perfecta para él, que ella no le llegaba ni a la suela de los zapatos.

Doña Edelmira siguió la mirada de Catalina. «Venga, querida, le presentaré a jóvenes de su edad con las que pueda congeniar», le había dicho, tomándola del brazo y arrastrándola por la sala sin que ella pudiera poner freno a esa situación. De pronto, se vio en el medio de un grupo de gente, con Tobías como testigo.

—Querida Catalina, quiero que conozcas a Teresa Solórzano. Es nuestra ahijada, pero en realidad es como la hija que no hemos tenido —la anciana sonrió, extendiendo la mano hacia la joven para que se acercara a ellas. Teresa la miraba con cierto desdén y una frialdad que helaba la piel. Catalina recordó cómo la joven le había dicho a Tobías que sería más feliz con ella. Aquella maldita mujer sabía que el suyo era un matrimonio de conveniencia y que él no la amaba. Además Teresa estaba segura de que Tobías, su Tobías, estaba más interesado en ella que en la que sería su esposa. Estaba tan enfadada que deseó abofetear a Tobías.

—Teresa es una gran amiga de Tobías —continuó doña Edelmira. Ambas jóvenes se observaron con idéntico desprecio y Catalina evitó mirar a su prometido, pues temía no poder mantener la compostura si descubría que estaba mirando a aquella rubia estúpida y vanidosa—. Seguro que tenéis muchas cosas en común.

Catalina dudaba que entre ellas hubiera algo más en común que el hecho de que les gustase desesperadamente el mismo hombre. Ante este pensamiento, la joven titubeó... ¡Cielo Santo, estaba celosa! La claridad con la que se dio cuenta de este hecho la impactó. Logró disimular su malestar y hacer como que escuchaba la conversación del grupo de personas con el que se encontraba, pero en realidad no podía hacer otra cosa que contener su mal humor al ver cómo Teresa miraba a Tobías sin pudor, incluso cómo la miraba a ella con cierta altanería. En cuanto pudo, se escabulló hacia el exterior de la casa y, tras mirar hacia atrás para comprobar que nadie la seguía, corrió hasta esconderse entre los árboles del jardín. «No llores, no llores», se dijo a sí misma, extrañada de que aquello pudiera afectarla tanto. «No llores o Teresa lo notará y eso será para ella una pequeña victoria». Su espalda estaba apoyada contra un tronco y se sentía tan agotada como si hubiera trabajado todo el día a pleno sol. El ruido de unas pisadas sobre la hierba la sacó de su ensimismamiento.

CAPÍTULO 10

—¿CATALINA? —la voz era apenas un susurro y ella reconoció en el acto que se trataba de Tobías. Permaneció callada. No quería hablar con él. Solo debía evitarlo durante la fiesta, pues en el carruaje no estarían solos, y después ella correría a esconderse en su dormitorio. Los pasos cada vez se acercaban más. Cerró los ojos, implorando que él no la encontrara, pero fue inútil.

—¿Se puede saber qué haces aquí sola? —el ruido de las risas y las copas chocando entre sí llegaba hasta ellos a través de las ventanas abiertas. Catalina no respondió. Comenzó a caminar en dirección a la casa—. ¿Qué diablos ocurre? ¿Es por Teresa?

Ella se detuvo para mirarlo con ira, como si haber pronunciado aquel nombre fuera el peor de los insultos que podía proferirle. Catalina hubiera agradecido que él no se viera tan guapo con su traje oscuro, iluminado por los últimos rayos del sol. Le gustaba tanto que hasta los dedos de los pies se le tensaban cuando estaba cerca. Reanudó su marcha hacia la casa con paso rápido, pero Tobías la interceptó antes de que abandonara la hilera de árboles que marcaban el inicio del jardín. La tomó suavemente del brazo para que se detuviera.

—¿Qué ocurre? ¿Es por ella? —era tan alto y sus ojos tan dorados, que casi se le olvidó por un instante que estaba enfadada con él. Enfadada sin que él tuviera culpa de nada, pero enfadada al fin y al cabo—. Vamos, no seas tonta. Ella no significa nada para mí, ni siquiera sabía que iba a estar aquí. Suele pasar esta época del año en Caracas.

—Mentiroso —dijo ella sin elevar el tono de voz. Enfadada, pero controlándose—. Tú mismo me dijiste que era la mujer perfecta para ti, que te gustaba mucho, que...

—Eso fue hace tiempo. Nosotros nos odiábamos... No entiendo que te pongas así por una tontería. Siempre te dejé claro que no estaba enamorado de ella. Imagínate cómo debería sentirme yo, teniendo en cuenta que tú sí dices estar enamorada de tu hombre misterioso... —los ojos de él brillaban. Catalina podría jurar que Tobías estaba divirtiéndose con aquello, como si le hicieran gracia los celos de ella y supiera que ya no amaba a Mateo, que tal vez aquello nunca había sido amor.

—Voy a entrar en la casa —fue su única respuesta, pero no se pudo mover porque aún la tenía sujeta por el brazo—. Suéltame inmediatamente —le dijo. Él la soltó.

—No te vayas, necesito que hablemos... —Catalina seguía alejándose en dirección a la casa y él la siguió de cerca.

—Habla con Teresa. Seguro que ella valorará mucho tu interés. Vamos, a qué esperas, dale más motivos para que siga riéndose de mí —su labio inferior tembló, como siempre que estaba a punto de ponerse a llorar.

—¿Por qué se supone que va a reírse de ti? —le preguntó Tobías haciendo alarde de una enorme paciencia. Ella se detuvo de inmediato y lo enfrentó.

—Cuando te besó en el establo, le dejaste bien claro que serías más feliz con ella que conmigo, que ella te gustaba y yo no, que...

—¡Ya basta! —la interrumpió él—. Estoy loco por ti, ¿no te das cuenta?... ¡Loco por ti!

Tobías la tomó de la mano y la arrastró hacia la terraza. Buscó un lugar apartado y oscuro haciendo oídos sordos a las protestas de ella. Cuando por fin encontró el lugar perfecto, empujó a la joven hasta que su espalda quedó pegada a la pared y la sujetó suavemente por los hombros. Su rostro descendió hasta tocar casi el de ella y la miró tan intensamente que un latigazo recorrió a Catalina de pies a cabeza.

—Estoy loco por ti —volvió a repetirle, aunque era inútil porque ella estaba decidida a no dejarse besar bajo ninguna circunstancia, no solo porque estaba enfada, sino porque alguien podía verlos y aquello era del todo inapropiado, aunque fueran a casarse en menos de dos meses—. Nunca me ha gustado nadie como me gustas tú. Jamás. Me muero por besarte.

La tibia respiración de él le acarició el rostro y su mirada la estaba emborrachando. Supo que si no apartaba los ojos de Tobías se dejaría arrastrar por él, así que giró el rostro, y fue entonces cuando la vio, agazapada entre las enormes macetas de la terraza... Teresa estaba a no más de cinco metros de ellos. A esa distancia era totalmente imposible que no hubiera escuchado lo que Tobías acababa de decirle y Catalina quería que le quedase claro que ahora ese hombre era suyo y solo suyo, y no por un estúpido matrimonio concertado, sino porque Tobías así lo había decido. Miró de nuevo a su prometido sintiéndose más segura y poderosa que nunca en su vida. Aquella tal Teresa iba a saber lo que era codiciar al hombre de otra.

—Demuéstramelo —le dijo a Tobías, retándolo—. Demuéstrame que te gusto más de lo que te gustó ella y más de lo que te gustó ninguna otra.

Él la miró con una sonrisa perezosa y su rostro lobuno parecía decirle: «Cuidado, Caperucita, porque te voy a comer».

—¿Estás segura? —le preguntó, mientras su dedo índice apartaba con suavidad uno de los rizos que le caían sobre el rostro. Catalina asintió, incapaz de emitir ningún sonido. Ya había sido besada con anterioridad, así que tampoco iba a perder la cabeza por un besito tonto.

La boca de Tobías descendió sobre la suya con horrible lentitud. Los labios de Catalina hormigueaban de deseos de ser acariciados por los labios masculinos. Cuando al fin se posaron sobre los suyos, tibios y húmedos, la joven sintió que sus rodillas temblaban. Las manos de Tobías agarraron su cintura con firmeza, apretando el cuerpo de la joven contra el suyo. Catalina tuvo que elevar los brazos y enlazar sus manos detrás del cuello de él porque no estaba segura de que sus piernas pudieran sostenerla. Aquellos labios, ¡oh, aquellos labios!... Se movían sobre los suyos devorándolos, sin darles tregua, robándole la cordura. Entonces él mordisqueó su labio inferior y, acto seguido, su lengua empujó la suave resistencia que oponía la boca de ella. Dentro de la cavidad femenina, se movió con una mezcla de dulzura y ansiedad, queriendo absorber su sabor y su aroma. Todos los sentidos de Catalina se dispararon advirtiéndola del peligro, pero su cuerpo fue incapaz de reaccionar para defenderse. Se dejó llevar por la excitación que despertaba en ella aquel beso y por el torrente de fuego líquido que le quemaba en las venas. La lengua de Tobías recorrió la línea de sus dientes y su paladar para descansar, finalmente, sobre la lengua de la joven. La acarició con maestría y arrancó un gemido profundo de su garganta que terminó por volverlo loco. Hacía tanto tiempo que deseaba tenerla así, entre sus brazos, y ahora por fin era toda suya y se entregaba por deseo propio, no porque ningún acta matrimonial la obligase a ello. Apretó más su cuerpo contra el de la muchacha y cuando la dureza de su entrepierna chocó contra ella, tuvo que hacer todo un ejercicio de autocontrol para no tumbarla sobre el suelo y hacerle el amor allí mismo.

En algún rincón de su mente, Catalina supo que aquello que Tobías estaba haciendo no era besar, era algo mucho más peligroso. Podría arder en el inferno por sentir algo así, aquel fuego abrasador. No, aquello no era besar. A ella ya la habían besado antes y no había sido algo tan obsceno y... excitante. Cuando Mateo la había besado, sintió un ligero hormigueo en el estómago, la dulzura apoderándose de ella y una ternura infinita mientras la abrazada, pero no había sentido aquello. Deslizó sus manos hasta el pecho masculino y se apartó.

—¡No, basta! —le dijo—. ¿A esto lo llamas tú besar? —respiraba con dificultad y sus labios estaba hinchados. Tobías alzó una ceja y tardó unos segundos en responderle.

—Sí, a esto es a lo que yo llamo besar... ¿No se supone que te habían besado ya? ¿A qué viene tanta sorpresa? —él no comprendía la actitud de Catalina. Solo sabía que un animal hambriento se había despertado en su interior tras besarla y que ese animal no se saciaría fácilmente.

—¡A mí nunca me habían besado de semejante manera! —su palabras eran de sorpresa, pero él adivinaba el deseo que ardía dentro de ella.

—¿A qué te refieres? —colocó sus brazos a ambos lados de la cabeza de la joven, aprisionándola. Ella se sintió deliciosamente pequeña al mirarlo, se sintió exquisitamente consciente de que estaba a su merced. Y no debía sentirse así en absoluto. Era una joven decente, no debía permitirle esas confianzas, aunque fuese su prometido.

—Tu lengua —dijo ella, insegura. Él tardó unos segundos en saber lo que eso significaba, entonces sonrió abiertamente.

—¿Quieres decir que nunca te habían besado... con lengua? —ella asintió y la sonrisa de él se volvió más amplia y luminosa. ¡Y pensar que le había dado tanta importancia a aquellos besos del hombre misterioso cuando en realidad no había sido nada más que una chiquillada!

—¿Se puede saber por qué te ríes? No te reirías tanto si supieras que no voy a permitir que vuelvas a besarme así —ella estaba enfurruñada.

—Sonrío porque soy feliz —le dijo, con los labios muy cerca de los suyos, haciéndola desear más de lo que ya había recibido, descontrolando la respiración de la joven—. Y sí, vas a dejarme que te bese así de nuevo, porque sé que lo deseas tanto como yo. Puede que hasta ahora te hayan besado como si fueses una niña, pero eres una mujer y voy a besarte como se debe besar a una mujer.

La miró unos segundos antes de acercarse más a ella. Catalina había olvidado que aquel beso tenía como fin poner en su lugar a Teresa. Había olvidado incluso que Teresa los estaba observando y por eso no vio su rostro lleno de lágrimas, ni cómo en ese momento Teresa corrió hacia el interior de la casa con intención de esconderse en su recámara y dar rienda suelta al dolor que sentía en el pecho.

—No está bien que me beses así, ni que a mí me guste. ¡No es correcto! —se quejó ella, pero Tobías no hizo caso a sus palabras. La abrazó como si el cuerpo de la joven fuera el único asidero para no hundirse en el mar, la apretó contra él, sintiendo las dulces protuberancias de aquellos pechos que se moría por acariciar. Tomó la boca de Catalina con voracidad, demostrando el hambre que tenía de ella y, para su sorpresa, la joven se rindió con un gemido que le hizo hervir la sangre. Se puso de puntillas para llegar mejor a él y hundió sus uñas en los hombros masculinos. La tomó en brazos y se sentó en el banquito de piedra que había a unos pasos de ellos. La colocó encima, sentada de lado. Aquel maldito vestido le impedía colocarla como de verdad la deseaba: a horcajadas sobre él, pero debía conformarse con eso. Ahora era Catalina la que asumía el control del beso y su inexperiencia no fue freno para que experimentara.

—¡No debería hacer esto! —susurró de nuevo contra su boca, hundiendo los dedos en el pelo negro de él. En un acto de osadía, trató de imitar los movimientos de la lengua de Tobías y el sonido ronco que emitió la garganta masculina le indico que no debía de estar haciéndolo del todo mal. Lo deseaba, lo deseaba, ¡Dios, cuánto lo deseaba! Su cuerpo ardía y le sobraba la ropa. Sentía necesidad de continuar tocándolo y de dejarse tocar, sin saber muy bien a dónde conducirían aquellas caricias. Las manos de Tobías ascendieron desde su cintura y cubrieron sus senos por encima del vestido. Con el pulgar frotó el pezón, ya endurecido por el deseo. Ella gimió, pero no evitó la caricia. Arqueó la espalda hacia él y sintió una humedad desconocida entre las piernas. Todo su cuerpo le gritaba que era ahí donde debía acariciarla Tobías, justo ahí, entre sus piernas. Entonces se asustó. ¡Así que eso era la perdición de las mujeres, lo que tantas veces había oído decir a su madre! Sentir esa tensión entre las piernas y esa dulce debilidad en todo su cuerpo. Se apartó de él y se levantó de su regazo, mirándolo desde arriba, respirando tan desacompasadamente que su pecho subía y bajaba ante los ojos de Tobías, incitándolo.

—¿Esto no es normal, verdad? Un beso no debería llegar hasta estos límites. Yo no debería haberte permitido que... —susurró, avergonzada. Tal vez había más en ella de su verdadera madre de lo que creía. Quizás la marquesa tenía razón y el origen condicionaba los actos y el carácter de las personas y por eso ella se había entregado tan alegremente a aquel desenfreno con Tobías. Él la observó con ternura, aún sentado en el banco.

—Para esto sirve la educación mojigata que se les da a las damas, para hacerlas sentir culpables por algo absolutamente natural —le acarició las mejillas sonrojadas y sonrió—. No soy un desconocido cualquiera, voy a ser tu marido en pocas semanas y, créeme, cuando te tenga en mi cama y todas las leyes humanas y divinas indiquen que ya eres mía, lo que acabamos de hacer te parecerá una niñería. Te haré disfrutar tanto, Catalina, tanto, que no querrás que deje de tocarte jamás. Voy a convertirte en una adicta a mí —ella lo miraba embobada con los mejillas más sonrojadas aún y un deseo feroz arañándola entre las piernas. Si aquello no era nada para lo que iba a sentir en el futuro, que Dios la ayudara—. Me desearás tanto que te dolerá.

—Ya me duele —dijo ella, incapaz de permanecer callada. Borracha por sus palabras y sus besos. Él la miró sorprendido.

—¿Te duele? —alzó una ceja y una sonrisa burlona iluminó su rostro. La tomó de la mano y tiró de ella hasta que volvió a sentarse en sus rodillas—. ¿Dónde te duele? ¿Aquí? —la mano de Tobías se perdió entre los pliegues de su vestido y apoyó el dedo corazón sobre el abultado clítoris de Catalina por encima de su ropa interior. Ella ahogó un grito, a medio camino entre el puro placer y el temor. Agitó las piernas y agarró la mano de él para apartarla.

—Para, por favor... Me moriré de la vergüenza —le suplicó. Tobías retiró la mano de mala gana.

—¿Tienes idea de lo que podría hacerte sentir si me dejaras continuar? —ella negó con la cabeza—. ¿Y no sientes curiosidad?

—Sí, pero no ahora, no aquí —le dijo ella sonrojada, incapaz de mantenerle la mirada. Él le puso la mano debajo de la barbilla y la obligó a mirarlo.

—No te avergüences —le dijo, sonriendo abiertamente—. Yo también siento cierto... dolor justo en el mismo sitio que tú.

Catalina bajó los ojos hasta su entrepierna y se asombró de lo abultada que estaba. La sonrisa de él era de satisfacción y de algo más... Se divertía mucho con aquello, así que la joven decidió que ella también se podía divertir. Lo miró con picardía y colocó su mano sobre la abultada entrepierna. La sonrisa de él desapareció de su rostro, contuvo el aliento y ahogo un gemido. La joven apretó un poco más su mano y notó vibrar aquella dureza.

—Dios... —murmuró él.

—¿Te gusta? —Tobías asintió, cerrando por un instante los ojos. Cuando los abrió de nuevo, sus iris eran dos brasas incandescente—. ¿Estás excitado?

—Estoy muy, muy excitado —su voz era apenas un murmullo. Si Catalina seguía así, la llevaría al lugar más apartado de jardín y le haría el amor. No podría evitarlo.

—¡Excelente! —exclamó ella, con una voz alegre como un cascabel. Apartó su mano y se levantó de su regazo—. Ahora que he logrado borrar esa sonrisa burlona de tu rostro y que te sientes tan excitado y frustrado como yo, ya podemos irnos.

Tobías la vio sonreír con aquella cara de niña pillada en una fechoría y su rostro se volvió más lobuno que nunca. Se levantó del banco y se acercó a ella. Le acarició el rostro con la yema de los dedos.

—Tú lo has querido, pequeña —se acercó a su oído para susurrárselo—. Esta noche iré a verte a tu habitación, así que no cierres la puerta con llave. Has despertado al animal que hay en mí y solo tú puedes calmarlo —ella rio con ganas, estaba sonrojada de pura excitación.

—No te dejaré entrar en mi cuarto, así que olvídalo —él la miraba embelesado.

—Hallaré la manera de colarme en tu cama, te lo aseguro. En lo más profundo del sueño, sentirás que alguien acaricia tu piel desnuda... —la respiración de Catalina volvió a acelerarse.

—Dime que no hablas en serio. No podemos llegar más lejos, no hasta la boda, ¡prométemelo! —le dijo, aunque no estaba convencida de querer esperar tanto.

—No pienso prometer algo que no voy a cumplir —sonrió—. Y ahora vamos adentro, antes de que nos echen en falta y seamos el centro del próximo gran escándalo de Maracaibo.

La tomó de la mano y se encaminó con ella hacia la puerta de acceso al salón, pero antes de llegar, ella se detuvo y lo obligó a detenerse también, entonces se abrazó a él, hundiendo la cara en su pecho. Se sintió conmovido por este gesto. La rodeó con sus brazos.

—Debo darle las gracias a Margarita —dijo Tobías. Ella frunció el ceño.

—¿Quién es Margarita? —preguntó, preocupada.

—La esposa de mi mejor amigo. En cuanto supo que me casaba, comenzó a ponerle velas a Santa Rita de Padua para que nos gustáramos —no se atrevió a decir la verdad: que las velas eran para que se enamorasen el uno del otro.

—Entonces sí, dale las gracias a Margarita —ella volvió a hundir el rostro en su pecho y suspiró.

CAPÍTULO 11

MATEO ASPÉRIZ había desembarcado aquella misma tarde en el puerto de Maracaibo procedente de España, tras una travesía infernal de varias semanas. Su aspecto era el de un reo de muerte al que dirigieran a la soga: una barba salvaje le cubría el rostro, su ropa estaba sucia y olía mal y necesitaba más que nada en el mundo un buen baño. Su único equipaje era un bulto de tela que llevaba atado a la espalda con un par de pantalones viejos y otras tantas camisas. El poco dinero que le quedaba iba prudentemente guardado en un bolsillo que había cosido en la parte interior del pantalón.

Le preguntó a uno de los mozos que se dedicaba a recoger los equipajes del buque dónde podía asearse, comer algo y dormir unas horas, todo ello por poco dinero. Le indicó un lugar de mala muerte allí mismo, en el puerto. Lo llamaban El tugurio de Halen. Una vez dentro, Mateo comprobó por qué el mozo de las maletas le había dicho que no había nada más barato en todo Maracaibo: aquel lugar era asqueroso. Un tipo rubio y alto se había acercado a él hablando en una lengua extranjera.

—No te entiendo —dijo Mateo. El tipo abrió mucho los ojos.

—¿Había creído que eras holandés, como yo! Soy Halen. Aunque seas español, eres igualmente bienvenido a mi casa —le dijo. Mateo no era tan alto como el holandés, pero al igual que él tenía el pelo muy rubio y unos profundos ojos azules. La piel, quemada por el sol en las duras jornadas campesinas, bien podría pasar por la de un marinero como Halen.

—Necesito un baño, un catre y comida, por ese orden —Mateo no tenía humor ni ganas de ser amable. Tal vez después de descansar, cuando su hubiera quitado toda la mugre de las semanas en el mar sin haberse podido lavar ni siquiera las manos, volviera a sentirse persona y a desear una conversación.

—Aquí te daremos todo eso... ¡Elizabeth, atiende al caballero! —gritó Halen con aquel terrible acento, arrastrando las erres. Elizabeth era una muchacha joven y bonita. Salió por una de las puertas laterales limpiándose las manos en un delantal de cuadros. Su pelo era tan rubio como el de él y sus ojos igual de azules. Se detuvo al verlo y le sonrió con agrado. A Mateo no le extrañó esta reacción. Él era un joven guapo y despertar el interés de las mujeres nunca le había supuesto un problema. Hubiera tenido a todas las que deseaba y más de no haberse enamorado perdidamente de Catalina. Entonces había decidido entregarle lo mismo que quería recibir de ella: no se había acostado aún con ninguna mujer, porque quería que Catalina fuese la única en su vida y ser el único hombre en la vida de ella. «Tienes madera de poeta», le decía siempre su padre, y era cierto.

Elizabeth le sonrió durante todo el trayecto hasta llegar al cuchitril que sería su cuarto. El camastro no tenía pinta de ser muy cómodo y el gran barreño que serviría de tina no había sido limpiado jamás, pero él no podía permitirse nada mejor que aquello. Las tablas de las paredes parecían grasientas y hasta allí llegaba el olor avinagrado del vino barato que se servía en el local.

—Te traeré ahora mismo el agua —le dijo. Estaba coqueteando con él y lo sabía. Su vestido dejaba asomar mucha más carne de la que era decente enseñar y Mateo sintió un punzada de deseo en la entrepierna. ¡Qué diferente era lo que sentía por Catalina de lo que despertaba en él el resto de las mujeres! Catalina era un ángel y los sentimientos hacia ella eran elevados, lo hacían mejor persona. Las mujeres hermosas que lo rodeaban y que coqueteaban con él solo despertaban su lujuria y su deseo, nada más que eso.

—Tráela rápido —le respondió de forma escueta. Ella cerró la puerta al marcharse y él tiró el atado que llevaba al hombro sobre la cama. Sacó los dos pantalones y las dos camisas, que sin estar del todo limpias, lo estaban más que lo que llevaba puesto. Se tumbó entonces en aquel jergón incómodo y cerró los ojos por unos segundos. Se dio cuenta de que se había dormido cuando oyó que Elizabeth llamaba a la puerta y entraba acompañada de dos rubios fortachones que le traían el agua caliente.

—Oye... ¿Elizabeth, verdad? —ella asintió. Los enormes rubios salieron por la puerta con los calderos vacíos—. ¿Conoces a los Ordaz? ¿A Tobías Ordaz?

—¡Claro! ¿Quién no lo conoce? —le dijo con su fuerte acento holandés.

—¿Su hacienda está aquí cerca? —esperaba que la ansiedad que sentía no se reflejase en su rostro.

—Cerca no. La Favorita queda a más de una hora en carruaje de aquí, por el camino hacia Río Hacha. ¿Buscas trabajo allí? —él asintió.

—Sí, me han dicho que andan buscando gente —se encogió de hombros.

—Pues no entiendo por qué quieren gente ahora. Ya se ha acabado la época de recolección —Mateo la miró detenidamente. Se atrevió a preguntarle, entonces, lo que más temía saber.

—¿Aún no se ha casado, verdad? Yo trabajaba para el marqués, el padre de su prometida. Me gustaría presentarle a ella mis respetos —temió que doña Felisa, la madre de Tobías, hubiera desembarcado en un buque anterior al suyo y que Catalina estuviera ya casada.

—No, aún no se ha casado, que yo sepa. La única boda de Grandes Cacaos que hemos tenido en los últimos meses fue la de don Pedro Talavera y doña Clotilde —le comentó. Elizabeth estaba admirando a sus anchas a aquel hermoso espécimen masculino. No era tan alto como los hombres que habían pasado por su cama, ni tan musculoso, pero era bello como un amanecer, su cuerpo era atlético y hermoso y había algo en su mirada que prometía dulzura y cierta candidez. Era un muchacho a punto de convertirse en hombre y esos eran sus favoritos.

—¿Grandes Cacaos? —preguntó él, extrañado. Ella rio escandalosamente.

—Todos los españoles ponen la misma cara cuando escuchan por primera vez esa expresión —dijo—. Los Grandes Cacaos son los hacendados ricos que se dedican al cultivo de cacao.

—Ya veo —dijo. También él deseaba llegar a ser un Gran Cacao, un hacendado rico y respetado. Desde luego, no podía ser como su padre, no podía conformarse con las migajas de los demás y menos ahora que estaba a punto de convertir a Catalina en su esposa. Debía esforzarse al máximo, debía encontrar algo en lo que fuese realmente bueno y que le permitiese prosperar para poder darle a ella la vida a la que estaba acostumbrada. Su familia la desheredaría cuando huyera con él, y no quería que ella tuviera que sufrir penalidades como recompensa por amarlo. Quería hacerla feliz.

—Muchas gracias. Ya puedes irte —le dijo a Elizabeth.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —como la joven vio que Mateo no decía nada, solo la miraba, se lo preguntó—. ¿Cuántos años tienes?

—¿Cuántos aparento? —él se había puesto de pronto muy serio. Recordó las palabras del maldito don Anselmo: «No eres más que un niño. Conviértete en un hombre y habla después de amor».

—No más de dieciocho, a pesar de que la barba te hace parecer mayor —ella lo miraba como un felino a su presa.

—Voy a cumplir diecinueve —mintió solo a medias. Claro que iba a cumplir diecinueve, pero dentro de once meses. Acababa de cumplir dieciocho. Elizabeth asintió y salió por la puerta del cuarto. Antes de cerrarla le dijo, con una sonrisa sensual:

—Por si quieres saberlo, yo tengo dieciocho, pero al vernos, cualquiera diría que soy mucho mayor y tú, apenas un mozalbete —sonrió y cerró la puerta. Mateo apretó la mandíbula. Maldijo su aspecto. Hubiera deseado aparentar muchos más años de los que tenía. Se preguntó si su inexperiencia en el sexo y en la vida era lo que daban a su rostro aquel halo demasiado juvenil.

Se acercó a la tina y comprobó que el agua se había enfriado. Tampoco le importó mucho porque hacía un calor insufrible. Se desnudó rápidamente y se sumergió con deleite. Todo su cuerpo agradecía aquel baño. Cerró los ojos e inclinó hacia atrás la cabeza, entonces recordó el escandaloso escote de Elizabeth y se excitó. Su miembro se irguió altivamente y lo agarró con su mano derecha de forma firme y sin un ápice de culpabilidad. Aquello no tenía nada que ver con Catalina. Ella era un ángel, su musa, la mujer a la que había entregado los más altos sentimientos que era capaz de albergar. Para algo tan obsceno como los placeres solitarios no podía recrearse en ella, sino en otras mujeres más mundanas y menos perfectas. En mujeres terrenales como Elizabeth.

*

Sintiéndose limpio y descansado, tras más de doce horas de sueño reparador, y también satisfecho tras una abundante comida (abundante, aunque no exactamente sabrosa), salió de El tugurio de Halen en busca de un poco de información sobre Tobías Ordaz. Cuando estaba en Vizcaya tratando de conseguir el dinero para el pasaje, había planeado pedir trabajo en su hacienda, pensaba que él no se lo negaría cuando le recordara que se habían conocido de niños y que su familia siempre había trabajado para los Ordaz, desde hacía muchas generaciones. Elizabeth le había hecho dudar al asegurarle que, finalizada la recolección, Tobías no necesitaría nuevos trabajadores. Pero debía jugárselo todo a esa carta, pues ese era el único modo de acercarse a Catalina.

Otra cosa bien distinta era conseguir dinero... Las Colonias eran tierras de oportunidades. Había muchas historias de hombres que se enriquecieron partiendo de la pobreza más absoluta, pero eran muchas más las historias de hombres que jamás habían logrado salir de esa pobreza. ¿De dónde sacaría dinero para darle a Catalina la vida que ella se merecía?

Paseó por el muelle hablando con marineros y mozos que estaban a cargo de las mulas en las que se transportaban las mercancías por tierra. Les preguntaba por los trabajos mejor pagados y descubrió, por desgracia, que eran empleos a los que él no podía acceder, pues carecía de formación alguna.

—Dijiste que eras vasco, ¿verdad? —le comentó un marinero de apellido Bonaés y de origen canario con el que se topó cerca de una goleta que estaba a punto de partir con rumbo al puerto de Cádiz. Mateo asintió—. Pues quizás tengas suerte con esos cabrones de la Compañía Guipuzcoana.

—¿Compañía Guipuzcoana? —preguntó Mateo.

—Ellos andan contratando gente, vascos sobre todo, para perseguir a los hacendados que venden el cacao a los holandeses. Pagan bien y puedes quedarte con una parte de la mercancía que interceptas.

Mateo sonrió ante la perspectiva. Si además de pagarle bien, podía quedarse con parte del cacao, el negocio era redondo. Podría revenderlo y sacar más dinero aún. Si lograba aquel trabajo, quizás pudiera salir de la miseria. Pero lo primero era lo primero: acercarse a Catalina y huir con ella. Le costaría esfuerzo convencerla, lo sabía. Ella era demasiado honesta y leal a su familia y no quería hacer algo tan indigno de una dama, pero él le haría comprender, ahora sí, que era la única solución posible si deseaban estar juntos.

—¿Y qué me dices de La Favorita, la hacienda cacaotera de don Tobías Ordaz? ¿Podrían contratarme allí?

—Claro, hombre, por qué no. Pero me preguntaste por trabajos bien pagados y el trabajo en una hacienda es duro y poco agradecido, pero tú verás, amigo —el marinero se encogió de hombros mientras acababa de recoger unas cuerdas—. Quizás ahora necesiten más gente para organizar la boda.

—¿Será pronto esa boda? —Mateo se puso tenso.

—En un par de meses, creo. Todas las grandes familias de Maracaibo se están preparando para el evento. La fiesta de compromiso es en breve. No te puedes ni imaginar la cantidad de flores que están llevándoles. Gastarán más en flores de lo que yo gasto en comer un mes entero —el rostro del marinero reflejó amargura. Tobías se dio cuenta de que ya había comenzado la cuenta atrás y de que debía darse prisa.

—¿Puedo llegar caminando a la hacienda? —el marinero lo miró con estupor.

—Puedes, sí, pero con este calor tal vez mueras en el intento.

—De todos modos, dime cuál es el camino más directo —su rostro se había endurecido y sus rasgos dejaron de parecer los de un muchacho. De pronto, parecía un hombre dispuesto a todo, absolutamente a todo, por amor. Había dejado de ser el muchacho asustado que no le devolvió el golpe a don Anselmo cuando este lo descubrió besando a Catalina.

CAPÍTULO 12

—VETE, no puedes estar aquí. ¡No debes! —le dijo Catalina a Tobías en medio de la oscuridad del cuarto, sin atreverse a encender la mecha de la lamparita de noche. Sabía que si lo veía, sus fuerzas flaquearían. Lo sentía cerca, terriblemente cerca. El calor que desprendía su cuerpo le rozaba la piel y su aliento era como fuego contra su rostro. Estaba justo frente a ella, pero no la tocaba. Catalina había cerrado la puerta con llave por miedo a que él cumpliera la palabra que le había dado la noche anterior, pero había olvidado la ventana abierta. El calor era tan sofocante que necesitaba la brisa nocturna para poder dormir.

—No quiero irme y sé que tampoco tú quieres que me vaya. Ayer lograste ahuyentarme haciendo que Nana Victoria durmiese aquí contigo, pero hoy no tienes a nadie que te proteja de mí —su voz era apenas un murmullo contra su oído.

—Quiero portarme bien, hacer lo correcto, pero tú no me ayudas demasiado —se quejó ella. En ese instante sintió las manos de él en su cintura y gimió, excitada aun a su pesar—. Por favor, no me tientes.

Catalina estaba pasándolo verdaderamente mal. Claudicar ante las peticiones de Tobías significaba demostrarle a la marquesa que ella era una mala planta surgida de una mala semilla, que al igual que su verdadera madre, era una mujer fácil. Y necesitaba demostrarse a sí misma que podía mantener a raya aquel deseo abrasador que sentía cuando él la tocaba. Pero... ¿Necesitaba demostrárselo a sí misma? ¿De verdad?

—Te deseo y me deseas. Me parece una estupidez esperar a que estemos casados. ¿Qué importa un par de meses más o menos? —susurró, mientras la atraía hacia él.

—Escúchame, porque voy a ser totalmente sincera contigo —ella apoyó las manos en su pecho para apartarlo y después encendió la mecha de la lamparita de noche. Cuando lo vio, con unos pantalones negros y una camisa blanca desabrochada, tragó saliva—. Yo también te deseo, lo sabes, pero quiero esperar a que estemos casados. Quizás te parezca una tontería, pero para mí es importante. Quiero besarte, pero no quiero hacer el amor.

Él la había escuchado en silencio, con el ceño fruncido y tratando de no desconcentrarse observando su silueta, que se adivinaba debajo del camisón blanco de tirantes. Sería tan fácil desnudarla... Con un solo movimiento podría hacer resbalar los tirantes por sus hombros y verla al fin sin ropa.

—De acuerdo —dijo él—. Será como tú quieras, pero para que me quede claro... ¿Podemos repetir todo lo que hicimos en la fiesta de los Diéguez? —ella asintió—. ¿Incluso la caricia entre las piernas?

—Sí —ella estaba temblando—. ¿Y podré yo acariciarte... ya sabes... ahí? —señaló la entrepierna masculina y él sonrió.

—Por supuesto que sí. Tú a mí puedes hacerme lo que quieras. No te pondré restricciones. Y ahora que todo está claro, ven aquí —la arrastró hacia él y comenzó a besarla. No hizo gala de la voracidad de hacía dos noches. En esta ocasión, el beso era sensual y lento. Al fin y al cabo, tenían toda la noche por delante para deleitarse el uno en el otro. Mordisqueó los labios de la joven y sus manos descendieron desde la cintura de ella para acariciar sus firmes nalgas. Fue un roce suave, una manera sutil de acercarla a su erección. Ambos gimieron ante esta nueva intimidad y él comenzó a conducirla hasta la cama, pero antes de llegar, unos golpes en la puerta los sobresaltaron.

—¡Señorita Catalina! —era la voz de Juanita. Tobías tapó la boca de la joven y le indicó que se mantuviera en silencio—. ¡Señorita Catalina, está usted ahí! Por favor, es importante. Se trata de Nana Victoria.

Catalina retiró la mano de Tobías de su boca y respondió nerviosa. Un mal presentimiento le atenazó el corazón.

—Sí, estoy aquí. ¿Qué le ocurre a Nana Victoria?

—No está bien, señorita, y no hace más que preguntar por usted. Venga de inmediato, por favor —la preocupación de Juanita hizo que a Catalina se le acelerase el pulso y que un sudor frío le recorriese la espalda.

—Ahora mismo voy —contestó. Le indicó a Tobías que saliese por la ventana y cuando él se hubo escabullido, se puso una bata y corrió hacia el cuarto de la anciana.

Nana Victoria respiraba con dificultad y Mamá Elena le estaba aplicando compresas frías en la frente para bajarle la fiebre. Estaba pálida y allí, sobre su camastro, parecía más anciana de lo que era en realidad. Catalina se echó a su lado en la cama y la abrazó.

—¿Qué te pasa, Nana? —no podía disimular la angustia en su voz.

—Que nos dejen solas —pronunció con dificultad. Juanita y Mamá Elena oyeron sus palabras y abandonaron discretamente el cuarto, cerrando la puerta con sigilo. Entonces Nana Victoria miró a Catalina. Sonrió y trató de elevar la mano hasta su rostro, pero no tenía fuerzas, así que la joven agachó la cabeza y colocó su mejilla sobre aquella mano tan querida—. Usted es para mí la hija que nunca tuve, pero imagino que eso ya lo sabe, niña mía. He sido feliz cada segundo que pasé a su lado —la tos hizo que todo su cuerpo se convulsionara—. Tengo un dinero ahorrado. Está escondido en una tabla suelta que hay debajo de esta cama. Cómprese con él algo que siempre pueda llevar con usted y que haga que me recuerde. Y el crucifijo de oro que llevo al cuello, no es gran cosa, pero quiero que sea suyo —volvió a toser.

Catalina continuaba abrazada a ella. Estaba llorando y sus lágrimas humedecieron el rostro de la anciana.

—No llore, mi niña. Morir es algo natural. ¿No caen los frutos del árbol cuando llega su hora? La mía ya ha llegado.

—Te quiero muchísimo, Nana. Para mí eres como una madre —sollozó.

—Lo sé —hubo un breve silencio—. Creo que podrá ser feliz con Tobías, pero quiero que me prometa una cosa.

—Te prometo lo que tú quieras.

—Prométame que nunca se rendirá, que no se conformará con la vida que otros quieren para usted. Prométame que será valiente, que hará las cosas porque quiere hacerlas y que se tomará tiempo para estar segura de cada paso que dé. No deje que decidan cómo va a ser su vida. Prométamelo —la joven levantó la cabeza del regazo de la anciana y la miró directamente a los ojos. Aquella petición le parecía extraña, pero no iba a pedirle explicaciones en semejantes circunstancias.

—Te lo prometo. Solo yo seré dueña de mi vida —Nana Victoria escuchó estas palabras y cerró los ojos. Catalina tardó unos instantes en comprender que ya no estaba allí con ella, que su alma se había ido. Apoyó la cabeza nuevamente en su regazo, como cuando era niña, y lloró desconsoladamente.

*

Los días siguientes fueron muy duros para Catalina. La marquesa parecía celosa de lo que su hija sentía por Nana Victoria. No comprendía aquel enorme dolor por su muerte y ella, para no disgustarla, ya que también estaba enferma, disimulaba en su presencia. Tobías se sentía impotente al verla tan destrozada y no poder hacer nada por aliviar su pena. Habían velado el cadáver de Nana Victoria esa noche y a la tarde siguiente recibió cristiana sepultura. El padre Melitón Arteta había oficiado una ceremonia sencilla e íntima en la iglesia de Maracaibo y Catalina descubrió que con él tenía más afinidad que con el anciano padre, que había caído enfermo y tuvo que ser sustituido. El padre Melitón era de Vizcaya, como ella, y había sido compañero de seminario de su confesor, el padre Ángel Echevarría. Esta casualidad hizo que, en medio de su pena, Catalina encontrara cierto alivio planeando algo que venía rondándole la cabeza desde hacía mucho tiempo.

—Necesito pedirle algo bajo secreto de confesión, padre —le dijo dos días después del entierro. Había ido hasta la iglesia expresamente para verlo. Isabel la había acompañado, pero mientras ella iba a encargar unos vestidos a la modista, Catalina había ido a ver al cura.

—Usted me dirá, hija —le respondió él.

—Esto que voy a contarle es muy grave, padre —él la miró, preocupado—. Hace unos meses, justo antes de abandonar Vizcaya, me enteré por mi tío Anselmo de que no soy hija de mis padres —llegado a este punto, le relató palabra a palabra lo que su tío le había contado—. Quiero decírselo a mi prometido, pero temo que todo se descontrole y mi madre acabe enterándose. Eso le causaría la muerte. Lo que necesito pedirle, padre, es que se ponga en contacto con el padre Ángel para que él busque a la verdadera hija de mis padres. Le daré las indicaciones que me dio mi tío, el nombre del cementerio y el que aparece en las tumbas. Quiero que entierren los restos de la niña al lado de mi padre, en el panteón familiar.

—El padre Ángel querrá saber el motivo —matizó el padre Melitón.

—Dígale que no puede resolver sus dudas, que es algo que le contaron bajo secreto de confesión. Yo misma enviaré una carta dando permiso para que se entierre a la niña en el panteón de los Ordaz, pero temo que si solo envío mi carta, el padre Ángel pueda creer que se trata de una broma de mal gusto, que alguien ha firmado la carta como si fuera yo, pero sin serlo. Si usted me hace el favor de escribirle, él no dudará de la seriedad de mi petición.

—¿Qué nombre figura en la tumba de la niña? —preguntó el cura.

—Catalina Méndez —respondió la joven.

—¿Y quiere que figure en el panteón con el mismo nombre?

—Por ahora solo quiero que la entierren, más adelante, cuando todo se sepa, veremos qué nombre se pone en su lápida —el cura asintió y permaneció en silencio, mirándola durante unos segundos.

—No sé qué pensar de usted, sinceramente. Cualquier otra joven trataría de borrar las huellas de esta mentira. ¿Por qué usted no? —frunció el ceño.

—Porque no soporto la idea de que esa pobre niña esté sola y perdida. Quiero tener mi conciencia tranquila, saber que descansa al lado de su padre, ya que no podrá hacerlo al lado de su madre —la voz se le quebró al llegar a este punto.

—¿Tan mal está la señora marquesa? —Catalina asintió.

—El doctor no nos ha dado esperanzas, dice que es cuestión de poco tiempo... Su corazón está demasiado cansado ya —las lágrimas rodaron por sus mejillas. El cura tomó una mano de la joven entre las suyas.

—Pero usted no se queda sola, aunque su tío Anselmo se esté comportando como un desalmado. Tiene a su prometido para velar por su bienestar. Y a su tía Felisa que, a juzgar por su última carta, llegará en pocos días.

—A finales de mes —dijo Catalina. Permaneció en silencio unos segundos, pensativa, y luego decidió hablar a corazón abierto con don Melitón, pues no sabía con quién más hacerlo—. Mi tío me dijo que mi madre era una mujer de vida licenciosa y la marquesa —de pronto no le salía llamarla mamá, como si esa palabra en sus labios fuera un insulto— comentó en una ocasión que de una mala semilla siempre sale una mala planta.

—¿Pero qué tontería es esa? —don Melitón parecía escandalizado—. No le haga caso, muchacha. Cada uno de nosotros somos hijos de nuestros actos. No deberíamos pagar por los errores de nuestros padres. Usted solo debe llevar sobre su espalda sus propios errores y hacerles frente. Lo que haya hecho su verdadera madre con su vida es algo que le incumbía solo a ella, a nadie más.

Catalina asintió, aunque no parecía muy convencida de que el cura estuviese en lo cierto.

—¿Por qué me siento entonces tan horriblemente mal? Sé que la marquesa me rechazaría si supiese la verdad, de modo que me siento una usurpadora tanto de su cariño como de sus bienes. Cada vez que me besa o me abraza, me siento mal. Este convencimiento de que no me querría de saber quién soy en realidad y de que también mi padre me hubiera rechazado me está matando. Nunca me rechazarían públicamente, por supuesto, pues querrían evitar un escándalo, pero me desterrarían de sus corazones. Tampoco mi tío Anselmo me quiere y a veces temo que cuando Tobías lo sepa todo...

—No adelantemos acontecimientos —la interrumpió el cura. Vayamos paso a paso. Por ahora, me pondré en contacto con el padre Ángel para que comience con los preparativos del traslado del cuerpo de la niña.

Catalina asintió y suspiró profundamente. Alzó los ojos hacia una de las vidrieras de la iglesia, el sol penetraba a través de ella y teñía de vivos colores la nave central. Se llevó la mano al crucifijo que había sido de Nana Victoria y ahora pendía de su cuello y cerró los ojos durante un segundo.

*

En el carruaje, de vuelta a la hacienda, Catalina se sintió animada a hablar con Isabel. Horas antes, cuando iban hacia Maracaibo, se había dejado vencer por el desánimo. Le ocurría desde que había muerto Nana Victoria. Le costaba creer que nunca más volvería a verla, que jamás peinaría de nuevo su cabello, que no la llamaría otra vez «mi niña». Ante la muerte de la anciana, al igual que le había ocurrido tras la muerte de su padre, una inmensa sensación de desamparo se apoderó de ella. La certeza de que todo tiene un final, algo que uno no acaba de captar hasta que un ser muy amado se muere, hizo que se replanteara muchas cosas, entre ellas, por qué motivo no se dejaba llevar por sus sentimientos hacia Tobías. La había frenado el miedo a ser como su verdadera madre y las ganas de contentar a la marquesa, que la había educado para comportarse «como era debido». Se refrenaba por motivaciones externas a ella, cuando en realidad tanto su corazón como su cuerpo gritaban que deseaba ser suya, deseaba entregarse a Tobías en ese mismo instante, no dentro de un mes o de un año. Le había prometido a Nana Victoria que sería dueña de su vida e iba a cumplir su promesa.

Isabel, sentada frente a ella en el carruaje, la observaba con detenimiento. Estaba preocupada por su tristeza.

—¿Por qué me miras tanto? —le preguntó a la joven mestiza.

—Quiero asegurarme de que estás bien —le dijo Isabel.

—Estoy bien. Triste, pero bien —apartó la mirada del ventanuco y la centró en ella—. ¿Y tú, cómo estás? Últimamente pasas tanto tiempo con la sobrina del viejo cura que no te veo nunca —la muchacha se encogió de hombros.

—Quiero que tengáis intimidad y conmigo merodeando por la hacienda os sentís obligados a ocuparos de mí. Además, ahora que don Anselmo ha ido a Caracas, todo el tiempo del mundo es para vosotros, sin interferencias —suspiró—. Quiero que te enamores de mi hermano. Él te quiere tanto...

—Ya estoy enamorada de él —Catalina se sonrojó—, así que haz el favor de no esconderte en casa de tus amigas. Debes estar en tu casa, con nosotros. Tienes que aprovechar tus últimos días, además. Tras la boda regresas al colegio —Catalina se puso triste—. Te echaré tanto de menos...

—¿Estás enamorada de él? ¿De verdad? —preguntó Isabel, emocionada, obviando todo lo demás que le había dicho Catalina—. ¿Él lo sabe?

—No, aún no... Se lo diré hoy, así que querría pedirte un favor. Evita que alguien nos moleste, ¿de acuerdo?

Con el traqueteo del carruaje, la cruz que pendía del cuello de Catalina y que había pertenecido a Nana Victoria la golpeaba una y otra vez; cada pequeño golpe era un recordatorio de la mujer que tanto la había cuidado y querido desde niña y que ya no estaba allí. La tristeza, de nuevo, cayó sobre ella oscureciéndolo todo.

*

Tobías estaba ensillando su caballo para acercarse a los pastizales y controlar el ganado. Catalina acababa de llegar de Maracaibo, de hablar con don Melitón, y se sentía más tranquila. Corrió a buscarlo, sabiendo que él estaría a punto de irse. Necesitaba verlo. Tenía tanto miedo de que no la aceptara cuando supiera sus verdaderos orígenes. ¿Cómo iba a soportarlo? ¿Cómo iba a poder soportar su rechazo? Pero, por otro lado, no quería mentirle. No quería vivir con el miedo a que se enterase por alguien que no fuera ella misma. Era una cuestión de honestidad: necesitaba que él lo supiera, necesitaba que la quisiera tal y como era, no una Ordaz, no una muchacha de sangre aristocrática, sino la hija de una mujer de mala vida y de un padre desconocido. Esa era ella y necesitaba que él la amara a pesar de todo, porque ella lo amaría a él fueran quienes fueran sus padres y tanto si era rico como si se quedaba sin nada. Lo quería a él, amaba lo que albergaba su corazón y su alma, amaba las manos que la acariciaban y la boca que la besaba, amaba sus ojos ambarinos y el modo en que la miraban con deseo, amaba la ternura de sus abrazos. Eso es lo que amaba de él, su esencia, no los adornos exteriores, las riquezas, la hacienda. Sin todo eso, Tobías seguiría siendo Tobías, el dueño de su corazón.

Lo encontró en el establo, montado ya sobre su caballo negro. Lo llamó cuando estaba a punto de marcharse.

—¡Tobías! —él se giró para mirar en la dirección desde donde lo llamaba Catalina—. Necesito hablar contigo un momento.

Tobías desmontó de un salto y se acercó a ella con el ceño fruncido, preocupado por la cara de angustia de la muchacha.

—¿Ocurre algo? —le acarició la mejilla. Ella negó con la cabeza y supo que había comenzado a llorar porque el rostro de su prometido, ante ella, era borroso—. ¿Qué te pasa?

—Estoy triste y solo me apetece llorar. Necesito que estés conmigo —hundió la cara en el ancho pecho de él, que la abrazó con fuerza.

—Por supuesto que estaré contigo —le dijo. La llevó abrazada hasta el interior de la casa y la condujo por el pasillo hasta su propio cuarto. ¡Al demonio con lo que dijeran las normas sociales! Se casarían en dos meses.

Era la primera vez que Catalina entraba al cuarto de Tobías. Era similar al suyo, excepto porque no había flores y ella tenía jarrones rebosantes en cada esquina. Estaba decorado con maderas oscuras y telas de color blanco. La cama era amplia y parecía cómoda. Al verla, tragó saliva. En poco tiempo, aquella sería su habitación de casada y esa sería su cama... En esa cama, Tobías la haría disfrutar tal y como le había prometido.

—Dime, ¿qué te pasa? ¿Es por Nana Victoria? —él la tomó de la mano y la condujo hasta el sofá que había cerca de la ventana. Después, la sentó en su regazo. Ella se dejó hacer y se acurrucó, aspirando aquel aroma a tierra y a humo. Él era tan viril, tan atractivo, la trataba tan bien y la acariciaba de una forma tan exquisita... Catalina pensó que Tobías era su remedio, la medicina que paliaba su dolor y sus inseguridades.

—No solo es por Nana Victoria o por la enfermedad de mi madre. Hay tantas cosas... Me siento triste, me siento perdida y solo tú tienes sentido ahora mismo, solo contigo estoy bien —él le sonrió y acarició su pelo.

—Pues entonces me quedaré contigo tanto tiempo como haga falta —la besó dulcemente en la punta de la nariz y se dio cuenta de que los pensamientos de ella habían volado muy lejos. Finalmente, la joven habló.

—Necesito hacerte unas preguntas y quiero que tus respuestas sean lo más sinceras y escuetas posible —le dijo.

—De acuerdo —fue su única respuesta, demostrando que sabía ser escueto.

—¿Te gusto? —la mirada de ella era como la de un animalito herido. A él se le encogió el corazón. No sabía qué era exactamente lo que le ocurría, pero si estaba en su mano hacerla sentirse mejor, él haría lo que hiciera falta. Le había pedido que fuese sincero y conciso y sería ambas cosas.

—Sí, me gustas.

—¿Mucho? —la mirada de Catalina era expectante. Tobías sonrió.

—Muchísimo.

—¿Te gusto porque soy bonita? —las manos de ella estaban entrelazadas detrás del cuello masculino. Los rostros de ambos, muy cerca.

—No, no me gustas por eso. Cuando te vi por primera vez ya eras preciosa y te detestaba. Me gustas porque eres inteligente y honesta, porque tienes buen corazón... Todo eso ha hecho que tu cuerpo me resulte deseable. Mucho más que deseable, en realidad —al escucharlo, Catalina se sonrojó.

—¿Me querrías igual si no fuera la heredera del marquesado de Monteluna y de una herencia considerable? —él frunció el ceño, ofendido.

—No tengo por qué fingir que me gustas. Nuestro matrimonio es un hecho tanto si nos gustamos como si no. Me gustas tú, lo demás no tiene nada que ver con esto que siento —respondió. «Lo que él siente», pensó Catalina. «¿Y qué siente por mí?».

—¿Simplemente te gusto o sientes algo más? —la pregunta quedó flotando en el aire y por sí misma tenía más peso que un centenar de sacos de cacao. Era una pregunta cuya respuesta comprometía a Tobías. Él respiró hondo antes de hablar.

—Lo que siento por ti es mucho más que una simple atracción —ella lo miró desde tan cerca que no podía ver sus facciones con claridad. Se apartó un poco para observarlo mejor y durante unos segundos ninguno de los dos dijo nada. Sus alientos se confundieron. Sus respiraciones se alteraron al mismo tiempo. Ella le acarició entonces el rostro, paseó la yema de sus dedos delicadamente por su frente, por sus mejillas, por el puente de su nariz. Tobías cerró los ojos y disfrutó de las caricias. Solo volvió a abrirlos cuando ella se acercó a su oído y, tras mordisquear delicadamente el lóbulo de su oreja, susurró:

—Estoy enamorada de ti —él se apartó y la miró muy serio, emocionado. Tragó saliva y la joven se dio cuenta del movimiento de la nuez de su cuello. Abrió la boca para decir algo, pero Catalina apoyó la mano sobre sus labios—. No digas nada. No busco que tú me digas lo mismo. Solo necesitaba que supieras lo que siento... Mi corazón es tuyo. Yo soy tuya.

Tobías sintió que un terremoto de ternura le inundaba el pecho. La apretó contra él, sintiendo el leve temblor de su cuerpo y comprendió lo que ella le había dicho tanto tiempo atrás, cuando habían discutido sobre la naturaleza del amor y él negaba que la ternura fuese compatible con la pasión. Ahora sabía que era posible desear fervientemente a alguien y que el cuerpo se te derritiera de ternura por ella. Eso es lo que le ocurría con Catalina.

—No necesito esperar al matrimonio —le susurró, aún abrazada fuertemente a él—. Ya me siento casada contigo.

Tobías miró su rostro y la vio sonrojada y tierna entre sus brazos, dispuesta a entregarse a él por amor.

—¿Estás segura? —no quería que a ella le cupiera ni la más mínima duda de lo que iba a hacer. Catalina pensó en Nana Victoria. Le había prometido hacer las cosas que deseaba hacer. Le había prometido ser la dueña de su vida.

—Sí —respondió, mientras sus pequeñas manos comenzaba a desabrochar los botones de la camisa de Tobías y él contenía la respiración.

CAPÍTULO 13

LA dejó hacer a su antojo, asistiendo emocionado al espectáculo de verla excitada y acariciándolo. Cuando hubo desabrochado los botones de la camisa, sus manos se apoyaron en el pecho masculino.

—Tu corazón late muy deprisa —le dijo con voz entrecortada y nerviosa. Él sonrió.

—Es por lo mucho que te deseo. Me parece increíble que por fin vaya a ocurrir. Llevo muchos meses soñando con esto... —cerró los ojos cuando ella paseó la yema de sus dedos por su pecho y descendió hacia su ombligo.

—¿Meses? —los ojos de Catalina se abrieron desmesuradamente por la sorpresa y Tobías maldijo su metedura de pata. No debería haber dicho algo tan comprometedor, pero ya era demasiado tarde y ahora tendría que explicarlo.

—Hace mucho tiempo que me gustas —confesó y, tras decirlo, colocó sus manos sobre las de ella, que descansaban en el abdomen masculino.

—¿Y por qué te mostrabas tan frío conmigo? —ella frunció el ceño.

—Creía que me odiabas y me sentía imbécil porque yo no lograba odiarte —Tobías sonrió. Catalina se levantó de sus rodillas y se puso de pie delante de él, que permanecía sentado. El hombre hundió su rostro moreno entre los pliegues del vestido de su prometida—. Me vuelve loco cómo hueles. Siempre acabo descubriendo tu olor en los lugares más insospechados —Se apartó para mirarla y con sus fuertes brazos la tomó por la cintura y la sentó a horcajadas sobre él—. Así es como deseaba tenerte cuando estábamos sentados en el jardín, durante la fiesta de los Diéguez.

Catalina se sentía excitada como nunca antes en su vida y lo único que deseaba es que él la tocara, que la hiciera estremecer.

—¿Y qué más deseabas hacerme? Porque quiero que me lo hagas —le dijo. Él emitió un resoplido.

—No me digas eso, Catalina. Estoy tratando de contenerme y...

—No te contengas, por favor —murmuró ella. Deslizó la camisa por los hombros masculinos y se inclinó para besar su piel—. No te contengas —repitió. Tobías respiró profundamente antes de mover un solo músculo.

—De acuerdo —respondió—. Tus deseos son órdenes.

Tomó el rostro de la joven entre sus manos y comenzó a besarla con voracidad. Mordisqueó sus labios antes de tomar por asalto su boca, acariciando con su lengua hasta el rincón más remoto de la cavidad femenina, haciéndola gemir y arquear la espalda contra él. La lengua de la joven salió al encuentro de la de Tobías y el dulce combate entre ambas los hizo gemir.

Comenzó a quitarle las horquillas del cabello sin dejar de besarla y cuando este estuvo suelto, cayendo en cascada sobre su espalda, hundió sus manos disfrutando de su sedosidad. La tomó después de la cintura y la puso de pie para quitarle el vestido, depositando una húmeda y sensual cadena de besos que descendía desde su boca a su mandíbula y de esta a la clavícula pasando por el cuello. Los gemidos de Catalina se volvieron entrecortados. Tobías se colocó a su espalda para desatarle las cintas del vestido. La pasión lo volvía torpe y era incapaz de hacerlo, de manera que agarró con fuerza la tela y la desgarró. No podía permitirse el lujo de ser cuidadoso con el maldito vestido, estaba demasiado excitado, la deseaba tanto que no quería perder el tiempo en tonterías.

—¡Mi vestido! —exclamó pesarosa.

—Olvídate del vestido, mi amor. Te compraré cincuenta mejores —susurró, justo antes de que su respiración se detuviera al ver caer el vestido a los pies de la joven. Se peleó después con el corsé, la camisola y la ropa interior. Le pareció que había transcurrido una eternidad hasta que por fin pudo verla desnuda. Cuando ella lo oyó llamarla «mi amor», el corazón se le desbocó. Tenía tanta prisa como él. Sus respiraciones jadeantes se confundían. Tobías se quitó las botas antes de tomarla en brazos y depositarla sobre la cama. Ella lo miró, con el pantalón aún puesto, aunque desabrochado, descalzo, sin camisa y con el pelo despeinado... Se le secó la boca y dejó escapar un suspiro de pura excitación.

Se tumbó sobre ella y comenzó a besarla de nuevo mientras sus manos recorrían el cuerpo femenino y se detenían en sus pechos resplandecientes.

—Eres preciosa —susurró, mientras tomaba uno de los pezones entre sus labios, lo succionaba con delicadeza y pellizcaba el otro. Los gemidos femeninos lo volvieron loco. El cuerpo de Catalina estaba arqueado, tratando de fundirse con el de Tobías. Él alzó la cabeza para mirarla.

—No pares, por favor —le imploró con un quejido. Volvió a introducir el pezón en su boca y la mano con la que le estaba acariciando el otro pecho descendió hasta introducirse entre sus piernas; ella las abrió para facilitarle la caricia. Se quedó maravillado ante la falta de pudor de Catalina, ante el modo en el que se dejaba besar y lo mucho que lo deseaba. Lo estaba volviendo completamente loco. Sus dedos acariciaron el clítoris con suavidad y se introdujeron después en ella. El grito de placer hizo que su propia entrepierna casi ardiera de deseo. Movió sus dedos dentro de ella, haciendo que las caderas de Catalina se movieran para que él pudiera introducirse más profundamente. Y entonces salió de su interior.

—¡No! —se quejó la joven, tratando de retenerlo. Pero él ya inclinaba su cabeza hasta hundirla entre sus piernas y cuando ella sintió la lengua de Tobías acariciando lentamente su clítoris, creyó que iba a estallar.

—Me encanta como sabes —murmuró él. Las caderas de Catalina se elevaron y la boca masculina se volvió más exigente. Entonces algo explotó en su interior, un placer desconocido que la hizo estremecerse, que la inundó de calor y la dejó relajada y complacida. En cuanto el placer se hubo disipado, Tobías se desembarazó de los pantalones y se hundió en ella con toda la calma de la que fue capaz, mirando los ojos absortos de Catalina y la leve contracción de su gesto cuando tropezó con la barrera de su virginidad. Fue apenas un segundo. La joven quedó extasiada ante la sensación de sentirlo dentro de ella, llenándola. Tobías se había quedado muy quieto, dándole tiempo a que se acostumbrara. Ella comenzó a respirar con dificultad de nuevo y le clavó las uñas en la espalda.

—Me estás matando, Catalina. No sé cuánto poder aguatar. Yo... —su mirada era enfebrecida.

—Muévete —le suplicó la joven. Él supo que no lograría controlarse por más tiempo. Se hundió en ella una y otra vez con un ritmo frenético, mirándola con adoración. Catalina había comenzado a gemir de nuevo y se sintió excitada, como si otra vez el placer fuera a estallar dentro de ella, lo sentía cada vez más cerca, cada vez más intenso. Finalmente ambos se dejaron llevar al mismo tiempo en una explosión que tensionó sus cuerpos para dejarlos después laxos y complacidos.

CAPÍTULO 14

MATEO ASPÉRIZ aún no se había atrevido a ir a la hacienda. Se miraba en el espejo y se veía demasiado desastrado para ponerse delante de Catalina, pero sabía que el tiempo apremiaba y que si no se daba prisa, ella acabaría casada con aquel maldito de Tobías Ordaz, así que a pesar de su mal aspecto, debido al hambre y el cansancio del viaje, decidió que al día siguiente tomaría el rumbo que le había indicado el marinero canario como el más directo para llegar a La Favorita.

Cuando por fin decidió que era el momento, salió del cuartucho que había ocupado en el local de Halen y saldó su cuenta. Elizabeth se despidió de él guiñándole un ojo.

—Ojalá volvamos a vernos —le dijo—. Por cierto, estabas más guapo con barba. Parecías mayor y más interesante. No deberías habértela afeitado.

Ese simple comentario lo puso de mal humor. Quizás ella estuviera en lo cierto. Tal vez no debería haberse afeitado la barba. Sin ella parecía mucho más joven y eso hacía que estuviera en desventaja frente a don Tobías, don Anselmo y todos aquellos malditos aristócratas que rodeaban a Catalina, claro que por otro lado ella se había enamorado de él así, sin barba, y a quien quería gustarle era a ella.

Caminó durante horas hasta llegar a la hacienda y cuando por fin se encontró ante la impresionante entrada, se quedó impactado. La Favorita era mucho más espectacular de lo que imaginaba. La propia casa era enorme y los terrenos que la rodeaban se perdían de su vista, allá en el horizonte. Había hombres trabajando en el campo, bajo aquel sol de justicia, y él los compadeció. Sabía lo duro que era trabajar en el campo, él lo había hecho toda su vida, pero no con aquel calor. Aquello era insufrible.

En cuanto puso el primer pie en la propiedad, uno de los trabajadores se acercó a él. Era un mulato alto y musculoso con ojos verdes y cara de pocos amigos, sin embargo, Mateo descubrió pronto que, a pesar de su apariencia, era un hombre verdaderamente amable. Se presentó como Génesis y era el capataz. Mateo le dijo que acababa de llegar de Vizcaya buscando una oportunidad y que siempre había trabajado para la familia Ordaz. Pedía hablar con don Tobías. El capataz fue a buscar a su patrón y regresó diciendo que en aquel momento nadie sabía dónde se encontraba, de manera que Mateo esperó durante horas en los barracones donde dormían los trabajadores a que Tobías pudiera atenderlo.

Lo vio acercarse caminando desde la casa a paso lento y lo reconoció de inmediato. Don Tobías Ordaz. No era muy distinto a como había sido de niño. Alto, fuerte y moreno, con aquel porte aristocrático y el rostro serio. Lo miró detenidamente para medirlo como a un enemigo y se dio cuenta de que no podía menospreciarlo. En caso de que lo descubriese todo y tuvieran que enfrentarse, la pelea no sería fácil, si es que él tenía la deferencia de pelearse de hombre a hombre por Catalina, cosa que Mateo dudaba. Haría como todos los de su clase: encargaría a varios de sus hombres que lo hicieran desaparecer. Pero no debía preocuparse por eso, cuando Tobías quisiera darse cuenta de lo que había ocurrido, Catalina y él ya estarían muy lejos y nunca los encontraría.

—¿Don Tobías? —dijo con voz firme, acercándose a él.

—¿Sí? —respondió este, girando sobre sus talones para mirarlo. Mateo era más bajo que Tobías, claro que pocos hombres eran tan altos como él.

—Me he permitido venir hasta aquí para presentarle mis respetos —dijo Mateo con falsa modestia—. Soy Mateo Aspériz, seguramente no me recuerda. Acabo de llegar de Vizcaya. Allí trabajaba para su tío, el marqués —Tobías abrió mucho los ojos, sorprendido.

—¡Por supuesto que te recuerdo, Mateo! Éramos unos niños cuando dejamos de vernos, pero me acuerdo de ti. ¿Qué te trae por Maracaibo? —el rostro de Tobías estaba iluminado por una sonrisa de felicidad que tenía mucho que ver con lo que acababa de pasar en su cuarto entre él y Catalina.

—He venido a probar suerte, señor. Mi padre murió y nada me ataba ya a Vizcaya. Me dijeron que aquí había oportunidades para hombres trabajadores como yo y me preguntaba si habría algo que pudiera hacer en la hacienda. Sabe bien que soy serio, señor —Tobías frunció los labios.

—No te voy a engañar, Mateo. Se ha acabado la recolección del cacao y no necesito más gente para el campo, pero veré lo que puedo hacer por ti, si no es en mi hacienda, será en alguna de los alrededores —prometió.

—Preferiría que fuera en esta, señor —dijo rápidamente—, me gusta trabajar para los Ordaz. Por cierto, ¿qué tal está Catalina? —los ojos de Tobías se volvieron, al escucharlo, fríos como el hielo. Había preguntado por Catalina y no por la señorita Catalina, aunque él no se había dado ni cuenta de su lapsus. ¿Qué confianzas eran aquellas? Ni siquiera siendo amigos era apropiado semejante trato entre ellos. Tobías, mayor que él en edad y en experiencia, sintió una punzada de desconfianza. Aquel muchacho, ya desde niño, perseguía a Catalina como una sombra, pero dudaba mucho que los marqueses les hubieran permitido ser amigos. Otra cosa distinta era que ellos lo hubieran llevado en secreto. Trató de controlar su rabia. ¿Y si aquel era el hombre misterioso al que Catalina creía amar cuando llegó a Maracaibo? No, Mateo no podía tener tan poca vergüenza de presentarse en su hacienda a pedir un trabajo para estar cerca de Catalina cuando sabía que ella iba a casarse pronto. ¿O sí?

—Catalina está bien. Veré lo que puedo hacer con respecto al trabajo, Mateo. Te diré algo mañana. Por lo pronto, acomódate en el barracón —le dijo, tratando de mostrar una calma que estaba muy lejos de sentir. Se alejó de allí con deseos de matar a alguien. Si aquel era su enamorado, ¿qué sentiría Catalina al volver a verlo? ¿Renacerían sus antiguos sentimientos o era cierto que ella lo amaba y era suya, tal y como le había dicho hacía unos momentos? No podía esperar para ver su reacción. Entró en la casa y la buscó por todas partes, preguntó a las criadas por ella y Juanita le dijo que la había visto salir a dar un paseo. Siguió la dirección indicada y la vio apoyada contra el tronco de un cacaotal, con la mirada perdida y una sonrisa dulce en el rostro. Ella oyó sus pisadas y cuando lo vio acercarse se sonrojó de inmediato y su rostro no pudo disimular su alegría.

—Ya te echaba de menos —le dijo ella, aunque hacía apenas una hora que habían salido del cuarto. Tobías se olvidó de todo en cuanto oyó sus palabras y notó el sentimiento que había en ellas. Catalina lo amaba, no había ninguna duda, pero ¿cómo se tomaría lo de Mateo? ¿Era aquel muchacho su enamorado misterioso? Y si lo era, ¿qué había venido a buscar exactamente?

—También yo te echaba de menos, mi amor —se acercó a ella para abrazarla y la sintió temblar entre sus brazos. Aún sentía aquel fuego al tenerla cerca. Creía que nunca se iba a apagar ese deseo ni su sed de ella. La joven se puso de puntillas y lo miró con los ojos entrecerrados porque le molestaba el sol. Él sonrió—. ¿Qué es lo que quieres?

—Que me beses —le dijo con un mohín coqueto—, a menos que ya no me desees. Como has conseguido lo que querías...

Tobías sintió de nuevo aquel animal feroz dentro de él, deseándola, necesitándola. La empujó suavemente hasta que su espalda chocó contra el troco del árbol.

—No juegues con fuego, Catalina, o te haré el amor aquí mismo, a plena luz del día y ante la mirada de los curiosos —ella se rio y tiró de la camisa de él para que se inclinara y la besara. Sus bocas estaban tan hambrientas como si no acabaran de hacer el amor apenas una hora antes. Rodeó el cuello masculino con sus brazos.

—Tal vez eso es lo que busco, que me hagas el amor aquí mismo —sonrió—. ¿Vendrás esta noche a mi cuarto?

—¿Quieres que vaya? —la sonrisa de él le hizo sentir un cosquilleo entre las piernas. La joven asintió, mordiéndose el labio. Tobías sintió la incómoda erección y cambió de tema. En aquel lugar estaban demasiado expuestos a las miradas curiosas. Había sido una osadía incluso besarla. Y además, él había ido allí por otro motivo.

—¿Sabes quién acaba de pedir trabajo en la hacienda? —ella negó con la cabeza—. Alguien de Vizcaya.

—¿Lo conozco? —preguntó inocentemente, ajena a lo que se le avecinaba.

—Sí, lo conoces. Se trata de aquel chiquillo que te perseguía a todas partes cuando eras una niña, Mateo Aspériz —la sonrisa de ella se borró de su rostro y su piel se puso blanca como la nieve. De modo que sí, aquel maldito era su enamorado misterioso, no le cabía ninguna duda. ¿Qué haría ella ahora? ¿Se lo confesaría todo? ¿Querría verlo para saber si seguía sintiendo algo por él? Tobías sentía una punzada cerca del corazón, un dolor que nunca antes había sentido—. ¿Te encuentras bien, Catalina?

—No —le dijo ella con un hilo de voz—. Lo cierto es que me encuentro mal. Por favor, acompáñame a casa.

Lejos, desde el montículo que había detrás de los barracones, Mateo Aspériz había contemplado atónito toda la escena.

*

¿Qué demonios hacía Mateo Aspériz en Maracaibo? Ni en un millón de años ella se hubiera imaginado que Mateo iría a buscarla. Sí, a buscarla, ¿a qué otra cosa si no había ido a la hacienda? ¡Pero qué había hecho! Aquel pobre muchacho había cruzado medio mundo para ir en su búsqueda y ella lo había olvidado en un abrir y cerrar de ojos, se había enamorado de otro y se acababa de entregar a él.

Catalina daba vueltas en su cuarto como un animal enjaulado. Si seguía así se volvería loca de culpabilidad. Culpabilidad por Mateo y también por Tobías. ¡Lo estaba engañando al no decirle quién era Mateo en realidad y ella no quería engañarlo!

Salió de su cuarto dispuesta a buscar a Mateo y hablar con él. Le pediría disculpas y le diría que debía abandonar la hacienda de inmediato. Lo buscó durante casi media hora sin encontrarlo, hasta que fue Mateo quien dio con ella en el jardín lateral. Era un lugar apartado y si lo hubiesen elegido a propósito, no habrían encontrado un sitio mejor para hablar.

Tobías, que estaba vigilando a su prometida, la siguió cuando la vio salir de su cuarto. El corazón se le desbocó de miedo. ¿Qué iba a hacer Catalina? Sabía que estaba buscando a Mateo, pero ¿para qué? Cuando por fin ambos se encontraron, Tobías se escondió detrás del viejo aguacatero, cuyas ramas frondosas caían hasta el suelo en cascada. Le daba miedo lo que iba a escuchar, pero necesitaba hacerlo.

—¿Catalina? —la voz de Mateo sonaba fría y dura. No podía borrar de la cabeza la imagen de ella besando a Tobías tan descaradamente. La joven se dio la vuelta en cuanto escuchó su voz y la lástima se hizo presa de ella al instante, nada más verlo. Su travesía debía de haber sido un infierno y el hambre había hecho mella en él. Estaba mucho más delgado de lo que recordaba, ojeroso y con aspecto cansado.

—Hola, Mateo —le dijo. La voz de ella sonaba dulce, un tanto tímida. No sabía cómo decirle todo lo que había ocurrido en aquellos meses.

—He recorrido miles de kilómetros para buscarte, para rescatarte, creyendo que me amabas y que odiabas al que iba a ser tu futuro marido, y nada más llegar os veo besándoos allí —señaló el lugar exacto.

—Lo siento mucho. Yo...

—¿Qué es lo que sientes, haberlo besado o que yo lo haya visto? —estaba sorprendida de la dureza de su rostro y de sus palabras. No reconocía a ese Mateo. El que ella había conocido era tierno y amable, incapaz de alzarle la voz.

—Siento que te hayas enterado así —ella frunció los labios.

—¿Enterarme de qué? —la joven pareció pensárselo antes de responder, pero decidió decirle la verdad.

—Estoy enamorada de Tobías —tras esta declaración se hizo el silencio. Mateo la miraba boquiabierto y ella apretó los puños. Se sentía tan culpable que a duras penas se soportaba a sí misma en esos instantes. ¿Cómo había podido estar tan equivocada? ¿Cómo pudo haber creído que amaba a Mateo y darle esperanzas? Era la culpable de todo aquello que estaba pasando.

—Me amabas a mí hace pocos meses y ahora lo amas a él... ¡No te creo! Una de las dos opciones: o nunca me amaste o no amas a don Tobías —ella no respondió—. Vamos, dímelo de una vez, ¡quiero saber la maldita verdad!

—Creo que lo que sentí por ti no era amor, sino una ilusión —confesó ella. Mateo dio un paso atrás como si le hubiera asestado una puñalada—. Lo siento, me dijiste que querías la verdad.

—¿Has estado jugando conmigo? —su mirada era amenazadora. Se sentía como un animal herido.

—¡No, te lo juro! Creía que te amaba, pero después...

—Después apareció don Tobías y te diste cuenta de que era más cómodo vivir en una hacienda con un hombre rico que enfrentarte a la vida con un hombre pobre, ¿no es cierto? —Tobías, detrás del árbol, no podía evitar sentir lástima por el joven.

—No es eso y lo sabes. No sé cómo ocurrió, pero ocurrió y lo que siento por él no se basa en lo que Tobías tiene, sino en lo que él es —Tobías sintió deseos de salir de su escondrijo y abrazarla.

—¿Y qué es Tobías, dime? —preguntó Mateo desesperado.

—Es lo que yo necesito, lo único que necesito para ser feliz, Mateo. Lo siento. Si no lo tengo a él, no quiero nada y si lo tengo a él, me sobra todo —declaró en un arranque de sinceridad.

—¡Cállate! —le gritó—. ¿Tienes una mínima idea de lo mucho que te he dado, de las cosas a las que he renunciado por amor a ti? Podría haber tenido a la mujer que quisiera y las rechacé a todas por ti. Cuando te fuiste, me pasaba las noches enfebrecido escribiéndote versos, amándote como solo se ama al ideal de mujer hecho carne.

—Pero yo no soy un ideal, Mateo. Soy una mujer llena de defectos. Tú amas la perfección que crees que hay en mí. Eres un poeta, así es como sientes las cosas. Pero yo no soy perfecta, solo soy una mujer. Amar a alguien es conocer sus aristas y aún así desear estar con esa persona más que con nadie en el mundo.

—No me hables como si fueras una mujer experimentada, no eres más que una niña —le dijo, con gesto despectivo.

—Soy tan niña como lo eres tú —ese comentario le dolió—, pero hay cosas que sé y esta es una de esas cosas.

—No te imaginas el daño que me has hecho —dijo Mateo, lleno de rencor—. Te di mi corazón y lo pisoteaste.

—Lo siento. No sabes cuánto lo siento. Nunca quise hacerte daño, de verdad —él la miro lleno de odio o al menos eso le pareció a Catalina.

—No lo sientes, créeme, aún no lo sientes, pero lo sentirás. Vas a arrepentirte de esto. Él te despreciará en cuanto se canse de ti. Tendrá amantes, te humillará e ignorará, como hacen todos los de su clase con sus esposas. Solo entonces sabrás el valor de todo lo que rechazaste, el valor de lo que siento por ti. Pero será tarde —le dijo a modo de despedida, antes de marcharse. Catalina no supo cómo pedirle disculpas y lo dejó irse, no sin antes devolverle el pañuelito de seda que él le había regalado y que tenía sus iniciales bordadas con hilos de plata. Ella había dormido muchas noches abrazada a ese pañuelo. Mateo lo miró por un instante y no dijo nada. Lo agarró con rabia y se fue. Catalina se sintió culpable y malvada y supo que debía hablar con Tobías sobre Mateo. Si no lo hacía, esa sensación de ser una mala mujer se acrecentaría aún más. No soportaba la idea de haberle hecho daño a Mateo y de estar engañando a Tobías. Al menos, esto último podía arreglarlo diciéndole a su prometido toda la verdad.

*

Después de darle muchas vueltas, llegó a la conclusión de que debía contárselo todo a Tobías de inmediato. No quería secretos y había demasiados en su vida. Lo encontró en su despacho. Había llamado a la puerta y él la había mandado pasar. Se dio cuenta de que había notado algo en su rostro porque le preguntó qué ocurría.

—Tengo que contarte una cosa —le dijo ella—, pero prométeme que no te vas a enfadar conmigo. Por favor, prométemelo.

—Te lo prometo —él tenía un brillo extraño en la mirada. Contuvo el aliento. Ella caminó a un lado y otro del despacho tratando de ordenar sus pensamientos. ¿Cómo podía comenzar a contárselo? Se detuvo entonces y decidió que lo mejor era declararlo sencillamente.

—Mateo Aspériz es el hombre misterioso —tragó saliva e intentó no llorar—, ya sabes... El hombre del que creía estar enamorada cuando llegué aquí —no pudo seguir hablando. Tobías se acercó a ella, la tomó del brazo y la atrajo hacia él, apretándola contra su pecho con tanta fuerza que a ella casi le costaba respirar.

—Lo sé —reconoció él con voz ronca. Ella se sorprendió.

—¿Lo sabes? ¿Cómo lo sabes? —se desembarazó de su abrazo para mirarlo directamente a los ojos.

—Até cabos en cuanto él llegó aquí a pedir trabajo, pero eso es lo de menos. Que me lo hayas contado es más de lo que podía esperar —le acarició el rostro con la yema de los dedos y ella se estremeció.

—He hablado con él y... —él la interrumpió de nuevo.

—Eso también lo sé —como vio la mirada interrogante de ella, continuó—, después te lo explicaré todo, pero ahora no. Ahora solo quiero abrazarte y darte las gracias.

—¿Las gracias por qué? —ella ya estaba otra vez entre sus brazos y su rostro se hundió con deleite en el pecho masculino.

—Por ser sincera —dijo él—. Por amarme. Por todo, mi amor, por todo —suspiró profundamente—. Te amo, Catalina. Te amo tanto que a veces me pregunto cómo era mi vida antes de ti y no logro recordarlo, como si no hubiese vivido antes de que tú llegaras. Prométeme que nunca desconfiaremos el uno del otro. ¡Prométemelo!

Ella se apartó para mirarlo, con los ojos llenos de lágrimas y las manos crispadas sobre la camisa blanca de Tobías.

—¿De verdad me amas? —preguntó la joven. Él secó sus lágrimas delicadamente. La tomó por el talle y la llevó hasta el sofá. La sentó en su regazo y se dispuso a demostrarle con sus besos los sentimientos que ardían en su corazón. «Prométeme que nunca desconfiaremos el uno del otro», insistió él. La joven le susurró al oído: «Te lo prometo», justo antes de sentir las manos masculinas sobre su piel.

CAPÍTULO 15

CUANDO MATEO entró de nuevo en el local inmundo de Halen, ni siquiera saludó. Tampoco preguntó si su antiguo cuarto seguía desocupado. Buscó con la mirada a Elizabeth, que servía unas cervezas a unos marineros mugrientos, y en cuanto ella posó la bandeja en el mostrador, la tomó de la mano y la arrastró hacia el que había sido su camastro sin mediar palabra. Estaba exhausto por la caminata desde la hacienda de Tobías Ordaz, también estaba hambriento y se sentía sucio y húmedo por el sudor, pero la rabia era más fuerte que todo lo demás.

Arrastró a Elizabeth por el pasillo y la obligó a tumbarse en el asqueroso camastro. Le abrió las piernas sin mirarla siquiera y le arrancó las bragas. Ella gritó por la sorpresa y después se rio divertida. La sonrisa desapareció de su rostro en cuanto vio que él desabotonaba el pantalón y se disponía a penetrarla de inmediato, sin ningún juego previo. Comprendía que estuviera excitado y ansioso, ella podía comprender casi cualquier reacción de los hombres, era una experta descifrando sus pensamientos y deseos, pero también deseaba disfrutar.

—¡No, espera, aún no estoy lista! —le dijo a Mateo, pero no parecía escucharla, de modo que ella manoteó para quitárselo de encima. Él se quedó de rodillas encima del camastro, con el pantalón parcialmente desabrochado y su enorme erección apuntando directamente a la joven. Los pupilas de la muchacha se dilataron por la sorpresa de ver algo tan grande y apetecible al alcance de su mano, pero supo que no era el momento de tomárselo con calma. Quizás después. Ahora él tenía prisa y ella se plegaría a sus necesidades. Recogería su recompensa en el siguiente asalto. Sacó un frasquito del bolso de su delantal, lo abrió y tomó con el dedo índice un poco de ungüento que se esparció por la vagina. Al verla, Mateo resopló con un toro desbocado. Ella se echó entonces en el camastro, con las piernas muy abiertas y una mirada de ofrenda que Mateo no había visto nunca antes. Se tumbó sobre ella sin miramientos y la embistió con ferocidad. Elizabeth gimió, alzando las piernas para que la penetración fuera más profunda. Una, dos, tres embestidas y Mateo cayó sobre ella gimiendo y resoplando. La muchacha supo que aquella había sido la primera vez para él. Su intuición se lo dijo.

De inmediato, Mateo salió de su interior y se puso de pie de un salto, abrochándose los pantalones con aire circunspecto y el mal humor aún en el rostro. Elizabeth todavía permanecía tirada sobre el camastro, con la falda levantada y su sexo húmedo y palpitante expuesto a la mirada de Mateo.

—Puedo enseñarte —le dijo entonces al joven—. Sé trucos que pocos hombres conocen... Si me dejas ser tu maestra, ninguna mujer se te resistirá. Tú disfrutarás como nadie y ellas se morirán de placer cuando las toques.

Mateo estaba a punto de abrir la puerta para irse, pero al escucharla se detuvo. Pareció pensarlo durante unos segundos.

—Está bien. Enséñame —respondió por fin. Ella se levantó del camastro y se acercó a él.

—De acuerdo, entonces mírame. Debes aprender cómo excitar con una simple mirada —él alzó los ojos hacia la joven y se detuvo a intervalos en sus pupilas, en sus labios, en el escote sugerente—. Hoy aprenderás a mirar y a desnudar a una mujer. Ningún hombre da demasiada importancia a eso, pero es fundamental...

Elizabeth sonrió, al tiempo que deslizaba su mirada hasta la entrepierna de Mateo, nuevamente abultada, y comenzaba a disfrutar con antelación de las sensaciones que la recorrerían cuando su enorme miembro la llenara de nuevo.

*

Durante esa semana, Mateo apenas salió del cuarto. Estaba agotado. Dedicaba a dormir las escasas horas que no estaba haciendo el amor con Elizabeth. Parecía que quería resarcirse de tantos años de abstinencia. La joven tuvo que reconocer que él aprendía rápido y que tenía mucho aguante. ¡Vaya si lo tenía! Comenzaba a acostumbrarse peligrosamente a sus caricias, a desearlas, a pesar de que sabía que aquel hombre no permanecería mucho tiempo entre sus piernas. Y no era porque en alguna que otra ocasión, durante el momento de mayor placer, de sus labios se hubiese escapado entre jadeos el nombre de Catalina, sino porque Mateo era lo suficientemente ambicioso como para que no le bastase con vivir siempre en un lugar asqueroso como el antro de Halen. De hecho, él le había hablado de la Compañía Guipuzcoana, así que cuando al fin el joven logró un trabajo con ellos, Elizabeth comenzó a despedirse mentalmente de él, asombrándose de la tristeza que sentía.

Mateo Aspériz no tardó demasiado en conseguir un puesto de trabajo en la Compañía Guipuzcoana. De hecho, lo logró con tanta rapidez que durante las primeras semanas, cuando se despertaba por la mañana, creía que todo había sido un sueño y que acabaría descubriendo que seguía sin trabajo y durmiendo en el camastro mugroso del local de Halen. Pero todo era cierto. Don Jacinto Ibarra había decidido contar con sus servicios y le había dado dos meses de plazo para demostrar su valía. Su cometido era detectar los cargamentos de contrabando que algunos hacendados querían hacer llegar a Cartagena de Indias a través de los caminos interiores. Mateo se hizo con un equipo de hombres de Maracaibo que conocían aquellos caminos como la palma de su mano y no tardaron en detectar a las mulas sobre las que transportaban los sacos de cacao o de plátanos. Como podía quedarse con un tercio de lo incautado (los otros dos tercios eran para la Compañía Guipuzcoana), muy pronto pudo trasladarse a un hospedaje en la calle principal de Maracaibo. Un lugar limpio y decente muy cercano a la plaza y regentado por una viuda a la que llamaban Madame Colette, aunque no era francesa. Ella se convirtió en su segunda amante y en su segunda maestra, pues le enseñó muchas cosas dentro y fuera de la cama.

Ganaba dinero y no le faltaban mujeres, y sin embargo seguía aferrado al recuerdo de Catalina, obsesionado con ella, adorándola unas veces y odiándola otras, de manera que según se iba acercando la fecha de la boda de ella con Tobías, el humor del joven se volvía cada vez más oscuro y siniestro. Una idea le rondaba una y otra vez la cabeza: Catalina se desilusionaría de Tobías tarde o temprano y él estaría ahí para aprovechar la oportunidad. Ya no sabía si se guiaba por el amor hacia ella o por el orgullo herido, poco le importaba. Catalina debía ser suya, pero ya no se regía por los altos ideales de antaño, cuando aún la creía la mujer perfecta, un ángel bajado a la tierra. No, ahora lo movían unos ideales más terrenales. Cuando pensaba en Catalina lo hacía con la parte de su cuerpo que estaba justo por debajo del cinturón. Era una mujer como todas y ella también caería rendida a sus pies.

Como todas.

*

Don Anselmo entró en el dormitorio de Catalina sin llamar a la puerta y encontró a la joven leyendo, sentada junto a la ventana. Lo miró con cara de pasmo, sin comprender qué bicho le había picado para interrumpirla de aquel modo tan poco educado.

—Estoy harto de esperar, así que más vale que hables con Tobías de una buena vez para que me consiga un puesto en Caracas —le dijo furioso.

—¿Yo? No sé cómo podría lograr tal cosa —le respondió ella sin darle importancia al enfado de su tío, menospreciando el estado de ánimo de este. Don Anselmo se acercó al sillón en el que se encontraba sentada, la agarró por el brazo y la levantó para enfrentarla. El libro que ella tenía en las manos cayó al suelo. Le estaba haciendo daño y lo sabía.

—No juegues conmigo, niñata del demonio. Te lo advierto. Antes de que finalice esta semana habrás logrado que Tobías escriba a la Capitanía General de Caracas recomendándome para algún alto puesto o me encargaré de arrastrarte tanto por el fango que cuando acabe contigo solo servirás para ser la puta de alguno de los burdeles de la cañada real, porque ningún ciudadano decente de Maracaibo te dirigirá la palabra —la zarandeó sin miramientos—, ¿comprendes lo que te digo?

Ella, asustada, con los ojos abiertos de par en par y un nudo en la garganta, solo pudo asentir, mientras un temblor incontrolable la sacudía de pies a cabeza.

SEGUNDA PARTE

EL amor es una bellísima flor, pero hay que tener el coraje de ir a recogerla al borde de un precipicio.

(Stendhal)

CAPÍTULO 16

LO que despertó las sospechas de Mateo fue la velocidad enloquecida del carruaje. Si hubiese ido a paso lento, tal vez no lo hubiera detenido, pero pensó que algo anormal debía ocurrir cuando el conductor arriesgaba su vida tan absurdamente. Dado que, además, los hacendados se servían de cualquier medio para el contrabando de cacao, pensó que aquel era un transporte tan bueno como cualquier otro para llevar unos cuantos sacos a los Andes, a Cartagena de Indias o incluso de camino hacia México.

Sus hombres le dieron el alto al carruaje en uno de los caminos secundarios, menos transitados y más peligrosos hacia Río Hacha. El cochero palideció al ver a una docena de hombres a caballo en medio de la espesura. Amanecía y el emblema de la Compañía Guipuzcoana que llevaban en sus capas no era visible desde esa distancia. Creyó que eran ladrones y detuvo los caballos en el acto, pues sabía que los salteadores de caminos no tenían piedad con los que se las querían dar de héroes, en cambio si les entregaban mansamente todos los objetos de valor que llevaban, los dejaban marchar sin hacerles ningún daño.

Los caballos bufaron y se movieron inquietos, tardando en detenerse por completo a pesar de lo mucho que el cochero estaba tirando de las riendas. Este alzó las manos sin atreverse a decir ni una palabra. De entre los jinetes, vio cómo se le acercaba uno de pelo rubio.

—¡Alto en nombre de Su Majestad, el Rey de España! —dijo Mateo Aspériz, señalando el emblema de la Compañía Guipuzcoana que tenía bordado en su capa—. ¿Puedo ver lo que transportáis en el carruaje, buen hombre?

—Por supuesto, señor —respondió el cochero, visiblemente aliviado al comprobar que no eran ningunos bandidos—. Llevo a una dama a Caracas.

—¿A una dama? ¿Y a qué se debían las prisas? ¿Acaso esa dama ha matado a alguien? —el tono de burla en la voz de Mateo era evidente.

—No se lo pregunté, señor. Ella me pagó bien y me dijo que necesitaba que la llevara hasta Caracas a la mayor velocidad posible —mientras el cochero decía esto, Mateo desmontó y se dirigió a paso rápido hasta el carruaje. Se llevó la mano al revólver, por si aquel hombre le estaba engañando y dentro había algún empleado de las haciendas cacaoteras cercanas que tratara de proteger la mercancía con su vida. Abrió con cuidado la portezuela. Estaba oscuro y no distinguió el rostro, pero sí los contornos. Indudablemente se trataba de una mujer, tal y como el cochero le había dicho.

—Salga, señora, y no se preocupe. No le ocurrirá nada. Solo debemos comprobar que no transporta mercancías de contrabando —dijo Mateo, intentando tranquilizarla, pues a pesar de la oscuridad veía su figura ovillada en una esquina del carruaje.

—¿Mateo? —la voz titubeante que escuchó en el interior le resultó familiar—. ¿Eres... Eres tú?

—¿Quién es? —quiso saber él, entrecerrando los ojos, tratando de distinguir las facciones. Ella asomó el rostro a través de la portezuela y Mateo se quedó mudo por la sorpresa. El pelo claro de la mujer caía sobre su rostro en mechones, como si no se hubiera peinado siquiera antes de emprender aquel viaje. Una oscura capa cubría su vestido y las ojeras daban a su rostro un aspecto sepulcral, pero a pesar de todo, él la reconoció. Reconocería su rostro en cualquier parte.

—¡Catalina! —pronunció su nombre con incredulidad, dando un paso atrás como si estuviera viendo un fantasma. Ella lo miró con sus ojos tristes, desorbitados. Trastabilló al bajar el escalón del carruaje y Mateo la tomó del brazo para que no se cayera. La luz de los primeros rayos del sol iluminó su rostro. Estaba llorando. Ver a Mateo la reconfortó y, antes de pensar en lo que hacía, se abrazó a él y hundió la cara en su pecho. Sus hombros temblaron y Mateo supo que lloraba con desesperación y que iba a seguir llorando un buen rato. Maldijo entre dientes y supo que Tobías le había hecho algo—. ¿Qué ocurre, Catalina?

—No... No... —fue todo lo que pudo pronunciar.

—¿No puedes hablar ahora? —ella asintió ante su pregunta—. Es culpa de Tobías, ¿verdad? —Catalina hundió aún más el rostro en su pecho y no respondió, tampoco hizo ningún gesto para evitar a Mateo cuando este se subió con ella en el carruaje, sin carabina, y le dio indicaciones al cochero de que los llevara de regreso a Maracaibo.

*

Cuando Catalina despertó por fin, era noche cerrada. Había dormido doce horas. Tardó unos segundos en comprender dónde se encontraba y, al instante, como un rayo abrasador, el recuerdo de los últimos acontecimientos vividos en La Favorita le revolvió el estómago. Los ojos le escocían y comenzó a llorar de nuevo. ¿Qué iba a hacer? Mateo había impedido que llegara a Caracas y se lo agradecía porque, al fin y al cabo, nada tenía que hacer en la capital, pero tampoco tenía nada que hacer en Maracaibo. Nada la ataba ya allí y estaba demasiado cerca de Tobías y de la marquesa, demasiado cerca de todos los acontecimientos horribles que acababa de vivir. No quería volver a encontrárselos jamás. ¿Cómo podría soportar verlos después de todo lo ocurrido?

La joven se incorporó en la cama y encendió la vela que había sobre la mesita de noche. El cuarto se iluminó y pudo observarlo con detenimiento, algo que no había hecho al llegar aquella madrugada. Lo único que recordaba era que las fuerzas le habían fallado y Mateo tuvo que llevarla en brazos y depositarla en la cama y que la dueña del hostal no parecía muy contenta de tenerla allí.

Paseó la mirada por el cuarto. Los muebles eran de madera maciza y las telas de buena calidad. Estaba limpio y olía a flores. Estiró la espalda, que le dolía bastante, y la bolsa con las monedas se clavó en su cadera haciéndole daño. En aquella bolsa estaban los ahorros de Nana Victoria. Los ahorros de toda su vida. Ella había querido que Catalina se comprara con ellos algo que pudiera llevar siempre para que así la recordara, pero la joven no necesitaba nada que se la recordase, porque para ella era imposible olvidarla. Ese dinero la ayudaría a sobrevivir durante una temporada, hasta que encontrara un trabajo. Se levantó y fue hacia la jofaina para verter un poco de agua que había en la jarra de porcelana. Hacía mucho calor y quería refrescarse. Se vio entonces en el espejo: ojerosa, despeinada, triste... ¿Dónde estaba la joven despreocupada que había vivido en Vizcaya? ¿Y la joven de mirada brillante y enamorada de Tobías, dónde estaba? Aquel rostro que veía reflejado no parecía el suyo. Tan solo la pequeña cruz de oro que llevaba al cuello y que había sido de Nana Victoria le recordaba quién era, porque ella ya no era una Ordaz, no era la hija de un marqués, ni la prometida de Tobías. Si algo tenía claro Catalina es que debía desprenderse de todo lo que no era suyo. Era una cuestión de orgullo. No, en realidad no era una cuestión de orgullo, sino de dignidad. Debía hablar con el padre Melitón, él la ayudaría con todo el papeleo. Necesitaba devolverle a Tobías todo lo que era suyo: el título nobiliario, las propiedades...Todo. Quería eliminar el apellido Ordaz de su nombre y recuperar el Méndez. Catalina Méndez, esa era ella. Y aquel vestido hermoso y carísimo que llevaba puesto también sería enviado a La Favorita en cuanto ella se hubiera comprado sus propios vestidos. No quería nada de los Ordaz. Absolutamente nada. Se miró con tristeza el dedo en el que había llevado el anillo de compromiso y lo sintió extraño sin el peso del azabache engarzado en oro. También tenía que devolver ese anillo. En ese instante estaba guardado en la saquita donde también se encontraba el dinero heredado de Nana Victoria porque, al marcharse apresuradamente de la hacienda, no se acordó de dejarlo en su cuarto.

Se refrescó el rostro y el escote con el agua que acababa de verter en la jofaina y se secó con la toalla que había sobre el tocador. Era muy suave y estaba perfumada. Catalina se preguntó cuánto costaría la estancia en aquel hostal. No podía desperdiciar ni una sola moneda. No sabía cuánto tiempo tardaría en encontrar un trabajo, ni siquiera sabía en qué podía trabajar. Tal vez como institutriz. Se asomó a la ventana y vio una enorme luna clara, increíblemente luminosa, adornando el cielo. Cruzó los brazos sobre el pecho. Temblaba un poco. Se preguntó, con miedo, qué le depararía el futuro.

*

Madame Colette, la viuda dueña del hostal, miraba a Catalina sin disimulo y con cara de pocos amigos. Ambas mujeres se disponían a comer y la ausencia de Mateo había hecho que los verdaderos sentimientos de la viuda afloraran libremente. Le gustaba Mateo, eran amantes desde hacía unas semanas, y quería averiguar qué relación había entre Catalina y él. Como no era tonta, se dio cuenta enseguida de que no eran simples amigos.

La joven apenas podía tragar bocado. También ella se había dado cuenta de que la relación entre madame Colette y Mateo iba más allá del simple vínculo entre la dueña del hostal y un huésped. Eso no la afectaba en absoluto, más allá de la sorpresa que suponía. Lo que de verdad le preocupaba era ganarse, sin motivo, la enemistad de aquella mujer en un momento en el que necesitaba estar tranquila, sin añadir más problemas a los muchos que ya tenía. Levantó la mirada de su plato y enfrentó a la viuda.

—Sea lo que sea lo que está pensando de mí, madame, se equivoca —le dijo. Colette parpadeó, sorprendida.

—¿Qué?

—A Mateo y a mí no nos une ninguna relación —aclaró Catalina. Colette alzó una ceja, incrédula.

—Pero la habéis tenido... —la joven suspiró antes de responderle.

—Entonces éramos unos niños. Ahora yo amo a otro hombre —en cuanto declaró esto en voz alta, sintió como si un puñal le atravesara el corazón. Había hablado en presente. Había dicho: «Ahora amo a otro hombre». ¿Cómo podía ser tan estúpida? ¿Cómo podía amar a Tobías después de su rechazo? Cerró los ojos y solo volvió a abrirlos cuando oyó la voz de madame Colette.

—Eso no me tranquiliza... Quizás usted ame a otro, pero Mateo no es inmune a sus encantos, me temo —La viuda la miró con los ojos entornados—. Me gusta ese hombre, imagino que se ha dado cuenta.

—Es todo suyo, madame, se lo aseguro. Lo que yo necesito es un trabajo y desapareceré de su vida. Estaré aquí el tiempo imprescindible, ni un minuto más —la voz de la joven parecía cansada. Toda ella era la imagen viva del agotamiento. Ambas se mantuvieron en silencio durante el resto de la comida.

*

Mateo Aspériz era el mejor hombre que tenía la Compañía Guipuzcoana. Ningún otro era capaz de interceptar tantos cargamentos de contrabando como él. Parecía que tuviese un instinto especial para saber por dónde iban a pasar los contrabandistas y a qué hora precisa.

Se estaba haciendo de oro. No solo recibía un salario mucho más que generoso por su trabajo, sino que vendía a la Compañía el tercio de cacao que le correspondía de las incautaciones y estaba muy cerca de poder alquilar una casa y dejar de vivir en el hostal de madame Colette. No tenía nada en contra de la viuda ni de su hostal, ella era cariñosa y dispuesta y su cuarto no podía ser más limpio y confortable, pero estaba comenzando a acostumbrarse a él y a comportarse como una esposa exigente y Mateo no iba a permitir que ninguna mujer lo creyese suyo. Una vez le había pertenecido en cuerpo y alma a Catalina, pero ahora ni siquiera ella podría convertirlo nuevamente en el tonto enamorado que había sido tiempo atrás. O, al menos, eso creía. Era cierto que, al verla de nuevo, indefensa y sola tras huir de La Favorita, su sangre se había alterado y su corazón se desbocó un poco, pero nada que no pudiese controlar. Lo que sentía ahora era bien distinto a lo que una vez había sentido por ella. Tras verla besarse con Tobías, entregada y lujuriosa en sus brazos, la imagen de mujer angelical e intocable había desaparecido y en su lugar se mostraba otra, mucho más sensual, de carne y hueso. Deseaba tenerla entre sus brazos y sentirla dúctil y ansiosa, tal y como la había visto con el maldito de Ordaz. Pero aquello ya no era amor, no era entrega, era simple y puro deseo.

Aquella tarde llegó al hostal sabiendo que ambas mujeres estarían allí. A una la deseaba y de la otra ya estaba comenzando a hartarse. Supo, de todos modos, que aquella noche terminaría en la cama de la viuda, haciéndole el amor mientras pensaba en Catalina. Se preguntó si lograría tener en su cama a Catalina alguna vez y un escalofrío lo recorrió de pies a cabeza al imaginarse entre sus piernas. Para que algo así ocurriese, ella debía dejar de pensar en Tobías y desearlo a él, solo a él. Mateo no quería aprovecharse de la debilidad de la joven, no quería tocarla mientras ella pensara en otro. No sería su premio de consolación.

Madame Colette no pudo disimular su ansiedad. En cuanto lo vio entrar en el zaguán, se echó en sus brazos. Los únicos huéspedes del hostal en ese momento eran Mateo y Catalina, por eso se ofendió tanto cuando él le dijo, apartándola con cierta brusquedad:

—Alguien podría vernos.

—Alguien no, Catalina —dijo ella con intención de sacar el tema. Mateo la miró con recelo.

—¿Vas a hacerme una escena? —su pregunta sonaba a medio camino entre el enfado y la burla. Colette lo miró enfurecida. ¿Cuándo habían cambiado las tornas? ¿En qué momento, durante esas últimas semanas, aquel mozalbete había dejado de ser su ansioso amante para convertirse en un castigador indiferente a sus encantos? Aún recordaba el día que había llegado al hostal, casi dos meses atrás. Tan guapo, tan rubio, tan hambriento de experiencias en la cama. No habían tardado ni tres días en hacer el amor. Ambos era voraces y esa voracidad había estado presente en cada uno de sus encuentros amatorios. Noches enteras entregados al placer. «¡Que viva la juventud!», decía internamente la viuda, cuyo marido y amantes hasta la fecha habían sido hombres mucho mayores que ella. Hombres egoístas que buscaban su propio placer sin preguntar nunca lo que ella deseaba. Se había acostumbrado a aplacar aquellas ansias y prisas masculinas para que no culminaran antes que ella misma. Por eso la sorprendió tanto aquel mozalbete entregado y hábil que la excitó desde la primera mirada y la llevaba hasta el límite del orgasmo por el simple hecho de quitarle la ropa, casi sin tocarla. No quería perderlo. Le gustaba más de lo que se atrevía a reconocer ante sí misma. Era cierto que llevaba unos días notándolo menos fogoso y más distante, pero lo había achacado al exceso de trabajo. Tantas horas persiguiendo contrabandistas agotaban a cualquiera. Nunca, hasta que Catalina puso un pie en el hostal, se había imaginado que otra mujer pudiera estar distrayéndolo, quizás porque a Colette no la había abandonado ningún hombre: su marido había muerto y los demás fueron abandonados por ella. Pero la inseguridad, ahora, hacía mella en la viuda. Tenía casi treinta y cinco años y calculaba que Mateo, aunque él se había negado a decirle su edad, no llegaría a los veinte, de modo que tener bajo su techo a aquella belleza aristocrática de Catalina Ordaz la hacía sentir empequeñecida. Había que ser ciega o estúpida para no darse cuenta del modo en que él la miraba. Colette hubiera matado para que Mateo la mirase así aunque solo fuera una vez. Literalmente, hubiera matado por una de aquellas miradas rendidas de enamorado ansioso.

—¿Qué tienes con ella? ¿Debo preocuparme? —quería escuchar la respuesta de Mateo y, al mismo tiempo, le aterrorizaba saber la verdad.

—No tienes motivo para preocuparte por nada porque nosotros no nos debemos explicaciones, Colette —él pareció pensárselo mejor y darse cuenta de que se evitaría muchos problemas si no enfadaba a la mujer—. No tengo ninguna relación con Catalina.

—Eso mismo ha dicho ella, y me aseguró que amaba a otro hombre —observó la reacción de Mateo ante sus palabras. Él apretó la mandíbula y maldijo entre dientes. Salió del zaguán en dirección a su cuarto.

CAPÍTULO 17

DON ANSELMO estaba sentado en el sofá de la sala cuando Catalina entró en el hostal de madame Colette. Ella había estado preguntando en algunas grandes casas (en aquellas cuyos propietarios nunca la habían visto ni la conocían como la hija de los marqueses de Monteluna) si necesitaban una institutriz, pero nadie parecía necesitarla. Estaba preocupada, ¿qué iba a hacer con su vida? ¿A qué iba a dedicarse? Cada vez le resultaba más violento compartir techo con Mateo y con la viuda. Ya habían pasado casi dos semanas desde que llegara al hostal y le urgía abandonarlo.

La voz de su tío la sacó de su ensimismamiento.

—Cómo se nota que te conocen peor que yo... En cuanto supe que habías desaparecido, tenía claro con quién estabas. Solo tuve que buscar a Mateo para encontrarte —le dijo. Catalina se dio la vuelta y se topó frente a frente con la mirada de desprecio de don Anselmo. Su espalda se tensó y elevó el mentón, orgullosa.

—¿Qué es lo que quiere? Sea lo que sea, no va a conseguirlo. Ya no tiene nada con lo que chantajearme —cuando oyó estas palabras de la joven, don Anselmo cambió el gesto. Su ceño se frunció y en su mirada se reflejó cierta incertidumbre. Arruinado, expulsado de La Favorita, sin el apoyo de la marquesa ni, mucho menos, de Tobías, era un hombre perdido. Estaba hospedándose en un hostal cercano al de madame Colette. Como los dueños sabían quién era, no desconfiaron de su palabra y creyeron que les pagaría a final de mes, pero el verdadero plan de él era huir un día antes de que venciera dicho plazo. Marcharse tal vez a Caracas.

—Nos necesitamos el uno al otro para sobrevivir —le comentó a la joven. Estaba dando palos de ciego y lo sabía. La posibilidad de sobrevivir por sí mismo se le volvía imposible. Lo último que él iba a hacer era rebajarse a aceptar cualquier empleo. Había averiguado que Mateo Aspériz estaba muy bien relacionado dentro de la Compañía Guipuzcoana. Tal vez él pudiera ayudarlo si Catalina intercedía...

—Quizás usted me necesite a mí, pero le aseguro que yo no lo necesito en absoluto —explicó ella con voz tranquila—. Váyase de aquí inmediatamente, si aún le queda algo de decencia.

—¿Cómo has podido ser tan estúpida? Todo esto es culpa tuya. Podríamos haberlo tenido todo, ¡todo!, y lo echaste a perder —estaba enfurecido y su rostro había adquirido un tinte casi morado.

—Yo habré sido estúpida por ser sincera con Tobías, pero usted es un malvado, ¡un malvado! Fue usted quien corrió a decírselo todo a la marquesa... Como Tobías iba a echarlo a la calle, quiso hacerme daño. Conocía bien a su hermana, sabía que me despreciaría en cuanto conociera mis orígenes. Solo pensó en hacerme daño a mí, no en el daño que le haría a ella —la joven lo miraba encolerizada.

—Cuando me vi perdido solo quise que tú sufrieras lo mismo... Yo muero matando, Catalina. Cuando te amenacé con revelárselo todo a la marquesa si las cosas se ponían feas para mí, no te estaba engañando. Deberías haber mantenido la boquita cerrada y aún estaríamos los dos viviendo felizmente en La Favorita.

—¡Me estaba extorsionando, me exigía lo que yo no le podía dar! —exclamó ella.

—¿Cómo que no podías, estúpida? ¿Acaso una mujer bonita como tú no es capaz de manejar a un hombre como Tobías, a un hombre que está locamente enamorado de ti? Podrías haber conseguido lo que te hubieras propuesto, pero no quisiste intentarlo siquiera —la joven resopló al escuchar las palabras de don Anselmo.

—Lo único bueno de todo esto —declaró la joven con una enorme sonrisa— es verlo a usted así, derrotado, y saber que tiene pocas opciones de que su vida mejore.

Don Anselmo dio un paso hacia ella, amenazadoramente, pero Catalina no retrocedió. Justo en ese instante, Mateo entró al hostal y los vio. El gesto de don Anselmo era suficientemente violento como para que él se diera cuenta de que Catalina estaba en un aprieto.

—¿Ocurre algo? —preguntó Mateo, al tiempo que miraba amenazadoramente a don Anselmo y tomaba a Catalina por la cintura con gesto posesivo, como si le perteneciera, como si fuese suya. Eso la hizo sentir incómoda, pero no se apartó. Su tío miró, con cierto pasmo, cómo la mano del joven se ceñía al estrecho talle de la muchacha.

—¿Eres su amante? —preguntó, sin acabar de creérselo. ¿Cómo podía ella preferir a aquel mequetrefe muerto de hambre antes que a Tobías Ordaz? Don Anselmo no esperaba la reacción de Mateo y cuando el puño de él se estrelló contra su cara, haciéndolo tambalearse antes de caer al suelo, tardó en darse cuenta de lo que había ocurrido. Mateo lo miró desde arriba. Deseaba hacer aquello desde que don Anselmo lo había golpeado, el día que lo encontró besando a Catalina.

—No permitiré que le falte al respeto. Es una dama, ¿me oyó? ¡Una dama! No es mi amante —dijo él, asombrándose del fuego que lo abrasaba por dentro y de cómo había reaccionado al ver que insultaban a Catalina. Creía que ningún sentimiento lo unía a ella, pero al parecer estaba equivocado. Quizás la joven ya no fuera para él aquel ser etéreo y virginal que le inspiraba poemas, sino una mujer de carne y hueso que despertaba en él otros apetitos, pero seguía siendo Catalina, su Catalina. De ningún modo iba a permitir que aquel maldito la insultara. Ni aquel maldito, ni nadie.

*

Don Anselmo había abandonado el hostal sin acabar de creerse lo que había ocurrido, con la mano tapando la nariz y la sangre escurriéndose por su barbilla. Catalina se revolvió para desembarazarse de Mateo, que tras golpear a su tío había vuelto a sujetarla con firmeza por el talle.

—No te vayas —le dijo él con voz acariciadora, sujetándola con suavidad por el brazo.

—Mateo, por favor... —ella se sentía incómoda. Estar tan cerca de Mateo no era correcto. Le agradecía el modo en que la había defendido hacía un instante, pero eso no significaba que su relación debiera volverse más estrecha.

—Lo sé, Catalina, lo sé... No soy tonto. Sé que aún lo amas, pero Tobías no se merece ese amor y yo sabré esperar —había dado un paso hacia la joven y la tenía tan cerca que ella sintió su aliento en la mejilla. Cerró los ojos, confundida. No quería hacerle daño, no quería herirlo. Lo que sentía por Tobías era demasiado profundo como para que desapareciera de un día para otro, pero Mateo tenía razón: Tobías no se merecía aquel amor, le había dado la espalda cuando más lo necesitaba, demostrando que realmente no la quería. Mateo, en cambio, estaba allí, con ella, a su lado, en el peor momento de su vida, sin preguntarle siquiera qué había ocurrido para que huyera, esperando a que ella se sintiese con fuerzas para contárselo.

—No quiero mentirte, ni mucho menos hacerte daño. No esperes por mí, no confíes en que mis sentimientos van a cambiar. Una vez estuve confundida y te dañé, creí que eras el amor de mi vida y no era así —Mateo apretó la mandíbula, dolido—. Tampoco yo soy el amor de tu vida, debes reconocerlo. Madame Colette y tú...

—Yo tampoco te quiero engañar a ti —le dijo él, interrumpiéndola—. Colette es mi amante y antes de ella hubo otra. Hasta el día en que me dijiste que amabas a Tobías, fui tan célibe y virgen como tú. Quería que fuéramos el uno para el otro la primera y única experiencia erótica y amorosa. Cosas de niños y de poetas estúpidos. Digamos que desde entonces he aprovechado el tiempo. Deseo a Colette, puedo desear a muchas mujeres hermosas, pero cuando sé que tú estás cerca, no consigo mirar a nadie más —respiró con dificultad, como si esa verdad le pesara—. Y saber que tengo alguna posibilidad contigo, por mínima que sea...

—No —ella dio un paso hacia atrás, alejándose de él y del fuego abrasador que veía en su mirada—, no te aferres a esa idea. Te he querido y me gustabas, pero era una chiquillada, Mateo. Me has ayudado tanto, eres tan bueno conmigo a pesar del daño que te he hecho, que lo mínimo que te debo es sinceridad... Tobías no se lo merece, lo sé, pero está tan profundamente enraizado en mi corazón este amor que no creo que sea posible que...

—Será posible, lo será —los intensos ojos azules de Mateo brillaban con furia, como si la tarea de que la joven se olvidara de Tobías fuese, a partir de ese momento, su prioridad—. Conseguiré que un día ni siquiera recuerdes el rostro de ese maldito.

Había tanta rabia en sus palabras, en su rostro y en su tono de voz, que Catalina comenzó a darse cuenta realmente de hasta qué punto Mateo se había sentido herido por el rechazo de ella y al saberla en brazos del que había sido su prometido. Se preguntó si realmente él seguía amándola o si aquello era una venganza personal contra Tobías, una manera de decirle: «Creías que Catalina era tuya, pero ahora será mía».

—Nunca podré olvidar a Tobías. Podré superar su ausencia, su traición y dejar de amarlo con el paso del tiempo, pero jamás lo olvidaré, de eso puedes estar seguro —la tristeza de su rostro conmovió e hirió a Mateo en la misma medida. Sin que ella pudiera hacer nada por evitarlo, la arrastró hacia él y la abrazó con fuerza, hundiendo el rostro en los suaves rizos de Catalina y percibiendo un olor desconocido para él, pues la joven ya no olía igual que en Vizcaya.

—Sé que aquella idea del amor que teníamos era una chiquillada, Catalina. ¿Crees que no lo sé? Pero podemos amarnos, amarnos de verdad, como dos personas de carne y hueso y no como dos seres etéreos —la joven no lograba dejar de sorprenderse cuando lo escuchaba hablar así. ¿Quién hubiera dicho, al escuchar sus palabras, que aquel hombre había sido un campesino y no un poeta o un filósofo? Mateo había aprendido a leer muy tarde, lo había enseñado el confesor de Catalina. Le había dado también libre acceso a su biblioteca y para el joven las obras de los clásicos griegos y latinos no tenían ya ningún misterio. Algunas se las sabía casi de memoria.

—Sigues siendo un soñador, Mateo —le dijo ella, al mismo tiempo que se apartaba de él con delicadeza. Siguió asiéndola por el talle, impidiendo que se alejara del todo.

—Me amarás, Catalina, y me desearás —le murmuró él con voz ronca, inclinándose un poco hacia ella, pero no tanto como para asustarla—. Te entregarás a mí en cuerpo y alma, lo sé —la miraba con tal intensidad, que ella se estremeció recordando otros ojos masculinos que la habían mirado con igual ardor y le habían dicho palabras similares. Aquello que le decía Mateo no era posible. Se había entregado una vez en cuerpo y alma a un hombre, a Tobías, y él la había despreciado. Nunca confiaría de nuevo en nadie. Nunca volvería a entregarse, a darse completamente y sin reservas.

La puerta de la calle se abrió de pronto y madame Colette entró en el zaguán del hostal sorprendiéndolos en aquella actitud tan íntima.

*

A Mateo le extrañó que Colette no le reclamara su actitud con Catalina. Ella estaba dolida, herida en lo más hondo, pero lo único que demostraba su estado de ánimo era la mueca tensa de sus labios y la mirada heladora que le dirigía. Debía hablar con ella, tratar de explicarle las cosas. Colette podía complicarles mucho la vida a él y a Catalina, de modo que debía darse prisa en encontrar una casa adecuada. Tenían que dejar el hostal cuanto antes. El problema, el verdadero problema, sería convencer a Catalina de que se fuera con él, de que viviera en su casa. Ella lo consideraría incorrecto, pero tampoco tenía muchas más opciones, dadas las circunstancias.

Madame Colette, por su parte, había encontrado una solución para su problema con Catalina. Debía hacerla desaparecer, enviarla a un lugar donde a Mateo no le fuera fácil acceder a ella. Debía, sobre todo, empujarla a los brazos de Tobías. Y tenía que hacerlo todo de manera que no pudiera ser culpada de manipuladora. ¿Acaso aquel hacendado canario, don Luis Jaramillo, no llevaba muchos meses buscando una mujer que instruyera a su rústica esposa y a él mismo en las maneras suaves de la buena sociedad? ¿Acaso no era don Luis Jaramillo el mejor amigo de don Tobías Ordaz? ¿Cuánto tiempo podría pasar hasta que don Luis hablara con don Tobías para contárselo todo sobre la joven o hasta que don Tobías fuese a visitar a su amigo y se encontrase allí con Catalina? ¿No era cierto que la joven había dicho que aún amaba al que había sido su prometido? Colette estaba obsesionada con alejar a Catalina de Mateo y no iba a parar hasta conseguirlo. Ella sabía las ganas que la joven tenía de encontrar un trabajo que la ayudara a mantenerse a sí misma, pero ni en sus mejores sueños imaginó que iba a salir corriendo a casa de los Jaramillo en cuanto oyó lo que Colette tenía que decirle.

—Esta mañana escuché en la casa de la modista algo que puede interesarle —hizo una pausa dramática hasta que se convenció de que la atención de Catalina estaba totalmente centrada en ella—. Don Luis Jaramillo, un hacendado rico de origen canario, está buscando una mujer instruida que pueda darle cierto barniz de educación a su rural esposa y también a él. Creo que puede ser un trabajo formidable para usted.

Catalina abrió los ojos de par en par. Por supuesto que era una oportunidad de oro. Esa sí era una labor que ella podía desempeñar bien, no en vano había recibido la mejor educación que el dinero podía pagar. Lo que le hizo dudar fue la intención que se ocultaba bajo aquella amabilidad de Colette, pues la joven sabía que no era cariño lo que la viuda sentía por ella.

—¿Y a qué se debe esta ayuda que me presta, madame? —Colette respiró profundamente antes de responder.

—Quiero que se vaya de aquí, que se aleje de Mateo —sus ojos era dos brasas ardientes y furiosas. Por algún motivo, culpaba a Catalina de todo, cuando en realidad era el propio Mateo el que había tratado de acercarse a ella, no al contrario. La joven imaginó que para la viuda era más fácil culparla a ella que enfrentarse a la verdad.

—A mí también me hacen sentir incómoda las atenciones de Mateo, de modo que marcharme de aquí es la mejor opción. Pero si me aceptan los Jaramillo, querré despedirme de él para agradecerle su ayuda —Colette asintió al escucharla, pero el gesto tenso aún no se había borrado de su cara.

—Me gustaría que no le dijera que fue idea mía lo de los Jaramillo, señorita Ordaz. No quiero que me odie por alejarla de aquí —le pidió con cierta súplica en los ojos. Catalina simplemente asintió.

CAPÍTULO 18

LA hacienda de los Jaramillo se llamaba La Tinerfeña y quedaba a escasos quince minutos del centro de Maracaibo, de modo que Catalina pudo ir caminando. La construcción no era tan grande como la de los Ordaz, pero era hermosa y estaba muy bien cuidada. Cuando llegó frente al portón principal, la joven se quedó paralizada. Nunca había tenido que ir a pedir trabajo a ninguna parte, ni a ofrecer sus servicios, y no sabía muy bien cómo enfrentar aquella situación. Por suerte, el abogado de la familia llegaba en esos momentos en su elegante carruaje y nada más verla se dio cuenta de que se trataba de una dama. De una dama de la más alta cuna, a juzgar por sus ademanes.

—¿Se le ofrece algo, señorita? Parece usted un poco perdida —dijo el anciano. Ella se sonrojó intensamente.

—Quería hablar con don Luis Jaramillo o con su esposa, si fuera posible —explicó con un hilo de voz. El hombre miró a su alrededor.

—¿Ha venido usted caminando? —quiso saber. Era extraño que una joven con aquella elegancia y porte no hubiese traído su propio carruaje, pero, al fijarse más detenidamente, se dio cuenta de que su vestido, sin ser de mala calidad, no poseía la delicadeza de las telas que solían lucir las grandes señoras.

—Sí, señor, he venido caminando —fue su sencilla respuesta.

—Permítame que me presente —dijo él, inclinándose galantemente—. Soy el abogado Pérez Linares, para servirla —besó su mano con respeto.

—Catalina... Méndez —ella había titubeado antes de pronunciar su apellido. El anciano hizo sonar la campanilla de la puerta. Tardó apenas unos segundos en abrir una india joven con el pelo recogido en dos gruesas coletas.

—¡Don Enrique! —saludó con alegría la criada. Después la vio a ella e inclinó la cabeza—. Pasen. Don Luis está en la biblioteca.

Catalina siguió al abogado que, a su vez, seguía a la criada. Entraron en la biblioteca, aunque de biblioteca tenía bien poco, pues había escasos libros en las estanterías.

—Amigo Jaramillo —saludó el abogado al hombre joven que acababa de levantarse de la silla que había tras el macizo escritorio de madera—. Permítame que le presente a la señorita Catalina Méndez. Acabo de encontrármela en la puerta y necesita hablarte. Os dejo a solas. Me voy a saludar a Margarita —comentó el anciano, al tiempo que dejaba sobre el escritorio el sobre con los papeles de la compra de la casa de Caracas. Cuando al fin estuvieron solos, don Luis se acercó a ella para estrecharle la mano con brusquedad. No había duda de que necesitaba cierto refinamiento.

—Siéntese, señorita Méndez. Usted dirá para qué me necesita —le dijo, mirándola con interés. Era un hombre tosco y sin roce social, de pelo muy negro y espesas cejas. Sus manos habían trabajado muy duro, a juzgar por las callosidades, y su mirada no podía disimular la bondad de su corazón.

—Me he enterado en el pueblo de que está buscando una especie de institutriz para enseñarle modales y he venido a ofrecerle mis servicios—explicó ella con sencillez —el rostro de don Luis se iluminó con una sonrisa.

—¡Al fin! —exclamó, verdaderamente aliviado—. No se imagina cuánto tiempo llevamos buscando a alguien adecuado para el puesto —Catalina también sonrió.

—Me alegra poder serle de utilidad —comentó la muchacha.

—Y dígame, jovencita, ¿desde cuándo se dedica a esto de enseñar a rústicos como yo? No parece usted una institutriz, ni una maestra, sino la hija de un rey, si me permite la franqueza —Catalina volvió a reírse, pero cuando comenzó a explicar su situación se puso, de pronto, triste.

—Me temo que es la primera vez que voy a trabajar, señor. Hasta ahora no había tenido necesidad de hacerlo, pero mi suerte ha cambiado. He perdido a toda mi familia y no he heredado ni un real, de modo que debo trabajar, pero le aseguro que, a pesar de no tener experiencia, haré un buen trabajo. Dudo que encuentre en todo el virreinato a alguien que posea una educación mejor que la mía.

—La creo —dijo, pensativo—. ¿Quiénes eran sus padres?

—Mi padre poseía tierras en Vizcaya —reconoció ella, evitando dar nombres y profundizar más—, pero nada de lo que era suyo es ya mío, señor.

—Por lo que veo ha estado prometida —puntualizó, mientras miraba fijamente la marca que había dejado el sol en el dedo donde había lucido su sortija de compromiso.

—Cuando mis circunstancias cambiaron, él... —Catalina fue incapaz de completar lo que iba a decir y don Luis trató de evitarle el bochorno.

—Comprendo... No se hable más. ¡Está usted contratada! —su sonrisa era amplia y sincera—. Ahora quiero que conozca a mi esposa Margarita —la joven asintió.

*

Mateo estaba al acecho. Había recibido un chivatazo de uno de sus soplones que le aseguraba que aquella misma noche un cargamento de cacao se dirigiría hacia los Andes por el viejo camino del norte. Agazapado con sus hombres entre la maleza, esperó hasta que las mulas hubieran pasado la parte más frondosa de vegetación, para que así les fuera más difícil escabullirse. En el cielo brillaba una inmensa luna llena que iluminaba el camino como un faro.

—¡Ya! —les dijo Mateo a sus hombres, levantando su brazo derecho e indicándoles que acorralaran al cortejo de mulas. Casi una veintena de caballos y sus jinetes rodearon el cargamento y gritaron: «¡Alto, en nombre de Su Majestad, el Rey de España!». Las mulas se detuvieron a medias, parecían inquietas, dando vueltas sobre sí mismas y mostrando su cansancio por la gran carga.

—¡Que desmonte todo el mundo! —gritó Mateo, desde lo alto de su caballo. Seis de los siete hombres le hicieron caso sin rechistar, pero hubo uno que permaneció erguido sobre su montura e incluso en medio de la oscuridad, bañado por la luz de la luna, se percibía su orgullo inquebrantable.

—¡Malditos cobardes! —rugió al observar cómo sus compañeros de contrabando se plegaban tan fácilmente a las órdenes de los hombres de la Compañía Guipuzcoana sin prestar batalla. Para su pasmo, Mateo comprobó, por la voz, que no se trataba de un hombre, sino de una mujer. Se fijó más y creyó adivinar la suave curva de los senos bajo la camisa y las insinuantes caderas apretadas contra el pantalón masculino. Llevaba el rostro oculto por un pañuelo que solo permitía ver sus ojos, aunque no se distinguían bien en medio de la oscuridad. Su pelo, en cambio, tan rubio que parecía blanco, resplandecía debajo del sombrero. Ella montaba su caballo a horcajadas y era una excelente amazona.

—Desmonte inmediatamente, señora —dijo Mateo tras comprobar que los sacos contenían granos de cacao—, este cargamento queda confiscado en nombre de la Compañía Guipuzcoana y todos ustedes deben acompañarme.

—¡Ni lo sueñe! —dijo ella, con un timbre de voz claro y lleno de furia y una particular manera de arrastrar las eses al hablar. Mateo la miró con la ceja derecha alzada y una sonrisa peligrosa en los labios. A ella le pareció más guapo aún cuando sonreía.

—Mire, señora, evítese problemas. Va a acompañarnos y punto —él no había alzado la voz y no mostraba ninguna emoción.

—¿Cuánto se apuesta a que no lo acompaño? —ella permanecía, altiva, sobre su corcel negro. Mateo comenzaba a impacientarse y también, a qué negarlo, le excitaba la idea de ver el rostro de la mujer que mostraba aquel carácter fuerte y poseía aquel cuerpo mucho más que deseable. Miró a uno de sus hombres.

—Jacinto, toma las riendas del caballo de la señora y no la pierdas de vista —el hombre asintió y se acercó al corcel negro, pero cometió el error de no considerar peligrosa a la joven que lo montaba. Esta levantó su fusta y golpeó a Jacinto en la cara. Sujetó con firmeza las riendas y espoleó salvajemente a su caballo, que dio media vuelta y se adentró en la espesura. Mateo masculló una maldición, saltó sobre su alazán y corrió tras ella. La siguió durante unos minutos, aunque no la veía, solo oía los cascos del animal. Entonces ella cruzó el río y desapareció.

*

Catalina esperaba ansiosa a Mateo. No sabía cómo iba a reaccionar a la noticia de que había conseguido un empleo y tampoco lograba decidir si sería mejor decírselo en cuanto entrara en el hostal o después de que hubiera dormido, pues llevaba toda la noche fuera.

Mateo llegó pasadas las seis de la mañana. Ya era completamente de día. Estaba sucio y sudado y cuando vio a Catalina esperándolo en la sala del hostal frunció el ceño, intuyendo que ocurría algo. Se acercó a ella dando grandes zancadas.

—¿Va todo bien? —le preguntó, preocupado. Ella esbozó una sonrisa.

—Sí, muy bien. Te esperaba para contarte algo... He conseguido un empleo en casa de don Luis Jaramillo.

—¿Y de qué vas a trabajar? —él mostraba un gesto desconfiado. Ella se encogió de hombros.

—Podría decirse que de institutriz, aunque no tienen niños —el gesto de Mateo se volvió aún más ceñudo—. Don Luis quiere que les enseñe a él y a su mujer a comportarse en sociedad. Se han hecho muy ricos, pero no los reciben en ninguna casa debido a su falta de modales.

—Ya veo —Mateo emitió algo similar a un resoplido y se llevó las manos a la espalda, carraspeando—. Imagino que no puedo hacerte cambiar de opinión.

—No —ella fue tajante—. Sabes que esto tenía que ocurrir. Debo valerme por mí misma. No imaginas cuánto te agradezco que estuvieses a mi lado cuando nadie más lo estuvo. Eres un buen amigo. Mi mejor amigo, en realidad.

—En ese caso, me gustaría pedirte dos cosas —Mateo la miró fijamente.

—Lo que quieras.

—Que me permitas visitarte de vez en cuando en la casa de los Jaramillo. Como amigos, por supuesto, aunque sabes que yo siempre desearé algo más, pero respetaré lo que tú decidas.

—Eso está hecho. Por supuesto que querré que me visites —ella le sonrió—. ¿Qué otra cosa querías pedirme?

—Me gustaría —pareció dudar un instante— que me contaras qué te llevó a huir de La Favorita de esa forma tan desesperada —Catalina apartó la mirada de la suya y clavó los ojos en el suelo.

—Es una historia larga y...

—Para ti, tengo todo el tiempo del mundo, Catalina —aseguró tajante.

—Pero no has dormido en toda la noche, desearás asearte, comer,...

—Lo que deseo de verdad es saber qué te ocurrió —la miraba con sus ojos azules, hermosos, preocupados. Ella respiró profundamente y dejó caer la verdad más dura de todas, la que más iba a impactar a Mateo.

—No soy hija de los marqueses de Monteluna —a ella misma le sorprendió exponer esta verdad tan dolorosa con un tono seguro, casi frío. Comprendió de pronto que el mayor dolor poco tenía que ver con ese hecho, ni con la reacción de la marquesa. El dolor de verdad tenía nombre y apellido: Tobías Ordaz. Su rechazo es el que la había destrozado.

—¿Cómo? —él movió la cabeza, impactado por la noticia.

—No soy hija de los marqueses, sino de una mujer de vida bastante... licenciosa. Una amiga o amante de mi tío Anselmo —llegados a este punto, Catalina le explicó cómo Anselmo la había llevado hasta la casa de los marqueses de Monteluna haciéndola pasar por su hija sin que estos tuvieran ni la más mínima sospecha de la mentira y cómo, años después, poco antes de emprender el viaje a Maracaibo, su tío le había confesado a ella toda la verdad y la había chantajeado con contárselo a la marquesa, algo que le causaría sin duda la muerte.

—¡Maldito hijo de perra! —exclamó Mateo, fuera de sí—. Debí matarlo cuando tuve oportunidad —tenía los puños crispados, pero entonces, algo en el rostro de Catalina hizo que su propio malhumor se suavizara. Extendió la mano y le acarició la mejilla por la que habían comenzado a rodar las lágrimas—. ¿Pero por qué huiste de la hacienda?

—Porque no soportaba más la mentira. Engañar a Tobías... —al pronunciar su nombre se le quebró la voz y emitió un leve gemido—. Engañarlo me estaba matando, así que decidí decírselo —dejó de hablar y clavó la mirada en la punta de los zapatos masculinos. La joven no era consciente del momento en el que habían dejado de estar de pie y se habían sentado en el sofá de la sala. Mateo colocó su mano bajo el mentón de la joven y la obligó a levantar la cabeza para mirarlo.

—Si ese hijo de perra se atrevió a despreciarte por no ser hija de los marqueses, lo mataré. Juro por Dios que lo mataré con mis propias manos —ella sollozó y como no dijo ni una sola palabra, Mateo dio por supuesto que eso era precisamente lo que había ocurrido y apretó la mandíbula con fuerza.

—Mi madre... —dijo ella, aunque se retractó de inmediato—. La marquesa me echó de su cuarto y de su vida cuando supo la verdad —gimió, trató de sobreponerse, pero se derrumbó, hundiendo la cabeza entre las manos. Mateo la apretó contra él con cierta violencia, con un deseo feroz de protegerla de todo aquel dolor. Se juró a sí mismo que les haría pagar por ello. Uno a uno pagarían por haberla rechazado y humillado. Catalina se dejó abrazar y el calor y la tranquilidad que siempre había sentido cuando él la abrazaba la inundaron por completo haciendo posible que pensara que las cosas podían mejorar.

Cuando él deshizo el abrazo y la apartó un poco para observar su expresión triste, ella no se quejó. Le permitió que le acariciara el rostro y la besara en la frente y sintió un alivio indescriptible cuando le susurró al oído: «No estás sola, Catalina. Yo estaré contigo». La joven se preguntó cómo podía haberse equivocado tanto, cómo podía amar con desesperación a un hombre que nunca la había querido de verdad y haber olvidado a Mateo, que pese a todo, estaba a su lado de forma inquebrantable.

CAPÍTULO 19

DOÑA MARGARITA, la esposa de don Luis Jaramillo, era la mujer más encantadora y rústica que Catalina había conocido en toda su vida. La joven no estaba acostumbrada a personas tan poco formadas, pues incluso los criados que había tenido siempre en su casa poseían el refinamiento necesario para servir a unos marqueses, de modo que enfrentarse a aquella criatura tan primaria, que decía lo que pensaba sin sopesar los inconvenientes de sus palabras, que se conducía con gestos de una brusquedad pasmosa y comía como un animalillo famélico, la pasmó. El trabajo con don Luis sería duro. El trabajo con doña Margarita, titánico.

La vida en la hacienda, en cambio, no podía ser más plácida y agradable. El matrimonio Jaramillo se adoraba y trataba excepcionalmente bien a todos sus trabajadores. Era gente buena, muy buena, y Catalina no podía dejar de compararlos con la que ella había creído siempre su familia: los marqueses de Monteluna y su tío Anselmo, personas de alta cuna, de rancio abolengo, pero gente sin escrúpulos, sin corazón ni conciencia. Y pensar que la marquesa se creía superior al común de los mortales cuando lo cierto era que su categoría humana estaba muy por debajo de la media.

La casa de los Jaramillo supuso para Catalina un refugio impagable. Entre los muros de aquella hacienda se sentía segura. La relación con don Luis era inmejorable y en doña Margarita había encontrado a una amiga, por más que ella le había tratado de explicar que no debía tener una relación demasiado estrecha con el servicio. «Tú no eres el servicio», le había dicho doña Margarita, dando por zanjada la cuestión de si Catalina debía llamarla simplemente Margarita o no. «Yo te llamaré a ti por tu nombre y tú a mí, por el mío».

El trabajo fue arduo, pues debía enseñarles desde cómo comportarse en la mesa hasta cómo hacer adecuadamente la presentación de dos personas o qué temas se podían tratar en una reunión social y cuales estaban totalmente prohibidos. Y después estaban los gestos, aquellos terribles gestos bruscos y totalmente fuera de lugar de Margarita que, al hablar, movía las manos como las aspas de un molino de viento, que más que sentarse, se desplomaba en las sillas y más que caminar, trotaba. Pero poco a poco, Catalina iba notando una gran mejoría en la pareja. Pasado un mes del inicio de las lecciones, ambos eran considerablemente más presentables que antes, aunque aún quedaba mucho por hacer. Seis meses más tarde, ella ya los consideraba perfectamente presentables en sociedad.

Para ellos, la joven se llamaba Catalina Méndez, era vasca, huérfana y acababa de romper su compromiso matrimonial. Los Jaramillo intuían que había una historia muy triste detrás de aquel bonito rostro, pero prefirieron ser prudentes y no le preguntaron por su vida privada. Cuando ella recibía una vez por semana, la tarde de los jueves, la visita de Mateo Aspériz, aquel hombre tan alto, tan rubio y tan guapo, le permitían tal amistad dentro de su casa, a pesar de que al enterarse de que el joven trabajaba para la Compañía Guipuzcoana lo que de verdad les apetecía era echarlo a patadas.

Precisamente aquella tarde de jueves, don Luis le había susurrado a su esposa que le parecía que el tal Mateo comenzaba a tomarse demasiadas libertades con Catalina. «Espero que eso no signifique que ella va a comprometerse con él. Todos esos tipos de la Compañía Guipuzcoana son iguales, unos vendidos. Ella se merece algo mejor».

Era cierto que Mateo se sentía cada vez más cerca de Catalina y que, a pesar de que ella le repetía una y otra vez que no se hiciera ilusiones, se sentía más seguro y más próximo a lograr que ella lo aceptara. Con el paso de las semanas, su puesto en la Compañía Guipuzcoana se había consolidado. Ya había logrado alquilar una casa bastante bonita y elegante cerca de la iglesia y su historia con madame Colette era agua pasada. Cortejaba a Catalina, aunque ponía buen cuidado en que no se notase demasiado para no asustar a la joven, pero entre tanto, también gozaba de los favores de algunas hermosas féminas que caían rendidas ante su atractivo innegable. Se prometía a sí mismo que en el instante en que Catalina lo aceptase, no habría ninguna otra mujer para él, pero ¿por qué iba a desaprovechar buenas oportunidades si aún era soltero y sin compromiso?

—¿Podremos salir a pasear este domingo por la plaza o me dirás de nuevo que no? —le estaba preguntando en ese instante. Ella frunció el ceño y las manos, que mantenía entrelazadas en el regazo, se crisparon un poco. Catalina no estaba preparada aún para salir de la hacienda de los Jaramillo a cara descubierta. Temía que algún conocido de los Ordaz pudiera verla. Imaginar que volvía a tropezarse con Tobías la hacía palidecer de miedo. Debería odiarlo con todas sus fuerzas, pero no sabía si sus verdaderos sentimientos la traicionarían.

—Este domingo no, Mateo. Lo siento —respondió, mirándolo con un gesto de disculpa. Él se inclinó hacia adelante en su asiento de manera que sus rodillas se tocaron. Tomó una de las manos femeninas entre las suyas y se la llevó a los labios, depositando un beso suave, aunque no exento de sensualidad. Catalina se sonrojó, pero no apartó la mirada de la suya. ¿Por qué era tan traicionero el corazón? ¿Por qué no podía amar locamente a Mateo, que se lo merecía, que estaba a su lado de manera incondicional? Respiró profundamente y, por primera vez desde que se había dado cuenta de que estaba enamorada de Tobías, se preguntó si tal vez no le convenía forzar un poco la situación con Mateo, si tal vez obligándose a amarlo acabaría amándolo de verdad. Los labios de él aún permanecían sobre el dorso de su mano y ella, tímidamente, pensó que, en vez de apartarse de él, lo mejor sería esbozar una sonrisa coqueta, pero entonces se dio cuenta de que no podía jugar a ese juego, Mateo no se lo merecía. Ella amaba a Tobías, aunque le pesara, aunque él no fuera digno de ese amor.

—No, Mateo —le dijo—. Sabes que lo nuestro no puede ser. Aún lo amo. Creo que no voy a poder dejar de amarlo.

Mateo soltó la mano de Catalina con la mandíbula apretada y el ceño fruncido, maldiciendo a Tobías Ordaz.

*

Catalina había ido a la iglesia porque no le quedaba más remedio, pero había elegido la primera hora de la mañana para evitar que hubiese demasiada gente por la calle y que la pudieran reconocer.

—Ya está todo hecho tal y como me pidió, señorita Méndez —le había dicho el padre Melitón—, pero déjeme decirle que me pasma usted con su generosidad. Dárselo todo a don Tobías, el título nobiliario, la casa de Vizcaya, las propiedades de su padre y hasta la última moneda...

—No es generosidad, es orgullo, padre, aunque sé que el orgullo es un pecado. Me echaron de la hacienda como a un perro y no pienso dejar que se den el gusto de exigirme lo que no es mío. Se lo daré yo antes y, además, voy a demostrarles que no los necesito para seguir adelante, que me basto y me sobro para mantenerme.

El sacerdote la observaba admirado. Quién iba a pensar que en el corazón de aquella muchacha anidara tal coraje. Se lo había cedido todo a don Tobías Ordaz en un documento firmado ante el juez de Maracaibo y se había cambiado legalmente el apellido. Junto al sobre que contenía los documentos de cesión de todos sus bienes y que sería llevado a La Favorita por el propio juez, iría también una gran caja de cartón que contenía, perfectamente lavado y planchado, el lujoso vestido de seda con el que ella había huido de la hacienda. No se había llevado nada excepto ese vestido y eso porque no podía marcharse desnuda que, de poder hacerlo, lo hubiera hecho. En el interior de la caja había colocado una nota, al lado del pequeño estuche que contenía su anillo de compromiso: «Ahora ya no le debo nada, señor Ordaz».

—Me alegra que se encuentre bien en casa de los Jaramillo —el sacerdote dudó si decirle o no que el mejor amigo de don Luis Jaramillo era don Tobías, pero finalmente decidió mantener la boca cerrada porque con lo orgullosa que era la muchacha, preferiría huir de nuevo y dormir en plena calle a encontrarse con su antiguo prometido.

—Yo también... Cuando una ha sido rechazada por aquellos que juraban quererla, la más mínima muestra de amabilidad la conmueve, y los Jaramillo son especialmente amables conmigo —el sacerdote la miró, dándose cuenta de que ya no parecía la misma persona que él había conocido meses atrás. Ya no utilizaba aquellos lujosos vestidos, sino otros que, aunque confeccionados con telas de buena calidad, eran de cortes sencillos y cómodos. Su peinado también era mucho más simple, un discreto moño bajo. A pesar de todo ello, no se la veía menos hermosa que antes. Habían quedado atrás los gestos casi infantiles de su rostro y el sufrimiento y las decepciones habían conferido a su hermosa cara una madurez que la hacía resplandecer. Ya no era una niña, era toda una mujer, fuerte y capaz.

Se despidieron después de que el sacerdote le hubiera asegurado que el pequeño ataúd que contenía los restos de la verdadera hija de los marqueses reposaba ya en el cementerio familiar, en la cripta de los Monteluna.

Al salir de la iglesia, Catalina se encontró a Mateo montado a caballo. Iba tan deprisa por la calle, tapada con su chal para no ser reconocida por ninguna amistad de los Ordaz, que ni se fijó en él. Fue el propio Mateo quien la vio y azuzó a su caballo para alcanzarla. Desmontó con agilidad y se plantó delante de ella, asustándola.

—Señorita Méndez, qué maravilla poder verla fuera de los límites de la hacienda de los Jaramillo —le dijo con buen humor—. ¿Me permitiría acompañarla hasta casa?

—Claro que sí —la joven le sonrió—. ¿Qué haces tan temprano en la calle? ¿Ya no trabajas por las noches?

—Afortunadamente no. Me han ascendido —se le notaba orgulloso de sí mismo—. Ahora es el resto de mi equipo quien lo hace. Mis labores actuales se desarrollan en uno de los despachos de la Compañía Guipuzcoana —Catalina asintió y se quedó con las ganas de preguntarle en qué consistían exactamente sus funciones actuales—. Precisamente ahora estaba haciendo unas diligencias. Llevo un tiempo buscando a una mujer —comenzó a caminar al lado de Catalina mientras tiraba de su caballo, que los seguía de cerca— de lo más escurridiza. Se dedica a ayudar a los hacendados a hacer contrabando con el cacao, aunque nadie conoce su identidad porque siempre utiliza intermediarios. La llaman La Generala y estuve a punto de atraparla hace un tiempo. Nadie sabe su verdadero nombre ni ha visto su rostro, porque lo tapa con un pañuelo. Lo único que sé de ella es que galopa como el viento, a horcajadas como un hombre, que tiene el pelo de un rubio tan claro que casi parece blanco y que su forma de hablar es particular, arrastrando las eses —Catalina abrió mucho los ojos al escuchar esta descripción... Ella conocía a alguien así... ¡Teresa Solórzano!, aquella maldita mujer que perseguía a Tobías como un perrito faldero. Pero no podía ser la misma. Catalina dudaba que una joven de buena familia fuera tan aventurera y alocada para llevar a cabo una labor semejante. No le dijo nada a Mateo y siguieron conversando hasta que llegaron ante el portón de entrada de la hacienda de los Jaramillo, entonces Mateo se despidió con una leve inclinación de cabeza y le besó la mano de una forma tan delicada y sensual que Catalina se sintió incómoda y se sonrojó. Negó con la cabeza a modo de reprimenda y él se encogió de hombros, como si se disculpara, aunque no lo sentía en absoluto.

Catalina no volvió a pensar en la descripción que él había hecho de La Generala porque creía que era imposible que Teresa Solórzano fuera esa mujer.

*

Habían finalizado una de sus lecciones hacía escasos minutos y Margarita había pedido a una de las criadas que les sirviese un chocolate.

—¿Estás segura de que no te estás enamorando de ese tal Mateo Aspériz? —le preguntó Margarita a bocajarro, con la imprudencia que la caracterizaba y que era una de las cosas que Catalina quería pulir.

—Sí, estoy completamente segura —dijo ella, y de forma inconsciente se tocó el dedo en el que había llevado hasta pocos meses atrás su anillo de compromiso.

—Pues no sabes la alegría que le daré a Luis cuando se lo cuente... ¡No lo soporta! Como trabaja para la Compañía Guipuzcoana, que está robándonos descaradamente a todos los hacendados... —Catalina no dijo nada, solo dibujó una media sonrisa incómoda en su rostro—. Lo que no entiendo es por qué le permites esa especie de cortejo si no estás enamorada de él.

—Porque quiero enamorarme, deseo desesperadamente enamorarme de él. No hay un hombre en el mundo que se merezca más mi amor. Ninguno —había hablado casi con rabia y Margarita se sorprendió.

—Imagino que sabes que en el corazón no se manda. Tú puedes desear enamorarte de alguien, pero tu corazón tendrá otros planes. Quizás ese hombre es el más adecuado, pero el corazón es el que manda... —Margarita se interrumpió cuando una de las criadas entró para comunicarle la llegada de una visita que estaba esperando.

—Señora, acaba de llegar el señor... —la criada no pudo seguir hablando.

—¡Maravilloso, por fin ha llegado! Puede retirarse, Azucena —exclamó.

—No debes interrumpir así a las criadas ni mostrarte tan ansiosa. Debes dejarlas terminar de hablar y actuar con calma, aunque lo que te apetezca sea comenzar a saltar de felicidad —la reprendió Catalina.

—Es que estoy deseando verlo y darle un abrazo enorme. Es el mejor amigo de Luis y para mí es como un hermano. No puedes imaginarte cuánto ha sufrido, el pobre. Su prometida lo abandonó a pocos días de la boda sin darle ninguna explicación. Parece que huyó a Caracas y él acaba de llegar de allá. Lleva meses buscándola como un loco sin obtener ningún resultado —explicó Margarita. Irónicamente, Catalina se compadeció de aquel pobre hombre sin imaginarse de quién se trataba en realidad. Lo sintió como un alma afín a ella, un alma torturada que también sufría por un mal amor—. Ven, quiero que lo conozcas. Es una persona extraordinaria.

CAPÍTULO 20

EL día que desapareció Catalina, Tobías creyó que iba a volverse loco. Se pasaba, nervioso, las manos por el cabello y se movía por el cuarto de su prometida como si estuviera sonámbulo. Juanita y Mamá Elena, ambas de pie al lado de la puerta, lo miraban sin saber qué hacer. Solo su hermana Isabel se atrevía a hablarle, los demás le tenían miedo. «Creo que se está volviendo loco», cuchicheaban las criadas en los distintos rincones de la casa.

—No te preocupes, seguro que está bien. No puede haber ido muy lejos —trataba de consolarlo Isabel, aunque ella misma estaba muerta de la preocupación. Habían descubierto aquella mañana que Catalina había desaparecido y ya era de noche.

—¿Pero dónde puede estar? No se ha llevado nada... —él no acababa de creerse lo ocurrido. La joven había dejado todas sus cosas, toda su ropa, y que él supiera, no tenía dinero. Pensó en un principio que estaría escondida en algún rincón de la hacienda, pero habían buscado a fondo y no aparecía por ninguna parte. Aquello le daba mala espina. Catalina había huido de la hacienda, pero no lograba imaginarse cómo. ¿Dónde podía esconderse sin dinero, ni ropa? ¿Adónde podía haberse marchado? Se estaba volviendo loco de la preocupación. Ella no era una joven mundana que pudiera arreglárselas por las calles. Catalina no estaba acostumbrada a valerse por sí misma, a buscar qué comer, ni dónde dormir y mucho menos sabía moverse sin dinero. Imaginársela sola y perdida en medio de la calle lo sacaba de sus cabales.

Salió del cuarto de la joven como una tromba, ante la mirada atónita de las criadas y de la propia Isabel, que no sabía adónde se dirigía. Tobías tuvo que recordarse a sí mismo que la marquesa estaba muy enferma, casi moribunda, para calmar sus nervios antes de cruzar el umbral de su puerta. La anciana giró el rostro hacia él cuando lo escuchó entrar. Los ojos se le habían hundido y su piel era cenicienta. La muerte la rondaba. Descubrir que Catalina no era su hija era mucho más de lo que alguien tan orgulloso podía soportar. Había criado bajo su techo, dándole todo el amor y los cuidados, a la hija de una prostituta. ¡La marquesa comprendía, cuando estaba a punto de morir, que no tenía descendencia! Ni ella ni su hermano Anselmo habían tenido hijos y con ellos desaparecía la familia.

—Necesito saber la verdad, tía... ¿Qué fue lo que le dijo a Catalina? Aún no la hemos encontrado. Está sola por las calles, quién sabe si en peligro... —Tobías le hubiera rogado de rodillas, si con eso supiera que iba a darle alguna pista sobre el paradero de la joven.

—No le he dicho nada que la hiciera huir —respondió con un hilo de voz—, pero su huida demuestra su calaña... ¿Qué dama haría algo tan poco digno y tan temerario?

Tobías contuvo el aliento y se mordió la lengua antes de responderle. La habría estrangulado de buena gana. ¡Hablar así de Catalina!

—No le consiento que la trate así. Ella es la misma persona ahora que antes... ¿Cómo puede cambiar de opinión por algo tan insignificante, después de haberla creído su hija? ¿Acaso su amor es tan voluble como para arrancárselo del pecho en pocas horas? —la anciana lo miró desconcertada.

—¿Para ti sigue siendo la misma, querido sobrino? ¿Olvidas que nos engañó, que se burló de nosotros? —la anciana tosió haciendo que todo su cuerpo se convulsionara. Tobías apretó las mandíbulas. Aquello era cierto, Catalina los había engañado y eso era lo que más le dolía, que no hubiera confiado en él. La marquesa volvió a hablar—. Y no solo he perdido a mi hija, sino a mi hermano. Me he quedado sin nada... Absolutamente sin nada —gimoteó.

—Necesito saber qué le dijo exactamente para que ella se fuera. Tía, por favor, se lo ruego —Tobías estaba desesperado. La anciana lo miraba con los ojos desorbitados.

—Yo no le dije nada que la empujara a irse —repitió. Él salió del cuarto con las manos temblorosas. La hubiera zarandeado hasta sacarle la verdad. ¿Qué le habría dicho tan grave para que ella huyera de allí, para que huyera de él? Apretó la mandíbula al darse cuenta de que no había nada lo suficientemente grave que justificase la huida de la joven. ¡Ella le había prometido que jamás desconfiaría de él, pero algo le dijo su madre que la hizo romper su promesa!

Estaba entrando en el despacho cuando uno de los criados llegó corriendo con noticias.

—Patrón, ya sabemos dónde está —el joven estaba agotado. Había ido hasta la hacienda como alma que lleva el diablo para informar a Tobías y casi no podía respirar.

—¡Habla, Jonás! —le dijo.

—Varias personas que la conocían dicen haberla visto subiendo a un carruaje. Parece que se ha ido a Caracas, patrón —explicó el hombre, aunque le faltaba el aliento.

—¿Caracas? ¿A qué demonios habrá ido a Caracas? No conoce a nadie allí, que yo sepa —Tobías hablaba ya para sí mismo—. Hazme un favor, Jonás. Avisa a Mamá Elena y di que me prepare el equipaje. Salgo de inmediato hacia la capital.

*

Su estancia en Caracas no había arrojado luz alguna sobre el paradero de Catalina. A Tobías se le pasaron mil ideas por la cabeza, entre ellas que hubiera zarpado en un buque hacia España. Si había la más mínima posibilidad de que ella estuviera en Vizcaya, él iría a buscarla sin dudarlo. A esas alturas, después de tantos días sin noticias de ella, su preocupación solo era pareja a su enfado. No podía perdonarle aquel abandono, ni la desconfianza, pero necesitaba encontrarla, saber que estaba bien.

Meses en Caracas, con decenas de personas buscándola por todas partes, en los barrios más bajos y en las casas señoriales, pero la muchacha se había desvanecido en el aire. Lo último que se había sabido de ella era que había tomado aquel carruaje, pero a él le cabían dudas de si aquello sería cierto, de modo que decidió regresar a Maracaibo para investigar si alguna joven de características similares había partido en algún buque rumbo a España y para ello, nadie mejor para ayudarle que su amigo Luis Jaramillo que conocía a todos los marineros del puerto, la mayoría de ellos canarios. La hacienda de Jaramillo fue su primer destino en cuanto puso un pie en Maracaibo, tras días en el carruaje que lo traía desde Caracas, y ni en un millón de años hubiera adivinado la sorpresa que le esperaba cuando la esposa de su amigo, Margarita, fue a recibirlo a la sala.

*

Catalina seguía a Margarita a una distancia prudencial, varios pasos por detrás, como haría una buena empleada, y la espalda de su patrona le impidió ver, por unos instantes, a aquel amigo tan querido de don Luis, a aquel hombre que regresaba desesperado después de no encontrar a su prometida, que había huido de él a pocos días de la boda. Cuando Margarita se acercó a saludar cariñosamente al caballero, la joven distinguió la enorme figura de Tobías Ordaz, más ojeroso de lo que ella recordaba, pero igual de imponente y regio. El estómago le dio un vuelco y las palmas de las manos comenzaron a sudarle. Lo recorrió con la mirada, desde las botas relucientes hasta la negra cabellera, más larga y rebelde que antes. Sintió que se mareaba, pero pudo recomponerse lo suficiente como para fingir cierta indiferencia. Notó cómo le palpitaban las sienes y cómo un frío helado recorría su espina dorsal. Ni siquiera fue capaz de comprender toda la información que poseía en ese momento y darse cuenta de que él estaba desesperado por encontrarla, lo cual no casaba con lo que la marquesa le había dicho justo antes de que ella huyera de la hacienda.

Cuando Tobías saludó a Margarita y fijó los ojos en Catalina, algo similar a un latigazo estalló en el aire de la sala. Parpadeó varias veces, como si quisiera cerciorarse de que no estaba soñando. El puño que le atenazaba la garganta le impidió hablar de inmediato, le impidió incluso moverse. Había estado tan preocupado por ella, su desesperación había sido tal, que cuando la tuvo frente a frente no supo cómo reaccionar y olvidó su monumental enfado.

—Catalina... —pronunció él a duras penas.

—Buenas tardes, señor Ordaz —respondió la joven con gesto serio y sin un mínimo atisbo de temblor en la voz. Tobías dio un paso vacílate hacia ella, que no se inmutó.

—Catalina... —repitió de nuevo, pues no sabía qué decirle. Margarita los miraba alternativamente, a uno y al otro, y como era bastante lista, comenzó muy pronto a atar cabos: sabía la historia de ella y sabía la historia de él, pero algo no cuadraba. ¡Quién iba a pensar que Catalina era la famosa señorita Ordaz y que Tobías era el malvado prometido que la abandonó cuando la suerte de ella había cambiado! Pero Tobías jamás había abandonado a Catalina. Es más, a punto había estado de enloquecer cuando ella desapareció.

—¡¿Eres Catalina Ordaz?! —le preguntó Margarita sabiendo de antemano la respuesta, pero pareciéndole imposible.

—Soy Catalina Méndez —puntualizó ella, sin apartar la mirada de Tobías. No iba a darle el gusto de verla cabizbaja ni derrotada.

—Te he buscado por cielo y tierra —Tobías dio un nuevo paso para acercarse a ella. Su rostro mostraba perplejidad y su voz era suave como la seda. Parecía temeroso de que ella se esfumara de nuevo—. ¿Dónde has estado? ¿Por qué te fuiste de esa manera?

—No podía seguir en su casa, señor Ordaz. Era una intrusa allí y decidí buscar un lugar en el que no me miraran como a una apestada —al escucharla, él se le acercó, sorteando a la sorprendida Margarita. ¿Pero qué le habría dicho la marquesa a Catalina para que huyera de él? Tenía que aclarar las cosas—. Me hago cargo de que ha debido estar buscándome desesperadamente...

—Así es. Desesperadamente —su corazón latía enloquecido y lo único que deseaba era abrazarla, pero la conocía demasiado como para saber que algo no iba bien, que aquel muro de hielo que había levantado para mantenerlo lejos le impediría siquiera escucharlo.

—Sí, eso me figuraba. Debía de correrle mucha prisa recibir todo lo que es suyo y que tan injustamente yo le había estado usurpando —él frunció el ceño—, pero despreocúpese, a lo largo de esta semana el señor juez le hará entrega de los documentos donde se lo cedo todo: el marquesado, la casa de Vizcaya, el dinero y las propiedades. Todo.

—¿De qué demonios estás hablando? —él respiraba con dificultad debido al enfado—. ¿Crees que te he estado buscando como un loco por ese motivo?

—Sus motivos los supongo, señor Ordaz, pero francamente me importa poco saber si estoy en lo cierto o no. Ahora, si me lo permite, me retiro —giró sobre sus talones y se dispuso a salir de la sala, pero él la agarró por el brazo para impedírselo—. ¡Suélteme inmediatamente! —lo miraba furiosa.

—Aún eres mi prometida, no lo olvides, y hay cosas de las que debemos hablar de inmediato —la mano masculina se cerró más fuerte sobre el brazo de Catalina.

—Ni soy su prometida, señor Ordaz, ni hay nada que quiera hablar con usted ahora —forcejeó para que la soltara, sin lograrlo, así que finalmente le mostró su mano, donde ya no lucía el anillo de compromiso. Tobías apretó la mandíbula. Margarita no pudo mantenerse al margen, se vio forzada a intervenir.

—Escúchalo, por favor. Aquí hay un gran malentendido. En realidad él no...

—¡No lo defiendas! No sabes lo que me ha hecho —dijo Catalina con furia.

—¡Lo que yo te he hecho! ¿Y qué te he hecho, si se puede saber? —bramó él, perdiendo toda paciencia. Fuera lo que fuese lo que le hubiera dicho la marquesa, ¿cómo había podido creerla Catalina, cómo había podido desconfiar de él? Margarita se asustó de la intensidad de la discusión entre ambos y salió de la sala para buscar a su marido. Ellos ni siquiera se dieron cuenta de que se habían quedado solos.

—No voy a recordar de nuevo aquel día atroz. Vivirlo fue un infierno, pero al menos me di cuenta de quién eras tú y de quién era la marquesa —su voz temblaba un poco. La mirada de Tobías se dulcificó.

—No sé qué te dijo tu madre, pero no...

—No es mi madre. ¡No lo es! Es un ser despreciable y mezquino. Cree fervientemente en Dios, pero Dios no la reclamará a su lado cuando... —se detuvo, arrepintiéndose de inmediato de la crueldad de su comentario. Él aflojó la fuerza con la que la sujetaba del brazo y se acercó más a ella.

—Tu madre ya no está con nosotros, Catalina —le dijo con voz suave. La joven lo miró sin comprender—. Murió una semana después de que te marcharas.

Tobías sintió que ella perdía pie y la tomó del talle, ayudándola a acercarse a uno de los sofás para que se sentara. Después, se sentó a su lado y se limitó a observar su rostro, roto por el dolor.

—No es mi madre —repitió ella, mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas y no podía evitar aquel dolor punzante en el pecho. Miles de imágenes de su infancia pasaron ante sus ojos. Abrazos y besos, sonrisas, juegos al lado de la chimenea de la sala mientras veían llover tras los cristales.

—Catalina... —Tobías trató de acercarla a él para abrazarla, para consolarla, a pesar de todo el enfado y la rabia, pero en cuanto ella lo sintió cerca, se separó de él, levantándose de un salto del sofá, con los ojos brillando por las lágrimas y la furia.

—¡Mientes, ella no ha muerto! Debería haberme enterado... ¿Muere la marquesa de Monteluna y nadie en Maracaibo conoce la noticia? Si lo que dices fuera cierto, yo lo habría oído. Las campanas de la iglesia hubieran repicado como solo lo hacen cuando muere alguien muy principal. ¡Mientes, mientes! —le gritó desesperada. La voz de él, en cambio, era dulce y tranquila. Se daba cuenta del dolor que la desgarraba por dentro. A pesar de todo, Catalina quería a la marquesa.

—Sabes lo mucho que le importaba la opinión de los demás. Ella supo que le quedaba poco tiempo y me hizo prometerle que la enterraría en el cementerio de la hacienda tras una misa sencilla en nuestra ermita, no en la iglesia de Maracaibo. No quería que la gente comenzara a preguntarse dónde estabas tú ni qué había ocurrido. Tu madre...

—¡No era mi madre! ¡Ni ella era mi madre, ni tú eres mi prometido! —le gritó histérica. Él abandonó el sofá y trató de acercarse a ella.

—¿Crees que porque te has quitado un maldito anillo nosotros ya no estamos comprometidos? —de dos zancadas le impidió que abandonara la sala—. Eres mía, igual que yo soy tuyo.

—¿Tuya? ¡No seas ridículo! ¿Después de lo que me has hecho?... ¡Oh, claro, pensarás que como no soy más que la hija de una vulgar prostituta, seré tu amante! —ella forcejeaba, estaba fuera de sí—. Pues déjame que te diga que ni soy tu prometida, ni seré tu amante, ni nada me unirá jamás a ti... ¡Ahora soy la prometida de Mateo Aspériz! —la mentira salió de sus labios antes de sopesar el alcance que tendría. Tobías soltó su brazo y una sombra negra cruzó sus ojos.

—¿Qué estás diciendo? —su respiración se había vuelto entrecortada. Mataría a ese cabrón de Aspériz. No, aquello no podía ser cierto.

—Lo que oyes: soy su prometida. Ya hemos fijado la fecha de la boda —insistió ella tercamente. Tobías estaba petrificado, como si se le hubiese helado el corazón. En ese momento, Margarita entró a la sala seguida de su marido.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó don Luis, mirando primero a su amigo y después a Catalina. Tobías no dijo nada, ni siquiera se movió cuando la mujer de la que estaba locamente enamorado salió corriendo de la sala ante la mirada sorprendida de los Jaramillo.

CAPÍTULO 21

TOBÍAS estaba sentado en el sofá de la sala. Frente a él, Luis lo miraba preocupado. Margarita había salido corriendo detrás de Catalina, pero esta prefería no hablar con nadie en aquellos momentos, de modo que regresó a la sala con su marido.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí? —preguntó Tobías, con la mirada ausente.

—Seis meses, más o menos —Luis estaba consternado. Acababa de contarle que la habían contratado para que les enseñara a comportarse—. Si hubiéramos tenido la más mínima sospecha de que Catalina Méndez y Catalina Ordaz eran la misma persona, te hubiéramos avisado de inmediato —Tobías asintió al escucharlo. De sobra sabía que su amigo no le hubiera causado el sufrimiento de ocultarle una información así.

—Lo que no comprendo es cómo no nos dimos cuenta antes... —la que hablaba ahora era Margarita, tan preocupada como su marido—. Cuando os vi juntos en la sala, me di cuenta de inmediato, recordé las historias que me habíais contado ambos y llegué a la conclusión de que...

—Ella me dijo que era huérfana —la interrumpió Luis, que miraba a su amigo sin saber cómo animarlo—, que sus padres no le habían dejado ninguna herencia y que tras el cambio de su suerte y fortuna, su prometido la había abandonado —al escuchar estas palabras, los ojos de Tobías, que habían permanecido perdidos en algún punto lejano, adquirieron un tinte violento.

—Yo jamás, ¡jamás!, la abandoné. Las cosas no ocurrieron así.

—Lo sé, lo sé. Me contaste cómo había ocurrido todo —trató de tranquilizarlo Luis—. Hablaré con ella, no te preocupes. Le contaré toda la verdad.

—¿Conocéis a Mateo Aspériz? —preguntó él, obviando las palabras de su amigo. Luis y Margarita se miraron y Tobías sintió que el corazón se le detenía durante unos segundos.

—Sí, lo conocemos —dijo Margarita, con pesar—. Viene a visitarla los jueves.

—Nunca me gustó. Trabaja para la Compañía Guipuzcoana —le informó Luis.

—¡Así que es cierto lo que ella me dijo! —Tobías se levantó, se pasó ambas manos por el pelo, desesperado, incapaz ya de escuchar ni una palabra más. Aquello le parecía una locura. ¡Todo era una locura, una maldita locura! ¿Cómo había podido ella huir de la hacienda sin hablar con él, creer lo que le había dicho la marquesa, pensar que él la rechazaba? ¿Cómo había podido comprometerse con Mateo Aspériz? Tenía que salir de allí y pensar. Tenía que ir a cualquier parte. Salió de la hacienda de los Jaramillo sin despedirse siquiera. Buscaría a ese maldito de Mateo Aspériz hasta debajo de las piedras. Se desquitaría con él, se arrancaría toda esa rabia que lo invadía a golpes, le destrozaría su cara de niño bonito.

Se encaminó hasta la sede que la Compañía Guipuzcoana tenía en el barrio alto. Su edificio central se encontraba en Caracas, pero Maracaibo contaba con su propia filial, una edificación de dos plantas, construida en piedra y con balcones de madera, muy cerca del puerto. Ni siquiera tuvo que atravesar la puerta de doble hoja para preguntar por él, pues lo vio salir justo en el instante en el que él descendía de su carruaje, que se había detenido en la calle de enfrente.

No parecía el mismo muchacho desarrapado que había ido a pedirle trabajo a la hacienda tiempo atrás. Iba vestido con un elegante traje de un tono marrón muy claro. Tobías cruzó la calle de dos zancadas y lo llamó.

—¡Aspériz! —su voz hizo que se volviera no solo el propio Mateo, sino varios transeúntes que en esos instantes pasaban por las inmediaciones. Cuando lo vio, el joven vasco se puso en guardia. Imaginó que se habría enterado de que Catalina y él habían estado viéndose durante aquellas semanas e iría a reclamarle.

—¿Qué ocurre? —respondió Mateo, sacando pecho y preparándose para lo que se avecinaba.

—No vengo a hablar —le dijo Tobías, quitándose la chaqueta, tirándola a un lado y remangándose la camisa. El joven rubio no medió palabra, simplemente hizo lo mismo. El sol de justicia, sobre sus cabezas, hacía que el sudor perlara la frente de ambos. Se miraron durante unos segundos, midiéndose, y sin saber quién había sido el primero en acercarse al otro, tal vez porque los dos lo habían hecho al mismo tiempo, ambos se abalanzaron sobre su oponente. La rabia de Tobías poco tenía que ver con la de Mateo, a pesar de que este también hacía mucho tiempo que deseaba partirle la cara.

Tobías le asestó el primer golpe en la mandíbula y Mateo sintió como si se la partiera, un dolor insoportable que lo aturdió y le dio ventaja a su contrincante para volver a golpearlo, esta vez en la nariz. Mateo dio varios pasos hacia atrás, atontado, y Tobías le dio unos segundos para que se recuperara. No iba a abusar de su ventaja, no quería que aquel cabrón, ni nadie de cuantos miraban atónitos la pelea, pudiera decir que él no había peleado como un caballero. Mateo meneó la cabeza con cierta brusquedad, tratando de espabilarse, y cuando se sintió menos desorientado, dio varios pasos hacia Ordaz, cuyos puños estaban colocados estratégicamente delante de su cara para defenderse del ataque. Sin lugar a dudas, Tobías sabía pelear. Mateo hubiera fallado su gancho de derecha si en ese instante no se hubiera escuchado una voz femenina chillando de forma tan aguda que a ambos les costó reconocer que se trataba de Catalina que, desesperada tras la discusión con Tobías y avergonzada de su mentira sobre el compromiso con Mateo, había ido a buscarlo a la Compañía Guipuzcoana para explicarle lo que había ocurrido.

—¡Ya basta, por favor! —estaba gritando ella, y Tobías se volteó para mirarla justo en el instante en que debería estar defendiéndose del puño de Mateo, que dio de lleno en su pómulo derecho—. ¡Mateo, basta ya!

Ambos se detuvieron de inmediato y solo entonces lograron escuchar lo que ocurría a su alrededor, los gritos de otras mujeres que había en la calle, las voces de algunos hombres que se debatían entre detener ellos mismos la pelea o llamar a alguna autoridad competente para que lo hiciera. Mateo y Tobías tenían sus camisas blancas salpicadas de sangre. La nariz de Mateo estaba rota y la mejilla de Tobías presentaba un corte con muy mal aspecto cerca del ojo. Respiraban con dificultad y miraban a Catalina. Mateo, con cierto aire interrogante. Tobías, con una furia que le era desconocida. Jamás se había sentido tan fuera de control, tan dolido y humillado.

—¡Basta ya! —casi les rogó ella. Tobías miró entonces a Mateo. La nariz debía de estar doliéndole muchísimo. Él, en cambio, ni siquiera sentía el corte en la mejilla, tal vez debido a que la rabia era más fuerte que cualquier otro sentimiento.

—Sí, creo que ya basta —la mueca de su boca era desconocida para la joven—. Al fin y al cabo, Mateo no tiene la culpa de nada —respiró hondo antes de continuar—. En cuanto a ti, Catalina, una vez te prometí no hacer nada que te dañara, por eso no voy a decirte lo que pienso verdaderamente de todo esto. Desde este instante, ya no eres asunto mío —la había estado mirando fijamente mientras hablaba. Mentiría si dijera que aquellas lágrimas femeninas no lo afectaban, que ella no lo hacía temblar aún, pero se arrancaría ese amor del pecho aunque fuese lo último que hiciera en su vida. Se volvió entonces hacia Mateo—. Es toda tuya.

Se alejó calle abajo, hacia su carruaje. Se había agachado para recoger su chaqueta e iba bajándose las mangas de la camisa, regio y altivo como un emperador. Nadie hubiera dicho que aquel hombre impresionantemente alto y atractivo tenía el corazón hecho añicos y el orgullo pisoteado. Se había entregado en cuerpo y alma a esa mujer. Cuando ella había huido, pensó morirse de la desesperación. La había buscado hasta en el último rincón de Caracas. ¿Y qué había estado haciendo Catalina mientras tanto? ¡Comprometiéndose con Mateo Aspériz! Tobías había pensado que la suya era una relación fuerte, sólida. Había pensado que podían hablar de cualquier cosa, confiar el uno en el otro, pero ante el primer problema ella había huido sin tratar de aclarar las cosas con él y se había comprometido con el primer hombre que se lo había propuesto. No, desde luego aquella no era la mujer de la que él se había enamorado. Creía que era diferente. Se había equivocado, había visto solo lo que había querido ver y no a la verdadera Catalina. Tal vez la marquesa hubiera tenido razón. Quizás Catalina los había engañado a propósito para sacar beneficio, pero entonces... Entonces, ¿por qué le confesó aquella tarde en su despacho que no era hija de los marqueses? Aquello no tenía sentido. Nada tenía sentido.

*

Días después, Tobías aún se sentía como recién salido de una pesadilla. Despertaba cada mañana y debía recordarse que todo aquello no era un mal sueño, sino algo real. Se obligaba a seguir con sus labores diarias, a no demostrar ni el más mínimo síntoma de debilidad. Ya se había puesto suficientemente en ridículo por alguien que no merecía la pena. Fue a la sala a desayunar y se disponía a acercarse a Maracaibo para enviar por correo una carta a su hermana Isabel, que había regresado a su colegio de Caracas hacía casi dos meses.

—Patrón, le está esperando el señor juez —le informó una de las criadas. Tobías se encaminó hacia la sala principal y allí vio a don Rigoberto Altolaguirre, juez de Maracaibo y gran amigo de su difunto padre.

—¡Cuánto tiempo, don Rigoberto! —le dijo él, un tanto tenso. Sabía que le traía los papeles de los que Catalina le había hablado.

—Lo sé, muchacho, lo sé. Tu padre no me hubiese perdonado el tenerte tan abandonado —el anciano sonrió—, pero sé que te va muy bien.

—No puedo quejarme —respondió Tobías. Desde luego, no iba a explicarle que jamás en su vida se había sentido peor.

—Me temo que mi visita no es de mera cortesía —el anciano se sentó cuando Tobías lo invitó a ello y tomó la copita de jerez que le ofreció una de las criadas—, sino por asuntos de trabajo.

—Usted me dirá, entonces —Tobías iba a dejarle hablar.

—Tal y como tengo entendido, su prima, la señorita Catalina Ordaz, era su prometida, pero dicho compromiso se canceló hace unos meses —Tobías apretó la mandíbula al escucharlo—. La señorita Ordaz me ha contado en el más estricto secreto que no hace demasiado tiempo descubrió que no era hija de los marqueses de Monteluna y que eso la había llevado a romper el compromiso y a tomar una serie de decisiones igualmente difíciles —Tobías alzó las cejas, sorprendido de que ella no lo culpara del fin de ese compromiso, sino de que se culpara a sí misma. El juez respiró profundamente y abrió su maletín de piel marrón antes de continuar—. Traigo aquí una serie de papeles. Estos hacen alusión a la cesión de todas las propiedades de la señorita Ordaz: el marquesado de Monteluna, una serie de casas en Vizcaya, otras propiedades colindantes a las casas y el dinero que hay depositado en un banco de Caracas. Estos papeles hacen referencia al cambio de apellidos. La joven supo, a través de don Anselmo, quién era su madre y como su padre era desconocido, ha adoptado los dos apellidos de ella, de modo que ahora se llama Catalina Méndez Márquez. Y estos otros papeles se los ha enviado con la intención de que sea usted quién decida qué nombre debe ir en la lápida.

—¿En la lápida? ¿Qué lápida? —Tobías frunció el ceño.

—La señorita Méndez, a través del padre Melitón, ha llevado a cabo el traslado del cuerpo de la verdadera hija de los marqueses. La niña estaba enterrada en un cementerio para pobres, al lado de la madre de la señorita Méndez. Ella hizo trasladar el cuerpo hasta la cripta de los Ordaz, pero no se atrevió a grabar ningún nombre en la lápida, aunque supuso que el nombre que debía ser grabado era el de Catalina Ordaz pues, según ella, esa niña es la verdadera Catalina Ordaz.

Tobías sitió una extraña pesadez en el pecho y la cabeza embotada. Todo aquello era demasiado, así que cuando el juez volvió a hablar, a él le costó no mandarle que se callara.

—En cuanto al paquete, la criada lo ha dejado sobre la mesa del zaguán —dijo el anciano. Tobías, intrigado de pronto por lo que podía contener el paquete, fue a buscarlo. Era una caja grande de cartón. La abrió con sumo cuidado y descubrió que contenía un hermoso vestido de seda, el vestido que habían notado en falta cuando Catalina huyó de la hacienda. Sobre el vestido, una cajita de terciopelo negro contenía la sortija de compromiso. La gran piedra de azabache engarzada en oro brillaba dentro del estuche con un esplendor casi obsceno. Pero lo peor de todo fue la nota. «Ya no le debo nada, señor Ordaz». Tobías no sabía qué nombre darle a aquello que le estaba impidiendo respirar: quizás fuera solo rabia o quizás fuera el dolor más profundo que había sentido jamás.

CAPÍTULO 22

«EN efecto, señorita Méndez, ya no me debe nada. Las cuentas entre usted y yo han quedado saldadas». Catalina leía atónita, una y otra vez, aquella breve nota que había llegado por la mañana con uno de los criados de La Favorita. Tobías había tenido la desfachatez de responderle y lo que en un principio le había parecido un final perfecto (ella tenía, con su nota, la última palabra), ahora le resultaba humillante. Doloroso. Terriblemente triste.

Lo último que le apetecía era darle clase a Margarita sobre cómo comportarse en una reunión social, pero habían organizado una para mediados de mes y aún tenían mucho trabajo que hacer si querían que ella no escandalizara a las buenas familias de Maracaibo. Eso en el caso de que alguna aceptase la invitación.

Tras el incidente de la tarde anterior con Tobías, algo se había roto entre los Jaramillo y ella y se daba cuenta. Ellos adoraban a Tobías y eran incapaces de creer que la había rechazado tras conocer sus verdaderos orígenes. Les había preguntado a don Luis y a su esposa si preferían que se fuera, para no incomodarlos a ellos y para no incomodar a Tobías que, al fin y al cabo, era un amigo suyo que solía frecuentar la hacienda. Ambos le dijeron que no, que Tobías jamás les exigiría que ella abandonase su casa ni ellos la dejarían desamparada. Esto la horrorizó por la verdad que encerraba: ¿qué haría ella si la echaban de aquella hacienda? Su única opción era pedirle ayuda a Mateo y aquello sería de lo más inapropiado.

Cuando Margarita entró en la sala en la que solía recibir las lecciones, Catalina ya la estaba esperando con el servicio completo de café, chocolate y té, con las pastas y los platos y cubiertos. Era fundamental que la esposa de don Luis aprendiera cómo comportarse en esa circunstancia concreta, pues en eso iba a consistir la reunión en su casa, pero igual de importante era que supiese dar las instrucciones correctas a las criadas para que estas supieran cuándo servir exactamente cada cosa. Del mismo modo, debía practicar con ella posibles temas de conversación con las damas y caballeros que asistieran.

—Buenos días —le dijo Margarita con un tono de voz un poco seco. Catalina la miró, pero no recibió ninguna mirada a cambio. Simplemente se sentó a la mesa esperando por su lección.

—Buenos días —respondió Catalina—. Creo que hoy deberíamos comenzar por...

—Deberíamos comenzar por dejar las cosas claras —le espetó su patrona—. Para mí, Tobías Ordaz es un hermano. Él ayudó a Luis cuando nadie más lo hizo. Se ha dejado ver en público a nuestro lado y nos ha querido y apoyado en buenos y malos momentos. Creo que conozco a Tobías mil veces mejor que tú, a juzgar por el modo en el que lo has tratado.

—¡¿El modo en el que yo lo he tratado?! —Catalina no daba crédito a lo que estaba escuchando. Aún permanecía de pie, al lado de la mesa, y miraba a Margarita que, sentada elegantemente, comenzaba a dar muestras de lo aprendido en sus clases.

—Sí, el modo atroz en el que lo has tratado... No le diste ni un solo voto de confianza. No sé qué tanto te habrá dicho tu madre, pero si te dijo que Tobías quería romper el compromiso tras enterarse de la verdad, te mintió miserablemente —Margarita estaba visiblemente enfadada y Catalina creyó que no estaba entendiendo bien sus palabras.

—¿Qué? —balbuceó. Margarita no la engañaría con algo semejante y Tobías tampoco sería capaz de inventar una mentira así, decir que no la había rechazado cuando sí lo había hecho. Luego debía ser cierto que nunca quiso romper el compromiso. Pero entonces, ¿por qué la había engañado su madre?

—Creímos que se volvía loco cuando desapareciste. Te buscó por todas partes. Alguien le dijo que habías escapado a Caracas en un carruaje y salió hacia la ciudad en ese mismo instante para buscarte. No lograba comprender por qué te habías ido. Entendía que huyeras de tu madre, de tu tío Anselmo, pero no de él...

—¿Entonces por qué se enfureció tanto cuando le conté toda la verdad? —preguntó la joven—. Me dijo que saliera de su despacho, que tenía que pensar, que...

—¿Creíste que su enfado se debía a que no eras hija de los marqueses, que eso había hecho que su amor por ti desapareciera? —Margarita emitió un sonido semejante a una risa, pero triste—. ¡Dios mío, qué confundida estás! ¿Acaso no recuerdas lo que le dijiste? —Catalina trató de recordar sus palabras—. Le dijiste que no se lo habías dicho antes por miedo a que él se lo contara todo a tu madre y eso le ocasionara la muerte. Dijiste que ya no podías soportar el peso de la mentira por más tiempo, que tu tío te estaba chantajeando para que le consiguieras dinero y un puesto político en Caracas. Tobías me dijo que tus palabras exactas fueron: «Si pudiera recurrir a alguien más, a cualquiera, lo haría, pero no tengo a quién recurrir». ¿Cómo creías que iba a sentirse? ¿No está justificado su enfado? No confiaste en él, pensabas que le contaría la verdad a tu madre enferma y después le aseguraste que preferirías pedir ayuda a cualquiera antes que a él. Dime, Catalina, ¿cómo debía sentirse? ¿Feliz?

—¡Pero las cosas no fueron así! Claro que le dije todas esas cosas pero... Mi intención no era ofenderlo. Hubiera recurrido a cualquiera antes que a él para solucionar el problema porque lo último que quería era incomodarlo con los asquerosos manejos de mi tío. Y sí, claro que tenía miedo de que mi madre... Quiero decir, de que la marquesa se enterara y eso hiciera empeorar su salud. Jamás pensé que Tobías lo hiciera conscientemente para ocasionarle la muerte, pero el tema era lo bastante grave como para que él pudiera sentir deseos de contrastar versiones de la historia y ver si mi tío Anselmo estaba o no diciendo la verdad sobre mis orígenes.

—Mira, Catalina, él no lo entendió así. Se sintió herido, ninguneado por ti. Te amaba con locura, confiaba ciegamente en ti y tú lo hiciste sentir un extraño en tu vida, como si sobrara, por eso se enfureció y te mandó salir de su despacho, pero cuando fue a buscarte para hablar contigo, ¡tú te habías ido!

Catalina no dijo nada. Seguía de pie, sintiendo un dolor en el pecho que le dificultaba respirar. ¿Cómo había podido ser tan idiota de creer a la marquesa? ¿Cómo podía haberlo echado todo a perder?

—Pero mi madre dijo que...

—Y eso no es lo peor —la interrumpió Margarita—. No contenta con huir y no darle la oportunidad de explicarse, cuando te encuentra de nuevo y trata de acercarse a ti, ¡le mientes diciendo que estás comprometida con Mateo Aspériz! Y todo con el único fin de hacerle daño.

—¡Pero yo creía que él me había abandonado al saber la verdad de mis orígenes! Estaba destrozada y quería hacerle sentir el mismo dolor que yo sentía...

—Pues enhorabuena, Catalina, lo conseguiste. El dolor causado, desde luego, es grande. Ahora solo espero que estés preparada para asumir las consecuencias, porque Tobías no te va a perdonar. No perdonará que desconfiaras de él ni tampoco que le hayas mentido.

Los ojos de Catalina se llenaron de lágrimas, al tiempo que resonaban en su cabeza aquellas palabras: «Tobías no te va a perdonar». Margarita sentía lástima de la joven, pero debía ser dura con ella. Zarandearla verbalmente, asustarla, esa era la única manera de que ella estuviera lo suficientemente desesperada como para dejar de lado su orgullo y luchara por Tobías. En cuanto a él, su querido amigo Tobías, ahora no quería escuchar nada sobre Catalina, pero en algún momento bajaría la guardia y ella le contaría que lo de Mateo era falso. En ese instante, Tobías creía que jamás podría perdonar a Catalina, pero Margarita más que nadie sabía de lo que era capaz un hombre enamorado. Suspiró profundamente cuando vio salir a Catalina corriendo hacia su cuarto con el rostro bañado en lágrimas. Se levantó de la mesa y se dirigió al pequeño altar improvisado que tenía en su cuarto. Le encendió una vela a Santa Rita de Padua, que siempre le cumplía todos los deseos, para que aquellos dos pobres enamorados volvieran a estar juntos.

*

Las explicaciones de Catalina sobre por qué le había dicho a Tobías que ellos estaban comprometidos habían sido de lo más clarificadoras. Ella seguía locamente enamorada de aquel maldito. Aunque Mateo pensaba que aquellos sentimientos ya habrían ido atenuándose, tal y como la joven le había explicado una vez, un amor tan profundo no puede desaparecer de un momento a otro. Lo cual le había llevado a pensar que lo que una vez sintió por él no era ni remotamente similar, pues no le había costado demasiado olvidarlo y enamorarse de Tobías. Mateo, sin embargo, sí la había amado, aunque ya no la amaba como antes y tal vez eso le indicase que lo que sentía también comenzaba a transformarse en otra cosa, algo más parecido al cariño, a una amistad sincera. Era curioso, en todo caso, que deseara a Catalina más cuanto menos la amaba y eso lo llevó a reflexionar sobre la naturaleza de aquel amor poético que había sentido por ella. En todo esto iba pensando cuando una voz muy particular lo distrajo. Era una maravillosa voz, musical y dulce, muy femenina, y arrastraba levemente las eses. Una alerta se encendió en su interior y miró a su alrededor buscando a la dueña de esa voz.

—¿Y dices que es damasco de verdad? —preguntó la joven a la india del puesto de telas, mientras señalaba una especialmente colorida. Mateo la miró de arriba abajo fijándose en su cabello rubísimo. No había duda de que el cabello era el mismo. También la voz era idéntica. ¡Era la joven que se le había escapado aquella noche, la contrabandista de cacao! Era difícil adivinar a una contrabandista bajo aquel exquisito vestido de seda azul pálido y en los delicados movimientos de aquel cuerpo voluptuoso. Entonces ella se dio la vuelta, como si notara que alguien la estaba observando y sus ojos, de un azul intenso, se encontraron con la mirada profunda de Mateo Aspériz. La joven no fue inmune al atractivo de Mateo. Pocas mujeres lo eran. También ella lo miró de arriba abajo, pero pronto apartó la mirada. Él sonrió con cinismo y se acercó.

—Permítame que me presente, señorita —le dijo. Notó que ella no lo había reconocido e iba a aprovechar aquella ventaja. La joven olía maravillosamente bien. Se volteó con una leve sonrisa en el rostro, un gesto estudiado, típico de alguien que sabe cuál es su efecto sobre los hombres. Se inclinó galantemente ante ella—. Mi nombre es Mateo Aspériz, para servirla.

—Teresa Solórzano —respondió, arrastrando las eses de manera encantadora. Le tendió la mano para que él se la besara.

—Llevo ya unos meses en Maracaibo y reconozco que me extraña no haberla visto antes.

—Paso parte del año en Caracas y, cuando estoy aquí, no me prodigo mucho en fiestas —respondió la joven. Ambos se estaban mirando detenidamente el uno al otro. Eran tan rubios, sus ojos eran tan claros, que parecían seres de la misma especie, una suerte de personajes mitológicos sacados de alguna vieja leyenda. Sonrieron, pero una voz grave los sacó de su universo particular, de aquel aislamiento que se había producido en cuando se miraron a los ojos.

—¡Teresa! —dijo una voz masculina que parecía tener prisa. Ella miró hacia el lugar del que procedía la voz.

—Es mi padrino. Debo irme —dijo, a modo de despedida. Comenzó entonces a alejarse, pero él la tomó ligeramente por la muñeca para que se detuviera. Ella lo miró, sorprendida.

—Ya estoy deseando volver a verla. Me ha dejado usted sin respiración —le susurró Mateo, tan cerca que sus labios casi tocaban su oreja. Se desembarazó de su mano, un poco azorada, y se alejó sin mirar atrás. Él le preguntó a la india del puesto de telas cuánto costaba el damasco por el que había estado preguntando Teresa. Aquella misma tarde, ella recibió varios metros de la rica tela en la casa de su padrino. El paquete iba acompañado de una nota: «Aún no he recuperado el aliento desde que la vi».

*

Catalina salía de tomarse las medidas en la modista para hacerse un vestido que quería estrenar el día de la reunión que se celebraría en casa de los Jaramillo. Ella no iba a asistir pero Tobías se quedaría en la hacienda de sus amigos durante el fin de semana y la joven contabilizó la ropa que le hacía falta para lucir lo mejor posible durante ese tiempo... Necesitaba tres vestidos de día y otros tres para la cena. Cuando salió de la tienda, se tropezó con una mujer y esbozó una disculpa sin mirar siquiera el rostro de la dama.

—¡Catalina! —ante la exclamación de aquella voz tan conocida, ella levantó su rostro hacia el de ella y se topó con su tía Felisa, la madre de Tobías. Para su asombro, le impactó más ver a aquella mujer ante sus narices que la noticia de la muerte de la marquesa. Esto último, aunque le había dolido, venía precedido de una serie de hechos que lo amortiguaban: la larguísima enfermedad y la crueldad de la que hizo gala la marquesa al saber que Catalina no era su hija. Aquello, en cambio, le ocurría sin previo aviso: ni siquiera había pensado en su tía Felisa, aunque era obvio que tenía que haber llegado meses atrás pensando que la boda iba a celebrarse en el día acordado. Por otro lado, era la madre de Tobías y eso la ponía nerviosa, ya que Felisa no tenía muy buena opinión de ella.

—¡Tía! —exclamó también la joven. Vio que el rostro de la anciana se contraía ligeramente y supo que no le había gustado que la llamase así. Por supuesto, ¿cómo iba a gustarle? A aquellas alturas ya debía de saber que Catalina no era una Ordaz y, por lo tanto, ningún parentesco las unía. Debía de saber también que Catalina era la hija de una vulgar mujerzuela y eso hacía que doña Felisa la juzgase con el mismo desprecio que lo había hecho la propia marquesa.

—Tobías no me dijo que estabas en Maracaibo —le comentó con un gesto que indicaba lo poco importante que era para ella si Catalina estaba en uno u otro lugar—. Espero que no tengas la intención de retomar vuestra relación donde lo dejaste.

—Por supuesto que no —le respondió, con toda la dignidad que pudo reunir y tratando de ignorar el llanto que amenazaba con desarmarla allí, delante de aquella vieja bruja.

—Me alegra saberlo, porque yo me opongo. Me opongo rotundamente —había una mezcla de rabia y desprecio en las palabras de doña Felisa. Se disponía a irse ya cuando pareció recordar algo que quería decirle—. Por cierto, no vuelvas a llamarme tía, muchacha, ¿de acuerdo? No soy tía tuya.

—Y a usted no se le ocurra llamarme muchacha. No me obligue a recordarle sus orígenes y a ponerla en su lugar —le dijo Catalina, con toda la calma que pudo reunir. La anciana se sonrojó intensamente. La joven había escuchado muchas veces hablar de los orígenes vergonzosos de doña Felisa Escobar, algo relacionado con el oficio de su padre, una verdadera tontería que la marquesa consideraba de lo más importante. La anciana se alejó de Catalina sin decir ni una sola palabra más.

CAPÍTULO 23

TRAS el encuentro con doña Felisa, los ánimos de Catalina eran deplorables. Había planeado decirle la verdad a Tobías sobre su compromiso con Mateo Aspériz. Quería reconocer ante él que se lo había inventado en un momento de dolor, cuando aún pensaba que la había abandonado tras saber la verdad sobre sus orígenes y que ni siquiera había tenido la hombría de decírselo a la cara, sino que lo había hecho a través de la marquesa. Pero todo aquello carecía ya de importancia: Tobías la odiaba y la despreciaba y doña Felisa se opondría a que estos sentimientos de su hijo hacia ella cambiasen.

*

Para su sorpresa, todas las personas invitadas a la reunión de aquella tarde habían aceptado ir, en parte porque querían comprobar de cerca si la tal Margarita de Jaramillo era un ser tan primario como se decía en todas partes. La crueldad de algunas de aquellas personas no conocía límites: iban a asistir simplemente para tener algo de lo que reírse durante las siguientes semanas. No pensaban volver a poner los pies en aquella casa tras lo que suponían que sería la reunión más zafia y de peor gusto a la que habían asistido jamás.

El primero en llegar había sido Tobías. El reloj de la sala anunciaba las tres en punto cuando él hizo acto de presencia en la hacienda de los Jaramillo. Como siempre, quería ser un apoyo para sus amigos y su función allí a horas tan tempranas era la de calmar los nervios de ambos. Estaba incómodo por tener que encontrarse con Catalina, pero llevaba días preparándose para ello y se sentía fuerte. Ni siquiera iba a mirarla. No le haría ningún desaire, eso nunca. Ante todo, él era un caballero. De todos modos, su intranquilidad había sido una tontería, pues Catalina tampoco debía de tener muchas ganas de encontrarse con él. No había aparecido por la sala durante aquellas horas anteriores a la reunión. Margarita entraba y salía constantemente y Tobías imaginó que Catalina estaría en otra estancia dándole indicaciones, de modo que él se relajó y dedicó el tiempo a hablar con su amigo. Don Luis no estaba nervioso como su esposa. A él le importaban menos todas esas tonterías de reuniones sociales y demás, de hecho, jamás se habría metido en un lío semejante (celebrar una reunión en su casa) si no hubiera sabido la ilusión que le hacía a su esposa.

Los primeros invitados comenzaron a llegar cinco minutos después de la hora señalada para la reunión. Todas las grandes familias estaban allí representadas: los Solórzano, los Diéguez, los Talavera...

En cuanto Teresa Solórzano puso un pie en la sala y vio a Tobías, decidió que esta vez no se le iba a escapar. Sabía que su matrimonio con Catalina no se había llevado a cabo, pero no había logrado verlo en todo ese tiempo. Ambos habían estado en Caracas, pero en épocas distintas, y tampoco habían coincidido en Maracaibo.

—¡Qué alegría verlo, señor Ordaz! —exclamó ella, sonrojándose. La última vez que había hablado con él había sido aquella mañana, en el establo, cuando ella juró que lo amaba y le rogó que no se casara con Catalina. Había vuelto a verlo en alguna ocasión, pero jamás volvieron a intercambiar ni una sola palabra.

Él le sonrió en ese instante sin demasiado entusiasmo.

—Lo mismo digo —respondió por pura amabilidad. Si había algo que no deseaba en esos momentos era que una mujer entrase en su vida. Catalina aún no había salido del todo. Su desconfianza hacia él aún escocía en su corazón y saber que estaba comprometida con Mateo era demasiado doloroso. No, aún no estaba preparado para que otra mujer tratara de conquistarlo. Mucho menos para conquistar él a nadie. Era curioso porque Teresa siempre le había parecido una mujer hermosa, sensual, mucho más que atractiva, pero desde que se había enamorado de Catalina, no lograba ver en las mujeres el atractivo que antes les veía. Nunca había sido un libertino, ni un donjuán, pero desde luego tampoco había sido un santo. Por su vida habían pasado mujeres, claro que sí... Mujeres que le habían resultado hermosas y deseables, pero ahora, al recordarlas, no lograba saber qué había visto de atractivo en ellas. Comparadas con Catalina, todas palidecían.

Tobías saludó a Teresa tan amablemente como pudo, pero pronto dirigió su atención a lo que estaba diciendo su amigo Luis Jaramillo dándole a entender a la joven que la conversación entre ambos había finalizado.

Desde el pasillo, Catalina escuchaba los murmullos de la reunión y, de tanto en tanto, asomaba su pequeña naricilla para comprobar que todo estaba saliendo bien. Ver que aquellas personas estaban pasmadas al conocer personalmente a Margarita y a don Luis, al darse cuenta de que nada tenían que ver con los seres desarrapados y primarios que todos decías, era algo que la llenaba de orgullo. Pero justo cuando más complacida y segura se sentía, vio a Mateo Aspériz entrar en la sala. Su corazón dio un vuelco y a punto estuvo de gritar.

*

Mateo Aspériz había decidido ir a ver a Catalina, a pesar de que no era jueves. Lo que estaba sintiendo últimamente, mejor dicho: lo que estaba dejando de sentir, lo llenaba de inseguridades y de desconfianza. Había amado a Catalina toda su vida y cuando descubrió que ella amaba a Tobías, el rencor había sido el centro de su existencia, de manera que la joven había estado, de un modo u otro, constantemente en sus pensamientos desde que era un niño. Y de pronto, ya no pensaba tanto en ella. La deseaba, sí, igual que se desea a cualquier mujer hermosa, pero nada más. Descubrir esto fue extraño para él, pero más extraño aún fue darse cuenta de que estaba comenzando a obsesionarse con aquella otra mujer... Teresa Solórzano... Eso sí que lo pilló por sorpresa. Desde la noche en que la había visto por primera vez y ella había logrado escaparse a caballo, la identidad de esa mujer misteriosa lo había atormentado. Pero cuando descubrió que ella pertenecía a una honorable familia de Maracaibo, no comprendió los motivos que la llevaban a arriesgar su vida y su reputación y eso fue un nuevo motivo de obsesión para él. Qué duda cabía que el hecho de que cimbreara sus caderas de un modo tan sensual y de que sus labios incitaran a tener todo tipo de pensamientos obscenos ayudaban a que ella no se le borrara de la cabeza. Por eso tenía que ir a ver a Catalina. Su obsesión por la joven era algo ya conocido por él, algo que podía controlar, no como lo que le ocurría con Teresa. Necesitaba ver a Catalina desesperadamente, a solas, hablar con ella... Sin embargo, en cuanto la criada lo hizo pasar a la sala de los Jaramillo se dio cuenta de que aquello no iba a poder ser. La joven india que lo condujo hasta sus patrones había creído que él era un invitado más a aquella reunión y los Jaramillo habían tenido el buen gusto de no desmentirlo y no echarlo de su casa sin contemplaciones. Fue cordialmente presentado como un «amigo» de la familia, poniendo buen cuidado en no mencionar sus actividades dentro de la Compañía Guipuzcoana, pues la mayoría de los hacendados que estaban allí se oponían abiertamente a las políticas de la Corona española respecto a la venta del cacao. Además, hubieran tratado de proteger a Teresa, que estaba allí presente, pues los hacendados sí sabían de sus actividades nocturnas para sacar el cacao de la ciudad, pero se hubieran dejado matar antes de delatarla y cada vez que les preguntaban por La Generala mentían, decían no saber nada sobre ella.

La reunión hubiera resultado hasta agradable para Mateo de no ser por un motivo, y ese motivo tenía nombre y apellido: Tobías Ordaz. Los dos hombres tenían aún en su rostro las señales de su pelea de hacía varios días y fue necesario un gran autocontrol por ambas partes para no volver a caer a golpes en medio de la sala. Y para darle mayor emoción al momento, el joven vio también a la causante de sus desvelos: Teresa Solórzano.

Lo que fue un misterio incomprensible para Mateo era aquel modo de comportarse de los restantes invitados a la reunión, como si no supieran que Tobías y él habían tenido semejante altercado. No solo sus rostros mostraban aún los cardenales de la pelea, sino que los testigos que los habían visto hicieron correr el chisme por toda la ciudad. Sin embrago, todos se comportaron como si no supieran nada.

*

—Debes ir a la sala, te lo ruego, Catalina —le dijo Margarita, mientras la veía negar con la cabeza. La joven no podía complacer a su patrona. No podía presentarse ante todas aquellas personas y dar explicaciones. No podía estar ante Tobías y Mateo. No podía soportar sobre su rostro la mirada de Teresa Solórzano. Era demasiado—. Te lo ruego, sal... ¡No puedo más! Tobías y Mateo volverán a caer a golpes... No sé lo que hacer... Yo...

—¡De acuerdo! —dijo Catalina de pronto, sin pensarlo, pues sabía que si seguía pensando se volvería loca. Debía salir. No tenía por qué esconderse como si hubiese matado a alguien. Tenía que ser valiente, enfrentar a Tobías, a Teresa, ¡a todos!, de una buena vez.

Ambas mujeres entraron en la sala. Margarita con una enorme sonrisa iluminando su rostro, pues sabía que todo iría bien si Catalina estaba a su lado, sin embargo la joven estaba pálida y con el estómago revuelto. Sus manos estaban heladas, como siempre que se ponía nerviosa.

—Bien, Mateo, aquí está nuestra querida Catalina —dijo Margarita. Teresa Solórzano miró a su rival con los ojos desorbitados y la mirada del resto de los invitados se centró, alternativamente, en los rostros de Tobías y Catalina, intuyendo la tensión que había en el ambiente. No en vano a esas alturas ya habrían estado casados y, sin embargo, por motivos que nunca se desvelaron, aquel compromiso se había roto.

—¡Señorita Ordaz, qué gusto volver a verla! —dijo Teresa Solórzano. Su cinismo la sorprendió incluso a ella misma. Se levantó de la silla y se acercó a Catalina para depositar un beso en su mejilla. No sabía muy bien qué podía haber ocurrido entre Tobías y ella, pero la veía un poco desmejorada, su peinado y sus vestidos eran mucho más sencillos de lo que habían sido, algo había ocurrido en su vida y no era precisamente bueno, así que Teresa se alegró.

—Ya no soy la señorita Ordaz, sino la señorita Méndez —explicó ella, ante el pasmo de todos. Catalina miró a Tobías. Fue solo un segundo. Sus miradas se cruzaron y ella notó la furia en los ojos de él.

—Perdón, ¿cómo dice? —Teresa no comprendía lo que le estaba diciendo. Margarita le indicó a Catalina que se sentara en una silla cercana a la suya justo antes de que la joven respondiera.

—Descubrí que no era hija de los marqueses de Monteluna. Ni siquiera mis padres lo sabían. Mi tío Anselmo, por motivos poco nobles y que no quiero explicar aquí, me cambió por la verdadera hija de los marqueses cuando descubrió que la niña había muerto nada más nacer —al escuchar estas palabras hubo una exclamación generalizada. En esta ocasión, Catalina no se atrevió a mirar a Tobías.

—¡Dios mío! —exclamó una dama de edad avanzada que Catalina no conocía—. Eso fue justo antes del enlace, por eso usted, don Tobías, rompió el compromiso, ¿verdad? —la gente dejó de mirar a Catalina para mirar al que había sido su prometido, pero ella dio las explicaciones pertinentes, antes de que él dijese ni una sola palabra.

—No, don Tobías nunca habría hecho algo tan innoble —la joven tampoco ahora se atrevía a mirarlo, pero notaba su mirada sobre ella, sus intensos y profundos ojos dorados, y se sonrojó—. Fui yo la que no me sentí digna para seguir adelante con el enlace. Cambié el apellido Ordaz por mi verdadero apellido y renuncié a todos los bienes que había heredado.

—¡Pero querida! —exclamó la misma anciana—, usted no es culpable de nada, no tenía por qué renunciar a todas esas cosas. Ha sido educada como hija de los marqueses y seguro que de estar ellos vivos pensarían igual que yo: usted es su hija, aunque no lo sea de sangre —Catalina sonrió con tristeza al pensar lo equivocada que estaba aquella mujer. Los marqueses no pensarían eso si estuvieran vivos. Ella sabía bien lo que pensarían. Su madre le había dicho lo que pensaba y su padre sería de la misma opinión. La anciana miró a Tobías—. Y usted, joven, debería luchar por ella... Si aún está a tiempo y este apuesto caballero rubio, el señor Mateo Aspériz, no está pretendiendo a la hermosa muchacha, claro —la malicia del comentario era evidente. Ahí es donde notó Mateo que todos sabían que Tobías y él se habían peleado y que el motivo había sido Catalina.

—¡En absoluto! —dijo rápidamente Catalina, mirando a Tobías por fin y descubriendo una mirada que no supo interpretar—. Entre Mateo y yo no hay absolutamente nada. Nos conocemos desde niños. Somos como hermanos —la joven miró entonces a Mateo, temerosa de que él la desmintiese, pero para su asombro, corroboró su historia.

—En efecto... Para mí Catalina es como la hermana pequeña que nunca tuve. Una hermana, nada más —sonrió al decirlo y miró a Teresa Solórzano. La joven había hecho como si no se hubieran visto antes, como si la mañana en la que se conocieron, en el mercado de Maracaibo, no hubiese ocurrido nunca, pero Mateo no iba a dejar las cosas así.

—Y creo que después de hablar tanto de mí —dijo Catalina con una de sus sonrisas encantadoras—, lo mejor será hablar de otros temas más interesantes.

Su encanto, sin embargo, no logró distender la tensión del ambiente. Todos los presentes estaban sobrecogidos por la noticia de que no era la hija de los marqueses y no sabían cómo reaccionar al respecto.

*

Cuando Catalina se disculpó ante los invitados alegando un fuerte dolor de cabeza para poder escapar de la sala y de la mirada escudriñadora de Tobías, este sintió que por fin podía respirar, algo que apenas había hecho mientras ella permaneció sentada frente a él. Tenía la sensación de que había estado conteniendo la respiración durante aquella hora entera, sin poder apartar sus ojos de Catalina. Era fácil no tocarla, su férrea determinación le hacía imposible rendirse ante la atracción que sentía por ella. Aquel amor lo estaba matando, pero prefería morir que ponerle un solo dedo encima a una mujer que había pisoteado sus sentimientos y su orgullo hasta límites insoportables. Podía no tocarla, pero no mirarla era distinto... Sus ojos no respondían a las órdenes de su cerebro. No pudo, literalmente, apartar los ojos de ella, a pesar de que sabía que los invitados se estarían dando cuenta de cómo la miraba, incluido el maldito Mateo Aspériz, que aún tenía en la cara las marcas de la pelea que ambos habían protagonizado en plena calle hacía días.

Miraba a Catalina, sí, y su corazón latía enloquecido dentro de su pecho al observar sus labios apoyados en la taza de chocolate humeante o cómo sonreía cortésmente a quienes hablaban con ella. Él había devorado aquella boca con pasión y ella se había plegado a sus deseos, deseándolo también, entregándose de un modo que aun al recordarlo lo hacía estremecer. Aquel cuerpo había sido suyo, había implorado sus caricias. Desde la primera vez que habían hecho el amor, él acudió noche tras noche a su cuarto. Conocía aquel cuerpo tan bien como el suyo. Sabía qué la excitaba, qué la hacía enloquecer. Todo eso le dolía profundamente, tan profundamente que a veces se le hacía imposible incluso respirar. Y después estaba aquel juego llevado a cabo por Catalina, que tan pronto decía que estaba comprometida con Mateo, como que para ella no era más que un hermano. ¡Y él secundaba siempre sus palabras! No la había desmentido cuando ella dijo que era su prometida ni tampoco hacía unos minutos, cuando aseguraba que su relación era fraternal. ¡Pero qué locura era aquella! ¿Qué red de mentiras tejía Catalina y por qué? ¿Cuál era la verdad: estaban prometidos o no?

Tobías no tenía cabeza para nada que no fuera Catalina y no deseaba que Teresa lo mirara así, ni que tratara de acercarse a él. No quería ningún tipo de acercamiento ni intimidad con aquella joven, pero ella no parecía captar el mensaje. O lo captaba perfectamente, pero sin importarle lo más mínimo. Tobías no sabía cuál de las dos opciones era peor, por eso huyó de ella, sintiéndose incapaz de llevar a cabo una conversación normal con nadie. Cuando Margarita de Jaramillo decidió enseñarles los maravillosos rosales que ella misma cuidaba y de los cuales se sentía más que orgullosa, él se escabulló por los pasillos interiores de la hacienda buscando un poco de soledad, pero oyó unos pasos tras él y supo a quién pertenecían: a Teresa, de ahí que se escondiera de ella tras la primera puerta que encontró entreabierta. Se deslizó dentro del cuarto con la agilidad de un gato... y se dio de bruces con Catalina.

CAPÍTULO 24

TOBÍAS y Catalina se miraron asustados. Ni ella esperaba que él apareciese en su dormitorio, ni él imaginaba que aquella estancia fuera la de la joven. Las respiraciones de ambos se volvieron pesadas como el plomo y durante unos segundos ninguno supo qué decir. Ella entreabrió los labios, como si fuera a hablar, pero los ojos de él se clavaron en su boca y sus pupilas se dilataron, como siempre que la besaba. Ella ahogó un gemido al recordar los besos de Tobías. Furioso consigo mismo, habló y su tono demostraba una rabia incontenible.

—¡No pienses que he venido a verte! —lo dijo casi en un susurro y ella no comprendió por qué hablaba tan bajo.

—Yo no he pensado eso —también ella estaba susurrando, pero en vez de la rabia masculina, su tono de voz sonó en los oídos de él como algo dulce, expectante, tremendamente sensual.

—¡Por supuesto que lo pensabas! —Tobías estaba cada vez más furioso.

—Te aseguro que no. Me ha quedado muy claro lo mucho que me desprecias y por si aún tenía alguna duda, la conversación con tu madre me lo confirmó.

—¿Hablaste con mi madre? —él alzó una ceja y Catalina no supo cómo interpretar su gesto... ¿Incredulidad, asombro? No le dio tiempo a responder, pues oyeron un suave taconeo que se acercaba a ellos y se detenía justo delante de la puerta. Alguien llamó con los nudillos y Catalina reconoció la voz de Teresa.

—¿Tobías, estás ahí? —preguntó ella casi en un susurró. Tobías miró a Catalina justo antes de tomarla del brazo y arrastrarla dentro del armario que había a los pies de la cama.

—¿Qué haces? —le dio tiempo a preguntar, casi en un susurro.

—Schhhh... —él la estaba mandando callar, ambos dentro ya del armario cerrado, a oscuras. Catalina sentía el peso de Tobías aplastándola contra la pared de madera y hasta el último nervio de su cuerpo reaccionó al contacto. Escucharon claramente cómo se abría la puerta del cuarto y cómo el leve taconeo de Teresa se encaminaba hacia el centro de la estancia. «¿Tobías?», había llamado ella de nuevo. Las respiraciones de Tobías y Catalina se confundieron entonces, se acompasaron. La oscuridad les impedía verse y no podían mover ni un músculo o Teresa escucharía el choque de las perchas. Con la capacidad de ver anulada, el resto de los sentidos se agudizó y ambos pudieron captar el aroma del otro, tan conocido, y notaron lo cerca que estaban, sin poder separarse ni un milímetro. El calor y la excitación recorrieron sus cuerpos. Hacía tanto, tantísimo tiempo que no estaban así, tan cerca. El deseo los traspasó como una flecha y Tobías tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no devorar la boca de Catalina, para no tocarla. La fuerza de voluntad de ella era más débil. Ahora que sabía que Tobías no la había abandonado, que no la había despreciado, su cuerpo volvía a ser esclavo de aquella necesidad de él. Se hubiera puesto de puntillas para alcanzar su boca si no hubiera escuchado justo en ese instante una voz masculina. La voz de Mateo Aspériz.

—Señorita Solórzano... —pronunció las sílabas del apellido de manera sensual. Hubo un silencio a continuación. Teresa no respondió de inmediato—. ¿Le gustó la tela de damasco que le envié? No pude resistirme. Esa hermosa tela llevaba su nombre.

—Sí, me gustó —dijo ella. La voz sonaba firme, como si no le afectara tener enfrente a un hombre tan atractivo como Mateo. Estaba, sin embargo, confundida. Las maneras de él no eran las de un caballero. No se le podía tachar de vulgar (nadie podría creer hasta qué punto él se había esforzado por dejar atrás sus ademanes campesinos), pero había pequeños detalles que lo delataban. Teresa no podría decir qué notaba exactamente, pero había cierta brusquedad en él que la incomodaba y la excitaba al mismo tiempo. Mateo Aspériz no era un caballero, de eso estaba más que segura.

—¿Se puede saber por qué ha hecho usted como que no me conocía? Quizás se sienta incómoda por la atracción que la empuja irremediablemente hacia mis brazos, pero ese no es motivo para ignorarme de ese modo —Mateo destilaba ironía por todos los poros de su piel, pero a Teresa no le hizo gracia su comentario. Dentro del armario, Catalina y Tobías escuchaban atentos aquella conversación del todo increíble. Ni en un millón de años hubieran pensado que a Mateo y Teresa les uniera ningún tipo de relación. Catalina recordaba que Mateo había descrito a La Generala, la mujer que ayudaba en el contrabando de cacao, con unas características muy similares a las de Teresa, pero aquella escena no era propia de alguien que quiere encarcelar a un delincuente. En realidad se trataba de una escena de cortejo en toda regla. Y un cortejo lleno de sensualidad, además.

—Yo no me siento atraída por usted en absoluto —le dijo ella, altanera— y para que se convenza le diré que vine hasta esta habitación persiguiendo al verdadero objeto de mis desvelos: Tobías Ordaz.

—¿No me diga? —le preguntó Mateo justo antes de estallar en una sonora carcajada. Aquello debía de ser cosa del destino, que le castigaba una y otra vez sintiéndose atraído por mujeres que amaban al maldito Ordaz. Dentro del armario, Tobías sintió cómo Catalina se removía inquieta e incómoda al escuchar la declaración de Teresa, y estos movimientos lo incendiaron de una manera inexplicable. Tobías tuvo que contenerse para no jadear cuando el cuerpo de ella lo rozó en los muslos, en la excitada entrepierna.

—No se ría señor Aspériz, le estoy diciendo la verdad —aseguró Teresa.

—No me cabe la menor duda de que es usted sincera, señorita Solórzano, pero déjeme que le diga que ese hombre no es para usted. Incluso si acaba casándose con él, el corazón de Tobías siempre le pertenecerá a Catalina —nada más decir esto, ambos sintieron un ruido que provenía de algún lugar del cuarto, de modo que permanecieron callados unos instantes, hasta que una suave brisa sacudió la ventana entreabierta y creyeron que esa era la explicación a lo que habían escuchado. En realidad, habían sido Catalina y Tobías los causantes del ruido porque, al escuchar las palabras de Mateo, sufrieron algo similar a una sacudida, chocando cada uno con el lado opuesto del armario para volver a juntarse, cuerpo con cuerpo y las respiraciones agitadas.

—¿Y usted cree que no me he dado cuenta de que es falso eso que dice de que quiere a Catalina como a una hermana? ¡Está enamorado de ella como un bobo! —Teresa parecía enfadada, incluso celosa. Lo parecía y lo estaba. ¿Es que cualquier hombre al que ella deseara mínimamente iba a estar interesado en Catalina?—. Ya ve, lo sé todo, así que no trate de cortejarme como si yo le gustase.

—Oh, vamos, no se crea tan lista... Catalina me gustó, me gustó muchísimo. Estuve tan loco por ella como usted ha debido de estarlo por Tobías, pero seamos sinceros: ni yo amo ya a Catalina, ni usted ama a Tobías, en parte porque ambos hemos comprendido que ellos se aman de un modo que... —Mateo no supo cómo explicar el modo en el que se amaban Catalina y Tobías, pero para su sorpresa y, por primera vez, no los envidió. Delante de él tenía a una mujer bella, a una mujer que era un misterio para él... ¿Por qué Teresa hacía lo que hacía, por qué ayudaba a los hacendados a pasar el cacao de contrabando? Ella era ahora su nueva obsesión. Analizó fríamente sus sentimientos, mirándola de arriba abajo. No, no le gustaba como le había gustado Catalina. No era algo poético lo que le atraía de Teresa. La deseaba y quería desentrañar hasta el último de sus secretos, pero fue el deseo lo que le convenció de que aquello que sentía era real y no un simple capricho de muchacho. Teresa Solórzano iba a ser suya, costara lo que costase.

El aire dentro del armario se había vuelto enrarecido. Cuando Catalina y Tobías escucharon a la otra pareja declarando tan alegremente que ellos se amaban, algo ocurrió dentro de aquel habitáculo, algo que los envolvió y que Tobías pudo controlar porque el orgullo mantenía a raya su deseo. Para Catalina, en cambio, fue imposible... Ella no pudo controlarse, su respiración se volvió más pesada y más profunda. Se puso de puntillas, agarró a Tobías por las solapas de su chaqueta y lo besó con ternura en el mentón, pues no llegaba a su boca. Él era tan alto que, si no se inclinaba, a la joven le resultaba imposible besarlo en los labios.

Tobías sintió el delicado y sensual tacto de los labios de Catalina sobre su piel y su entrepierna se tensó, pero no se dejó llevar. Trató de apartarse ella.

—¡No! —le susurró, mientras oía de fondo las voces de Mateo y Teresa sin ser capaz de concentrarse lo suficiente para saber lo que decían. No iba a permitir que Catalina lo volviera loco. No le permitiría ni aquellos besos ni que se acercara a él.

—Te deseo —susurró ella. Su boca estaba muy cerca de su mentón y sintió su cálido aliento sobre la piel. La joven pareció titubear antes de seguir hablando— y te amo... Nunca he dejado de amarte.

Aquellas palabras fueron como un jarro de agua fría para Tobías. Al escucharlas, una presión en el pecho le impidió respirar. La rabia lo atenazaba. ¿Que lo amaba? ¿Que siempre lo había amado? ¡Aquella maldita mentirosa estaba jugando con él! ¿Lo amaba y se había comprometido con Mateo? ¿Pero qué clase de canallada era aquella? Salió del armario sin pensarlo dos veces porque no soportaba su cercanía ni un segundo más y comprobó que estaban solos en el cuarto. No sabía en qué momento Mateo y Teresa habían salido de allí. No sabía nada excepto que quería huir de Catalina. Se encaminó hacia la puerta con paso firme y un segundo antes de alcanzarla, la joven se interpuso entre la puerta y él.

—Escúchame, por favor —lo miró fijamente y la rabia de Tobías no le pasó desapercibida—. Por favor, será solo un momento.

—No quiero escucharte, Catalina. No quiero oír más mentiras —se notaba que estaba controlando su mal humor, haciendo todo lo posible por mantener la promesa que le había hecho de no volver a asustarla ni a hacerle daño con sus palabras.

—No habrá más mentiras, te lo juro.

—¡Vaya! —exclamó él, alzando las cejas y cruzando los brazos sobre el pecho—, de modo que admites que me has mentido.

—Sí, te he mentido —la joven tomó aire antes de continuar—. Creía que me habías abandonado tras conocer la verdad sobre mi nacimiento. Creía que me despreciabas por ello. Cuando te vi frente a mí el otro día, pensé que iba a morirme... Me sentía herida, humillada y, a pesar de todo, no había podido arrancarme del corazón mis sentimientos, mi cuerpo seguía temblando al saberte cerca —él contuvo la respiración al escucharla, pero sus ojos no perdieron ni un ápice de la furia que los dominaba—. Quise que tú te sintieras tan mal como yo... Por eso te mentí. Por eso te dije que Mateo y yo estábamos comprometidos.

—Ya veo —su voz era dura, su mandíbula estaba apretada.

—Pero no es cierto, yo nunca estuve comprometida con Mateo. Él trató de conquistarme de nuevo pero siempre le dejé claro que mi corazón era tuyo, a pesar de todo lo que creía que me habías hecho —Catalina estaba al borde del llanto. Tenía la espalda aún apoyada en la puerta y sus manos le hormigueaban de deseos de acariciarlo.

—¿Y puede saberse cómo acabasteis encontrándoos Mateo y tú? ¿No se supone que habías huido a Caracas? —la duda en los ojos de Tobías le dolió. Catalina sabía que él podía estar pensando que habían huido juntos. Se lo contó todo detalladamente, cómo Mateo había detenido su carruaje cuando se dirigía a Caracas, la estancia en el hostal de madame Colette, su llegada a la hacienda de los Jaramillo. Todo. Se fijó en las reacciones de Tobías. Daba igual lo que ella le contase, él no abandonaba su enfado. Lo había herido profundamente y no estaba dispuesto a olvidar.

—¿No me crees? ¿Piensas que entre Mateo y yo ha ocurrido algo? —ella necesitaba saber la respuesta.

—Que te crea o no es lo de menos. Desconfiaste de mí. ¡De mí! Yo soy un hombre de palabra, Catalina, y exijo a mis amigos y a mi prometida que sean igual conmigo. Tú me prometiste que siempre confiarías en mí y no lo has cumplido. No me diste la oportunidad de explicarme y fuera lo que fuese lo que te dijo tu madre, eso no justifica que...

—Ella me dijo que te daba asco pensar que habías estado a punto de casarte con la hija de una ramera —lo interrumpió Catalina, incapaz de contener el llanto—, que ni siquiera querías tener que volver a verme la cara para romper el compromiso, que lo dabas por roto ya. Me dijo que tú le habías contado que yo me comportaba de manera muy poco decorosa y que al saber quién era mi verdadera madre podías explicarte mejor mis reacciones... Dime, ¿cómo no iba a dudar? ¿Quién, salvo tú, podía hablarle de mi comportamiento poco decoroso? Solo tú y yo sabíamos que... —se detuvo porque no era capaz explicarlo, por fin halló las palabras—. Solo tú y yo sabíamos que no habíamos esperado hasta el matrimonio para...

—¿Eso fue lo que te dijo la marquesa? ¿Que yo había hablado de tus actitudes poco decorosas?... ¡Eso es como no decir nada! Podía referirse a cualquier cosa, a tu excesiva cercanía con Isabel, la mestiza bastarda, como la llamaba ella. Pero tú creíste lo que quisiste creer, Catalina, y huiste sin darme el beneficio de la duda. No, lo siento. Si lo que pretendes contándome esto es que todo vuelva a ser como antes, olvídalo. Yo jamás podré perdonar el modo en el que desconfiaste de mí. Si me amabas tanto como dices, tendrías que haber luchado, que haberme creído más a mí que a tu madre. Yo jamás te he dado motivos de desconfianza y ella sí, pero preferiste creerla a ella —la rabia había dejado paso a otro sentimiento más doloroso: la desesperanza. Se notaba en su mirada y en el tono de su voz. Catalina se derrumbó.

—Pero yo te amo. Te amo más que a mi vida. Haría cualquier cosa por ti —la mirada de Tobías se endureció de nuevo. No la creía—. Y noté cómo temblabas dentro del armario, cuando estaba cerca de ti, cuando te besé —él resopló al escucharla.

—Eso solo significa que te deseo... Sí, maldita sea, te deseo. Si te conformas con ser mi amante, ¡de acuerdo, acepto! ¿Te conformas con eso? Entonces ven esta noche a mi cuarto —sus ojos brillaban de indignación, aunque la joven no supo si estaba enfadado consigo mismo por desearla o con ella por no haber confiado en él—. Esta noche dormiré aquí, mi habitación es la última del pasillo. Sí, por supuesto que te deseo —le miró los labios por un segundo y Catalina vio brillar dos intensas llamas en el fondo de sus iris—. Si quieres ser mi amante, ven a verme esta noche. Si no, aléjate de mí para siempre. Pero no sueñes con finales felices, porque entre nosotros no habrá ningún final feliz.

La tomó delicadamente por los hombros y la apartó para poder abrir la puerta. Ella no opuso resistencia, lo dejó irse. Cuando por fin estuvo sola en su cuarto, dio rienda suelta a sus emociones. Tristeza mezclada con felicidad. Tristeza porque la terquedad de él le impedía perdonarla, pero felicidad porque sabía que Tobías jamás aceptaría que ella fuese su amante si tuviera tan claro que entre ellos no ocurriría nada más serio. No, jamás aceptaría un arreglo semejante. Puede que ni él mismo se diera cuenta de ello, pero Catalina lo conocía. Había desconfiado de él una vez, pero eso jamás volvería a ocurrir. Ella sabía lo profundamente que Tobías la había amado, lo mucho que había sufrido por ella, sabía también que Tobías le había dado su palabra de que nunca le haría daño, de modo que él jamás jugaría con sus sentimientos de aquella manera. Pero necesitaba buscar excusas para acercarse a ella y Catalina lo sabía. Su orgullo no iba a permitirle tocar a la joven asumiendo que la amaba, pues bien, ella aceptaría que él tuviera que engañarse para hacerlo. ¿No había dicho que fuera esa noche a su cuarto si estaba dispuesta a ser su amante? De acuerdo entonces. Iría. Lucharía por él hasta el último aliento.

CAPÍTULO 25

CATALINA se excusó por no asistir a la cena. Los últimos invitados se habían marchado casi a las ocho de la tarde y la reunión había sido un completo éxito. De hecho, Margarita había recibido dos invitaciones para la siguiente semana. Ella era feliz por Margarita, por lo mucho que se había esforzado. Se merecía ese éxito. Una vez solucionado este problema, toda su atención se centró en Tobías.

No, no cenaría con ellos, le dejaría pensar que se había dado por vencida. Quería pillarlo por sorpresa esa noche.

Durante aquellas horas había pensado mucho en Teresa. También en Mateo. Era extraño el amor... Te arrastra hacia quien menos te lo esperas. Además, Catalina había comenzado a entenderla. La juzgó duramente cuando había escuchado la conversación en el establo, cuando le declaraba su amor a Tobías, aunque él trataba de silenciarla. Ahora se daba cuenta de lo valiente que era aquella mujer y desde luego, ella no iba a ser menos. Catalina amaba locamente a Tobías, había cometido un error y se haría perdonar por él al precio que fuera. Tobías la amaba, estaba segura de ello, y eso le daba fuerzas para enfrentarse a todo. Le demostraría a él que su amor era sólido y profundo, que por él haría cualquier cosa.

Las horas pasaron lentamente y la casa no acababa de quedarse en silencio. Faltaban pocos minutos para la medianoche cuando Catalina se decidió a salir de su cuarto y dirigirse al de Tobías. Una energía extraña recorría su cuerpo. Una mezcla de deseo, expectación y peligro. Era más consciente que nunca de cuanto la rodeaba: el suelo frío bajo sus pies descalzos para hacer menos ruido, la brisa cálida que acariciaba su piel, el aroma de las rosas silvestres del jardín que entraba a través de las ventanas entreabiertas... Los músculos del estómago se le contrajeron cuando abrió la puerta de aquel cuarto y penetró en la oscuridad de la estancia donde él estaría, a buen seguro, ya dormido. Su respiración se volvió pesada como el plomo y el deseo y el miedo, a partes iguales, se instalaron alrededor de su ombligo. Cerró la puerta con sumo cuidado y, durante unos segundos, no se movió, tratando de que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad para poder distinguir algo. La luz de la enorme luna que dominaba el cielo se filtraba a través de la ventana y, poco a poco, comenzó a distinguir los contornos. El cuerpo de Tobías ocupaba el centro de la cama. No se atrevió a acercarse a él, así que lo llamó desde donde estaba, con la espalda pegada a la pared y muy cerca de la puerta.

—¿Tobías? —su cuerpo se revolvió entre las sábanas. Ella esperó unos segundos antes de volver a llamarlo—. ¿Tobías? —él se incorporó entonces y permaneció en silencio. Su respiración era pesada.

—¿Catalina? —había incredulidad en su voz. Ella no se movió. Ni siquiera fue capaz de responder. De pronto se sintió asustada y confusa. Él encendió la lamparita de aceite y parpadeó varias veces hasta que sus ojos se acostumbraron a la luz. Entonces la vio, con su inmaculado camisón blanco, el hermoso pelo suelto sobre los hombros y aquella mirada de gacela asustada. Maldijo entre dientes cuando sintió la ardiente excitación de su entrepierna—. ¿Qué demonios haces aquí?

—Tú dijiste que... —de pronto la boca se le secó y las palabras se paralizaron en su garganta. Vio su pecho desnudo y sintió los enloquecidos latidos de su corazón golpeándola. Quizás también estaba desnuda la parte de su cuerpo que se encontraba bajo las sábanas. Tragó saliva y se obligó a continuar hablando—. Dijiste que viniera esta noche si me conformaba con ser tu amante.

Silencio. Ninguno de los dos dijo nada durante unos segundos. Simplemente se miraron. Los ojos de ella mostraban indefensión y los de él, un sentimiento complejo, entre la pasión y la furia.

—¿Te conformas con ser mi amante? —él parecía sorprendido. En efecto, lo estaba: jamás hubiera creído que ella consintiera aquello... ¿Realmente lo amaba tanto como para aceptar aquella situación? Tobías respiró profundamente cuando la vio asentir como respuesta a su pregunta—. Sé lo que pretendes, Catalina... Piensas que caeré en tus redes si te hago el amor, piensas que no hablaba en serio cuando te decía que solo podías ser mi amante.

Catalina frunció el ceño y pensó que debía ser más lista que nunca. Debía pensar muy bien lo que iba a decir.

—Si quieres que me vaya de tu cuarto, solo tienes que pedirlo —dijo, y acto seguido se dirigió a la puerta, pero antes de poder abrirla siquiera, Tobías se encontraba a su lado, interponiéndose para que no pudiera salir. En efecto, tal y como le había parecido antes, él estaba totalmente desnudo.

—Yo no he dicho eso. ¿Me has escuchado decir, acaso, que no quería que estuvieras aquí? —él no esperó su respuesta—. Lo que quiero dejar claro es que no habrá un final feliz para nosotros. Tampoco habrá delicadezas, ni flores, ni ternura... Esas son cosas que un hombre reserva para su esposa, no para su amante —la estaba mirando fijamente mientras hablaba. Los ojos de ella brillaban por las lágrimas.

—Quieres asustarme para que huya de aquí, pero no lo conseguirás —murmuró ella. Tobías colocó sus manos a ambos lados de la cabeza de la joven y se acercó tanto que sus narices casi se tocaban.

—Te equivocas, lo último que quiero es que te vayas de aquí... So»lo deseo dejar las cosas claras, para que no haya malentendidos entre nosotros, pero si tú quieres acostarte conmigo a pesar de todo, por mí no hay problema —su sonrisa cínica la hirió profundamente. Él se acercó a ella aún más y Catalina pensó que iba a besarla, pero la asió por la cintura y cuando quiso darse cuenta, Tobías la había sentado sobre el tocador del dormitorio y se había colocado entre sus piernas. Notó la excitación de él contra su parte más íntima, y no pudo evitar excitarse también. Tobías respiraba con dificultad y sus manos se perdieron debajo de su camisón, acariciando con rudeza los muslos de Catalina. Empujó entonces su miembro para introducirse en ella y el cerebro de la joven reaccionó al instante. ¿Iba a penetrarla así, sin más? ¿Y los besos? ¿Y las caricias?

—¡Así no! —exclamó, al tiempo que lo empujaba para apartarlo de ella. Él sonrió de nuevo.

—¿Así no? Pues así es como se le hace el amor a una amante, niña —había tanta rabia en el tono de voz con el que le habló, que el corazón de Catalina se rompió en mil pedazos. De un pequeño salto bajó del tocador y se recompuso el camisón como mejor pudo. Aguantó las ganas de llorar y trató de no mirar la erección de él.

—Tú ganas —le dijo, perfectamente consciente de sus palabras. Él estaba poniéndola a prueba. Bien, pues ella también lo pondría a prueba a él. ¿Cuánto aguantaría sin tocarla ahora que sabía que lo amaba y lo deseaba? Tobías no era de piedra y no podía ser tan orgulloso como para dejarla escapar—. Lo acepto: lo nuestro se ha acabado. Tú quizás no puedas perdonarme por haber desconfiado de ti, pero yo tampoco puedo soportar al hombre en el que te has convertido. ¿O has sido así siempre? ¿Castigas con sexo descarnado a alguien que te ama? ¿Es eso lo que deseas, tratarme como a una prostituta, rebajarme? No te lo voy a permitir, ¿me escuchas? Una cosa es aceptar ser tu amante y otra muy distinta es esto... Hubiera dado mi vida por ti, pero no dejaré que pisotees mi dignidad. De acuerdo, ya lo he entendido: me desprecias, así que no volveré a cercarme a ti. No te preocupes, no te importunaré más. Te amo —lo miró con fiereza—, te amo desesperadamente. Y te deseo. Lo sabes. Si algún día me perdonas y estás dispuesto a tratarme como me tratabas cuando estábamos prometidos, sabes dónde encontrarte. Aunque tal vez entonces ya sea tarde y mi corazón le pertenezca a otro.

Lo estaba mirando fijamente, pero el rostro de él no transmitía ninguna emoción. Solo su mandíbula se tensó al escucharla decir que su corazón podría pertenecerle a otro en el futuro. ¡El muy necio no iba a dar su brazo a torcer! Catalina apeló a su orgullo para hacer una salida lo más digna posible. Cerró la puerta despacio y corrió por el pasillo hacia su cuarto, donde pudo por fin llorar a solas hasta quedarse dormida.

*

Tobías estrelló el puño contra la pared y sintió la sangre resbalando por sus nudillos. No podía dejarse llevar por sus sentimientos, ni mucho menos por sus deseos. ¡No podía! Y si para mantener a Catalina alejada tenía que comportarse como un hijo de perra, pues eso es exactamente lo que iba a hacer. Se veía incapaz de superar aquello... La amaba, por supuesto. La deseaba, eso también era verdad. Pero nada de aquello era suficiente para olvidar que Catalina no lo amaba como él había imaginado. Tobías había creído que nada ni nadie podría separarlos, que confiaban ciegamente el uno en el otro. Algo se retorcía en su interior cuando pensaba que ella había pasado tiempo con Mateo Aspériz mientras él, loco de desesperación, la había buscado por Caracas... Justo después de ese pensamiento, un rayo de clarividencia lo iluminó: ¿acaso ese era el motivo de que no quisiera que Catalina se le acercara, los celos? Porque pensándolo bien, ella no había hecho nada realmente tan grave, nada que justificara aquel comportamiento de Tobías. Cualquier otro la hubiera perdonado, tras obligarla a prometer que no volvería a desconfiar de él. Podía sentirse decepcionado por el comportamiento de la joven, pero ¿por qué esa cabezonería de querer, en cierta medida, castigarla? Cuanto más lo pensaba, más peso adquiría la explicación de los celos.

¡Sí, de acuerdo, estaba celoso! Loco de celos. Total y absolutamente destrozado por culpa de aquellos malditos celos que lo estaban matando. Pero no podía evitarlo: su orgullo le impedía dar el brazo a torcer.

Un presentimiento se le instaló entonces en el pecho, un miedo atroz... ¿Y si, por su cabezonería, Catalina acababa enamorándose de otro? ¿Y si la perdía para siempre? Debía colocar en una balanza, por un lado, su orgullo malherido y, por otro, su amor.

*

Cuando Catalina salió de su cuarto, a la mañana siguiente, se dio cuenta de que Tobías llevaba esperándola un par de horas en la sala. Así se lo había dicho una de las criadas. Entró con cautela, muy seria.

—Me dijeron que querías verme —el rostro de la joven mostraba su enfado. Él había puesto su orgullo por encima de sus sentimientos y eso era algo muy doloroso para ella.

—Necesito hablar contigo de un asusto delicado. ¿Nos sentamos? —le dijo, indicándole el sofá de la sala. Ella tomó asiento y colocó ambas manos sobre el regazo. Lo miró con intriga.

—Tú dirás...

—He decidido —comenzó él, tras carraspear un par de veces— que lo mejor es que sigamos adelante con el compromiso. También con la boda, por supuesto. Quiero que regreses hoy mismo a la hacienda —ella se quedó mirándolo boquiabierta, como si no pudiera comprender lo que le estaba diciendo. ¿Qué había cambiado desde la noche anterior a aquella mañana? ¿Y por qué le decía todo aquello lleno de furia, en vez de estar feliz?

—Creo que no comprendo...

—Hay poco que comprender, en realidad —él parecía incómodo—. ¿No me dijiste anoche que me amabas y que cuando cambiase de opinión te lo dijera?

—Sí, te dije algo parecido, pero no me refería a esto que estás haciendo —ella tenía el ceño fruncido—, sino a que cuando pudieras perdonarme y asumir tus sentimientos, sabías dónde encontrarme.

—Lo importante es que quiero que sigamos comprometidos, ¿por qué complicas las cosas? —se pasó una mano por el cabello negro y respiró profundamente. Estaba perdiendo la paciencia. Creyó que ella comenzaría a dar saltos de alegría al escuchar su propuesta y que tendría que mantenerse frío y distante, porque no iba a dar el brazo a torcer así como así. Una cosa era asegurarse de que no perdería a Catalina y otra bien distinta, perdonarla de buenas a primeras.

—Te equivocas. Para mí lo importante no es lo que quieres, sino por qué lo quieres —lo miró en silencio durante unos breves segundos—. Dime, Tobías, ¿por qué quieres que sigamos comprometidos? Por el título nobiliario y las propiedades no, porque ya te lo he cedido todo.

Él resopló, se levantó del sofá y dio grandes zancadas por la sala, pasándose de vez en cuando las manos por el cabello, demasiado largo ya. Catalina, en cambio, permanecía tranquila y sentada.

—No te comprendo. Creí que era lo que deseabas —se frenó en seco y la miró contrariado.

—Y estás en lo cierto, es lo que deseo.

—¿Entonces? —él parecía más confundido aún.

—Simplemente me pregunto por qué lo deseas tú. Creo que no es mucho pedir que me lo expliques —ella insistía y Tobías se sentía cada vez más acorralado. Sabía lo que pretendía Catalina: que él declarase la verdad de sus sentimientos, pero no iba a hacerlo, no después de que ella no hubiera confiado en él y, además, hubiera pasado tanto tiempo con Mateo Aspériz sabiendo que el muy mezquino pretendía cortejarla. No le diría que quería que siguiesen comprometidos porque la amaba y porque la posibilidad de perderla le parecía aterradora e insoportable. Aún no se lo diría.

—No sé si eres consciente de que te has entregado a mí —le respondió él con un tono grave y solemne— y yo soy un caballero. Sé cuáles son mis obligaciones y mis responsabilidades.

Catalina abrió mucho los ojos y sintió que el corazón dejaba de latirle. ¿Cómo podía caer tan bajo? Con tal de no dar su brazo a torcer, sacaba aquello a colación. ¿Acaso se daba cuenta de lo humillante que era para ella que le dijese que se sentía «obligado» a reparar su honor? La joven se puso una máscara antes de responderle. No iba a llorar. No, no iba a hacerlo.

—¡Ah, es por eso! Pues no te preocupes, entonces. Te libero de tu responsabilidad. No me comprometería con un hombre por un hecho tan nimio —le dijo.

—¿Nimio? Has sido mi mujer en todo el sentido de la palabra. ¡Mía! Y no una ni dos veces. ¡Durante muchas noches, Catalina! —Tobías había perdido completamente la calma y eso hizo que ella se sintiera aún más tranquila.

—Sea como sea, ese no es motivo para un compromiso y un matrimonio —se levantó, dispuesta a abandonar la sala.

—¿Debo entender que estás rechazando mi proposición? —preguntó él, conteniendo a duras penas su rabia.

—Así es —las palabras de Catalina fueron tajantes.

—¿Te das cuenta de que tus posibilidades de casarte con otro hombre disminuyen mucho? A no ser que tengas pensado engañarlo... —ella caminó hacia Tobías y lo enfrentó.

—El día que me enamore de un hombre y él me corresponda, le diré toda la verdad y si su amor es sincero, no le importará un hecho tan insignificante como ese. ¿Acaso los hombres os casáis vírgenes? —alzó el mentón en cuanto acabó de hablar.

—¿Hacer el amor conmigo es algo insignificante para ti? ¿Algo sin importancia? ¡Mientes! ¿Crees que no me doy cuenta de cuánto me deseas, de cuánto me amas? No soy ningún estúpido —respiraba agitadamente.

—Incluso el amor más grande se muere a base de desilusiones, Tobías —declaró ella con tristeza— y, sinceramente, tras lo que ocurrió anoche en tu cuarto, esa forma horrible en la que pretendías hacerme el amor, sin un ápice de ternura ni de cariño, y ahora lo que acabo de escuchar de tus labios, mis sentimientos hacia ti no han desaparecido, pero tampoco pasan por su mejor momento.

Catalina no estaba mintiendo. Aquella cabezonería de Tobías, aquel orgullo, todo hacía que ella se sintiera desilusionada, triste. Salió de la sala y se encaminó hacia el comedor.

—¡Catalina, no te vayas! —gritó Tobías, justo antes de correr tras ella.

CAPÍTULO 26

SABÍA que Tobías iba a alcanzarla, que iba a tomarla del brazo y obligarla a detenerse. Quería que él hiciera todo eso, que se tomase la molestia de correr tras ella, de mostrar cierta desesperación. A veces parecía tan frío y distante que le costaba reconocer que era el mismo hombre que la había amado tan intensamente. Catalina sabía que le había hecho daño, que había huido y él la buscó desesperadamente, que no cumplió su palabra de confiar en él y ahora era Tobías quien no podía confiar en ella. Todo eso lo sabía ¿Pero acaso el amor no podía superar contratiempos como esos? ¿El verdadero amor no podía superarlo todo?

La mano de Tobías se cerró sobre su muñeca y ella se detuvo en cuando sintió su delicado tacto. Lo miró a los ojos y vio desesperación en ellos.

—No es que no quiera perdonarte y olvidarlo todo, es que no puedo. ¡No puedo! Me da miedo que vuelvas a hacerlo, ¿comprendes? Que cualquiera te diga algo y confíes más en esa persona que en mí. Tengo miedo de relajarme, confiar en que somos felices y llegar un día a casa para descubrir que has huido de mí nuevamente. No puedo volver a pasar por eso... —Catalina no sabía en qué momento su espalda se había apoyado en la pared y cuándo la había agarrado Tobías por la cintura. Sus manos estaban crispadas en torno a su talle, como si tuviera que hacer verdaderos esfuerzos para no estrecharla entre sus brazos.

—Te entiendo, pero entiéndeme tú a mí. Cuando creí lo que me dijo la marquesa estaba en un estado vulnerable. ¿No te das cuenta de lo que supuso para mí saber que no soy una Ordaz? No sé quién soy. Mi padre es desconocido. Mi madre, una mujer de mala vida que murió hace muchos años y de quien nadie sabe nada, excepto el maldito Anselmo Iturgáiz, pero en él no puedo confiar. Solo me hablaría de ella si obtuviera algo a cambio y nada me asegura que vaya a contarme la verdad. ¡No sé quién soy! Y no solo eso, sino que la mujer a la que consideré mi madre durante todo este tiempo, me despreció sin dudarlo un segundo en cuanto supo la verdad sobre mis orígenes. ¡Me volví loca de dolor, Tobías! ¿Cómo no iba a creer que tú me despreciabas, si hasta mi propia madre lo hacía? —el rostro de Catalina está bañado en lágrimas. Su labio inferior tembló y no pudo seguir hablando. Tobías, en un impulso, la estrechó fuertemente contra su pecho, tratando de calmarla.

—No llores, Catalina, por favor —le susurró al oído. Sentía remordimientos al verla así. Era cierto que se había centrado en su propio dolor y no se había detenido a pensar cómo se sentía ella. Su mundo se había derrumbado y él le pedía cordura. ¡Bastante cuerda estaba siendo!—. Hagamos una cosa: ven a la hacienda conmigo. Vayamos despacio, como si estuviéramos conociéndonos de nuevo. Poco a poco. Nos daremos tiempo para que sanen nuestras heridas. Aprenderé a confiar en ti de nuevo.

—¿Por qué? ¿Por qué quieres que vaya contigo a la hacienda? —ella no iba a darse por vencida. Se apartó un poco para mirarlo fijamente a los ojos.

—Ya lo sabes, Catalina. No me obligues a decirlo. No es el momento. Yo... —ella negó con la cabeza y se apartó de él. Le dio la espalda y continuó caminando por el pasillo.

—¡Maldita sea, Catalina, vuelve! —masculló él. Lo pensó durante un breve segundo, respiró hondo, con ese miedo atroz a perderla instalado en su pecho, y confesó la verdad—. ¡Te quiero!

Ella se detuvo de inmediato, dio media vuelta y lo miró. Le conmovió la cara de sufrimiento de Tobías.

—De acuerdo, iré contigo a la hacienda —al escucharla, él respiró aliviado.

*

Saber que Teresa Solórzano era La Generala fue una gran ventaja para Mateo Aspériz. Lo único que tuvo que hacer fue montar guardia noche y día en su casa para vigilar todos sus movimientos. Era cierto lo que ella le había confesado una vez: salía poco. Por eso cuando aquella noche vio un jinete abandonando a galope las cuadras, supo que no se trataba del anciano padrino de la muchacha, don Armando Diéguez, en cuya casa ella vivía desde que se había quedado huérfana, ni del hijo de este, pues ya se había informado de que el joven estaba en Caracas. Aquel jinete veloz como el viento era en realidad una amazona: Teresa Solórzano, hija del difunto conde de Oliveira y enamorada confesa del maldito Tobías Ordaz.

La siguió a bastante distancia, para que ella no se percatase de su presencia. No había avisado a ninguno de sus hombres porque aquello era algo estrictamente personal. No quería hacerla prisionera, solo asustarla un poco y, de paso, divertirse. Bajarle los humos a aquella damisela era su nueva afición favorita. Eso y demostrarle que, en realidad, ya no amaba a Tobías Ordaz.

La luna estaba en cuarto menguante y apenas iluminaba el cielo, de modo que la oscuridad era casi total. Mateo adivinó que el rumbo que iba a tomar era el que conducía a los Andes. Probablemente había quedado con sus hombres en el cruce de caminos que había varios kilómetros más adelante. Mateo tomó un atajo para interceptarla. Se la estaba jugando, pues nada le aseguraba que ella realmente fuese a tomar esa dirección, pero algo en su interior le indicaba que estaba en lo cierto.

Agazapado entre las sombras del camino, la espero pacientemente. Oyó los cascos del caballo y se puso alerta. Era ella. ¡Tenía que ser ella! Salió a su encuentro cuando el caballo estaba a su altura y la agarró por la cintura, haciéndola volar unos segundos hasta que sus pies tocaron el suelo. Fue todo tan rápido que ella no supo lo que estaba ocurriendo hasta que se topó frente a él, entre sus brazos. Lo reconoció de inmediato y el impacto fue tal, que olvidó cómo iba vestida, dónde se encontraba y que tendría que darle explicaciones. Abrió mucho los ojos, pero su gesto no mostraba miedo, sino algo de sorpresa y enfado.

—¡Mateo Aspériz! ¿Qué hace aquí? —le preguntó, tratando de fingir tranquilidad e indiferencia, intentando que no le afectara su cercanía, pues la tenía fuertemente aferrada por la cintura.

—La estaba esperando, señorita Solórzano —le sonrió con cierta soberbia— y por su expresión, yo diría que ni me esperaba, ni sabe exactamente quién soy yo.

Mateo paseó su mirada despacio por los múltiples encantos que la joven poseía y que no había logrado ocultar bajo el pantalón y la camisa de labriego, ni bajo el pañuelo con el que se cubría parcialmente el rostro. Ella mantenía la guardia baja porque pensaba que él iba a pedirle ayuda con algún cargamento de cacao o de cualquier otro producto sujeto a las exigencias de la Corona española. Ni en un millón de años se imaginaría para quién trabajaba él.

—La verdad es que no tengo ni idea de quién es usted. No sé nada más allá de su nombre y del hecho de que ama a Catalina y trata de engatusarme a mí —frunció el ceño al nombrar a su enemiga, la que le había robado el corazón de Tobías y también parecía haber hechizado a Mateo, y frunció el ceño más aún cuando vio que una carcajada se escapaba de la boca del hermoso hombre rubio que estaba frente a ella.

—¿Engatusarla a usted? Sí, me declaro culpable... Pero no es eso lo que me trae aquí, mi querida señorita —Mateo señaló entonces el emblema de su capa y ella entrecerró los ojos para ver lo que él le estaba mostrando. La oscuridad impidió que él viera cómo Teresa palidecía—. Quedas arrestada, Generala.

Ella forcejeó tratando de desembarazarse de él, pero fue imposible. Mateo la subió a su caballo y montó de un salto detrás ella. Se pegó completamente a la espalda tensa de la joven y le susurró al oído:

—Esta vez no te vas a escapar. Me la jugaste una vez, te interceptamos en el viejo camino hacia Río Hacha y lograste escapar tras cruzarle la cara con una fusta a uno de mis hombres, ¿recuerdas? Te perseguí hasta perderte la pista, cuando cruzaste el río —al escucharlo, la respiración de ella se volvió jadeante y su cuerpo tembló ligeramente.

—¡¿Eras tú?! —exclamó ella perpleja y, por primera vez en su vida, verdaderamente asustada.

*

Lo último en lo que había pensado Catalina cuando decidió regresar a la hacienda con Tobías fue en la madre de este, pero ahora doña Felisa era su máxima preocupación. El traqueteo del carruaje era una auténtica condena. Frente a ella estaba sentado el hombre al que amaba. Tras decirle que la quería y convencerla de que dejase la casa de los Jaramillo para regresar con él, había vuelto a ser el mismo témpano de hielo que era antes y eso fue lo que le indicó a la joven que conseguir su confianza de nuevo iba a ser una tarea mucho más complicada de lo que podía imaginarse.

—Tu madre —comentó ella de pronto, haciendo que él se volviera para mirarla— me dijo que no permitiría que tú y yo...

—Mi madre puede decir lo que le plazca, pero yo no soy ningún niño que se deje mangonear y cuanto más se oponga a lo nuestro, más me empeñaré en seguir adelante.

—Oh, Dios —dijo Catalina antes de poder contenerse—, entonces espero que se oponga mucho, mucho —él la miró y sus ojos perdieron la frialdad con la que habían estado observándola. Sonrió con cierta ternura, divertido. Ella también le sonrió y, por un segundo, parecía que todo iba bien, maravillosamente bien, pero el rostro de Tobías volvió a adquirir la gelidez de los últimos días—. No te obligues a odiarme, por favor. Si en algún momento nace en ti un sentimiento mínimamente amable hacia mí, permítele salir de tu corazón. No tiene sentido nada de esto, que yo vaya a la hacienda, ni que intentemos arreglar nuestros problemas, si tú te esfuerzas en odiarme incluso cuando te olvidas de que debes hacerlo.

—Por todos los demonios —le dijo él, mortificado—, yo no te odio. Todo sería más fácil si te odiara.

—La verdad es que me apetece regresar a la hacienda de los Jaramillo. Esto es absurdo. En realidad tú no quieres superar tu desconfianza ni tus miedos con respecto a mí.

—¿Estás amenazándome, Catalina? ¿Si no hago lo que quieres, cuando quieres, me abandonarás? —la voz de él era casi un rugido.

—No estoy amenazándote, solo estoy explicándote cómo me siento. Me parece que me has traído a la hacienda por dos motivos: castigarme y tenerme cerca por miedo a perderme, a que alguien, especialmente Mateo, se acerque demasiado a mí.

Él respiró con dificultad, furioso tras escuchar el nombre de Mateo Aspériz. Tardó en responderle.

—¿Acaso no puedes estar un día entero sin pronunciar ese maldito nombre? ¿Lo haces a propósito?

—Sí —respondió ella directamente. La sorpresa de Tobías fue mayor que si le hubiese dado una bofetada.

—¡¿Sí?! —estaba impactado por la respuesta, dolido—. ¿Y se puede saber por qué demonios lo haces a propósito?

—Para provocarte —respondió ella tranquilamente—, porque es el único momento en el que dejas a un lado tu frialdad y veo que sigo importándote —él resopló y trató de controlar su mal genio.

—Si no me importaras, no estaría haciendo todo esto. Si no me importaras, habría pasado página y no volvería a pensar en ti —respiró pesadamente—. ¿De modo que te gusta provocarme, eh?

—Sí —Catalina veía un brillo extraño en los ojos de Tobías y eso la excitó. Pero antes de que ese brillo se transformara en algo más, el carruaje se detuvo. Habían llegado a La Favorita.

CAPÍTULO 27

TERESA SOLÓRZANO se encontraba maniatada y amordazada. Había estado así durante la mayor parte del trayecto a caballo, pues trató de escaparse. Ahora su cuerpo maltrecho descansaba en un hermoso sillón de color verde oscuro. Habían cabalgado toda la noche y no podía asegurar con exactitud dónde se encontraba, aunque creía que habían seguido el antiguo camino hacia Caracas.

—Voy a desatarte, pero antes de hacerlo, quiero que me escuches con atención durante unos minutos —le dijo Mateo. Ella asintió. Había estado asustada cuando creyó que él iba a encarcelarla, pero después le explicó, no sin antes fingir que meterla en la cárcel era el verdadero motivo de estar esperándola en el cruce de caminos, que era otra cosa bien distinta lo que quería de ella, de modo que Teresa había pasado del miedo a la expectación—. Vamos a llevar a cabo una apuesta —sonrió él—. Sé que te gusta jugar y arriesgar, igual que a mí, por algo eres La Generala... Voy a besarte, Teresa. Si consigo con ese beso que te tiemblen las piernas, serás mía durante una semana. Durante todo el tiempo que tú desees, en realidad, pero como mínimo, durante una semana. Si no lo logro, durante una semana soy tuyo y puedes obligarme a hacer lo que te plazca, ¿de acuerdo? Incluso me haré el despistado para que puedas llevar a cabo el contrabando a tus anchas, de manera que el trato es bastante ventajoso para ti. Ahora te quitaré la mordaza y tú no gritarás, ¿entendido? —ella asintió y él le quitó entonces la mordaza y las ligaduras. Teresa se frotó las muñecas entumecidas.

—¿Y si no permito que me beses? —quiso saber ella.

—Estás en tu perfecto derecho. Saldríamos ahora mismo hacia Maracaibo y te dejaría lo más discretamente posible en casa de tu padrino. Pensaré que eres una cobarde, pero...

—Yo no soy ninguna cobarde —replicó ella, alzando el mentón—. Vamos, bésame de una vez —y antes incluso de que él se le acercara, ella ya comenzó a sentir que le temblaban las piernas. Mateo se inclinó sobre ella, pero justo antes de probar sus labios, frunció el ceño y le preguntó:

—Dime una cosa. ¿Por qué alguien como tú se ha involucrado en un asunto tan peligroso como el del contrabando? —ella sonrió al escucharlo y se encogió de hombros.

—Por aburrimiento, claro... No sé si te has dado cuenta, pero Maracaibo tiene muy pocos incentivos para una mujer... no sé cómo decirlo... para una mujer inquieta.

Mateo estalló en una sonora carcajada y después la miró fijamente. Su cuerpo ardía de deseo por ella.

—¿Quiere incentivos para no aburrirse, señorita Solórzano? Creo que se ha topado usted con un hombre a su medida —él la estaba mirado de aquella manera tan excitante y Teresa comenzó a sentir, de nuevo, que sus rodillas temblaban y que sus piernas amenazaban con no sostenerla, y eso que él aún no la había tocado.

*

Doña Felisa Escobar, la madre de Tobías, se había negado a dirigirle la palabra a Catalina o a compartir mesa y espacio vital con ella. Durante aquella semana que había pasado en la hacienda, ni siquiera se habían visto.

Catalina se sentía sola: echaba de menos a Isabel, que estaba en Caracas, en el colegio para señoritas, pues la joven nunca estaba en La Favorita cuando doña Felisa venía de visita, ya que a ella le recordaba con su presencia las infidelidades de su marido y, durante aquellos días, Tobías no había dado muestras de que la muralla que había alzado para mantenerla alejada fuera a resquebrajarse pronto, por eso se sentía tan sola y también por eso, al presenciar accidentalmente la discusión que él estaba teniendo con su madre, se quedó tan sorprendida.

—No es la mejor opción y lo sabes. No tiene nada que ofrecerte —señalaba la anciana con su voz crispada.

—No solo es la mejor opción, madre, sino que es la única opción posible. En cuanto a que no tiene nada que ofrecerme, te equivocas. Jamás he conocido a una mujer más inteligente, ni más divertida —la voz de Tobías sonaba relajada. Su madre no podría hacerle perder los nervios porque estaba absolutamente seguro de la valía de Catalina y de lo que sentía por ella.

—Teresa Solórzano es la mujer ideal, créeme —tras escucharla decir esto, Tobías estalló en una fuerte carcajada.

—Eso pensaba yo antes de conocer a Catalina, pero tras conocerla, me doy cuenta de que ninguna mujer puede comparársele. Ella es la mujer perfecta para mí —la anciana resopló, furiosa ante estas palabras de su hijo.

—¿Acaso no tienes orgullo? ¿Te basta con amarla locamente? ¿No te importa que ella no te ame de la misma manera, que juegue contigo y te abandone y reaparezca en tu vida cuando le place? —doña Felisa conocía a su hijo, sabía de su orgullo y era perfectamente consciente de que estaba metiendo el dedo en la llaga, pero él se revolvió como una animal enjaulado ante los dardos envenenados de su madre.

—Ella me ama. Me ama desesperadamente del mismo modo que yo la amo. Cuando huyó de mí, pensaba que yo la había rechazado, conoces bien la historia, así que no trates de manipularme. Estoy tan seguro del amor de Catalina hacia mí como de que mañana por la mañana el sol volverá a despuntar por el horizonte.

Catalina se llevó una mano al pecho. ¿Entonces, por qué no daba el paso definitivo para la reconciliación? Si la amaba de ese modo que decía y no ponía en duda el amor de ella, por qué... Sus pensamientos se detuvieron en cuanto vio salir a doña Felisa del cuarto de Tobías. Se toparon frente a frente. Los ojos de Catalina mostraba su triunfo y los de la anciana, un desprecio y una ira que la joven ya había visto antes en el rostro de la marquesa, cuando esta se enteró de que no era su verdadera hija. No se dijeron ni una palabra y la anciana desapareció por el pasillo. La joven se atrevió a llamar a la puerta de Tobías y a asomar la cabeza antes de recibir respuesta. Él estaba de pie, con las manos en los bolsillos del pantalón, mirando por la ventana.

—¿Puedo pasar? —cuando oyó la voz de Catalina, su espalda se tensó. Giró el rostro y la miró de frente.

—¿Lo has escuchado todo, verdad? —preguntó, con cierta resignación en el tono de su voz.

—Sí, lo siento. No lo hice a propósito —respondió ella, al tiempo que entraba en el cuarto y caminaba hasta quedar al lado de Tobías. Tomó la mano derecha él entre las suyas y se la besó con ternura. Sintió cómo temblaba ligeramente.

—Tarde o temprano tenía que decírtelo. Cada vez me cuesta más disimular lo que siento por ti. Mantenerte alejada es un infierno —en ese instante se volvió hacia ella y la miró intensamente.

—He cerrado la puerta con llave al entrar —le comunicó ella. Tobías sonrió.

—¿Por qué íbamos a necesitar estar encerrados aquí y que no nos molestaran? —le preguntó él con tono de burla, pero entonces su sonrisa se borró y sus ojos se oscurecieron de deseo—. Catalina...

—¿Sí, Tobías? —el cuerpo de ella era una brasa. Intuía lo que se avecinaba y sabía perfectamente que él la deseaba del mismo modo que ella lo deseaba.

—Llevo mucho tiempo deseándote y luchando para controlarlo —aclaró él. Apretó la mandíbula antes de seguir hablando—. No estoy seguro de poder contenerme. Te deseo... Dios, Catalina, nunca antes había deseado a nadie de esta manera, ni siquiera a ti. Los meses en los que creí que nunca más volvería a verte casi me vuelven loco. Todo el esfuerzo que he hecho para mantener a raya mis sentimientos y mis deseos no han hecho más que acrecentar ambos y no sé si podré ser galante y tierno, porque lo que de verdad me provoca, mi vida —al decir estas palabras cariñosas, bajó la voz, como si se avergonzara de su propia debilidad cuando ella estaba cerca—, es hacerte el amor como si el mundo fuera a acabarse ahora, amarte como un loco, sin medida de ninguna clase. Pero no quiero que te asustes, Catalina —ella alzó la mano y apoyó dos dedos en sus labios para hacerlo callar.

—No voy a asustarme. No soy ninguna muchachita inexperta, ¿recuerdas? Hemos hecho muchas veces el amor —lo miró entonces con picardía—. Me has instruido bien —la carcajada de él al escucharla hizo retumbar el cuarto.

—Está bien... —se pasó la lengua por los labios, casi como si se relamiera. Ella contuvo la respiración—. Entonces, date la vuelta.

Catalina obedeció, se dio media vuelta y se vio reflejada en el gran espejo del cuarto. Tobías tenía la mirada fija en su nuca. Depositó un beso tierno en la delicada piel de esa zona haciendo que se erizara. Sonrió justo en el instante en el que comenzó a desatar, muy despacio, las cintas del vestido. Recordó que la primera vez que habían hecho el amor, él había desgarrado la tela de su vestido, llevado por las prisas y la ansiedad. En esta ocasión, en cambio, estaba siendo deliberadamente lento y eso la enervaba. ¡Necesitaba sentir el contacto de su piel desnuda ya! Pero él no tenía prisa. Hizo que las mangas se deslizaran por los brazos de la joven y cuando ella trató de ayudarlo, Tobías se lo impidió.

—¡No! —le dijo—. Llevo meses soñando con esto. No quiero que sea algo rápido. Necesito saborearlo, hacer que dure. Quiero recorrer... —él contuvo el aliento cuando el vestido cayó a los pies de Catalina y maldijo por la cantidad de ropa que llevaban las mujeres bajo sus vestidos: camisolas, corsés,...—. Quiero recorrer cada milímetro de tu piel con mis manos y con mis labios.

Ella no respondió nada, simplemente asintió sin dejar de mirar la imagen de ambos en el espejo. Los dedos de él se movían diestramente sobre las cintas del corsé hasta que este también cayó al suelo y solo cuando acabó de quitarle el resto de la ropa, incluso las medias, sintió sus caricias. Estaba colocado detrás de ella y el contacto de la tela de su camisa y el de los botones sobre la piel de su espalda la excitó al instante. Las yemas de los dedos de Tobías recorrieron sus hombros, sus brazos, su costado, hasta que sus manos agarraron su cintura y la estrecharon contra él, que apretó su abultada entrepierna contra las duras nalgas de Catalina. Gimió. Su piel ardía, toda ella ardía, así que cuando él comenzó a pellizcarle los pezones, un acto reflejo la hizo apretarse contra el sexo de él para notar lo excitado que estaba. Tobías se apartó porque esa cercanía era demasiado tentadora y debía contenerse. Continuó prestando absoluta atención a sus pezones hasta el instante en el que no pudo más y su mano descendió hacia la parte más íntima de Catalina. Ella lo esperaba húmeda y expectante, entregada. Sus dedos la acariciaban y se hundían profundamente en su interior. El ritmo era exquisitamente lento... Ella sentía que estaba próxima a estallar. «Quiero que te corras», le susurró él al oído, mientras sus dedos se movían con delicadeza dentro de ella, acariciando la suavidad de sus pliegues, atormentándola intencionadamente con su lentitud. «¡Córrete ahora!», exigió Tobías, y ante el grito de ella, sus gemidos entrecortados y las convulsiones de su cuerpo, la mordió en el hombro para calmar su propia excitación. Fue un mordisco leve, pero dejó su marca muy cerca del omóplato. Las oleadas de placer se arremolinaban en torno al ombligo de la joven, entre sus piernas, en el excitado clítoris y hasta en el último nervio de su cuerpo. Se observó en el espejo, acalorada y temblorosa, y observó también a Tobías, excitado, pero más dueño de sus actos que ella. Iba a girarse para besarlo, pero él trató de impedírselo.

—¡Basta! —le dijo ella, enojada—. Ya he obedecido suficiente por hoy. Ahora te toca obedecer a ti —Tobías recibió la regañina con una fuerte carcajada y un asentimiento. Catalina dio media vuelta y lo miró de frente. Lo agarró por la camisa y tiró de ella para obligarlo a que su boca descendiera hasta sus labios. Los dorados ojos de Tobías eran ahora puro fuego. La boca entreabierta de su prometida y su respiración jadeante eran dardos que apuntaban directamente a su propia excitación. Aplastó su boca contra la de la joven casi con furia, dominado por un deseo urgente y voraz. Notó los brazos de ella rodeando su cuello e incluso sus uñas hundiéndose levemente en su carne y eso lo excitó aún más. Tomó su boca por asalto y recorrió la cavidad femenina con una lengua vibrante de ansiedad, como si quisiera absorber su sabor, su esencia. El sonido gutural arrancado de la garganta de Catalina hizo que se le erizara el cabello de la nuca. Saberla tan ansiosa como él, incluso después de haber tenido ya un orgasmo segundos antes, lo volvió loco de deseo.

Las manos de Catalina adquirieron vida propia y se introdujeron por debajo de la camisa de Tobías para acceder por fin a la dureza de los músculos de su abdomen. Él resopló y se apartó unos milímetros del rostro femenino.

—Si sigues así, no sé cuánto tiempo podré aguantar, amor...

—Oh, sí aguantarás, estoy segura de que aguantarás —respondió ella, al tiempo que se ponía de puntillas y tomaba la boca de Tobías con voracidad, obligándolo a dejar de pensar, a actuar siguiendo los dictados de su deseo. Él se desabrochó entonces la camisa y la dejó caer al suelo, dando el pistoletazo de salida a una pelea por quitarse la ropa que los llevó a tropezarse torpemente el uno contra el otro, ansiosos ambos de que el cuerpo de Tobías estuviese tan desnudo como el de Catalina.

Él inclinó la cabeza y mordisqueó los pezones erectos. Ella gimió y se arqueó contra él pidiendo más, hundiendo su mano en la entrepierna masculina, que ardía de deseo. El contacto directo de la lengua de Tobías sobre sus pezones la hizo respirar como si estuviera ahogándose.

El cuerpo de él era increíble. Sus ojos centellearon al admirar la anchura de sus hombros, pero no por eso sus manos dejaron de forcejear con los botones del pantalón.

—¡Maldita sea! —exclamó al ver que uno se le resistía, así que tiró con todas sus fuerzas hasta que le botón saltó por los aires. Él acabó de quitarse las botas y los pantalones a toda prisa y, cuando por fin estaba desnudo, ambos se dieron un segundo de tregua para mirarse. Las cosas comenzaron a descurrir con mayor lentitud entonces. Un dedo de Tobías descendió desde los labios de Catalina hasta su ombligo pasando con delicadeza por el valle entre sus pechos. Se arrodilló frente a ella y su cara quedó a la altura de su pubis. La joven, expectante por lo que sabía que ocurriría a continuación, apoyó la espalda contra el frío espejo en el que minutos antes se había mirado desnuda mientras él la tocaba. Abrió las piernas y sintió entonces su lengua justo sobre su clítoris. Las rodillas le temblaron y el placer la estremeció. Su lengua se movía con lentitud, enloqueciéndola de deseo.

—¡Dios qué bien sabes! —exclamó Tobías, y entonces le introdujo un dedo arrancando en ella un gemido de satisfacción. La notó húmeda y preparada para recibirlo. Quizás la próxima vez pudiera tomárselo con más calma, pero ahora ya era tarde. Deseaba estar dentro de ella lo antes posible y, las evidencias lo confirmaban, ella también deseaba lo mismo. Se puso entonces de pie frente a ella y la sostuvo con firmeza por las nalgas, pero ella se apartó unos milímetros y sus pupilas se dilataron desmesuradamente al ver su erección. Su mano derecha se apoderó del miembro viril y, aunque él deseaba penetrarla ya, ni una sola palabra pudo salir de sus labios en cuanto Catalina comenzó a acariciarlo rítmicamente. Apoyó una mano en el espejo que había detrás de ella y después tomó la boca de la joven, que lo esperaba con ansiedad. El placer hizo que se tensara hasta el último músculo de sus piernas y tuvo que detenerla o, de lo contrario, no habría podido aguantar por más tiempo.

—Creo que ya basta de preliminares —le dijo con la voz ronca. Después la agarró firmemente por las nalgas de nuevo y la elevó hasta que ella pudo afianzar sus piernas alrededor de la cintura masculina. La espalda de Catalina se apoyó contra el espejo y cerró los ojos justo en el instante en el que sintió a Tobías dentro de ella. A partir de ese momento todo se convirtió en un torbellino de sensaciones. Comenzaron a moverse enloquecidos y acompasados. Ella se sujetaba fuertemente a sus hombros y lo miraba con la boca entreabierta e hinchada por los besos, gimiendo como si la vida se le escapara y acercándose al culmen, sintiendo que el placer se arremolinaba en torno a su vientre. Tobías gemía contra su boca y clavaba sus dedos en las nalgas de Catalina. Entonces la sintió explotar, las convulsiones de ella se cernían en torno a su miembro, que no soportó por más tiempo el placer, y se dejó llevar también. Los jadeos de ambos se confundieron mientras sus cuerpos sudorosos se apretaban cada vez más el uno contra el otro.

Catalina se dio cuenta de que, en el último instante, había cerrado los ojos, transida por el placer, y de que aun en esos momentos, cuando ya había pasado todo, los últimos coletazos de su placer palpitaban en torno al miembro de Tobías, que todavía seguía dentro de ella. Se mantenían en la misma postura, abrazados, y la cabeza de él descansaba en la concavidad que había entre el hombro y el cuello de la joven.

—Ha sido... —comenzó a decir él, aunque después se interrumpió. Levantó la cabeza y la miró fijamente. Los labios de Catalina estaban hinchados, sus mejillas sonrosadas y su sonrisa y su mirada mostraban satisfacción. Salió entonces de su interior con sensación de pérdida, y la apoyó en el suelo. Todo había sido demasiado rápido, pero increíble.

Lo miró embelesada, deseosa aún del cuerpo de Tobías como un adicto a algún tipo de droga. Él dio un paso atrás y ella lo detuvo, agarrándolo por su miembro aún erecto.

—¿Dónde te crees que vas? Todavía no hemos acabado —su sonrisa era somnolienta y sensual.

—Por supuesto que no hemos terminado, amor —aseguró—. Cuando acabe contigo, ninguno de los dos podrá sentarse durante una semana entera... Pero antes debo hacer algo —rebuscó en uno de los cajones de su mesita y después se acercó a la joven. Tomó su mano, depositó un beso en ella y, acto seguido, colocó en su dedo de nuevo el anillo de compromiso. Catalina vio brillar el enorme azabache y sintió las lágrimas resbalando por sus mejillas.

CAPÍTULO 28

«LA felicidad nunca es completa», solía decir el marqués de Monteluna. Hacía referencia con estas palabras al hecho de que nunca se podía tener todo. Él, por ejemplo, no había logrado el ansiado varón que hiciera perdurar su apellido y su título. Adoraba a Catalina, pero hubiera deseado un hijo más que nada en el mundo. En eso pensaba Catalina, en que la felicidad nunca era completa... Amaba desesperadamente a Tobías y él la amaba del mismo modo. Habían decidido dejar a un lado sus diferencias y él hacía verdaderos esfuerzos por confiar en ella, por apartar de su mente el miedo a que volviera a huir de nuevo. Todo iba maravillosamente bien entre ellos, pero aun así algo fallaba: doña Felisa Escobar.

La anciana se había negado a compartir espacio con Catalina, de manera que se pasaba el día encerrada en su cuarto y enviando a criadas con recados para Tobías, tratando de malmeter entre él y su prometida. La joven aguantó estoicamente todo lo que pudo, pero un día, de buenas a primeras, explotó. ¿Iba a ser así toda su vida? ¿Cuando doña Felisa viniera a visitarlos el ambiente de la casa sería así de cargado y tenso? ¡Debía hablar con ella y aclarar las cosas! Se encaminó al cuarto de su futura suegra y llamó a la puerta.

—Pasa, Juanita —le dijo ella, creyendo que se trataba de una de las criadas. Catalina entró en el cuarto y la vio sentada ante su tocador. Ambas se miraron a través del espejo.

—Esto no puede seguir así —dijo la joven con gesto serio.

—Cuando te encontré en la calle y te pregunté si tus intenciones eran volver con mi hijo, te advertí que no aceptaría tal unión. No sé de qué te extrañas. Me negaste que tu intención fuera regresar con él.

—Mire, señora, yo a su hijo lo amo y si le dije tal cosa es porque creí que él ya no me amaba. Lo cierto es que nuestro matrimonio es ya un hecho y por el bien de ambas y del propio Tobías debemos tolerarnos —Catalina sonaba firme, aunque trató también de ser conciliadora.

—Eso de que el matrimonio es un hecho está por verse. No des nada por supuesto hasta que el cura os haya declarado marido y mujer. Yo no voy a tolerarte, ni ahora ni nunca. No me caes bien. No te soporto —los ojos de la anciana mostraban algo similar al desprecio, incluso al odio.

—Pero eso no es lo importante, señora, lo importante es que me soporte Tobías y él, se lo aseguro, me soporta perfectamente y si usted desea la felicidad de su hijo, dejará de intrigar para que nos separemos.

—¡Eso jamás! Eres la hija de una vulgar ramera. La marquesa me lo contó. No negaré mi alegría al enterarme. Mi cuñada siempre fue altanera y me miró por encima del hombro porque mi padre era un comerciante de telas, así que cuando me enteré de que había criado como hija suya a una muchacha que de no haber estado bajo su techo a buen seguro habría acabando siendo una ramera como su madre, me alegré —miró con ira a Catalina—. Porque no lo niegues, ¿qué iba a ser de ti si no te hubieran criado los marqueses? ¡No serías más que una ramera, como tu madre!

Catalina respiró hondo para controlar sus impulsos y no rebajarse al nivel de su futura suegra.

—Mire, señora, quizás eso sea cierto. Tal vez me hubiera visto obligada a ganarme la vida de ese modo, pero lo importante aquí no es lo que yo hubiera sido en esas circunstancias, sino lo que soy en las circunstancias actuales y, aunque le pese, soy su futura nuera.

—¡Tú no amas a Tobías! Solo eres una aprovechada que busca alguien que la mantenga con los lujos a los que está acostumbrada.

—Eso no se lo permito. Mi amor por su hijo es incuestionable. ¡Incuestionable! Es usted, maldito ser egoísta e irresponsable, quien no quiere a Tobías... Lo dejó siendo un niño aquí solo, con un padre al que apenas conocía, y regresó a Vizcaya sin un ápice de pena ni remordimiento, creyendo que una miserable carta de vez en cuando podría suplir el afecto y el calor de una madre... ¿Y es usted quien me habla de amor? —la joven estaba fuera de sí—.¡Usted no sabe nada del amor! No amaba a su esposo ni quería verdaderamente a su hijo. Usted no ha querido nunca a nadie, así que no me hable de amor. Y si lo que pretende es alejarme del hombre al que amo, prepárese... Ni se imagina con quién se está metiendo.

Catalina dio media vuelta tan deprisa, que las faldas se arremolinaron alrededor de sus piernas como si estuviera bailando y hubiera hecho un giro brusco. Doña Felisa, aún siguió mirando fijamente la puerta, boquiabierta, bastante tiempo después de que la joven la hubiera cerrado tras de sí.

*

Catalina entró en el despacho de Tobías. Sabía que su prometido estaba comprobando unos albaranes. Él levantó la mirada y de inmediato supo que ocurría algo.

—¡Odio a tu madre! —explotó ella. Tobías abrió mucho los ojos e hizo una mueca de fastidio.

—¿Qué es lo que te ha hecho, vamos a ver? —le dijo con cierta condescendencia que enfadó más a su prometida.

—¡No utilices ese tono conmigo, no soy ninguna niñita tonta a la que debas consolar!

—¿Ah, no? —Tobías salió de detrás de su escritorio, se posicionó frente a ella y la tomó por la cintura. La atrajo entonces hacia él y le besó el cuello con ternura—. Entonces dígame, señora adulta, ¿qué le ha hecho mi madre?

—Ha puesto en duda que vayamos a casarnos —ella había apoyado sus manos en el pecho de él y, casi sin darse cuenta, su voz se había vuelto un poco mimosa—, ha dicho que yo no te amaba y... —él la cayó con un beso, un beso que no tenía nada de cándido ni tierno, un beso que era puro fuego y que hizo que sus manos se crisparan sobre la camisa de su prometido, que sus pies se pusieran de puntillas para que él accediera mejor a las profundidades de su boca y que su entrepierna vibrara de expectación.

—Lo importante es que yo crea que me amas, no que lo crea ella —le respondió Tobías, después de apartarse de sus labios y escuchar con una sonrisa de satisfacción el gemido frustrado de ella.

—No pares ahora —le pidió.

—Sin embargo debo parar, porque por esa puerta está a punto de entrar el administrador y no sería muy correcto que nos descubriera en semejante actitud —él seguía sonriendo.

—¡Oh! —exclamó ella—. Eso no sería muy correcto, la verdad...

—No le hagas caso a mi madre ¿de acuerdo? Yo hablaré con ella.

—De acuerdo —ella se le acercó con picardía, se puso nuevamente de puntillas para darle un beso en la mejilla a modo de despedida y llevó su pequeña mano hasta la entrepierna de Tobías, haciéndolo gemir—. Me alegro de que estés tan excitado como yo. Quizás más tarde...

—Es usted muy mala, señorita —su sonrisa la hizo estremecer—. Más tarde acabaremos lo que hemos empezado.

—Eso espero —le dijo ella, sonriendo también.

*

Doña Felisa y su hijo estaban frente a frente en la habitación de esta. La actitud de ambos era tensa, iracunda.

—Deje de meterse en mi vida, madre —Tobías la miraba con aquel gesto adusto que siempre le dirigía a la anciana.

—Solo quiero lo mejor para ti.

—¿Lo mejor para mí, de verdad? ¿Y desde cuándo desea lo mejor para mí, desde que decidió abandonarme a mi suerte en esta hacienda y regresar a Vizcaya a hacer su vida como si tal cosa? —aquel reproche había anidado desde siempre en el corazón de Tobías, pero nunca, hasta ese momento, había querido sacarlo a la luz. Sin embargo, en ese instante, cuando su madre trataba de poner impedimentos para que contrajera matrimonio con la única mujer a la que había amado, las palabras salieron de sus labios casi sin esfuerzo. La anciana lo miró, incrédula, y pasó nerviosamente las manos por la seda negra de su vestido de viuda.

—Siempre he querido lo mejor para ti. Cuando tengas hijos entenderás...

—No creo que yo sea capaz de separarme de mis hijos, madre. El bien de un hijo jamás está lejos de sus padres. Jamás. ¿Cree que no sé por qué no tomó usted el mismo buque que la marquesa y Catalina? —la anciana pestañeó un par de veces—. ¿Tan importantes eran esas fiestas que no pudo renunciar a ir a ellas? ¿Eran tan importantes como para hacer que su hijo esperase casi siete meses para poder casarse?

—No sabía que tuvieras prisa por casarte. Detestabas a Catalina...

—Esa no es la cuestión, madre. La verdadera cuestión es que usted no ha sido capaz de renunciar nunca a nada por mí. ¿Sabe lo que fue mi vida en la hacienda durante los dos primeros años? ¿Se imagina, aunque solo sea remotamente, lo duro que era mi padre conmigo? Le parecía que usted me había malcriado en Europa, que me había convertido en un joven débil y blandengue, así que se dedicó en cuerpo y alma a fortalecerme y si no fue más duro es porque María, la madre de mi hermana Isabel, lo frenaba. Era usted quien debía estar aquí para protegerme, pero fue ella quien me protegió, quien me dio amor, quien me cuidó... ¿Cómo no voy a adorar a mi hermana Isabel? ¿Cómo no iba a llorar a María, cuando murió, como si ella hubiera sido mi verdadera madre? Fue María quien me enseñó lo que era la dignidad y el respeto, quien me enseñó a valorar a un hombre no por su raza o por su condición, sino por su valía. A ella le debo todo y ella, se lo aseguro, hubiera adorado a Catalina. Pero usted... Usted me abandonó a mi suerte y ahora tiene una pataleta más propia de una niñita que de una anciana, quiere salirse con la suya y que no me case con Catalina porque a usted no le gusta, pero perdió el derecho a opinar sobre mi vida hace muchísimos años, de modo que más vale que acepte a Catalina o, de lo contrario, me veré obligado a pedirle que se vaya de mi casa —la anciana había comenzado a llorar.

—Es que no lo entiendes, Tobías... ¡Yo detesto Maracaibo! Si tan solo trataras de comprenderme, hijo...

—La entiendo, madre, la entiendo mejor de lo que se imagina. Sé que su egoísmo le impide sacrificar nada por nadie. Cualquier otra mujer hubiera soportado lo que hiciese falta con tal de no separarse de su hijo, pero usted no... ¡Oh, ya sé que a su manera me quiere, claro que me quiere! Y me querría más si no tuviese que pasar incomodidades para verme y si yo no le diera rompederos de cabeza, ¿no es cierto? ¡Claro que me quiere, pero a su manera y eso no me sirve!

—Tobías, no dejes que el rencor hacia mí te ciegue. Catalina no es... —Tobías alzó una mano y la obligó a callarse.

—No pienso escucharla más. Veo que no entra en razón con respecto a Catalina, así que me veo obligado a pedirle que se vaya. Mandaré que hagan su equipaje y partirá de inmediato a nuestra casa de Maracaibo. Lo que haga en adelante es cosa suya: si quiere quedarse en Maracaibo, le cedo gustoso la casa del pueblo. Si desea regresar a Vizcaya, es libre de hacerlo. Pero no permitiré que ponga un pie en esta casa si va a hablar mal de Catalina.

—¿Me estás echando? ¿Justo antes de tu boda? ¡Qué va a decir la gente! —doña Felisa estaba escandalizada.

—Que la gente diga lo que quiera...

—No, hijo, por favor, escucha: no volveré a hablar mal de Catalina, te doy mi palabra, pero déjame asistir a la boda. Después me iré a Vizcaya. No permitas que caigamos en las habladurías, por Dios... ¿Sabes durante cuánto tiempo fui objeto de las críticas tras casarme con tu padre? ¡Meses soportando que me mirasen por encima del hombro porque mi padre era un comerciante sin apellido ni alcurnia! No podría soportarlo de nuevo. Todos se preguntarían por qué no asistí a tu boda, los chismes llegarían hasta Vizcaya, yo...

—De acuerdo, quédese a la boda si es lo que quiere, pero no vuelva a hablar mal de Catalina jamás.

CAPÍTULO 29

LOS criados acabaron de subir el equipaje de Tobías al carruaje. Debía reunirse en Maracaibo con los demás hacendados. Por fin, aquellas reuniones comenzaban a dar sus frutos y estaban llegando a acuerdos para oponerse a la política española sobre el precio abusivamente bajo al que debían venderles el cacao.

—¿Cómo voy a estar tanto tiempo sin verte? —le preguntó Catalina, compungida.

—¿Tanto tiempo? Mañana estaré aquí para la cena —ella hizo un mohín—. Sí, lo sé, es demasiado tiempo.

—¡Prométeme que después de que nos casemos nunca vamos a separarnos, que si tú vas a Maracaibo o a Caracas yo te acompañaré! —lo había agarrado por las solapas de su chaqueta. Él sonrió.

—¡Por supuesto que te lo prometo! ¿Qué te hace pensar que yo quiero que estemos separados? —la joven le sonrió y se puso de puntillas para darle un beso. Él podría haberle recordado que los criados estaban mirándolos, ¡pero qué demonios!, la agarró por el talle y la levantó del suelo para darle un beso que los dejó a ambos sin respiración—. No dejaré de pensar en ti ni un solo segundo, ni siquiera cuando esos hacendados aburridos me hablen de política.

—¡Eso espero! —exclamó la joven con una sonrisa—. Tampoco yo dejaré de pensar en ti ni un segundo.

*

Margarita abrazó efusivamente a Catalina cuando esta fue a visitarla a su hacienda. Desde que se había ido con Tobías, no habían vuelto a verse.

—¡Eres muy mala amiga! Te he echado muchísimo de menos —dijo Margarita.

—¡Y yo a ti!, pero había tantas cosas que resolver con Tobías que no he tenido cabeza para nada más, perdóname.

—¡Claro que te perdono, boba! Comprendo perfectamente que necesitarais tiempo para vosotros, pero dime, ¿cómo estáis?

—Bien, la verdad... Creo que estamos mejor que nunca. En el fondo, él aún siente miedo de que yo pueda desaparecer un día de su vida tras una discusión o un enfado, pero eso es algo en lo que yo deberé demostrarle cada día que se equivoca, que jamás me iré a ninguna parte.

—¡Hablando de irse a alguna parte! No te imaginas el chisme que tengo que contarte... —Margarita se puso misteriosa—. ¿Recuerdas a Teresa Solórzano, la ahijada de Edelmira Diéguez? Estuvo en la reunión que hicimos aquí.

—Sí, claro que la recuerdo —respondió Catalina, mordiéndose la lengua para no decirle a su amiga que Teresa no era más que una buscona que perseguía sin tregua a Tobías.

—Pues lleva varios días desaparecida de su casa...

—¿Desaparecida? ¡Dios mío! ¿Y nadie sabe nada de ella, de lo que ha podido pasarle?

—Pues ese es el asunto, Catalina. ¡Agárrate! —Margarita guardó silencio durante unos segundos para crear expectación—. Hay gente que asegura que la ha visto por el bosque a caballo con un hombre... ¡Y le han puesto nombre y apellido a ese hombre!

—¿Lo conozco? —preguntó la joven. Margarita asintió.

—Dicen que ese hombre la raptó y nadie los ha vuelto a ver, figúrate...

—¿Pero quién la raptó, dime? —Catalina estaba interesada por saber la suerte de Teresa. Aunque no le caía bien, no le deseaba nada malo.

—¡Mateo Aspériz! —gritó su amiga— ¿No te parece del todo increíble?

Catalina se quedó, primero, pasmada, pero después sonrió. En realidad no le parecía increíble. Había asistido a una conversación entre ambos que había sido muy reveladora. Que Teresa y Mateo se gustaban no la pillaba por sorpresa. Entonces se puso, de pronto, seria. «¡Dios mío!», pensó. «Menos mal que cuando me pretendía a mí, Mateo no era tan impetuoso. Su me hubiera raptado, mi matrimonio con Tobías habría sido imposible».

*

Para su disgusto, su futura suegra la estaba esperando en la sala cuando ella regresó de la hacienda de Luis y Margarita Jaramillo.

—¿Sabe Tobías que aprovechas que no está en casa para salir de la hacienda? —le preguntó la anciana con intención de molestar.

—Que yo sepa, señora, esta hacienda no es una cárcel ni yo soy un reo, así que su hijo no pretende que me quede aquí encerrada ni cuando él está, ni cuando se ausenta porque ha salido de viaje —Catalina iba a seguir su camino hacia su cuarto, cuando su futura suegra la detuvo, agarrándola de un brazo.

—Te sientes muy segura y muy ufana porque él te ama, ¿verdad? Pero eso no durará siempre —Catalina sonrió con tristeza al escucharla.

—En vez de desearnos la felicidad conyugal, a mí y a su hijo, nos vaticina falta de amor y sabe Dios cuántas desgracias más. Es usted un modelo de virtudes como madre, doña Felisa.

—¡Simplemente te advierto de lo que ocurrirá! ¿Acaso crees que Gaspar no me amaba a mí? ¡Me amaba con locura, por eso se casó conmigo a pesar de la oposición de su familia, por eso lo desheredaron y tuvo que venir a Maracaibo a probar suerte! Me amaba, pero dejó de hacerlo —dijo ella con rabia.

—Quizás si usted no se hubiera marchado a Vizcaya y lo hubiera dejado aquí solo...

—¡Estoy harta! No hago más que escuchar a Tobías y escucharte a ti reproches por haberme marchado de Maracaibo... ¡Esto es un infierno! El calor es insoportable, la vida social nula... ¿Quién en su sano juicio querría vivir aquí? —la anciana miraba a Catalina con un expresión entre enfadada y expectante, como si esperase que la joven le dijera que estaba en lo cierto. Tobías, que acababa de regresar en ese momento del pueblo tras su reunión con los hacendados, escuchó claramente la respuesta de su mujer a través de la puerta abierta que comunicaba la sala con el jardín de las buganvillas.

—Cuando puse por primera vez un pie en el puerto de Maracaibo, me juré que nunca sentiría estas tierras como mi hogar y que jamás me permitiría sentir nada por Tobías. Mi padre me había impuesto un marido y una nueva tierra en la que vivir y me esforcé al máximo por odiarlos a ambos —Catalina se detuvo unos instantes para respirar profundamente, después continuó—, pero la vida nos depara sorpresas, doña Felisa... El hombre al que juré odiar hasta la muerte resultó ser la persona más extraordinaria que había conocido nunca y me enamoré perdidamente de él. Y resulta que Maracaibo es su tierra, así que también es la mía. No acabo de acostumbrarme a este calor, ni a esta humedad, es cierto, creo que necesitaré varios años más para hacerlo, pero todo merece la pena con tal de estar al lado de Tobías. Su vida está aquí, de modo que la mía también lo está, de la misma manera que sé con certeza que si algún día yo debiera vivir en otro lugar, él vendría conmigo porque tampoco soportaría estar lejos de mí —el corazón de Tobías se detuvo un instante en el pecho al escucharla hablar así.

—No, querida, no te engañes. Él jamás abandonaría esto, ni por ti, ni por nadie. Es como su padre. Es, realidad, como son todos los hombres —dijo la anciana con un tono de amargura.

—Se equivoca, madre —en ese instante, Tobías accedió a la sala procedente del jardín—. Seguiría a Catalina a cualquier parte. Al fin del mundo. Cualquier cosa con tal de no alejarme de ella —el rostro de la joven se iluminó al verlo. Corrió hacia él y se echó en sus brazos.

—¡Por fin regresaste! Me han parecido siglos... Ahora ya nunca más nos separaremos, ¿verdad? —preguntó ella al tiempo que se abrazaba fuertemente a él.

—Nunca más, mi amor. Nunca más —lo escuchó decir, con voz ronca de emoción, y Catalina respiró tranquila. Tobías se lo acababa de prometer y él siempre cumplía lo que prometía.

—Yo te juro —le susurró entonces la joven al oído— que siempre cumpliré las promesas que te haga y mi primera promesa es esta: nunca me alejaré de ti.

Él se rió y la besó en el cuello. Habían olvidado que doña Felisa era testigo muda de toda la escena, aunque por pudor y de forma sigilosa, dio varios pasos, casi de puntillas, hasta que abandonó la sala.

—¿Y cuál será tu segunda promesa, Catalina? —él se apartó para mirarla a los ojos. Aún la tenía en vilo, fuertemente agarrada entre sus brazos.

—¿Mi segunda promesa? Que hoy es el día que menos te querré del resto de mi vida. A partir de este instante, cada día te querré más y más y más...

—Esa promesa también te la hago yo a ti, mi amor —su rostro estaba serio, contenido, emocionado. La besó entonces con ternura, con tranquilidad, con la paz que le daba saber que tenían toda la vida para amarase.

EPÍLOGO

QUERIDA CATALINA,

Imagino que ya has escuchado los rumores. Te escribo para confirmártelos. Son ciertos. Teresa Solórzano y yo nos hemos fugado. Sus padrinos se niegan a que se case conmigo y no pienso renunciar a ella. Gracias a Dios, ella tampoco está dispuesta a renunciar a mí. Dónde iremos y cuándo vamos a regresar es algo que aún no sé.

Me he enterado (sabes que casi siempre me entero de todo, tengo mis espías y aún amigos en la Compañía Guipuzcoana) de que eres feliz, de que te has casado con Tobías, que estáis enamorados y sois la comidilla de todas las damas de Maracaibo que no dejan de comentar, mitad escandalizadas, mitad envidiosas, que no es decente que un marido mire de tal modo a su esposa y que a ella le agrade y lo mire del mismo modo. Me alegro por ti y te deseo la misma felicidad que me deseo a mí mismo.

Creo que te gustará saber que tu tío Anselmo malvive en Caracas desempeñando un empleo de oficina bastante mal remunerado. Trató de engatusar a una viuda rica para casarse con ella y tal vez lo hubiera conseguido si no fuera porque, casualmente, dicha viuda recibió informes sobre quién era en realidad don Anselmo. Pregúntale a tu marido. Creo que él tiene algo que ver con las desventuras de tu tío.

No podía irme sin decirte adiós y sin reiterar lo que una vez te dije: soy tu amigo, Catalina. Cuando me necesites, estaré. Ahora voy a desaparecer durante un tiempo con Teresa, pero cuando se hayan calmado las aguas, regresaré. Siempre, no lo dudes, siempre encontrarás en mí a un amigo cuando lo necesites y esta vez te lo digo con un afecto puro, sin dobleces, sin esperar nada a cambio excepto tu amistad.

Con todo mi cariño,

Mateo

P.D. Dile a Tobías que si nuestra pelea en la calle la hubiéramos llevado a cabo ahora, la habría ganado yo. De hecho, me muero de ganas de partirle la cara, y no por ti, Catalina querida, sino porque Teresa (mi Teresa) una vez estuvo enamorada de él. Díselo, que le partiría la cara de buena gana.

Tobías acabó de leer la carta que Catalina le estaba enseñando y sonrió. Después abrazó a su esposa.

—Eso habría que verlo —dijo muy ufano—. Ese Aspériz no sabe pelear.

—Uy, uy, uy, yo que tú no subestimaría los puños de un enamorado —le respondió Catalina, entonces se puso seria—. Me alegro por él, ¿sabes? No es un mal hombre.

—Sé que no es un mal hombre, aunque me fastidie reconocerlo —Tobías frunció el ceño, después trató de contener la sonrisa—. Solo espero que no te arrepientas de haberme elegido a mí en vez de a él.

—Oh, sí, estoy muy arrepentida de haberte elegido, creo que se nota, ¿no? —ella también sonreía. Estaba sentada en su regazo, en el despacho de él. Ambos llevaban puestos sus trajes de viaje y los baúles ya habían sido subidos al carruaje. Iban a pasar unos meses a Caracas, donde se encontrarían por fin con Isabel. En pocas semanas se les unirían los Jaramillo—. Por cierto, ¿es verdad que eres el culpable de las desventuras de don Anselmo?

—Me temo que sí —dijo él, encogiéndose de hombros—. No le puse ninguna zancadilla cuando trató de conseguir un trabajo honrado, pero durante los meses en los que ha tratado de engatusar a mujeres incautas o intentaba conseguir puestos de relevancia dando mi nombre como si yo lo recomendara, en esas ocasiones sí que le he impedido seguir adelante con sus planes. Pero hablemos de cosas más interesantes... ¿Está usted nerviosa, señora empresaria?

Tobías se refería a la aventura que pronto emprendería Catalina. La joven había decidido hacer uso de su nariz privilegiada y abrirse camino en el mundo de los perfumes. De hecho, tras muchas mezclas, había conseguido el aroma que ella respiraba cada mañana al abrir la ventana de su cuarto. Era un aroma que le recordaba a Tobías, a los besos y las discusiones que habían tenido en el cacaotal, a todo lo que había ido creando la unión que había ahora entre ellos. Era un olor afrutado sin ser dulzón y lo había llamado Enamoramiento. Uno de los motivos de ir a Caracas era tratar de venderlo en las mejores perfumerías de la ciudad.

—Sí, estoy muy nerviosa y eso que creo que el perfume va a gustar. Por eso estoy nerviosa. A veces el éxito asusta tanto como el fracaso, ¿no te parece?

—Asusta de un modo distinto... El miedo ante el éxito es dulce —dijo Tobías.

—Y el miedo ante el fracaso es amargo, ¿verdad? Amargo como el cacao. Amargo como el amor —explicó Catalina, recordando lo que una vez le había dicho Isabel, aquellas palabras que la joven mestiza había escuchado de Mamá Elena.

—¿Amargo, el amor? —Tobías fingió escandalizarse— ¡Te equivocas! El amor es dulce. Dulce como la miel. Dulce como tú... Por cierto, dulzura, hoy no me has dicho aún que me quieres —le reprochó de pronto Tobías, alzando una ceja cómicamente— y ya son las ocho de la mañana.

—Es que no es el momento. Sabes que siempre que te lo digo acabamos en la cama y hay un carruaje que nos espera —explicó ella, pero entonces vio la mirada de su marido y comprendió lo que iba a pasar—. ¡Quieto, Tobías!

Catalina trató de levantarse de su regazo, pero él se lo impidió. Ella intentaba no reírse, pero le estaba costando un gran esfuerzo.

—La hora de salida del carruaje la marcamos nosotros, querida, no sé si te has dado cuenta —el dedo pulgar de Tobías delineó con delicadeza el labio inferior de su esposa haciéndola estremecerse.

—Esta es la mejor hora para iniciar el viaje, lo sabes... —trató de convencerse a sí misma más que a él. Tobías se quedó entonces muy quieto, observándola, sabiendo que lo deseaba tanto como él. La joven resopló—. ¿Recuerdas la fiesta en casa de los Diéguez, cuando nos besamos por primera vez?

—Claro que la recuerdo.

—Me dijiste que me harías disfrutar tanto en la cama que me convertirías en adicta a ti —ella repitió sus palabras casi al pie de la letra. Tobías sonrió.

—De eso también me acuerdo.

—¿Es que siempre cumples todo lo que prometes? —le preguntó ella divertida. Él estalló en una carcajada.

—Sabes que sí —la sonrisa se borró entonces de su rostro y la miró con ternura—, pero tú no eres la única adicta. Yo también soy adicto a ti, Catalina —le dijo, justo antes de cerrar con llave la puerta del despacho y arrasarla hasta el sofá que había cerca del escritorio.

FIN

NOTA DE LA AUTORA

Esta historia se desarrolla en torno al mundo del cacao y por eso transcurre a mediados del siglo XVIII, porque es una época que me resulta especialmente atractiva debido a los conflictos que surgen entre los hacendados y la Corona española y que, en cierto sentido, se consideran precursores de los movimientos independentistas del siglo XIX. Pero me permito una licencia histórica... Y es que no puedo respetar a nadie que defienda la esclavitud, de ahí que mi protagonista convierta a sus esclavos en libertos en 1740 cuando en realidad no se prohibió el comercio de esclavos en la actual Venezuela hasta 1823 (aunque los primeros intentos abolicionistas datan aproximadamente de 1810, con el inicio de la Guerra de Independencia).