GUÍA DEL LECTOR

En un orden alfabético convencional relacionamos a continuación los principales personajes que intervienen en esta obra.

Bacquin (León).

Componente de una banda de atracadores.

Bratsava.

Un joyero rumano, que se hace sospechoso.

Bellavent

Astuto comisario de policía.

«El «Duque»» (Joaquín).

Hombre de pasado misterioso y espíritu aventurero y bondadoso, protagonista de esta novela..

Greenway.

Lapidario inglés.

Hoft (Pedro).

Secretario y amigo íntimo de Van Dinkel.

«La I» (Víctor Carpron).

Mandadero y comisionista.

Lecroche.

Joyero francés.

Luciani.

Dueño de un figón-taberna.

Menlein.

Jefe de la banda de atracadores.

Persentières.

Inspector de policía.

Pierrot.

Jovenzuelo componente de la citada banda.

Sam Smuts.

Lapidario norteamericano.

Van Dinkel.

Famoso diamantista de Ámsterdam.

CAPÍTULO PRIMERO

Cuando La I —cuyo verdadero nombre era Víctor Carpron—, se despertó, creyó estar en su cama, y únicamente le extrañó no oír el familiar tic-tac del despertador.

Durante un minuto se meció entre el sueño y la realidad. Luego se dio cuenta de que estaba completamente vestido y que su cabeza descansaba sobre unas baldosas. Muy cerca de su cara descubrió unos travesaños de madera con una tela burda que dejaba pasar en algunas partes mechones de crin.

Entonces, La I se acordó…

Se acordó que la víspera había tenido un buen día. Extenuante, pero bueno. Por la mañana había ayudado al lechero de la calle Huchette a trasladar su carga desde los Mercados Centrales. Luego había echado una mano al panadero que descargaba madera para el horno. Por la tarde, hizo dos viajes con maletas desde la estación de Lyon. El cliente se había mostrado generoso.

Al llegar la noche, Víctor había juzgado que podía ofrecerse un pequeño festín. Debieron servirle platos con muchas especias, porque al salir del bodegón sintió una sed terrible. Sed que fue a apagar a casa de Luciani. Allí había bebido un gran copazo… y… hasta muchos copazos.

¿Cómo había terminado la cosa? La I lo adivinó sin dificultad. Conocía el proceder de Luciani. Cuando aquel envenenador, que tenía el establecimiento en la calle Trois-Portes, descubría a uno de sus clientes borracho perdido y roncando con la nariz pegada a la mesa, no se tomaba el trabajo de echarle fuera. Lo depositaba debajo del diván adosado a la pared, en donde podía dormir tranquilamente la mona y pasar la noche. Era tradición de la casa.

Así, tras de horas de un profundo sueño cuya duración aun no era capaz de calcular, La I, con la boca y la frente dolorida, se despertaba debajo del diván. Le habían olvidado allí, aunque ya era completamente de día.

Olvidado, sí. No le cabía duda, porque unos clientes ocupaban la mesa cercana a él. Dos estaban sentados en el diván. Un tercero, en un taburete, frente a ellos.

De aquellos clientes, La I no distinguía más que los pies y las piernas. ¡Era divertido! Ignoraban que tenían un vecino tan próximo. Charlaban. Aunque apagadas, sus voces llegaban hasta Víctor Carpron, que aún no se había movido, porque estaba entumecido. ¡Caramba! ¡Una noche pasada sobre el duro suelo!

El más parlanchín de los tres llevaba zapatos negros, un poco gastados, pero cuidadosamente abrillantados. De vez en cuando el discurseador era interrumpido por la voz del propietario de unos magníficos zapatos castaños, nuevos, flamantes, de auténtica piel de Suecia: ¡Todo un tío, el tío aquel!…

El tercero… botas de esquiador, de número muy bajo, y calcetines verdes vueltos sobre el empeine… no abría la boca más que para subrayar con exclamaciones calurosas lo que los otros dos decían.

¡Y lo que decían era prodigiosamente interesante! Por lo menos La I lo juzgaba así, porque, aunque completamente lúcido ya, evitaba hacer el menor movimiento y hasta contenía la respiración.

¿Pero por qué le llamaban La I? La cosa era sencilla y conocida de mucha gente en aquel pintoresco rincón del viejo París que se extiende desde la plaza Maubert hasta el brazo pequeño del Sena.

No hacía mucho tiempo que el ex durmiente de debajo del diván había tenido por amigo íntimo, casi un hermano, a un individuo muy alto que era obrero panadero. ¡Un metro noventa y cinco! Víctor Carpron apenas le llegaba al hombro. Así, cuando se veía llegar a los dos inseparables, se decía: «Ahí vienen la L y la I». Para todos, Víctor… mandadero y comisionista, verdadero parisiense de París… se había convertido en La I. En cuanto al otro, ya no estaba en el mundo… Había muerto en una barricada en el levantamiento de agosto del 44 contra el invasor…

Acaso por ello La I bebía una copa de más de vez en cuando para consolarse.

Mientras tanto, en la dudosa tasca, el dúo continuaba entre los portadores de los zapatos negros y los zapatos castaños. La I no perdía una sílaba.

¿Pero por qué tuvo, de pronto, que recordase Luciani de la presencia de su cliente de la víspera? Sus alpargatas se deslizaron sobre las baldosas, se acercaron. Luciani se dirigió a los clientes:

—¡Perdón!… ¡Permítanme!… Ahí debajo está tumbado un dormilón…

La I fue prontamente desalojado. Luciani no tenía la mano blanda.

—¡Levanta! Van a ser las diez. ¿No te da vergüenza, gandul?

Víctor Carpron se puso de pie. Se pasó las manos por la cabeza, por la cara, por su arrugado traje y parpadeó, como quien se despierta y no tiene las ideas muy claras. Y, sin embargo, las tenía…

Siguió a Luciani hasta el mostrador, tomó un vaso de vino claro, pagó y se marchó. Al llegar a la puerta se volvió para echar una mirada en dirección a los tres clientes, los únicos que había en aquella hora aún demasiado temprana. Tres pares de ojos le ametrallaron de tal manera, que giró sobre sus talones. Y se encontró en plena calle.

«¡No, no… de ningún modo…! ¡Hay que hacer algo!».

Así monologaba el diminuto hombre, según se alejaba. Parecía preocupado. Evidentemente, se le presentaba un grave problema. Un problema relacionado con la conversación que acababa de sorprender.

Dio aún unos cuantos pasos, pensativo; luego se animó, como si tuviera una inspiración. Murmuró, sonriendo:

«Conozco a uno a quién puede interesarle eso… Seguro que encuentra una combinación para meterse en medio…»

Echó a andar con paso rápido, que en pocos minutos le llevó a la calle La Harpe.

Allí, sin vacilar, La I penetró en una casa de vistosa fachada estilo Luis XV, con la pátina que dejan los años. Subió la escalera de piedra hasta el quinto piso y desde este hasta el sexto, al que se llegaba por una escalera de madera. Llamó a la única puerta.

—¡Adelante! —invitó una voz que vibró como un gongo.

La I empujó la puerta y saludó:

—¡«Duque»!

El extraño apelativo había sonado en un escenario extraño y había sido dirigido a un personaje más extraño aún.

La habitación, muy amplia, no era sino un antiguo palomar que coronaba la casa. Presentaba una curiosa mezcla de pobreza y de lujo. Burdos estantes y una rudimentaria cama de campaña, se mezclaban con muebles de precio. En cuanto al dueño, El «Duque», era un hombre de unos treinta y cinco a cuarenta años, de constitución atlética y cara bien modelada adornada con un sedoso bigote rubio de puntas caídas. Los ojos eran azules, el pelo castaño, abundante e indisciplinado. La sencillez de su atavío… pantalón de pana color bronce y camisa de cuello abierto… no atenuaba su arrogante aspecto.

Junto a él se encontraba un magnífico «lobo de Lorena», más comúnmente llamado perro pastor alemán, de pelo ocre claro y pardo. Había gruñido al ver al visitante. Se calló al ordenárselo su amo.

—¡Silencio, Diávolo! ¿No recuerdas a La I? ¿Y qué harías de él? Apenas un par de bocados, tres como máximo…

De El «Duque» se sabía que después de una ausencia de varios años, pasados en los campos de trabajo alemanes, a los que había sido enviado por actos de resistencia, había vuelto de Buchenwald acompañado de aquel perro, que había recogido, criado y adiestrado allí. A la par que volvía a su palomar de la calle La Harpe, reanudaba su existencia mitad de bohemio y mitad de gran señor. De ahí su apodo. Pero también le llamaban Joaquín.

Dio un apretón de manos a La I y de una palmada en el hombro le hizo sentarse junto a él en el borde de la cama.

—¿Qué es lo que te trae por aquí?

—Deseo hablarle de una cosa, «Duque». No sabía qué hacer… Afortunadamente, he pensado en usted. Y como tiene amigos en la policía…

—¡Eh, no exageremos!

—¡Sí! Todo el mundo lo dice. Su chucho y usted, es cosa sabida, echaron una buena mano a la poli en el asunto de Pantin[1].

—¡Bueno! ¡Explícate…! ¡Abrevia! ¡Mi perro odia a los charlatanes!

—Pues, bien; verá usted, «Duque», figúrese…

La I contó en qué circunstancias había pasado la noche en la tasca de Luciano y cómo se había encontrado, aquella mañana, tumbado bajo el diván, con seis pies a un palmo de sus narices…

—¿Seis pies? —comentó en tono zumbón Joaquín—. ¡Si no cuento mal, eso hace tres seres humanos, a menos que hubiera unipiernistas entre ellos!

—Sí, eran tres. Los he filado, limpiamente, cuando he trotado hacia la calle. El de los zapatos castaños era un tipo de buena talla, bien vestido, pero con una pinta muy fea. El otro, el del calzado negro, era más pequeño, con aspecto de criado endomingado. En cuanto al tercero, con botas de esquiar y calcetines verdes, era un polluelo, un chaval de unos quince o dieciséis abriles, de buen aspecto y cierto aire afeminado con su boinita…

—Todo eso no me dice nada.

—¡Ya voy, «Duque»!…

—Harás bien, pues mi perro empieza a impacientarse.

La I, por consideración a El «Duque», usó al principio palabras escogidas, pero pronto tuvo que renunciar a aquel refinamiento.

—Aquellos señores, sin sospechar que yo era todo oídos, trataban de sus negociejos. Era sobre todo el de los zapatos negros quien más garlaba. Cuando digo zapatos negros… ya me entiende usted, ¿verdad? Se trata del fulano con cara de criado. Y eso es lo que es: camarero de habitaciones en el hotel Continental. ¡Un extranjero, seguro! He notado su acento. Parecido al del meteco que tiene el restaurante de la calle Saint-Severin… ¿Sabe? ¡Y lo que decía ese pinta! Decía a los otros que había que dar un golpe. Y no más tarde que esta noche…

—¿Dar un golpe? —repitió El «Duque», interesado repentinamente.

—Ésa es la palabra. Parece ser que esta noche se presenta en el «Moulin-Rouge» una famosa película que se llama. «Holanda, tierra mártir». Asistirán toda clase de personajes, notabilidades, etc., etc. También irá un holandés y su secretario, dos tíos que trabajan en diamantes y perlería. Pues bien, es el secretario el que lleva las piedras. No se separa nunca de ellas. Las lleva bajo el chaleco, en una cajita metálica remachada a un cinturón de acero. Se pasea siempre con eso. Ha sido el camarero el que ha dado el soplo. Está bien informado, porque es en el Continental donde pernoctan el holandés y su secretario. Y como ese asqueroso espía sabe escuchar tras de las puertas y fisgar por los ojos de las cerraduras… ¡Naturalmente! También ha dicho nombres, pero nombres de esos enrevesados, difíciles de recordar.

—¡Espera un poco! —interrumpió El «Duque»—. Creo haber leído algo sobre eso.

En una mesa próxima a la cama había un montón de diarios y revistas. El dueño del perro buscó entre ellos y muy pronto encontró lo que buscaba. Se puso a leer:

Se anuncia la llegada a París del señor Van Dinkel, el famoso diamantista de Ámsterdam, acompañado de su secretario y amigo don Pedro Hoft. Traerán un lote de diamantes y otras piedras preciosas cuya historia es muy conocida en el mundo de los lapidarios. Estas joyas provienen, en efecto, del tesoro de los rajaes de Bartapour, cuyos palacios fueron saqueados en 1857, cuando el levantamiento de los cipayos. Durante mucho tiempo se perdieron sus huellas. Encontradas en 1884, cambiaron mucho de mano antes de llegar a ser propiedad de Van Dinkel. Entre los diamantes figura el famoso Gaurisankar, pieza rarísima, de límpida agua ligeramente rosada, y que pesa ciento doce quilates, lo que no está mal si se piensa que nuestro legendario y prestigioso Regente pesa ciento treinta y seis quilates…

—¡Eso es, eso es! —exclamó Víctor—. Van Dinkel… Pedro Hoft… el Gauri… Gaurisan…

El inquilino del palomar proseguía la lectura:

… El diamantista y su secretario se han de entrevistar en París con varios de sus colegas que desean comprar el Gaurisankar y algunas de las otras piedras. Entre ellos se cita al norteamericano Sam Smuts, el inglés Greenway, nuestro compatriota Lecroche, el joyero de la plaza Vendome, y el rumano Bratsava. Habrá competencia…

—¿Pero… y el cine? —preguntó La I, ansiosamente.

El «Duque» buscó una revista, la hojeó, luego leyó esta información:

El 15 de diciembre, a las veintiuna, en la sala del Moulin-Rouge, se efectuará la presentación oficial de la película «Holanda, tierra mártir», una producción sobresaliente que exalta los sufrimientos y el heroísmo del pueblo holandés durante la guerra y bajo la ocupación. Esta sesión de gala está puesta bajo la presidencia de honor de Su Excelencia el Embajador de los Países Bajos, a la que se unirán los miembros más destacados de la colonia holandesa de París.

—¡Eso es! —confirmó el diminuto hombre—. Y el empleado del Continental ha dicho también que el comerciante de diamantes y su secretario asistirán a la sesión. Han recibido una tarjeta de invitación. Y han decidido ir. Y como hoy es el 15 de diciembre…

—¿Qué? —preguntó El «Duque», dejando la revista.

—Que, como le decía, el golpe se dará esta noche. Y habrá toda una banda de duros en la plaza Blanche, decididos a conseguir el cinturón…

—¿Y cómo se arreglarán?

—Si no he oído mal, raptarán a Pedro Hoft, el secretario, el que siempre lleva encima los diamantes en el cintu…

—¿Sólo eso?

—¡Sí! Y tendrán un cacharro, un coche que pueda ir por todas partes sin llamar la atención. Así lo han dicho. Y cuando tengan embarcado al secretario, se dedicarán todo el tiempo que sea preciso a registrarle la caja…

—¿Y les dejarán hacer? ¿Nadie se opondrá al secuestro? Sin embargo, habrá una multitud esta noche en la plaza Blanche…

—¡Exactamente! El gachó ese del calzado castaño, que debe ser el jefe de la banda, pretende que cuanta más gente hay, más fácilmente se trabaja. Los primeros mirones que se amontonan impiden ver a los otros lo que pasa. Los mismos polis no consiguen ver nada. Y además, el jefe ha dicho que en el caso de que no fuera así, de que la cosa no saliera a derechas, que él tenía un truco para alejar a los pelmazos. «Todas las precauciones estarán tomadas», ha añadido el tipo ese.

—¿Qué precauciones?

—No lo ha dicho. O si lo ha dicho, no ha llegado a mis oídos.

—¿El camarero será también de la partida?

—Eso, «Duque», no lo sé. Pero lo que sí sé es que ha pataleado como un loco cuando el otro le ha dicho que tendría su parte: cien billetes…

—La cosa lo vale —dijo fríamente Joaquín.

La I se quedó extrañado, porque esperaba otra cosa.

—Dime… ¿Los dos holandeses irán en auto?

—¡No! Por el metro según han dicho.

—¡Qué raro! Y el adolescente de los calcetines verdes ¿qué parte tomaba en la conversación?

—Se admiraba. Aplaudía con sus choclos. Bajo la banqueta yo me encontraba en primera fila para verlo… Y el jefe le ha dicho que no hiciera, tanto ruido y que cerrara el pico.

—¿Y los nombres de esos distinguidos caballeros?

—Sólo he oído el del muchacho. Le llamaban Pierrot. ¡Pero lo que es reconocerles a los tres, estoy seguro de que los reconoceré!

Esta última afirmación cayó en el vacío. El «Duque» reflexionaba. Explicó el resultado de su meditación:

—Personalmente nada tengo que ver con ese asunto. Pero tienes razón: ¡No se puede dejarles que hagan eso! Así, lo que acabas de contarme se lo vas a repetir a un comisario de la Policía Judicial al que conocí con motivo del asunto de Pantin, precisamente.

—¿Yo en la casa de la poli? —dijo espantado Víctor—. No me gusta mucho mezclarme con esa gente. ¡Me detendrán, es seguro!

—Te daré una carta de presentación.

Ésta, dirigida a un comisario llamado Bellavent, estuvo rápidamente escrita:

Querido comisario:

Le ruego de buena acogida a mí amigo Víctor Carpron, llamado La I, que le contará cosas sumamente interesantes, a las que puede dar completa fe. No dudo de que tomará las precauciones necesarias. Lo mejor, a mí entender, si me permite un consejo, será poner gente suya esta noche en la plaza Blanche. Gracias a las señas que le proporcionará Carpron, podrá usted identificar al hombre de los zapatos castaños y actuar antes de la llegada de los dos holandeses. ¡Buena suerte! Diávolo le tiende su pata y yo la mano.

JOAQUIN.

Metida la carta en un sobre, El «Duque» se la entregó a La I.

—¡Vete y no pierdas tiempo! Ya sabes: la dirección es Quai des Orfevres. Cuando llegues, exige el ver tú, personalmente, al comisario Bellavent.

—¡No puedo ir, vestido así! —dijo La I, refiriéndose a su traje sucio y lleno de arrugas a causa de la noche pasada bajo el diván—. Tengo que adecentarme…

—¡Vete!

—Sí, «Duque», sí.

El hombre había sido empujado hacia la puerta. Allí Joaquín se humanizó.

—¡Eres una persona decente! —le dijo estrechándole efusivamente la mano.

II

—¿Y tú, buen amigo, qué piensas de todo esto?

El «Duque», que se había quedado solo con su perro, se dirigía a éste.

—A ti te importa un bledo el Gaurisankar. ¡Un hueso de costilla o una perrita te interesarían más, porque sé que eres un glotón y un correntón, pillastre! Lo que no impide que no te molestaría el ir a ejercer tus habilidades a la plaza Blanche. Pero ése no es nuestro trabajo. A los policías les pagan para hacerlo. Cada uno a su faena. ¿No es verdad?

Diávolo, con la cabeza sobre las rodillas de su amo, escuchaba. Sus grandes y puntiagudas orejas se dirigían hacia adelante, muy abiertas, como para no perder palabra. Sus ojos, de un amarillo naranja, brillaban de inteligencia. De inteligencia, sí… porque se haría saltar de indignación al «Duque» diciendo que su «lobo» sólo tenía instinto.

Como Diávolo fruncía la frente, Joaquín interpretó aquello a su modo:

—Ya que insistes… veremos… Puede ser que vayamos a dar una vuelta por allí esta noche. Dependerá del humor que tengamos.

Los dos inquilinos del palomar de la calle La Harpe apenas se movieron aquel día. Tal vez El «Duque» suponía que el comisario Bellavent, después de haber escuchado las revelaciones de La I, iría a solicitar la ayuda de los que ya habían «trabajado» con él. Pero no se presentó ningún visitante.

Se hizo pronto de noche. Hacia las siete, el hombre y el perro fueron a cenar a un establecimiento de las cercanías, al que concurrían habitualmente. El «Duque» parecía estar inquieto.

Sin duda se extrañaba, con razón, que no le hubieran notificado la visita de La I a la Policía Judicial y las disposiciones tomadas en consecuencia.

Al salir del restaurante le dijo a Diávolo:

—Hermosa noche para un 15 de diciembre. Un poco fresca, pero buena. ¿Si fuéramos a pasear?

El perro, para quien esta última palabra resultaba elocuentísima, dio su aprobación con un balanceo de su peluda cola.

Deambularon un poco por las calles del barrio. Luego, sin intención tal vez, se encontraron en la calle Trois-Portes.

El «Duque» no desconocía a Luciani, al que tenía por un bribón, a la vez dueño del tugurio y encubridor de maleantes. Avistó la muestra, los vidrios empañados, y la puerta baja con una cortina de color sangre de buey.

Entró, acompañado de Diávolo.

Había bastante gente aquella noche en casa de Luciani. Clientela habitual: individuos de cara patibularia, jóvenes y muchachas dudosos, noctámbulos, vagos, algunos norteamericanos parloteando en su chapurreo de idiomas. Mezcla de granujas y desgraciados.

Joaquín, escoltado por su perro, se acercó al mostrador.

—Dime, Luciani…

Éste le reconoció al instante y se mostró muy atento.

—Dime… Esta mañana, hacia las diez, había aquí, en tu casa, tres malas pintas. Estaban cerca de donde La I dormía bajo el diván. ¿Te acuerdas, verdad?

Decididamente, el asunto le interesaba al «Duque» más de lo que había confesado. Tal vez una labor de cristalización se había operado en su cerebro desde que había escuchado el relato de Víctor Carpron. Continuó:

—Deja de lavar los vasos y contéstame… ¿Conoces bien a esos tres sinvergüenzas?

—No. Es la primera vez que han venido aquí.

—¡Mientes! —Gruñó Joaquín.

El dueño del tugurio pareció estar muy próximo a enfadarse y, muy digno, dijo:

—No soy de los que se meten en la vida privada de sus clientes.

—Posiblemente te has mostrado más hablador con los inspectores esta tarde…

—¿Qué inspectores?

—Policía.

—¿Para qué van a venir aquí los inspectores? No tienen que reprocharme nada. Soy un comerciante honrado. Y conozco a alguno que, con sus aires de gran señor, haría muy bien no rezándose con la policía…

—¿Eso lo dices por mí?

—¿Por quién, si no?

¡Imprudente Luciani! Apenas había terminado de pronunciar la frase cuando se vio cogido por el cabello y con la cabeza hundida a la fuerza en el lebrillo de agua sucia.

Cuando emergió su cara, aturdida y chorreante, fue para recibir un par de sonoras bofetadas que dejaron en sus carrillos la huella de la mano de Joaquín.

Éste se disponía a marcharse. Pero algunos de los clientes de la taberna, amigos personales de Luciani, habían presenciado la escena. Dos de ellos se pusieron en pie, provocativos.

—¡Cuidado, Diávolo! —dijo quedamente El «Duque», porque siempre daba a media voz las órdenes al perro.

El animal frunció el morro, descubriendo los colmillos. Gruñó de modo significativo. Una nueva orden o hasta una simple seña de su dueño, y se hubiera arrojado contra los dos canallas.

La amenaza bastó. Joaquín pudo salir tan libremente como había entrado.

Ya en la calle, y un poco lejos, tomó de nuevo a su perro por testigo.

—¡He metido la pata! ¿Sabes? Al hablarle de los clientes de esta mañana he podido levantar la caza. Luciani es muy capaz de avisarles. El comisario ha sido mucho más avispado que yo. Se ha guardado de despertar las sospechas de toda esa gente. Su redada dará mejor resultado, enseguida…

Como procurando tranquilizarse a sí mismo, Joaquín añadió:

—¡Bah! La banda ya está allí, en el sitio, dispuesta a actuar. Luciani no tiene tiempo de dar la alarma. Y, después de todo, tal vez sea verdad que sólo se trataba de simples clientes de paso.

El hombre y su perro habían llegado a los muelles. El primero, una vez más, fingió pedir consejo al segundo:

—¿Qué te parece… vamos?

Diávolo ladró alegremente. Un momento después, ambos atravesaban los puentes.

La plaza Blanche, aquella noche, presentaba un aspecto aún más animado que de ordinario. Numerosos curiosos se apiñaban junto a la entrada del célebre «Moulin», que para aquella ocasión se había retocado un poco y había acabado de romper las disposiciones del «blackout[2]».

Como en los mejores tiempos de su boga, antes de que el cinematógrafo hubiera substituido al «music-hall», se iluminaba con lámparas rojas que dibujaban las líneas de las aspas. La plaza entera y las casas próximas se beneficiaban de aquella brillante iluminación. El servicio de orden público estaba representado por dos agentes apostados junto a la entrada.

Éste fue el espectáculo que se ofreció a la mirada del «Duque», cuando llegó allí. Dijo a su perro:

—¿Tú no conocías Montmartre, Diávolo? ¿Es alegre, verdad? Lo era mucho más en otro tiempo, créeme.

Parado en la esquina de la calle Blanche, frente al «Moulin-Rouge», El «Duque» contempló todo aquello.

Ante todo: ¿Aquella oleada de luz estaba prevista por los gangsters? ¿No iban a encontrarse un poco molestos para dar el golpe que premeditaban? ¿Y dónde estaban? ¿Dónde estaba, también, el coche en que pensaban meter a Pedro Hoft?

¿Autos? Los había por todas partes. Ninguno resultaba verdaderamente sospechoso. Hasta había junto a la boca del metro un furgón de correos… verde botella con escarapelas tricolores… cuyo conductor, sin duda, había ido a beber, interrumpiendo y distrayendo así su labor nocturna.

¿Y entre toda aquella gente, quién era el hombre de los zapatos de color castaño? ¿En dónde se escondían sus cómplices?

Le hubiera sido fácil a Joaquín avanzar y mezclarse con la gente, pero había ido como espectador. Ya lo había declarado: no era faena suya, sino de la policía.

A propósito, ¿dónde estaba metida la policía? Según todas las probabilidades, la trampa estaba preparada. En el momento oportuno, inspectores, guardias, agentes de uniforme y de paisano surgirían. La red caería sobre la banda entera. Pero en vista de que nada dejaba adivinar las disposiciones tomadas, se podía suponer que los coches de la Prefectura, llenos de hombres bien armados, se ocultaban en las calles próximas. Al primer silbido, se produciría el alud.

«¡Como deporte, va a haber deporte!» —murmuró entre dientes El «Duque», firme en el mismo sitio, con su perro sentado al lado».

Confiaba por completo en el comisario Bellavent. El célebre sabueso de la Policía Judicial conocía bien su oficio. Inmediatamente después de la visita de La I, se debía haber puesto en contacto con los servicios de la Policía Municipal. Nada habría sido dejado al azar. La carrera de aquellos maleantes tocaba a su fin. El secretario de Van Dinkel se habría salvado… y el Gaurisankar también.

El «Duque» había llegado a aquel punto de sus reflexiones y había transcurrido un cuarto de hora desde que había llegado a la plaza Planche, cuando un movimiento insólito se produjo cerca de la boca del metro. La gente corrió gritando.

«¡Ya está!» —se dijo el dueño del perro. Sin embargo, no se movió. Esperaba, de un momento a otro, la intervención de los defensores del orden.

Pero la policía continuaba siendo representada sólo por los dos agentes de guardia a la puerta del «Moulin-Rouge». Éstos, que acababan de darse cuenta de que pasaba algo anormal por la parte del metro, parecieron consultarse mutuamente. Luego echaron a correr.

Y en aquel preciso momento la escena cambió bruscamente.

Crepitó una metralleta…

¿Desde dónde disparaban? Parecía que el ametrallamiento salía de un tejado. Era regular y nutrido.

En la plaza el pavor era general. Todos buscaban donde guarecerse. Las mujeres chillaban a la par que corrían. Los hombres se tiraban al suelo o se guarecían detrás de los troncos de los árboles del bulevar. Cada puerta se convertía en un refugio. El furgón postal se alejaba a toda velocidad.

El ««Duque»», un poco desconcertado, no se había movido. Se había limitado a hacer estirarse a sus pies al perro, por temor de que fuera alcanzado por algún proyectil de los que oía silbar y aplastarse por todas partes.

¡Y las fuerzas de policía no aparecían! ¿Qué órdenes había dado, pues, Bellavent? ¿A qué esperaban?

Entretanto, después de una última ráfaga, la metralleta se había callado.

Allá, en la parte alta de la escalinata del metro, se distinguían los quepis de los dos agentes. Se volvía a agrupar la gente. Algunos dudaban en dejar sus refugios. Temían una nueva ráfaga.

Joaquín se decidió a ir a ver qué pasaba. Pero en el momento en que echaba a andar, se dio cuenta de que Diávolo, con la cabeza levantada, dirigía el morro hacia la torre del «Moulin». Algo le resultaba sospechoso por allí.

El «Duque», deteniéndose, miró hacia la misma dirección. Sabía que su «lobo» no sólo no temía a los tiros, sino que había aprendido a atacar al tirador y a lanzarse sobre la mano que sostenía el arma.

Ahora bien, si Diávolo no había estado en condiciones de actuar así e interrumpir el ametrallamiento, no por eso dejaba de procurar descubrir al ametrallador. Se puso a gruñir de forma tan particular, que su dueño, interesado, aguzó la vista.

Pudo entonces distinguir en el punto de intersección de las alas del molino, y detrás de ellas, a un hombre que se dedicaba a bajar del tejado.

Era un individuo alto y delgado, vestido con un traje a cuadros.

El resplandor de las bombillas ponía delante de él una cortina de luz. Sin Diávolo, que le había llamado la atención, al «Duque» jamás se le hubiera ocurrido mirar en aquella dirección. Y aunque se le hubiera ocurrido, no habría, sin duda, descubierto al hombre.

Éste había desaparecido, Algún tragaluz abierto le había dado paso.

Joaquín dudó. ¿Debía ir a esperar al tirador a la salida? Le reconocería fácilmente… Pero el individuo que se había colado hasta allí con su metralleta debía conocer a fondo el terreno que pisaba. Además existían en el «Moulin» puertas que no daban a la plaza.

El «Duque» pensó, pues, que lo más urgente era ir a informarse. Sabría así qué era lo que había ocurrido exactamente y conocería al fin las causas de la no intervención de la policía Porque para que el comisario Bellavent no hubiera intentado nada, ni hecho nada, había seguramente una razón.

De unas cuantas zancadas, seguido de su perro atravesó la calzada y se encontró en el centro de un grupo de curiosos.

Allí, rodeado de los dos agentes y de los curiosos un hombre pálido en traje de etiqueta a juzgar por el smoking que se entreveía bajo el amplio abrigo del cuello de piel, hablaba agitadamente, expresándose con acento extranjero:

—… cuando al salir del metro llegábamos aquí, Pedro Hoft y yo hemos sido atacados por tres desconocidos. Uno de ellos, sin decir ni una palabra, me ha empujado violentamente, separándome de mí amigo. Los otros dos se han echado sobre él, le han sujetado, amordazado y le han hecho entrar en una especie de camioneta verde que estaba parada aquí, e inmediatamente el coche ha salido disparado.

—¿En qué dirección?

—¡Por allí! —indicó el interrogado señalando el bulevar en dirección hacia la plaza Pigalle.

Uno de los agentes no esperó nada más para precipitarse hacia el puesto-avisador más próximo. Su compañero interrogaba a su vez:

—¿Y quién ha disparado? ¿Desde dónde han disparado?

—Yo no lo sé… Supongo que esas descargas de metralleta han tenido por objeto facilitar la tarea de los secuestradores. A mis gritos la gente se ha amontonado. Inconscientemente obstaculizaban los proyectos de esos bandidos. En cuanto han sonado las primeras detonaciones, todo el mundo se ha desparramado…

El «Duque», que escuchaba atentamente, esbozó una sonrisa. Comprendía entonces en qué consistían las «precauciones» que el hombre de los zapatos de color castaño se había alabado de haber tomado. Era él, seguramente, el que había apostado a uno de sus compinches en las aspas del «Moulin-Rouge», con la misión de sembrar el pánico si surgía alguna dificultad. La llegada de los dos agentes había producido la dificultad. La metralleta había inmediatamente barrido la plaza. Lo milagroso fue que no hubiera habido ninguna víctima.

En cuanto al furgón de Correos —la camioneta verde—, era «el coche que podía pasar por todas partes sin llamar la atención».

El agente, que había sacado un cuaderno de notas, preguntó aún:

—Ha dicho usted que su amigo, que acaban de secuestrar, se llama Pedro Hoft. ¿Y usted?

—Van Dinkel, diamantista, de Ámsterdam.

Joaquín no había tenido necesidad de aquella confirmación. Pero de nuevo pensaba: ¿Por qué el comisario Bellavent había hecho tan poco caso de las sensacionales revelaciones de La I?

Aquella pregunta atormentaba al dueño del perro. Creyó que las fuerzas de policía llegaban al fin… con un culpable retraso… cuando vio aparecer a unos agentes que se apearon de un coche color de noche. Pero los recién llegados respondían sencillamente a la llamada telefónica que les había notificado lo ocurrido en la plaza Planche.

Van Dinkel hablaba de las piedras preciosas que su secretario llevaba encima y que, sin ninguna duda, habían excitado la codicia de los audaces bandidos.

El grupo era cada vez más compacto. El «Duque» y su perro se encontraron insensiblemente empujados fuera del círculo de curiosos.

—¡Vamos, Diávolo!

Decididamente, el confidente de Víctor Carpron renunciaba a intervenir. ¡Era demasiado tarde! Al día siguiente, acaso iría a ver al comisario Bellavent. No dejaría de criticar la indiferencia de la policía.

Se alejaba ya, cuando de pronto se quedó parado a diez pasos de un quídam. Joaquín gruñó:

«¡Vaya frescura!».

Sin error posible, reconocía al ametrallador, el alto y delgado individuo de traje a cuadros.

Llevaba echada una gabardina sobre los hombro, uno de los cuales aparecía más alto, más agudo que el otro. La metralleta, sin duda.

—¡Atención! —dijo Joaquín inclinado hacia su perro.

¡Aunque se diga que es asunto exclusivo de la policía el cuidarse de los delincuentes… cuando uno se pone a tiro!…

—¡Atención, Diávolo! ¡Es él! ¡¡Busca!!

El animal, así estimulado, se lanzó directamente hacia el individuo que le indicaba su dueño. ¿Le reconoció también? No se sabe… Pero le bastaba oír una orden pronunciada por su amo para que obedeciera sin vacilar.

El tipo, al notarse agarrado por el pantalón, se volvió rápidamente.

¿Comprendió el peligro? Su reflejo fue instantáneo. Alargó el pie con toda su fuerza…

Diávolo recibió el golpe en pleno vientre. Aullando de dolor, se desplomó.

El «Duque» se desentendió del maleante. Sólo el animal tenía importancia para él.

Arrodillado, le palpó el pecho y el vientre, y le prodigó cariñosas palabras.

El mismo perro se encargó de tranquilizarle. Después de un último gemido lastimero, se puso valientemente en pie, se sacudió, y se mostró dispuesto a lanzarse nuevamente sobre su adversario.

Pero éste no había esperado para tomar las de Villadiego.

El «Duque», apretando los puños, exclamó:

—¡Uno al que mi perro no olvidará!

III

Joaquín aquella noche se levantó muchas veces para ver si su compañero de cuatro patas se resentía del formidable puntapié que, por un momento, le había puesto fuera de combate. El animal reposaba apaciblemente.

Los dos habían vuelto directamente a su palomar de la calle La Harpe sin entretenerse en el lugar del secuestro. Nadie había notado su precia.

Levantado muy temprano, El «Duque» preparó el café y luego la comida de Diávolo.

Éste, poco después, alargó la oreja y se puso a gruñir. Era siempre el primero de oír los ruidos.

Llamaron a la puerta. Era el portero. Llevaba un papel.

—Acaban de traer esto para usted.

—¿Quién?

—Un enfermero del Hospital General.

Desdoblado el papel, Joaquín leyó:

«Estoy en el hospi. Completamente cascado. Vea el medio de venir. Le contaré la cosa. ¡Qué malas bestias!

»Víctor Carpron».

El «Duque» no pudo dudar lo más mínimo acerca de la autenticidad del escrito. No conocía la letra, pero sí el estilo. Murmuró:

—¡La I en el hospital!… Esto explicará posiblemente muchas cosas.

El portero precisó:

—El enfermero que ha traído el encargo me ha dicho que puede usted ir a ver al herido esta tarde, a la hora de visita.

—¡Si cree que voy a esperar la hora de visita!

Las palabras habían salido como un desafío. Joaquín estuvo rápidamente dispuesto: el tiempo de ponerse la americana de pana. Al perro, que se disponía a escoltarle, le ordenó:

—¡Tú, quédate! Necesitas descansar aún. Y además el hospital no es sitio para los perros.

Diávolo comprendió y se resignó. Su dueño ya franqueaba el umbral. En el rellano, el portero observó:

—¿No cierta la puerta con llave?

—No es necesario… porque se queda mi perro solo.

—No obstante, nunca se sabe… La audacia de los ladrones ya no tiene límites. ¿No ha leído el diario esta mañana? En las noticias de última hora dice que han atacado y secuestrado a un holandés forrado de diamantes, ayer noche, en Mormartre. ¿Pero qué hace la policía?

El «Duque» no le escuchaba. Corría ya escaleras abajo.

Llegó enseguida al Hospital, penetró en las oficinas y se informó. Había sido ayer, un poco antes del mediodía, cuando habían llevado al individuo, herido de cuidado. Se había temido una fractura de cráneo. Aquella mañana el herido se encontraba mejor.

—Podrá visitarle luego, pero poco rato…

En el curso de esta conversación Joaquín se hizo indicar el nombre de la sala en que estaba Víctor Carpron. Dio las gracias, hizo como que se marchaba, pero volvió sobre sus pasos.

Tuvo que recorrer galerías y pasillos informándose varias veces hasta llegar a su meta. Empleó unas veces la diplomacia y otras la audacia. El último obstáculo que tuvo que vencer se presentó en forma de una joven y agradable enfermera que salía precisamente de la habitación de cuatro camas en que estaba La I.

—Autorización especial del director —anunció tranquilamente llevando la mano hacia el bolsillo interior de la americana.

Grande hubiera sido su apuro si hubiese tenido que terminar su gesto.

—Siendo así, entre usted —dijo la enfermera—. Es el número 3. Pero no le fatigue demasiado.

Evidentemente, Víctor Carpron esperaba aquella visita. Su rostro, apenas visible bajo una serie de vendajes, se animó con una sonrisa. Mas inmediatamente, recordando su aventura de la víspera, la rabia lo crispó.

—¡Me pillaron! —resumió en cuanto El «Duque» estuvo a su cabecera.

—Explícate.

La cosa era sencilla. El día anterior, al salir de la casa de la calle Harpe, en donde había recibido las instrucciones de Joaquín, se había emperrado en su idea de no presentarse en la Jefatura con el traje sucio y arrugado. Una coquetería como otra cualquiera… Había ido, pues, un momento a su casa… calle de Bernardins… y salía ya presentable cuando tropezó con su portera.

Barría la acera delante de la entrada «¡Qué guapo va usted!» —me dijo—. «¡Claro! ¡Es que voy a ver al jefe de la policía!», le respondí para asombrarla. Y me largué. Pero apenas había dado vuelta a la esquina de la calle… ¡Pommm! Recibo un trastazo en la calabaza… luego otro… E inmediatamente me encontré en las nubes. La había palmado en menos de dos segundos.

—¡Pobre, chico! ¿Y cuándo has vuelto en ti?

—Estaba aquí, en este colchón, pero aun no tenía las ideas claras. Hasta esta noche no me he acordado… Luciani… usted… ¡Y el comisario, a quién no había ido a ver! Y aquellos canallas, que habrían podido hacer su negocio tranquilamente. ¡Me habían apartado! ¡Era un inútil! Entonces le he mandado por el enfermero de noche una nota escrita…

—Has hecho bien. Pero, sin fatigarte mucho, dime… ¿Viste a tu agresor?

—¡Claro que le vi! Era el llamado Pierrot, el muchacho que llevaba boina y calcetines verdes… ¿se acuerda?… ¡Y haberme dejado pegar por un colegial… me indigna más, me humilla! Y cuando pasé…

—¿Con qué te pegó?

—Debía ser un vergajo. No lo he visto bien. ¡Maldito sea!

—Cálmate. Todo se arreglará.

—¡A mí es a quién han arreglado! Y tengo aun para ocho días de hospital, según dicen los médicos. ¿Y del holandés, qué?

—Te repito que todo se arreglará. Descansa. Volveré a verte.

El «Duque» se retiró. Quedaba informado. Ya sabía por qué Víctor no había podido cumplir su encargo cerca del comisario Bellavent, y también por qué la policía no había intervenido hasta después del hecho la noche anterior.

La I, cuando salió de casa de Luciani, debió ser seguido por el muchacho de zapatos de esquí, al que llamaban Pierrot. Éste no había cesado de espiarle. Y un poco más tarde, cuando el imprudente había explicado a su portera que se encaminaba a la Jefatura de Policía, el otro le oyó y tomó la determinación de impedirle ir más lejos. Le había dejado sin sentido con dos golpes de rompecabezas.

«¡Qué sencillo resulta!», se dijo Joaquín.

¿Qué iba a hacer? ¿Iba a repetir que no era cosa suya? ¡No!… Era depositario de informes que podían facilitar la encuesta. Tenía que vengar a La I… y también a Diávolo. El infortunado Pedro Hoft venía después, pero de todos modos contaba un poco…

Cuando el hombre del traje de pana se acercaba a la sede de la Policía Judicial… porque fue allí adonde se dirigió… apresuró el paso. No dudaba de que sería bien recibido. ¿No tenía libre entrada en aquella casa, en la que había adquirido cierta popularidad desde el preludio del asesinato de Pantin? Aun hablaba de ello el personal de las oficinas.

Llegaba a la puerta cuando salieron dos hombres que, sin prestarle la menor atención, se metieron en un auto que estaba parado allí.

El «Duque» se precipitó hacia ellos y volvió a abrir la portezuela.

—¡Un momento! —solicitó.

Se encontraba ante el mismo comisario Bellavent, al que había deseado, aunque en vano, interesar en los proyectos de los clientes de Luciani. El policía iba acompañado del inspector Persentières, que tampoco era un desconocido para El «Duque».

—¡Caramba, Joaquín! —exclamó Bellavent, tendiendo la mano.

—He de hablarle, comisario.

—Más tarde nos veremos.

—¡No, inmediatamente!

El comisario Bellavent era un hombre de porte distinguido y modales corteses. Contrastaba su aspecto con el de su compañero, mofletudo y rubicundo y ataviado descuidadamente.

Fue Persentières el que quiso hacer comprender a Joaquín que su visita y su insistencia resultaban inoportunas aquella mañana.

—Vuelva usted mañana. Hoy tenemos que oír muchas declaraciones, especialmente la de Van Dinkel… Nos espera en el Continental.

¡Van Dinkel! El azar ordenaba bien las cosas. Las ordenaba tan bien, que El «Duque», echándose a reír, no esperó a que le invitasen para tomar asiento en el coche en el que los otros dos acababan de instalarse.

—¡Al Continental! —repitió—. ¡Viene de perilla! Yo también voy allá.

Aquello no tenía, pensándolo bien, nada de extraordinario. En la Policía Judicial, cada vez que un asunto se presentaba difícil y delicado, misterioso o lleno de peligros, se lo confiaban a Bellavent. Y el comisario, por su parte, recurría al inspector Persentières, el cual le completaba maravillosamente. Su equipo ya había logrado numerosos éxitos.

Una vez la puerta se cerró, el chofer embragó y partieron.

El trayecto hasta el célebre hotel de la calle Rivoli, era corto, pero Joaquín tuvo tiempo para informar convenientemente a los dos policías.

Cuando éstos descendieron del coche, se habían enterado de no pocas cosas. Deploraban, lo mismo que Joaquín, que Víctor Carpron se hubiera encontrado imposibilitado de denunciar, el día anterior, la trampa tendida a Van Dinkel y Pedro Hoft.

—Hasta prueba en contra —declaró el comisario—, los bandidos han logrado un éxito. Las primeras investigaciones no han dado ningún resultado.

Penetró en el vestíbulo seguido de Persentières. El «Duque» inició un movimiento de retirada.

—¡No, Joaquín, no!… Venga con nosotros. Puede sernos útil.

—Conforme.

El gerente se adelantó. Sabía ya de quienes se trataba.

—Nuestro cliente el señor Van Dinkel les espera.

—¡Un momento! —dijo Bellavent, y añadió bajando la voz—: Le ruego que reúna al personal masculino de su hotel. Especialmente a los camareros de las habitaciones.

—¿Es necesario, señor comisario?

—¡Indispensable! A menos… a menos que pueda indicarme inmediatamente quién estaba ausente ayer por la mañana y generalmente presta servicio en el piso en que está el departamento del señor Van Dinkel…

El «Duque», recordando los detalles facilitados por La I, completó:

—Iba vestido de negro de la cabeza a los pies, y es muy probable que sea rumano.

—Ya sé a quién se refieren ustedes —informó el gerente—. Ese empleado ya no está aquí.

Estuvo unos días como substituto. Dejó el servicio anteayer por la noche.

—¿Su nombre? —solicitó el inspector.

—Bacquin, León Bacquin.

Persentières tomó nota, y su compañero decidió:

—Hablaremos de eso más tarde. No moleste a nadie por ahora. Guíenos a las habitaciones del señor Van Dinkel.

—A sus órdenes, señor comisario.

El diamantista recibió a sus visitantes en el salón, que con el dormitorio y el cuarto de baño constituía el departamento que ocupaba en el segundo piso del hotel, frente a la Tullerías.

El pobre hombre, envuelto en aquel momento en una amplia bata, parecía estar agotado. Su cara, normalmente rubicunda, aparecía pálida y mostraba las huellas de una noche de insomnio.

El comisario Bellavent se encargó de presentar a Joaquín como a un auxiliar ocasional de la policía.

—Habitualmente —añadió sonriendo—. El «Duque» va escoltado por un compañero Diávolo…

A Van Dinkel no le interesó este detalle. Después de haber ofrecido asientos, confesó suspirando:

—Estoy anonadado. ¡Aun suena en mis oídos el ruido de la metralleta! ¡Y el desgraciado Pedro Hoft! ¿Qué será de él? ¿Cuál es su suerte en este momento? No sólo era mi secretario y colaborador desde hace veinte años, sino también mi más fiel amigo… Sepan, señores, que Pedro Hoft, como me consta, posee talla para enfrentarse con sus secuestradores. Tiene un valor y serenidad formidables. Y eso es precisamente lo que me angustia… En vista de su resistencia, es muy posible que los bandidos se deshagan de él al precio de un crimen.

El holandés hablaba un noble lenguaje. Sólo estaba preocupado por su amigo. Se olvidaba de la desaparición de las piedras.

El comisario le llevó a la cuestión principal: el atentado de la víspera en la plaza Blanche.

A decir verdad, el diamantista no conservaba más que un recuerdo impreciso de la escena. ¡Todo había sido tan inesperado, tan rápido!

Bellavent se remontó a las fuentes del suceso.

—Los diarios, señor Van Dinkel, habían indicado imprudentemente los motivos de su presencia en París. Habían hablado del Gaurisankar y de la reunión que iba usted a celebrar con varios de sus colegas. Podía usted suponer que se despertarían codicias en la sombra. ¿No había usted tomado precauciones?

—¿Precauciones? —respondió el extranjero—. Diga que las había multiplicado. Las piedras estaban aseguradas, pero por una suma muy inferior a su valor actual. Y aún los aseguradores regatearon, como siempre. Por otra parte, al llegar a París, hace ya tres días, había alquilado una caja en un Banco, muy ostensiblemente, a fin de hacer creer que mi tesoro estaba en lugar seguro.

—¿Mientras que en realidad estaba confiado a la única guarda de don Pedro Hoft, que no se separaba jamás de él?

—Sí, señor.

—Pero usted no contó con la curiosidad interesada de León Bacquin.

—¿León Bacquin?

—Debe de ser un nombre falso, porque todo permite suponer que se trata de un extranjero. Ese León…

—¿León? —interrumpió Van Dinkel—. ¡Espere! ¿Se refiere usted a un camarero de este piso que se cuidaba, a veces, del servicio de mí departamento y también de la habitación que ocupaba Pedro Hoft? Ya me había fijado en ese individuo, de modales un poco cautelosos. Pero estaba lejos de imaginar…

—Él es quien indicó el golpe a sus cómplices. Tenemos la prueba.

—¿Y… qué ha sido de él?

—¡Desaparecido, naturalmente! Volvamos a las piedras. ¿Su amigo las llevaba bajo el traje, en una cajita remachada a un cinturón de metal?

—¡Exacto! ¿Pero cómo lo sabe usted?

—El cambio de impresiones que, ayer mañana, sostuvieron León Bacquin, el jefe de la banda y uno de sus compañeros, tuvo un testigo. Está fuera de duda de que el camarero sirvió de indicador. Tal vez había sorprendido las conversaciones de ustedes. También puede ser que por cualquier ojo de cerradura o por alguna puerta entreabierta, haya visto a Pedro Hoft guardar el tesoro. ¿Pero esos diamantes, señor, son fácilmente negociables?

—Algunos de ellos, sí. No diré lo mismo del Gaurisankar, que por sus dimensiones y belleza goza de celebridad mundial. Todo diamantista digno de este nombre lo reconocerá. Y esto me obsesiona…

—¿Por qué?

—Es de temer que los ladrones recurran a los servicios de algún lapidario sinvergüenza, que despedazará literalmente el Gaurisankar, a fin de convertirlo en muchas piedras cuyo valor… poco despreciable, ciertamente… estará muy lejos de igualar al de esta pieza única. Una maravilla habrá desaparecido.

—En efecto, es de temer —aprobó Bellavent.

En aquel momento sonó el teléfono que estaba sobre la mesa a cuyo alrededor se celebraba la reunión.

Van Dinkel descolgó el receptor, escuchó un momento y luego tendiéndolo hacia el comisario, dijo:

—Es una comunicación para usted, señor comisario.

Bellavent cogió el auricular.

IV

El comisario, antes de colgar, después de escuchar durante unos minutos, sin pronunciar palabra, ordenó:

—Que me lo traigan inmediatamente al Continental.

Todas las miradas estaban fijas en él. Se dirigió al diamantista:

—Tenía usted razón, hace poco, cuando nos hacía un retrato elogioso del señor Hoft. Su amigo ha dado pruebas de mucho valor y presencia de ánimo.

—¿Ha sabido escapar de sus secuestradores?

—¡Desgraciadamente, no! Pero ha procurado facilitar nuestra tarea, informándonos en la medida que las dificultosas posibilidades se lo han permitido. Cuando se encontró prisionero en el furgón postal, lejos de perder la cabeza, Pedro Hoft se dedicó a hacer numerosas observaciones. Observaciones que logró anotar en una hoja de cuaderno, de la que se deshizo en la primera ocasión. La hoja, doblada en cuatro, ha sido recogida esta mañana, cerca de la puerta de Saint-Ouen, por un honrado trapero que se ha apresurado a ponerla en manos de un guardia. Al trapero le llamó la atención el escrito que figuraba en la parte exterior del extraño mensaje: «Entréguese a la policía en el más breve plazo».

—¡Magnífico! —Se entusiasmó el inspector Persentières—. ¿Y qué decía el escrito?

—Cosas de las que sabremos aprovecharnos —respondió alegremente el comisario.

—¿Pero qué? —preguntó a su vez El «Duque».

Bellavent no parecía decidido a satisfacer inmediatamente la curiosidad general. No había terminado aún el interrogatorio de Van Dinkel.

—¿Cómo es que personas de su categoría no han utilizado un coche para ir ayer noche al «Moulin-Rouge»?

—El coche con que vinimos desde Ámsterdam a París, Hoft y yo, está en reparación. Por eso habíamos decidido tomar el metro.

—Esa decisión había sido objeto de una de sus conversaciones, según supongo y fue oída, no lo dude.

—Sin ninguna duda.

—Conversación que el camarero debió oír. ¿Y la invitación para ir al preestreno de «Holanda, tierra mártir»?

—Me la remitieron anteayer. Había estado sobre esta mesa misma.

—¡Perfectamente! Nada faltaba para la completa información de León Bacquin. Estaba totalmente enterado de lo que iban a hacer… y cómo… ayer noche… ¡Ah! ¡Se me iba a olvidar!… ¿Cuándo tenían que entrevistarse con sus colegas?

—Los diamantistas Smuts, Greenway, Lecroche, Bratsava —precisó El «Duque», que recordaba el artículo del periódico.

—La fecha de la reunión todavía no estaba fijada.

El investigador habría hecho, sin duda, más preguntas, si no hubiera sido interrumpido por la presencia de un agente motociclista que llevaba un pliego. Era, seguramente, el extraño mensaje recogido aquella mañana por el trapero en la puerta de Saint-Ouen.

Cuando el agente se marchó, el comisario sacó de un sobre, dirigido a su nombre, una hoja de papel mal cortada por uno de sus lados. En medio de un silencio total, absoluto, se puso a leer:

«Noche del 15 de diciembre. —Escribo a tientas, en la oscuridad del coche. Afortunadamente, este coche… una especie de camioneta… dispone de ranuras de ventilación. Cuando pasamos cerca de un farol me llega un poco de luz. Puedo ver la hora en mi reloj. Además, las ranuras de delante me permiten oír algunas de las frases de los tres individuos que se han instalado en el “baquet”. Se felicitan de su éxito. Pero la única frase verdaderamente interesante que he oído es ésta: “La cita con el diplomático es pasado mañana por la noche, a las once, en casa de Rosalinda”. El coche se acaba de parar. Sin duda me van a hacer salir. No he podido darme cuenta del itinerario seguido. Mi reloj indica las 9 y 13. Han pasado por lo tanto quince minutos desde que arrancamos. Estoy decidido a simular la mayor pasividad, a fin de saber hasta dónde llegará la audacia de mis agresores. Procuraré continuar informándoles si me dejan el lapicero y el cuaderno de notas. Al bajar del coche dejaré caer este papel, con la esperanza de que lo recogerá alguien. Me iba a olvidar; uno de los bandidos, uno de los que me han empujado hasta el coche, está mutilado de un modo muy característico: le falta el pulgar de la mano izquierda. He observado ese detalle. Vienen…»

»Pedro Hoft».

El comisario se calló. En ciertos momentos tuvo cierta dificultad para descifrar el mensaje, cuya letra era temblona y las líneas cabalgaban unas sobre otras. El que había escrito lo había hecho con dificultad a causa de la obscuridad y los vaivenes del coche.

Se imponían los comentarios. Además de que estaba probado que el secretario y amigo de Van Dinkel había sabido conservar la sangre fría, se poseían muy preciosas indicaciones. Bellavent se encargó de resumir.

—Es indudable que los gangsters, para despistar a los que pudieran haber intentado seguirles, evitaron tomar el camino más corto. Un cuarto de hora desde la plaza Blanche a la puerta de Saint-Ouen es el doble de tiempo del que necesita para recorrerlo una camioneta de Correos. Observemos también que uno de los bandidos cesa de ser un completo desconocido para nosotros. ¡Le falta un pulgar! Detalle sumamente distintivo. Es de suponer, en fin, que la guarida de esa gente no debe estar lejos de la puerta de Saint-Ouen, por ser allí en donde el señor Hoft ha podido dejar caer al suelo su mensaje, al terminar el viaje.

—A no ser —observó Joaquín— que los bandidos se hayan limitado a cambiar de vehículo. Esa gente dispone siempre de coche robados.

—¡Muy juicioso! —dijo en tono felicitador, el comisario—. Porque sepan ustedes que ese furgón postal… me he informado… es verosímilmente el que fue robado hace cuatro días de delante de la oficina de Correos de la calle del Louvre. Los ladrones aprovecharon una breve ausencia del conductor para empuñar el volante. Creyeron apoderarse al mismo tiempo de las sacas repletas de pliegos de valores… pero el furgón estaba vacío.

—Por eso sintieron la necesidad —continuó el inspector— de realizar una nueva fechoría.

—Más provechosa —añadió Joaquín.

El comisario tomó de nuevo la palabra:

—La más útil de las indicaciones de Pedro Hoft es la referente a la cita con cierto diplomático, pasado mañana, en casa de Rosalinda. ¿Pero quién es ese diplomático? Y sobre todo, ¿quién es esa tal Rosalinda?

—Tenemos sesenta horas para averiguarlo —dijo Persentières.

Y añadió guiñando un ojo:

—Y para ir a la reunión también nosotros.

El hallazgo de la nota de Pedro Hoft proporcionaba a la investigación elementos nuevos, por lo que el comisario Bellavent juzgó inútil seguir interrogando a Van Dinkel.

Al llegar a la calle se ofreció a El «Duque» para llevarle a su casa.

—¡Muchas gracias! No tengo prisa.

—Entonces, hasta la vista, Joaquín. Y si por casualidad le necesitásemos…

—Es mucho más posible que necesiten a mí perro.

—¿Por qué?

—Porque entre miles de personas reconocerá al salvaje que le soltó el puntapié. Tiene muy buena memoria mi perro. Y como no practica el olvido de las injurias… Pero, dígame, comisario: ¿esa Rosalinda, nombre chocante, no será la amiga del jefe de la banda, el hombre de los zapatos castaños?

—Es muy posible.

Los tres hombres se separaron.

El «Duque», para volver a su casa, atravesó las Tullerías y siguió por la orilla del río. Andaba como paseando, pero sin interesarse por los puestos de los libreros de lance, sumido en sus pensamientos. Aunque se resistía a hacer de detective por pura diversión, se dejaba dominar por el interesante incentivo de un asunto que había sido uno de los primeros en conocer, gracias a las confidencias de La I.

Monologaba en voz baja. Palabras y nombres, siempre los mismos, salían de sus labios, con cierto aire desdeñoso:

«Un pulgar cortado… el diplomático… Rosalinda».

Joaquín, sin darse cuenta del camino recorrido ni del tiempo transcurrido, atravesó maquinalmente los puentes y se encontró en la plaza Saint-Michel. Giró hacia la izquierda… y se metió por la calle La Harpe, su calle.

Pero a veinte pasos de su casa de detuvo en seco.

¿Sufría alucinaciones? ¿Soñaba… o se encontraba frente a una pasmosa realidad?

Poco más allá, contemplando el escaparate de una vulgar frutería, aparecía un personaje cuya silueta, aspecto y vestimenta, acababan de producir al «Duque» la repentina sorpresa.

Se trataba de un muchacho plantado en la acera, con las manos en los bolsillos. Llevaba un grueso jersey de cuello alto y vuelto, una boina, pantalones de esquiador, fuertes botas y calcetines verdes.

El «Duque» tenía muy buena memoria. Aquella boina, aquellas botas, aquellos calcetines… figuraban en la descripción que La I le había hecho del llamado Pierrot, el más joven de los tres clientes de Luciani, el día anterior. ¡Imposible equivocarse!

¿Pero qué iba a hacer aquel bribonzuelo allí? Tenía que ser muy audaz, o muy imprudente, para presentarse así, en el mismo sitio en que la víspera había seguido y luego golpeado al desgraciado Víctor. Para proceder con tanta inconsciencia, forzosamente tenía que ser un novicio, un quinto de la escuadra de la que sus compinches eran los veteranos.

Joaquín, sin formularse más hipótesis, venció su estupor.

Si hubiera ido acompañado de Diávolo, el asunto hubiera sido sencilla y rápidamente resuelto. Los peores malhechores no se le resistían.

Pero El «Duque» estaba solo. Lo que no impedía que aprovechara semejante ocasión de poner la mano encima de uno de los comparsas del atentado de la plaza Planche.

Tomada la resolución, se adelantó.

A aquella hora de la comida, la calle estaba, por decirlo así, desierta. Era una ocasión, una ocasión que había que aprovechar inmediatamente.

Pero en cuanto llegó cerca del muchacho, éste le vio, adivinó sus intenciones, y echó a correr.

El «Duque» tenía buenas piernas. Con unas cuantas zancadas alcanzó al fugitivo. Le agarró por la cintura y tuvo una nueva y prodigiosa sorpresa: el muchacho era una muchacha.

—¡Y ahora, hablemos!

El «Duque» estaba de vuelta en su casa, en su palomar. Pero no había regresado solo. Había llevado con él a su presa.

Un minuto le había bastado para detener, dominar, levantar del suelo y llevar, como si fuera un paquete, al adolescente de los calcetines verdes, o mejor dicho, la adolescente.

Porque en este punto no había duda. Ahora que le había arrancado la boina, Joaquín contemplaba un rostro marfileño, de rasgos delicados y cabellos rubios, muy sedosos, que confirmaban la impresión sentida en el momento en que ciñó el bien modelado busto.

En la escalera, durante la subida de los cinco pisos, aun tuvo que batallar. A fin de que no gritase alarmando al vecindario, El «Duque» había tenido que poner la mano sobre la boca de la muchacha. Pero cuando estuvo en su casa:

—Si gritas o intentas escapar —le dijo— te las entenderás con mi perro. Y no siempre está de buen humor, ¿sabes?

Aquella amenaza había producido su efecto. En aquel momento el extraño y joven ser estaba pegado a la pared, con la cabeza baja y la mirada huidiza.

Joaquín estaba en completa libertad desde entonces de interesarse por aquella muchacha, cuyo disfraz y modales habían podido engañar a no poca gente. A La I en primer lugar. Se extrañaba, con razón, de que una niña de su edad y le calculaba como máximo unos quince años, se hubiera unido a aquellos sinvergüenzas. Le parecía que llevaba una careta que estaba deseoso de arrancarle. Por eso, poniéndose a horcajadas en una silla, acababa de iniciar la conversación… interrogatorio. Iba a amontonar las preguntas:

—¿Quién eres? ¿Por qué te haces pasar por un muchacho? ¿Qué era lo que esperabas en la calle, muy cerca de mí casa?

No obtuvo ninguna respuesta.

—¿Sabes que mi «lobo» se va a enfadar?

La amenaza, aquella vez, no produjo ningún efecto. Si la desconocida cambió súbitamente de actitud, fue para mirar a Joaquín cara a cara y desafiarle:

—¡No me da usted miedo! ¡Y su perro, tampoco!

La voz era fresca y agradable, a pesar del tono hostil. No se notaba el sonido bronco y vulgar que era de esperar en una muchacha que frecuentaba los garitos y se codeaba corrientemente con los más auténticos representantes de la canalla parisiense.

El «Duque» comprendió que tendría bastante trabajo para dominar su esquivez. Intentó otro método. Se mostró bondadoso y amable.

—Yo, a pesar de todo, no te quiero mal. Y ahora pienso que no debes haber comido. A tu edad se tiene buen apetito… Te invito… Aquí hay todo lo necesario.

Fingió desinteresarse de su prisionera. Arregló una especie de mesa con dos cubiertos, sacó unos platos, fiambres de un guardaviandas colgado en la parte exterior de una de las ventanas, cortó varias rebanadas de pan, encontró una botella de vino en la parte baja de un armario y anunció:

—¡A la mesa!

Tuvo que insistir antes de ser obedecido. Pero la muchacha, hostigada sin duda por el hambre y tal vez conquistada por la franca conducta de El «Duque», acabó por aceptar, sentándose frente a él.

Empezaron a comer en silencio. De pronto. Joaquín ordenó:

—¡Dame el rompecabezas!

—¿Qué rompecabezas?

—El que supiste utilizar tan bien ayer. ¿Sabes que aquel infeliz está en el hospital? Un tercer golpe y le mandas al otro mundo. ¡Dame eso, te he dicho!

Ella no dudó más que un breve instante, y sacó de debajo del jersey, no un vergajo, como había supuesto La I, sino un arma no menos temible, hecha de piel de guante cuidadosamente cosida.

—¡Lindo juguete para una niña de tu edad! —juzgó el «Duque» apoderándose del rompecabezas.

—¿Qué edad supone usted que tengo?

—Quince años cuando más, si no me equivoco.

—Acabo de cumplir diecisiete.

—Nadie lo diría. De todos modos, empiezas muy joven. Porque estás en los comienzos… ¿no es verdad… Rosalinda?

Desde hacía un rato, El «Duque» preparaba aquel golpe, porque suponía que la misteriosa Rosalinda de que hablaba el mensaje de Pedro Hoft no era otra que aquella muchacha degenerada, pervertida. Pero ella protestó rápidamente:

—¿Por qué me llama Rosalinda? Ése no es mi nombre.

—¿Tu apodo, entonces?

—¡Tampoco!

—¡Ah!, sí… ahora me acuerdo. ¿No te llaman más comúnmente Pierrot?

—Sí. Y también Pierrotte, antes…

—¿Antes?

—Cuando era niña.

Era una primera confesión. Había habido un poco de emoción. El «Duque» quiso especular sobre ello.

—¿Eran tu papá y tu mamá los que te llamaban Pierrotte?

—Nunca los conocí.

—¿Quién ha sido, pues, el que te ha educado… tan mal?

—¿Y a usted qué le importa?

De nuevo estaba de uñas. Vanamente había intentado hacerle vibrar una fibra sensible. Continuó, como soñando:

—A mí me llaman El «Duque». Parece ser que me sienta bien este nombre. Mi perro se llama Diávolo. Nos conocimos los dos en Buchenwald. Yo estaba prisionero. Mi perro nació allí, de madre francesa… Allí le eduqué. Los alemanes me dejaban hacerlo porque imaginaban que trabajaba para ellos y que Diávolo les prestaría servicios como perro policía. Porque mi perro es admirable. También es mi mejor amigo. Mis amigos son los pobres vagabundos que andan por el barrio. No soy muy malo, como ves.

—Si no es malo, ¿me dejará en libertad? —preguntó Pierrotte.

—¡Poco a poco, pequeña! Aun no hemos acabado de charlar. Yo acabo de hablarte de mis amigos. Tú no me has dicho nada de los tuyos. ¿Sabes?… los que estaban ayer mañana contigo en casa de Luciani. Ya estoy un poco informado. Estaba León Bacquin. Tú conoces a León Bacquin. Tiene un acento muy chocante y que no concuerda con su nombre. También estaba el jefe. Tu jefe, supongo. ¿No querrás hablarme de él y decirme dónde vive, por ejemplo?

Pierrotte perdió un poco de color y se erizó:

—¡Eso, nunca! En nuestro mundo no se «vende» a los amigos. Antes se deja uno matar. Es un punto de honor.

—¡Muy bien! —Pareció aprobar El «Duque».

Aunque se anotara un fracaso, no le desagradaba excesivamente descubrir que su interlocutora tenía algo que, a pesar de todo, parecía lealtad. Le sirvió bebida y continuó en otro tono:

—En el fondo, tú eres una buena muchacha. Comprendo que no quieras traicionar a tus compañeros. Pero si no me hablas de ellos, puedes hablarme de ti misma. ¿Hace tiempo que te dedicas a ese trabajo?

—No mucho tiempo.

—Me lo figuraba. Antes de afiliarte a la banda, ¿dónde estabas?

—En un pensionado, en Romorantin.

—Las pensionistas de Romorantin están muy bien.

—Fue mi tutor el que me puso allí. Después, se murió. No tenía a nadie que pagara el importe de mí pensión. Salí. Estaba libre. Vine a París. Me vestí de muchacho. Resulta más apache…

—¿Y has conocido al hombre de los zapatos castaños, el jefe?

—Sí.

—¿Eres su amante?

Inmediatamente deploró haber hecho la pregunta. Vio arrebolarse los redondos carrillos de Pierrotte. La mirada tenía un brillo apenado.

—¡Te pido perdón! —dijo—. Pero, continuemos… Ya estás dentro de la banda. ¿Por qué? ¿Por gusto? ¿Por vocación?

—Todo a la vez. Hasta entonces yo había vivido como una cautiva. Yo soñaba en aventuras. En el pensionado, a escondidas, leía muchas novelas policíacas…

—¡Caramba! —exclamó El «Duque» dando un puñetazo que hizo tintinear los vasos—. Esas lecturas son las que te han envenenado. Tu imaginación ha ardido como un haz de paja. Ahí tienes las hazañas de esos novelistas… Y sin embargo, hay que hacerles la justicia de que exaltan no pocas ideas generosas y que en sus obras la virtud triunfa siempre del vicio y de la maldad. Los culpables son indefectiblemente descubiertos y castigados. ¡Muy morales, a pesar de todo! Y tú tenías que haber reflexionado, y pensando en el inevitable castigo antes de seguir esa funesta vía.

—¿Reflexionar? No… Era un mundo maravilloso… los riesgos y los peligros, las asechanzas, las emboscadas, las persecuciones de noche, las mil astucias para despistar a la policía, la emoción que se puede sentir al verse perseguida, buscada…

Hablaba como en éxtasis. Se interrumpió e inclinó la frente cuando sorprendió, fija sobre ella, la mirada a la vez desaprobadora y apiadada de El «Duque».

Éste comprendió, con tristeza que no intentaba ocultar, que tenía ante sí una intoxicada, una enferma grave que precisaba de cuidados urgentes.

Hubo un silencio. Luego, muy suavemente, como sí, no quisiera atacar de frente a una personalidad tan extraordinariamente desarrollada, dijo:

—No me has contado qué hacías en mi calle, a dos pasos de mí casa. ¿Me esperabas?

—Sí.

—¿Con el rompecabezas a punto?

—Sí. No nos gustan los «soplones».

—¿Qué es lo que te permite…?

—Sé lo que digo. Ayer mañana me encargaron que siguiera al sospechoso que había dormido bajo el diván, en casa de Luciani. Podía haber oído lo que decíamos. ¡Me ha dado trabajo! Le vi entrar aquí. Cuando salió llevaba un sobre en la mano. Continué siguiéndole los pasos. Fue a la calle Bernardins. Esperé. Cuando reapareció le dijo a la portera que iba a la Jefatura de Policía.

—¿Y le zurraste?

—Un poco más lejos, sí… Le saqué el sobre del bolsillo. Leí la firma: Joaquín. Luego procuré saber quién era ese Joaquín. Lo he sabido todo. Por la gente de los alrededores, que le conocen muy bien, me enteré que Joaquín y El «Duque» son sólo uno. ¿Está usted contento?

Pierrotte acabó su confesión con voz vibrante. Parecía estar orgullosa del cinismo de que había dado muestras reconociendo altaneramente el papel que había representado.

—¡Bueno! —dijo bromeando El «Duque»—, ¡me he librado de unas caricias tuyas! Por poco voy a hacer compañía a La I al hospital. Y esto me hace pensar que tengo que volver a ver a ese pobre La I. Te tendré que dejar aquí durante una o dos horas. ¿Me perdonas?

Un relámpago acababa de brillar en los ojos de Pierrotte.

—¡Oh! No te ilusiones. Cerraré con llave y mi perro sabrá cuidar de ti. Si intentas escaparte, Diávolo te hará conocer sus colmillos. Está enseñado para vigilar a los malhechores.

—Aún una pregunta. ¿Estabas ayer noche en la plaza Blanche?

—¡No! No me quisieron.

—¡Afortunadamente!

—Sin embargo he demostrado lo que soy capaz de hacer.

—Sí, sí… Hasta muy pronto… ¡capullo de patíbulo!

Ella le dedicó una mirada llena de desprecio.

—¿Volverá usted con sus amigos de la policía, no es verdad?

El «Duque» se encogió de hombros.

—¡Pobre imbécil! ¿Aún no has comprendido? A mí también me gusta la aventura, el peligro, la lucha. Yo también tengo mal carácter. ¡Y yo tampoco «vendo» a los compañeros!

Luego, dirigiéndose al perro, añadió:

—¡Guarda, Diávolo, guarda! —Se marchó.

V

Transcurrieron dos días.

La encuesta continuaba. No obstante, los periódicos sólo habían hecho raras alusiones al asunto. Otros sucesos de mayor actualidad habían arrinconado el secuestro de Pedro Hoft.

Víctor Carpron, que mejoraba, había sido interrogado en el hospital por la policía. El furgón postal había sido encontrado en un terreno inculto de Saint-Ouen. Esto era aproximadamente todo lo que el público había sabido.

Aquella mañana, pues, el comisario Bellavent se hallaba en su despacho de la Jefatura cuando le anunciaron la visita del «Duque».

Los dos hombres no se habían vuelto a ver desde el primer interrogatorio de Van Dinkel en el hotel Continental.

—¿Qué hay de nuevo, Joaquín?

—¡Nada!

¿Novedades? Sin embargo, El «Duque» las tenía. ¿Qué otro nombre dar, si no, a la captura del falso muchacho que era Pierrotte? ¿No era también «novedad» la decisión que había tomado de retener junto a él, en su casa, a la asombrosa joven tránsfuga de Romorantin?

Porque la cosa continuaba igual. La muchacha, intermitentemente indócil, rebelde, frenética o enfurruñada, no había sido autorizada desde hacía cuarenta y ocho horas a salir del palomar de la calle Harpe.

Había compartida la existencia de El «Duque» y Diávolo, vigilante guardián éste. Se había colocado un biombo abierto delante de un viejo diván. Las salidas de Joaquín y del lobo de Lorena fueron reguladas de tal modo, que cuando uno de ellos se ausentaba, el otro se quedaba. Y las gentes de los alrededores habían podido extrañarse al ver a los inseparables así separados.

¿Cuál era el propósito del «Duque»? No lo había dicho a nadie ni siquiera a La I, al que no había dicho una palabra de su atracador convertido en… atracadora. El tal Joaquín, de pasado misterioso, continuaba siendo misterioso en la actualidad.

Aquella mañana, sin embargo, había sentido la necesidad de ir en busca de noticias. Sentándose frente al comisario, preguntó tranquilamente:

—¿En qué punto se encuentran ustedes? Yo me quedé en las declaraciones del diamantista. ¿No le molesto, verdad?

Bellavent era demasiado cortés para decir a su visitante que disponía de poco tiempo. Deseaba mostrarse amistoso con una persona cuyos servicios, y sobre todo los de su perro, podían serle útiles.

—Progresamos —dijo sin gran convicción—. Persentières y otros inspectores corren de un lado a otro. ¿Sabe que fue hallada la furgoneta? Quisiera poder decir lo mismo de sus ocupantes. Pero en lo concerniente a estos hay una noticia que tiene bastante interés. Se sabe quién es el jefe de la banda. La Antropometría nos ha informado. Se ha encontrado su ficha. Es un peligroso reincidente, fugado de la cárcel de Poissy hace unos tres meses. Se llama Meulein. Y cuando le diga que su apodo es el de «Pulgar de menos», comprenderá que se identifica con el individuo indicado por Pedro Hoft. De este último, ninguna noticia, ninguna huella. Se le supone secuestrado.

—¡O expedido al otro mundo!… ¿Y León Bacquin?

—Ningún informe preciso. Es seguramente un extranjero que residía ilegalmente en Francia. Tampoco se sabe nada de la personalidad de los cómplices.

—¿Y toda esa buena gente, si no recuerdo mal, se ha de encontrar esta noche, a las once, en casa de Rosalinda con el diplomático?

—¡No me hable de eso, Joaquín! Me pongo furioso al pensar que se nos va a escapar un medio de realizar una fructuosa redada. Pero… ¿quién es Rosalinda?

—Sí… ¿quién es Rosalinda? —repitió El «Duque» con una sonrisa.

—¿Por qué se sonríe?

—Por nada. Pienso que hubiera sido conveniente el poner la mano encima de ese maldito muchacho que atacó a La I.

—Indudable. Un muchacho de esa edad hubiera sido muy fácil de sonsacar…

—¡Vaya usted a saber!

Al poco rato, Joaquín, a la par que se atusaba el rubio bigote, manifestó una nueva curiosidad:

—¿Y de las piedras… el Gaurisankar?

—Nada. Pero, a propósito, ya que el asunto le interesa, voy a hacerle una confidencia. He aconsejado a Van Dinkel que a pesar de todo efectúe la reunión proyectada. Convocará a los cuatro diamantistas que querían disputarse el favor de adquirir el Gaurisankar. ¿Y sabe usted lo que les dirá, lo sabe usted? Les contará que los diamantes robados no eran más que una copia de los verdaderos, vulgares trozos de cristal, pero una imitación perfecta…

—¡Pero eso no es verdad!

—Falso por completo. Van Dinkel, al que he aleccionado, sabrá encontrar frases y tonos apropiados para hacer que se crean la fábula. Y yo haré que la declaración se divulgue, que corra por todas partes.

—¿Para qué?

—Una idea mía.

Repentinamente, sin razón comprensible Bellavent se mostraba reticente. Se excusaba.

—Créame, Joaquín, que tengo plena confianza en usted, pero no puedo darle a conocer mis intenciones. Es un secreto que ni siquiera he revelado a Van Dinkel. Mentirá sin saber por qué miente. Es el precio del éxito.

—No insisto.

El «Duque» se levantó, dispuesto a despedirse. El comisario se dio cuenta entonces de que no iba acompañado de su perro.

—¿Y Diávolo? ¿Aún sufre las consecuencias del puntapié?

—¡Oh, no! Ya está perfectamente bien. Pero le he encargado una misión.

—¿Qué misión?

—¡Una idea mía!

Habiendo devuelto así la pelota al policía por sus tapujos, Joaquín se retiró.

Regresó directamente a su casa, en donde encontró a Pierrotte y al encargado de la misión, que consistía en vigilar a la muchacha.

Vigilancia benévola. Con tal de que la prisionera no intentara forzar la cerradura o salir por la ventana, el animal le otorgaba toda su simpatía.

Pierrotte parecía complacerse en la compañía del «Duque», el cual había viajado mucho y poseía conocimientos de muchas cosas. Le contaba aventuras, relatos históricos, cosas diversas y le había permitido leer libros de su biblioteca, que era bastante extensa. En cambio, ella se ocupaba en el cuidado de la casa, hacer la comida. Había ordenado aquella residencia de muchacho mayor descuidadote, y hasta había pedido flores para alegrarla.

Pero en ciertos momentos volvía a ser la Pierrotte rebelde y hostil del primer día. Era cuando Joaquín volvía a intentar sacarle confidencias acerca de los autores de la agresión de la plaza Blanche. Entonces se encerraba en un mutismo despreciativo y hasta rencoroso.

También había, entre aquellos dos seres, momentos de alegría. Para ello, bastaba que se nombrara a Rosalinda. Interrogada acerca de Rosalinda, la muchacha no podía contener la risa. Le parecía muy ridículo que El «Duque», cuando se habían conocido, hubiera podido suponer que ella se llamaba así.

Aquel día, al despertarse Joaquín, que parecía estar de excelente humor, había pronunciado una frase prometedora.

—Si eres buena, Pierrotte, te daré una agradable sorpresa esta noche.

No había querido decir nada más. Se negaba a descubrir de qué sorpresa se trataba.

Así pasaron toda la tarde, hasta la hora de la cena. Se acababa ésta, cuando El «Duque», sorprendiendo una mirada interrogadora de la muchacha, reveló al fin:

—Voy a llevarte a dar una vuelta. ¿Te parece bien?

—¿Ésa es la sorpresa?

—¡Sí!

Ella juntó las manos con alborozo. Joaquín juzgó conveniente advertir:

—El perro nos acompaña. Así que no hay escapada posible. Métetelo bien en la cabezota.

Joaquín exigió que renunciara a los calcetines verdes. Eran rotundamente horrorosos, demasiado vistosos.

Salieron, pues, los tres. La muchacha mostraba un rostro apacible y sonriente. Con su traje de esquiador y su boina muy hundida, se la podía tomar perfectamente por un muchacho.

El paseo resultó bastante largo, pues llegaron al centro de París metiéndose luego por las calles en cuesta de Montmartre.

El «Duque» se extrañó cuando su compañera se cogió de su brazo. No podía creer que estaba fatigada. Era más bien un gesto de amistad o de agradecimiento. Tan buena disposición merecía explotarse.

—¿No te parece que estamos hechos para entendernos los dos? Ya hemos reconocido que tenemos los mismos gustos, la misma necesidad de acción, el mismo afán por lo imprevisto, y hasta el mismo carácter. Únicamente que no hemos emprendido el mismo camino. Pero a veces hay encrucijadas en las que los caminos que se creían divergentes se juntan. Y yo estoy contento de que te apoyes en mi brazo. Me hago el efecto de ser un papá que pasea a su hija…

—Cuando quiere, es usted muy agradable —convino ella.

—Tú también lo serás si me dices…

—¿Qué?

—Quién es Rosalinda.

Sólo obtuvo por respuesta la carcajada habitual. El hizo ver que no daba la menor importancia al nuevo fracaso.

—Yo —continuó— voy a mostrarte cómo se desarrollaron los, hechos la otra noche delante del «Moulin-Rouge»… ¡Ah!, la señorita se estremece. La señorita olfatea la aventura. La señorita se regocija porque va a asistir a la reconstitución de la emboscada fallida… fallida para ella, porque sus compañeros no fallaron… triunfaron.

Era verdad que estaba excitada, y aun se excitó más cuando llegaron a la plaza Blanche.

Allí, muy complaciente, Joaquín se dedicó a hacer una verdadera reconstitución de los hechos de que había sido testigo. Iba de un lado a otro. Hablaba por los codos. No omitía ningún detalle. Hechizaba literalmente a la demoníaca muchacha, emborrachándola con la evocación del drama.

¿Quiso emborracharla de otro modo? Lo cierto es que después la llevó a un café próximo. Exigió que tomara un licor: «Chartreuse». ¡Y en vaso grande! Pasaron allí una hora larga.

Salieron del café. ¿Iban a volver a casa? Inmediatamente, no.

El «Duque» metió a la muchacha por las calles más sombrías de aquellos alrededores, en las que se veían tipos dudosos, tanto hombres como mujeres, y otros que por su cara, aspecto y gestos e indumentaria no tenían nada de dudosos.

—¿Sabes, Pierrotte? No te permitiré todos los días respirar esta atmósfera. Encuentras en ella en demasía tu veneno. ¡A Dios gracias, hay otro París distinto a éste!

Ella no contestó. Pero un poco más adelante preguntó de pronto:

—¿Es que… le gustaría… mucho?

—¿Qué?

—Conocer a Rosalinda.

—¡Bah!

—¡Pero si se está usted muriendo de ganas! Confiéselo… Y yo puedo hacerlo… por usted… ¡Está tan simpático esta noche!

El «Duque» se mordió los labios para disimular una sonrisa. Consultó su reloj. Las once menos cuarto.

—¡Vamos! —insistió la muchacha—. Seguramente encontraré el camino.

—¡Vamos! —accedió Joaquín.

Había conseguido triunfar. Sabía —aunque Pierrotte lo ignoraba seguramente—, que la tal Rosalinda, dentro de unos minutos, reuniría en su casa al peligroso Meulein y sus compinches. Se dejó guiar.

La muchacha le guió hacia el pasaje Elysée-des-Beaux-Arts. Allí, sin vacilación, le enseñó una puerta abierta en un pasadizo obscuro. El pasadizo conducía a un patinillo en el que una bombilla rojiza alumbraba la entrada de un sótano.

Descendieron por unos escalones, y Pierrotte empujó una puerta tapizada. Los dos… o los tres, si se contaba a Diávolo… se encontraron en un pequeño bar.

El suelo estaba cubierto por blanca alfombra. La barra ocupaba todo un lado, con altos asientos de tubo cromado y piel roja. El barman iba vestido de blanco. La cajera resultaba atrayente con su platinado cabello. Entre ambos se hallaba un tipo sanguíneo, de elegancia un poco escandalosa, que debía ser el dueño o el gerente.

Los clientes, en número de unos veinte, ocupaban aproximadamente la mitad de las mesas de falsa caoba.

El «Duque» desde la puerta echó un vistazo. Luego se dirigió seguido de Pierrotte y Diávolo hacia el rincón menos iluminado de la sala, en donde la topografía del lugar… una antigua bodega… formaba una especie de alvéolo. Y mientras se sentaba hizo que el perro se ocultara entre sus piernas a fin de que no llamara la atención.

Cuando se sentó frente a él Pierrotte, paseó la mirada por todas las caras. Ninguno de ellos solicitó especialmente su atención. Verdad era que sólo uno podía ser reconocido por él: el ametrallador del «Moulin-Rouge». Y por Diávolo también. Pero el hombre del puntapié no estaba allí… Aún no, sin duda…

—¿Así, Pierrotte, tú ya habías venido aquí?

—Creo que sí.

—Está muy bien. ¿Y Rosalinda?

Se acercó el camarero.

—¿Qué va a ser?

—Champaña —ordenó El «Duque», fastuoso.

Luego, inclinándose hacia la joven, insistió:

—¿Rosalinda?

La revelación fue inesperada. «Rosalinda» era sencillamente el apodo del dueño, es decir, del hombre congestionado y ventripotente que se hallaba detrás del mostrador. Únicamente le llamaban así los iniciados. Era un antiguo cantante. Enriquecido con el mercado negro, no olvidaba su antigua profesión, y cuando se la pedían entonaba preferentemente la canción que le había proporcionado sus más clamorosos éxitos antaño, representando el papel de Lescaut, el primo de Manon: «Oh, mi Rosalinda…». De ahí su apodo.

Pierrotte se divirtió explicando estos detalles. Joaquín simuló, compartir su regocijo. ¡Qué equivocación! Había sido bastante estúpido suponiendo que Rosalinda…

A la par que reía miraba hacia el aparato telefónico que había descubierto en la pared, a la derecha del mostrador. No había nadie en aquel lado. Podía, con un pretexto cualquiera, ir a telefonear. Hablaría con palabras encubiertas y en voz baja.

¿Pero Pierrotte le dejaría hacer? Aunque estaba un poco turbia… el Chartreuse y entonces el Champaña… no había perdido el juicio. Por otra parte, se había mostrado tan agradable, tan confiada… Sin duda tenía del honor un concepto bastante especial. «En nuestro mundo no se “vende” a los amigos».

El «Duque» se acordaba. Dudó. Pero, a pesar de todo, no había ido hasta allí para darse únicamente el lujo de pagar cuatrocientos francos por media botella de champaña malo.

De pronto rozó suavemente con sus dedos la manita, una auténtica manita de niño, apoyada sobre la mesa. Se decidió:

—Dime, Pierrotte… Tú debes conocer a la gente que viene aquí. ¿No conoces a un tal Meulein? Sí, Meulein… al que también le llaman «Pulgar de menos».

No había prejuzgado el efecto de esta pregunta. Efecto que fue inmediato.

Pierrotte separó su mano. Envolvió a Joaquín con una mirada flameante. Luego, de un salto, se puso en pie chillando con voz rasgada:

—¡Cuidado, palomos! ¡Hay un gavilán en la jaula!

Y señalaba al «Duque». Sin rastro de borrachera, indicaba así la presencia del que ella consideraba un soplón, un espía de la policía.

La escena que siguió hubiera podido ilustrar cualquier historia anecdótica de los bajos fondos del París moderno.

Todos se habían puesto en pie. Había malas caras, labios estirados y manos que se deslizaban disimuladamente hacia el guarda-revólver.

Rosalinda, que no quería que su establecimiento fuera escenario de una pelea, salió de su reducto. Aconsejó al hombre vestido de pana, que aún no se había movido:

—¡Lo mejor que puede usted hacer es marcharse!

Pero la aguda voz de Pierrotte dominaba nuevamente:

—Les digo que es un «soplón». Busca a «Pulgar de menos».

Rosalinda se volvió hacia ella con la mano levantada:

—¡Cierra la boca, pequeña asquerosa!

Lo tomaron a mal. Una botella lanzada desde lejos le dio en la frente y la sangre corrió. Fue como una señal…

Otros muchos proyectiles de la misma clase fueron disparados, con Joaquín como blanco. Supo esquivarlos. Luego fue un taburete el que emprendió el mismo camino.

El «Duque» cogió al vuelo el taburete y lo devolvió al agresor. Erró el tiro y rompió un espejo.

¿Y Pierrotte? Se había subido a una mesa. Con el gesto y con la voz excitaba a los asaltantes. No recordaba en nada a la joven que dos horas antes se había apoyado en el brazo del «Duque». Vivía la «Aventura». Se embriagaba como con un alcohol adulterado. Parecía una reina del hampa.

El primer disparo que sonó salió del grupo de maleantes que se habían encargado de vigilar la salida. El tiro no dio a nadie, pero fue una llamada: llamada que hizo surgir a Diávolo.

Hasta aquel momento nadie se había fijado en él. Su intervención produjo un pequeño cambio.

El «Duque» aprovechó el corto respiro para levantar una mesa y después de haberse servido de ella como escudo, la disparó contra el del revólver, que se desplomó como un fardo.

Por otra parte, los colmillos del lobo de Lorena entraron en acción. Disparaban contra él pero evitaba las balas con una agilidad y una destreza notables. Pero él no fallaba a los que le habían fallado…

El puño de Joaquín, un auténtico puño de boxeador, hacía también muy buena labor. Quien se le aproximaba experimentaba la fulminante catapulta.

Aun pasaron algunos segundos hasta que… procedimiento clásico… el barman desconectó la electricidad. Todo quedó a oscuras completamente.

Pero un momento antes, El «Duque» había visto a Pierrotte, la endiablada Pierrotte, que vacilaba llevándose una mano al pecho y que caía sobre la mesa a la que se había subido. Una bala perdida le había tocado…

Entonces, en plenas tinieblas, la escena cambió. Unos procuraban escapar a las mordeduras de Diávolo, y otros no esperaban la llegada de la policía para largarse.

Los ecos del zafarrancho no podían dejar de propagarse al exterior. En el pasaje comenzaban a reunirse los curiosos. Hasta en el mismo bulevar la gente se detenía, barruntando un inesperado espectáculo.

Pronto vieron aparecer un atleta, con hermosa cabeza de galo, sosteniendo en sus brazos un cuerpo inanimado.

—¡Paso! ¡Paso! —gritaba.

Atropelló a todo el mundo. Sólo hubo tiempo de distinguir, apoyado en su hombro, un rostro juvenil y pálido, con los ojos cerrados y cabellos rubios. Y también a un perro pastor alemán que les seguía.

Nuevo Ursus llevando a Lygia —como en «Quo Vadis»—. El «Duque» llegó al bulevar. Vio un coche que acababa de pararse.

Por la ventanilla se inclinó hacia el hombre que estaba al volante. Era un muchacho. Dos mujeres sentadas en la parte de atrás mostraban las piernas enfundadas en medias de nylon.

—Caballero, por favor… Un herido… Permítame que suba a su coche… Podrá llevarnos… No hay tiempo que perder…

—¿Llevarles? —dijo burlonamente el automovilista—. ¡Supongo que bromea!

—¡No hemos venido a dar una vuelta por Montmartre para servir de ambulancia! —chilló una de las mujeres.

—¡No te mezcles en eso, Bebert! —aconsejó la otra.

Joaquín, sin responder, abrió la portezuela con la mano que tenía libre.

—¡Sube, Diávolo! ¡Y echa fuera a las pollitas!

Pronto estuvieron fuera del coche las dos mujeres. Se encontraron en la acera sin acabar de comprender qué había pasado.

En cuanto a su «caballero» recibió en el cogote la respiración del desconocido. Con Pierrotte en sus brazos y el perro a sus pies, El «Duque» gruñó:

—¡Ahora tú, Bebert, vas a obedecerme!

Y no lo decía precisamente en tono de broma.

VI

—¡Bien, Joaquín, bien! ¡Se porta usted admirablemente! Escándalo y batalla en un bar: diez mil francos de destrozos, una desconocida herida y secuestrada, dos mujeres molestadas, un automovilista obligado, bajo amenaza, a llevarle a través de París… Ha hecho la denuncia, ¿sabe? El informe del comisario del distrito ha dado del perturbador señas muy detalladas. Se habla también de su perro. En la Policía, cuando se ha recibido el informe, nadie ha dudado de que se trataba del famoso «Duque» y de su perro. Y como sabe que yo le conozco me han enviado el informe. Por eso le he mandado a buscar. Tranquilícese: procuraremos arreglar las cosas… ¿Pero qué iba usted a hacer a los bares de Montmartre la noche pasada?

—Tenía necesidad de distracción.

—¿Y esa mujer herida?

—Una herida… sí…

—Ya veo, Joaquín, que no me quiere decir nada.

—Todo eso no tiene la menor importancia.

—¡Bien! Guárdese sus secretos, hombre misterioso.

El comisario Bellavent, sentado detrás de su mesa, parecía decidido a no insistir, pero contemplaba al «Duque» con la curiosidad que se presta a un fenómeno.

En la policía, en efecto, no sabían casi nada de los antecedentes de aquel hombre. Ni siquiera se conocía su completo y verdadero estado civil, pues Joaquín sólo era un nombre de pila. Pero se sentía una simpática indulgencia hacia aquel original ser que se emparejaba más con las legiones de la buena gente que con las de los malhechores.

Aquel día, el inquilino del palomar de la calle La Harpe iba acompañado de su perro. Lo que permitió a Bellavent romper el silencio que se había producido, observando:

—Veo que Diávolo ya no está encargado de ninguna misión.

—Usted lo ha dicho, comisario.

El «Duque», decididamente poco locuaz, esbozaba ya un moviente para levantarse El policía le retuvo.

—¿Sabe usted que la reunión será mañana?

—¿Qué reunión?

—La de los diamantistas. Se efectuará a las tres de la tarde, en el Continental.

—¡Ah! ¿Sí? Es la reunión en la que, si no recuerdo mal, Van Dinkel, por consejo de usted, les contará mentiras a sus colegas, afirmando que el auténtico Gaurisankar está todavía en su poder. ¿Continúa teniendo confianza en la eficacia de ese proceder?

—Más que nunca. Yo también estaré presente. El holandés me hará pasar por amigo suyo.

—¡Buena suerte, comisario!

—¡Un momento! —reclamó Bellavent—. Quiero ser más hablador que usted. Usted me niega sus confidencias, yo quiero hacerle las mías…

El comisario había logrado despertar el interés de su visitante.

—Raciocinemos un poco, ¿quiere? —continuó—. Está fuera de duda que el secuestro de Pedro Hoft ha tenido un instigador.

—¿León Bacquin, el camarero?

—No, otro. León Bacquin no es más que un intermediario. Ha actuado por cuenta del instigador a que aludo. Entre estos dos ladrones existen afinidades… ¿cómo diré?… afinidades de acento.

—No comprendo.

—León Bacquin es extranjero. Rumano, sin duda. Ahora bien, entre los diamantistas que codician el Gaurisankar también hay un rumano: Bratsava. ¿Por qué no suponer que uno ha trabajado para el otro? Por otra parte, es difícil admitir que Meulein y su banda hayan abordado por sí mismos semejante operación. Conocían las dificultades. Sabían que el Gaurisankar es poco negociable. Buscando su venta o hasta al fraccionarlo, se exponían a dejarse coger. Todo hace creer, por lo tanto, que ellos han sido los ejecutantes. Han trabajado por cuenta de una persona que tenía interés en obtener la propiedad del famoso diamante, y que se proponía hacer creer más adelante que lo había adquirido por conductos regulares.

—Y usted cree que ese Bratsava…

—Me he informado acerca de él. Sus negocios no han sido muy prósperos desde hace algunos años. No está arruinado, pero no dispone de capital suficiente para poder disputar a diamantistas como Sam Smuts o Greenway la adquisición de una joya tal como el Gaurisankar. Sin embargo ha acudido a la convocatoria. Sin duda para ocultar su verdadera situación. ¿Y quién nos dice que su propósito no es el de cobrar la prima que la Compañía de Seguros dará al que encuentre el diamante? Ésta es una hipótesis que no resulta despreciable.

—Hago justicia a su perspicacia, querido comisario. Y si no me equivoco, usted asistirá a la reunión a fin de espiar la reacción de Bratsava cuando sepa que los diamantes robados a Pedro Hoft son falsos.

—Eso es.

—¡Qué mis deseos en pro de su triunfo le acompañen! ¿Y ese Pedro Hoft? ¿Aún no hay noticias de él?

—Ninguna.

Bellavent recordó también que el inspector Persentières y su gente continuaban activamente la investigación.

—Tal vez triunfen —dijo—. Pero la pista Bratsava me parece más segura. Y pensando en ello, Joaquín, ¿no le gustaría asistir a la reunión de los diamantistas?

—¡De ninguna manera! Tengo otras cosas que hacer.

—Sin embargo, usted estuvo metido al principio en el asunto. Usted se interesaba por él. Ayer mañana decía… aun le oigo. —¿Quién es Rosalinda?

—¿Ayer? Eso es historia antigua.

Y tras de este quiebro guasón, El «Duque» se despidió del comisario.

Regresó a su casa.

El antiguo palomar estaba vacío. De la estancia de Pierrotte, no quedaba más que un hoyo en el diván, flores que acababan de marchitarse en un jarro y un par de calcetines verdes olvidados en un rincón.

A primeras horas de la tarde, Joaquín y su perro salieron. Se dirigieron hacia la calle Boursault, en Batignolles. Entraron en una casa.

Era la clínica a donde, a media noche, había sido llevada una muchacha con una bala alojada en las costillas. El cirujano a quién pertenecía la clínica había pasado dieciocho meses en Buchenwald. Allí fue donde se conocieron él y El «Duque».

La amistad, aún más que el secreto profesional, había logrado que se silenciara la admisión de aquella misteriosa paciente.

Joaquín, aquella tarde, aun no fue autorizado a ver a su protegida, que había sido operada urgentemente, pero obtuvo la seguridad de que Pierrotte curaría.

Pasaron veinticuatro horas. El «Duque» volvió a la calle Boursault. Pudo aquella vez entrar en la habitación, pero con la prohibición de dirigirle la palabra a Pierrotte. Aún estaban prescritos muchos cuidados y precauciones.

A la salida de aquella visita, Diávolo fue consultado:

—¿Y si nos fuéramos a dar una vuelta por allí, para ver?

Aludía al hotel Continental, donde en el departamento de Van Dinkel se reunirían aquel día los diamantistas internacionales.

Aunque se había desentendido, Joaquín no lograba sustraerse por completo del caso. Le atraía irresistiblemente. Pero se quedaría entre bastidores.

Los bastidores, en aquella ocasión, eran la calle de Rivoli, que estaba muy animada a aquella hora. Circulaban innumerables coches, y otros muchos se hallaban aparcados a lo largo de las aceras.

Joaquín llegó frente al hotel Continental. Se adosó a la terraza de las Tullerías, dando completa libertad a su perro.

Miró hacia las ventanas, intentando descubrir las de las habitaciones que ocupaba Van Dinkel. Luego prestó atención a los transeúntes. Descubrió al inspector Persentières, que iba acompañado de dos hombres. Los tres contemplaban los escaparates, como si fueran simples paseantes.

—¡Bellavent ha tomado sus precauciones! —murmuró Joaquín.

En un salón del segundo piso del Continental se hallaban reunidas una docena de personas, porque varios diamantistas se habían hecho acompañar; quien de un secretario, quien de un experto. Bratsava llegó el último y solo.

El rumano era un hombre bajo, delgado, de ojos negros y cutis aceitunado. Parecía compartir la sorpresa general, pues todos se preguntaban por qué el holandés había organizado aquella reunión. No tardarían en saberlo.

—Señores —decía en aquel momento Van Dinkel—, he de hacerles una importante revelación. Solicito toda su atención.

La atención no le fue regateada. El diamantista continuó:

—Han sabido ustedes por los periódicos en qué circunstancias ha sido secuestrado mi amigo Pedro Hoft. También se han enterado de la desaparición del Gaurisankar y otros diamantes procedentes del tesoro de los rajaes de Bartapour. Pueden ustedes haberse sentido decepcionados, porque esos diamantes y especialmente el Gaurisankar les interesaban igualmente a todos. Para no estorbar la acción de la policía me he encerrado hasta ahora en un silencio absoluto. Hoy, ante los infructuosos esfuerzos de la misma, me considero desligado del secreto. ¡Y les declaro francamente que los ladrones… han sido engañados!

Este preámbulo produjo sensación. Van Dinkel cambió una breve mirada de inteligencia con un hombre al que había presentado como amigo suyo y que no era otro sino el comisario Bellavent. Éste, con un imperceptible movimiento de párpados, mostró su satisfacción al alumno que tan bien había aprendido la lección.

Entretanto, todos solicitaban explicaciones. El holandés las dio ampliamente.

Con un lujo de detalles que extrañó a Bellavent, el propietario del Gaurisankar contó que había tomado la precaución de hacer tallar, en cristal, réplicas exactas de las legendarias piedras. Lo hizo… según dijo… para engañar a los delincuentes que se sintieran tentados a apoderarse del tesoro. Y concluyó:

—Y era esa colección de piedras falsas la que llevaba encima Pedro Hoft cuando fue secuestrado.

Se produjo un profundo estupor. Luego hubo diversas reacciones. El norteamericano Sam Smuts reía a mandíbula batiente. Greenway, el británico, encendía un cigarro, que fumaba voluptuosamente, como quien siente renacer una esperanza. El señor Lecroche, el joyero de la plaza Vendome, decía, sonriendo y en voz baja, unas palabras a su secretario. En cuanto a Bratsava, parecía furioso. Su tez había cambiado del verde al gris. Fue el primero en tomar la palabra:

—¡No se gastan bromas de ésas, mi apreciado Van Dinkel! ¿Y cuándo ha sido usted sincero? ¿Cuándo nos permitió creer en la desaparición del Gaurisankar, ahora que nos dice que este continúa en su poder?

—Cuando les aseguro que el diamante de 112 quilates sé halla aun en mis manos —contestó el holandés.

—¡No estamos obligados a creerle!

—Evidentemente.

—No podemos dar fe a sus palabras más que en el caso de que se halle en condiciones de enseñarnos el verdadero Gaurisankar.

—¡Aquí está!

El mismo comisario Bellavent no había previsto aquel efecto teatral. Nada le había permitido suponer que Van Dinkel, aceptando el desafío de su colega rumano, podría hacer el gesto en que se complacía en aquel momento.

Sin prisa, el diamantista de Ámsterdam sacó de un bolsillo del chaleco un envoltorio de papel de seda del que extrajo la maravilla anunciada.

El maravilloso diamante, aunque el salón no estaba muy iluminado, brillaba con todas sus luces. Se hubiera dicho que poseía una luz interior. Entre un impresionante silencio, pasó de mano en mano, fue examinado, sopesado, miradas todas sus facetas.

—¡Es él! —dijo uno de los expertos allí presentes, con voz apagada por la emoción.

Bratsava tuvo también durante un instante la joya entre sus dedos, que temblaban.

Cuando se la devolvió a Van Dinkel se puso en pie, furioso y pálido.

—¡Es una indignidad! —clamó—. No se engaña así a personas formales. Podía haberlo dicho usted antes…

Y salió de la habitación dando un fuerte portazo.

Hubo un instante de confusión. El holandés, acercándose a Bellavent, le dijo asombrado en voz baja:

—¿No le sigue?

—Otros se encargarán de hacerlo. Mi gente está apostada abajo. Tienen concretas instrucciones. Y ahora, a mí vez, señor Van Dinkel, le he de decir que podía haberme confesado antes la verdad. Me ha hecho andar a…

—Perdóneme, señor comisario. Tenía mis razones.

—¿Qué razones?

—Pensaba que la policía demostraría menos celo si se trataba únicamente de encontrar y rescatar a Pedro Hoft. El asunto de los diamantes me parecía que habría de incitar más a los investigadores. Pero ahora que ya está libre Pedro Hoft…

—¿Qué Pedro Hoft está libre? —exclamó azorado Bellavent.

—El mismo me lo ha notificado por teléfono unos minutos antes de que usted y estos señores llegaran. No he tenido tiempo ni ocasión para informarle. Le reservaba la sorpresa, una buena sorpresa…

—¡Explíquese!

—Es muy sencillo. Secuestrado durante estos días en un sótano de una villa de Enghien que servía de guarida de los raptores, Pedro Hoft ha conseguido arrancar un barrote del tragaluz. Recobrada la libertad, su primer cuidado ha sido ir a avisar a los gendarmes. Éstos han hecho todo lo necesario. A esta hora se habrá dado el asalto a la casa. Mi amigo no ha querido dejar de asistir a la operación. Por eso no está ya aquí.

El comisario soltó un taco y sin preguntar nada más salió corriendo.

En la calle, El «Duque» continuaba en su puesto de observación. Apoyado contra el muro de la terraza de las Tullerías, había seguido contemplando la paciente guardia de Persentières y sus acompañantes, contemplando la fachada del Continental y las ventanas detrás de las cuales pasaba… algo.

De vez en cuando, Diávolo volvía hacia él, para alejarse inmediatamente, encantado de la libertad que le concedían. Pasaba y repasaba entre los coches, se perdía entre la multitud.

Una nueva ausencia del perro, más prolongada que las precedentes, inquietaba a Joaquín. Iba a llamar al animal, cuando creyó oír sus ladridos mezclados con los mil ruidos de la gran arteria. Aquellos ladridos tenían un significado para él.

«¿Contra quién ladra tan indignado?». ¿Es que por casualidad?…

El «Duque» se puso a andar a paso rápido. Los ladridos de su perro le guiaban. Y pocos segundos después la sospecha que acababa de tener se convertía en certidumbre.

En la esquina de la calle Alger, se hallaba parado un potente automóvil. Un hombre corpulento estaba al volante. Y a aquel hombre le ladraba Diávolo.

Saltando y volviendo a saltar, ladrando furiosamente, el perro sitiaba literalmente al coche. Llegaba a ponerse de pie apoyado en la portezuela dispuesto a morder. La gente se interesaba por aquel curioso espectáculo. El hombre, encogido, sonreía forzadamente.

En cuanto a Joaquín, ya sabía de quién se trataba. Había reconocido al ametrallador del «Moulin-Rouge».

Pero no había tenido aún tiempo de tomar una decisión cuando, de pronto, la escena se modificó. Apareció un nuevo personaje: bajo, cetrino, de gestos excitados.

El recién llegado, evidentemente, tenía la intención de subir al coche. Su mano se apoyaba en la portezuela; pero los acontecimientos se aceleraron. Aparecieron a su vez Persentières y los otros dos inspectores.

El primero reconoció, al pasar, a Joaquín:

—¿Usted aquí?

No añadió nada más. Con una mirada guió a sus auxiliares. Los tres estaban preparados para entrar en acción.

—¡Deje usted hacer a mí perro! —dijo El «Duque»—. Se ha de entender con ese asqueroso mico…

Indicó al conductor. Persentières, intuitivo, se estremeció.

—A nosotros —dijo vivamente—, es el otro tipo el que nos interesa sobre todo. Pero ya que estamos aquí…

No fue largo. En plena calle, en pleno día, en el centro de un círculo de mirones, los policías redujeron a la impotencia a los dos individuos: el hombre de que tan bien se acordaba Diávolo y el que había salido del Continental, es decir: Bratsava, el diamantista rumano.

El «Duque» se había contentado con llamar a su perro.

—¡Eh! Diávolo, quieto. Ya estás listo.

Dos días después, en la calle La Harpe, Joaquín y su perro recibían a un visitante. Un visitante que no parecía estar contento.

Era La I. Salía del Hospital. Una amplia venda envolvía su cabeza.

—¡No se lo echo en cara, «Duque», pero usted me olvidó por completo! Yo esperaba hora tras hora verle reaparecer. No es que yo le busque cinco pies al gato, pero no está bien…

—Te pido perdón. Sabía que te encontrabas mejor. Y además las ocupaciones y las preocupaciones no han faltado. He tenido aquí un invitado… He tenido unos pequeños disgustos en un bar… Sin contar una visita que he tenido que hacer cada tarde.

—¿Un invitado? ¿Disgustos? ¿Una visita?

—Ya te lo contaré más adelante.

—Lo que no ha impedido que el señor se haya preocupado por lo de la plaza Blanche. Los papeles, quiero decir los diarios, han contado que los «pintas» se dejaron coger en el nido, en Enghien…

—Exacto. Toda la banda está encerrada.

—¡No está mal!

—Ahora se sabe que el papel principal lo representaba Bratsava, que codiciaba el Gaurisankar y había querido encontrar un medio ingenioso para apropiárselo a buen precio. Se hubiera quedado las piedras pequeñas, fáciles de vender, y luego hubiera inventado una novela que le hubiese permitido embolsarse la prima ofrecida por la Casa de Seguros. Cuando el plan estuvo preparado, otro bribón se puso a desarrollarlo.

—¿El camarero del Continental?

—¡Efectivamente! Pero era tan camarero como tú y yo. No se llamaba Bacquin, sino Bakisco. Se había proporcionado papeles falsos. En cuanto llegó a París se puso a la busca de gente sin escrúpulos, que mediante una buena recompensa dieran el golpe. Conoció a Meulein y sus amigos. Les informó. Pero a partir de entonces ya no te hago saber nada nuevo, pues la entrevista se realizó en casa de Luciani, en donde estabas tú…

Al recordarlo, Víctor Carpron se engalló orgulloso.

Joaquín continuó informándole. Le explicó que se había creído que un diplomático estaba mezclado en el asunto. En realidad sólo era un apodo con que se enmascaraba el individuo que se había encargado de disparar la metralleta desde lo alto de las aspas del «Moulin-Rouge», con el fin de sembrar el pánico. El «diplomático» era un antiguo maquinista que había trabajado hacía poco en el «Moulin» y conocía las salidas y entradas del edificio.

—Lo reconoció mi perro. Había tenido la mala idea de llevar personalmente a Bratsava al hotel Continental, en un auto robado, y después esperarlo. ¡No es que se hubieran hecho grandes amigos! Pero Bratsava aun no había aflojado la mosca. El otro desconfiaba y no se separaba de él.

—¿Es verdad que los diamantes eran falsos?

—¡Verdad! De ahí el furor de Bratsava, que quería, sin duda, explicarse ante sus cómplices. Pero la policía intervino. Sólo uno está libre: Bakisco. Pero se le siguen los pasos.

—¡Como negocio, ha sido un bonito negocio! —juzgó La I, y añadió—. ¿Y ha sido su amigo, el comisario, el que ha hecho la faena?

—Bellavent no ha trabajado mal. Ha tenido mucho olfato al sospechar una relación entre el falso camarero y Bratsava. Pero los dos holandeses, Pedro Hoft sobre todo, han demostrado mucha inteligencia y serenidad.

Joaquín se interrumpió. Acababa de observar que desde hacía un momento su visitante parecía estar pensativo. Pronto supo la causa.

—¿Y el pichón, «Duque»?

—¿Qué pichón?

—¡Ese pollo mal nacido que de dos estacazos me mandó al hospital! ¿Encerrado también?

—¡No!

Una serie de palabrotas fluyeron de la boca de La I.

—A ése, si me lo echo algún día a la cara, lo espachurro.

—¡Calma, hombre, calma! Y ahora, si quieres hacerme un favor, vete a tu casa. He de salir. Me esperan en una clínica. Ven a verme de vez en cuando. A lo mejor cualquier día te doy una sorpresa.

—¿Qué sorpresa?

—¡Vete, vete!

Joaquín empujó a su visitante hacia la puerta. Desde el rellano, Víctor Carpron aún refunfuñó:

—Ya le diré la última palabra a ese renacuajo que me dejó sin sentido. Y le devolveré sus trancazos. Yo soy como Diávolo: no olvido.

—A veces hay que olvidar.

—¿Por qué dice eso, «Duque»?

Éste, momentáneamente turbado, repitió una frase que había pronunciado unos días antes contestando a Bellavent.

—¡Es una idea mía!

FIN

René Marcel Priollet, nacido el 6 de agosto de 1884 en Ivry-sur-Seine y muerto el 10 de noviembre de 1960 en París, es un escritor francés, autor de todos los géneros de la novela popular (novelas románticas y melodramáticas, ciencia ficción, novelas policíacas y aventuras).

Sus protagonistas principales son, como indica claramente el título de la colección, el ««Duque»» y su inteligente perro Diávolo. Que rivalizaban con la policía en desentrañar los más intrincados casos criminales.

Las cubiertas e ilustraciones del dibujante español Lozano Olivares, también conocido como Desilo. La misma editorial MOLINO, editó otra colección de este mismo autor y similar género llamada OLD JEEP & MARCASSIN.

Listado de la colección El ««Duque»» y su perro :

01. El asesino cena con el Juez.

02. Atraco en Montmartre.

03. No solo aulla el perro.

04. El valet de corazones.

05. ¿Quién mató al muñeco de nieve?.

06. El baile de los desaparecidos.

07. Asesinatos sin asesino.

08. Mi perro cuenta hasta cinco.

Notas

[1] Véase el tomo de esta colección: «El asesino cena con el juez». <<

[2] Oscurecimiento nocturno de una ciudad en tiempo de guerra. <<