En vísperas de un Consistorio extraordinario que reunirá a todos los cardenales de la Iglesia Católica, es asesinado el primado de Kiev. El Vaticano decide que sea un detective laico de Nueva York quien investigue las extrañas circunstancias del suceso: Raymond Hamilton, que ya había trabajado en el pasado para la Iglesia, y que tras no pocas reticencias acaba aceptando el encargo.

Ray Hamilton aún no sabe que la muerte del cardenal ucraniano solo es el principio de una compleja trama que ya tiene en su punto de mira al cardenal Harvey de Nueva York, amigo y confesor personal del presidente de los Estados Unidos.

Alguien quiere destruir la Iglesia, y Ray Hamilton deberá descubrir la verdad. Pero la verdad puede convertirse, en este caso, en la más peligrosa de las opciones.

Marcel Martin

Abrasax. Complot en el Vaticano

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Mangeloso 23.05.15

Título original: Abrasax. Complotto in Vaticano

Marcel Martin, 2011

Traducción: María Prior Venegas

Retoque de cubierta: Mangeloso

Editor digital: Mangeloso

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Prólogo

Después de la muerte del pontífice de la santa Iglesia Romana Pío XIII, el cónclave que se había reunido para elegir al sucesor se vio agitado por vetos y divergencias. Al final, con 69 votos a favor y 51 en contra, resultó elegido el obispo español de 74 años, originario de Toledo: el cardenal Antonio María Sanjust. Tomó el nombre de Pablo VII.

Dada su edad, fue inmediatamente considerado un papa de transición, destinado a sentarse en el solio de Pedro durante un breve periodo.

Las diferencias entre Pablo VII y el colegio cardenalicio comenzaron desde los primeros días de su pontificado. Las turbulentas relaciones con la curia y los cardenales cercanos al Opus Dei fueron constantes. Estos últimos, en particular, lo acusaban de excesivo reformismo.

Malos humores y resistencias estaban a la orden del día, mientras la Iglesia Católica continuaba perdiendo fieles y el número de vocaciones tocaba el mínimo histórico.

De ahí que el pontífice decidiera convocar un Consistorio extraordinario, es decir, una «reunión plenaria del colegio cardenalicio», que preveía la participación de los cardenales provenientes de todo el mundo en el tratamiento de cuestiones consideradas fundamentales para el futuro de la cristiandad.

Martes 15 de mayo

Vaticano, 15:00h

Las cortinas de lino colocadas en las ventanas creaban un velo melancólico para quien observara desde el exterior.

El pontífice estaba allí delante, con la mirada perdida en el vacío de la plaza donde tiempo atrás se reunían miles de fieles.

La tristeza era evidente. Una lágrima le recorrió la mejilla devolviéndolo a la realidad, pero no la secó y permaneció inmóvil. Se sentía culpablemente impotente ante la evolución de los acontecimientos. De repente apartó la mirada, como para querer alejar de la vista aquel vacío, mientras una sensación de rebeldía y rabia comenzó a invadirlo. Tenía una desesperada necesidad de que su mente recuperara la racionalidad.

Llamaron a la puerta y rápidamente se secó el rostro con la mano.

—Adelante —dijo con voz tomada.

Don Francisco Mendoza, prefecto adjunto de la Casa pontificia, y su secretario personal cruzaron el umbral lentamente, avanzando desde el fondo de la sala con un cuenco en la mano. Cuarenta y cinco años, alto y delgado, tenía el pelo y las cejas pelirrojas que resaltaban su piel clara, en la que se podían apreciar un millar de pecas. Se conocían desde hacía más de treinta años, o sea, desde que Sanjust había sido obispo de Tarragona en España y Mendoza, jovencito, un simple monaguillo en la catedral de la ciudad. Desde entonces habían recorrido un camino común que los había llevado juntos hasta Roma.

—He pensado que podría apetecerle un poco de leche caliente, Santidad —dijo sonriente.

—¿Ya es la hora de las medicinas? —preguntó el papa asombrado.

—Pues… sí —respondió don Francisco lamentando haber sido descubierto.

—¿Cuándo dejaré de tener que tragarme esas asquerosas pastillas? —le preguntó algo cansado.

—Este viernes vendrá el doctor Alberti para una visita de control. Puede preguntarle directamente a él.

—Así será, pero tengo la impresión de haber empeorado desde que he comenzado esta cura reconstituyente —dijo el pontífice, cogiendo la taza de leche en una mano y la pastilla en la otra. Luego se la tomó rápidamente, acompañándola con un sorbo de la bebida caliente. El secretario siguió toda la operación con cara de sufrida preocupación.

—¿Hay algo que quiera decirme, Francisco? —le preguntó el papa observando su actitud.

—La verdad es que sí —dijo apartando la mirada de sus ojos—. Quería preguntarle si en un momento tan triste puedo ayudarle, quiero decir, como… amigo.

El pontífice sonrió con ternura, apoyó la taza sobre una mesita llena de periódicos y se acercó a él.

—Gracias, Francisco, tú conocías la amistad profunda que me unía al cardenal Valcomyr. Su muerte me ha destrozado.

Mendoza lo escuchó en silencio, sonrojándose un poco. Decidió que había llegado el momento de despedirse. Se encaminó hacia la puerta. Acababa de abrirla cuando fue arrollado por el secretario de Estado, el cardenal Antón Angelo Bortolotti que, muy alterado, entró en la habitación sin dignarse dedicarle ni siquiera una mirada.

—Buenos días, Santo Padre —exclamó el hombre. Don Francisco permaneció observándolo mientras se situaba en el centro de la sala.

—Buenos días tenga usted, cardenal Bortolotti —respondió el pontífice—. Por cómo ha llegado diría que tiene usted alguna novedad para mí. —Esperaba que no hubiera ocurrido nada grave, pero el comportamiento del cardenal le hacía pensar todo lo contrario.

—Disculpe, Santidad —dijo monseñor Bortolotti con una ligera reverencia, dándose cuenta de que había irrumpido con demasiada brusquedad.

—Deje a un lado las excusas —le apremió el pontífice—. Cuénteme, ¿tiene noticias de Ucrania?

El pensamiento del papa no podía evitar volver a la trágica muerte del cardenal Valcomyr. Y todo lo que tal muerte comportaba.

El secretario de Estado tartamudeó algunas palabras incomprensibles, luego cogió la silla más cercana a él y se dejó caer, como si acabara de concluir un recorrido tortuoso. El sudor que le caía por la frente le empañó los cristales de las gafas, apoyadas sobre la punta de la nariz. Así que cogió un pañuelo del bolsillo de la túnica y secó las lentes intentando no romperlas con los movimientos de sus gruesos dedos.

El papa dejó que monseñor terminara de decir lo que había empezado, dándole tiempo para reordenar sus ideas. Finalmente el cardenal, puestas otra vez las gafas en su sitio, habló:

—De Kiev por desgracia las noticias llegan con cuentagotas —comenzó—. Hace poco he hablado con el ministro de Asuntos Exteriores ucraniano, que se ha mostrado dispuesto a acelerar las investigaciones, pero, francamente, yo no me fiaría mucho de las autoridades de allí. La muerte de un arzobispo greco-católico no suscita mucho interés por aquellos lugares.

Hizo una breve pausa mientras sentía los ojos del papa clavados en él.

—De todos modos —prosiguió casi enseguida—, parece que las primeras hipótesis se han visto confirmadas por las pruebas hasta ahora recogidas.

—Así que se ha tratado… —El pontífice no conseguía pronunciar esa palabra.

—Sí, Santidad, ¡ha sido un asesinato! —continuó Bortolotti.

Ante esa afirmación la tez del pontífice se hizo todavía más terrosa y el bastón sobre el que se apoyaba tembló visiblemente bajo su peso. Observando la situación, don Francisco se precipitó hacia él y, ayudado por el secretario de Estado, acompañó al papa hacia la silla cercana junto a la ventana. El sol se filtraba tras él y creaba reflejos dorados sobre su cráneo reluciente. Sus manos se habían tornado rígidas y céreas.

—¡Voy a llamar al doctor Alberti! —dijo con decisión Bortolotti, corriendo hacia la puerta para pedir ayuda.

—Deje que los médicos se ocupen de cuestiones más importantes —intervino el pontífice esforzándose visiblemente en recuperar la compostura—. Estoy bien. Se ha tratado únicamente de un momento de debilidad. Mejor siéntese aquí al lado y cuénteme cómo ha ido esta mañana la reunión de la curia.

El secretario de Estado no se hizo repetir dos veces la invitación y volvió sobre sus pasos, no sin antes haber lanzado una mirada a don Francisco, culpable de haberse anticipado a socorrer al pontífice o quizás de no haber apoyado a Bortolotti para solicitar la ayuda del doctor Alberti.

El cardenal se acomodó y, después de pasarse una mano sobre la barbilla lisa y afeitada, clavó los ojos en el pontífice.

—Venía a verle, Santidad, precisamente con la intención de contarle cuanto se ha dicho esta mañana —explicó aclarándose la voz—. Los prefectos de los diferentes dicasterios han querido expresarle su pésame por la muerte del arzobispo, y algunos me han rogado que le transmita las presiones recibidas por parte de los obispos ucranianos que se aprestaban a venir a Roma…

—¿Se aprestaban? ¿Por qué habla en pasado? —preguntó el pontífice.

—Bueno —dijo pensativo agachando la cabeza—, parece ser que a ese respecto hay disensiones sobre la oportunidad de asistir al Consistorio… en un momento tan dramático para la Iglesia ucraniana.

—Comprendo su estado de ánimo pero, por muy doloroso que pueda resultar, es precisamente en momentos como estos cuando tenemos que intentar permanecer unidos y demostrar al mundo exterior la fortaleza de la Iglesia Católica.

El pontífice hizo una breve pausa, meditando sobre qué dirección era más oportuna sugerir al cardenal. Cuando finalmente habló, se dio cuenta de que había permanecido en silencio al menos un minuto.

—Lo que usted tiene que hacer ahora es tranquilizar a los cardenales de la curia acerca de la presencia de los obispos locales en el Consistorio, y ponerse de acuerdo con Kiev para realizar un viaje a Ucrania lo antes posible. Queríamos ir a visitarles desde la desaparición de nuestro amado predecesor pero, por razones que todos conocemos, el proyecto no se ha concretado nunca.

—Claro, Santo Padre, haré lo que me dice. Por otro lado, hemos discutido de cuestiones organizativas del Consistorio… pero no quiero aburrirle con asuntos de carácter burocrático —replicó Bortolotti, mientras don Francisco, después de haberse asegurado de que el pontífice había recuperado su vitalidad, se apresuraba a salir de la estancia. El papa lo vio mientras se escabullía y lo detuvo.

—Espere antes de marcharse. Necesito hablar también con usted —dijo con un tono formal a Mendoza, quien prefería que el pontífice no se dirigiera a él en tono amistoso en presencia de otras personas, evitando así ser objeto de envidias y maledicencias.

El secretario personal del papa, un poco preocupado, se sentó cerca de Bortolotti.

—¿Ha enviado el programa actualizado a todos los cardenales? —continuó el pontífice dirigiéndose al secretario de Estado.

—Después de las correcciones sugeridas por usted, el programa se ha enviado a todos los que asistirán al Consistorio.

—Bien, bien. Me parece que al menos aquí en el Vaticano la situación está bajo control. ¿Tiene otras noticias que darme?

—Sí, dos más.

Se detuvo. Odiaba tener que hablar de asuntos importantes en presencia de extraños. Y el cardenal consideraba a don Francisco un simple subalterno, si bien con gran influencia sobre el pontífice. Pero, ante la mirada atenta del papa, que esperaba ser informado, no pudo hacer otra cosa que continuar.

—Esta mañana he recibido una llamada del cardenal Harvey de Nueva York. Me ha parecido muy agitado por la desaparición del cardenal Valcomyr. Pronunciaba frases sin sentido, he intentado calmarlo, pero…

—No se preocupe por el cardenal John Harvey —le interrumpió Pablo VII—. Esta mañana también me ha llamado a mí. Como usted seguramente sabrá, está muy unido a la comunidad ucraniana. Me ha contado que estuvo hablando telefónicamente con Valcomyr solo unas horas antes de su muerte. Le había parecido preocupado, pero en ese momento no le prestó atención. De todos modos me ha pedido adelantar su llegada a Roma a este sábado para poder hablar conmigo personalmente de un asunto privado.

—Ahora comprendo su nerviosismo. Su voz temblorosa, las palabras sin sentido… —Los tres permanecieron mudos unos instantes. Finalmente el cardenal retomó su discurso—. Bien, Santidad, tranquilizaré a los cardenales de la curia y referiré su decisión en relación con el viaje a Ucrania. Sobre este punto, teniendo en cuenta la poca habilidad de la policía local, durante la reunión se ha propuesto la posibilidad, siempre que su Santidad esté de acuerdo, de enviar allí a una persona de nuestra confianza con la finalidad de acelerar las investigaciones. Esto daría tranquilidad a los obispos ucranianos permitiéndoles pensar solo en su participación en el Consistorio.

—Uhm, me parece una buena idea. ¿Podríamos enviar a Kiev a alguien del SIV?

—Sería lo ideal, pero creo que actuando así solo provocaríamos malestar en los servicios secretos de ese país. Tenga presente además que, si lo descubrieran, sería difícil hacer digerir al patriarca de todas las Rusias y a Moscú, que tiene bajo su tutela a Kiev, la presencia de un hombre de nuestro servicio de inteligencia. Mejor un acercamiento más discreto.

—Sí, creo que tiene razón.

—De hecho estábamos pensando en alguien de confianza y discreto, pero que no fuera reconducible directamente hasta nosotros.

—¿Habéis pensado ya el nombre de la persona capaz de ocuparse del asunto?

—Nos gustaría usar los servicios de un investigador americano que ya trabajó para la Iglesia en el pasado.

Pablo VII unió los dedos de las manos como si estuviera rezando y apoyó los índices sobre el labio inferior.

—¿Un laico? —preguntó don Francisco intuyendo las dudas del pontífice.

El cardenal, muy molesto, ni siquiera se giró.

—¡Sí, un laico!

El papa cerró los ojos meditando. Cuántas complicaciones e implicaciones… ¿Era necesario encomendar a un extraño un asunto de tanta importancia?

—Creo —dijo finalmente— que la gravedad del asunto nos impone prudencia. Contactad si queréis con ese investigador, pero quiero que todo se controle constantemente desde aquí. Podríais utilizar a Xavier Ferreira como hombre de conexión.

Bortolotti se reservó su asombro.

—Claro, Santidad, él sería apropiado, pero, considerando que el viaje durará unos días, su ausencia despertaría alarmas entre los periodistas acreditados en el Vaticano. Usted sabe bien que su tarea oficial es precisamente la de mantener las relaciones con los diferentes medios de comunicación. Quien lo conozca podría sospechar y hacer preguntas desagradables… no se necesitará mucho para relacionar su ausencia con el caso Valcomyr.

—¿Y entonces qué sugiere usted? —preguntó el papa.

—Discreción. Ferreira llamaría demasiado la atención de los medios. De todos modos he consultado a los otros cardenales, y al propio Ferreira. Ha salido un nombre… parece la persona más apropiada. Pero no daremos ningún paso sin su aprobación, Santidad.

—¿Y de quién se trata?

—Bueno, pensábamos en su ayudante personal —dijo sin respirar.

Don Francisco, que hasta ese momento había estado casi absolutamente en silencio, se tambaleó.

—¿Yo? Pero no creo…

El pontífice se inclinó ligeramente sobre la silla para mirar a su pobre colaborador, que se había quedado pálido como la cera.

—¿Por qué no? —preguntó Pablo VII—. ¿Quién mejor que usted para ocuparse de este asunto? ¡En su corazón y en su honestidad deposito toda mi confianza!

Mendoza no pudo evitar responder con la única pregunta que se le pasó por la cabeza:

—Pero usted, Santo Padre, ¿cómo se las arreglará sin mí?

—¡Vamos! —replicó el secretario de Estado—. No se preocupe. En el fondo estará fuera solo tres días; el viernes ya estará de vuelta.

Don Francisco miró de perfil al cardenal. No era más que una intuición suya, pero advertía un exceso de celo en la forma de actuar de Bortolotti. Un comportamiento diferente de su frialdad habitual. Y por otro lado estaba toda la historia de Valcomyr y de los conciliábulos entre la secretaría de Estado y los otros departamentos del Vaticano. En realidad le parecía que, más que una concesión del pontífice, su nombramiento como «agente de conexión» había sido impuesto al ingenuo Pablo VII. ¿Pero por qué? Estaba claro que no era para hacerle un favor. Sabía bien que Bortolotti, y muchos otros como él, no soportaban la relación tan estrecha que unía al pontífice y a su secretario. Y también se sabía que, en las cuestiones más importantes, Pablo VII se fiaba del juicio de Mendoza por encima del de Bortolotti. La prensa italiana e internacional consideraba a este último un conservador promovido a un cargo de responsabilidad como garante de los equilibrios de poder en el interior de la curia. Gran organizador, un periodista lo había bautizado como «el cardenal manager». Dentro de los muros del Vaticano, sin embargo, tenía fama de ser más bien de izquierdas. Se sabía que sus artes manipuladoras se extendían y se ramificaban por todas partes. Por otro lado, su simpatía por el Opus Dei era bien conocida. En su día había apoyado personalmente la candidatura de Xavier Ferreira, miembro célibe de la misma organización, como jefe del departamento de prensa del Vaticano.

Sin más dilaciones, antes de que la situación pudiera cambiar, el cardenal se puso de pie.

—¡Perfecto, entonces está decidido! Con don Francisco nos veremos más tarde para definir los detalles de la operación. Ahora, con permiso, me marcho. Me espera una tarde muy ocupada —dijo despidiéndose.

Don Francisco, finalmente a solas con el pontífice, permaneció callado durante un tiempo. Miraba a Pablo VII y se preguntaba cómo podía alejarse de su lado, ni siquiera durante un solo día. Al final expresó libremente su asombro.

—Como siempre, respeto sus decisiones —le dijo resignado—. Pero tengo la sensación de que el secretario de Estado no nos dice toda la verdad en cuanto a mi nombramiento.

Pablo VII se maravilló por la franqueza de su secretario.

—El hecho de que yo no confíe demasiado en él —explicó bondadosamente— no significa que no deba tener en cuenta las decisiones tomadas por la curia. Y de todos modos, francamente, considero que en todo el Vaticano no hay nadie que pueda ocuparse de este asunto mejor que tú. Tenemos que movernos con cautela. Y además, tú también has oído el riesgo al que nos enfrentamos. Los cardenales ucranianos amenazan con no participar en el Consistorio si no se aclara la muerte de Valcomyr. Así que te ruego que dejes a un lado tu desconfianza frente a Bortolotti y pienses exclusivamente en el beneficio que reportarás a la Iglesia.

—Eso está fuera de dudas, Santidad, yo me encuentro totalmente a su servicio. Solo que honestamente… no creo que sea la persona más apropiada para un asunto así.

—Yo en cambio soy de la opinión contraria. Quiero que nuestros fieles sepan que la barca de la Iglesia no se hunde cuando llegan las tormentas. Hay que transmitir una imagen de unidad al mundo exterior, a ese mismo que nos ataca desde todos los frentes. El cardenal Valcomyr era un gran hombre. Sus ideas, su espiritualidad… En resumen, recordaba la figura de Juan Pablo II. Un comunicador, comprometido diariamente, consciente de sus deberes cristianos. Y tú sabes también que en este Consistorio nos jugamos mucho. Esta asamblea tiene que imprimir un cambio radical a la Iglesia. Esa misma Iglesia a la que ahora estás llamado a servir, dejando a un lado dudas e indecisiones. Y ahora vete, no te retrases más. Te doy mi bendición.

Don Francisco hizo una ligera reverencia y se encaminó hacia la salida. En el umbral se detuvo girándose hacia el Santo Padre que, en ese momento, miraba el horizonte desde la ventana. Hubiera querido decirle que no solo no era el indicado para aquella misión, sino que, además, oía dentro de sí un timbre de alarma. No sabía por qué, pero advertía una angustia profunda.

Poco después llamó desde su despacho al cardenal Bortolotti. Quería conocer más detenidamente los detalles de su misión. El ayudante del secretario le comunicó que tenía orden de pasarle con monseñor Egidio Bianchi, asesor de la secretaría de Estado. Él se ocuparía de la cuestión.

—Sí —confirmó este último—, el cardenal me ha informado de todo. Venga a verme.

Una vez anuladas las citas de la semana, don Francisco se precipitó a ver a Bianchi. Un laico responsable de la administración lo recibió en el despacho acompañándolo hasta su destino. Mientras esperaba pacientemente que el monseñor terminara una llamada, lo observó al otro lado del enorme escritorio, hundido en un sillón de terciopelo de damasco demasiado grande para su menudo y frágil cuerpo. Habitualmente serio y taciturno, ahora aparecía relajado y alegre. Hablaba por el móvil en español con alguien con quien seguramente tenía mucha confianza.

—¡Don Francisco! Qué sorpresa más agradable —empezó Bianchi con una sonrisa falsa, después de terminar su conversación.

—Una sorpresa anunciada —respondió con ironía don Francisco.

El ayudante del papa se dio cuenta inmediatamente de que todos los detalles de su viaje estaban ya preparados. El billete de avión ya se había reservado el día antes, detalle que le suscitó aún más dudas. ¿Cómo podían estar tan seguros de que el papa aceptaría su nombramiento? Y por otro lado, si mal no recordaba, ¿Bortolotti no había dicho poco antes que la elección de su nombre acababa de ser decidida? Y en cambio ahora se encontraba con un billete intercontinental emitido el 14 de mayo. Entonces, su marcha había sido organizada con tiempo. ¿Pero por qué? Y, sobre todo, ¿cuáles eran los motivos que habían impedido a Bortolotti ser sincero con el papa?

Se guardó para sí los interrogantes.

Monseñor Bianchi, además de los billetes de avión, entregó también a don Francisco un maletín. Dentro había diferentes documentos, que podría consultar durante el vuelo oceánico, con las indicaciones para llevar a cabo su «misión».

—¿Se explica también cómo y dónde podré encontrar a este detective? —preguntó antes de irse.

—Siempre tan bromista —dijo sarcástico Bianchi—. Ahí dentro está todo lo que necesita. Nos ocuparemos de avisar de su llegada a la persona en cuestión. Ahora márchese, o perderá el avión.

Don Francisco, poco convencido, salió del despacho. Su partida se había organizado para aquella misma noche. Un coche le esperaría a las seis en la plaza para llevarle a Fiumicino, donde embarcaría a las ocho. Desde su residencia llamó al Santo Padre para avisarle que estaba a punto de salir. El papa le renovó su bendición y le pidió que tuviera cuidado. Don Francisco esperó hasta el final que el pontífice le dijera que quizás, en efecto, pensándolo bien, era mejor que se quedara en Roma. Pero no fue así y, a las 20:22, después de un breve recorrido por la pista, su avión levantó el vuelo rumbo a Los Ángeles.

Los Ángeles, 8:30h

Como todas las mañanas, el detective Raymond Hamilton estaba desayunando frente a su despacho, en Signal Hill. No estaba claro si de aquel sitio le atraía más la cercanía con respecto a su despacho, o Christine, la propietaria, una joven de unos treinta años, muy atractiva, que, además de unas notables dotes físicas, tenía la capacidad de recordar los gustos de sus numerosos clientes. El tiempo de sentarse y, unos minutos después, los parroquianos se encontraban frente a sus comidas preferidas.

También en aquella alegre mañana del mes de mayo había dado cuenta del café, los cereales, el sándwich con bacón y el zumo de naranja. Tras dejar el dinero encima de la mesa se levantó para volver a su despacho, un viejo apartamento adecuado para sus necesidades.

Aquella mañana, poco después de las nueve, Ray se encontraba ya tirado sobre el sillón de piel falsa de su despacho, con los pies apoyados encima del escritorio, a la espera de un cliente a quien había citado a las nueve y media.

Los pensamientos discurrían fluidos por su cerebro, pero ninguno era tan importante como para merecer particular atención. Mentalmente establecía las citas del día hasta la hora habitual del footing nocturno. Decía que correr le servía para su equilibrio psicofísico. Luis, su ayudante, le tomaba el pelo diciéndole que lo único que le interesaba era llamar la atención de las mujeres.

En realidad, su vida social se había reducido drásticamente en los últimos meses. Sus salidas eran escasas, y los encuentros con el bello sexo eran cada vez más raros.

La actividad física no le había apartado, sin embargo, de su peor vicio, el tabaco, a pesar de sus continuos intentos por dejar de fumar.

Ray Hamilton trabajaba con Luis Vargas. Se habían conocido unos años antes, por casualidad. En aquellos días Ray acababa de abrir su despacho en Los Ángeles. Su única prioridad era llegar a fin de mes sin demasiadas dificultades. En aquel momento no había previsto en absoluto la necesidad de un colaborador. Sin embargo, aquel joven avispado y con cara de buena persona que buscaba trabajo le llamó la atención enseguida.

Nacido en México, casado con Marian, Luis estaba en Estados Unidos desde hacía pocos meses, y en aquel poco tiempo había desempeñado ya diferentes trabajos. Pero en su país había prestado servicio como policía, y por aquel entonces buscaba algo que se adaptara mejor a sus capacidades. Ray había leído rápidamente su currículum. Se veía de lejos que el joven era un gran trabajador. ¿Pero cómo podría pagarle? Se pusieron de acuerdo en que al principio cobraría a porcentaje. Creía que, de ese modo, Luis habría hecho una mueca y se habría marchado. Al día siguiente estaban trabajando juntos.

La cliente con quien el detective Hamilton estaba citado aquella mañana se llamaba Geraldine Orvid. Se había presentado unas semanas atrás y, por su vestimenta y por el perfume que flotaba en la habitación, Ray dedujo que se trataría de un trabajo bien rentable. Era una hermosa mujer de unos treinta años, rubia, de casi un metro setenta, elegante, la clásica esposa de un pez gordo.

Observar a las personas incluso en los detalles más insignificantes era el secreto de todo detective. Se podía averiguar mucho por el modo de vestir y de comportarse de los clientes y, sobre todo, cuánto estarían dispuestos a pagar por el trabajo.

Orvid había hablado ininterrumpidamente durante una veintena de minutos, contándole episodios de su vida privada y despotricando contra James, su marido, y sus numerosas amantes. Dijo que lo había conocido cuando tenía tan solo diecinueve años y trabajaba como camarera en el Green Oak. Él tenía entonces unos cuarenta años, pero su cuenta corriente habría atraído a cualquier mujer, sobre todo a aquellas que, como ella, se habían trasladado a la ciudad a probar suerte. Al principio de su matrimonio parecía una buena elección. James estaba muy pendiente de ella, la colmaba de regalos y atenciones, la llevaba de viaje a menudo, incluso cuando se marchaba por motivos de trabajo. Luego, unos años más tarde, las cosas comenzaron a deteriorarse. Ella achacaba este cambio a un acontecimiento que había afectado de cerca a los negocios del marido. Desde que el señor Orvid se había convertido en el «rey» de una conocida cadena de comida rápida de Los Ángeles, había empezado a volver tarde a casa y a ausentarse durante días, a veces semanas, sin dar explicaciones o limitándose a vagas excusas. Se decía que había hecho fortuna obligando a los propietarios de algunos locales comerciales a ofrecer sus actividades a precios ridículos, recurriendo a métodos desleales y poco ortodoxos.

Geraldine estaba segura de que James la engañaba. Ahora quería que Hamilton buscara pruebas concretas de la infidelidad de su marido. Con ellas, dijo, sus abogados podrían lograr una sustanciosa compensación por el final del matrimonio.

A Ray no le gustaban los casos de cuernos. No le parecía justo meter la nariz en los asuntos matrimoniales de los demás. Pero el trabajo era el trabajo y, últimamente, no iba tan bien como para ponerse exigente.

Cualquier posible duda quedó disipada cuando Geraldine sacó de un bolsillo interior de su bolso de marca un fajo de billetes de cien dólares, apoyándolo sobre la mesa.

—Esto es un anticipo, espero que sea suficiente —dijo irónicamente la mujer.

Salió del despacho moviendo las caderas, mientras Ray, eufórico, se encendió un cigarrillo.

—¡Este mes también comemos! —comentó Luis inmediatamente después. Sin embargo Ray, que generalmente se reía con sus bromas, se quedó extrañamente callado. Se preguntaba por qué la señora Orvid se había dirigido a una pequeña agencia de la periferia en lugar de haber elegido algún importante despacho del centro de la ciudad. Estaba claro que aquella mujer no tenía problemas económicos. Probablemente la respuesta estaba en que el marido era demasiado poderoso como para que una agencia del centro pudiera aceptar el caso sin correr el riesgo de recibir amenazas. Mientras que ellos, en cambio…

Las primeras investigaciones no habían dado ningún resultado. Ray y Luis se habían puesto a trabajar inmediatamente, siguiendo a Orvid para descubrir dónde se encontraba con sus amantes. Siempre que estas existieran, y no fueran fruto de la imaginación de Geraldine.

Pero James no era un ingenuo. Sospechaba que estaba siendo vigilado y se las sabía todas para despistar a sus perseguidores. Y, solo después de numerosos seguimientos infructuosos, la constancia de la agencia de investigadores de Hamilton obtuvo su recompensa. Ray había notado que, al menos tres veces por semana, James Orvid se acercaba al despacho de un conocido abogado situado en un edificio de principios de siglo. Allí permanecía durante muchas horas. Investigando sobre el personal habían descubierto, a través de una joven secretaria que se había despedido rápidamente, la existencia de un estudio al que se accedía directamente desde el despacho, y que se utilizaba con fines bien diferentes de la profesión legal. Las empleadas tenían órdenes muy precisas: a cualquiera que llamara preguntando por James, ocupado con la amante de turno, le contestarían que se encontraba en una reunión privada con el abogado. Todo movimiento en el exterior del edificio se grababa con una cámara de circuito cerrado, enfocada a la puerta de entrada y controlada por una persona de confianza.

Luis, con el pretexto de concertar una cita con el abogado para un pleito, había hecho una primera visita al despacho, consiguiendo así grabar con el móvil el interior de las salas. Había descubierto que la puerta del estudio estaba a la izquierda, justo después de la entrada principal. Aquella misma noche Ray, después de esperar hasta la hora de cierre del despacho, se había introducido furtivamente en la «habitación secreta» y había colocado chinches y una microcámara en un punto desde el que tenía una visión panorámica de toda la escena.

Al día siguiente, a las cinco, el rey de la comida rápida se había presentado elegantemente vestido en la entrada principal del edificio de su amigo abogado. Ray no tuvo que esperar demasiado hasta la llegada de la nueva amante, fácilmente reconocible por ser la única «cliente» vestida como si fuera a una velada nocturna. Después de casi una hora la mujer había aparecido a la salida con el semblante triste, como si en el despacho se hubiera debatido una causa de separación. Desde luego no parecía estar saliendo de una cita romántica. Pocos minutos después había salido también Orvid, con expresión análoga.

Aquella noche Ray no tuvo más que recoger los frutos del adulterio.

Mientras veían la grabación, Ray y Luis no consiguieron aguantar las risas por la ridícula actuación amatoria del hombre, que, pese a todos sus esfuerzos, no había conseguido contentar a la mujer, quien incluso se había alejado bruscamente.

Aquella mañana, cuando la señora Orvid llegó puntual a la cita, Ray le anunció que tenía noticias. La mujer permaneció en silencio durante todo el visionado de la película, sin hacer ningún movimiento. Su mirada estaba fija en las imágenes que se iban sucediendo de forma rápida. Al final le pidió a Ray una copia, rogándole que conservara el original en su despacho por si su marido conseguía destruir la copia. Luego se levantó, sacando de su bolso otro fajo de billetes de cien dólares como pago por el trabajo, y se fue, despidiéndose de los dos detectives con una velada tristeza.

Roma, 19:40h

Don Francisco llegó al aeropuerto internacional de Roma justo a tiempo para escuchar su nombre por el altavoz que anunciaba la última llamada de su vuelo. Una azafata lo acompañó al check-in para que recogiera su tarjeta de embarque. Monseñor Bianchi, justo antes de despedirse de él, le había sugerido que fuera vestido de paisano para no llamar demasiado la atención, y él, para evitar largas discusiones infructuosas, había decidido guardar su clergyman en la maleta. Se lo pondría durante su estancia en Los Ángeles.

Afortunadamente le habían asignado asiento junto a una ventanilla. Le encantaba admirar la vista de Roma en el momento del despegue. Corriendo, llegó a la puerta de embarque y consiguió subir justo en el último minuto. El avión de American Airlines dirigido a Los Ángeles era de última generación; dentro había dos filas laterales de asientos, más una central, separadas por amplios pasillos. La compañía aérea publicitaba sus vuelos asegurando que el espacio entre los asientos era el más amplio de la categoría. Las personas a bordo ya se habían acomodado. Algunos pasajeros, sobre todo los de una cierta edad, alérgicos a la tecnología, les estaban preguntando a las azafatas por los diferentes interruptores que habían encontrado en el reposabrazos izquierdo del sillón ergonómico donde estaban acomodados. Don Francisco encontró su asiento y se instaló junto a una señora anciana que hojeaba una revista.

A Mendoza viajar en avión le había causado siempre una extraña sensación. Estar allí en medio de las nubes, suspendido en el cielo, le gustaba. Había algo en aquella altura que le hacía reflexionar sobre el paraíso y sobre la felicidad. Una azafata lo devolvió a la realidad cuando le ofreció amablemente la bandeja de la cena con «sabe Dios qué». La señora americana, que estaba sentada junto a él, lo observó divertida por el modo en que seleccionaba la comida con el tenedor de plástico, intentando separar los distintos ingredientes. Al final, cansado, comió algunos bocados de la comida que le pareció más familiar, y dejó todo lo demás. Cuando se llevaron las bandejas, la misma azafata le sonrió y, viendo que había dejado casi todo, comentó que para un italiano era complicado acostumbrarse a la comida americana. Don Francisco, sorprendido, respondió con una sonrisa. En ningún momento había especificado su nacionalidad, también porque pensaba que, para los americanos, los latinos, ya fueran italianos o hispanos, se consideraban todos más o menos iguales. Pocos minutos después la joven, como disculpa por la comida tan poco apetitosa, le trajo un buen café. Él apreció ese gesto y se sintió casi recompensado por la modesta cena que acababa de consumir.

Saboreando el café, sus pensamientos volvieron inmediatamente a Italia y al pontífice. Se dio cuenta de que nunca había salido de Roma desde su traslado de España, con excepción del funeral de su madre anciana, muerta a la edad de noventa y seis años en Anera, cerca de Oviedo, su ciudad natal. Recordaba con placer aquel pequeño pueblecito, enclavado entre las montañas y el mar, donde vivían unas trescientas almas de arraigada fe católica. Él era el más joven de once hermanos y había estado siempre rodeado de una multitud de sobrinos. Su madre, Isabel, lo había traído al mundo a la respetable edad de cuarenta y nueve años, cuando ya pensaba que su función era ser abuela. Su padre Antonio, agricultor, los mantenía con los ingresos que percibía de la venta de avellanas, que cultivaba en sus campos. Era un cultivo muy rentable, pues en la zona había distintas empresas que compraban el producto para confeccionar deliciosas cremas de avellanas. Su infancia se había visto marcada por la severa educación que le dieron. Por la mañana iba al colegio de los salesianos y, en el poco tiempo que le quedaba después de las tareas, le esperaba el trabajo en el campo junto a su padre. Y los domingos, dado que era un niño muy diligente y educado, hacía de monaguillo en la iglesia del pueblo.

Habría seguido acunándose en aquellos pensamientos todavía un buen rato, pero no podía olvidarse de la tarea que le habían encomendado. Recuperándose de la somnolencia, observó con curiosidad los movimientos de los pasajeros dentro del avión. Se dio cuenta de que su vecina de asiento había conseguido encontrar el mando para reclinar el respaldo y, equipada con cojín y auriculares, estaba viendo una película en la pequeña pantalla colocada a no más de un metro de distancia. Don Francisco perdió su interés por ella y cogió de debajo del asiento el viejo maletín que le había entregado Bianchi antes de marcharse, apoyándolo sobre sus rodillas.

—¿Será posible que no haya encontrado ninguno con mejor aspecto? —protestó para sí, mientras rozaba con los dedos los bordes gastados y deshilachados.

Abrió la cerradura, dorada en su día, y comprobó el interior. Encontró un móvil y dos carpetitas.

En la azul leyó CONFIDENCIAL, con letras impresas, y una línea por debajo, escrito a mano, Raymond Hamilton. Sabía que tenía que entregársela al investigador americano solo cuando este hubiera aceptado oficialmente el encargo y hubiera firmado un documento en el que se comprometiera a guardar la más estricta discreción sobre su actividad. Hubiera querido echarle una ojeada a la carpeta, pero estaba sellada. No entendía el motivo de tanto secretismo. Pese a la curiosidad que sentía, la colocó en el fondo del maletín. Cogió luego la carpetita roja, donde se incluía información sobre el detective con quien en pocas horas se encontraría. Decidió que había llegado el momento de mirarla con detenimiento. No le gustaban las citas a ciegas y deseaba hacerse una idea de la persona que tendría que trabajar por cuenta del Vaticano.

Abrió entonces la carpetita y, para su sorpresa, encontró una única hoja con escasas anotaciones.

Su hombre se llamaba Ray Hamilton y había nacido en Nueva York cuarenta y cinco años antes, en una familia católica practicante, comprometida con la parroquia y con el voluntariado. Su padre había trabajado como policía en Nueva York y unos veinte años atrás lo había matado un ladrón menor de edad mientras patrullaba durante el servicio nocturno. La tragedia había sucedido pocos meses después de que, contrariando las expectativas del padre, que deseaba un futuro menos peligroso para su hijo, Ray decidiera comenzar la carrera de policía, también en Nueva York. Pero el ambiente que se había encontrado, según decía el informe que Mendoza tenía entre las manos, no era el que esperaba un Hamilton notablemente idealista. Varios años después, tras haber abandonado la policía, Ray había abierto una agencia de investigación privada. Pronto empezó su colaboración con la Iglesia Católica local. De hecho, había sido recomendado al obispo de Bridgeport por monseñor George Ashe, párroco de la iglesia de Kerhonkson, en el barrio de Nueva York, donde vivía la familia Hamilton. En el currículum se enumeraban varias colaboraciones, entre ellas con el obispo de Bridgeport precisamente, el cardenal Joseph O’Connors. A esta se había adjuntado una nota que contenía una mención encomiástica del propio cardenal, donde se elogiaba la discreción del detective a la hora de dirigir las delicadas investigaciones, en el ámbito de los procesos por pedofilia contra algunos párrocos en diversas diócesis americanas. Don Francisco recordó con amargura la época en que los periódicos europeos mostraban a toda página los detalles del «escándalo americano», proyectando una oscura sombra sobre toda la Iglesia.

Una nota final de Bianchi concluía que, en todas las circunstancias pasadas, el investigador Hamilton había demostrado siempre ser de total confianza e impecable discreción, cualidades que ahora la Santa Sede volvía a necesitar.

Mendoza metió la hoja en la carpetita roja y guardó esta en el maletín, luego echó un último vistazo por la ventanilla para admirar el maravilloso cielo nocturno. A su lado, la anciana compañera de viaje se había dormido. Intentando hacer el mínimo ruido posible se quitó los zapatos y se puso las zapatillas que la compañía aérea les obsequiaba, bajó el asiento y cerró los ojos recitando mentalmente los versos del padrenuestro, e inmediatamente después se durmió.

Los Ángeles, 16:00h

Ray Hamilton vivía a poca distancia de su despacho, pero raramente volvía para comer. Odiaba comer solo. Siempre había estado convencido de que era muy triste llenarse el estómago sin compañía. Por eso siempre almorzaba fuera. Para cenar, en cambio, se había organizado de otra forma. Una vez a la semana se acercaba a la tienda donde compraba generalmente fruta y verdura. En casa se preparaba platos frescos que comía viendo la televisión. En la despensa y en el frigorífico, de todos modos, no faltaba ningún ingrediente para organizar eventuales «cenitas» románticas. A Christine, la propietaria de la cafetería Frente al despacho, y a Marian, la mujer de Luis, se les había metido en la cabeza encontrarle una novia, y a menudo le presentaban amigas y conocidas que, invariablemente, terminaban en la larga lista de las «aventuras de una noche».

Generalmente Ray y Luis comían juntos en una pequeña trattoria que llevaban unos italianos donde María, la propietaria, cocinaba dictatorialmente los platos que quería. Pero cuando Luis tenía cosas que hacer, como aquel día, Ray se acercaba hasta el local de Christine y se quedaba sentado en la barra charlando con ella, picando algunas de sus tartas saladas, acompañándolas con un vaso de vino tinto.

Ray volvió al despacho algo más tarde de lo normal. En cuanto abrió la puerta, oyó sonar el teléfono. Aceleró el paso, tanto que consiguió descolgar el auricular a tiempo. Era Frank Soprano, el querido viejo «tío Frank», jefe de la Oficina de Investigación de la policía de Nueva York, amigo y colega de su padre, Jacob Hamilton. Él y su mujer Martha habían tratado siempre a Ray como el hijo que no pudieron tener. Así, Frank, como buen padre «adoptivo», se preocupaba de llamarlo al menos un par de veces a la semana.

—Hola, espero no molestarte… Pero ya conoces a Martha, si cuando vuelvo a casa no le digo que he hablado contigo, me quedo sin cenar.

Ray sonrió con ganas ante aquella última afirmación.

—Querido tío, no te preocupes, no molestas. ¡Pero eso de saltarte alguna comida no te sentaría tan mal! —Frank Soprano era alto, medía casi dos metros y rozaba los ciento treinta kilos. A pesar de su volumen, que hubiera impresionado a cualquiera, tenía un carácter bonachón y todos en la central de policía le apreciaban.

—Me gusta oírte de buen humor —replicó Soprano—. En cuanto a la dieta… bueno, ¡de momento tendréis que esperar! Bromas aparte, te he llamado para saber si todo marcha bien, y para decirte que esta noche tu madre cena con nosotros. —La amistad entre Martha y Eleonor, viuda de Hamilton, se había fortalecido todavía más después de que Ray se trasladara a Los Ángeles.

Ray asintió.

—¡Sí, lo sé! He hablado con mamá esta mañana. —Luego siguió una breve pausa.

—¿Todo bien, hijo? —le preguntó Frank.

—Sí… quería darte las gracias por lo que estáis haciendo con Eleonor. Sé lo cerca que estáis de ella, y lo importantes que sois en su vida. Por desgracia no ha superado nunca la muerte de papá y… bueno, como tú sabes, no ha aceptado tampoco mi marcha de Nueva York.

—Ya hemos hablado de esto muchas veces —dijo Frank con un tono serio.

—Pero tú sabes muy bien —continuó Ray— que aquel fue para mí un momento muy doloroso. ¡Marcharme de Nueva York me ha salvado la vida!

—No te culpes —dijo convencido Frank, recordando esos momentos tristes también para él—. Fue una época difícil para todos. Sobre todo para ti. ¿Cómo va tu insomnio?

—Como siempre —dijo Ray—. Aunque hayan pasado ya años desde la muerte de George, duermo como mucho tres horas por noche.

—Quizás deberías dejar que te ayude alguien que entienda de eso.

—Ya sabes que no creo en los comecocos. —Siempre había mantenido cierta distancia con los psicólogos y con todo lo referente a ellos—. ¡Estoy seguro de que una charla con un buen amigo ayuda más que cien sesiones!

—Entonces me gustaría mucho ser yo ese amigo. Sabes que tanto para Martha como para mí eres como un hijo. De vez en cuando me vuelve a la cabeza el día de la muerte de tu padre. Si aquel día yo no hubiera tenido fiebre, habría estado patrullando junto a él… quizás habría podido hacer algo para evitar ese trágico final. Una muerte estúpida, ¡sin sentido! Perdóname por volver por enésima vez a la historia. ¡Si me oyera Martha, tendría la colleja asegurada!

—No te culpes de nada, tío Frank —le tranquilizó Ray—. Hemos hablado ya una infinidad de veces de lo que ocurrió… Sabes lo que pienso. ¡Podrías haber muerto tú también! Quiero mirar hacia delante, dejar atrás el pasado.

Frank se aclaró la voz. Ray tenía razón. Era inútil andar sacando siempre los viejos y tristes recuerdos. Decidió cambiar de tema:

—¿Y el trabajo, qué tal te va?

—Bueno, de momento no me quejo. Acabamos de resolver un caso de cuernos que nos ha dado un poco de dinero. Pero, ¿y tú?, si no recuerdo mal te jubilas dentro de poco.

—Tocas un tema doloroso. Por un lado la idea me hace gracia, pero por otro lado sé que echaré de menos el trabajo.

—Claro, después de tantos años vividos allí, al principio tendrás un poco de nostalgia. A todo esto, no me has contado todavía las últimas novedades de lo que ocurre por allí, ¿cómo están mis ex colegas?

—Hijo —dijo, cambiando el tono de voz—, me gustaría satisfacer tu curiosidad, pero ahora mismo no puedo hablar libremente, imagino que intuyes el motivo.

—¡Entiendo! Supongo que hay alguien por ahí cerca, quizás nuestro querido Gabriel Vernout, el bien amado director, el eminente sabueso a cargo de la barraca, el gurú de la central, el caradura con menos vergüenza de Nueva York, el…

—Vale, vale… —dijo Frank, riendo—. No es necesario que sigas, ¡veo que lo has entendido muy bien! En todo caso —dijo bajando de nuevo el tono de voz—, has olvidado añadir a tu lista de elogios los epítetos de «promotor de discordias» y «artífice de complots de escritorio».

—¡Y da gracias de que no quiera emplear términos más duros! Conozco bien a nuestro hombre… Sabes que uno de los motivos de que me fuera de la policía fue precisamente el empeoramiento de nuestra relación. Hubo momentos en que, si hubiera podido apretar su cuello entre mis manos durante un instante… En fin, mejor así. Me alegro de que dentro de poco te libres tú también de ese gilipollas.

—¡Eso nos gustaría a muchos! —rio Frank—. De todos modos basta de hablar de mi jubilación, te lo ruego —añadió con falsa preocupación—. Cuando vuelvo a casa ya tengo a Martha para recordármelo.

Mientras Frank hablaba, Ray estaba ocupado en colorear de verde un extraño monstruo con joroba que había dibujado poco antes en su cuaderno. Como toque final había escrito el nombre de Gabriel Vernout.

—Tienes razón. Pero ahora te dejo trabajar. Te llamo este sábado, así aprovecho para hablar con Martha. ¿Sabes?, estaba pensando, ya que me ha entrado un poco de dinero, ir a veros el próximo mes. Esta mañana cuando he hablado con mamá le he prometido que iría a verla pronto.

—Cuando vengas compraré una botella especial, para celebrar la ocasión. Ahora tengo que despedirme. Oigo los gritos de Vernout filtrándose por las paredes. ¡Serán sus típicos cabreos con algún novato!

—Hablamos pronto —dijo Ray terminando la conversación.

En ese momento entró Luis.

—Buenas tardes —dijo—. He ido al bar de Christine y, como no te he visto, he pensado que ya habrías vuelto. Se me ha ocurrido que te apetecería un buen café italiano, así que te he traído uno.

Luis se sentó en el sillón junto a la mesa de Ray.

—¿Qué dices, te apetece venir a cenar a casa esta noche? —le preguntó nada más llegar.

Se tomó el café y se relajó echándose hacia atrás, mirando a Luis, que sonreía.

—No, prefiero quedarme en casa.

Luis bajó educadamente la cabeza y no replicó. Entendió que no era el momento de insistir.

Miércoles 16 de mayo

Los Ángeles, 7:00h

Don Francisco llegó a Los Ángeles después de una escala técnica en Nueva York de casi cuatro horas. Se sentía muy aturdido por el cambio horario y por el largo viaje. Avanzaba vacilante y con paso torpe, en busca de un taxi que le acompañara al hotel que le habían reservado.

Poco antes de dejar el aeropuerto se había acercado a los servicios para refrescarse y cambiarse de ropa. Tras ponerse el «uniforme» se sentía mucho mejor.

Un taxista lo vio entre la multitud mientras se desabrochaba la chaqueta, dejando a la vista el inmaculado alzacuello del clergyman.

—¿Puedo ayudarle? —le preguntó bajando del coche y parándose delante de él.

—Creo que sí. Precisamente estoy buscando un taxi —respondió don Francisco.

—Bien, ¿adónde le llevo? —don Francisco cogió la nota en la que tenía escrita la dirección y se la enseñó al hombre—. Vale, sé dónde está.

El taxista tenía un viejo Mercedes que mantenía en perfecto estado. En su interior todo brillaba, como si lo acabara de recoger del concesionario. Se podía percibir, incluso, el olor de la piel nueva. Sobre el salpicadero tenía bien a la vista una foto de una mujer con dos chicos.

—Felicidades por su taxi, se nota que lo cuida mucho —dijo Mendoza mirando a su alrededor.

—¡Gracias! Trato bien a mi niño y él no me decepciona nunca —le contestó orgulloso—. ¿Es usted de Sudamérica, quizás?

—No, soy español, pero vivo en Roma —respondió sin precisar mucho más.

—Lo imaginaba.

—¿Es usted católico? —le preguntó Mendoza mientras el otro se adentraba en el tráfico de la mañana.

—Mi mujer lo es, y mucho. Yo soy un poco más tibio. Sabe, no es por criticar, pero todo ese oro… esas riquezas. Me pregunto por qué no las donan para paliar el hambre de los pobres.

—A veces yo también me lo pregunto —replicó el sacerdote—. Pero no creo que vaciando las iglesias de sus ornamentos sagrados se resuelva el problema del hambre en el mundo.

El taxista lo escuchó con atención. Siguieron hablando de cosas sin importancia hasta que el hombre interrumpió:

—Ya hemos llegado a su hotel —anunció deteniendo el taxímetro. Mendoza bajó, pagó la carrera y con el equipaje se dirigió hacia la entrada.

La propietaria del pequeño hotel comprobó los documentos de don Francisco. Era una hermosa mujer de unos cuarenta años, de esas a las que no les gusta pasar desapercibidas. Estaba sentada sobre un pequeño taburete y examinaba a don Francisco con evidente curiosidad. Cuando supo que el cliente era español se le iluminó la cara. Había estado en España durante el viaje de novios. Recordando aquellos días felices, se esforzó para encontrarle la mejor habitación del hotel, tratando de contarle a cambio el relato de su vida.

Tenía que tratarse del efecto clergyman, pensó don Francisco, mientras asentía distraídamente a la mujer. Tras quedar con ella en retomar la historia más adelante, escudándose en el cansancio que le había causado el cambio horario, consiguió quedarse a solas.

La habitación le pareció realmente limpia y acogedora, y tenía además agradables vistas sobre la calle principal, llena de gente y comercios.

Al ver el móvil sobre la mesita de noche cayó en la cuenta de que todavía no había comunicado al Vaticano su llegada a Los Ángeles. Mentalmente calculó la hora italiana y, después de asegurarse de que era por la tarde, llamó al teléfono directo de la habitación del papa.

No contestó nadie en este número, y tras unos diez tonos, la llamada pasó directamente a la centralita, que lo desvió a monseñor Bianchi.

—Me ocuparé personalmente de informar al cardenal Bortolotti de su llegada a Los Ángeles en cuanto acabe la reunión con unos cardenales de la curia —dijo fríamente el hombre, ignorando el relato del Santo Padre.

Don Francisco sintió cómo crecía la rabia en su interior. Solo llevaba fuera un día y comunicarse con su papa empezaba a convertirse en toda una hazaña. Antes de estallar en mil maldiciones cortó de golpe la comunicación.

Se duchó rápidamente y se vistió. Había decidido ir de inmediato a ver al investigador. Era mejor no perder el tiempo. Cuanto antes volviera a Roma, mejor. Se puso una chaqueta y, mientras salía de la habitación, se dijo que intentaría llamar de nuevo al Vaticano después de hablar con Hamilton.

Sin muchas ganas de encontrarse de nuevo con la propietaria del hotel, que seguramente habría querido contarle la segunda parte de sus aventuras ibéricas, bajó con paso aterciopelado los dos tramos de escaleras que lo separaban de la entrada principal. Antes de girar en la última esquina vio a la mujer sentada en su taburete, absorta mientras observaba por la cristalera el paso de la gente por la avenida. Se dio cuenta de la presencia de don Francisco cuando este pasó por delante rápidamente.

—¡Hasta luego! —dijo en voz alta, ya con medio cuerpo fuera de la puerta. Un instante después estaba inmerso en el caos de la ciudad intentando que no lo arrastrara el gentío que llenaba las calles.

El taxista que lo había recogido en el aeropuerto le había dicho que la avenida donde se encontraba el despacho del detective Hamilton estaba a unos quinientos metros de su hotel. Después de unos minutos andando, lo encontró al fin. Junto a la puerta de hierro forjado vio la placa de RAYMOND HAMILTON INVESTIGATIONS.

Entró en el edificio y llamó un par de veces a la puerta antes de darse cuenta de que estaba entornada. Se encontró en la sala de espera. El entorno era bastante modesto. No estaba mal como tarjeta de visita, pensó don Francisco.

Al fondo de la sala vio una puerta de cristal ahumado. Justo en ese momento Luis Vargas apareció en el umbral.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó mirándolo fijamente con una sonrisa.

—Venía a ver al señor Ray Hamilton.

—¿Tiene una cita, padre… padre?

—Mendoza. Me llamo Francisco Mendoza. He llegado esta mañana de Roma para encontrarme con él pero, a juzgar por su expresión, me parece que no le han anunciado mi visita.

—Efectivamente, no sé nada. Si espera un momento le pregunto directamente a él.

Luis miró a su alrededor, vio una silla más limpia y, antes de volver a la sala, se la ofreció amablemente a don Francisco.

Cinco minutos después le comunicó que, en efecto, no habían recibido ninguna llamada desde Italia, y que en ese momento Ray Hamilton estaba ocupado con otro cliente.

—De todos modos, si puede esperar unos minutos, le recibirá en breve —añadió el colaborador.

Mendoza asintió levemente con la cabeza y se sentó. No podía hacer otra cosa después de un viaje tan largo. De todos modos, aprovecharía para poner en orden sus ideas. Pensó entonces en la conversación mantenida con Bianchi, en el Vaticano. Hacía bien en no fiarse de un hombre como él. Le había asegurado que habían tenido ya un primer contacto con Hamilton, y sin embargo se encontraba ahora allí con que no había existido esa llamada previa. Dudaba que el detective estuviera más informado que su colega que le había recibido en la puerta.

—Tengo que llamar a Bianchi —musitó—. Quiero saber qué excusa se va a inventar. —Siguió cavilando mientras buscaba el móvil en el bolsillo.

La puerta del despacho se abrió y el cliente salió con paso decidido. En la puerta apreció un hombre atractivo de aspecto corpulento. Avanzó hacia don Francisco con escaso entusiasmo.

—Buenos días, soy Ray Hamilton. El señor Vargas me ha comentado su problema. ¿Lleva mucho tiempo aquí?

—No se preocupe —respondió don Francisco—. He hecho un largo viaje y cinco minutos más o menos no me van a cambiar la vida.

Ray se quedó inmóvil. Parecía molesto por aquella visita inesperada.

—Venga, pasemos a mi oficina —dijo guiándolo hacia el despacho—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Le pido disculpas de nuevo por presentarme aquí de improviso, pero estaba convencido de que desde Roma le habían avisado y habían concertado una cita.

—No entiendo —dijo Ray con sinceridad—. ¿Por qué tenían que haberme avisado de su llegada desde Roma?

El sacerdote miró a Luis, como si buscara una ayuda improbable. Hubo un momento de silencio. Del exterior llegaba el rumor de los coches y las voces de los peatones que pasaban. La ventana daba justamente a la avenida y el sol iluminaba ampliamente el despacho. Don Francisco observó una foto que había en la pared, detrás de Ray: retrataba a un hombre de uniforme. Poco más abajo un certificado, quizás un diploma. Luego otros grabados y fotos enmarcadas. Sobre la mesa, bien a la vista, había una pelota de baseball y una gorra de los New York Giants.

El investigador cruzó las manos sobre la mesa y miró fijamente al sacerdote.

—Al comentarme Luis —dijo sopesando con atención cada palabra— que en la sala de espera había un sacerdote llegado de Italia que quería hablar conmigo, me he preocupado, porque en teoría yo ya no debería tener nada que ver con la Iglesia…

—No entiendo el motivo de tanta preocupación. Y además, por lo que sé, usted ya ha colaborado antes con nosotros. Yo solo vengo a encargarle un asunto…

Ray lo interrumpió bruscamente.

—Siento decirle que no está usted bien informado. ¿Puedo preguntarle quién le ha dado mi nombre?

—No sé exactamente de cuál de los cardenales de la curia ha sido la idea —respondió con sinceridad don Francisco—. Según parece es usted muy apreciado en nuestro entorno.

Luis los miraba alternativamente. Tenía la sensación de que aquella situación estaba poniendo nervioso a su amigo.

—Disculpe mi franqueza —continuó Ray en tono agresivo—, pero esta situación me parece de mal gusto. Después de años de silencio, uno de ustedes se acuerda de mí. No sé por qué, ni me importa. Sí, decididamente de mal gusto.

—Tampoco es cómoda para mí esta situación, sobre todo porque no entiendo qué es lo que pasa… En fin, hablemos claro, a mí me han pedido que haga de intermediario para una operación delicada. Llego aquí pensando que usted está informado de todo y descubro no solo que no es así, sino que además usted no está en absoluto por la labor de trabajar con nosotros, según parece.

Ray se levantó apretando los puños clavados en la mesa, casi aplastando el cigarrillo entre los nudillos de la mano derecha.

—Si usted conociera mi pasado, y es obvio que no lo conoce, se hubiera ahorrado este viaje.

Don Francisco se quedó pálido. La historia era cada vez más complicada y absurda. No sabía casi nada de Hamilton. O mejor dicho, sabía lo poco que se indicaba en el informe.

Después de un primer momento de indecisión, Mendoza recobró la compostura. Recuperó cierta frialdad, decidido a entender lo que estaba ocurriendo.

—¿Qué quiere usted decir?

Ray había apagado el cigarrillo y había vuelto a sentarse. No había suavizado el tono de voz.

—Quiero decir que las personas que le han enviado aquí le han ocultado algunos aspectos de mi pasado, por decirlo de algún modo. Sobre todo los asuntos que comprometieron… vaya, que mandaron todo a la mierda.

En el rostro de Mendoza seguía grabado el asombro.

—Es como si me hubieran tomado el pelo. ¿Pero cómo es posible? ¿Y por qué? ¿Qué sentido tiene enviarme hasta aquí para pedirle ayuda a alguien que sabe de antemano que no aceptará nunca trabajar para nosotros?

—Con todo el respeto, son asuntos que no me incumben.

Aunque tenía la intención de decir algo, don Francisco no consiguió responder. Abrió la boca pero no llegó a pronunciar palabra.

—Creo que es mejor interrumpir nuestra conversación —dijo el detective después de una breve pausa. Luego, con un tono más conciliador, añadió—: No tengo nada personal contra usted, pero en Roma saben muy bien quién es Ray Hamilton.

Don Francisco lo observaba petrificado. Se había quedado casi sin habla. Ray lo miraba fijamente, como si esperara que se levantase y se despidiera.

El sacerdote apoyó la espalda en la silla, estiró las piernas hasta casi rozar la mesa y cerró los ojos mientras pensaba. Intentaba ordenar las ideas. Le asaltaban mil dudas y preguntas. Ray y Luis lo miraban extrañados. Luego, transcurrido un tiempo que les pareció infinito, don Francisco se levantó y, mirando al investigador, dijo apesadumbrado:

—Le pido disculpas por las molestias —y se dirigió hacia la puerta.

Una vez en la calle respiró profundamente y se masajeó la sien derecha. Tenía que llamar cuanto antes al pontífice para contárselo todo. Oyó la voz de Luis a sus espaldas.

Don Francisco se dio la vuelta y vio la expresión contrariada del socio de Hamilton.

—Lamento que se haya ido así…

—Bueno, he visto…

—¿Por qué no viene conmigo al local de aquí enfrente, y hablamos un poco? Voy a comer algo, ¡si quiere puede acompañarme!

—Creo que aceptaré de buen grado un café, ¡ahora no tengo hambre!

Luis lo tomó del brazo, entraron juntos en la cafetería de Christine y se sentaron en una mesa en la esquina. Estaban sentados uno frente al otro y Luis no podía ignorar la tristeza en la mirada de su invitado.

—No juzgue mal a Ray. A pesar de cómo ha transcurrido su conversación, le aseguro que normalmente no se comporta de forma tan… arrogante.

—No tengo por costumbre juzgar a las personas —respondió don Francisco, mirándolo a los ojos—. Estoy decepcionado, eso sí, pero por otros motivos.

—Cuénteme —le animó Luis. Mendoza narró rápidamente la historia, omitiendo los datos que le parecían demasiado importantes como para contarlos así, sobre la marcha. Cuando acabó el relato, el cura le preguntó qué opinaba.

—¡Que alguien está jugando con usted!

Don Francisco se tomaba su café mirando por la ventana. Observaba unos bonitos parterres y, al otro lado de la calle, los rótulos de las boutiques y las tiendas.

Christine sirvió personalmente a Luis. Bistec con patatas fritas. Mientras cortaba la carne, el socio de Hamilton comentó:

—No es asunto mío, pero quien le ha enviado a la otra punta del mundo para nada no se ha portado bien con usted.

—Ya —dijo él, todavía pensativo. Luego, casi involuntariamente, añadió en voz baja una frase que daba cuerpo a una sospecha que iba creciendo en su interior—. Parece que alguien no quería que me quedara en el Vaticano.

—¿Cómo dice? —le preguntó Luis mientras masticaba patatas con ketchup y otras varias salsas.

—Nada importante —dijo inmediatamente don Francisco—. De todos modos lo primero que voy a hacer en cuanto me vaya de aquí es volver al hotel, hacer la maleta y coger el primer avión hacia Roma. Lamento que nos hayamos conocido en una situación tan kafkiana.

—Estaba pensando lo mismo.

—¿Por qué no nos tuteamos? —propuso don Francisco—. Por el acento me parece que, como yo, ¡eres de origen hispano!

—Soy de México DF. —Cogió la jarra de cerveza y bebió dos enormes tragos—. Me trasladé a Estados Unidos hace dos años. Encontrar un trabajo en mi país se ha convertido en algo cada vez más complicado, a menos que te contentes con lo que te dan los empresarios… Así, como muchos de mis conocidos, tuve que cruzar el río en busca de una nueva vida.

Casi sin darse cuenta habían empezado a hablar en español.

—Bueno, Luis, te agradezco tu compañía pero, antes de volver a Italia y descubrir qué está ocurriendo en realidad, me gustaría al menos saber de dónde viene ese odio de Ray hacia la Iglesia.

Luis miró a su alrededor, se acercó hacia don Francisco y, bajando el tono de voz, dijo:

—Te lo diré… Pero ten en cuenta que, si Ray se enterase, lo mínimo que me podría pasar sería acabar en la calle. Ha sufrido mucho por esta historia.

—Tranquilo, me acogeré al secreto de confesión. Escuchar y no hablar.

En parte era verdad, en parte quería saber qué estaban tramando en los pisos altos del Vaticano. El café se había acabado, así que levantó la mano para pedir un poco más.

Luis pinchó la última patata bebiendo un buen trago de cerveza, luego, con maneras de agente secreto, acercó su cara a la de don Francisco.

—Ray y yo somos amigos desde hace varios años y, con el tiempo, he ido conociendo algunos episodios pasados. Te adelanto que él no odia a la Iglesia, más bien tiene problemas con ciertas personas que están dentro de la Iglesia. Sacarle algo a Ray es casi imposible, pero conozco a su tío Frank. Por él me he ido enterando de casi todo.

—¿El tío Frank? —preguntó Mendoza.

—Sí, un viejo policía de Nueva York, muy amigo del padre de Ray. Desde que asesinaron a este, la relación de Frank y Ray se ha ido estrechando.

—Sí, algo he leído sobre el trágico final de su padre —dijo Mendoza.

—Bueno, un ladronzuelo con el gatillo fácil… un robo que sale mal. —Don Francisco no hizo ningún comentario, se limitó a observar al mexicano—. Es agua pasada, pero todo comienza ahí.

—¿A qué te refieres? —le fue sonsacando don Francisco.

—¡Vamos por partes! Hace un rato, en vuestra conversación, te he oído decir que, antes de salir de Roma, te dieron cierta información acerca de las relaciones que en el pasado mantuvieron Ray Hamilton y la jerarquía eclesiástica…

Mendoza confirmó dubitativo.

—Bueno, en esa época todo le iba bien a Ray. Tenía un despacho en Southampton que funcionaba estupendamente, y estaba entre los investigadores privados más estimados y solicitados de toda Nueva York. Lo llamaban «el investigador de Dios» por sus influyentes amistades clericales. Su fama era tal que un día lo llamó el arzobispo de Nueva York, John Harvey, que había sabido de él por el cardenal O’Connors, con quien Ray había colaborado en el pasado. Se vieron en los despachos de la Universidad del Sagrado Corazón de Nueva York, donde era el presidente del consejo de administración. El arzobispo quería que se ocupara de un caso delicado, que estaba conmocionando a la opinión pública americana. Un par de días antes se había encontrado el cuerpo sin vida de la hija de un importante político, asesinada de modo espeluznante en su casa de Long Island, cerca de Mineola. El episodio había tenido lugar durante una misa satánica… En aquellos años era un fenómeno frecuente, ¿sabes algo de eso?

Don Francisco asintió suspirando.

—Bueno, no es que ahora no se celebren —continuó Luis—. Lo perverso siempre ha suscitado interés, pero entonces pertenecer a una secta era como ser socio del Lions Club. Estaba de moda. Y después todo el mundo lo acabó despreciando. Pero estaba claro que, tarde o temprano, las cosas se habrían vuelto ingobernables. No sé si me explico… Y fue así. Una noche de verano la mataron. Además del cadáver de la chica, la policía encontró el típico escenario de una misa negra: velas, cráneos de animales, cruces boca abajo. Pero hubo una entre estas cosas que llamó especialmente la atención: un cáliz. Era de plata, con una cruz en relieve en la copa, muy parecido en todo al que se usa en las misas. No contenía vino santo, ¡sino sangre de la joven que había sido degollada!

Don Francisco sintió escalofríos. Recordaba haber oído o leído algo parecido. Pero habían pasado muchos años y ya no se acordaba con nitidez de los detalles.

—La policía descubrió, además —continuó Luis—, que algunas hostias habían sido profanadas. Se llegó a la conclusión de que los miembros de la secta se consideraban discípulos de un tal Basílides, ¿has oído hablar de él?

Mendoza repasó sus recuerdos de la historia de la Iglesia.

—Era un jefe gnóstico de Alejandría del siglo II después de Cristo, un hombre carismático que atraía a la gente con la promesa de un conocimiento superior al que ofrecía la sencilla fe cristiana. Entre las prácticas previstas en sus ritos de iniciación estaba la obligación de repudiar el crucifijo y la eucaristía.

—Exacto. Desde el principio distintos representantes de la jerarquía católica local empezaron a hablar de prácticas satánicas, incluso llegaron a sospechar que hubiera algún miembro de la comunidad implicado. El Vaticano, al principio, intentó enterrarlo todo. Imagínate el escándalo que habría podido estallar. De este modo, lo único que consiguieron fue alimentar el hambre de los periodistas, que aprovecharon la oportunidad para escribir artículos escandalosos sobre lo ocurrido. Se ensañaron sobre todo con un sacerdote neoyorquino, que parecía implicado en un robo de hostias ocurrido en su parroquia. Entonces, para tranquilizar a la opinión pública, se tomaron otras medidas y la Santa Sede encargó a Harvey que llegara hasta el fondo del asunto. El obispo, a su vez, contrató a Ray para que descubriera qué estaba pasando en realidad y quiénes eran los seguidores de estas sectas satánicas.

—Y Hamilton aceptó, ¿no?

—Claro, padre, ¿qué te crees? Ray también tiene alma. Aparte de la notoriedad del caso, que sin duda le habría dado publicidad, y del aspecto económico, él ha sido siempre un tipo religioso… ¡a su manera!

Don Francisco bebía su segundo café en espera del resto de la historia, que no tardó en llegar:

—Entonces Ray se metió de lleno en la investigación. Durante meses no pensó en otra cosa. Reconstruyó paso tras paso el origen de esa secta, las conexiones con otras parecidas, trazó un cuadro de las adhesiones numéricas, dibujó los perfiles de los adeptos, pero seguía sin tener un nombre. Sin embargo, sabía que estaba cerca de resolver el caso, o al menos de descubrir los nombres de los jefes… Y entonces ocurrió un hecho inesperado.

Luis se detuvo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Mendoza.

La mirada del mexicano se dirigió hacia la puerta. Una joven con unos ajustados pantalones cortos salía en ese momento y su trasero había llamado la atención del hombre.

—Perdóname, ¡hay cosas que te hacen perder el hilo! —dijo riéndose.

Don Francisco no entendió la broma y Luis, avergonzado, se aclaró la voz.

—Como decía —continuó inmediatamente—, las investigaciones estaban ya bien avanzadas cuando George Ashe, párroco de Kerhonkson y amigo de Ray, le llamó para decirle que uno de sus feligreses había confesado que había pertenecido a la secta de Basílides. Ashe le contó también que el hombre en cuestión se había alejado de aquellos exaltados tras la muerte de la joven. Se había arrepentido y había pedido perdón. Pero, lo más importante, sabía cuándo y dónde se reunirían los adeptos de la secta.

Don Francisco arqueó las cejas.

—¡Ese sacerdote traicionó el secreto de confesión!

—¿No se puede, ni siquiera con un buen fin?

—¿Tú distingues siempre el límite entre el bien y el mal?

Siguió otra pausa. Se acercó Christine.

—¿Otra cerveza, Luis? ¿Caté, padre?

Luis acercó el vaso. Don Francisco dijo amablemente que no con la cabeza.

—Sea como fuere —continuó Luis—, Ashe le pidió a Ray que lo acompañara al lugar del encuentro. Según el adepto que había vuelto al buen camino, aquella noche iba a celebrarse otro sacrificio.

—¿Y Hamilton aceptó ir con Ashe?

—En un primer momento no quiso pero… —Sonó el teléfono. Luis respondió. Tres síes y un no. Luego colgó—. Era Ray, quería saber si éramos nosotros los de la mesa del bar de Christine.

—¿Le has dicho que sí?

—Le he dicho que quien está sentado en el bar de Christine soy yo, que el tipo de enfrente eres tú, que estamos comiendo y que no, ¡no estamos hablando de sus cosas!

La sonrisa apareció en los labios de Mendoza.

—Entonces, esperemos que no nos interrumpan de nuevo. Decía que aquella noche Ashe y Ray fueron a la cita. El sacrificio iba a celebrarse en un viejo cementerio, en los alrededores de Manhattan, hacia las dos de la mañana. Aquel día, o mejor dicho aquella noche, había humedad y el cielo estaba cubierto por una molesta niebla. George Ashe y Ray recorrieron la zona y decidieron quedarse detrás del muro del recinto del cementerio, para poder observar los acontecimientos con unas gafas de rayos infrarrojos. Cuando llegaron allí se escondieron para evitar ser vistos. Pero a los pocos minutos Ray escuchó un leve crujido entre las hojas de los arbustos que tenían a su espalda. No se había dado la vuelta todavía cuando… bum… sintió un enorme golpe en la cabeza. Luego, la oscuridad total. Se despertó unas horas más tarde, cubierto de sangre del cuerpo decapitado de George Ashe, que yacía sin vida junto a él.

Luis cogió la cerveza que le acababa de traer Christine.

—A la mañana siguiente, cuando el guardia del cementerio llegó a su hora habitual, se encontró con una escena espeluznante. Llamó inmediatamente a la policía y los agentes que corrieron hasta el lugar encontraron a Ray en estado confusional. Los médicos confirmaron pronto que su vida no corría peligro. Había tenido suerte. Tenía solo una gran contusión en la cabeza. Uno de los investigadores del departamento de la policía le preguntó qué estaba haciendo allí, de quién era el cuerpo que estaba junto a él y otras cosas.

—¿Y entonces? —preguntó Mendoza, cada vez más interesado.

—Entonces nada. Peinaron la zona en busca de la cabeza de Ashe, pero nunca la encontraron. Le preguntaron a Ray si se sentía capaz de confirmar su identidad.

Mendoza lo interrumpió.

—¿Era Ashe?

—Sí, por desgracia era él. Tenía una cicatriz con forma de L en la mano derecha, recuerdo de un partido de fútbol entre amigos de hacía muchos años. Ray la reconoció y eso le permitió constatar que su amigo había muerto por culpa suya… o al menos así lo cree él. La muerte de Ashe fue un duro golpe para Ray. Le provocó un fuerte estrés nervioso. La policía de Nueva York llegó incluso a considerarlo sospechoso del homicidio, implicándolo por tanto en los asuntos de la secta. La iglesia local negó todo vínculo con Hamilton y Ray no pudo demostrar que había sido contratado por Harvey. Además, encontraron en la cuenta corriente de Ray cifras sospechosas, fruto de los pagos de la archidiócesis, que sin embargo no pudieron justificarse ante los ojos de la policía. De todos modos, nuestro amigo salió limpio. No había ninguna prueba de que fuera él quien había asesinado a Ashe. Pero su reputación quedó destrozada. No solo perdió prácticamente a todos sus clientes, sino que entró en una fase aguda de depresión. Empezó a padecer insomnio y, las pocas veces que conseguía dormir, generalmente gracias a dosis excesivas de whisky, se despertaba sudado y asustado. A menudo soñaba con Ashe y con su cuerpo decapitado. La separación de su mujer terminó de empeorar las cosas y lo llevó a tomar la decisión de dejar Nueva York, donde vive todavía su madre.

—Ahora entiendo —suspiró don Francisco. Las palabras de Luis explicaban el comportamiento de Ray Hamilton un rato antes. Su instinto le sugería llamar inmediatamente a monseñor Bianchi y exigirle una explicación, o incluso llamar al papa para contarle lo que estaba ocurriendo y pedirle que no se fiara del secretario de Estado, que había organizado su marcha.

Luis lo acompañó a la agencia de viajes más cercana, donde les dijeron que el primer vuelo con plazas disponibles no salía hasta la mañana siguiente.

—Es inútil hacer un drama de esto —le dijo Luis una vez fuera, mientras se sentaban en uno de los bancos del bulevar—. Tu vuelta se ha retrasado solo unas horas.

—¡No lo entiendes! —le respondió preocupado—. Por desgracia la cuestión es mucho más grave de lo que imaginas. ¡Tengo que ponerme en contacto cuanto antes con el Santo Padre!

—¿El Santo Padre? ¿Hablas de él, del papa? —le preguntó con asombro Luis.

—Soy su secretario personal —le reveló el sacerdote como si se tratara de un trabajo corriente, de lo más habitual.

Sin darse mucha cuenta se encontró de nuevo en mitad de su relato, esta vez sin omitir ningún detalle, contándole a un Vargas agitado y curioso toda la sucesión de acontecimientos que lo habían llevado a Los Ángeles en busca de Ray Hamilton.

—En fin —concluyó—, me han hecho creer que Hamilton estaba al corriente de todo y que el encargo del caso era pura formalidad.

—¿Pero por qué no han contactado directamente con Ray desde el Vaticano?

—No lo sé. Creo que en toda esta historia hay otros intereses. Gente que evidentemente puede interceptar una llamada. O cosas por el estilo. ¿Pero por qué elegir a alguien sabiendo de antemano que va a decir que no?

—Puede que no esperaran encontrarse a un Hamilton tan firme en su postura después de los años que han pasado. Por cierto, ¿tenían prevista una compensación económica?

—¿Eh? —dijo pensativo—. Ah, sí, es verdad.

—Y, si me permites la pregunta, ¿de qué cantidad se trataba?

—Dos mil dólares al día más gastos. Obviamente al final del caso está previsto también un bonus.

—¡Vaya! —exclamó Luis Vargas, incrédulo—. Una bonita cifra.

Mendoza no contestó. Después de un rato prosiguió.

—Visto lo visto, tendría que haberme quedado en Roma junto al Santo Padre, tengo miedo de que alguien se esté aprovechando de mi ausencia.

Expresar sus sospechas le liberaba de un enorme peso, pero representaba en cualquier caso una ingenuidad, además de una imprudencia. Después de todo solo conocía a Vargas desde hacía un par de horas… ¿Y si hubiera sido todo una estratagema? ¿Un sucio engaño?

—Es inútil seguir insistiendo siempre en lo mismo —intentó tranquilizarle Luis—. Además, ¿qué podrían hacer en tu ausencia?

—Ya —contestó don Francisco, y pareció tranquilizarse—. Después de todo, mañana estaré de vuelta.

—¿Y sabes lo que vamos a hacer esta noche? Vendrás a cenar a mi casa. Verás qué contenta se pone mi mujer, Marian.

Mendoza observó divertido al mexicano.

—Aceptaría de buen grado la invitación, pero no estoy seguro de ser una buena compañía.

—No te preocupes, la tarta de manzanas de Marian pone de buen humor al hombre más triste del mundo.

Don Francisco le sonrió y se levantó del banco.

—¿A qué hora cenáis en Los Ángeles? —le preguntó.

—En mi casa a las siete la mesa ya está lista. ¡Ah, se me olvidaba! ¿Tienes ya hotel para esta noche?

—Sí, todo en orden. Está cerca de vuestro despacho.

—Bien, entonces te acompaño y así veo dónde te recojo esta noche.

El timbre del despertador le sobresaltó. Abrió los ojos y se sentó, observando el cielo desde la ventana de la habitación del hotel. Era una tarde tranquila y el sol comenzaba a bajar lentamente por el horizonte.

Don Francisco se levantó con calma, le vinieron inmediatamente a la cabeza las palabras de Luis y todas las preguntas que su historia le había suscitado. Poco antes de acostarse había intentado sin éxito llamar al número privado del pontífice: el teléfono sonaba sin que nadie contestara. Después de algunos segundos de espera colgaba para evitar que contestaran desde la centralita, que habría pasado la llamada al señor Bianchi. No le interesaba hablar con él, porque estaba convencido de que sus excusas habrían sido vagas e inútiles.

En Roma debía de ser ya noche cerrada. Marcó en el teclado del móvil el número privado del pontífice varias veces, siempre inútilmente. Cada llamada sin respuesta aumentaba su preocupación.

Desconsolado, permaneció en línea y esperó hasta que la centralita le pasó la llamada a monseñor Bianchi, que contestó con voz marcada por el sueño. El padre Mendoza intentó mantener la calma recordando la pésima fama que rodeaba a aquel hombre, siempre alerta, preparado para comentar cualquier cotilleo a Bortolotti o a Ferreira.

El propósito de conservar la frialdad se derritió como la nieve bajo el sol. La conversación telefónica entre don Francisco y monseñor Bianchi consistió al principio en un monólogo. Mendoza era un río a punto de desbordarse. El otro, por su parte, escuchaba las quejas sin replicar. Cuando Bianchi intervino, intentó excusarse por el malentendido y por lo que él denominaba un «pequeño olvido», justificado por la cantidad de trabajo de que tenía que ocuparse.

—Escuche, estoy harto de oír excusas. ¿Acaso cree que soy estúpido? Cuando nos vimos en su despacho todos los detalles parecían bien arreglados. ¿Cómo ha podido enviarme a Los Ángeles a ver a un hombre que, como usted mismo sabrá, no tiene la menor intención de colaborar?

—Pero… —susurró Bianchi sin poder añadir nada más.

—¡Déjeme terminar, monseñor! Todavía no he entendido a qué están jugando usted y el cardenal Bortolotti, pero le aseguro que esto no termina así. En cuanto pueda hablar con el Santo Padre le informaré de todos los detalles. ¡Tendría que haberme imaginado que estaban organizando algo!

—Ha perdido usted el juicio —dijo Bianchi en tono malhumorado—. ¿Cómo se permite insinuar algo parecido?

—Pues claro que me lo permito —contestó Mendoza—. Le repito que no soy un cretino. Tenía que haberme imaginado algo. ¿Qué se puede esperar de personas como ustedes?

—Está usted loco… —intentó interrumpirle.

—Yo estaré loco, pero usted es… es… —Se guardó para sí lo que estaba a punto de decir. Dio un golpe en el alféizar de la ventana y luego pidió que se pusiera Bortolotti al teléfono.

—Está reunido con el papa. Cuando termine se lo diré.

—¿Una reunión a esta hora? —preguntó Mendoza—. ¿Pero qué está diciendo?

—Están discutiendo sobre los últimos detalles del Consistorio. Faltan pocos días para la gran cita —le contestó, intentando trasladar la discusión a temas menos espinosos.

—En cuanto vea al secretario de Estado, infórmele de que mañana estaré de vuelta.

Bianchi dudó un momento.

—¿Mañana?

—Sí; considerando que el señor Hamilton ha rechazado el trabajo, seré de más utilidad junto al Santo Padre… aunque alguien haya hecho todo lo posible por evitarlo. Bianchi, usted y yo nunca hemos intercambiado certificados de simpatía, eso está claro. Pero le recuerdo cuáles son sus responsabilidades. Usted tiene la obligación de informar al Santo Padre de que lo he llamado en varias ocasiones, y de que mañana estaré de vuelta en Roma.

—No soy su secretario —dijo Bianchi, a mitad entre el enfado y la ironía, y cortó la comunicación. Mendoza miró el móvil y por un instante tuvo ganas de arrojarlo lo más lejos posible. Odiaba a Bianchi, de eso estaba seguro. Pidió perdón al Altísimo por las maldiciones que había soltado contra el prelado, pero no había podido evitarlo.

Después de acompañar al sacerdote a su hotel, Luis había vuelto a la oficina. Al entrar lo envolvió una densa nube de humo que venía del despacho de Hamilton, abierto de par en par. Protestó en una mezcla de español e inglés y luego, aguantando la respiración, se dirigió a la ventana para abrirla. Un momento más y habría muerto ahogado. Ray, con la mirada perdida en el vacío, estaba como en trance, sentado en su sillón con un paquete de cigarrillos apoyado en el pecho y el cenicero en el suelo, lleno de colillas y ceniza.

—¿Qué pasa? ¿Me he perdido algo este rato que he estado fuera? —preguntó Luis alarmado.

Ray no parecía oírle y, solo tras una segunda llamada, dijo lacónicamente:

—Estoy bien, no te preocupes.

—Mirándote, nadie lo diría —contestó mientras se detenía delante. Luego se agachó ante el cenicero para recogerlo.

—¿Madre de Dios, qué te ocurre, Ray?

Intuía el motivo de aquel estado de ánimo, pero no se atrevió a ser el primero en hablar.

—Ocurre que se han atrevido a dar señales de vida.

—¿Pero quién? ¿Quién ha dado esas señales? ¿Te refieres al cura?

—Sí, a él y a los que son como él… ¿Pero has oído lo que ha dicho? Que yo… ¡Que yo estaba ya predispuesto! —Terminó la frase poniéndose de pie y clavándole un dedo en el pecho—. ¿Pero quién se cree que es?

Luis no recordaba en absoluto que Mendoza hubiera dicho algo parecido. Ray había perdido la cabeza. Se encendió otro cigarrillo mientras se acercaba a la ventana. Realmente, la nube de humo era densa todavía.

—Ray, cálmate, ¿por qué te enfadas así? Le has dicho que no quieres el caso, ¿no? Bien, pues pasemos página. Punto y final. Y además…

—¿Además qué? —dijo dándose la vuelta.

—Bueno, amigo mío, me ha parecido una buena persona… él no tiene culpa de lo que ha ocurrido.

—¿Pero qué estás haciendo, defenderlo? —replicó, sintiéndose invadido por la rabia—. No soy estúpido. Sé muy bien que él no tiene nada que ver… Es el gesto lo que me cabrea. Sabían que les iba a cerrar la puerta en las narices, ¡y aun así han venido!

Luis adelantó las palmas de sus manos, como si quisiera protegerse.

—Yo no defiendo a nadie, Ray. Solo digo que… sí, he hablado un poco con ese hombre. Y te digo que, si hay alguien que tiene motivos para estar cabreado, es precisamente él.

Ray apagó el cigarrillo en el alféizar de la ventana. Luego tiró la colilla a la calle, sin preocuparse de si pasaba alguien o no.

—Qué día de… —no terminó la frase—. Me he fumado un paquete de tabaco en tres horas, ¡mierda!

—Ray, por favor, olvida toda esa turbia historia… Te lo pido otra vez. No puedes terminar así cada vez. Los años han pasado, todo ha cambiado, ¿qué sentido tiene reaccionar así?

Ray se sentó en su escritorio. Apoyó los codos en la mesa y torció ligeramente la boca.

—Puede que tengas razón. Me sigo cabreando demasiado… pero es más fuerte que yo. Ni siquiera he comido de lo nervioso que estaba.

Una suave brisa mitigaba el calor.

—He cambiado de ida. Me parece que acepto tu invitación para cenar.

Luis se quedó pálido. Había llamado a su mujer justo unos minutos antes de entrar en el despacho avisándola de que había invitado a cenar aquella noche a un sacerdote católico que vivía en Roma. Marian había recibido la noticia con alegría. No le había dicho que Mendoza era el secretario del papa. Quería que fuera una sorpresa. ¿Qué ocurriría ahora si Ray y Mendoza coincidían?

—No… yo… —tartamudeó.

—¿No qué? ¿No me habías invitado tú? —le preguntó Ray sonriente.

—No… en el sentido de que… Sí, bueno… Tú sabes muy bien que siempre eres bienvenido en nuestra casa.

—Gracias, Luis, entonces nos vemos a la hora de siempre.

Luis se quedó unos minutos en el coche, pensando una y otra vez en cómo salir del lío en el que se había metido. Se encontraba en un callejón sin salida. Apretó fuerte el volante y por un momento se imaginó la escena: Ray y don Francisco peleándose en su salón… improbable pero posible. Llamó a Marian y, confiando en su discreción, le contó a grandes rasgos lo ocurrido.

—Estás metido en un buen lío —dijo ella sin demasiados rodeos. Dos semanas antes Ray había estado cenando en su casa. Marian había invitado a una de sus amigas del grupo de voluntarias. La noche había salido fatal. Carne y Ray no se habían gustado en absoluto.

—¡Estoy metido en un buen lío, sí! —continuó Luis mientras el sudor se apoderaba de él. Dentro del habitáculo del coche tenía que hacer al menos treinta grados.

—¡Venga! No te preocupes tanto, ya está hecho. Cuando llegue el momento ya nos inventaremos algo.

—¿Pero cómo? —preguntó intranquilo—. Si Ray se entera de que le he contado sus historias a ese sacerdote, ¡me mata!

—Venga, ya verás como conseguimos que se entiendan. Dile la verdad, que lo has invitado a cenar porque no te apetecía dejarlo por ahí solo. Eso es todo. Por lo que me has dicho, ese sacerdote es una persona inteligente. Bastará con pedirle que no se le escape nada durante la conversación.

—Esperemos que salga todo bien.

Los Ángeles, 18:30h

Ray Hamilton estaba ocupado buscando en su armario un traje para la ocasión. Tenía que ser elegante, por si Marian le había organizado algún encuentro romántico en el último momento. Después de separarse de su mujer se había metido de lleno en el trabajo, y había dejado un poco de lado las relaciones con las mujeres. No es que la belleza femenina le fuera indiferente. Al contrario. Pero cada vez que tenía ocasión de conocer a una mujer, se sentía todavía inadecuado… no estaba preparado para una relación seria. En estos años había tenido algún que otro romance, pero nada importante. Marian, con la seguridad de sus veinte años de matrimonio, lo animaba diciéndole que cada horma tiene su zapato, pero él respondía que se podía caminar muy bien descalzo. A lo que Marian le contestaba: «¡Ten cuidado, que el mundo está hecho de trozos de cristal!».

Se puso un traje de lana de Tasmania azul oscuro y una camisa blanca de seda, que resaltaba el color de su piel. Vestido así parecía todavía más joven, no aparentaba su edad. Se miró al espejo y no pudo sino sentirse satisfecho de su aspecto.

A las siete de la tarde se presentó, puntual, con un bonito ramo de flores para Marian. Luis lo fue guiando hacia el comedor mientras Ray avanzaba lentamente por el pasillo, intentando imaginar el tipo de chica que se encontraría delante en breve.

—Bueno, ¿te has quedado extasiado? ¿Qué haces ahí embobado? —le preguntó Luis, viéndolo con la mirada soñadora, inmóvil frente a la puerta del comedor.

—Perdona, pensaba en una cosa… —respondió él.

Don Francisco estaba ya sentado a la mesa y, al escuchar los pasos tras él, se dio la vuelta. Los Vargas no supieron cuál de los dos se había quedado más sorprendido al ver la cara del otro: si el cura, que en ese momento estaba mordiendo un trozo de pan con salsa picante, o el investigador con su hermoso ramo de hortensias en la mano. Los pensamientos de Ray se bloquearon y dieron paso, además de a la sorpresa, a una especie de agitación mal disimulada.

Durante un largo minuto nadie dijo nada. La escena se había paralizado completamente. Fue Marian quien rompió el hielo. Como buena señora de la casa, se acercó a Ray para agradecerle las flores y lo invitó a sentarse a la mesa en una silla frente a don Francisco. Ray lanzó una mirada a Luis, que se encogió de hombros por toda respuesta.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Qué clase de broma es esta? —soltó Ray, intentando no mirar hacia don Francisco.

—Cuando te sientes y te calmes te lo explicaré todo.

Lentamente el hombre se acercó a la silla, la apartó con malos modos y se sentó, haciendo un gesto significativo. Mendoza sin embargo permaneció en silencio.

—Escucha, Ray —siguió Marian—, sé lo que ha pasado, Luis me lo ha contado todo, pero tú has insistido en venir a cenar, y nosotros habíamos invitado ya a don Francisco.

Ray se rascó la nuca.

—Uhm —fue todo lo que dijo.

—Venga, vamos —dijo ella sonriendo e intentando animar la situación.

—Podía haberme quedado estupendamente en casa viendo el partido de baseball… —añadió Ray.

—Yo en cambio creo que esta es una buena ocasión para dejar los viejos rencores a un lado y empezar de nuevo. ¿Qué opina, don Francisco? —le preguntó la mujer.

—Estoy totalmente de acuerdo con usted.

—Está bien —dijo el detective intentando dominar su cólera—. Admito que he sido impulsivo y que me he dejado llevar. He pensado en lo que ha ocurrido hoy y es cierto que… bueno, que don Francisco no tiene la culpa de lo que ocurrió hace ya muchos años. Espero que acepte mis disculpas.

Se puso de pie y tendió la mano a Mendoza.

Marian miró a Luis satisfecha. El asunto se había resuelto antes de lo previsto y de la mejor manera.

—¡Esto merece un brindis! —dijo inmediatamente Vargas corriendo hacia la despensa de la cocina. Cogió una botella, la abrió y, teatralmente, olió el tapón de corcho.

—Excelente —declaró. Se acercó a la mesa, donde mientras tanto se había sentado también Marian, y dio una vuelta para llenar las copas.

La cena transcurrió alegremente. Pero Ray mantuvo durante algún tiempo una fría distancia, como si no consiguiera relajarse del todo. Marian en cambio no paró de preguntarle al secretario cosas sobre el pontífice, que se vio obligado a describir con todo detalle la vida en el Vaticano. Por su parte, Luis contó el caso que acababan de resolver, el del rey de la comida rápida.

La televisión había permanecido encendida todo el tiempo, sintonizada en la CNN. Les llamó la atención que, de pronto, se interrumpieran las noticias deportivas. Desde el estudio, un periodista muy moreno anunciaba una conexión especial. Tenía que tratarse de algo muy importante si habían interrumpido la emisión de la Major League de baseball.

En la pantalla apareció el rostro de un reportero de origen claramente asiático. Hablaba de la muerte de un hombre. Pero no se trataba de una persona cualquiera. Había sido asesinado el cardenal John Harvey, arzobispo de Nueva York. Habían encontrado el cuerpo en la catedral de San Patricio.

Entre los presentes se hizo un silencio gélido. Don Francisco parecía no creer lo que estaba oyendo. Apretaba la servilleta con la mano derecha y miraba fijamente la pantalla como aturdido.

El periodista transmitía las declaraciones de los dos mayores representantes de la Iglesia Católica americana: John Fisher, referente papal en los Estados Unidos, y Edward Moncalvo, nuncio apostólico de Nueva York. Mientras, emitían imágenes de archivo de Harvey. Otras tomas encuadraban el exterior de la catedral, rodeada por una cadena de policías y curiosos. Varias personalidades se cruzaban subiendo y bajando la escalinata del templo, impacientes por llegar al escenario del crimen o por abandonarlo. Diputados, senadores, el alcalde de la ciudad, los personajes más influyentes parecían haberse dado cita en aquel lugar. El realizador encuadró luego al jefe de policía de Nueva York, Gabriel Vernout, que, ante las preguntas de los periodistas, se limitó a confirmar la identidad de la víctima sin entrar en detalles, contestando con un seco «sin comentarios» a cualquier otra pregunta.

En aquel instante don Francisco salió de su aturdimiento y pidió, tras excusarse con los presentes, que lo llevaran al hotel. Luis lo acompañó sin abrir la boca. El trayecto hasta el hotel transcurrió en absoluto silencio, interrumpido solo por el sonido rítmico de los limpiaparabrisas que apartaban la lluvia del cristal. Cuando llegaron al hotel el sacerdote agradeció a Luis su hospitalidad y se disculpó de nuevo por haber interrumpido la cena tan bruscamente. Ambos se despidieron y quedaron en llamarse pronto.

Cuando llegó a su habitación, Mendoza desahogó toda su rabia dando un fuerte puñetazo en una de las paredes junto a la cama. Luego cogió el teléfono y llamó al Vaticano.

—Soy don Francisco Mendoza.

Monseñor Bianchi respondió lacónico.

—Le paso con el cardenal Bortolotti.

Mientras esperaba, encendió la televisión con el mando y buscó nuevamente la CNN. En el recuadro de la izquierda se leía en rojo la frase KILLED THE ARCHBISHOP OF NEW YORK. Debajo, en letra pequeña, se sucedían las últimas noticias sobre el caso: los comentarios de la comunidad católica local, del imán de Nueva York, del rabino jefe, de las diferentes autoridades y políticos, todos profundamente entristecidos por lo ocurrido. Después, algunos detalles revelados por fuentes anónimas. Al parecer el cadáver había sido encontrado por uno de los diáconos de la catedral. En esos momentos no se descartaba ninguna hipótesis, ni siquiera la de un loco solitario, aunque dentro de la iglesia, aparentemente, no faltaba nada. Las últimas informaciones indicaban que, probablemente, el prelado había sido apuñalado.

—¡Es usted la trigésima persona que me llama en una hora! —dijo con frialdad el secretario de Estado.

A don Francisco le hubiera gustado responderle como se merecía, pero se calló.

—¿Qué sabemos sobre lo ocurrido? —preguntó.

—Nos han informado con una llamada de la agencia de seguridad nacional americana… ¡poco antes de que la noticia se difundiera en los canales de televisión de medio mundo!

Don Francisco contuvo la respiración unos segundos.

—¡Todo esto es increíble! Solo dos días después de la muerte de Valcomyr. Y el Santo Padre —se atrevió titubeante don Francisco—, ¿cómo ha recibido la noticia?

—Bueno, aunque se le ha transmitido con mucha delicadeza, como puede imaginar, se ha quedado muy impresionado por lo ocurrido.

—Me gustaría hablar con él —dijo sintiendo cómo su agitación aumentaba.

—Ahora está descansando —murmuró el prelado—. El doctor Alberti le ha suministrado un tranquilizante. Mañana podrá hablar con él tranquilamente.

Mendoza se quedó bloqueado. Cogió el móvil entre las manos como si fuera a romperlo.

—Oiga, Bortolotti, mi paciencia tiene un límite. ¡No me trate como a un principiante! ¡Le exijo que me explique el porqué de este viaje inútil a Los Ángeles!

—¿Viaje inútil? —le respondió con sorpresa.

—¿Cómo, Bianchi no le ha informado?

—Eh… —se limitó a decir Bortolotti—. Sí, algo me ha comentado Bianchi. Pero, sinceramente, no creo que eso sea muy importante en este momento.

Don Francisco se quedó sin palabras.

—Y de todos modos —continuó el cardenal—, en cuanto vuelva intentaremos aclararlo todo.

—Entonces tendrá que esperar muy poco. Mañana por la mañana me marcho.

Bortolotti tartamudeó.

—No, no… Espere un poco. Después de lo que ha ocurrido, será mejor que se quede en Nueva York para asistir al funeral del cardenal Harvey. Aquí en Roma estamos ultimando los preparativos para el Consistorio y mañana está prevista la llegada de los primeros cardenales… Espero que lo entienda. Espere, no cuelgue, le paso enseguida a Bianchi, que le dará todas las indicaciones al respecto.

—No puedo creerlo —protestó Mendoza mientras esperaba hablar con Bianchi. Cuando se lo pasaron tenía un humor de perros.

Nueva York, 24:00h - 4:30h

El difunto arzobispo de Nueva York había sido amigo y confesor personal del presidente de los Estados Unidos de América. Por ello el presidente, en cuanto supo del asesinato de Harvey, ordenó que llamaran inmediatamente al director del FBI, Steven Klein, para pedirle que se dedicara en cuerpo y alma al caso.

En menos de tres horas desde la trágica noticia, se organizó una reunión operativa en las oficinas centrales de la policía metropolitana. Además de Klein y otros muchos agentes del FBI, asistieron Gabriel Vernout y algunos de sus colaboradores más expertos, entre los que destacaba la figura imponente de Frank Soprano.

A petición de Klein, que había tomado las riendas del asunto, el médico forense expuso los resultados de la autopsia preliminar y explicó que, en contra de lo que había difundido la prensa, el purpurado no había sido apuñalado, sino estrangulado. Añadió también un detalle espeluznante: con insólita crueldad, el asesino había clavado post mortem dos velas en las órbitas del desventurado. Lo acompañó todo de elocuentes fotografías.

—¿Hay novedades sobre los últimos movimientos de Harvey? —preguntó Vernout.

Uno de sus colaboradores, el detective Sparrow, indicó que el ayudante del cardenal había aportado un detalle probablemente muy útil.

—Te escuchamos —lo invitó Klein.

—El reverendo Müller, uno de los párrocos de la catedral, dice que vio al arzobispo aún con vida poco después de la misa de las ocho de la tarde.

—Eso fue poco antes de que muriera —añadió Vernout y miró al forense, como esperando su confirmación.

—Exacto —continuó el detective Sparrow—. Pero lo más interesante es que Müller vio al mismo cardenal dirigirse al confesionario con un hombre alto y robusto. El hombre se había acercado al sacerdote, poco después de la misa de ocho, preguntándole si podía confesarse…

—¿Por qué precisamente a Harvey? —le preguntó en voz alta Klein.

—El arzobispo tenía horarios preestablecidos para las confesiones, expuestos en el tablón de la catedral. Ha debido ser fácil para el asesino informarse.

—Bueno, ya es un principio —comentó Soprano. Klein se dio la vuelta para mirarlo—. ¿Tenemos ya el retrato robot?

—Sí —respondió Sparrow.

—Envíenlo para que circule —ordenó apremiante Vernout. Luego preguntó—: ¿Algo más?

—La policía científica está precisamente terminando los análisis… —dijo Sparrow. En realidad, todavía no tenían gran cosa. Y sin aquellos informes los elementos de que disponían eran aún más escasos.

—Señores —dijo Klein en tono agudo—, no es ningún secreto que este caso es un buen marrón. No solo ha sido asesinado uno de los representantes más importantes de la iglesia católica americana, sino también un amigo personal de nuestro presidente. Pueden imaginar las presiones que estamos recibiendo… Encontremos al hombre a quien Harvey confesó y estaremos bien encaminados.

—¿Qué idea se ha hecho usted del caso? —preguntó Vernout.

—Hay dos opciones: o se trata de un desequilibrado, o nos enfrentamos a algo realmente delicado. Hace unos días en Ucrania asesinaron a otro prelado católico. Puede que haya alguna conexión. —Hizo una breve pausa, mirando a los allí presentes. Emitió un suspiro y, acercándose a la mesa, continuó—: Esta mañana, antes de la muerte de Harvey, me informaron de la llegada a Nueva York del jefe del departamento de investigación de la policía de Kiev. Según parece, el cardenal ucraniano y el nuestro se conocían. El agente de Kiev deseaba hacer algunas preguntas a Harvey… ¡parece que ha hecho un viaje inútil!

Sparrow anotó algo. Soprano se limitó a mover la cabeza, mientras alguien servía café recién hecho.

—Habrá que enviar a alguien a buscarlo y ponerlo al corriente de lo ocurrido. Tráiganlo aquí, quiero saber en qué punto están las investigaciones, y también si existe alguna conexión entre los dos asesinatos —dijo Klein mirando el reloj. El amanecer ya estaba cerca.

Vernout se levantó para llamar por teléfono.

—¡Señores, nos vemos a las doce en punto, a ver qué novedades tenemos! —dijo Klein—. Por favor, máxima puntualidad. Si alguien tiene novedades, que me las comunique inmediatamente.

Uno tras otro fueron abandonando la sala de reuniones. Solo Vernout, Soprano y Klein se quedaron dentro.

—¿De verdad cree que puede haber conexión entre los dos homicidios? —preguntó Soprano, el jefe del FBI.

—Tenemos que seguir todas las pistas… Y además, de todos modos, hay algo que no me cuadra.

—Dentro de unas horas tendremos los informes de la policía científica —dijo Vernout—. El cuadro será más completo.

Soprano no se movió. Vernout lo fulminó con la mirada, indicándole que su presencia ya no era necesaria.

¡Qué lameculos!, pensó el viejo Frank. Vernout quería quedarse a solas con Klein. En vez de marcharse, Soprano se quedó plantado en medio del despacho como una palmera en un desierto.

—¿Bien, algo más? —preguntó Klein.

Vernout hubiera querido decir algo pero, como no había conseguido librarse de Soprano, se conformó con una frase de circunstancias:

—Nada importante…

—¡Entonces mueve el culo! —contestó cáustico Klein, y se marchó.

Jueves 17 de mayo

Roma, 8:00h

El portavoz de la Santa Sede presidía la conferencia de prensa con los periodistas acreditados, para hacer declaraciones sobre la muerte del cardenal John Harvey.

Xavier Ferreira era conocido como un hombre muy reservado y taciturno. El trabajo parecía el único fin de su vida. Nacido en Portugal, tenía alrededor de cincuenta años, los rasgos de su rostro eran duros, y su cuerpo, flexible y alto. La tez clarísima resaltaba todavía más su delgadez. Quienes lo conocían lo consideraban incapaz de sonreír. Cuando hablaba fijaba la mirada en su interlocutor hasta incomodarlo.

Su carácter lo hacía para muchos detestable y odioso. Era miembro laico del Opus Dei desde hacía varios años y el secretario de Estado Bortolotti tenía una confianza ciega en él, hasta el punto de que lo había puesto en su cargo a pesar de las resistencias de algunos cardenales de la curia. Muy poco se sabía de su vida fuera de los muros del Vaticano y nadie se atrevía a hacer preguntas sobre él. Pero de fuentes bien informadas corrían extraños rumores sobre su pasado. Se decía que incluso al secretario de Estado le intimidaba su presencia.

Xavier estaba sentado en el centro de la gran mesa de la sala de prensa. A su derecha estaban Bortolotti y monseñor Bianchi, que, como siempre, tomaba notas. Un periodista americano, el primero en intervenir, preguntó si la muerte de los dos purpurados, a tan poca distancia una de otra, no iba a determinar un cambio de fecha del Consistorio. Ferreira cruzó su mirada con el secretario de Estado, dejándole la responsabilidad de la respuesta.

—El Santo Padre y todos nosotros estamos profundamente afligidos por la prematura desaparición de los cardenales Valcomyr y Harvey, pero conviene recordar que este Consistorio fue expresamente convocado también por nuestros hermanos difuntos. Consideramos por tanto que así respetamos su voluntad, manteniéndolo en la misma fecha y conmemorando su muerte con las oportunas vigilias de oraciones a lo largo del desarrollo de los trabajos.

Los periodistas alzaban la mano para formular sus preguntas y Ferreira se cuidaba de dar la palabra solo a quienes consideraba que plantearían cuestiones inocuas o que, en todo caso, no colocarían en situaciones delicadas al Vaticano. Así, muchos de los presentes resultaban ignorados o se limitaban a plantear preguntas rutinarias. A veces, sin embargo, el mecanismo se revelaba imperfecto. Esa mañana uno de los periodistas, cansado de esperar un turno que no llegaba, decidió forzar las cosas, y poniéndose de pie, habló con decisión:

—Doctor Ferreira, me gustaría que respondiera a una pregunta.

Xavier lo observó con atención. Sin perder su proverbial frialdad intentó enfocar el rostro del imprudente, pero aunque se esforzó no consiguió identificar al periodista. La cámara de Tele Pace lo estaba enfocando a él, así que no pudo hacer otra cosa que insinuar un gesto que, de lejos, habría podido parecer una sonrisa. Con un movimiento de cabeza lo invitó a hablar.

—¿Cree que puede existir alguna conexión entre los últimos crímenes y su declaración del mes pasado, «Solo los católicos pueden considerarse verdaderos cristianos», frase tomada —y sacó una nota que leyó separando bien cada sílaba— del De Spiritu et de Piis Servandis Consuetudinibus, escrito por el español José María Julián Mariano Escrivá de Balaguer y Albas, conocido por todos como el fundador del Opus Dei, del que usted es miembro célibe? Es decir, ¿piensa usted que esas palabras puedan haber provocado como respuesta los asesinatos de los dos cardenales?

Xavier Ferreira se quedó petrificado. Desde que ocupaba el cargo de responsable del Departamento de Comunicación ningún periodista se había atrevido nunca a mencionar abiertamente su pertenencia al Opus Dei. Se hablaba de ello en el Vaticano y todos sabían a qué sector pertenecía. Por otro lado la naturaleza del Opus Dei era una cuestión de hecho. Según algunos, una hidra de varias cabezas donde confluían mentalidades misionarias y espirituales, ultraconservadores y hombres de negocios de todo tipo. Para otros era solo un nido de víboras. Para otros más, en cambio, un universo variado donde coexistían almas diversas, consagradas a la salvaguardia de la Iglesia y de sus intereses. Sobre todo con la creación de las Obras Apostólicas y de las diferentes fundaciones constituidas con el fin de «santificar el trabajo y la vida cotidiana», siguiendo los principios cristianos.

Ferreira permaneció calmado. No mostró ninguna señal de debilidad ante su interlocutor y los otros cincuenta periodistas. Solo sus manos transmitían cierta tensión, ya que sus dedos tamborileaban incesantemente sobre el cuaderno que tenía delante.

—¿A qué medio pertenece mi joven periodista? —preguntó plácidamente. El sustituto de la secretaría se adelantó a la respuesta del periodista y ofreció a Ferreira el nombre y el apellido del reo de lesa majestad.

El portavoz inclinó ligeramente la cabeza hacia delante.

—¡Ah! Ya veo —dijo anotando algo en el cuaderno y evitando durante unos segundos mirar hacia la concurrencia. Cuando clavó los ojos en el periodista, dijo—: Conozco al director de su periódico… una excelente persona. Y en cuanto a su pregunta, creo que usted parte de una entrevista que ofrecí a su periódico hace algún tiempo. En cualquier caso, dejando todo esto a un lado, ¡la respuesta a lo que usted plantea es no! No creo que las muertes de los cardenales puedan relacionarse ni remotamente con mis palabras. Además, citadas aquí, fuera de contexto, extrapoladas de un razonamiento más amplio… Debo añadir mi malestar personal al observar que, incluso en momentos como estos, hay quien no pierde ocasión de fomentar la confusión.

El portavoz había recuperado por completo la seguridad. Ahora hablaba firme y sin titubear, y los periodistas parecían intimidados por aquel tono perfectamente medido, como si fueran casi navajazos en la cara a quienes no sabían estar en su sitio.

Las palabras que siguieron, más que una sugerencia, parecieron un reproche mal disimulado:

—Estoy seguro de que vuestro joven colega no se ha dado cuenta todavía de lo importante que es, sobre todo en momentos como estos, mantenerse alejado de especulaciones y rumores. Esto no quiere decir —y miró intensamente al joven— que no haya lugar para el perdón de los errores de los demás.

En realidad, el fuego encendido en los ojos de Ferreira hablaba de todo, menos de perdón.

—Y, con esto, hemos terminado —concluyó—. Os agradezco vuestra disponibilidad. En la página web del Vaticano os mantendremos constantemente informados sobre las novedades.

Los Ángeles, 7:00h

Ray Hamilton llegó a su despacho antes de lo habitual sin pasar siquiera por el bar de Christine a desayunar.

No había pegado ojo durante la noche. Había estado dando vueltas en la cama durante horas, preguntándose qué habría hecho para tener que enfrentarse de nuevo a los fantasmas de un pasado que creía muerto y enterrado.

Había constatado durante la cena que don Francisco era una buena persona. No podía atribuirle culpas que no le correspondían. Como de costumbre, había prevalecido el lado menos amable de su carácter, aquel que lo hacía ser desconfiado y receloso. Aunque en casa de los Vargas habían conseguido un clima relativamente relajado, Ray seguía en sus trece. Eso le disgustaba ligeramente. La noticia de la muerte del cardenal Harvey había conmocionado al pobre sacerdote y había provocado cierta ansiedad también en el ánimo de Ray.

Así, cuando Luis entró en el despacho con los periódicos en la mano, él iba ya por el décimo cigarrillo y por la enésima página de notas en su cuaderno.

—¿Y bien?, ¿hay novedades? —preguntó Luis.

Ray murmuró algo incomprensible.

—¡La verdad es que anoche no fuiste muy buena compañía! Dijiste como mucho diez palabras.

Ray movió la cabeza. Apagó el cigarrillo y se frotó la barbilla.

—¿Qué puedo decirte? Tienes toda la razón. No sé lo que me pasa, pero cada vez que me encuentro de frente con el pasado… —Sus palabras no fueron muy convincentes. Parecía más bien agotado, incapaz de cualquier réplica.

—No sería tu amigo si no intentara ayudarte de alguna forma. Si ayer por la noche me hubieras esperado en lugar de marcharte, habríamos hablado de todo también con Marian. ¡No puedes seguir así, Ray! Tienes que controlar la situación y dejar de huir. Así no haces más que retrasar la solución del problema.

—Mira, Luis, te repito que lamento lo ocurrido. Si ayer por la noche don Francisco no se hubiera ido, a lo mejor habría encontrado al fin el valor de hablar. ¿Qué tengo que hacer para convencerte?

Luis se acercó a su amigo.

—Ray, hablar con él es solo una parte del problema. Lo que Marian y yo queríamos decirte es que estamos preocupados. Que querríamos verte dormir tranquilo, no dos o tres horas por noche. Me gustaría saber que no te despiertas empapado en sudor y muerto de miedo…

Ray cogió entre sus manos el enésimo cigarrillo.

Luis se dejó caer en el sillón.

—Creo que deberías resolver esas mil cosas que te pesan en la conciencia. Por ejemplo, ¿cuánto llevas sin pisar la iglesia? Cuando me casé con Marian descubrí la fe, ¿sabes? No me malinterpretes, yo también soy católico, pero ya sabes cómo es la cosa, a veces uno se apoltrona. Luego, poco a poco, gracias a ella comprendí lo importante que es creer en algo superior. Eso llena la vida de amor. Te ayuda a enfrentarte a las adversidades, incluso a la más imprevista.

—No somos todos iguales…

—Claro que no, faltaría más. Pero si te digo todo esto es porque me importas.

Ray se puso de pie, acercándose a la ventana del despacho.

—¡Me cuesta mucho mirar cara a cara a la realidad!

Comprender a Ray era a veces casi imposible. También para Luis. Su amigo era un hombre atractivo, resuelto, dispuesto siempre a lanzarse a cualquier aventura. Pero su ánimo estaba todavía atormentado, herido por un pasado que se negaba a quedar atrás.

—A veces solo con oír la palabra iglesia te estremeces. ¿No te parece un comportamiento infantil?

—¡Obvio! ¿Pero qué puedo hacer?

Luis alargó los brazos.

—Es fácil, comienza a hacer las cosas de otro modo, pero desde ya. ¡Recupera las riendas de tu vida!

Ray masculló algo. Se encendió un cigarrillo, pero el sabor ya no era el que sentía en cada calada desesperada. Cerró los ojos y pensó en lo hermoso que sería dejar atrás sus frustraciones. Puede que Luis tuviera razón. Además, no podía ser tan difícil.

—Tengo que hablar inmediatamente con don Francisco —dijo de repente.

Luis sonrió.

—Podemos intentar localizarlo en su hotel, aunque no creo que siga allí. Ayer tenía intención de volver a Italia en el primer vuelo.

—Intentémoslo —dijo con decisión Ray.

—¡Bien! —respondió Luis. Ese era el Hamilton que más le gustaba.

Nueva York, 12.00h

En el departamento de investigación de la policía de Nueva York las indagaciones sobre el asesinato del cardenal Harvey continuaban a ritmo intenso. Los investigadores averiguaron por los testimonios de los vecinos del barrio que el primer sospechoso, cuyo retrato robot iban enseñando por todas partes, había estado rondando por la zona ya desde la tarde anterior al día del asesinato, probablemente para echar un vistazo.

Se recogía en los informes que la celosía que separaba al sacerdote y al penitente en el confesionario había sido forzada. El cuerpo de Harvey yacía en el asiento del confesionario y habían desaparecido tres de los cuatro tornillos de la celosía. El cuarto seguía en su sitio, pero estaba suelto.

La policía científica se había puesto a trabajar desde primera hora de la mañana, buscando nuevas huellas e indicios. Registraron minuciosamente el confesionario por enésima vez, esperando encontrar algún rastro biológico, restos de piel, algún pelo, cualquier cosa que pudiera ser útil para la investigación.

Frank Soprano estudió de nuevo el informe redactado por el forense. Muerte por estrangulamiento, decía el documento. Un especialista había afirmado que el crimen había sido perpetrado por un experto en artes marciales. Para cometerlo había empleado solo dos dedos, el pulgar y el corazón, como si fueran unas tenazas. En el cadáver se observaban algunas marcas en la frente, además de las que tenía en el cuello.

Frank Soprano y su ayudante Smith caminaron de un lado a otro por la nave central de la catedral durante media hora larga. Luego se detuvieron a hablar frente al confesionario.

—¿Qué opinas? —le preguntó Soprano a Smith.

—Creo que la dinámica del homicidio está clara —respondió masajeándose la barba hirsuta.

—Sí, yo también lo creo. Es evidente que no nos encontramos ante un principiante. Ha planificado cada movimiento. Probablemente ha vigilado a Harvey durante un tiempo. Es un hombre frío, calculador, preciso.

Smith pensaba que, de no ser así, habrían encontrado más pruebas con seguridad. Pero su hombre parecía haber pasado por la catedral sin dejar rastro alguno.

—Puede que viniera a la iglesia por la tarde —supuso Soprano—. Sabía que el confesionario era un lugar adecuado para cometer el crimen. Lo tenía todo preparado. Tuvo que desatornillar antes la celosía, para poder actuar sin interrupciones inoportunas.

—¿Y nadie se dio cuenta? —preguntó dubitativo Smith.

—Tenemos solo un tornillo de cuatro… No entiendo por qué se ha llevado los otros. Puede que los tocara sin guantes. En cualquier caso, es posible que dejara suelta la celosía por la tarde, sin quitarla, dejando los tornillos.

Smith continuó:

—Luego entró en la iglesia durante la misa, confundiéndose entre los fieles. Quizás se sentó en uno de los últimos bancos. Se acercó después al sacerdote y le preguntó por el arzobispo. Una vez que se quedó a solas con Harvey, metió el brazo por la abertura y apretó los dedos alrededor del cuello del cardenal.

—Tuvo que ser inmediato. Nadie se dio cuenta de nada, aunque todavía había gente en la iglesia. Ni un grito o algo similar. También es verdad que Harvey era más bien menudo.

Smith asintió. Cogió una copia del informe y leyó:

—Sesenta y ocho años, un metro sesenta de altura. Sí, creo que nuestro hombre lo tuvo fácil.

—Las marcas de la frente fueron causadas por un golpe violento. A lo mejor agarró al pobre Harvey por el cuello y lo golpeó contra la celosía. El cardenal pudo quedar inconsciente y entonces matarlo fue un juego de niños para el asesino.

—¿Tú crees?

—En absoluto. ¿Sabes lo que es morir estrangulado?

—No —contestó Smith algo turbado—. Nunca he tenido el gusto.

—Bueno, pues puedes estar seguro de que si te cogen del cuello y te falta el aire, no te quedas con las manos quietas. Hay una primera reacción instintiva, luego llega el pánico. Ni en un caso ni en el otro te desplomas sobre la silla como un saco de patatas, como hemos encontrado al cardenal.

—¿Y entonces?

Soprano se quedó unos segundos pensando. Se giró a un lado y a otro, como si esperara un presentimiento o cualquier pista que confirmara sus hipótesis.

—No sé… Hay algo que no encaja. No hay huellas ni restos orgánicos, una ejecución perfecta. En fin, ¡parece un caso pensado expresamente para que nos jubilen antes de tiempo!

Gabriel Vernout envió a Soprano al aeropuerto JFK de Nueva York para recoger al compañero ucraniano. El cometido del policía, que había dejado Kiev el día antes, consistía en verse con el arzobispo Harvey y hacerle unas preguntas. Nadie le había informado de que, mientras él volaba, Harvey había sido asesinado. El funcionario ucraniano era uno de los responsables del departamento de homicidios de la policía de Kiev, y se había ocupado personalmente del caso del arzobispo Valcomyr. Si esperaba esclarecer algo sobre el crimen, a su llegada se encontraría una desagradable sorpresa.

Soprano tenía que recoger al ucraniano para llevarlo a las oficinas de la central, donde se encontraba el director del FBI, Steven Klein. Cuando le comunicaron la orden, Frank se quedó contrariado. Le expresó su malestar a Vernout, que, muy irritado, le recordó que las órdenes no se discutían: simplemente, se ejecutaban.

—Dada la importancia del caso, claro que tengo algo que decir —insistió Soprano—. ¡Podrías mandar a otro a hacerle de chófer al ucraniano!

—Lo que podría parecer una tarea indigna, en realidad tiene una gran importancia…

Soprano soltó una blasfemia y Vernout dejó que se desahogara.

—¡Venga, envía a otro! —terminó.

—¿Sabes? —dijo Vernout—, si insistes, tendrás que indicarme en esos impresos que ya conoces el motivo de la desobediencia… ¡Y ya te las verás con los de Asuntos Internos!

Como siempre, Soprano lo mandó a tomar viento, sugiriéndole por dónde podía meterse el impreso. Cortó luego la comunicación y miró a Smith.

—¡Vamos al aeropuerto!

El panel de llegadas indicaba que el vuelo proveniente de Kiev había aterrizado hacía ya más de una hora. Frank Soprano se sentía un poco ridículo, porque seguía moviendo de un lado a otro el cartel con el nombre del colega ucraniano sin que nadie se acercara. Justo cuando claudicaba y decidía acercarse al punto de información, un hombre alto y robusto, pelirrojo, se presentó delante de él, resollando un poco.

—Soy Sergei Lavarkov. Lamento haberle hecho esperar tanto —dijo el hombre en un inglés perfecto, mientras se quitaba el guante derecho para darle la mano.

Soprano bajó por fin el cartel y respondió con una sonrisa tensa.

—Mucho gusto, Frank Soprano —dijo alargando la mano—. Deberíamos ir urgentemente a la central de Nueva York, mi jefe tiene que hablar con usted.

Lavarkov cerró los ojos y pareció no dar demasiada importancia a las últimas palabras de su interlocutor. De momento le interesaba más explicarle al colega americano los motivos del retraso.

—He tenido problemas con el equipaje, lamento no haber podido avisarle. Estaban embarcando las maletas en otro vuelo… ¡Este aeropuerto es tan grande!

—No se preocupe —dijo Soprano indicando con una mano la dirección hacia la que tenían que encaminarse. Luego miró el reloj—. Tenemos que darnos prisa.

Antes de empezar a andar, Lavarkov cogió del brazo a Soprano y, en voz baja, dijo:

—Creo que he hecho el viaje para nada. Al bajar del avión he recibido un mensaje de mis colegas de Kiev. Me informan de que el arzobispo de Harvey, con quien tenía que verme, fue asesinado ayer por la noche…

—Desgraciadamente, así es —confirmó Soprano—. Por eso le llevo a la central. El director del FBI quiere hablar con usted.

—¿Steven Klein? —preguntó visiblemente asombrado Lavarkov, demostrando conocer bien el organigrama interno de las fuerzas de seguridad e investigación americanas.

Soprano lo miró fijamente.

—El mismo.

Habían llegado ya a la salida de la zona de los vuelos internacionales. Lavarkov empujaba su carrito con dos enormes maletas encima. Frank se preguntó por qué llevaría una maleta tan grande para un viaje de trabajo. Luego se acercó al coche donde le esperaba Smith, y se dirigieron rápidamente a la central.

Vernout estaba hablando con Klein en la sala de reuniones del cuarto piso, que no se usaba casi nunca por su incómoda ubicación. El ascensor llegaba hasta la tercera planta, y había que recorrer a pie el último tramo de escaleras y los cien metros del largo pasillo.

Soprano entró con su colega ucraniano y, después de las presentaciones y el intercambio de informaciones sobre los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas, el jefe del FBI decidió entrar cuanto antes en el asunto. Le pidió a Lavarkov toda la información útil que tuviera relacionada con la muerte del cardenal Huslyr Valcomyr. El investigador cogió de la enorme bolsa de piel negra unas carpetitas verdes con las palabras INFORME VALCOMYR. Dijo que su departamento las había preparado precisamente para el viaje a Nueva York, por si las autoridades americanas querían consultar el desarrollo de las investigaciones.

Los documentos estaban redactados en inglés y contenían tanto la información recogida sobre la muerte del purpurado ucraniano, como las preguntas que el investigador pretendía formularle al arzobispo Harvey, de haberlo encontrado vivo.

Lavarkov empezó a leer el informe saltándose las partes que consideraba tediosas o menos interesantes. Soprano, Vernout y Klein vieron en sus respectivas copias que Lavarkov había añadido a mano algunas notas.

—Huslyr Valcomyr —leyó el ucraniano—, nacido etc., etc., muerto el 14 de mayo de este año, etc., etc., arzobispo metropolitano de Ucrania, Rector del Seminario Mayor. Causa de la muerte: estrangulamiento.

Hizo entonces una breve pausa. Miró a los presentes como subrayando ese último dato.

Retomó la lectura:

—El cuerpo se encontró en un baúl en la planta baja del Seminario. La habitación donde se cometió el crimen estaba patas arriba, pero la caja fuerte permanecía intacta.

Al lado había una nota añadida por Lavarkov: ¿Móvil robo? Hipótesis descartada.

—Se habían analizado ya los listados telefónicos de los días previos al asesinato tras la denuncia que Valcomyr había presentado por acoso telefónico. No se encontró nada en particular, aparte de las numerosas conversaciones mantenidas con el cardenal Harvey. Todas eran llamadas breves, de unos diez minutos, salvo la última, que duró cincuenta y cinco.

Seguía luego una lista con los detalles de los días y las horas de las conversaciones entre ambos, y unas marcas a bolígrafo de Lavarkov que remitían a sus propios apuntes o a notas a pie de página. Probablemente se trataba de reflexiones incluidas al margen de las consideraciones generales.

El informe continuaba:

—Si consideramos que, según varios testigos, Huslyr Valcomyr era poco dado a mantener largas conversaciones telefónicas, una charla tan extensa levanta algunas sospechas.

Soprano fue saltándose algunas frases y, más abajo, vio otra anotación: Recordar pintadas ultrajantes en paredes Seminario dos meses antes. Y una línea más abajo, subrayado: Conectar con llamadas telefónicas injuriosas a Valcomyr. Entre las dos notas había un guión, como si el ucraniano atribuyera ambos crímenes a un mismo autor.

—En realidad —concluía el informe—, se desconocen aún las causas del asesinato. Podría pensarse en el fanatismo religioso, o en un enfrentamiento con la jerarquía ortodoxa o con ambientes xenófobos que ven una amenaza en la Iglesia Católica y en su labor de proselitismo. No se descartan otros motivos, relacionados probablemente con intereses que nada tienen que ver con lo espiritual.

Esa última frase misteriosa llamó la atención de Soprano, y también Klein se detuvo en ella. El director del FBI miró al ucraniano que acababa de terminar de hablar.

—¿Es todo? —preguntó meditabundo.

—Más o menos… En realidad sigue habiendo muchos cabos sueltos. Habría que cotejar los informes de la científica, que no están incluidos directamente en el informe pero que os he fotocopiado.

Cogió otros folios y se los ofreció a los tres americanos.

—Bueno, yo hubiera querido… Me hubiera gustado profundizar en el tema del vínculo afectivo entre Harvey y Valcomyr. Creo que la relación que tenían era muy estrecha. Si Valcomyr tenía algún temor o alguna sospecha sobre el origen de las amenazas que había recibido, seguro que lo comentó con Harvey.

—¿No encontrasteis nada en las escuchas telefónicas? —le preguntó Klein.

—¡Nosotros no pinchamos los teléfonos! —explicó el ucraniano—. Solo controlamos los listados por la denuncia de Valcomyr del acoso que sufría. Tenemos los números a los que llamó pero estamos todavía esperando noticias sobre el contenido de las llamadas.

Frank cogió de un armario unos cuantos vasos y se acercó a la máquina de café. Preparó cuatro y los puso en la mesa. Un gesto de cortesía que Lavarkov agradeció mucho. Vernout, sin embargo, siguió mirando con malos ojos al recién llegado. Para él, rusos, ucranianos, chechenos y los demás eran solo sucios comunistas vestidos de personas respetables.

Sorprendentemente Klein, después de cerrar el informe, dijo:

—Me parece que no hay elementos consistentes para conectar las muertes de Harvey y Valcomyr.

Soprano se giró rápidamente y lo miró de arriba abajo. Iba a decirle que era pronto para tal afirmación, pero no tuvo tiempo.

—Así que creo —prosiguió Klein— que el señor Lavarkov ya nos ha dicho todo lo que queríamos saber.

Cogió luego una tarjeta y se la ofreció al policía extranjero.

—Si quiere añadir algo más, me encontrará en este número.

Lavarkov cogió la tarjeta mirando fijamente a Klein a los ojos.

—¿Podría ver los informes de la investigación sobre Harvey? Querría cotejarlos con los del caso Valcomyr.

Klein dudó.

—En cuanto estén listos se los enviaremos por correo electrónico —intervino en su ayuda Vernout. El lameculos volvía a la carga.

—El compañero Soprano le acompañará donde quiera…

—Pensaba quedarme una o dos noches… —dijo Lavarkov—. Pero, visto lo ocurrido, aprovecharé el tiempo para visitar su ciudad mientras espero el vuelo para Ucrania.

Dicho esto, estrechó la mano a todos y preguntó a Soprano si podía acompañarlo al hotel que tenía reservado. Frank asintió, pidiéndole que esperara unos minutos en la planta de abajo. Vernout se acercó y, cogiendo del brazo al ucraniano, lo acompañó fuera. Cuando se alejaron, Klein cogió la carpeta con el informe.

Frank lo observaba poco convencido:

—Si me lo permite, ¿puedo preguntarle por qué dice que entre los dos homicidios no hay ninguna relación? Yo no descartaría esa hipótesis.

Klein se puso rígido y, por primera vez desde su entrada en la habitación, se sentó en un silloncito gastado, de espaldas a un gran ventanal. Desde allí se contemplaba buena parte del horizonte neoyorquino. Mirando hacia Battery Park se veía el vacío que habían dejado las Torres Gemelas. Se quedó callado unos segundos, mientras Frank esperaba pacientemente una respuesta.

—Aquí trabajamos en equipo —empezó al fin, mirándose las manos—, pero mezclar también a los rusos no me gusta…

—Son ucranianos —protestó seráficamente Soprano—, y a todo esto, ¡creía que la guerra fría había terminado!

—¡No para todos! —dijo riéndose. Luego añadió—: Y además, no se ponga tan nervioso. Yo también estoy convencido de que hay alguna conexión entre los dos homicidios… Pero no me acabo de fiar de ese tipo. Hay algo en él que no me convence.

—¿Le daremos ese informe? —dijo Frank mientras se dirigía hacia la puerta.

—Cuando lo considere oportuno, le avisaré. Ahora puede marcharse —respondió con un tono seco.

Soprano tuvo por un momento la tentación de mandarlo a la mierda, pero lo dejó correr. Bajó a la tercera planta a buscar a Lavarkov, que estaba todavía hablando con Vernout.

Nueva York, 15:00H (San Petersburgo, 23:00h)

Los acuerdos previos estaban claros. Volverían a verse tras su regreso a San Petersburgo, y ella sabría por los periódicos americanos si el plan había salido bien; pero él no pudo esperar y la llamó a su despacho, situado en un bellísimo edificio de la antigua capital imperial.

—¡No deberías haberme llamado! —respondió ella secamente.

—Es importante. ¿La línea es segura? —le preguntó el hombre.

La mujer permaneció callada durante unos segundos. Desde el otro lado del teléfono se oyó manipular algo, quizás el teclado de un ordenador.

—Ahora puedes hablar —dijo finalmente.

—Las cosas aquí se están complicando.

La voz del hombre no expresaba particular nerviosismo. Había pronunciado aquellas palabras con tanta naturalidad como si estuviera pidiendo un café.

—¿Se están complicando cuánto?

El tono de la mujer, en cambio, se volvió más aprensivo. Él no respondió enseguida. Un coche pasó muy cerca del teléfono público desde el que llamaba.

—A lo mejor debería quedarme por aquí un día más…

—¿Hay problemas? —le preguntó ella.

—Sí, pero se pueden solucionar… Eso sí, necesito tu autorización para proceder. —El hombre le explicó la situación de forma sintética y concisa; odiaba hablar por teléfono.

—Uhm, ¿estás seguro de que es la mejor solución? —le preguntó ella asombrada. No parecía en absoluto convencida del plan. Además, incluir variables en un proyecto tan bien organizado podía suponer riesgos importantes y comprometer todo lo demás.

—Es un riesgo que tenemos que asumir —continuó el hombre, percibiendo el asombro de su interlocutora.

—No puedo decidir esto yo sola —Hizo una pausa. Pensó unos segundos—. Te llamo en una hora.

—Vale —dijo el tipo desde Nueva York. Colgó el teléfono y permaneció un instante inmóvil. Luego se dio la vuelta y salió de la cabina mirando a su alrededor. Nadie a la vista. Cruzó la calle y se perdió en el dédalo de callejuelas que se iban abriendo por todas partes.

Los Ángeles, 11:00H (Nueva York, 14:00h)

Había sido una decisión difícil, pero al final Ray Hamilton había llegado a la conclusión de que, para vencer a ciertos fantasmas, había que enfrentarse a ellos con sus propias armas. Y así, aquella mañana, muy temprano, se había acercado al hotel de Mendoza y, tras una breve conversación aclaratoria, había aceptado ocuparse del caso Valcomyr. En menos de dos horas ambos se encontraban en un vuelo directo a Nueva York.

Don Francisco, acomodado en el asiento del avión, sentía la necesidad urgente de volver a Roma, pues estaba preocupado por el desarrollo de los acontecimientos; pero de todos modos tenía que ir antes a Nueva York para asistir al funeral de Harvey. No le pareció urgente informar al secretario de Estado de que Ray Hamilton había cambiado de opinión y había aceptado el caso, teniendo en cuenta lo incorrecto de su actuación para con él.

Durante el vuelo don Francisco entregó a Ray la carpetita que le había dado Bianchi. Dentro había alguna información de los distintos documentos de la policía ucraniana que había investigado el asesinato de Valcomyr. Don Francisco leyó junto a Ray la parte donde Bianchi daba algunas sugerencias sobre cómo proceder en caso de ir a Ucrania y sobre cómo contactar con el responsable del seminario católico local.

—No bastará con leer los informes —comentó Ray mientras bebía la copa ofrecida por la azafata.

Mendoza parecía inquieto. Intuía que entre la muerte de Valcomyr y la de Harvey había una estrecha conexión. Y además se sentía completamente abandonado, sobre todo por la curia. Ni siquiera la presencia de Hamilton lo tranquilizaba.

—¿Qué va usted a hacer en Nueva York? —le preguntó don Francisco.

—He avisado a un amigo de mi llegada. Trabaja con la policía y creo que puede ayudarme…

Don Francisco tamborileó con los dedos en la mesita reclinable.

—La verdad es que sobre Valcomyr sabemos muy poco —pensó en voz alta.

Ray sonrió. La segunda copa venía en camino. Siguió leyendo, sintiendo la mirada de Mendoza sobre él.

—¿A quién ha avisado usted de nuestra llegada? —le preguntó el sacerdote.

—Es una buena persona, no se preocupe —hizo una breve pausa—. Se llama Frank Soprano. Ha sido como un padre para mí. Me ha dicho que precisamente anda investigando sobre la muerte de Harvey. Si hay alguien que puede ayudarnos con total discreción es justamente él.

Finalmente aterrizaron. En cuanto Mendoza encendió de nuevo su móvil, encontró en su contestador un mensaje de Edward Moncalvo, el nuncio apostólico de Nueva York. Bianchi le había informado de su llegada a la ciudad. El prelado había puesto a disposición del sacerdote un coche con conductor que lo llevaría al Seminario de San José en Yonkers.

En la cola para salir de la zona de llegadas Mendoza pensó en el comportamiento de Moncalvo. Había hablado con él un par de veces por motivos de trabajo y jamás le había parecido una persona afable ni servicial. Ahora, sin embargo, el tono del mensaje era humilde y sumiso.

Edward Moncalvo tenía setenta y cuatro años y era un jesuita muy poderoso e influyente en el Vaticano. Nuncio en Nueva York desde hacía unos diez años, era miembro del Consejo Pontificio de Justicia y Paz, así que asistía con frecuencia a las reuniones que se organizaban en Roma. Tenía también otros cargos prestigiosos en América, pues era miembro del consejo de administración de la Catholic University Of America, del Catholic Relief Service, y de la Comisión de los Estados Unidos para la Libertad Religiosa Internacional.

—Aquí se separan nuestros caminos —dijo Hamilton a Mendoza cuando se encontraron fuera del JFK.

—¿Lo llevo a algún sitio? —le preguntó mientras buscaba el coche negro del nuncio y a su chófer con un cartel en la mano.

—No, gracias, sé cómo llegar; hablamos en cuanto tenga noticias.

Don Francisco hubiera querido acompañar a Ray. Pero otras obligaciones lo reclamaban en la Nunciatura. Había que preparar el funeral de Harvey, valorar con Moncalvo las reacciones de la prensa local, en fin, un montón de cosas que le tendrían ocupado durante un tiempo.

Se acercó al chófer y le sonrió levemente.

—Soy don Francisco Mendoza —dijo desganado. El hombre sonrió a su vez y lo acomodó inmediatamente en el vehículo.

—¿Cuánto tardaremos en llegar? —preguntó el secretario del papa.

—Depende del tráfico, monseñor.

Don Francisco sacó el móvil del bolsillo y marcó el número privado del pontífice por enésima vez. El teléfono sonó durante mucho tiempo. Qué raro, pensó. Era como si no hubiera nadie. La llamada no pasó siquiera a la centralita. Unos minutos después lo intentó de nuevo y alguien respondió al fin. Desde el otro lado del teléfono la voz de un joven contestó amablemente que Su Santidad se encontraba ocupado en ese momento.

—¿Ocupado? —preguntó el padre Mendoza.

—Sí, monseñor. Pero no se preocupe, le diré que ha llamado.

Cuando se cortó la comunicación don Francisco miró extrañado su móvil.

—¿Y este quién diablos era? —murmuró.

Aquella tarde Frank Soprano y su ayudante Charles Smith hacían una última revisión en la catedral de San Patricio. Habían vuelto una vez más al escenario del crimen en busca de cualquier cosa que pudiera habérseles escapado a los de la científica y a ellos mismos en visitas anteriores, dado que en poco tiempo la catedral se abriría de nuevo para el funeral del arzobispo de Nueva York. La ceremonia estaba prevista para aquel sábado y asistirían a ella diversas autoridades, así como el presidente de los Estados Unidos con su familia. Indudablemente, cualquier prueba que pudiera quedar allí se perdería con esa enorme afluencia de personas.

Hacía un día magnífico en Nueva York y durante el trayecto en taxi Ray pensó que llegaría demasiado pronto a la cita con el tío Frank, así que decidió bajar y seguir a pie por Central Park. Se preguntó cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había recorrido aquellas calles. Se acordaba todavía de un día en que, muchos años atrás, había paseado por aquellos mismos sitios de la mano de la que después se convertiría en su mujer. Ella estaba preciosa, el sol iluminaba su piel clara, la larga melena le caía sobre los hombros. El vestido que llevaba le ceñía el pecho y las caderas, resaltando su esbelto cuerpo. Habían paseado felices y tranquilos, haciendo proyectos de un futuro que imaginaban compartir, soñando con formar una bonita familia. De pronto se entristeció. Todos los sueños se habían desvanecido. En ese momento hubiera querido llamar a su ex y recordarle las cosas que ambos se habían jurado frente al cielo y al sol, como si fueran dos divinidades capaces de castigar los perjurios. Pero habría sido inútil. Su mujer no recordaría con ningún placer aquellos momentos. Sus vidas estaban ahora separadas, sus caminos viajaban hacia destinos diferentes. Nada los unía ya, más que unos pocos recuerdos desvaídos.

Miró el reloj. El tiempo había volado sin que se diera cuenta y no quedaba mucho para la cita con Frank. Se dirigió a buen paso hacia la central.

De pronto lo vio en la escalinata del edificio de la policía metropolitana. Soprano se acercó a él. Los dos se abrazaron afectuosamente.

—Ay, jovencito… ¿Tu madre sabe que estás en Nueva York?

—No, no le he dicho nada. Quería darle una sorpresa.

Frank rio.

—¡Y menuda sorpresa! ¿Por qué no organizamos una cena esta noche todos juntos? A Martha le gustará…

Ray lo interrumpió:

—Estaría bien, pero no sé si me quedaré aquí hasta entonces.

—¿Pero qué dices? ¿Te vas esta noche? —le preguntó Frank sorprendido.

—No lo sé. En realidad estoy aquí con otra persona, ¡luego te cuento!

Frank soltó una sonora carcajada. Ray sonrió también pero precisó:

—No es lo que piensas. ¡No me refería a una mujer! Estoy aquí por trabajo… y nada más.

—En cualquier caso, esta noche cenas con nosotros. Así se hunda el mundo, lo que tengas que hacer también puedes hacerlo mañana. ¡Qué diablos! ¿Cuánto hace que no ves a tu madre?

—Bastante… —dijo Ray mientras intentaba recordar la última vez que se habían visto. La verdad es que pasar por Nueva York y no saludar a su madre era como mínimo lamentable. A Eleonor le sentaría fatal. Pero todo parecía tan complicado…

—Ven —dijo Frank después de unos minutos—. Vamos a tomarnos un café.

Entraron en una cafetería llena de gente. Una camarera les indicó dónde podían sentarse y rápidamente les atendió.

—¡Como en los viejos tiempos! Nada ha cambiado —dijo Ray contento de volver a sentir antiguas emociones.

Frank movió la cabeza.

—Sí, efectivamente, es como haber retrocedido unos años en el tiempo.

Se interrumpió cuando la camarera se acercó de nuevo para preguntarles qué deseaban tomar. Frank solo quiso un trozo de tarta; por cuidar la línea, dijo. Ray por su parte pidió una hamburguesa y unas patatas fritas.

—Entonces, ¿qué es lo que pasa, hijo? ¿Qué estás haciendo en Nueva York? Cuando me has llamado esta mañana diciendo que estabas en la ciudad me he quedado preocupado.

Ray saboreaba su bebida.

—Escucha —dijo Ray al fin. Dejó la taza en la mesa y le contó con todo detalle su encuentro con Mendoza.

Don Francisco veía a lo lejos el Seminario de Saint Joseph.

En la puerta de entrada le esperaban el nuncio apostólico Edward Moncalvo y el cardenal John Fisher, representante papal en los Estados Unidos y acérrimo opositor de Pablo VII.

El poderosísimo purpurado americano tenía setenta y dos años, se había licenciado en Teología en la Universidad Pontificia Gregoriana y pertenecía a la orden de los Franciscanos. En Roma había sido juez del Tribunal de la Sacra Rota y profesor de Derecho Procesal Civil y Penal en el Estudio Rotal. Como nuncio apostólico formaba parte del consejo de administración de la Catholic University of America y de otra media docena de instituciones. Mendoza los conocía bien a los dos, puesto que habían formado parte del reducido grupo de expertos encargados de revisar el Código de Derecho Canónico. Los habría reconocido a un kilómetro de distancia. Moncalvo era bajo y grueso, su fama de devorador de dulces había cruzado el océano y llegado hasta el Vaticano; Fisher, en cambio, era alto y delgado y estaba en perfecta forma, aun siendo mayor que el otro. Entre los cardenales americanos se decía también que era un tipo particularmente vanidoso, hasta el punto de ir una vez al mes a un centro de estética en Manhattan.

Ambos formaban parte del colegio cardenalicio y con algunos otros, entre ellos Bortolotti, habían votado en contra de la elección de Sanjust como pontífice. Los opositores de Pablo VII habían formado un grupo en torno al cual giraban intereses de todo tipo; pero, por más organizados que estuvieran, no consiguieron mermar la popularidad de un pastor tranquilo y cordial como Sanjust. Incluso después de que los juegos terminaran, Moncalvo y Fischer no tardaron en demostrar su orgullosa independencia y por eso habían sido requeridos varias veces por el papa, que mantenía con ambos relaciones decididamente tempestuosas.

El recibimiento dispensado a don Francisco fue falsamente cordial. Reconocía a distancia a los tipos como ellos, auténticos bizantinos del siglo XXI, capaces de doblar la espalda hasta tocar el suelo sin por ello perder de vista sus propios objetivos.

Fisher se interesó por cómo había ido el vuelo y por si había descansado; Moncalvo, por lo que había comido. Al final los dos pasaron al tema importante, lamentándose de la desgracia y de las responsabilidades que les habían caído encima.

—Bianchi nos ha hablado de su misión en Los Ángeles. Tenía que hablar con ese detective, ¿no? —dijo Fisher algo irónico.

Mendoza torció el gesto. ¿No exigía su encargo una discreción extrema? ¿Y por qué iba Bianchi entonces contando a los cuatro vientos la naturaleza de su misión? Esbozó media sonrisa. Tenía la extraña sensación de haber terminado en una tela de araña, en una trampa.

Fisher miró a Mendoza y añadió:

—¿Qué tal ha ido el encuentro?

En este punto era inútil mentir o intentar escabullirse. Antes o después tendría que informar a Bortolotti y, poco después, Fisher y Moncalvo estarían al tanto.

—Ha aceptado ocuparse del homicidio de Huslyr Valcomyr —contestó mirándolo fijamente a los ojos.

—¿En serio? Si es así, acabo de ganar una apuesta con Moncalvo. Él estaba convencido de que el detective Hamilton no aceptaría nunca, y sin embargo yo estaba seguro de lo contrario. Creo que tengo cierta experiencia en las cosas de los hombres… Será que soy más viejo. Supongo que no guarda buen recuerdo de nosotros por lo que sucedió en el pasado, pero confiaba en sus habilidades de persuasión, y he acertado. ¡Querido Edward, me debe usted una cena!

Fisher los cogió del brazo y juntos se encaminaron hacia la entrada del edificio. Don Francisco sintió el apretón de la mano translúcida del referente papal y tuvo una ligera sensación de náusea. ¿Lo creían estúpido? ¿Durante cuánto tiempo pensaban seguir tomándole el pelo?

—Esto tenemos que agradecérselo al padre Mendoza —dijo Moncalvo reforzando el halago—. El hombre adecuado en el momento justo. ¿Le ha costado mucho convencer a Hamilton?

—En absoluto —contestó sin pensárselo dos veces. Quería pagarles con la misma moneda—. Es más, me ha parecido que se alegraba mucho de acoplar el caso.

Fisher se detuvo un instante en el umbral. Luego dejó escapar una risa contenida. El juego había sido descubierto. Mejor ponerle fin.

Cuando se sentaron en el despacho de Fisher, los tres hombres hablaron de la salud del pontífice. Fisher y Moncalvo parecían preocupados por los continuos desfallecimientos del papa. ¿Estaba débil? ¿Le hacían un buen seguimiento? ¿Podía afrontar el estrés que suponía ser el guía espiritual del mundo católico? Mendoza respondió con evasivas. Preguntas retóricas, eso es lo que eran. Lo hacían hablar, preguntaban sin parar esperando encontrar una grieta, una disonancia, algo que pudiera ayudarles en su intento. ¿Pero cuál?

El segundo tema que sacaron tenía que ver con John Harvey. Moncalvo ensalzaba sus dotes de pastor de almas, recordando cuánto había trabajado por los necesitados y por el bien común.

—Un hombre extraordinario, no se puede decir otra cosa. Gracias a él las tormentas de nuestra comunidad han terminado sin demasiados destrozos. Sabe usted que entre sus últimas iniciativas estuvo la inauguración de la casa de reposo para sacerdotes Catherine Dennis Keefe Queen of the Clergy.

—Una gran cosa —asintió Fisher. Y añadió—. Y no podemos olvidar el papel que desempeñó como presidente en las residencias para ancianos Bishop Curtis, en Connecticut.

Mendoza los miraba alternativamente. Estaba claro que ambos querían dar la impresión no solo de conocer perfectamente a Harvey, sino de haber sido grandes admiradores suyos. Una ingenuidad intencionada, quizás, porque todo el mundo era consciente de la profunda animadversión entre Harvey, líder de la corriente filo papal en Nueva York, y los dos cardenales. Muchas veces había oído al pontífice tranquilizar al arzobispo por teléfono diciendo cosas como «son almas perdidas», «ya verás como con el tiempo cambian de opinión», «soporta cristianamente», «ofrece a Jesucristo el dolor que te causan sus ofensas», y otras frases parecidas. Y tampoco se le había olvidado ese día en que Pablo VII le había contado sobre la enésima llamada de Harvey.

—Estaba destrozado, el pobre —había empezado el papa—. Moncalvo le ha hecho otra de las suyas… Piensa que desde hace algún tiempo lo llama «el Boss».

Mendoza había sonreído con aquellas palabras. En efecto Moncalvo, con su colorido y aspecto, más que un nuncio parecía un capo mafioso de los años 30, un gángster jubilado pero con muchas ganas de seguir en escena. El pontífice le contó que lo habían apodado así porque Moncalvo solía salir a dar una vuelta con un grupo de secretarios y recaderos, como si fuera un agente cinematográfico.

—También es cierto que la relación entre ellos nunca ha sido buena… —había comentado en aquella ocasión Mendoza.

—Conozco a Moncalvo de toda la vida —había sido la contestación del papa—. Mira, recurriendo a una metáfora, imagínate una casa. Una hermosa casa. Hay algunas partes nobles como un retablo de madera del siglo XIII, y otras menos nobles como un electrodoméstico. Puede que no sea bonito, pero es necesario; ¿qué harías sin él? A veces las personas son como las partes de una casa. Algunas serán antipáticas o desagradables, pero son útiles a su manera, en un sentido u otro.

El discurso de Pablo VII le había venido a la cabeza limpio, textual, sin alguna alteración. Y ahora que se encontraba frente a los dos purpurados comprendía aquellas sabias palabras. Y también el consejo implícito que encerraban. No le gustaban Fisher y Moncalvo, pero podían serle útiles. Decidió entonces cambiar de estrategia. En vez de ir de frente, tenía que rodearlos. Girar en torno a sus trampas y empujarlos hasta el borde, no tanto para asustarlos como para hacerles entender hasta dónde podía llegar.

Después de una charla intrascendente, Fisher entendió que se encontraba frente a un hueso duro de roer. Un hombre de elevada capacidad moral a quien jamás se le pasaría por la cabeza faltar a sus obligaciones para con el papa. Un hombre que, según él, era en cierto sentido peligroso. Detestaba a quienes se mantenían demasiado férreos en sus convicciones. No soportaba a quienes anulaban cualquier posibilidad de cambiar de opinión… o de bandera. Él se consideraba un hombre adecuado para cualquier situación. Un camaleón capaz de adaptarse a los cambios de color del poder. Moncalvo intentaba imitarlo, pero los resultados eran a todas luces más modestos. Don Francisco, en cambio, era todo lo contrario. Un Don Quijote dispuesto a cargar lanza en ristre contra el molino de turno. Alguien que con las palabras no jugaba y para quien el sentido del honor era tan importante como la fe.

Por eso decidió llevar la conversación por caminos más ligeros y menos peligrosos. Y, por primera vez en su encuentro, habló con cierta sinceridad.

—Mi querido Mendoza: usted y nosotros somos distintos, muy distintos, pero por encima de todo somos hombres de la Iglesia. Creo que ahora lo mejor es que nos concentremos en los funerales y en los asuntos más urgentes. Si quiere, puede alojarse estos días en la Nunciatura. Así podremos seguir discutiendo… de distintos temas. Don Francisco agradeció la propuesta con una sonrisa. La Nunciatura podía convertirse en una cárcel, pero le pareció más útil aceptar la invitación. Además, esa era la costumbre.

Ray Hamilton entró en la central más relajado, el buen humor de Frank era contagioso.

Dio una vuelta por las distintas salas para saludar a sus antiguos compañeros, y fue presentado a los nuevos como un hijo. En la oficina de Frank le conmovió una vieja foto de Jacob, su padre, sonriente y abrazado a su amigo. Se sentaron y permanecieron callados unos instantes.

—Resumiendo… El Vaticano ha enviado una especie de emisario para pedirte que investigues la muerte de un arzobispo ucraniano. El tipo se presenta convencido de que ya estás avisado de su llegada, y sin tener ni idea de lo que te pasó en su día con la Iglesia. —Reflexionó Soprano.

—Exacto.

—Ves algo raro en la historia, ¿no?

—Desde luego. Ese hombre que ha venido es sincero. Un peón en el tablero de ajedrez. Pero quien lo ha enviado sabía que yo rechazaría el caso.

—Algo que sin embargo no ha ocurrido al final. Si hay un plan detrás de todo esto, quien lo haya organizado no debe andar nada contento.

—Eso espero, justamente.

—Pero qué coincidencia tan rara —siguió pensativo Frank—. Te contratan a ti para investigar la muerte de un alto prelado en Ucrania y justo después, mira, ¡asesinan a un cardenal aquí en América!

—¡Ya sabes que no creo en las casualidades!

En ese momento precisamente entró en el despacho interrumpiendo la conversación Gabriel Vernout, que se quedó petrificado.

—¡Pero bueno, qué gran honor! ¡Ray Hamilton en la Gran Manzana! —comentó con ironía.

—Buenas, Gabriel —respondió Ray sin entusiasmo.

Vernout le tendió la mano, pero pasaron casi tres segundos antes de que Hamilton se la estrechara, dejándolo en una posición claramente embarazosa. Frank odiaba ese tipo de situaciones, pero la reacción de Ray era más que comprensible. Gabriel había sido el compañero de su padre, Jacob, que en más de una ocasión lo había librado de situaciones complicadas o peligrosas. El entonces detective Vernout comía casi todos los días en casa de Hamilton. Y, en pago por su sólida lealtad, Gabriel había señalado sin demasiada sutileza a Ray como responsable de la muerte de George Ashe, buscando pruebas por todas partes para apoyar su teoría. Además, andaba esparciendo mentiras y mierda entre sus compañeros, atribuyéndole a Hamilton la pertenencia a la secta gnóstica que por aquellos años salpicaba la ciudad con sus rituales. Nadie entendió nunca ese comportamiento, pero Ray sospechaba que la causa de todo era una mujer con la que había salido durante un tiempo que, según había descubierto, era una examante de Vernout.

Gabriel puso un dossier en la mesa de Soprano.

—Esto es para ti —dijo sin mirarle siquiera. Luego, girándose hacia Ray, le preguntó—: Y bien, ¿qué andas haciendo por Nueva York?

Frank se adelantó a la respuesta de Ray.

—Solo ha venido a vernos. Pero si te interesa, mañana se marcha a Kiev. El Vaticano lo ha contratado para que investigue la muerte de un cardenal ucraniano.

—O sea que así están las cosas… Todavía sigues con los curas, ¿eh? ¿No te bastó lo que pasó hace unos años? —preguntó el otro, irónico y desafiante.

Ray ya se esperaba una actitud así de Gabriel, y se había preparado psicológicamente para aquel enfrentamiento. Pero su carácter irascible se impuso.

—¡No, no me bastó! Sufro una inexplicable forma de masoquismo, que me impulsa también a escuchar las gilipolleces de un excompañero que se ha convertido en jefe de policía a costa de mi padre.

Vernout no consiguió contenerse ante aquellas palabras.

—Mira, Ray, a lo mejor te podías ahorrar el viaje a Ucrania. Total, todos sabemos que no eres gran cosa como investigador…

Hamilton se levantó e impuso su corpulencia a Vernout. Este retrocedió un par de pasos, pero no renunció a seguir pinchando a Hamilton.

—¿Crees que necesitan a alguien como tú por allí?

—Vaya, la pulga que quiere dar lecciones al domador —dijo Ray acercándose todavía más. En breve la situación se les iría de las manos.

—¡Basta ya! —intervino Frank con determinación—. Y tú, Vernout, deja ya de provocar. El pasado, pasado está. Olvídalo.

En la puerta asomaban la cabeza unos cuantos compañeros, atraídos por la bronca.

—¡Esto no acaba aquí, Soprano, y tú lo sabes! —amenazó Vernout mientras salía del despacho.

Nueva York, 16:00H (San Petersburgo, 24:00h)

El hombre paseó por Manhattan sin destino concreto. Finalmente entró en un pub de pocas pretensiones y pidió una cerveza alemana. Sostenía un puro entre sus dedos que fumaba con inmenso placer.

El joven camarero, sin ninguna intención de hacer respetar la prohibición de fumar en el local, lo miraba con curiosidad desde detrás de la barra. Acostumbrado a ver por allí los personajes más peculiares, intentaba catalogarlo e incluirlo en su lista personal.

La mirada del hombre era dura, penetrante, y mientras se bebía la cerveza parecía concentrado en algún punto indefinido del local. Su rostro alargado y hundido quedaba en parte cubierto por el cuello de la ligera cazadora que llevaba con elegancia.

El joven camarero se sobresaltó cuando de pronto sonó el móvil del hombre de la barra. Este dejó el puro en un cenicero y lentamente, después de mirar la pantalla, se llevó el aparato al oído.

—¿Puedes hablar tranquilo desde ahí? —le preguntó la mujer, algo preocupada.

—Estoy solo, habla —respondió el hombre en ruso.

El joven camarero se puso a terminar de limpiar del local.

—¡Adelante! —continuó la mujer tras una breve interrupción—. Hemos decidido que llegados a este punto no podemos correr más riesgos. Termina tu trabajo cuanto antes y luego espera instrucciones en un lugar seguro. ¿Tienes ya algún plan? —le preguntó ella.

—No es propio de ti hacer preguntas. ¿Estás preocupada?

Había pronunciado aquellas palabras como si estuviera resentido. En realidad le gustaba escuchar la voz persuasiva de la mujer.

—¡Lo estaré todavía más si las cosas te salen mal!

—¿Te he decepcionado alguna vez… en todos los sentidos, digo? —comentó con ironía el hombre.

—Al contrario que tú, yo no tengo ganas de jugar. Espero oírte pronto con la misma alegría… ¡Adiós!

—Espera, no cuelgues. ¿No se te olvida algo?

Ella se quedó callada unos instantes, preguntándose a qué se refería.

—Nuestro acuerdo… cómo decirlo, vamos a tener que cambiarlo.

—¿En qué sentido? —le preguntó ella levantando un poco el tono de voz.

—No pensarás que los cuatro duros que habíamos pactado son suficientes, ¿no? —dijo él—. Sabes muy bien que voy a tener que enfrentarme a muchos problemas.

—No hay tiempo que perder, ¿qué es lo que quieres?

—Quiero una cuota de participación en la Efenak. Tengo que pensar en mi futuro.

—Me conoces y sabes muy bien que odio negociar.

—Precisamente por eso aumento la apuesta. Estoy seguro de que les has sacado a tus amigos mucho más de lo que te estoy pidiendo y además, según mis informaciones, no seré la única persona poco recomendable en tu consejo de administración.

—El uno por ciento —dijo la mujer, intentando cortar por lo sano.

El hombre se rio con ganas: ¿por quién lo había tomado?

—Diez por ciento —respondió con decisión.

—Tres —continuó, enfadándose.

—Diez —repitió él.

—Cinco y lo dejamos. ¡Ya está bien de regatear! Con el cinco por ciento vivirás como un jeque árabe hasta el final de tus días.

El hombre lo pensó un momento. En realidad se habría conformado con el uno por ciento. Solo con esa participación ya se habría convenido en un hombre rico, es más, riquísimo. El cinco por ciento era más de lo que esperaba sacar.

—De acuerdo —le dijo con entusiasmo—. Cuando termine esta historia ya discutiremos tú y yo los detalles tranquilamente. ¿Sabes que cuando te enfadas tienes un tono de voz excitante?

Ella no contestó y cortó la comunicación.

El hombre, sonriente ahora, puso el móvil encima de la barra. Su humor había cambiado manifiestamente. Sabía perfectamente cuáles eran los riesgos a los que se enfrentaba, pero estaba convencido de que los superaría.

Dejó un billete de diez dólares en la barra y salió del pub. La mirada del joven camarero lo acompañó hasta la salida.

Una vez fuera levantó los ojos hacia los perfiles de los rascacielos pensando que no tenía nada que temer, porque en lo suyo era el mejor.

Nueva York, 18.00h

Martha estaba en la cocina con la madre de Ray, Eleonor, con los últimos preparativos de la cena. Después de la muerte de Jacob y de la posterior marcha de su hijo a Los Ángeles, las dos mujeres habían estrechado su amistad y no pasaba día sin que hablaran para organizar algo juntas.

Frank aparcó el viejo Buick delante del pequeño jardín frente a la casa, en la avenida arbolada del barrio de Queens, en la periferia este de Nueva York. El coche hacía tanto ruido que Martha lo reconocía desde lejos. Aquella noche, cuando escucharon el motor que se acercaba, ambas salieron rápidamente. Eleonor salió al encuentro de Ray en cuanto lo vio, abrazándolo sin contenerse. Ray la estrechó, camuflando sus emociones en la vaporosa permanente que la madre se había hecho para la ocasión, mientras Martha esperaba pacientemente su turno para saludarle.

—¡Si hubiera sabido que las bienvenidas serían así, yo también me habría ido de Nueva York! —comentó Frank a un lado.

—No te pongas celoso… —le respondió su mujer con tono de broma, mientras daba un beso a su sobrino.

—Bueno. Oye, hijo, deja ahora a las mujeres y entremos en casa a tomarnos una cerveza —propuso el policía.

—¡Qué ilusión me hace estar aquí! Es como si hubiera retrocedido en el tiempo —dijo Ray entrando al salón. Eleonor y Martha iban tras él, acribillándolo a preguntas.

—Dejadlo respirar —se impacientó Frank mientras miraba teatralmente el reloj—, en pocos minutos lo habréis ahogado en chismorreos.

—¿Quieres dejar de quejarte, Frank? —le riñó Martha—. A diferencia de ti, él está encantado de hablar con nosotras.

Ray esbozó una sonrisa. Déjalas a su aire, parecía decir.

En el salón habían preparado la mesa con la vajilla reservada para las grandes ocasiones y, desde la cocina, llegaba el buen olor de siempre.

Eleonor se acomodó junto a su hijo sin perder la ocasión de mimarlo. En el ambiente relajado hubo varios momentos emotivos, sobre todo cuando Frank recordó episodios del pasado, con su amigo Jacob. Después de la cena las dos mujeres recogieron la mesa y Ray salió al jardín a fumarse un cigarrillo. El tío Frank se acercó con una botella y dos vasos.

Era una noche agradable, sin un soplo de viento.

Sentados en un banco de madera, mientras las bocanadas de humo flotaban en el aire, Frank saboreó el licor.

—¿Qué piensas de la muerte del arzobispo Harvey? —le preguntó Ray.

—¿Pero tú no te relajas nunca? —le preguntó Frank, mirando hacia un punto indefinido del jardín del vecino.

Ray esbozó una mueca. Ni siquiera cuando escuchaba o hablaba con los demás, podía dejar de pensar en lo que estaba sucediendo.

—Tengo poco tiempo antes de irme a Ucrania —dijo como si quisiera excusarse—. Pensaba que comentar contigo el asunto me ayudaría a aclarar las ideas.

—Bueno… —dijo el otro poco convencido. Dejó el vaso de licor en el suelo.

—¿Qué es lo que te está corroyendo por dentro? —le preguntó Frank a bocajarro—. ¿Crees que no te conozco lo suficiente como para darme cuenta de que te pasa algo raro?

—Tengo la sensación… Ya sabes, la típica vocecita de la que a veces me has hablado tú también. Todo este asunto, en apariencia tan simple, me tiene muy desconcertado.

Frank se frotó la barbilla.

—Admitiendo, como tú dices, que esta historia sea sencilla, creo que estás dándole vueltas a alguna idea. ¿En qué estás pensando?

Ray cruzó las piernas. Recuperó de su memoria la conversación mantenida durante el trayecto de la central a casa. El policía había comentado las investigaciones que se estaban llevando a cabo, intentando no olvidar ningún detalle. Ray, escuchando en silencio, había decidido profundizar en algunos aspectos del caso.

—Verás, en todo lo que me has contado sobre el homicidio, hay algo que me suena raro… Pero todavía no sé exactamente qué es.

—Espero que no se te escape delante del gran jefe que te he contado todo esto. Pero tienes razón al pensar que en la historia del homicidio de Harvey hay muchos cabos sueltos.

—Y una única certeza: la mano que lo firma es la de un profesional. Ha planificado y ejecutado el asesinato con frialdad y determinación, sin dejar nada al azar.

Frank meneó la cabeza.

—Klein, del FBI, también opina igual. Pero a todo el mundo se le escapa todavía el móvil. ¿Quién podría quererlo muerto?

—Difícil pregunta —comentó pensativo Ray.

Frank se agachó para recoger el vaso y llenarlo de nuevo. Presentía que la conversación sería larga.

—¿Crees que hay alguna conexión entre las muertes de los dos cardenales?

Frank pensó un momento antes de contestar.

—A falta de pruebas nadie puede afirmarlo oficialmente con seguridad, pero es obvio que las dos cosas se conectan automáticamente.

—Ya es muy raro que hayan sido asesinados dos cardenales en tan poco tiempo. Teniendo además en cuenta que ambos se conocían…

—Esta mañana —prosiguió Frank—, como te he dicho, hemos hablado con ese investigador de Kiev. Sin mucha convicción, el director del FBI, seguido por el imbécil de Vernout, ha descartado cualquier conexión. Me parece que Klein quiere llevar el caso por su cuenta, sin extraños entre medio. Por eso se han despedido rápido del ucraniano.

—¿Y qué pasa con esa conversación telefónica tan larga entre Harvey y Valcomyr, poco antes de que este último fuera asesinado?

—Aquí nos encontramos con una anomalía. El Seminario Mayor de Lviv está bajo la jurisdicción del Vaticano. Es como si fuera territorio extranjero. Así que la llamada de Valcomyr solo puede analizarse con el beneplácito de las autoridades eclesiásticas. Dudo que los ucranianos no lo hayan hecho ya, pero, si conocen el contenido de la conversación, no nos han dicho nada. Seguramente Klein habrá ido a lo suyo también por eso. Tengo la sensación de que la policía de Ucrania no está diciendo toda la verdad. Te aconsejo que no te fíes mucho de ellos cuando llegues allí, y menos de este tal Lavarkov. Me ha dado mala espina.

Frank terminó su licor.

—Ya veo que no te acabas de creer su versión de los hechos —comentó Ray.

—Como te he dicho antes, creo que nos ha dado la versión que le convenía. Se ha limitado a compartir con nosotros los pocos resultados de las indagaciones de la policía local. Lo que no entiendo es que venga hasta aquí para interrogar a Harvey sobre la última conversación telefónica que mantuvo con Valcomyr, cuando ellos eran los primeros que podían conocerla directamente con la autorización del propio Valcomyr para analizar los listados telefónicos… Y no me creo en absoluto que después de su muerte hayan esperado a la autorización del Vaticano para analizar detenidamente las llamadas.

—Has dicho que en el informe de la policía ucraniana se descarta completamente la hipótesis de un homicidio por robo.

—Según Lavarkov, quien mató a Valcomyr no lo hizo para robar. En el despacho del cardenal todo estaba en su sitio.

—Se nos está escapando algo —dijo Ray convencido—. A ver, recapitulemos. Ya que no podemos conocer el contenido de la conversación entre Valcomyr y Harvey, podemos intentar averiguar qué hizo el arzobispo Harvey inmediatamente después de haber recibido la llamada.

—Efectivamente… —empezó Frank.

—¿Efectivamente qué? —preguntó Ray.

¿Cómo explicarlo?

—Hizo una llamada… pero no puedo hablar de eso.

—¿Crees que no sé guardar un secreto? —interrumpió Ray.

—Yo no he dicho eso, no pongas en mi boca cosas que ni siquiera pienso.

—Entonces, ¿me vas a decir a quién llamó?

—Te repito que es información confidencial.

—¿Pero qué es, un secreto de estado?

—Efectivamente, tú lo has dicho.

Se hizo un silencio sepulcral.

—Uhm… ¿De verdad, o lo dices para disuadirme?

—¡Pero qué pesado eres! —acompañó las palabras con una media sonrisa—. Eres testarudo como tu padre. Estoy convencido de que podrías seguir insistiendo toda la noche.

Ray se quedó callado.

Frank pareció pensárselo mejor:

—¡Al diablo Vernout y Klein! Además, tienes derecho a saber cómo se han desarrollado los hechos. Pues nada, ¡tienes razón! Después del asesinato del arzobispo de Nueva York investigamos los listados telefónicos en busca de cualquier indicio que arrojara luz sobre el motivo del asesinato. Descubrimos que cuando acabó de hablar con su compañero ucraniano, Harvey descolgó de nuevo el teléfono…

—¿Para llamar a? —le instigó Hamilton.

—Para llamar a Washington… —respondió casi en un susurro.

Ray se sobresaltó. Sintió un escalofrío y por un instante se quedó aturdido.

—A Washington… ¿lo dices en serio?

Frank no contestó; se levantó y se dirigió hacia la casa. Cuando apareció de nuevo en el umbral tenía dos botellines de cerveza en la mano. No le apetecía beber más licor.

—¿A ti te parece —dijo mientras bebía— que se me ocurriría bromear con algo así?

Frank pareció leer en el rostro de Ray su perplejidad.

—En todo caso este detalle no nos da mucha información, porque el presidente estaba reunido en ese momento y la centralita no le pasó la llamada. Así que, Ray, lo que te he dicho puede significar todo y nada. Harvey era el confesor de la familia presidencial… Sabes que, después de los Kennedy, son los primeros católicos que residen en la Casa Blanca.

—Entonces —añadió él—, pudo llamarlo también por cualquier motivo que no tuviera nada que ver con la conversación con Valcomyr, ¿no?

—Salvo prueba en contrario, todo puede ser… Aunque parecía una petición de ayuda.

—¿A qué te refieres?

Frank ordenó sus pensamientos antes de expresarlos.

—Bueno, cuando habló con la centralita farfulló cosas incomprensibles, y preguntó varias veces si era posible interrumpir la reunión.

—¿Has escuchado la llamada? —preguntó asombrado Ray.

—En teoría solo debería haber leído su transcripción, pero un texto escrito te da muy poca información sobre el estado anímico de una persona… así que llamé a un amigo.

—¿Y después?

—¿Después? ¿Es que siempre tiene que haber un después? —preguntó Frank resoplando—. Klein nos contó que el presidente llamó al cardenal más tarde, en cuanto terminó la reunión, y lo encontró algo inquieto.

Ray aprovechó la pausa para digerir también esta noticia.

—Según Klein —continuó Frank—, el presidente quiso saber el motivo de tanta preocupación, pero Harvey rehuyó la pregunta con evasivas, dándole a entender que no podía hablar de eso por teléfono. El presidente entonces lo invitó a Washington. Por desgracia ya sabemos cómo terminó todo. Esa misma noche fue asesinado.

—¿Cuánto tiempo pasó entre la conversación con Valcomyr y la llamada de Harvey a la Casa Blanca?

Frank suspiró.

—Unos minutos.

El móvil de Ray empezó a vibrar. Este respondió y dijo algunas frases a medias. Frank terminó su cerveza.

—Era don Francisco —dijo Ray—. Dice que se quedará en el Seminario. Nos veremos mañana.

—¿Te quedas a dormir aquí? —le preguntó Frank.

—¿Qué hace mi madre?

—Sabes muy bien que es nuestra invitada…

Ambos se levantaron y se dirigieron hacia la puerta. Frank agarró el brazo de Ray.

—Te lo pido por favor, ¡no comentes con nadie nada de lo que te he dicho!

Ray asintió con la cabeza.

Viernes 18 de mayo

Nueva York, 7:30h

Cuando Frank Soprano llegó a la central, Gabriel Vernout se encontraba en la oficina y ya había organizado los turnos para el servicio de seguridad en la catedral de Saint Patrick, donde al día siguiente se celebraría el funeral del arzobispo Harvey.

Quería que todo saliera perfecto. A la tensión de los últimos días, se añadía el riesgo de atentados terroristas, motivo de preocupación de los últimos años. Vernout le preguntó a Frank Soprano si había terminado su trabajo en la catedral, porque aquella mañana los agentes de los servicios secretos se encargarían de registrarla por completo para sellarla hasta la mañana siguiente, día del funeral.

—¿Dónde está tu guardaespaldas? —le preguntó con ironía.

—Sí, he terminado en la catedral —respondió Frank ignorando la provocación.

En ese momento entró en el despacho el director del FBI, Steven Klein. La tensión se reflejaba en su rostro y su expresión transmitía una triste emoción. Soprano y Vernout intuyeron inmediatamente que algo iba mal.

—¿Ocurre algo? —le preguntó preocupado Vernout.

Klein se desplomó sobre el sillón y echó la cabeza hacia atrás. Se quedó mirando al techo. Una de las placas blancas que cubrían el falso techo estaba mal colocada y se veían cables eléctricos y de fibra óptica.

—Después de la reunión de ayer por la tarde me quedé pensando en nuestro amigo de Kiev. Y, bueno, llamé a un amigo de los servicios ucranianos. Solo para asegurarme.

Soprano y Vernout no apartaban los ojos de Klein. Este abrió una carpetita y dejó caer encima de la mesa tres fotos.

—Estas me las han enviado esta mañana muy temprano. El cuerpo que veis es el de Lavarkov.

Klein suspiró. Los otros se quedaron sin aliento. ¿El investigador ucraniano asesinado? Las preguntas se acumulaban.

Klein apoyó los codos en el escritorio y se masajeó las sienes. ¿Cuántas horas habría dormido? Sentía que la cabeza le pesaba como una piedra.

—Han encontrado su cuerpo en el maletero en un coche… en el aeropuerto de Kiev. —Hizo tan solo una brevísima pausa, sin dar tiempo a los demás de decir nada. Luego añadió—: Las primeras investigaciones sitúan su muerte hace varios días…

Vernout se quedó con la boca abierta. Igual que Soprano. El primero consiguió preguntar:

—Pero si Lavarkov fue asesinado en Kiev, ¿quién era la persona con la que hablamos de la muerte de Valcomyr?

Klein miró a los dos policías. Luego, después de resoplar, cogió el teléfono y llamó a la centralita, pidiendo que lo pusieran en contacto cuanto antes con la policía ucraniana. Cuando colgó el teléfono, explicó:

—Quiero que me envíen inmediatamente una foto de su cara y un informe más detallado sobre su muerte.

Necesitaba confirmar urgentemente lo que ya sospechaba.

Esperaron paseando nerviosamente de un lado al otro por el despacho. Cada uno de ellos parecía seguir mentalmente una pista. En realidad estaban aturdidos, como superados por los acontecimientos. Entre las palabras que de vez en cuando Klein iba mascullando había una frase recurrente. Un detalle que le había llamado la atención: el falso Lavarkov no se había quitado en ningún momento los guantes. ¿Por qué? Estaba claro: para no arriesgarse a dejar ninguna huella.

—Ya está —dijo Klein al cabo de un rato. Cruzó los dedos e hizo crujir sus nudillos. Soprano y Vernout se situaron delante del escritorio y de la pantalla del ordenador. El jefe del FBI abrió el archivo adjunto del correo y al ver la cara de Lavarkov, el de verdad, no se sorprendió al constatar que no tenía nada que ver con la persona que se había colado en la central.

—¿Quién coño era? —preguntó Vernout sin mucha diplomacia.

—No lo sé… no lo sé. ¡Pero tenemos que averiguarlo enseguida!

Aquellas palabras fueron el pistoletazo de salida de una serie de órdenes. Soprano se dirigió rápidamente con una patrulla al hotel donde el supuesto Lavarkov decía alojarse, adonde lo habían acompañado el día anterior. Obviamente no encontraron a nadie que se correspondiera con la descripción del falso policía ucraniano.

Mientras tanto en la central se elaboró un retrato robot. Desgraciadamente las grabaciones de las cámaras de seguridad no ofrecían ningún detalle. El mejor retratista del cuerpo de policía en poco tiempo consiguió un resultado más que satisfactorio. Se distribuyó el retrato robot a todos los coches de policía del estado de Nueva York, a los aeropuertos y a los puestos fronterizos con México y Canadá. Sospechaban que podría intentar huir.

Steven Klein habría preferido que la noticia del falso Lavarkov no llegara a ciertos oídos, pero la información se filtró y alertó a la CIA y a otros peces gordos de Washington que, inmediatamente, salieron hacia Nueva York. Grandes coches oscuros se presentaron en la entrada principal de la central. Rápidamente y sin muchos preámbulos, hombres vestidos del mismo color que los coches se precipitaron hacia el cuarto piso, donde Klein, Vernout y Soprano intentaban comprender lo que había sucedido.

Un tipo de la CIA comprobó el interior del edificio. Las hojas y las notas permanecían aún desordenadas sobre la mesa de trabajo. Entre los papeles estaban también los informes que el falso Lavarkov les había entregado. A un lado, abandonados a sí mismos, se veían los vasos que habían usado en aquella maldita reunión.

Un energúmeno rubio con el pelo corto se situó de pie delante de Klein. Detrás apareció un hombre de color, un tal Taylor, encargado de investigar sobre lo sucedido. A poca distancia se encontraba otro agente, que se presentó como Bradford.

La mirada de Taylor vagaba por el despacho como si entre aquellas paredes pudiera encontrar algún indicio para resolver el intrincado problema. Parecía tranquilo y pausado. Soprano y Vernout estaban sentados, como dos estatuas de cera, al final de la sala.

—Os aseguro —dijo Klein por segunda vez— que yo mismo recibí la llamada de la embajada ucraniana avisándome de la llegada de un investigador de Kiev. ¡A quién se le iba a ocurrir que fuera todo un montaje!

Taylor se alisó el bigote. Estudió a Klein entornando ligeramente los párpados, como si estuviera enfocándolo.

—Escuche, Klein, nos conocemos desde hace mucho tiempo y nadie duda de usted. Le repito que no hemos venido de Washington para inculpar a nadie, sino para esclarecer cómo se han desarrollado los hechos y preparar un informe para el secretario de Estado.

La voz de Taylor era cálida y sin inflexión.

—Comprenderéis que este asunto —añadió Bradford— se está complicando cada vez más. Hemos activado algunos de nuestros contactos en Ucrania y estamos esperando a tener más datos antes de proceder.

—Ahora —dijo Taylor— será mejor analizar algunos detalles.

Klein miró hacia Soprano y Vernout.

—Parece evidente que el falso Lavarkov llegó a América después de asesinar, él o sus cómplices, al verdadero policía ucraniano. Está claro que ya conocían su plan de venir a Nueva York para hablar con Harvey, y quisieron impedirlo. Esto nos lleva a la muerte del cardenal Valcomyr. La conexión entre los dos asesinatos es ahora obvia.

Frank Soprano aventuró una observación.

—Me extrañó que aquel tipo llegara con esas dos grandes maletas. Demasiado equipaje para un viaje tan corto.

—Hemos revisado los vuelos que llegaron ayer de Kiev —continuó Taylor—. No aparece ningún pasajero registrado con el nombre de Sergei Lavarkov.

La tensión se interrumpió por la vibración del móvil de Bradford, que se disculpó y salió de la sala. Volvió después de unos minutos con una carpeta en la mano y pidió la palabra a Klein, que estaba contando algunos detalles del encuentro del día anterior.

—Era nuestro informador de Kiev… —dijo sin respirar—. Acabo de leer e imprimir un correo que me ha enviado.

Taylor sopesó unos segundos si era oportuno compartir aquella información con el FBI y con la policía metropolitana. Luego decidió que no era justo ni correcto adjudicarse el caso. Tampoco había recibido ninguna orden en ese sentido. Con un gesto casi imperceptible, el jefe dio de nuevo la palabra a Bradford.

—Bien, a Lavarkov lo mataron poco antes de embarcar hacia Estados Unidos. Esto nos lleva a pensar que su asesinato estaba planificado. Evidentemente, quien cometió el crimen tiene un informador dentro de la policía ucraniana, por eso se enteró del viaje que Lavarkov tenía programado. Y decidió eliminarlo, o hacer que lo eliminaran. Eso todavía tenemos que esclarecerlo.

—¿Y el informe que nos enseñó? —preguntó Soprano.

—Puede que lo robara o que tuviera una copia, o a lo mejor era falso.

—Los tiempos no me convencen —dijo Taylor.

—Ya, es poco probable que asesinara al policía y después embarcara en su vuelo. Además, sospechamos que fue él quien asesinó a Harvey, y entonces los tiempos no encajarían… Vamos, a no ser que tenga superpoderes.

—¿Y por qué venir aquí? Ha sido un riesgo enorme… ¡y además le hemos visto la cara! —dijo Klein muy extrañado.

—De cualquier modo, señores, el control de la central ha sido pésimo —afirmó Bradford.

En ese momento todas las miradas se dirigieron a Vernout, responsable a todos los efectos de la seguridad de la central.

—A estas alturas es inútil ponerse a recriminar —dijo Taylor—. Pero de una cosa estoy seguro: tenemos que encontrar la conexión entre el falso Lavarkov y el asesino de Harvey. Y, si todo cuadra, descubriremos que son la misma persona. ¡No quiero ni imaginar lo que nos puede pasar si no conseguimos desenredar este embrollo!

—Tenemos su retrato robot… ¿Algún otro indicio sobre nuestro hombre que pueda relacionarlo con Harvey? —preguntó Bradford.

—Todos los pasos que hemos dado han resultado infructuosos —apuntó Vernout.

—Un momento —interrumpió Frank—. Durante la reunión, yo hice café.

Se levantó como si le hubiera picado un bicho. Se acercó a la máquina de café y señaló los vasos del día anterior, puestos allí al lado.

—Son de cristal —dijo mirándolos atentamente—. Los encargados de la limpieza no pasan nunca.

—Soprano, lo siento pero, como dije antes, nuestro hombre llevaba guantes —intervino Steven Klein.

—Estoy seguro de que no los llevaba puestos cuando cogió el vaso. Recuerdo que me fijé en que tenía las uñas muy cuidadas… Bueno, esos detalles estúpidos en que uno se fija cuando observa detenidamente a un desconocido. Vi esos dedos y pensé, ¡qué diablos!, un policía que se cuida tanto las manos tiene que ser realmente… bueno, dejémoslo correr.

Taylor sonrió. Klein intentó acordarse sin éxito de aquel detalle.

—Si estás en lo cierto, tendríamos mucho ganado —dijo esperanzado.

—De ahí podríamos obtener las huellas digitales, y el ADN de la saliva —añadió serio Bradford—. Y cotejarlo todo con lo que se recogió en la catedral.

—¿Pero no decíais que no habíais encontrado nada allí? —preguntó Taylor.

—Nos explicamos mal —dijo Klein—. Hemos recogido miles de huellas, pelos, restos orgánicos… pero nada que pudiera acercarnos al asesino. Ahora, si extraemos algo de los vasos y encontramos una coincidencia con las muestras recogidas en la catedral…

—Será como sumar dos y dos —concluyó Taylor. Luego cogió su móvil y marcó un número. Unos minutos después aparecieron dos tipos altos y delgados. Cogieron los vasos con precaución, los fueron metiendo en bolsas de plástico numeradas, marcaron los códigos en un papel y desaparecieron. Klein no dijo nada, aunque hubiera preferido que fueran los del FBI o, en todo caso, los de la policía metropolitana quienes se encargaran de los análisis.

La reunión se suspendió. Taylor dijo que su equipo estaba preparado para actuar de inmediato. Se retiró con Bradford y con el gigante rubio; mientras, Frank y Vernout se marcharon a terminar unos asuntos. Klein se quedó pensando a solas.

Los resultados llegaron en muy poco tiempo. Pero el hombre misterioso no aparecía en ninguna base de datos federal, ni siquiera en el EFIS. El falso Lavarkov había sido lo suficientemente cuidadoso como para no dejar huella alguna de sus proezas. Estaba claro que se trataba de un killer profesional. Solo un hombre frío y calculador, con un duro entrenamiento, podía firmar el asesinato de Harvey. Y si el falso Lavarkov y el asesino del cardenal eran la misma persona… Klein interrumpió sus reflexiones cuando Taylor, con tono apesadumbrado, dijo que sería como buscar la típica aguja en el típico pajar.

De repente Klein pareció iluminarse.

—Podríamos seguir una pista —dijo secamente. Y empezó a contar un caso de unos años atrás—. Investigábamos sobre un personaje de Europa del este. En América no constaba en ningún archivo. Aparentemente se trataba de un hombre limpio y respetable.

—¿Y entonces? —le preguntó Bradford con impaciencia.

—Llamé a un amigo en Moscú, Aleksandr Breskov. Es un excoronel del KGB. Ahora trabaja para el FSB y es uno de los hombres de confianza del presidente de la federación. Solicité su colaboración.

—¿Está sugiriendo que pidamos ayuda a los rusos? —preguntó Taylor, con tono de ser contrario a la propuesta.

—¿Por qué no? ¿Acaso no hacen ellos lo mismo con nosotros? Y además, ¡Breskov me debe un favor!

Taylor no preguntó qué tipo de favor era. ¿Investigaciones sobre grupos de financiación chechenos? ¿Información sobre opositores políticos azeríes o daguestaníes?

—Bien, inténtelo —dijo al final Taylor.

Klein se retiró unos minutos con los resultados de las pruebas analizadas por los cerebros de la CIA. Llamó a Breskov y, después de los saludos de rigor, le explicó la situación. No dijo mucho más de lo necesario, pero el coronel ruso intuyó todo rápidamente.

—El asunto Valcomyr, ¿no es así? —le preguntó en un inglés perfecto pero con un marcado acento ruso.

—No hagas preguntas, Aleksandr, ¡no puedo darte respuestas!

Breskov sonrió.

—Está bien, Steven. Pero sabes que puedes confiar en mí.

También Klein sonrió.

—De quienes no me fío es de los que nos están escuchando —dijo, refiriéndose a probables pinchazos telefónicos.

En ese mismo momento Breskov recibió los datos remitidos desde Estados Unidos.

—Te llamo lo antes posible —dijo, y cortó la comunicación.

Breskov llamó ya por la tarde.

—¿Y bien? —preguntó Klein impaciente.

—¡Enhorabuena! Has encontrado al hombre más buscado de Rusia —le dijo el coronel—. Le habíamos perdido el rastro hace unos meses. Antes de desaparecer en la nada se le había situado en varias capitales europeas. Te mando por correo electrónico el extenso dossier. Está escrito en ruso… Teniendo en cuenta la urgencia del caso, no creo que haya tiempo de traducirlo a tu idioma.

Klein imprimió el archivo que le había llegado por correo. Echó un vistazo rápido al documento y agradeció tener un amplio conocimiento del idioma de Breskov, que había aprendido cuando trabajaba como funcionario en la embajada de Moscú.

El falso Lavarkov era en realidad Mikhail Chakinsky. Un viejo conocido del coronel del FSB, pues había asistido a sus cursos en Moscú, cuando los dos trabajaban para el KGB.

El informe, con el membrete del Federalnaja Sluzba Bezopasnosti Rossijskoj Federazii, cuyo acrónimo era precisamente FSB, no dejaba ningún cabo suelto.

La persona que se había burlado de la Policía de Nueva York era un exmayor del ejército ruso, veterano de guerra en Afganistán. Cincuenta y cinco años, de padre ruso y madre chechena, después de licenciarse en la Universidad de Moscú había ingresado en el Krasnoznamenniy, la escuela de inteligencia puntera de preparación de los agentes del KGB. Por méritos propios había recibido dos medallas y varias menciones. Durante la guerra había sido procesado por diversos episodios de violencia, pero había salido limpio. El comandante que le había dirigido en acción, en una mención honorífica, lo presentaba a la cúpula de los mismos servicios como «una perfecta máquina de guerra». Excelente tirador, experto en explosivos y artes marciales. Además de ruso hablaba correctamente otros cuatro idiomas. Después de la disolución de la URSS y del KGB en 1991 había trabajado un breve tiempo con el FSB, para finalmente establecerse por su cuenta.

—¿Qué está haciendo este loco en América? —preguntó con voz estridente Steven Klein—. ¿Un Rambo de la guerra de Afganistán contratado para matar cardenales? No entiendo nada. Esta historia es cada vez más compleja. Tendré que hablar con McGray, de la NSA, porque el asunto está adquiriendo unas connotaciones que superan las fronteras nacionales.

Unos funcionarios llegaron con las listas de pasajeros en tránsito del aeropuerto JFK provenientes de Kiev. Examinaron los folios, pero no encontraron ni rastro de Chakinsky.

Vernout farfullaba siguiendo los nombres con el dedo índice:

—Dianokov, Ehresitz, Fontanov, Fontanova, Gabrielski, Harmond —y siguió durante un rato, fijándose en los apellidos rusos, ucranianos y de otras nacionalidades.

Klein se sobresaltó cuando se encontró con un nombre que no le era en absoluto desconocido: Sergei Nakov. Cogió el informe que le había enviado Breskov y, después de echarle otro vistazo, marcó con un bolígrafo rojo algunas frases y un nombre. Luego se lo pasó a Taylor.

—¡Aquí tenemos a nuestro hombre!

El agente se recolocó las gafas y leyó el informe del FSB. Una línea, que Klein acababa de traducir en ese momento, decía: Pseudónimos de Mikhail Chakinsky. Justo después se leían los siguientes nombres: Fedor Ivanov, Dmitri Shulka, Igor Stepanenko, Nikolai Surov, Pavel Vorontzij, Sergei Nakov.

Un tal Sergei Nakov había embarcado en Kiev con destino a Nueva York la noche del 14 de mayo.

—Chakinsky —se lamentó Klein— tuvo tiempo de sobra para llegar aquí, asesinar a Harvey, tomarle el pelo a la policía y… seguramente largarse a Dios sabe dónde.

Los hombres llegados de Washington se levantaron, se acercaron a Steven Klein diciéndole algo al oído y se dirigieron hacia la salida.

—¿Qué ocurre? —preguntó entonces Vernout.

—Su trabajo aquí ha terminado —respondió Klein—. Vuelven a Washington a informar. Ya nos dirán algo.

—¿Y nosotros? —preguntó Soprano.

—Nosotros ahora nos vamos a sentar a repasar mentalmente cada momento que hemos pasado con el falso Lavarkov, alias Chakinsky. Puede que con un poco de suerte consigamos descubrir alguna pista que nos ayude a encontrarlo.

Klein pidió café caliente y se detuvo a reordenar sus ideas mientras iban llegando algunos de sus hombres. Frank fue el primero en hablar, recordando cuando había estado en el aeropuerto para recoger al falso Lavarkov. El tipo había llegado con mucho retraso. Podía adivinarse fácilmente el motivo. Más tarde, durante el trayecto en coche hasta la central, habían hablado tan poco que Frank podía recordar la conversación casi textualmente. Cuando llegaron a la central habían ido directamente a la sala de reuniones del cuarto piso y, en la media hora que estuvieron allí, se había limitado a hablar del asesinato de Valcomyr.

No había nada sospechoso, ninguna pista que pudieran seguir. Pero la pregunta seguía en el aire: ¿por qué toda aquella puesta en escena?

Frank sintió la vibración de su móvil en el bolsillo del pantalón. En la pantalla vio el nombre de Ray Hamilton. Pidió unos minutos y salió de la sala, mientras Klein y Vernout continuaron comentando lo ocurrido el día anterior. El director prosiguió su relato y recordó que se había despedido de Chakinsky dándole su tarjeta de visita.

—Después —le dijo a Vernout— usted lo acompañó a la planta baja. Yo me quedé aquí con Soprano.

El federal miró al policía.

—¿Se acuerda de lo que hablaron, si es que hablaron de algo?

Vernout hizo un gran esfuerzo de concentración, o eso pareció. Después empezó un minucioso relato. De repente se puso pálido y enmudeció.

—¿Qué ocurre? —preguntó Klein preocupado.

—Me parece que he cometido una imprudencia —balbució Vernout.

—¿A qué se refiere?

—Creo que he hablado más de la cuenta.

—¿Lo cree, o lo ha hecho?

—¡Lo he hecho!

El director del FBI, después de escuchar la confesión de Vernout, salió como un rayo de la sala de reuniones.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Frank, que había estado a punto de tropezar con él. Klein ni siquiera lo vio. Se precipitaba por las escaleras en ese momento manipulando frenéticamente su móvil. Frank entró incrédulo en la sala, y allí encontró a Gabriel con la cabeza gacha y entre las manos.

—¿Alguien puede decirme qué está pasando?

Vernout levantó ligeramente la cabeza.

—¿Quieres saber qué ha pasado, Frank? —le dijo desconsolado—. Ha pasado que esta vez la he liado bien. Le conté al tal Chakinsky que el cardenal Harvey era el confesor del presidente y que, después de la conversación que mantuvo con Valcomyr, había llamado a la Casa Blanca. Te juro que estaba convencido de que era de los nuestros.

—¡Dios mío! —dijo automáticamente Frank.

—¡Soy un imbécil! No sé cómo se me pasó… Creía recordar que no había hablado de nada en particular con él, y ahora me doy cuenta de que se me fue la lengua…

—Pedazo de cretino —dijo entre dientes mientras salía. Tenía que alcanzar a Klein y comentar con él los próximos pasos.

Steven Klein informó a sus colegas de la CIA y de la NSA de las últimas novedades. Ninguno de los tres representantes de los servicios de inteligencia descartó la posibilidad de que Mikhail Chakinsky intentara hacer con el presidente lo mismo que con Harvey. El descaro del hombre y su pasado no hacían pensar nada bueno, porque sin duda había en juego algo muy importante. Aquel loco había atravesado medio mundo para callar a Harvey y no iba a detenerse ante nada ni nadie. ¿Qué secreto se escondía detrás de todo esto?

A estas alturas la ecuación era simple. Valcomyr se había enterado de algo muy importante. Lo había comentado con Harvey. Ambos estaban muertos.

Cualquiera que fuera el plan de Chakinsky había tenido un día entero para organizarse, y los servicios secretos no sabían si, además, podía contar con algún apoyo en suelo americano. Aunque un hombre con sus recursos también podía moverse perfectamente en soledad. O incluso haber planificado con toda tranquilidad su fuga de Estados Unidos.

En la enésima reunión extraordinaria de alto nivel se concluyó que la ocasión más probable para un atentado contra el presidente sería el funeral de Harvey.

McGray, de la NSA, advirtió al secretario de Estado americano de los posibles riesgos, pero el presidente fue irreductible y decidió que de todos modos asistiría al funeral.

Se reforzaron las medidas de seguridad. Además de la restricción del espacio aéreo de Nueva York, se organizaron controles a lo largo del trayecto desde el aeropuerto hasta la catedral, empleando instrumentos capaces de detectar posibles explosivos incluso en el hormigón. La iglesia se inspeccionaría minuciosamente, y en el exterior varias decenas de hombres vigilarían el perímetro durante toda la noche. Tiradores escogidos estarían apostados en los tejados de los edificios de los alrededores, las entradas de las alcantarillas serían revisadas y selladas. Se inspeccionaría la red de alcantarillado y los perros rastrearían cada palmo de la zona.

Aquella noche don Francisco se encontró con Ray Hamilton antes de partir hacia Kiev. Considerando la evolución de los acontecimientos en las últimas horas, Mendoza se preguntaba si Ray seguiría con las investigaciones.

—No tengo por costumbre aceptar un caso y abandonarlo a medias —le respondió con insólita tranquilidad.

Cuando se despidieron Mendoza estaba más confuso que de costumbre.

Volvió al Seminario y se encerró en su habitación sin cenar. Sin mucha esperanza marcó el número del pontífice. Pablo VII respondió con voz adormilada.

—Soy don Francisco… —dijo sintiendo la emoción en la garganta y los ojos húmedos.

—Hijo, por fin consigo escuchar tu voz.

—Santidad… no sabe usted cuántas veces he intentado llamarle —empezó a explicar don Francisco.

—Lo sé —contestó el otro bajando el tono de voz—. Ha habido mucho que hacer y poco tiempo, y además han surgido algunos problemas. De todos modos te lo explicaré cuando vuelvas al Vaticano.

—Cogeré el primer vuelo hacia Roma después del funeral del cardenal Harvey. ¿Seguro que se encuentra bien?

—No te preocupes por mí, soy un viejecito pero, gracias a Dios, todavía consigo hacer oír mi voz, aunque alguno esté convencido de lo contrario…

—Espero que sí. Aquí ha sido todo un caos. Ya le contaré. En todo caso he conseguido convencer al investigador, viajará a Ucrania para ocuparse del caso Valcomyr.

—Esperemos que eso calme los ánimos, aunque después de la muerte del pobre Harvey tengo que dedicarme a tranquilizar a los cardenales que van a venir al Consistorio, y a la vez controlar lo que sucede dentro de los muros del Vaticano.

Mendoza emitió un leve gruñido. Fuera reinaba la calma.

—¿A qué se refiere, Santidad?

—A todo y a nada… —respondió con evasivas. Luego, en tono más confidencial, dijo—. Me mantienen informado de lo que va ocurriendo, pero no como yo querría.

—Santidad, yo… —no consiguió terminar la frase.

—Me han dicho que te alojas con Moncalvo y Fisher. ¿Qué impresión te han dado?

Mendoza se quedó un momento pensando.

—Me gustaría contestarle, pero no creo sea oportuno… Cuando regrese hablaremos también de eso. De todos modos no me gustan.

—¡Perciben que el viento está cambiando! —dijo secamente el papa. Hizo una pausa breve y añadió—: Ya he hablado demasiado. Espero verte pronto y que Dios te bendiga y te proteja.

Sábado 19 de mayo

Nueva York, 10:00h

El día amaneció espléndido. Ray y Eleonor se acercaron al cementerio, que estaba a unos dos kilómetros de la casa. Decidieron recorrer andando el breve trayecto. Ray llevaba a su madre cogida del brazo y, paseando por la avenida, pasaron junto a la iglesia de Kerhonkson. A ambos lados se levantaban hermosas casas unifamiliares, con jardines bien cuidados y buzones pintados a mano. Los nombres que leía le eran desconocidos en su mayor parte. Eleonor le explicó que muchos de sus conocidos habían muerto, habían emigrado o se habían mudado.

Mientras su madre hablaba, Frank se dio cuenta de que la observaba con ojos distintos que en el pasado. El sol de la mañana acentuaba el tono rojizo del tinte, resaltando aún más la piel clara de su rostro. En ese momento le pareció tierna e indefensa y la abrazó por los hombros, estrechándola fuertemente. Eleonor se dio la vuelta y le sonrió como solo ella sabía. Cuando al fin llegaron al cementerio recorrieron sus calles hasta llegar a la lápida blanca clavada en el suelo donde estaba enterrado Jacob Hamilton. Eleonor sustituyó las flores marchitas por otras frescas. La mujer rezó una oración mientras Ray observaba la lápida de su padre.

De vuelta a casa, se detuvieron delante de la iglesia.

—La próxima vez que vuelvas a Nueva York iremos juntos a la misa del domingo. ¡Prométemelo!

Ray se puso la mano en el pecho a la altura del corazón y sonrió. Sí, le hubiera gustado recuperar su vida anterior. La vida que había dejado. Una existencia tranquila, llena de valores y afectos que poco a poco iba olvidando… que gradualmente desaparecían a causa de la lejanía y de la apatía que parecía envolverlo todo.

Después de la comida de alto contenido calórico que hicieron en casa, Ray preparó la maleta. ¿Qué tiempo haría en Ucrania? Cogió unas camisas del armario, algún jersey y una cazadora abrigada. Tenía más de diez años, pero le iría bien. Seguro que por allí no seguían la moda y nadie le prestaría atención. Cogió también calcetines largos y ropa interior, y lo metió todo en su mochila.

Hacia las tres llamó a Frank Soprano. Estaba con los suyos en los alrededores de la catedral de Saint Patrick, esperando la llegada del arzobispo de Washington, James Roberts, que iba a oficiar la misa de John Harvey.

El funeral iba a celebrarse a las cuatro y media y la llegada del presidente de Estados Unidos estaba prevista cinco minutos antes. Fuera de la iglesia reinaba la calma.

Incluso demasiado, comentó Frank. Pero se podía palpar la tensión. Mikhail Chakinsky, alias Sergei Nakov, alias todo lo demás, se había esfumado. No había llegado ninguna novedad a la central. A pesar de que su rostro decorara miles de oficinas postales, puertos, aeropuertos, estaciones de autobuses y de trenes, nadie lo había visto ni tenía ninguna noticia de él.

Vernout estaba convencido de que el asesino ruso estaría ya fuera de América. El temor ante la posibilidad de un ataque al presidente, sostenía, carecía de fundamentos. Por muy astuto y osado que fuera, nada habría podido hacer Chakinsky contra el dispositivo que había sobre el terreno. Miles de hombres velaban por la seguridad del presidente de los Estados Unidos. Puede que Vernout tuviera razón, pensaba Frank, pero él no confiaba demasiado en que Chakinsky fuera a rendirse tan fácilmente.

—Un tipo que mata cardenales no va a asustarse ante un presidente —dijo Soprano con una sonrisa amarga.

Ray llamó a un taxi y, tras despedirse de su madre, salió de casa con la cabeza llena de preocupaciones. Como aún faltaban horas para la salida de su vuelo, decidió ir al funeral.

Mientras bordeaban Central Park, repasó mentalmente toda la investigación enfocando los aspectos más relevantes. La llamada Valcomyr-Harvey, la muerte del ucraniano, la llamada Harvey-presidente, la muerte del arzobispo neoyorquino, y, por último, la farsa del falso Lavarkov. Había tantos cabos sin atar… Por ejemplo, el móvil.

El taxista lanzó una imprecación.

—¿Cómo? —preguntó Ray.

—El tráfico, decía. Media ciudad está paralizada… ¡ya sabe, por el funeral de ese cura!

Ray miró al taxista por el espejo retrovisor. Un asiático, probablemente un hindú.

—Pare aquí —dijo Ray de pronto. Pagó la carrera y echó a andar con las manos en los bolsillos y la mochila al hombro. Pensaba en la audacia de Chakinsky. El tráfico iba haciéndose más caótico a medida que Ray se acercaba a la catedral, y sus pensamientos, como si hicieran el mismo camino, se iban complicando. Dudas e incertidumbres se enmarañaban como en una madeja de lana sin principio ni fin. Cogió el móvil y marcó otra vez el número de Frank.

—Hola, Frank —comenzó Ray.

—¿Ocurre algo? ¡Pensaba que estabas en casa haciendo las maletas!

—Ya las he hecho —explicó. Un coche dio un frenazo a poca distancia de él. El chirrido de los neumáticos en el asfalto le sobresaltó y por instinto se llevó la mano a la pistola que llevaba guardada bajo la chaqueta. Un tipo con barba se asomó por la ventanilla insultando al conductor que tenía delante, que se había detenido para dejar pasar a un peatón. La mano soltó la culata de la Beretta. Una vaga sensación de ridículo se apoderó de él. Mala señal, pensó.

Retomó la conversación con Frank.

—Tengo un par de horas antes del vuelo, ¿cómo van las cosas por allí?

—Todo está tranquilo, el presidente llegará en poco tiempo.

—¡Bien! Yo también voy de camino. En realidad te llamaba por una duda…

Frank hizo una mueca, ante sus ojos tenía las escalinatas de la catedral atestadas de gente. Un helicóptero sobrevolaba sus cabezas, y patrullas del SWAT se concentraban en los laterales de acceso del perímetro de alto riesgo. Frank observaba con sus prismáticos el armamento del Special Weapons and Tactics, unidad de élite de la policía que antes se llamaba Special Weapons Assult Team. En las furgonetas aparcadas en los puntos neurálgicos se custodiaban las armas de dotación de las distintas secciones: granadas cegadoras y de pico, pistolas ametralladoras, visores ópticos nocturnos, carabinas, fusiles de precisión, sin contar todo el equipamiento para contrarrestar eventuales ataques químico-biológicos.

—¿Una duda, dices?, ¿ahora? ¿Qué te pasa?

—Una aclaración.

—Lo que sea, pero rápido, tengo los segundos contados —dijo Frank. Desde la iglesia, donde yacía el féretro del cardenal, llegaba un difuso ruido de voces. Las autoridades ya estaban colocadas en la primera fila. Solo faltaba el boss. El clásico cortejo de coches negros blindados anunciaría su llegada.

—¿Sabes si el presidente va a comulgar durante el funeral?

—¿Pero qué pregunta es esa? —respondió Soprano—. ¿Cómo quieres que lo sepa?

—¿Puedes informarte?

—Un momento… espera —protestó. Desde el transmisor llamó a uno de sus hombres en la catedral. Tenía que preguntarle a Roberts si sabía algo al respecto.

—Sí, está prevista la comunión —dijo por fin, tras un poco de espera.

—¿Estás seguro? —le preguntó Ray.

—Sí. Roberts ha sido claro. De todos modos no sé adónde quieres llegar.

Hubo una pausa. Algo se movía al final de la calle. Quizás era él, el boss.

—Preguntándome cómo actuaría yo si fuera el asesino, se me ha ocurrido una cosa. Con todo el dispositivo desplegado sería muy difícil, si no imposible, acercarse al blanco. Se ha revisado toda la zona… Entonces, ¿qué opciones quedan?

En ese momento se activó el transmisor de Frank. Una voz femenina anunciaba la llegada del cortejo presidencial. Había que despejar todos los canales. Las unidades SWAT estaban activadas. Los tiradores se colocaron en sus puestos. Detrás del primer helicóptero llegó otro, y luego un tercero. Los cordones policiales se cerraron y cortaron el paso. Decenas de agentes de paisano entre el público recibieron el aviso de alerta.

—¡Si te soy sincero, no tengo ni idea! ¡Demonios!, es Vernout quien se ocupa de la seguridad en la catedral, si te refieres a eso —respondió Frank un poco alterado.

La comunicación se cortó de repente.

Ray giró en la esquina de un edificio y vio de lejos el tropel del cortejo presidencial. La multitud se agolpaba curiosa a lo largo de las aceras. Miles de cabezas seguían la fila de coches blindados, mientras millones de telespectadores estaban pegados a la televisión para no perderse ni un fotograma del acontecimiento. Algunos medios habían difundido el rumor de que quizás el propio papa asistiría al funeral en el último momento. Esperaban así aumentar considerablemente la audiencia.

Ray continuó pensando mientras apretaba el paso. Miró el reloj: 16:20. En pocos minutos llegaría a los cordones policiales.

Frank y sus hombres rodearon al presidente y a su escolta y los condujeron al interior de la catedral. Ray pensó en una muñeca rusa viviente con un primer núcleo, la familia presidencial, rodeado por un cordón de agentes secretos, rodeado a su vez por el SWAT y por policías metropolitanos.

Mientras la comitiva subía lentamente los escalones de la iglesia, Frank buscaba la mirada de Gabriel Vernout en medio del alboroto de ruido y confusión. Poco antes lo había llamado al móvil diciéndole que tenía que hablar urgentemente con él, pero este lo había mandado a tomar viento. Tenía que acompañar a otros prestigiosos invitados a sus asientos. Pensaba en las palabras de Ray. La comunión… ¿Qué tenía que ver la comunión con la seguridad del presidente? ¿Y si, pese a todo, Chakinsky había encontrado un modo de eludir la férrea vigilancia?

El móvil de Soprano volvió a sonar.

—Dime, Ray.

—Sigo pensando en cómo podría actuar Chakinsky. Si no puede acercarse ni colocar explosivos o similares, tiene que actuar de forma indirecta… En el informe que os han dado de él, ¿hay algo que pueda ayudarnos?, ¿un modus operandi particular, por ejemplo?

—A ver, déjame pensar… Según parece le gusta mucho emplear venenos y cosas parecidas.

—¿Veneno? —repitió Ray confirmando su intuición—. Algo en la iglesia que pueda causar daño al presidente o producirle la muerte… Yo que sé, las hostias, cualquier sustancia sobre los bancos o en el atril donde tomará la palabra… quizás el vino. ¡Ten cuidado!

Frank palideció. Con la ceremonia a punto de empezar se dio cuenta de que no sabía si aquellos controles se habían llevado a cabo.

—¿Por qué me haces señas?, ¿qué pasa? —le preguntó Gabriel bruscamente. Había conseguido acercarse a él separándose de la nube de agentes que recorría la nave central de la catedral. Cogiéndolo de un brazo lo había arrastrado hasta una esquina.

—Me parece que tenemos un problema —farfulló arrastrando la última palabra.

—¿Un problema de qué clase? —dijo Vernout visiblemente irritado. El funeral estaba a punto de comenzar y no quería quedarse fuera.

—¿Sabes por casualidad si se ha hecho algún examen químico?

—¿De qué hablas? —Vernout lo miró como si estuviera viendo un elefante blanco vestido en traje de noche. Frank lo miró de pies a cabeza, mientras los presentes los miraban con curiosidad. Smith se acercó a ellos. Con un gesto de la mano le indicó a Soprano que había llegado el momento de colocarse en sus puestos.

—¿Qué se le podría ocurrir al loco ese si tuviera intención de asesinar al boss? Piensa un poco. ¿Hemos comprobado posibles restos de veneno en los bancos, en los ornamentos sagrados…?

—Ahora lo pregunto —contestó Vernout evasivo.

—Tú también leíste el informe que nos dio Klein sobre Chakinsky. Es de los que no se detienen ante nada.

—Claro, Frank, claro… Y, como habrás observado, hasta hemos desactivado el teleférico del Enterprise, no sea que los alienígenas invadan la catedral. Venga, Frank, déjame en paz, tengo muchas cosas en que pensar.

—Entonces piensa también en esto: si el presidente o alguno de los presentes muere o sufre algún daño, tú serás uno de los primeros en irse a la calle.

Aquella frase provocó una retahíla de imprecaciones. Soprano podía tener razón. No había tiempo que perder. El presidente y su familia estaban tomando asiento en los bancos que se les había reservado. Vernout llamó a Klein y le expuso las dudas de Soprano presentándolas como suyas. Klein a su vez avisó al equipo de seguridad del presidente, que inmediatamente fue rodeado por los suyos y trasladado a la sacristía. Allí le advirtieron que no tocara nada. Unos instantes después aparecieron decenas de hombres con monos blancos, mascarillas y respiradores. En la catedral la gente empezó a preocuparse. El arzobispo Roberts subió al púlpito y rogó tranquilidad. Acababan de informarlo de los controles suplementarios; apretó los dientes y tragó saliva. Moncalvo y Fisher, en los primeros bancos, se miraron extrañados, mientras Mendoza intentaba inútilmente llamar a Ray.

Los SWAT estaban en alerta extrema y listos para intervenir; mientras, los expertos antiterrorismo rastreaban cada centímetro de la iglesia, buscando entre las piernas y los bolsos, las columnas y los bancos. Cuando llegó a la entrada de la iglesia, Soprano cogió el móvil. Marcó el número de Ray.

—¿Dónde estás? —preguntó mientras observaba algunos francotiradores sobre un edificio próximo.

—Estoy aquí cerca, donde están las vallas. Los energúmenos del SWAT y del FBI tienen cortado el paso. ¿Has sabido algo?

—Estamos realizando controles. El funeral se ha suspendido. El presidente está en la sacristía.

—Bien, entiendo. ¿Puedes conseguirme un pase?

—¿Para qué?

—Querría echar un vistazo con mis propios ojos.

Inmediatamente, Frank envió a uno de los suyos al puesto de control con un pase para Ray. Así, este consiguió llegar a la catedral. Soprano estaba en la entrada. Don Francisco estaba absorto en sus oraciones y en un principio no vio al hombre que, desde detrás de una columna, intentaba llamar su atención levantando una mano. Cuando se dio cuenta se acercó.

—¿Pero qué ocurre? —le preguntó en voz baja acercándose a la columna.

—Creemos que quien ha asesinado a Valcomyr y a Harvey podría querer jugarle una mala pasada también al presidente —dijo en un susurro. El arzobispo de Washington seguía en el púlpito y no apartaba la mirada de los expertos que rastreaban cada rincón de la iglesia.

Algunos de los hombres uniformados se agitaron de pronto. Andaban atareados con las hostias de la comunión. Algo iba mal. Al mismo tiempo uno de ellos, arrodillado bajo el banco presidencial, salió y llamó a algunos compañeros.

Klein, Taylor y Bradford de la CIA y McGray de la NSA, otro pez gordo de los servicios de inteligencia, quedaron en verse en la sede de la Policía Metropolitana para esperar los resultados de los análisis. Mientras tanto hablaron por separado con Vernout y Soprano. A estas alturas estaba claro que alguien, Chakinsky con toda probabilidad, había envenenado las hostias y el vino destinados a la celebración de la eucaristía. Para asegurarse el tiro había impregnado también el banco presidencial con una sustancia inodora e incolora detectable solo con instrumental específico. Rápidamente sacaron al presidente de la sacristía y lo trasladaron a una habitación cerrada con llave. La ceremonia se trasladó al cementerio y se concluyó rápidamente, casi sin testigos.

—¿Y esa idea del envenenamiento? —preguntó Taylor perplejo. No comprendía que, de entre tantos modos posibles de atentar contra el presidente, a alguien se le hubiera ocurrido tal procedimiento.

—¿Me equivoco, o en el informe sobre Chakinsky que nos envió el ruso se mencionaban crímenes parecidos? —preguntó Bradford en respuesta a la pregunta anterior.

—Me pregunto, sobre todo —Taylor subió el tono de voz—, cómo coño ha podido ocurrir que un terrorista haya puesto en práctica tan fácilmente su plan. Los controles se han hecho realmente mal… ¡muy mal!

Vernout no dijo nada. También Klein evitó hacer comentarios.

Taylor los miró de arriba abajo.

—Quiero saber cómo ha podido suceder una cosa así. Y quiero una explicación convincente.

—Hemos vigilado de cerca a todas las personas sospechosas —dijo Soprano—. En concreto a dos de los encargados de la decoración de la catedral. Al parecer los vieron merodear justo donde se han encontrado los restos de veneno.

Taylor anotó el asunto en su cuaderno y le pidió a Soprano los nombres. Luego le preguntó por qué de pronto había decidido, conchabado con Vernout, comprobar todo lo que en realidad ya tenía que haberse hecho.

—¿Cómo que un amigo? —dijo Klein inclinándose hacia adelante cuando escuchó la explicación de Frank—. No se le habrá ocurrido hablar de todo esto con algún extraño, ¿no?

La dureza de las palabras del director del FBI no dejaba lugar a dudas. Tenía que decir la verdad. Toda la verdad. Hasta el final.

—Un investigador privado —dijo lentamente.

Taylor miró a McGray y luego a los demás.

—¿Quién es? ¿Y por qué se ocupa de este caso?

—Se llama Ray Hamilton.

—Ray Hamilton —le interrumpió Taylor—. Ese nombre me suena.

—Está trabajando para el Vaticano. Lo han contratado para que investigue el asesinato del arzobispo ucraniano —añadió Soprano.

Klein miró al policía entornando los párpados. Cruzó los brazos a la altura del pecho y dijo en tono autoritario:

—Ahora, Frank, nos lo vas a contar todo, ¡con todo lujo de detalles!

Al final se aclararon las cosas. Mientras esperaban los resultados de los expertos, las piezas se fueron ordenando. Luego llegó una comunicación. Uno de los dos sospechosos había cantado. Se entregó a los presentes un informe preliminar. Manuel Fuentes Echevarría, de treinta años, de los cuales llevaba cinco trabajando en la catedral, admitió su culpa. Un hombre que se correspondía con el retrato robot de Chakinsky lo había obligado a hacerlo amenazándolo con eliminar a su familia en caso de negarse. Le había entregado una sustancia y le había indicado los lugares donde tenía que esparcirla a escondidas poco antes del comienzo del funeral.

La funcionaría del laboratorio llamó a la puerta y entregó un sobre sellado a Klein. El director de la CIA lo abrió y sacó unos impresos y varias fotos. Todos contuvieron la respiración. Cogió el informe entre las manos. Leyó: El análisis toxicológico da positivo en coniína.

—¿«Coni» qué? —preguntó Bradford.

Klein fulminó con la mirada al agente. Luego siguió leyendo: Toxina de origen vegetal extraída de la cicuta, es inodora e insípida, puede suministrarse en cantidades infinitesimales de forma oral y desaparece al cabo de pocas horas causando un déficit del sistema inmunitario con muerte segura en pocos minutos.

—Conozco esa sustancia —dijo Taylor muy serio—. La usaban en Rusia para eliminar rápidamente a los opositores políticos o similares… Cuando estaban los comunistas, me refiero. Por lo que sé es una neurotoxina que interviene paralizando los músculos y, en particular, el aparato respiratorio. En pocas palabras, se muere por asfixia en muy poco tiempo.

La mano de Klein, con la que sujetaba el informe, temblaba visiblemente.

—Las cantidades de la sustancia halladas en el vino y en los reclinatorios del banco presidencial eran tales que hubieran provocado una masacre… ¡Dios mío! —consiguió decir. Entre los presentes se hizo el silencio. Un silencio lleno de preguntas.

—¡Esto es inaudito! —vociferó Taylor—. El presidente ha corrido un gravísimo peligro. ¡Alguien tendrá que responder por esta negligencia!

Vernout perdió el color de la cara.

—Al final tenemos que agradecerle a ese amigo suyo que las cosas se hayan resuelto positivamente —reflexionó Taylor mirando a Soprano, que asintió. Luego continuó—: Suponiendo que ese tal Echevarría haya dicho la verdad, parece claro que Chakinsky no actúa solo. Tiene que tener alguna organización de apoyo.

—Ya —añadió Klein—. Me cuesta pensar en un lobo solitario. Por lo que sabemos, Chakinsky no parece el tipo de persona que coge un avión hasta América para matar a un sacerdote solo porque un colega ucraniano le ha contado algo comprometedor.

—¡Y no contento con eso se le ocurre cargarse también al presidente! —dijo Soprano en tono agresivo.

—Tenemos todavía muy poco —subrayó Bradford—. Nos faltan demasiados elementos importantes para hacernos una idea clara de la situación.

—¡La transcripción de la conversación entre Valcomyr y Harvey! —dijo Soprano con decisión.

—Sin duda —comentó Taylor pasándose la mano por el pelo, ya con algunas canas—. Tenemos que descubrir como sea qué es lo que hablaron esos dos.

Por primera vez en la reunión, Vernout se atrevió a abrir la boca:

—¿Cómo es que todavía no sabemos nada de eso?

Todos se giraron hacia él.

—Quiero decir: las otras transcripciones llegaron, ¿por qué esta no?

—¡A lo mejor a alguien no le interesa que lo veamos! —comentó Klein sarcástico girándose hacia McGray, de la NSA.

En las horas que siguieron todo el equipo se dedicó a examinar los errores de la vigilancia, comprobar la confesión de Echevarría, reconstruir un perfil completo de Chakinsky, reflexionar sobre posibles móviles y conseguir acceso a la famosa transcripción. Por último, se habló también de Ray.

—Quiero conocerlo —dijo Klein—. Taylor, ¿usted se queda?

—Apáñeselas usted solo —dijo con rapidez el agente—. Tengo cosas urgentes que hacer.

Los dos de la CIA y McGray salieron de la sala y quedaron en verse unas horas después. Una vez solos, Vernout, Frank y Klein se sentaron en la sala.

El director del FBI hizo una mueca.

—Gracias a alguno de vosotros hoy hemos rozado el desastre. No quiero decir nada más. Echemos tierra al asunto… pero que no se vuelva a repetir.

Ray apareció en la puerta. Frank lo había llamado y se había dirigido inmediatamente en la central. Resoplaba, había subido las escaleras a pie. Uno de los ascensores estaba bloqueado en el segundo piso, y el otro estaba fuera de servicio.

—Siéntese, señor Hamilton —le invitó amablemente Klein.

Ray se arregló la camisa y miró un instante a Frank.

—Vayamos directamente al tema —dijo el director del FBI. Entrecruzó los dedos y apoyó los codos en la mesa—. Estamos verdaderamente asombrados con su… ¿cómo llamarla?, ¿intuición? ¿Conoce usted al señor Chakinsky?

—¿Chakinsky? —preguntó Ray fingiendo sorpresa.

—No se haga el listo, Hamilton. Soprano me lo ha contado todo. Podría incriminarlo por divulgar material clasificado… pero no lo voy a hacer.

Ray cruzó una vez más la mirada con Soprano, que se encogió de hombros.

—Lo que quiero saber ahora es cómo ha llegado tan cerca de la verdad. Todos partíamos del informe de Breskov, que naturalmente Soprano le habrá pasado.

—Es fácil —explicó Ray aclarándose la garganta y mirando el reloj. Tenía que salir hacia Kiev y no quería que lo retuvieran—. He ido avanzando por exclusión.

—¿Por exclusión? —preguntó Klein dubitativo.

Vernout permaneció callado. En esos momentos no gozaba de mucha popularidad.

—Como ya sabéis me estoy ocupando del caso del asesinato del cardenal Valcomyr. En el informe sobre Chakinsky que Breskov envió me llamaron la atención los métodos preferidos por nuestro hombre: raramente usa armas de fuego o explosivos. Prefiere las manos, los cuchillos y, si puede ser, el veneno. Es un maestro en eso.

—Vale, hasta ahí de acuerdo, ¿y luego? —lo espoleó Klein.

—Analicé su perfil psicológico y traté de identificarme con él preguntándome cómo asesinaría al presidente de Estados Unidos. Metiéndose entre la multitud habría tenido que pasar demasiados controles. Cualquier arma habría sido descubierta. Descarté armas blancas y explosivos, y también la posibilidad de que se apostara como francotirador: demasiados hombres en los tejados. Al final solo quedaba la opción de alguna sustancia no explosiva sino de naturaleza química o similar. Me pregunté cuáles podían ser los posibles modos de empleo… Es decir, había que pensar en algún método que pudiera garantizarle el éxito a Chakinsky. Y, bueno, la casualidad hizo el resto. ¡Acerté!

—¡En el clavo! —añadió Soprano sonriendo.

La conversación duró todavía unos minutos más. Antes de despedirse Klein agradeció de nuevo a Hamilton su perspicacia y le propuso colaborar intercambiándose información.

Ray estaba asintiendo cuando McGray entró en la oficina. Dijo que había informado a algunos de sus contactos rusos sobre lo ocurrido.

—Me voy a Moscú —concluyó—. Voy a verme con mi amigo Breskov del FSB. Necesito saber quién hay detrás de Chakinsky.

También Taylor había vuelto. Hablaron unos minutos para organizar una estrategia común. McGray aprovecharía sus contactos rusos. Taylor aportaría el apoyo necesario en hombres y medios y colaboraría con Klein, que dirigiría la búsqueda de Chakinsky en todo el territorio nacional. No podían afirmarlo con seguridad, pero creían que el terrorista seguía aún en suelo americano.

De camino hacia el aeropuerto, Ray recibió una llamada. Un encargado de la NSA lo avisó de que a su llegada a Kiev lo esperaría un tal Boris Kargo, un agente durmiente de los servicios secretos americanos. Le dieron también todas las indicaciones por si necesitaba ponerse en contacto con McGray, que, mientras tanto, estaba volando hacia Moscú.

Soprano, presionado por Klein, fue asignado a un equipo mixto de federales y policías locales para profundizar en algunos aspectos del caso. Vernout se quedó solo en la central, reconcomiéndose por haber sido apartado por completo.

Antes de embarcar, Ray llamó también a Mendoza para informarle de las últimas novedades. Se habían perdido de vista cuando, al terminar la ceremonia, Ray había acudido a la central. Le rogó la más estricta discreción y prometió llamarlo lo antes posible.

Domingo 20 de mayo

Vuelo Nueva York-Kiev, 15:00h (hora de Kiev)

Ray descansaba en su asiento reclinable mientras pensaba que estaría dispuesto a pagar cincuenta dólares por poder fumarse un cigarrillo. Para apartar de su mente la urgente necesidad de nicotina se acomodó mejor y cogió la carpetita con la copia del informe del homicidio de Harvey, que Frank Soprano le había entregado antes de que se marchara. Se detuvo en algunas fotografías del viejo confesionario que habían sido tomadas justo después del hallazgo del cuerpo. Una de ellas mostraba al cardenal boca arriba, con la cabeza apoyada en la esquina y las velas sobresaliéndole de las órbitas. ¿Una macabra señal, o una simple (aunque inhumana) voluntad del asesino de firmar su crimen?

Otras instantáneas inmortalizaban el interior del confesionario, tanto la zona del confesor, como la del penitente. Le llamaron la atención de pronto ciertas pintadas. Algunas eran antiguas, a juzgar por su desgaste y la dificultad de la lectura. Pero otras eran más recientes y se leían fácilmente. Habían sido talladas en la madera muy profundamente, quizás por aburrimiento. No muy lejos de estas últimas, advirtió otras más prosaicas escritas con rotulador de punta gruesa. Se preguntó si el arzobispo las habría visto alguna vez. Y se maravilló de que nadie las hubiera limpiado.

El muestrario de expresiones era muy variado. Había desde maldiciones contra la mala suerte hasta sentidas oraciones, desde la vulgaridad más simple hasta pasajes de las Sagradas Escrituras. Pero entre todas las inscripciones hubo una que le llamó la atención. Parecía muy reciente. Aguzó la vista e intentó distinguirla mejor: ¿Qué diablos era eso?

Pensó en ello. La primera letra era una A, sin duda. La segunda, sin embargo, podía ser un seis o un cinco, o también una B. Seguían luego P, A, C, A, K, C. Oscuridad total. Podía ser cualquier cosa sin importancia.

Ensimismado con sus cosas, no se dio cuenta de que el comandante del avión avisaba del comienzo de las maniobras de aterrizaje en el aeropuerto de Kiev. Escuchó nítidamente cómo salía el tren de aterrizaje del compartimento y se colocaba en su posición. Una rubia azafata local se sentó junto a la salida de emergencia y se puso el cinturón con la mejor de sus sonrisas. Una señora mayor, sentada junto a ella, miró a su alrededor y se santiguó tres veces, según la costumbre ortodoxa. Ray rezó mentalmente un padrenuestro y un avemaría, como hacía siempre durante las maniobras de despegue y aterrizaje. Cuando notó el viraje del avión para situarse en la trayectoria de descenso guardó la carpeta y sustituyó todos sus pensamientos por uno solo: ¡un cigarrillo!

En Kiev Ray cogió otro avión hacia Lviv y una hora y media después aterrizó en su destino.

Lviv, 17:00h

Boris Kargo esperaba al americano a la salida de lo que parecía más una estación de tren que un aeropuerto. Ray lo reconoció enseguida. Se correspondía perfectamente con la descripción que le había hecho el encargado de la NSA.

El ucraniano, antes de acercarse, miró a su alrededor con indiferencia para asegurarse de que nadie más se había fijado en el recién llegado. Cuando estuvo seguro, se acercó. En pocos pasos llegó hasta Ray y, mirándolo a los ojos, lo estudió durante unos segundos.

—¿Hamilton? —dijo al fin el ucraniano, en un inglés con fuerte acento local.

Ray asintió.

—Me llamo Boris Kargo. Soy un amigo de… —bajó el tono de voz—. Bueno, ya sabemos de quién, ¿no?

McGray, pensó Ray.

—¡Espero que no me pida una contraseña o alguna otra chorrada tipo James Bond, porque no he recibido indicación alguna al respecto!

Kargo se rio ruidosamente. Luego, apoyando la mano en el hombro de Ray, dijo:

—Tenía pensado acercarme y preguntar: «¿agitado?». Usted habría tenido que contestar: «¡no, mezclado!». Sabe, yo también veo esas películas… me gusta mucho sobre todo ese tío irlandés, Brosnan creo que se llama.

Ray asintió divertido. Luego, antes de que pudiera añadir algo, Kargo se puso serio.

—Venga, vámonos de aquí. Ya no está en América y por aquí hay que moverse con cuidado.

En los alrededores de Lviv llovía con fuerza y hacía frío, la temperatura era mucho más baja que la media de aquella estación del año, que normalmente era de unos veinte grados. Cuando Ray salió del aeropuerto y levantó los ojos al cielo se felicitó a sí mismo por haber cogido de casa de su madre la cazadora con forro que no usaba desde que se trasladó a Los Ángeles. Boris dio una pequeña carrera bajo la lluvia, recuperó el coche aparcado allí cerca y paró bajo una marquesina. Cuando estuvo cerca de él, Ray subió rápidamente.

—¡Cómo llueve! —dijo Kargo—. Es el tercer día consecutivo. Pero no hace frío, estamos al menos a diez grados.

—Para alguien como yo, acostumbrado al eterno sol californiano, esto es como estar en el Polo Norte —le respondió. Aunque el clima de Nueva York era muy parecido al de Ucrania, ya se había desacostumbrado por completo.

El investigador estaba empezando a relajarse después del largo viaje.

—¿Le molesta si fumo?

Boris redujo la velocidad al acercarse a una rotonda. De ahí salía una larga avenida que los llevaba hasta la calle que llegaba a la ciudad.

—Baje un poco la ventana, intente que no se inunde el coche y que tampoco nos intoxiquemos. Yo no fumo, pero soy tolerante.

Ray no dudó un segundo, sacó rápidamente un cigarrillo, lo encendió y aspiró profundamente la primera calada. Entonces empezó a sentirse cómodo y analizó al compañero ucraniano.

Boris era un hombre de unos cincuenta años, con poco pelo canoso y unas cejas espesas. Su sonrisa era espontánea y sincera: inspiraba confianza. A pesar de su tamaño imponente daba la impresión de ser una persona apacible. Decidieron tutearse.

Mientras seguían hacia Lviv a bordo de su coche más bien maltrecho, Ray observó numerosos taxis. Algunos coches eran simples Zhiguli, pintados de azul o de blanco. Recordaba haber visto un montón de taxistas agolpados a la salida del aeropuerto en busca de clientes. Algunos habían resultado algo pesados, otros eran más discretos.

—Sé lo qué estás pensando. ¿Ves aquellos coches viejos? —Señaló hacia la fila que se movía lentamente hacia Lviv—. Por veinte grivnas o poco más te llevan a la ciudad.

—Parecen bastante cutres.

—Bueno, también hay coches nuevos. Pero esos pertenecen a taxistas de cooperativas y oficiales. Los otros suelen ser abusivos. Y trabajan sin licencia. Son igual de odiados por la policía, por los oficiales y por la mafia, que controla también este negocio y obtiene un porcentaje de cada carrera.

Justo en ese momento los adelantó un Zhiguli verde guisante. Ray leyó en el lateral un rótulo amarillo más bien improbable: Vip Car.

—¿Vas a estar mucho tiempo por aquí? —le preguntó Boris.

—Solo el necesario. Necesito cierta información para hacerme una idea exacta de la situación.

Kargo no pareció sorprendido. Estaba acostumbrado a dar soporte a agentes en tránsito. Generalmente se ocupaba de la logística, pero en este caso había recibido de McGray instrucciones precisas y estaba realmente dispuesto a prestar su ayuda.

—McGray me ha informado de todo, ¡o eso creo, al menos! —aseguró Kargo colocándose en una fila de coches. Llovía todavía, pero con menos intensidad.

—¿Eres de la NSA?

—No —explicó Ray—. Soy un investigador privado. Me han encargado el asunto de Valcomyr.

—¿Quién, si me permite la pregunta?

—El caso me ha llegado directamente del Vaticano.

Boris asintió. A la izquierda, en una avenida arbolada, se alzaba una serie de caserones grises con un estilo arquitectónico claramente preglasnost.

—Me ha dicho McGray que gracias a tu colaboración impidieron un atentado contra el presidente de Estados Unidos. ¡Eres un héroe!

La última palabra fue subrayada con una ronca carcajada.

—Bueno, bueno… —cortó por lo sano Ray—. Tampoco hay que exagerar. De todos modos seguimos todavía en el punto de partida. ¿Y tú qué piensas de todo esto?

—Que si no nos espabilamos nos vamos a quedar atrapados en el tráfico —respondió el ucraniano mostrando su fila de dientes. Luego se puso serio y continuó—: Bueno, con los informes de McGray me he hecho una idea bastante clara de lo sucedido, pero por mi trabajo y siendo católico no puedo exponerme demasiado.

Boris le explicó brevemente cómo era la vida de los católicos en Ucrania. Había mucha hostilidad entre ellos y la comunidad ortodoxa. Y esto a menudo desembocaba en medidas de la autoridad que, obviamente, tutelaba siempre los privilegios y razones de los fieles al patriarcado.

Ray se quedó pensando en estas palabras. Todavía existían países donde las distintas comunidades cristianas estaban en conflicto entre ellas, como en la Edad Media. Era triste pensar que los cristianos no solo eran perseguidos por los musulmanes, como ocurría ya desde hacía mucho tiempo, sino que ni siquiera eran capaces de ponerse de acuerdo entre sí.

—¿Dónde estás trabajando ahora? —le preguntó Ray.

—Soy responsable de un departamento de la comisaría de la Policía de Lviv.

—Entiendo tu cautela. ¡Pero tendrás que intentar darme todo el apoyo posible!

—Haré todo lo que esté en mi mano —le aseguró Boris.

—Por ejemplo, sería muy útil para mi investigación tener un informe oficial de la muerte de Valcomyr. El que teníamos nosotros no era muy fiable. McGray te habrá contado ya lo de Lavarkov-Chakinsky.

Boris asintió con la cabeza.

—Una situación bochornosa… Pero las cosas no son tan fáciles como tú crees. Es la primera vez que vienes a Ucrania, ¿no?

Ray asintió. Llegaban en ese momento a la entrada de la ciudad de Lviv.

—Bueno, pues antes de empezar a moverte estaría bien que conocieras un poco nuestra historia, para que te hagas una idea del país donde vas a trabajar. Hasta hace unas décadas, como sabes, Ucrania formaba parte de la Unión Soviética. Y hoy, aun siendo independiente, no goza de ninguna libertad religiosa, porque aquí impera un régimen de absolutismo, debido a que los greco-ortodoxos son clara mayoría con respecto a los greco-católicos como yo. Por desgracia, la rivalidad entre las dos iglesias se refleja en la cultura, en la vida cotidiana y en la forma de pensar de personas que viven codo con codo.

—¿Eso significa que tendremos problemas para acceder al informe?

Boris sonrió.

—No te preocupes por eso, amigo —le tranquilizó, señalando con un gesto de la cabeza los asientos posteriores, donde Ray vio una bolsa.

—Lo tengo todo ahí, incluido el informe de Valcomyr. Pero me temo que no te será de gran ayuda.

—¿Por?

—Por los motivos de los que te hablaba antes. El asesinato de un sacerdote católico no levanta aquí el alboroto que provocaría en otra parte del mundo. La mayoría de mis compañeros, incluido el jefe del Departamento, son ortodoxos y xenófobos, así que podría decirse que sus ritmos de investigación son más bien relajados. En pocas palabras, ¡pasan del tema! Por cierto, creo que deberíamos echar tierra sobre la investigación de los listados telefónicos…

—¡Apuesto a que han desaparecido!

—Exacto.

Ray torció un labio. Se encendió otro cigarrillo. El cielo nuboso era del mismo color que los edificios que acababan de ver cuando cruzaban la ciudad.

—Yo, por desgracia, poco o nada puedo hacer: mis funciones no son de responsabilidad y tengo que vivir sin llamar la atención y sin dejar pistas. Recuerdo cuando era pequeño y mi madre me pedía que no le dijera a nadie que era católico, porque nos quitarían la casa. Piensa que en la oficina tenemos un fichero donde están registrados los nombres de todos los greco-católicos que viven en Lviv. ¡Cada localidad de Ucrania tiene uno!

—¿Siempre ha sido así? —preguntó Ray.

—Antes era incluso peor. En general los cristianos se jugaban la vida. Stalin disolvió la iglesia greco-católica en 1945 y todos sus bienes fueron confiscados y entregados al Patriarcado ortodoxo de Moscú. Sacerdotes y fieles fueron arrestados y trasladados a los gulag siberianos para ser fusilados. Los católicos vivimos clandestinamente hasta 1989, año en que se legalizó nuestro culto. Al principio había un clima de convivencia pacífica. Pero los viejos problemas estallaron de nuevo cuando Juan Pablo II, poco antes del 2000 si no recuerdo mal, vino a Ucrania para visitar a un obispo rebelde.

—¿Por tan poca cosa?

Boris se giró y miró a Ray unos segundos. No, los occidentales no podían entender su mentalidad, puente de unión entre Asia y Europa, proyectada en el siglo XXI pero anclada a esquemas y culturas que recordaban todavía al Bizancio del año Mil.

—El problema era otro —continuó mientras volvía a mirar a la carretera—. Ese obispo se había atrevido a desafiar a la iglesia ortodoxa rusa, coronándose patriarca de Kiev en contra de la voluntad del patriarca de Moscú y de todas las Rusias, Alekseij II, que ostentaba el primado sobre Kiev.

Ray recordaba haber leído algo sobre este patriarca moscovita, muy influyente y poderoso. Se decía que era un poco déspota y poco dado a olvidar lo que consideraba ofensas personales.

—Alekseij —explicó Boris— no se definía desde luego por su diplomacia. Amenazó al papa explícitamente. Si Juan Pablo II visitaba a Filarete, jefe de los prelados secesionistas ucranianos, Moscú interrumpiría cualquier tipo de relación con el Vaticano. A pesar de las amenazas, el pontífice se vio con él y lo saludó con el triple beso. En Moscú fue un escándalo, monjes barbudos lanzaron anatemas, Alekseij, como si siguiera en la corte del Zar, exigió la intervención del presidente ucraniano. Resultado: las relaciones se congelaron como si una especie de glaciación hubiera caído sobre las dos iglesias.

Ray se limitó a asentir, como si lo hubiera comprendido todo. En realidad solo podía imaginar las dificultades objetivas de un católico ucraniano.

—Intentaré de todos modos aprovechar este viaje —dijo al final—. Y por otra parte quizás podamos prescindir de la ayuda de la policía de Lviv o de Kiev. Si somos listos y tú tienes buenos contactos, nos las podemos arreglar por nuestra cuenta.

—¡De eso no hay duda!

Conducían ahora por una calle de la periferia. Las nubes empezaron a dejar paso a un tímido sol. Boris quiso parar para poner gasolina. Subiendo de nuevo al coche, miró a Ray.

—Te garantizo que haremos todo lo posible para encontrar a ese demonio… ¿Sabes?, conocía bien a Valcomyr. Un hombre de gran humanidad, siempre dispuesto a ayudar al prójimo. Le daba igual si eras católico, ortodoxo, musulmán o judío. Para él obrar con caridad era un imperativo moral. Motivo por el que muchos se convirtieron. Y seguramente también por eso era peligroso. No es habitual encontrar un hombre que plante cara a los especuladores, a los financieros mafiosos y a los burócratas.

Boris propuso que Ray pasara la noche en su casa, así evitarían también que se supiera inmediatamente de su llegada a la ciudad. A la mañana siguiente él iría como siempre a trabajar.

—Tengo un amigo católico que trabaja en el departamento de investigación de la policía de Kiev. Me ha ayudado otras veces. Él es quien me ha dado el informe sobre Valcomyr.

—Bien, a ver si conseguimos algo más.

Kargo se acercó a un edificio muy modesto y dejó el coche en el parking comunitario que había al lado.

—Toma, esto es para ti —dijo el ucraniano entregándole una carpetita con el informe del homicidio—. ¿Qué vas a hacer mañana?

—Voy a ir al Seminario Mayor de Lviv, donde Valcomyr fue rector.

—Si quieres, te puede acompañar mi sobrina, Jana Navitzkaja. Es hija de mi hermana Alina, que perdió a su marido siendo muy joven. Vivimos juntos desde entonces.

—¿Tu sobrina habla inglés?

—Mucho mejor que yo —dijo enseguida Boris—. Adora todo lo que viene de América, aprendió inglés con la esperanza de irse a vivir un día a Estados Unidos.

Cuando Boris y Ray entraron en el apartamento, las dos mujeres los esperaban en la entrada. Ray no pudo evitar fijarse en Jana. Era una joven muy hermosa. Tenía algo más de veinte años, era pelirroja y de grandes ojos celestes. Aunque era muy delgada, tenía unos pechos generosos, muy ceñidos por una camiseta elástica.

El detective y la joven se gustaron desde el primer momento. La madre, Alina, de unos cuarenta años bien llevados, se quedó muy seria detrás de Jana. Su hija era decididamente resuelta y ese americano podía suponer una amenaza para la tranquilidad doméstica.

Jana saludó al invitado con tres besos, al modo de los países de lengua rusa, mientras que Alina se limitó a un frío apretón de manos. Parecía querer reprender a su hermano, siempre en contacto con los que ella llamaba amerikani.

La mujer, a pesar de la frialdad inicial, hizo de anfitriona enseñándole al invitado su habitación, un reducido rectángulo amueblado con austeridad. En el pasillo estaban las puertas de las otras habitaciones. Ray observó con fastidio que la puerta de Jana estaba en el otro extremo, junto a la de Alina.

Nueva York, 17:00h

El vuelo de Nueva York hacia Roma en el que viajaba don Francisco transportaba también a los veintiún cardenales americanos que asistían al Consistorio.

El secretario del papa se sentó en un lugar apartado mientras esperaba el aviso de su vuelo; se entretenía leyendo algunos pasajes de la Biblia. Cuando subió al avión buscó su asiento y se acomodó rápidamente. Pocos minutos después el cardenal Roberts se sentó a su lado. Sonrió y le saludó de modo muy amigable.

El despegue perfecto le dio ánimos. Después de los saludos de rigor y algunos comentarios sobre el tiempo, don Francisco preguntó directamente:

—¿Cardenal, se ha sentado usted a mi lado solo por casualidad?

—Dios ve y provee —respondió el otro con tono mordaz.

—Pensaba que nuestro Dios tenía cosas más importantes que hacer que asignar asientos en los aviones.

—Tiene toda la razón. En todo caso, espero que le resulte agradable el viaje conmigo. Además tengo que hablar con usted, supongo que sabe a qué me refiero.

Mendoza se frotó la barbilla, como hacía cuando algo lo incomodaba. Roberts, por su parte, pareció encogerse en el asiento. Parecía agobiado, como atormentado por algún fantasma.

—¿Sabe?, en toda mi carrera, si así puede llamarse a nuestro ministerio, no había visto nunca nada parecido. Me refiero a los acontecimientos de estos últimos días.

—Gracias a Dios, ¿no?

—Claro, claro —se apresuró Roberts—. Sé que habló usted con Fisher y Moncalvo después del funeral de Harvey. También me llamaron a mí. A decir verdad, parecían más preocupados por la interrupción de la ceremonia, que por lo peligroso de la situación.

—¿En serio? —preguntó Mendoza mostrándose más interesado.

—No sé lo que le habrán dicho, pero por mi parte dije lo poco que sé.

Roberts hablaba en voz baja.

—¿Qué le preguntaron exactamente?

—Si estaba seguro de que el presidente había corrido peligro de verdad, y también quién había decidido hacer controles suplementarios. —Mendoza percibió un gesto de repulsión del cardenal—. Luego me preguntaron por qué mis palabras en el cementerio habían sido tan directas. Les dije que me limitaba a expresar mis pensamientos.

Hubo una breve pausa. Una turbulencia los hizo descender mil pies hacia el mar.

—Pero eso no es todo —prosiguió Roberts cuando comprobó que el avión continuaba su ruta—. Moncalvo me preguntó muchas cosas sobre usted, Mendoza.

—Qué interesante —intervino don Francisco.

—Parecían halcones en busca de una presa.

Don Francisco sonrió amargamente.

—¡Entonces se está arriesgando mucho al hablar con un paria como yo!

Roberts se giró con discreción. Fischer y Moncalvo estaban sentados cuatro filas más atrás. Lo observaban con aparente tranquilidad.

—¡Me sacan de quicio esos dos! —soltó. Luego añadió—: Me parece que usted no les es nada simpático. Y, no sé por qué, pero le tienen miedo.

—Efectivamente no gozo de mucha popularidad, ni siquiera en el Vaticano. Por lo que a mí respecta, no sé qué es lo que pueden temer. A mí también me hicieron un montón de preguntas, y me limité a contarles exactamente lo que ocurrió. Nada más y nada menos.

—¿Pero por qué este interrogatorio cruzado? —se preguntó Roberts.

—A lo mejor solo querían escuchar las distintas versiones… En realidad no tengo ni idea. Y, si le digo la verdad, tampoco me interesa mucho.

Roberts lo miró fijamente con sus ojos líquidos y velados por la tristeza. Se sentía cansado, los años le pesaban. Quizás era la tensión por el trabajo que le esperaba durante los días del Consistorio. O tal vez era por las preocupaciones derivadas de los últimos acontecimientos. No lo sabía.

Siguieron hablando del tema. Una azafata sirvió las bebidas anunciando que pronto les ofrecerían la cena. Luego preguntó con curiosidad por qué había tantos sacerdotes volando hacia Roma. Roberts explicó brevemente a la azafata la historia del Consistorio. Cuando la mujer se alejó Roberts bajó de nuevo la voz, como si estuviera conspirando.

—¿Has sabido algo más del intento de asesinato del presidente?

—En los análisis —explicó Mendoza— encontraron un derivado de la cicuta altamente tóxico. Una mínima cantidad ingerida o absorbida por la piel basta para provocar la muerte. Vuestro presidente se ha salvado por los pelos.

—Espantoso. Y menos mal que no había periodistas. Creo que la versión suavizada que les dimos a los medios ha sido bien acogida.

—Sí, cierto. A fin de cuentas, decir que el presidente se marchó por motivos de seguridad no es ninguna mentira. Para qué sembrar la alarma con la historia del veneno.

—Por lo visto, la cosa se solucionó gracias a un investigador privado.

—Sí —respondió Mendoza—, he venido expresamente a América para contratarlo. Se llama Ray Hamilton.

—Ray Hamilton… —dijo el otro, poniéndose un dedo en el labio—. ¿Pero no será el Hamilton que en su día trabajó para nosotros, no?

Volvió a mirar de reojo a Fisher y Moncalvo, que lo observaban imperturbables.

—Otro problema añadido —explicó don Francisco. Entonces le contó toda la historia desde que lo enviaron en busca de Hamilton.

El rostro de Roberts se ensombreció.

—¿Por qué lo hicieron?

—No lo sé… pero cuando llegue a Roma alguien tendrá que darme explicaciones.

Pasaron unos minutos en completo silencio.

—Sí —dijo de pronto Roberts—, todavía me acuerdo de ese Hamilton. Fue un asunto muy feo. No me gusta recordar aquello, porque además coincidió con una de las páginas más oscuras de la iglesia americana. Intentábamos taponar los daños provocados por unos escándalos de enormes proporciones… causados por personas que prefiero no nombrar. Recuerdo que Hamilton trabajaba entonces para nosotros e incluso tuvo relación con Harvey. Luego llegó el asesinato de aquella joven…

—La secta gnóstica —añadió Mendoza.

—Exacto. Una turbia historia que implicaba también, según se decía, a un sacerdote católico. Imagínese la que armaron los medios de comunicación cuando se enteraron de que el homicida podía ser un sacerdote que utilizaba los objetos consagrados para oficiar misas negras. Harvey pidió a Hamilton que investigara a fondo el caso para demostrar que nosotros no teníamos nada que ver en el asunto. Luego todo se complicó con la muerte del sacerdote aquel, Ashe, si no recuerdo mal. Él y Hamilton eran amigos, ¿sabe? Habían ido juntos a algún sitio, no recuerdo el nombre ahora… De cualquier modo, el caso es que la situación se nos fue de las manos y Hamilton, para algunos, se convirtió en una presencia incómoda. Cuando acabó siendo sospechoso decidieron apartarlo. Nosotros no podíamos admitir que lo habíamos contratado para nuestras investigaciones, habría supuesto un nuevo escándalo.

—La gratitud no es de este mundo —comentó don Francisco pensando en el infierno al que debía de haberse enfrentado Ray.

—Sí, tiene razón. Y si quiere que le diga toda la verdad, yo también contribuí a destrozarle la vida a ese hombre. ¡Sabía y no hablé!

Mendoza no intentó consolarlo. Luego pasó a hablar de otra cosa. Le contó que prácticamente no había conseguido hablar con el Santo Padre desde que estaba fuera.

—¿Cree que están tramando algo? —preguntó asustado.

—Siento no poder aventurar una hipótesis semejante… También puede ser que se trate simplemente de pura antipatía. A lo mejor solo pretenden dejarme en mal lugar a ojos de Su Santidad. Dios sabe cuánto me gustaría que solo fuera eso.

—Yo también tengo que pedirle explicaciones a nuestro secretario de Estado.

—¿En cuanto a qué? —preguntó con curiosidad don Francisco.

—Pues muy sencillo. Me gustaría saber qué ha pasado con el último punto que incluía el orden del día del Consistorio. La semana pasada acordé con el Santo Padre preparar una ponencia precisamente sobre esta vigesimoprimera propuesta, pero para eso era necesario que estuviera entre los puntos que había que tratar; me aseguraron que no habría problema. ¿Sabe usted algo al respecto?

—Poco antes de que me enviaran a América, oí al secretario de Estado asegurándole al Santo Padre que el programa se había enviado ya a todos los cardenales, y que los puntos que se discutirían habían pasado a ser veintiuno.

—A los cardenales no nos llegó hasta el jueves por la mañana. Solo he tenido tiempo de echarle un vistazo y ver que el último punto no está. Según dicen otros compañeros, ellos tampoco tienen noticia de una vigesimoprimera cuestión. Así que Bortolotti también me va a tener que dar explicaciones a mí… ¡y más vale que sean convincentes!

Lunes 21 de mayo

Lviv, 6:30h

Las nubes, que habían cubierto el cielo los días anteriores, habían dejado paso de pronto a un sol templado, que iluminaba el valle donde se alzaba la ciudad de Lviv. Aquella mañana Jana se había levantado temprano con la intención de preparar el desayuno para toda la familia, incluido el invitado.

Alina, que se despertó por los ruidos de la cocina, se levantó asustada y se encontró a su hija preparando la mesa con el mantel reservado a las grandes ocasiones. Exactamente el que se usaba solo en Navidad y descansaba el resto del año en un cajón del aparador.

Jana reconoció los pasos de su madre, que llevaba los zuecos de madera con suela de goma muy gastada ya que le habían dado en la Guardia Médica de Lviv, donde trabajaba de enfermera. Al advertirla, inmóvil en la puerta, se giró y le sonrió con buen humor. Alina no dijo nada. Se sentó a un lado y pensó que todo aquello respondía a la presencia del extranjero. Conocía a Jana y sabía que los hombres, al menos los de su país, no le interesaban demasiado. Tenía un carácter independiente, muy solitario, y prefería dedicar su tiempo a estudiar y a leer. Lo único que la conmovía era la llegada de las novedades a la Librería Americana de Ploshcha Rynok, en particular cuando había alguna de su adorado Grisham. Había salido con alguien, alguna vez había visto un coche debajo de casa esperándola. Pero nunca habían hablado de eso.

Alina era sufridora por naturaleza. Y la idea de que su hija pudiera echar a volar y abandonar Ucrania la deprimía. Intentaba por todos los medios que no se hiciera ilusiones. Y, por encima de todo, detestaba a los americanos. Los consideraba ignorantes, ridículos, completamente incapaces de apreciar la belleza y la armonía de cualquier cultura. Aunque Alina no tenía estudios universitarios, le había transmitido a Jana la pasión por la lectura, y ninguna noche faltaba a su cita con algún clásico de la literatura nacional antes de dormirse. Le gustaban especialmente Irena Senyk, Hetmanczuk y Shevchenko. A diferencia de muchos compatriotas suyos, nacionalistas y poco propensos a conceder nada al viejo dominador, adoraba también la literatura rusa, llena de talentos y de ideas.

Miró a Jana, que, de espaldas a ella, preparaba el café. El pijama que llevaba, un poco ajustado, marcaba su trasero; y lo cierto era que le sentaba muy bien. No, ya no era una niña… ya no era su niña. Ahora era una mujer, con sus sueños, sus deseos, las aspiraciones de todos los veinteañeros.

—¿A qué debemos todo esto? —preguntó Alina mirando la mesa, que se iba llenando de tazas, cuencos, comida y todo lo demás.

—Bueno —dijo ella mordiéndose el labio—, he pensado que sería un detalle prepararle un buen desayuno a nuestro invitado.

Su madre no contestó. Siguió mirando la mesa y se preguntó si Jana se había vuelto loca. Parecía que hubiera querido sacar todas las provisiones. Con lo que ganaba en el hospital podía más o menos garantizar la supervivencia de su hija. Por suerte Boris les pasaba mucho dinero, si no, no hubiera podido llegar nunca a fin de mes.

—¿Quieres provocarle una indigestión?

—Claro que no, mamá. Es solo que me gusta…

—¡Lo sabía! —dijo ella bajando la mirada.

—¿Pero qué has entendido? Me refería que me gusta ser amable. ¡Eso es todo!

Alina calculó mentalmente cuántas grivnas había encima de la mesa. Más o menos una veintena. Ella ganaba menos de trescientas grivnas al mes. Al cambio eran unos cincuenta dólares, más o menos lo mismo que en euros. Con aquel dinero tenía que apañárselas. Obviamente los lujos no estaban permitidos. Y por lujo entendía no ya una salida al cine, ni a un restaurante, unas vacaciones… entendía un vestido nuevo, unos zapatos, un abrigo.

—Bueno, ya que has preparado tantas cosas apetecibles, intentaré aprovechar yo también —comentó al final Alina, intentando no pensar demasiado en que aquel desayuno le costaría casi tres días de trabajo.

Cogió un poco de todo. Huevos, zumo de fruta, leche, yogur. No tocó en cambio los bocaditos de carne y de pescado, ni tampoco la nata agria ni el requesón. En un cacito vio la leche, junto a una tetera. El café coronó la comida de la mañana.

—¿Entonces, he preparado un buen desayuno? —preguntó la hija, orgullosa.

—Bueno, todo lo que sabes de cocina te lo he enseñado yo —respondió su madre sin concesiones.

—¡Nunca he dicho lo contrario! En un futuro podrías abrir un restaurante… a lo mejor en América —contestó Jana, provocando.

—Desde luego eres digna hija de tu padre. Y ya que hablas de América —dijo Alina levantándose y preparándose para marcharse—, intenta que no te vean demasiado paseando con el extranjero, sobre todo por aquí por el barrio. ¡Ya sabes cómo son los vecinos!

—Está bien —resopló Jana. En realidad, lo que pudieran pensar los demás le importaba bien poco. Pero no quería disgustar a su madre.

Cuando Alina llegó a la puerta se giró con la mirada triste.

—Solo una cosa más… ¡no te olvides de lo que te he dicho siempre de los hombres!

Cuando la puerta se cerró Jana hizo un gesto de desagrado. ¿Cómo se iba a olvidar de aquellas palabras? Las había oído al menos un millón de veces. ¡Pero no era culpa suya si su padre había muerto y los siguientes hombres en la vida de su madre habían sido todos un desastre!

Aquella mañana Ray se despertó sorprendentemente descansado y en forma. La pesadilla de George Ashe, de su amigo, lo había atormentado durante la noche. Boris había llamado amablemente a su puerta avisándole de que eran más de las seis y media, y de que el desayuno estaba listo.

Se tomó diez minutos para espabilarse y luego fue al baño arrastrando los pies, perseguido por el frío punzante que invadía la casa. La puertecita de madera que cerró tras él era fina como un papel de fumar. Un cristal ahumado colocado en el panel superior protegía su intimidad tanto como la hoja de parra ocultaba la desnudez de Adán. El mobiliario del baño se limitaba a los sanitarios. Una vieja bañera con marcas del paso del tiempo, un inodoro con una tapa de color indefinido, un lavabo sobre el que colgaba un enorme espejo, un armarito con las puertas descolgadas en el que se guardaban las pastillas de jabón, el papel y otras cosas. Encontró una toalla colocada sobre un taburete y una nota con su nombre. Jana se había preocupado de escoger la mejor para él.

Todavía medio dormido, volvió a su habitación y buscó sus cosas en la maleta.

Una vez vestido fue a la cocina, donde Boris y Jana lo recibieron sonrientes. Se sentó y un poco turbado miró a la joven, que se acercaba preguntándole qué quería: té, café, leche… Hubiera querido contestarle que la quería a ella, pero se conformó con un cruce de miradas que dejó claro que todas esas atenciones le hacían sentirse como un rey.

Cuando acabaron el desayuno Boris, Ray y Jana salieron juntos de casa. La joven y Ray se despidieron de Boris, que comenzaba su jornada laboral. Ellos, por su parte, subieron a un viejo Skoda para dirigirse al Seminario Mayor. A pesar de las recomendaciones de su madre, pasó por el centro de la ciudad.

Contra lo que pudiera esperarse, Lviv, que para los rusos era Lvov, para los polacos Lwow y para los alemanes Lemberg, era una ciudad agradable y llena de historia. La diferencia entre el centro y la periferia era abismal. Si en los alrededores no había más que caserones edificados sin imaginación y de dudoso gusto, en la parte vieja Ray admiró varias construcciones con mucho encanto. Algunos edificios de estilo modernista recordaban la época del dominio austro-húngaro, mientras las iglesias dispersas por todo el perímetro eran el reflejo de la evolución histórica del lugar. Jana le contó que la ciudad había sufrido distintas invasiones y que, en los últimos cien años, había ido pasando de mano en mano. Hasta el año 1919 había sido la capital de Galicia y, tras el desmembramiento de los dominios de los Habsburgo, había pasado a Polonia. Entonces la ciudad había sido la capital del homónimo voivodato. Después, en 1930, los rusos ocuparon Lviv, de la que fueron expulsados en 1941 por los alemanes. Ni unos ni otros habían sido respetuosos con los habitantes locales, pero los alemanes fueron recibidos casi como libertadores. No sorprendió a nadie que el demonio de Stalin, cuando recuperó el control de Ucrania en 1945, decidiera expulsar a la población de origen polaco y sustituirla por personas de etnia puramente ucraniana o rusa. Dijo Jana también que, a diferencia de lo que ocurría en el resto del país, en Lviv la comunidad greco-católica era todavía muy fuerte. Se refería tanto a las llamadas iglesias uniatas, que en época moderna habían jurado fidelidad a la iglesia de Roma aun conservando los ritos de origen bizantino, como a las más propiamente católicas, que se expandieron a partir del siglo XVIII.

—Aquí la religión es un elemento distintivo muy importante, por lo que estoy viendo —comentó Ray.

—Tienes mucha razón —respondió, lanzando una de esas miradas que dejaban turbado al investigador. Aquellos ojos transmitían deseo en cada parpadeo.

Ray intentó distraerse preguntando de vez en cuando qué era aquel edificio o cómo se llamaba una plaza, o bien interesándose por lo que Jana había estudiado, los proyectos que tenía para el futuro y otras banalidades del estilo.

Finalmente llegaron a su destino. Jana aparcó delante de la puertecita lateral del Seminario. Luego le pidió cautamente a Ray que esperara en el coche porque tenía que hablar antes de nada con el responsable. Entonces se acercó a la puerta y llamó. Un joven seminarista con unas gafas enormes abrió la puerta y habló brevemente con la mujer. Luego entró. Jana se dio la vuelta y le hizo señas a Ray para que bajara del coche.

—¿Es con él con quien tenemos que hablar? —preguntó en voz baja, refiriéndose al joven.

—No, pero ahora nos llevará hasta el responsable —dijo Jana, que ya se adentraba en un pasillo inmerso en la penumbra. A lo lejos se veía una puerta y una luz tenue.

—Menos mal que estás tú aquí para ayudarme con el idioma, si no, no sé cómo me las habría arreglado —dijo colocándose detrás de la joven.

—Si no hubiera estado yo, sin duda te habrían mandado a una intérprete de la embajada americana de Kiev, quizás mucho más guapa que yo.

Mientras decía esto, Jana se dio la vuelta y lo miró fijamente.

El seminarista los condujo hasta el final del pasillo, abrió la puerta y entró en otra ala de la planta baja. Entonces se detuvo delante de una sala de espera. Le dijo dos palabras a Jana y desapareció.

—¿Qué ocurre? —preguntó Hamilton.

—Tenemos que esperar a que venga el sacerdote responsable del Seminario —respondió la joven, mirando a su alrededor. La sala tenía una iluminación insuficiente y resultaba muy fría, sin mobiliario alguno a excepción de las pocas sillas repartidas por todas partes. Jana se abrazó los hombros con las manos. La sonrisa que se dibujaba en su rostro cinco minutos antes había desaparecido.

—No pensaba que un Seminario pudiera ser tan tétrico —comentó en voz baja.

—Efectivamente, el ambiente no parece muy festivo. Si el resto del edificio también es así, imagino que no debe ser nada fácil vivir aquí dentro —respondió Ray.

En la sala había un silencio sepulcral y amplificaba el sonido de sus voces. Finalmente llegó el sacerdote. Solo habían pasado unos pocos minutos, pero a ellos les habían parecido horas.

Los estudió con la mirada y luego, con una voz extrañamente gutural, se excusó por el recibimiento dispensado.

—Últimamente —explicó hablando rápidamente en ucraniano— estamos recibiendo visitas indeseadas y de lo más variado. Creía que era Boris quien vendría esta mañana y, cuando me han dicho que había una joven en la puerta, he pensado que era una encerrona.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Ray a Jana.

—Dice que… —la joven no consiguió terminar la frase.

—Si queréis puedo hablar en inglés —interrumpió el clérigo. Jana y Ray asintieron—. ¿Sabéis? —continuó inmediatamente después—, me encanta hablar en mi lengua, aunque la verdad es que los extranjeros no distinguen mucho entre el ucraniano y el ruso.

—En efecto —explicó Jana a Ray—, el ucraniano y el ruso son casi idénticos. Digamos que son dos lenguas con la misma raíz pero con algunas diferencias dialectales. Por ejemplo, para nosotros el sí es ta, mientras que en ruso es da. No en ucraniano es nie, y en ruso niet. Y luego hay algunas palabras y expresiones propias de nuestro dialecto particular, el livivski.

—Entiendo —dijo Ray, preguntándose cuándo acabaría aquella lección lingüística. En otro momento le habría encantado aprender tantas cosas nuevas, pero ahora quería comenzar cuanto antes su trabajo.

—Ah, qué despiste —dijo el clérigo—, no me he presentado todavía. Mi nombre es Sergei Grigorovic Ivanov.

Se dieron la mano y hablaron durante unos minutos. Sergei tenía unos cuarenta años. Había vivido al amparo de Valcomyr desde que tenía quince. Solo se habían separado durante una breve etapa, cuando Sergei había viajado a Estados Unidos por motivos de estudio. Cuando Valcomyr fue nombrado arzobispo de Kiev, Ivanov se había convertido en el responsable del Seminario Mayor.

Después de este preámbulo los invitó a pasar a otra sala, modesta como las demás pero sin duda más acogedora. Era el despacho de Ivanov. Se acomodaron mientras el seminarista les llevaba una bandeja con tres tazas humeantes de té.

Jana y Ray se llevaron la taza a los labios mientras Sergei los miraba con el ceño fruncido.

—¿Algo va mal? —preguntó Ray.

Sergei cruzó las piernas detrás de la mesita que los separaba.

—Sabía desde hace días que un hombre contratado por el Vaticano vendría al Seminario a hacerme algunas preguntas sobre el pobre Huslyr…

—Espero que no sea un problema para usted —dijo prudentemente el detective.

—¡Al contrario! Me alegro mucho de poder echaros una mano.

Ray bajó por un momento la mirada. El suelo era gris y en algunos sitios las baldosas no encajaban bien. Se preguntó si se podría fumar allí dentro, pues notaba el típico olor a tabaco rancio. Cuando levantó los ojos vio la expresión desconcertada de Jana. Seguramente se estaba preguntando qué hacían allí, todos callados y sin hacer preguntas. Ray se animó y, después de respirar profundamente, se dirigió al sacerdote.

—No le haré perder su tiempo. Como sabrá, justo después de Valcomyr, el cardenal Harvey también fue asesinado. Los dos habían estado hablando poco antes de que se cometiera el homicidio aquí. Estamos convencidos de que el asesino de ambos es la misma persona, y de que detrás de todo esto hay algún plan muy concreto.

Ivanov lo miró con interés. Ray bebió un poco de té y prosiguió:

—Usted era el secretario de Valcomyr, espero que pueda ayudarme a esclarecer algunos aspectos del caso que todavía son muy confusos.

Jana observaba a los dos hombres. Para ella todo aquel asunto era como una particular aventura.

—Dígame qué necesita saber.

—Pues, por ejemplo, cómo transcurrió el último día de Valcomyr.

Sergei hizo una mueca. Entornó los ojos y se concentró en el recuerdo de aquellas horas.

—La mañana del 14 de mayo fue tranquila. Como todos los días, Valcomyr estuvo en su despacho. Se quedó allí digamos que hasta mediodía. Se ocupó de las tareas cotidianas y luego fuimos juntos a comer.

—¿Dónde comieron? —le preguntó Ray sacando un cuaderno.

—Aquí. Tenemos cocina y hay una señora que guisa.

—¿La conoce?

—Trabaja aquí desde hace unos veinte años… Digamos que es una especie de ama de llaves. Se llama Irina Tupova.

Ray anotó el nombre.

—Después subió a su despacho. Oí que hacía algunas llamadas. Hacia las tres y media se presentó aquí una mujer, me dijo que estaba citada con el arzobispo. Miré en la agenda pero no encontré ni rastro de la supuesta cita. Ante mi observación respondió que había hablado directamente con Valcomyr… Me pareció raro. Le pregunté a quién debía anunciar y solo me contestó que dijera que se trataba de María. Cuando entró en el despacho, Valcomyr se levantó y se acercó para abrazarla. Parecían viejos amigos.

—¿Conocía a aquella mujer? —le preguntó Ray.

—Me sonaba la cara… pero no recuerdo dónde he podido verla antes.

Jana estiró las piernas ligeramente.

—¿Qué ocurrió después?

—Valcomyr se despidió de mí pidiéndome que me ocupara de que nadie lo molestara. Casi una hora más tarde lo vi acompañar a la mujer a la salida. Mientras se despedían, Valcomyr le metió un sobre en el bolsillo de la chaqueta y ella, que se dio cuenta, intentó devolvérselo. El arzobispo sonrió e insistió. Al final ella aceptó. Me pareció que estaba muy emocionada. Hacia las cinco, Valcomyr me llamó a su despacho. Cuando entré lo encontré absorto en sus pensamientos. Estaba de espaldas y miraba al otro lado de la gran ventana que iluminaba la sala. Recuerdo que era un día poco soleado porque la luz se iba rápidamente. Se dio la vuelta y me miró con una expresión seria. «Cancela todas las citas», me dijo, «y tómate la tarde libre».

—¿Solía hacer cosas así?

—No. No era propio de él anular las citas. Y mucho menos darme una tarde libre.

Sergei giró ligeramente el rostro hacia la izquierda, como si quisiera esconder la emoción. Ray odiaba aquellos momentos. Hacerle preguntas a alguien que estaba sufriendo también le causaba dolor a él.

—¿A qué hora te marchaste?

—Más o menos alrededor de las seis. Dudé entre dedicar aquellas horas libres al descanso o ir a ver a mi familia. Al final llamé a mi hermana. Una hora después estaba cenando con ella. Cuando volví al Seminario eran más de las doce de la noche.

—¿Viste o notaste algo raro?

—No, o al menos eso creo. Al día siguiente, como cada mañana a las siete y media le llevé el desayuno a Valcomyr. Llamé a su despacho pero no contestó nadie. Entré y me encontré con un caos indescriptible… Era como si hubiera pasado un tornado por allí. Libros, muebles, todo patas arriba. La ventana estaba abierta de par en par. Los papeles volaban de un lado a otro.

Sergei se detuvo un instante. Un seminarista había aparecido en el umbral. Dijo algunas palabras en ucraniano y recibió una seca respuesta.

—Disculpad la interrupción, un parroquiano ha venido a verme, pero puede esperar. Entonces, decía que el caos… Desde la ventana vi que el coche del arzobispo estaba en su sitio, como lo había visto la noche anterior. Empecé a buscarlo por todo el Seminario. En su habitación, nada. Irina no lo había visto ni siquiera salir a dar su paseo matutino. Luego busqué en los baños, sin encontrar nada. Me preguntaba dónde se habría metido. Después, cuando subí a la primera planta, decidí mirar en nuestro pequeño archivo. Es una habitación donde guardamos las cartas y los dossiers, la administración, las solicitudes, en fin, todo.

Temía que se hubiera encontrado mal. Mientras caminaba por el pasillo pasé junto a uno de los baúles donde guardamos los paramentos sacerdotales. En un primer momento no le presté atención y seguí andando. El archivo, naturalmente, estaba vacío. En el camino de vuelta fue cuando me di cuenta de que del baúl sobresalía un trozo de tela. Me detuve y levanté la pesada tapa…

Sergei se detuvo. Nadie se atrevió a interrumpir el silencio. Su rostro adquirió una expresión triste. Cuando retomó el hilo, su tono de voz era bajo y tembloroso.

—Dentro yacía el cuerpo de Valcomyr. Estaba boca arriba y vi su rostro grotescamente girado hacia la izquierda, con una mueca congelada en sus facciones. Me quedé inmóvil durante no sé cuánto tiempo, como si a mi alrededor ya no existiera un mundo, ni un Seminario, ni nada. No conseguía hablar, ni hacer nada. No podía creer lo que estaba viendo. Solo un poco después se me acercó un seminarista y, cuando este dio un grito, volví en mí. La policía llegó veinte minutos después.

—¿La llamó usted? —preguntó Ray.

Sergei asintió.

—Unas dos horas después, mientras recogían muestras y nos hacían preguntas, llegaron también tres tipos de Kiev. Enseñaron sus placas del SBU.

Ray se quedó desconcertado. Miró a Jana, que le explicó:

—Es un acrónimo. Son las siglas de Sluzhba Bezpeky Ukrayiny. Se trata de los servicios de seguridad de nuestro país.

—¿Servicios secretos, entonces? —precisó Ray.

—Exacto —continuó Sergei—. Son muy parecidos en estructura y funciones al FSB ruso. ¡E igualmente corruptos!

—¿Y qué hicieron ellos?

—Preguntas… muchas preguntas. Les conté más o menos lo que os estoy contando ahora a vosotros.

—¿No os parece extraño que los servicios secretos investiguen la muerte de Valcomyr?

—No, en absoluto. Veréis, el arzobispo era un hombre conocido y muy querido. Era popular incluso entre los ortodoxos porque, aunque pacífico, nunca se doblegó en aquella época ante los dictados del difunto PCUS, el partido comunista, y en los últimos años fue una referencia para los opositores al régimen de Leonid Kuchma.

—¿Kuchma? —preguntó extrañado Ray.

—Sí, era el presidente antes de la llegada de Yushchenko. Fue derrotado por la revolución naranja.

Ray recordaba vagamente imágenes de los telediarios donde aparecían las plazas de Kiev llenas de gente furibunda. Ucrania había atravesado una etapa difícil, llegado casi al borde de la guerra civil. Pero ese nombre… De repente se le encendió la luz. Yushchenko tenía que ser aquel tipo con el rostro desfigurado, según algunos por un intento de envenenamiento, y según otros porque había contraído la lepra.

—Los del servicio secreto parecían especialmente interesados en conocer los datos personales de la mujer que a primera hora de la tarde había venido a visitar a Valcomyr.

La precisión de Sergei dejó a Ray asombrado.

—Estaría bien saber algo más sobre esa misteriosa mujer.

Sergei resopló.

—Estos días he intentado recordar sin éxito dónde he podido verla antes.

—Podría tratarse de una feligresa que asista a misa durante la semana. ¿Tenéis algún archivo con los nombres de vuestros parroquianos? —preguntó Ray.

—No, en absoluto. Evitamos registrar a los feligreses porque solo conseguiríamos atraer aún más la atención de los funcionarios del Estado. De todos modos, podemos descartar que sea una feligresa nuestra habitual, conozco personalmente a todos los greco-católicos que viven en los alrededores.

—Quizás no sea de Lviv —intervino Jana.

—Puede ser —concedió honradamente Sergei.

—Ha dicho usted que el arzobispo y la mujer se conocían bien, y que tenían cierta confianza —dijo Ray reconstruyendo el escenario.

—Sí, por cómo se saludaron, eso parecía.

—A lo mejor se escribían —sugirió el americano—. ¿Podemos ver su mail?

—Valcomyr solo empleaba el correo postal.

—¿Entonces?

—Podría revisar la correspondencia de Valcomyr y buscar el nombre de María. El arzobispo era tan ordenado que tenía un fichero con todas las cartas que recibía y una copia de cada respuesta suya.

—Creo que el interés de los servicios secretos en esa tal María no era casual, y lo demuestra el desorden en el despacho del arzobispo: a lo mejor buscaban entre todos esos documentos una pista que los condujera hasta esa mujer —dijo Ray.

Sergei se levantó de un salto y, seguido por sus invitados, recorrió rápidamente dos tramos de escalera hasta llegar al pequeño despacho del arzobispo. Inmediatamente después de la investigación de la policía había sido ordenado y precintado. Le habían confiado las llaves a Sergei, con la recomendación de no dejar entrar a nadie hasta que concluyeran las investigaciones. Por eso vaciló unos instantes; pero luego, dado que para la policía de Kiev las investigaciones no habían siquiera empezado, decidió abrir. Ya inventaría más tarde una excusa.

Una vez dentro Sergei señaló el armario empotrado que ocupaba toda una pared. Allí, perfectamente clasificados por orden cronológico, se encontraban todos los dossiers. Decidieron buscar entre los documentos de los últimos tres meses. Si no encontraban nada interesante irían retrocediendo en el tiempo.

Jana y Sergei se repartieron el trabajo mientras Ray, que no conocía el idioma, se ocuparía de tomar nota de los datos interesantes que ambos fueran encontrando. El investigador se sentó junto a la joven, que buscaba incansablemente en los libracos escritos en ese idioma incomprensible para él.

Media hora después, cuando la joven abría el enésimo libro de registros, Ray se sobresaltó. Cogió con su mano la de Jana.

—¡Para!

Sin hacer más comentarios le quitó el documento de las manos y lo miró atentamente.

—¿Pero qué te pasa? —le preguntó Jana sorprendida.

—Esta palabra, esta letra, este número, ¿qué diablos es? —preguntó indicando una frase escrita en mayúsculas al principio de una hoja—. He visto eso antes.

—¿Te refieres a esta? Es una letra del alfabeto cirílico que no existe en vuestro idioma. Es nuestra B, se pronuncia be y corresponde a vuestra B.

Ray permaneció callado algunos segundos. Jana y Sergei lo observaban sin entender nada.

—Ya sé —dijo—. La foto del asesinato de Harvey. He visto esa letra tallada en la madera del confesionario donde lo encontraron muerto.

Se puso a buscar nerviosamente aquella fotografía en su bolsa, y cuando la encontró se la enseñó a Jana, que digo sonriendo:

—ABRASAX.

—¿Abrasax? Podría ser el título de un disco de Carlos Santana.

—Lo siento, pero es la primera vez que oigo esa palabra —dijo afligida la joven.

Continuaron revisando documentos. Jana iba traduciendo breves pasajes aquí y allá. Todo eran cuestiones absolutamente irrelevantes para Ray. Hablaban de entradas, salidas, donaciones, subvenciones concedidas por Roma, de los gastos realizados y de las escasas ganancias derivadas de matrimonios, defunciones, colectas y poco más.

Entre facturas, documentos de transporte, correspondencia oficial y personal, encontraron una carta a Valcomyr de una tal María fechada el 18 de marzo. Jana se la enseñó a Ray.

—Quizás sea interesante —dijo. Se la tradujo:

Querido Padre:

Le agradezco toda la ayuda que nos está brindando en este momento de dificultad. Con el dinero que usted nos prestó he podido comprar medicinas para mi marido y comida para alimentar a nuestros hijos. Además, he empezado hace unos días a trabajar en la fábrica de colchones donde usted me recomendó. Los niños le dan las gracias por los juguetes. Que Dios le bendiga.

María Elena Rushailo, Lviv

Grapada a esta carta, se encontraba una copia de la respuesta del arzobispo:

Querida María:

He recibido hoy tu carta y me alegro muchísimo de que esas pocas monedas hayan sido suficientes para todo. Espero que tu marido se recupere pronto. No tenía ninguna duda de que Viktor Belenov de Przemysl estaría dispuesto a ayudarte contratándote en su fábrica. Cuídate mucho y dales un abrazo a los niños.

Huslyr Valcomyr

Arzobispo etc., etc.

Sergei buscó en uno de los registros un apunte de salida y encontró en el día 18 de marzo una pequeña cantidad consignada a favor de aquella mujer. Se lo mostró a Ray y añadió:

—Como ya le he dicho, Valcomyr era muy meticuloso en la administración, y más aún cuando se trataba de dinero. Era realmente minucioso; creedme si os digo que no es fácil hacer cuadrar los balances con el poco dinero de que disponemos. De todos modos, conozco personalmente a esta María Elena de la carta y no es la misma María que vino a vernos —continuó.

—Nos ha contado antes que vio a Valcomyr entregando un sobre a la mujer misteriosa. ¿Cree que el sobre podía contener dinero? —preguntó Ray.

—Sí, es posible. Valcomyr era muy ahorrador, pero también era una persona muy generosa. Podemos mirar si el 14 de mayo se anotó alguna salida…

Ray cruzó los dedos. Si el arzobispo era tan meticuloso como decía Sergei, había tenido tiempo de sobra para anotar en el registro una salida de dinero e incluso tal vez, junto a esta, el nombre de la mujer que lo había recibido. Se quedaron decepcionados al ver la página correspondiente a ese día completamente en blanco.

—Nada —dijo Jana con desánimo.

—Estoy seguro de que Valcomyr lo habría registrado… Quizás entonces no se trataba de dinero —apuntó Sergei.

—Pero si no era dinero lo que había en el sobre, ¿qué otra cosa podía ser? —se preguntó Ray.

—Un momento —dijo de repente el religioso—. Que la donación no aparezca en el registro no significa que no se hiciera. Pudo hacerla él a título privado y haberla anotado en su agenda personal. Ha ocurrido en otras ocasiones.

—¿Dónde está la agenda? —preguntó Jana.

—Donde ha estado siempre desde el día de su muerte, en mi habitación. Cogí la agenda de sus manos justo después de que se marchara la mujer, cuando me pidió que cancelara las citas, y no la he tocado desde entonces.

Se levantaron de un salto. Ivanov los condujo hasta su habitación, donde, encima de un montón de documentos, encontraron lo que buscaban.

—Aquí está —dijo. Era una hermosa agenda de piel con ilustraciones de la Biblia en el interior.

Sergei buscó entre las últimas páginas y, después de unos instantes, exclamó:

—No me lo puedo creer.

Ray y Jana lo quedaron mirándolo. Ivanov le dio la vuelta a la agenda y les mostró el contenido de una página. Jana leyó y tradujo:

14 de mayo

50.000 grivnas María Travel. Yaroslav

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Ray.

—Es una cantidad enorme —dijo Sergei. Jana entrecerró los ojos y empezó a hacer cálculos mentalmente.

—Son casi siete mil euros… ¡una fortuna!

Ray esbozó una sonrisa. No le parecía tanto. A fin de cuentas era poco más de diez mil dólares.

—¿Sabes cuánto gana un médico aquí? —le preguntó Sergei.

—No.

—Unos setenta euros.

—¿Al día?

—¡Al mes!

Hamilton se quedó de piedra. La cantidad que aparecía anotada equivalía a lo que podía cobrar en unos ocho años un burgués asalariado.

—¿Y Valcomyr tenía tanto dinero? —preguntó Jana.

—No sé… —dijo Sergei desconcertado—. Quizás a Ray no le impresionan estos números, pero nuestro poder adquisitivo es muy diferente al de un americano. ¡Con esa cantidad se pueden hacer tantas cosas!

—En todo caso —intervino Ray—, ahora sabemos que, el día que murió, Valcomyr había entregado mucho dinero a una María Travel. ¿Os dice algo ese nombre?

Sergei se pasó una mano por la barbilla.

—María, de Yaroslav… Quizás sepa quién es. Un grupo de fieles siguió hace algún tiempo un seminario sobre la Biblia y sobre el catecismo. Si no recuerdo mal, había también una decena de personas de Yaroslav. A lo mejor la mujer se encontraba entre ellas.

—¿Está seguro? —preguntó Ray.

—¡Lo único seguro es el perdón del Señor! De todos modos, ahora que lo pienso, sí, asocio esa cara al seminario. Sí, tuvo que ser ella. La mujer que asistió al seminario es la misma que vino el día que mataron a Valcomyr.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Jana a Ray. Estaba muy agitaba por todo lo que estaba ocurriendo.

—¡Habrá que buscar a esa tal María en los archivos para descubrir por qué le dio Valcomyr tanto dinero! Quizás eso no nos lleve a ningún sitio, pero de momento es la única pista que tenemos. Mientras no encontremos otra cosa…

Pero por mucho que buscaron no encontraron nada. Sin perder tiempo Ray y Jana se despidieron de Sergei y le prometieron que lo mantendrían informado.

Yaroslav, un pequeño pueblecito a unos veinte kilómetros de Lviv, tenía todas las características de un lugar profundamente marcado por el paso del comunismo. Enormes edificios grises e impersonales, plazas despobladas que como mucho tenían algunos bancos o unos cuantos árboles secos. Las calles estaban en pésimo estado, con el asfalto destrozado y sin aceras.

Aparcaron el coche cerca de una gasolinera y se preguntaron cómo podrían conseguir información de la persona que buscaban. A simple vista la localidad debía tener unos miles de habitantes, ¿pero se conocerían todos? Empezaron preguntándole al hombre de la gasolinera.

¿María Travel? No, aquel apellido no le sonaba de nada. Se encaminaron por una larga calle que presumiblemente llevaba hacia el centro. De vez en cuando paraban a quienes se cruzaban con ellos para preguntarles.

—Los viejos desconfían —observó Jana. Era ya la tercera o cuarta persona que respondía molesta o murmuraba algo incomprensible antes de darles la espalda.

—Intentémoslo con los jóvenes —propuso la chica.

Un grupo de adolescentes estaba sentado en los bancos de una placita que había frente a un local cerrado. Parecían querer aprovechar el tímido sol que se dejaba ver entre una nube y otra. Iban vestidos de un modo extraño, una mezcla de estilo occidental y de ropa tradicional. Entre ellos una joven rubia con trenzas los observaba mientras se acercaban.

—¿Tenéis un momento? —preguntó en su idioma Jana.

La joven les regaló una gran sonrisa. Los otros la miraron con curiosidad.

—¿María Travel? Sí, la conozco.

Ray sonrió a su vez e hizo el gesto de coger la cartera. Jana lo detuvo con un gesto brusco. Si sacaba algún billete llamaría sin duda la atención de alguien malintencionado.

Jana le preguntó a la joven si podía acompañarlos. Claro, contestó.

Así, después de caminar unos cien metros, se encontraron de nuevo junto a la gasolinera. Luego se detuvieron y la bella ucraniana señaló con el dedo un edificio. Era un bloque de tres plantas, probablemente de finales de los años 60, feo e impersonal.

—¿Es ahí? —preguntó Jana. La guía que los acompañaba sonrió.

—No, en la casucha que hay al lado.

Los dos forasteros aguzaron la vista y distinguieron al lado del edificio una construcción de chapa y plástico, con el tejado sujeto por enormes piedras. Una chabola en toda regla. Una especie de chimenea de mimbres trenzados salía del tejado y desde ella se elevaba una fina columna de humo.

Le dieron las gracias y algo de dinero. Luego avanzaron hacia la chabola, que se alargaba en profundidad y estaba rodeada por una tela metálica. Dos gallinas con mal aspecto picoteaban en la tierra húmeda de la lluvia. Más allá había una especie de caseta destinada al descanso de un perro esquelético. El chucho, atado con una cadena, estaba echado con los ojos tristes delante de una verja cerrada con candado. Colgada en medio del paso, un trozo de cartulina metido en una bolsa transparente mostraba la palabra Travel.

—Hemos llegado —dijo Ray.

—¿Hola? ¿Hay alguien? —preguntó Jana en voz alta.

Unos segundos después la puerta de la cabaña se abrió ligeramente haciendo mucho ruido.

—¿Quiénes sois? —preguntó una voz de mujer desde la penumbra del interior.

—Querríamos hablar con María Travel —explicó la joven.

—¿Sois policías?

Se asomó un poco más y dejó entrever parte de su cara. Parecía una anciana.

—¡No, no somos policías! —la tranquilizó Jana. La mujer recelosa salió un poco más. Veían ahora una figura frágil y casi tan raquítica como el perro que descansaba en la entrada. Llevaba un pañuelo rojo en la cabeza y una ropa que parecía el viejo mono azul de un obrero.

—¿Y cómo sé yo que no sois dos de esos policías que vienen continuamente preguntando por mi hija?

Jana se giró hacia Ray.

—Dame dinero.

Hamilton buscó en su chaqueta y sacó algunos billetes.

—Esto es para usted —dijo la joven. Se había acercado a la valla y, de puntillas, enseñaba el dinero con el brazo levantado—. Si nos deja entrar, se lo explicaremos todo.

La vieja, inquieta, dio unos pasos y alargó la mano hacia los billetes. Vaciló, luego los cogió y se los guardó en el bolsillo. El perro ladró y ella le dio una patada. Después cogió una llave y abrió el candado.

—Espero por vuestro propio bien que no seáis policías. Misha volverá de un momento a otro y no quiere uniformes por aquí.

No le preguntaron quién era el tal Misha. Entraron y siguieron a la mujer. Los ojos de Ray tardaron unos segundos en acostumbrarse a la oscuridad. Cuando al fin pudo ver bien, se dio cuenta de que aquel antro parecía más una cueva que una vivienda. Escasos muebles y casi todos rotos, ningún electrodoméstico, ni tampoco había electricidad ni agua corriente. Se preguntó cómo se podía vivir así. Pero por la expresión de Jana, que no parecía especialmente sorprendida, entendió que aquello no era un caso excepcional.

—Dile que venimos de hablar con Sergei Ivanov —dijo Ray.

Al escuchar el nombre la vieja se detuvo inmediatamente. Se dio la vuelta y los miró.

—¿Sergei?

Luego habló rápidamente en su idioma. Jana escuchó y tradujo.

—Dice que entonces quizá podamos ser amigos.

—Explícale por qué estamos aquí —dijo de nuevo Ray. Jana se giró hacia la anciana y habló durante un rato. La mujer asentía como si comprendiera.

Al final pronunció alguna frase más.

—Dice —tradujo Jana— que tenemos que ir por ahí —señaló una puerta robusta, que la mujer abrió rápidamente. Tras ella se escondía otro mundo. La casucha no parecía tan grande desde fuera, nadie se hubiera imaginado que dentro cupieran dos espacios tan amplios. Y sin embargo se encontraban ahora en uno completamente distinto al anterior. Muebles flamantes, electrodomésticos, cómodos sofás.

La vieja sonrió. Explicó que para un católico vivir en Ucrania era como para un judío vivir en la Alemania de los años 30. Para vivir tranquila había decidido recurrir a aquel subterfugio. Luego pasó de pronto a un inglés bastante correcto.

—Si un católico no quiere problemas, más le vale no aparentar ser más rico que un ortodoxo. Por eso he buscado un equilibrio: el exterior responde a las exigencias del país, y el interior a las mías. Si habéis preguntado por mí para encontrarme, os habréis dado cuenta que, a pesar de todo, no estamos bien vistos. En cualquier caso, ¡ahora podemos hablar libremente!

Jana y Ray se miraron sin entender.

—Aprendí inglés —dijo mirando al detective— cuando era soldado en el Ejército Rojo. Estuve en la antigua Alemania del Este y allí daban clases.

Se quedaron en silencio unos segundos.

—Contadme —dijo con decisión la vieja. Sobre la mesa en la que se habían reunido había una tetera, y la mujer sacó tres vasitos del aparador. Pero luego, en vez de servir el té, sacó de la despensa una botella de vodka.

—Estoy investigando el homicidio de Huslyr Valcomyr por cuenta del Vaticano —explicó Ray.

La mujer se santiguó. El tono de su voz se había vuelto receloso.

—Venimos del Seminario Mayor y hemos hablado con el padre Sergei. Al parecer el arzobispo habló con su hija la tarde antes de ser asesinado, y le entregó una buena cantidad de dinero.

La exsoldado del Ejército Rojo cogió el primer vaso y sirvió el vodka. Se quedó en silencio. Ray la miraba fijamente.

—¿Entonces? —preguntó al cabo de un rato.

—¿Entonces qué? Yo no sé dónde está María —contestó ella—. Me hacéis la misma pregunta que ya he oído de otra gente.

Ray se agitó:

—¿Se refiere a la policía?

—A ellos y a otros.

Ray se preguntó a quién podría interesarle la relación entre Valcomyr y María Travel.

—Escuche —le explicó Ray—, nosotros no queremos hacerle ningún daño a María. Solo nos interesa saber si esta historia tiene alguna relación con la muerte de Valcomyr.

La vieja se bebió el segundo vaso de vodka.

—Como ya les he dicho a los otros, mi hija ha desaparecido. No la veo desde el lunes. Poco antes de la hora de cenar preparó la maleta y se marchó. No me dijo adónde iba.

—¿Había hecho antes algo así? —le preguntó Ray—. Quiero decir, ¿se ha marchado otras veces sin decir adónde?

La mujer soltó una desagradable carcajada.

—¿Mi hija? Muchas veces. Por eso no me preocupo mucho. Es una hermosa joven que recibe muchas invitaciones… no sé si me explico.

Luego, como presa de una súbita inspiración, la mujer se llevó un dedo a los labios pidiendo silencio. Ray y Jana la observaron mientras cogía un papel y escribía unas palabras: salgamos fuera.

Cuando salieron, se explicó:

—Me están siguiendo —añadió—. Estoy segura.

—¿Quién? ¿La policía, los servicios?

—Peor —dijo ella—: los Hombres del Norte… ¡Creo que mi hija está huyendo de ellos!

—¿Los Hombres del Norte? —intervino Jana—. ¿Esos son los otros a los que se refería antes? ¿Los rusos?

—Sí —dijo la vieja visiblemente asustada—. Son mala gente, no tienen respeto por los cristianos. Vinieron el martes buscando a María. Me golpearon… —Se levantó la manga de la chaqueta y enseñó unos cardenales.

—¿Y luego? —preguntó Ray.

—No les dije nada más que lo que sabía. Ignoraba que Valcomyr le hubiera dado dinero a María. Pero a ellos no parecía interesarles eso, de hecho no me preguntaron nada. Estoy segura de que tuvieron algo que ver con la muerte del arzobispo. Mientras me golpeaban me amenazaron con dejarme como a ese cerdo de Huslyr.

El perro ladró. Al otro lado de la calle un hombre paseaba con un periódico bajo el brazo. La vieja lo miró esperando que no fuera uno de ellos.

—¿Sabe por qué está su hija huyendo de esa gente? —preguntó Ray. El hombre del periódico parecía estar esperando algo o a alguien. Luego, quizás porque se sintió observado, se marchó.

—Todos los problemas —explicó la mujer— empezaron hace dos meses, cuando María decidió dejar la Iglesia Católica para irse con esos fanáticos de Kiev. Estaba pasando una crisis y conoció a unos tipos que pertenecían a una secta y que la convencieron para unirse a ellos, prometiéndole no sé qué. María es una chica muy reservada que no habla fácilmente de su vida privada. Durante las primeras semanas no dijo nada, pero yo me di cuenta inmediatamente de que le pasaba algo. No era la María de siempre. Luego un día, por casualidad, escuché una conversación telefónica. Hablaba con otra chica del grupo. Estaban quedando para reunirse el domingo siguiente en Kiev. Parecían nerviosas porque también asistirían a la reunión los dirigentes de San Petersburgo. Decidí intervenir y pedirle explicaciones a María. Me insultó, me dijo que no debería haber escuchado su conversación y que lo que había hecho era muy peligroso. Me hizo prometer que no hablaría con nadie de esa reunión en Kiev. Entonces le pedí que me contara al menos de qué iba todo aquello, pero ella respondió con evasivas y dijo que cuanto menos supiera, mejor para las dos. El domingo por la noche no conseguía dormir y la esperé. Llegó hacia las dos de la mañana. No me esperaba despierta y se sobresaltó al verme. Venía con los ojos hinchados y el maquillaje corrido, así que le pregunté qué había pasado, pero me fulminó con la mirada y me dijo que me metiera en mis asuntos. Parecía estar casi en estado confusional. A la mañana siguiente se despertó casi a la hora de comer; poco después oí que charlaba animadamente por teléfono con Valcomyr y que quedaba con él en ir a verlo a Lviv. Me sorprendió que hablara con él, ya que no habían vuelto a verse desde que ella dejó el grupo de estudio. Supongo que él se alegró de oírla, porque sé que la decisión de María le había dado mucha pena y, como un buen pastor preocupado por su oveja descarriada, confiaba en volver a acogerla un día en su rebaño. Cuando por la tarde volvió del Seminario, se encerró en su habitación y, al cabo de una hora, salió con las maletas en la mano. Sin muchos rodeos me dijo que se iba y que no sabía cuándo nos volveríamos a ver, me aseguró que podía quedarme tranquila porque se las arreglaría bien como de costumbre. Me pidió que no le hiciera preguntas y que respondiera, si alguien venía a buscarla, que no sabía dónde estaba. Se metió luego una mano en el bolsillo, sacó un fajo de billetes y me tendió apresuradamente mil grivnas. Luego me dio una carta para que se la enviara cuanto antes a Valcomyr.

—¿Una carta? —preguntó Jana.

—Sí, exactamente una carta dirigida a Valcomyr.

—Señora, ¿cuándo envió usted la carta? —le preguntó de improviso Ray sintiendo un ligero hormigueo en el vientre.

—Pues sinceramente, por descuido, no la envié hasta el martes por la mañana…

—Podría ser un descuido muy importante para nosotros —continuó el detective. La vieja lo observó sin entender, preguntándose el motivo de aquellas palabras.

—¿Encontraréis a mi hija? —preguntó al final. Por un momento pareció estar a punto de echarse a llorar, después se acercó, primero a Jana y luego a Ray, para abrazarlos a los dos.

Jana acarició la cabeza canosa de la señora Travel, pasando su mano sobre el pañuelo. Ray la miró emocionado al separarse de ella.

Cuando se quedaron finalmente solos, cerca del coche Ray sacó un cigarrillo y fumó con avidez.

—Mi padre fumaba dos paquetes al día —dijo Jana en tono de ligero reproche. Hamilton la miró sin responder—. ¡Murió de cáncer con menos de treinta años!

Ray exhaló una nube de humo. Luego, con gesto de asco, tiró el cigarrillo y lo aplastó con la suela del zapato.

—Sí, sé que hace daño… Antes o después lo acabaré dejando.

Jana no tenía muy claro que el americano quisiera realmente dejar de fumar, pero olvidó el tema. No era asunto suyo y, en todo caso, el cigarrillo no disminuía la fascinación que Ray parecía ejercer sobre ella.

Cuando llegaron al coche la joven observó al detective. Le gustaba formar parte de esta aventura, pero al mismo tiempo advertía como un timbre de alarma. Tal vez se estuvieran adentrando en algo que los superara, en una historia que podría destrozarlos. Por su parte Ray empezaba a paladear el viejo sabor del misterio, de la intriga. Era como un juego, aunque los jugadores no eran precisamente unos caballeros. Una especie de partida donde se ponía a prueba no solo la inteligencia, sino también la fuerza física y la moral. Y él deseaba a toda costa salir vencedor.

—¿Qué piensas de la carta? —le preguntó Jana mientras se dirigían hacia Lviv.

—Que, con suerte, tendremos otra pista más. ¿Cuánto puede tardar en llegar al Seminario?

—Dos o tres días, como mucho.

—Entonces —pensó Ray en voz alta— seguro que ha llegado ya.

—¿Y es mejor así? —preguntó Jana.

—Claro. La policía no puede haberla leído, a menos que se hayan dedicado a interceptar la correspondencia… Lo cual es difícil, pero no imposible.

—¿Al Seminario? —le preguntó ella sonriendo.

—¡Al seminario, compañera! —respondió él en el mismo tono.

Sergei Ivanov se sorprendió al verlos allí tan pronto. Ray y Jana le explicaron al religioso el motivo de su presencia, y Sergei les dijo que la correspondencia de los últimos días estaba guardada en su despacho. Los acompañó hasta allí y, tras una breve búsqueda, dieron con un sobre remitido por María Travel de Yaroslav a Su Excelencia Valcomyr, Cardenal Huslyr.

El sobre era amarillo, de esos que en Estados Unidos se usaban solo para los envíos de cierto peso. Parecía de papel reciclado.

—El matasellos es del 15 de mayo. La señora Travel decía la verdad.

Ray entregó la carta a Sergei. Después de abrir el sobre y desplegar el folio, el religioso leyó en voz alta:

Querido Padre Huslyr:

Le escribo estas pocas líneas para agradecerle de nuevo la ayuda espiritual y económica que me ha dado y por el cariño personal que siempre ha manifestado hacia mí, incluso cuando creía que Dios ya no estaba en mi corazón y que Él no creía tan importante mi pérdida.

Como usted me aconsejó, he decidido alejarme de Yaroslav durante un tiempo sin explicarle a mi madre lo ocurrido. No le oculto que sigo asustada por el recuerdo de lo que escuché ayer en Kiev. Cuando en las reuniones de los meses pasados hablaban de eliminar la Iglesia Católica, creí que se trataba de las típicas memeces de los exaltados. En fin, una forma de hablar. Pensé que los hechos no seguirían a las palabras. Y me hacía gracia. Ahora estoy terriblemente asustada.

De nada serviría recordarle lo que dijo el domingo la mujer de San Petersburgo que dirige la organización, a la que todos llaman con reverencia la Zarina, sobre el futuro y los cambios inminentes, adornándolo todo con los habituales eslóganes radicales contra los católicos. Después, como le dije, esas conversaciones entre ella y mi jefe de Kiev, escuchadas a escondidas durante un descanso, no dejan lugar a dudas sobre sus intenciones reales. Estoy convencida de que lo que me aterrorizó, además de las continuas referencias a muertes y asesinatos, fue oír que un miembro de la secta está viviendo dentro del Vaticano. Esta sucia maniobra, junto a todas las porquerías que tuve que tragarme, me convenció para rectificar. Qué idiota he sido. Y después de haberle contado todo esto ya no sé qué será de mí. No soy nada frente a ellos. Hablamos de gente poderosa que no tiene ningún escrúpulo a la hora de acabar con una persona insignificante como yo. Pero ya no podía seguir callando.

Confío en que usted pueda hacer algo para detenerles. En un par de días llamaré para decirle dónde me encuentro.

Rece por mí. Con cariño, María Travel.

Sergei dobló la carta. Los tres intercambiaron miradas interrogantes.

—¿Qué opina? —le preguntó Ivanov a Ray.

—Que tengo que hacer cuanto antes unas llamadas telefónicas —respondió él sintiendo un escalofrío en la espalda.

—¿Cree usted…?

—No lo sé —le interrumpió el americano—. Pero de algo estoy seguro: tenemos que encontrar a María Travel antes de que lo hagan los hombres de esa tal Zarina.

Sí, pensó Ray. Tenía que hablar inmediatamente con McGray.

El móvil de McGray sonó en Moscú durante la reunión de los altos cargos de la NSA con el coronel del FSB Aleksandr Breskov.

Ray le contó rápidamente las últimas novedades del asunto midiendo las palabras. Le preguntó si la línea era segura.

—Quédese tranquilo, expondré inmediatamente el tema en la reunión. En este momento estamos organizando la coordinación entre nuestras agencias con el fin de optimizar nuestro trabajo. Buen trabajo, Hamilton —dijo complacido el director de la NSA.

Ray no se sintió mejor tras las felicitaciones.

—Tenemos poco tiempo —apuntó.

—Hay que moverse con prudencia, si no, nos arriesgamos a quemar a nuestros peones. Después de todo, ¿qué novedades tenemos? Esa secta, una mujer a la que llaman Zarina, una quinta columna en el Vaticano… a partir de ahí podríamos reconstruir un móvil.

—Podría llevarnos también a descubrir la verdad sobre la muerte de Valcomyr y Harvey, ¿no cree?

Mientras hablaba con McGray se preguntó si sería oportuno informar también a don Francisco. Indudablemente, la noticia lo inquietaría mucho. Según tenía entendido Ray, el Consistorio representaba un momento esencial para el futuro de la Iglesia. Por otro lado, no podía ocultarle a su amigo lo que había descubierto… Después de todo, había sido contratado por el Vaticano. Antes que con la NSA tenía que hablar con Mendoza.

—Hamilton —dijo McGray como si le leyera el pensamiento—, creo que cuantas menos personas estén al tanto de esto, mejor. Ahora tenemos ventaja. Sabemos que alguien en Roma está tramando algo gordo, y que además sabe muchas cosas. Tenemos que pensar en cómo aprovechar nuestra ventaja.

—¿Se ha sabido algo de ese Chakinsky? —le preguntó Ray, en absoluto convencido de que aquella fuese la mejor estrategia.

—Ni rastro. Ha desaparecido —respondió el responsable de la NSA con un tono seco—. El coronel Breskov piensa que para él es un juego de niños borrar sus huellas.

Ray pensó un momento en eso.

—Creo que mi trabajo aquí ha terminado; si Boris Kargo o cualquier otra persona tiene alguna novedad, podrán llamarme por teléfono.

—¿Qué pretende hacer?

—Bueno, tengo que hacer un informe… y mi cliente está en Roma.

—¿Quiere ir a Roma? —preguntó sorprendido McGray—. ¿Para qué?

—Mire, yo no voy a quedarme de brazos cruzados. A saber dónde estará esa Travel, pero de ella puede ocuparse usted con el FSB. Creo que yo puedo ser más útil en Italia. ¿Sabe usted que en Roma está a punto de empezar el Consistorio?

—He oído hablar de eso, sí, pero no comprendo nada.

—Escúcheme un momento. Valcomyr sabía por Travel que hay un infiltrado en el Vaticano. Se trata de un hombre que recibe órdenes de esa fantasmal Zarina. Valcomyr habla con Harvey, y poco después mueren ambos. Ante la posibilidad de que también sepa algo el presidente de Estados Unidos, intentan acabar con él. Ahora, ya que en Moscú están ustedes muy bien equipados, pienso que no les será difícil encontrar información sobre esta Zarina y sobre su secta. Yo voy a marcharme a Roma. Seguramente en el Vaticano hay más respuestas que aquí.

—O puede que no.

—Piénselo bien, McGray. Aquí hay alguien conspirando contra la Iglesia como institución… Mis razonamientos me llevan a eso. Si todo cuadra, el Consistorio será una ocasión excelente para atacar.

—Demasiado arriesgado —dijo McGray dudando—. Y además, ya tenemos agentes trabajando en Roma.

Ray se encendió un cigarrillo.

—Escuche, yo trabajo para el Vaticano, no para ustedes. Estoy de acuerdo en colaborar, pero mis decisiones las tomo yo. Si quieren, puedo seguir manteniéndoles informados… siempre que la cosa sea recíproca. Pero que quede claro: no pienso tolerar restricciones ni impedimentos de ningún tipo.

—Le repito, Hamilton, que el asunto es muy arriesgado. Aparte de que corre el riesgo de comprometerlo todo, Breskov está convencido de que detrás de todo esto hay gente extremadamente peligrosa.

—Lo sé. Pero quiero averiguar quién es el topo de la Zarina. Esto nos ayudará a destaparla también a ella.

—Uhm… Su amigo Soprano me había dicho que era usted un tipo duro, pero no sabía que lo fuera hasta este punto. En cualquier caso, no puedo prohibirle ir a Roma. ¿Tiene algún plan en mente?

Ray explicó brevemente lo que quería. McGray interrumpió al investigador antes de que terminara.

—¡Ni hablar! ¿Pero usted sabe lo que significa infiltrar a un agente en el Vaticano? Se necesitan meses de preparación…

—Entonces lo haré a mi manera.

—¡Olvídelo! —dijo bruscamente McGray—. ¡Por Dios, es testarudo como una mula!

Dejó pasar unos segundos en silencio. Luego retomó la conversación.

—Organícese para el viaje de Roma y llámeme para comunicarme la hora de llegada. Alguien de la embajada irá a recogerlo al aeropuerto. Pero antes dígame qué es lo que tiene pensado hacer… y cómo pretende moverse.

—Confíe en mí —dijo secamente Ray, y cortó la conversación.

Jana y Ray se dirigían a casa en el coche. Mientras recorrían las calles de Lviv el detective se sorprendió mirando a la joven en varias ocasiones. Era realmente guapa. Pero no era solo eso lo que le fascinaba. Sentía una fuerte atracción por ella. Algo que no experimentaba desde hacía tiempo por ninguna mujer.

La chica le habló en confianza de la monotonía de su vida cotidiana y de sus expectativas para el futuro. Luego miró preocupada el reloj. Eran más de las seis, estaba atardeciendo y ella se encontraba todavía fuera de casa. En compañía del americano.

Alina había vuelto ya del trabajo y, al no encontrar a su hija en casa, la llamó al móvil. Jana parecía avergonzada por tener que justificar su retraso, no quería mostrarse delante de Ray como una chiquilla que necesitaba permiso de su madre para salir de casa.

—Espero no haberte creado problemas —dijo Ray observando la calle.

—Si te refieres a mi madre, no te preocupes, ella es así.

—Cuando sepa que ni siquiera te he ofrecido un bocadillo para comer… —siguió mientras se encendía otro cigarrillo. Había descubierto con sumo placer que se podía fumar en el coche.

—Sinceramente, ni siquiera me he dado cuenta de que era tan tarde. ¡Estaba tan concentrada! De todos modos, aún estás a tiempo de invitarme a un aperitivo antes de cenar. Además, creo que no tendrás muchas más ocasiones para saldar tu deuda —pronunció aquella última frase casi con tristeza—. Te he oído hablar con ese tal McGray. Me ha parecido entender que no te quedarás mucho más tiempo aquí.

—En efecto, me marcho mañana… gracias también a tu ayuda.

—Me alegra saberlo, aunque siento que tengas que irte.

—Tengo que ir a Roma. Algo me dice que el partido de verdad se juega allí.

—A veces me gustaría poder parar el tiempo —dijo la joven.

—Uno no siempre puede hacer lo que desea. Y, además, tampoco querría molestar a tu madre.

—¡Oh! ¡Bueno, ella te odia! —dijo estallando en risas.

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

—Porque es celosa y porque se ha dado cuenta de que…

Esta vez Ray no quiso fingir que no lo había entendido, ni olvidar el tema. Así, viéndola dudar, siguió mirándola fijamente. La chica, ruborizada, se estremeció. Casi instintivamente, fue reduciendo la velocidad hasta detener el coche en una pequeña calle lateral, a salvo de miradas indiscretas. Se giró y lo miró a su vez. Pasaron unos segundos de tensión. Ray se armó de valor y la besó. Luego le pasó una mano por detrás de la nuca y le acarició el pelo. Ella permaneció inmóvil, como paralizada.

—Eres guapísima… —susurró. Buscó de nuevo con sus labios los de Jana y encontró con su lengua la de la chica. Fue deslizando su mano por el cuello hacia el pecho, luego comenzó a acariciarla por debajo de la camiseta. Ella, con las mejillas y las orejas encendidas, comenzó a moverse. Unos minutos más tarde la ropa de ambos estaba esparcida por el coche y los hermosos pechos de Jana se movían rítmicamente mientras Ray se dejaba cabalgar. Hicieron el amor largamente, como si no se fueran a volver a ver.

Se vistieron sin decir una palabra, exhaustos.

Cuando volvieron a casa era tarde. Alina los esperaba con el ceño fruncido, mientras Boris, tumbado en el sofá, veía un partido de fútbol en la televisión. Jana se acercó a su madre y le explicó el motivo de su retraso. Habló del Seminario y de Yaroslav, y esperó que Ray hablara con su tío sobre María Travel, Valcomyr, la Zarina y todo lo demás.

Boris suspiró. Dijo que en la central estaban al tanto de la existencia del grupo de San Petersburgo.

—En realidad pensábamos que se trataba de unos fanáticos.

—Tenemos que encontrar a esa tal María antes que los otros… ¡Con el dinero que tiene puede esconderse durante bastante tiempo!

—Si está en Ucrania, la encontraremos —afirmó Boris con seguridad.

—Siento no poder ayudarte —dijo Ray con un punto de tristeza.

—McGray ya me ha informado… Mañana por la mañana coges un vuelo hacia Roma. En fin, dado que tenemos que madrugar, sugiero que nos vayamos a dormir.

Ray asintió. Se despidió de Alina y de Jana y se dirigió a su habitación. En poco tiempo la casa estaba en completo silencio. Un rato después, una sombra se deslizó en la habitación de Ray. La esbelta figura femenina se metió bajo las mantas y se acurrucó contra su cuerpo.

—¿Cuándo nos volveremos a ver? —susurró Jana sintiendo sus mejillas bañadas por el llanto.

—En cuanto termine toda esta historia, ¡te lo prometo!

Martes 22 de mayo

Lviv, 5:00h

Salieron de Lviv sobre las cinco de la madrugada en dirección al aeropuerto. En el último momento Jana se había unido a la comitiva y, durante buena parte del viaje en coche, permaneció callada.

—Gracias, Boris, por toda la ayuda que me has brindado —dijo Ray.

—¿Gracias por qué? Yo no he hecho nada. Dáselas más bien a Jana.

Boris buscaba la mirada de su sobrina por el espejo retrovisor, pero ella fingía dormir.

Ray sonrió.

—¡Tienes razón! Jana ha sido una ayudante excepcional y, de no haber sido por su intuición, me habría encontrado en serios apuros. Si te parece bien, en cuanto acabe esta historia hablaré con McGray para pedirle que haga algo por ella. Considerando sus capacidades podría hacer un curso de investigación, quizás en Nueva York un gran amigo mío podría echarle una mano.

—Tendrás que vértelas con mi hermana. A mí me parece bien, pero creo que ella será dura de pelar.

Jana abrió los ojos. Lo había oído todo y se moría de ganas de intervenir. Pero prefirió no hablar.

En el aeropuerto Ray se despidió de Boris afectuosamente. Se estrecharon la mano con fuerza. El policía ucraniano, con la excusa de comprar un periódico, lo dejó a solas con Jana.

—Las despedidas no son mi fuerte —empezó Ray mirándola fijamente.

—Entonces no nos digamos adiós, sino hasta luego —propuso ella.

—Te llamaré en cuanto pueda —dijo abrazándola y aspirando el olor de su pelo. Experimentaba extrañas sensaciones y se preguntaba cómo podía haber sucedido todo tan rápido.

—Esperaré con impaciencia tu llamada —susurró ella con la cabeza apoyada en el pecho de Ray. Luego, levantando la mirada, dijo:

—Lo que ha ocurrido entre nosotros no ha sido un juego, recuérdalo. Yo…

—No digas nada más —le dijo Ray abrazándola aún más fuerte. Cuando finalmente se separaron le dio un beso en los labios.

—No sabes cuánto siento dejarte.

—Vete —le tranquilizó ella—. Ahora piensa en lo que tienes que hacer y ten cuidado. ¡No me des un disgusto!

Ray sonrió.

—Tranquila, sé cuidarme bien.

Se separó de Jana y se encaminó hacia el interior del aeropuerto. Cuando se dio la vuelta vio que Boris estaba con ella. Levantó la mano y se despidió una vez más, esperando volver a verlos muy pronto.

Roma, 14:00h

El cardenal James Roberts había terminado el almuerzo hacía escasos minutos y charlaba con algunos colegas americanos cuando sintió la vibración de su móvil. Se apartó para contestar, excusándose con sus compañeros.

—¿Hablo con el cardenal Roberts? —preguntó una voz femenina al otro lado del teléfono.

—Sí, soy yo —respondió con un tono delicado.

—Le llamo desde la Secretaría de Relaciones del Vaticano para informarle de que a primera hora de la tarde llegará su acompañante.

—Debe de ser un error —dijo Roberts—. Esta mañana ya me han asignado un acompañante… que por cierto ya debería estar aquí.

—Lo siento, eminencia, pero el padre Carvel no se encuentra bien. Nada grave, no se preocupe. Lo sustituirá el padre Edgar Kesting.

Roberts se quedó callado un momento. ¿Kesting? ¿Y ese quién era? Un poco sorprendido torció el labio, pero puso al mal tiempo buena cara.

—Esperemos que al menos sea puntual.

—¡No se preocupe! En menos de media hora estará allí.

El cardenal dio las gracias y colgó.

El avión procedente de Ucrania aterrizó en Fiumicino a la una y media en punto. Cuando Ray esperaba su equipaje, se le acercó un hombre de los servicios de acogida de la embajada Americana en Roma.

Sin demasiadas formalidades le indicó que fuera había un coche esperándolo.

Una vez dentro del vehículo, otro tipo muy serio le explicó con total claridad la situación y sin permitirle hacer preguntas le dio un pasaporte con credenciales a nombre de Edgar Kesting.

En los quince minutos que siguieron le llenaron la cabeza de recomendaciones. Una especie de cursillo acelerado sobre cómo comportarse de forma verosímil en el papel que iba a representar.

—¡Intente hablar lo menos posible! Haga siempre lo que le pida el cardenal Roberts y sea sensato —concluyó el funcionario de la embajada.

Recorrieron rápidamente la autopista en dirección a Roma y lo dejaron al lado de la columnata de Bernini.

Ray se presentó en el puesto de control enseñando sus nuevos documentos a uno de los guardias suizos, que, después de mirarlo de arriba abajo, le entregó un impreso para rellenar. Una vez cumplidas las formalidades, preguntó el camino más corto para llegar al Patio de San Dámaso, pero solo consiguió dar tres pasos antes de que una voz le ordenara detenerse.

Ray se dio la vuelta. ¿Ya se había ido al carajo su tapadera? El guardia que había revisado su documentación se le acercó.

—Discúlpeme, padre, acaban de indicarnos en este momento que lo acompañemos a la sala de espera de la residencia Santa Marta.

Respiró aliviado mientras el militar le explicaba a un subordinado vestido de paisano lo que tenía que hacer. En poco tiempo Ray se encontró ante al cardenal Roberts.

—Ya nos conocemos, ¿verdad? —le preguntó el cardenal. La cara del recién llegado le era muy familiar, aunque no recordaba dónde la había visto antes.

Ray se colocó a su lado.

—Nos vimos en Nueva York, pero solo fueron unos minutos —explicó—. Venga, vayamos a dar un paseo. Se lo explicaré todo.

Roberts lo siguió. De repente, mientras avanzaban en silencio, el cardenal cayó en la cuenta:

—Ahora me acuerdo, usted es el tipo que me presentó el padre Francisco Mendoza.

—Exacto.

—¿Y qué está haciendo aquí? —le preguntó preocupado.

En ese momento el cielo de Roma era extrañamente gris. Se detuvieron delante de un banco. Un gato dormitaba en un arbusto, ajeno a los asuntos de los hombres.

—Siéntese, tengo que contarle algunas cosas.

Roberts se acomodó y escuchó el relato de Ray, que hablaba de homicidios, de conspiraciones, de sectas. Había decidido contárselo todo, contra las recomendaciones de los hombres de la embajada.

—A Valcomyr y a Harvey los mató la misma persona. Nos falta la prueba definitiva, pero todo apunta a un asesino profesional y a una tal Zarina, cabecilla de una secta que gana adeptos en Rusia.

—Un complot —murmuró Roberts—. No creía que hubiera alguien dispuesto a llegar tan lejos.

—Y sin embargo así es. Es gente que no se detiene ante nada. Prueba de ello es el intento de matar al presidente.

—Todo esto me resulta muy duro, aunque ya intuía algo raro.

—El problema es que según parece tienen un cómplice aquí en Roma. Tengo que hablar cuanto antes con don Francisco —le explicó Ray sin entrar en muchos detalles.

—¿Él sabe que está usted aquí?

—Todavía no. Por eso quiero informarle.

—Tendré que enfrentarme al Consistorio sin secretario —dijo al final el cardenal. Luego preguntó si no tenía miedo de que alguien lo reconociera.

—Lo descarto. Debería estar a salvo de tales sorpresas.

Comenzó a llover y decidieron volver a la residencia, donde se encontraron con un viejo conocido de Roberts.

—Buenas tardes, eminencia, me han avisado de su llegada y he venido rápidamente a saludarle.

Roberts sonrió.

—¡Carlos, qué alegría verte! —Se giró hacia su nuevo acompañante y dijo—: Nos conocemos desde hace cuarenta años y cada vez que me ve me llama eminencia, príncipe, arzobispo, cardenal… Cualquier cosa menos mi nombre…

Los dos hombres de la iglesia se abrazaron afectuosamente.

—Cuánto tiempo… —suspiró Roberts.

—Sí —dijo el otro—. Han pasado al menos dos años desde la última vez que nos vimos. Veo que Carvel no está contigo. ¿Tienes un nuevo asistente?

Roberts se hizo a un lado.

—Padre Kesting, le presento a monseñor Carlos María Santacruz, documentalista bibliotecario del Vaticano.

Santacruz inclinó levemente la cabeza a modo de saludo.

—Lamentablemente —explicó Roberts—, Carvel se ha sentido indispuesto y el padre Kesting lo sustituye.

—Lo siento por Carvel —comentó Santacruz. Era un anciano con el rostro lleno de arrugas, de edad indefinida. Se apoyaba en un bastón y con la espalda encorvada miraba a sus interlocutores alzando la cabeza.

—No recuerdo haberlo visto antes por aquí, padre… aunque, como buen ratón de biblioteca que soy, no suelo salir mucho.

—Debería ver su biblioteca, padre —dijo Roberts.

—Sí, un inmenso tesoro del saber. Textos antiguos, ejemplares únicos… muchos no han sido aún estudiados. Nadie, excepto yo, conoce realmente todo lo que custodiamos.

—No soy ningún experto —dijo Ray humildemente—, pero me gustaría verla.

—Será para mí un honor ser su guía —respondió el otro. Luego se despidió de ellos y se marchó.

—Carlos es un gran hombre —dijo Roberts mientras la sombra del bibliotecario se alejaba caminando torpemente—. Domina no sé cuántos idiomas, incluso el griego clásico. Nos conocimos en América del Sur. Pero dejemos a un lado los recuerdos, es mejor que vayamos al aula. No me gustaría llegar tarde a las sesiones de trabajo de la tarde.

Moscú-San Petersburgo, 12.00h

Mikhail Chakinsky había llegado a Moscú unas horas antes y, después de una visita a un burdel de lujo, se había tomado una cerveza en un pub. Hasta entonces no había llamado a la Zarina para comunicarle su regreso a Rusia.

—¡No sabíamos si te había ocurrido algo! —dijo la mujer en cuanto activó la protección antiintrusos.

—He tenido que dar un rodeo —explicó tranquilamente el hombre—. Esta vez ha sido… cómo decirlo: complicado. Tenía a unos cuantos pisándome los talones y no he querido correr riesgos.

—Con lo que has organizado en Nueva York es ya casi un milagro que estés vivo —comentó ella.

Mikhail permaneció unos instantes en silencio.

—¿Cómo te has enterado? Los periódicos no han hablado del tema.

—Ya sabes que no necesito leer los periódicos para estar informada de lo que ocurre. Sigo teniendo algún que otro buen informador… Pero ahora hablemos de lo nuestro. Algunos de nuestros amigos están resentidos por el fracaso de la operación y, a la vista de los resultados, dicen que la idea de asesinar al presidente fue un grave error, pues hemos llamado la atención de los servicios secretos de medio mundo.

—Gilipolleces. El plan era perfecto —dijo el hombre, hablando más consigo mismo que con la Zarina—. ¡No entendiendo qué ha podido ocurrir!

—Yo te lo explico —dijo la Zarina. Aunque no se conocían los detalles, se tenía noticia de que los últimos controles de la catedral habían sido sugeridos por un expolicía americano. Eso era todo. Alguien con mucha intuición que se había leído a fondo el perfil de Chakinsky y que se había metido en la piel del personaje.

El killer sonrió.

—Qué pena… habría pasado a la historia. Pero ya pondré en su sitio a ese hijo de puta.

—Tenemos problemas más graves —dijo la mujer interrumpiéndolo—. Lo saben todo de ti, Mikhail. Estás quemado. Todo gracias a esa idea estúpida de ir a la central de la policía de Nueva York.

El hombre enmudeció. En efecto, quizás se había arriesgado demasiado. En realidad habría podido ahorrarse esa visita.

—Los has puesto tras la pista y ahora no van a parar hasta que den contigo —dijo la mujer con seguridad.

Chakinsky recuperó la sangre fría.

—Esto no cambia demasiado las cosas… —explicó—. He tenido momentos peores. Antes o después habrían encontrado mi nombre de todos modos.

—Te sientes muy seguro, ¿eh? Yo en tu lugar no estaría tan convencida. McGray, de la NSA, está en Moscú invitado por el coronel Breskov.

—Breskov… ¡Vaya, tengo que haberles cabreado mucho si la NSA y el FSB están trabajando juntos!

—Estás poniéndolo todo en peligro con tu comportamiento. Ahora tienes que calmarte. Es mejor que escondas durante un tiempo tu fea cara y, sobre todo, no vengas a San Petersburgo. No creo que tarden mucho en relacionar mi nombre con el tuyo…

Chakinsky no respondió. La Zarina aprovechó para informarle.

—Un americano ha estado en Ucrania. Ha estado haciendo muchas preguntas por ahí. Y no era de los servicios secretos.

—¿Sabes quién era? —le preguntó pensativo.

—El mismo que intuyó lo del veneno. Está trabajando para el Vaticano.

—Interesante —dijo Chakinsky cerrando el puño—, será más fácil acabar con él.

—No, tú quédate a un lado —dijo ella bruscamente—. Ha hecho muchas preguntas y puede que haya descubierto algo sobre nosotros… Después se marchó.

—Vale, vale —dijo el hombre—. Quédate tranquila.

—¿Qué vas a hacer ahora?

Mikhail miró a su alrededor. No tenía claro que decir la verdad fuera una buena idea. Generalmente era muy reservado en cuanto a sus movimientos.

—Bueno, ya que no puedo ir a verte… tendré que buscar una ciudad para hacer turismo.

—¡Vernos es lo último que debemos hacer ahora!

Se hizo el silencio.

—¿Tienes algo más que decirme? —le preguntó él.

—Ah, sí, se me olvidaba decirte que ese tipo ha descubierto la existencia de María Travel, aquella zorra católica. No deberíamos haberla aceptado nunca en la organización.

Chakinsky se limitó a asentir. No tenía ganas de recordarle a la mujer que había sido ella quien la había admitido.

—No me sentiré segura hasta que no la hayamos encontrado —continuó la Zarina—. He encargado a Larshy y a Bilj que le sigan el rastro. Cuando la encuentren será carne de cañón —rio nerviosamente—. ¡Quiero ver a esa zorra empalada!

—¿Puedo colaborar? Sabes que me gustan los empalamientos —preguntó fingiendo impaciencia.

—¡No lo dudo! Pero tendrá que ocuparse otro. Tú, desaparece. Te enviaré cien mil dólares a tu cuenta corriente. Vete a Finlandia, a Lituania o adonde diablos quieras, pero mantente alejado de problemas. Estamos a punto de conseguirlo y no quiero más contratiempos. ¡Mis socios no me lo perdonarían!

—¿Adónde se fue el americano?

—A Roma, ¿por qué?

—¿Y tú lo preguntas? —dijo él—. Si ha llegado a María Travel, puede descubrir también otra cosa, ¿no te parece?

La mujer se quedó un momento pensativa.

—Sí, puede que tengas razón.

—Sería muy molesto tenerlo por medio en esa historia.

—¿Y entonces qué propones?

—Si quieres, me ocupo yo, pero a mi manera.

Siguió un silencio. La Zarina no tenía nada claro que enviar a Chakinsky a Roma fuera una buena idea, pero lo cierto es que había que callar al americano antes de que averiguara la verdad.

—De acuerdo —dijo al final—. Pero muévete con discreción… y avísame antes de hacer nada.

—No, querida, he dicho que, si me ocupo yo, lo haré todo a mi manera. Así que en cuanto tenga la oportunidad de acabar con él, lo haré. ¿Estamos de acuerdo?

De nuevo unos segundos de silencio.

—Está bien, pero no armes follones.

Roma, 16:00h

Cuando llegaron a la sala del Sínodo, a Ray le impresionó la gran mancha rojo púrpura de los hábitos cardenalicios que bullían en la sala.

—Son ciento veintiocho.

—¿Qué? —preguntó Ray aturdido.

—Los cardenales presentes.

—No sabía que fueran tantos —dijo admirando la escena.

—En realidad los cardenales convocados para el Consistorio son unos ciento sesenta, pero veinte de ellos se han ausentado por problemas de salud.

El cardenal Roberts se acomodó en la silla que le habían asignado y abrió la carpeta con sus notas. Un minuto después el guardia suizo de la entrada anunció que las puertas estaban a punto de cerrarse e invitó a todos los que no eran cardenales a abandonar el aula.

Ray se encaminó hacia la salida, pero antes de marcharse se giró para observarlo todo de nuevo. El volumen del murmullo era considerable y muy pronto empezarían las intervenciones. Se preguntó hasta qué punto influía en la vida de las personas normales lo que se decidía allí. Hubo una época en que quizás las indicaciones de la Iglesia eran tan importantes como para determinar el futuro de poblaciones enteras. ¿Pero seguía eso siendo así?

Las puertas se cerraron con un golpe sordo y dos guardias suizos se colocaron delante de cada una de las hojas, completamente inmóviles.

Dentro los cardenales charlaban entre sí, como si estuvieran en un aula universitaria. Cuando la figura del pontífice apareció junto al palio preparado para él, cesó todo el murmullo. Al lado del papa, vestido con un hábito talar de color marfil, caminaba don Francisco.

Pablo VII, sucesor de Pedro, Vicario de Cristo en la tierra, se acomodó, dominando desde su posición todo el hemiciclo de cardenales sentados en los bancos. Detrás del trono tomaron posición algunos ministros de la curia, entre los que se encontraba el secretario de Estado, que aquella tarde desempeñaría la función de moderador. Quien deseara intervenir tenía que presentarle al secretario durante la primera media hora una solicitud por escrito. Él organizaría los turnos de palabra controlando que ninguna intervención sobrepasara el tiempo máximo de ocho minutos. También Roberts se inscribió y le correspondió el turno trigesimoprimero. Probablemente no podría hablar hasta la mañana siguiente.

La vibración del móvil le sorprendió fumándose un cigarrillo a escondidas detrás de una columna de Bernini, en la plaza.

—Buenas tardes, padre Kesting, ¿cómo está? —le preguntó sarcásticamente McGray.

—Muy bien —respondió Ray tosiendo. Se había atragantado con el humo del cigarrillo—. Los hábitos que me dieron me quedan como un guante.

—Bueno, si un día decide cambiar de vida, puedo darle algunas cartas de recomendación.

—Muy ingenioso… Venga, ¿tiene alguna novedad que contarme?

McGray cambió de tono y se puso serio rápidamente.

—El coronel Breskov tiene sobre la mesa un informe detallado de la mujer que se hace llamar la Zarina. Con una tía así, le aseguro que la cosa va en serio.

Ray tuvo una extraña sensación. La Zarina era un nombre intrigante. No conseguía imaginársela. ¿Era joven, vieja, de mediana edad? ¿Guapa, o fea? A fin de cuentas eso no era tan importante.

—Más vale que ella tampoco nos subestime —dijo con un tono áspero—. Sobre todo ahora que sabemos lo de su cómplice en el Vaticano.

—Tenga cuidado de todos modos. No sabemos si el topo tiene cómplices ahí dentro, ni de quién se trata. En Washington estamos sopesando si informar a los del SIV. Tememos que alguno de ellos pueda estar haciendo doble juego. Si así fuera, las cosas se pondrían complicadas para usted.

—¿El SIV? —preguntó Ray.

—El Servicio de Inteligencia del Vaticano; no es muy conocido entre el gran público, pero existe. Lo dirige un jesuita.

—¿Y qué opinan ellos de lo que ha ocurrido?

—No se han pronunciado, también por eso creemos que no es oportuno tenerlos al corriente de nuestros pasos.

—¿Así que tendré que andarme con ojo también con ellos? —preguntó Ray.

—En el pasado hubo alguna colaboración, pero últimamente las relaciones se han enfriado.

—Sí, yo también me había distanciado de la Iglesia… De hecho, me pregunto por qué ha querido alguien involucrarme en esta historia. Por qué ha salido precisamente mi nombre.

McGray pensó bien las palabras.

—Por lo que sabemos, lo decidió el secretario de Estado, con el beneplácito de algunos cardenales de la curia y la aprobación de la cúspide del SIV. También es verdad que estamos convencidos de que al menor problema le dejarán fuera.

—Esto me lleva de nuevo a la pregunta de antes: ¿por qué yo?

—Entre nosotros los llamamos «peones prescindibles»… Pero, ya que nos sinceramos, ¿por qué ha aceptado?

—No lo sé. Algo saltó dentro de mí. A lo mejor quiero demostrarme a mí mismo que puedo llevar a cabo algo bueno. Luchar con el pasado… Usted ya conoce mis andanzas.

—Estamos informados, sí.

—Me gusta la intriga, me provoca curiosidad. Pero no hubiera aceptado solo por eso. Creo que fue el encuentro con el padre Mendoza lo que me convenció. Una persona leal, honesta, con grandes valores.

—Bueno, entonces esperemos que podamos resolver el caso.

Ray cambió de tema:

—¿Hay novedades de María Travel?

—Seguimos tras ella. Localizamos su último refugio, pero cuando llegamos ya se había marchado. De todos modos, no podrá seguir escondiéndose mucho más tiempo.

—Solo espero que lleguen ustedes antes que los otros.

—Ya, hay más gente siguiéndole la pista.

Miércoles 23 de mayo

Harkov (Ucrania Oriental), 11:00h

María Travel ya no tenía más ganas de dormir. Tenía los ojos abiertos y desde su cama miraba un punto indefinido del techo abuhardillado.

Unos días antes había reservado la habitación número 21 de un pequeñísimo hotel de las afueras de la ciudad de Harkov. Ya no recordaba en cuántas habitaciones de hotel había dormido desde que había salido huyendo de los hombres de la Zarina, que sin duda la seguían.

María esperó pacientemente a que cayera la tarde para salir e ir a comer. Había intentado contactar con una persona que podía ayudarla, pero, para decepción suya, el hombre ya no vivía por allí.

Había decidido entonces coger el tren nocturno hasta Mariupol, una enorme ciudad industrial junto al Mar de Azov. Era inútil quedarse en Harkov ahora que su plan había salido mal. Bueno, se dijo nerviosamente, seguiré cambiando de ciudad como en los últimos tiempos.

Sabía que las personas que le seguían la pista iban muy en serio y que no tenían escrúpulos, el asesinato de Huslyr Valcomyr confirmaba sus temores.

Había recibido la noticia de la muerte del arzobispo unos diez días antes, el 14 o el 15 de mayo, cuando leía los periódicos de la mañana camuflada entre los turistas de un local de la plaza central de Odessa, en el Mar Caspio. Ese había sido su primer destino tras la huida precipitada de Yaroslav, su pueblo natal. Después de ver en primera plana las fotos del «buen Huslyr», como lo llamaba ella cariñosamente, las enormes gafas de sol que llevaba para camuflarse no habían bastado para esconder las lágrimas que inundaron sus mejillas.

Había leído ávidamente toda la información sobre el asesinato, bastante escasa en realidad, y luego, aún sollozando, había vuelto a la habitación del hotel abandonándose a un llanto liberador.

Se sentía responsable de la muerte de Huslyr Valcomyr.

Mucho más tarde el hambre la despertó de un sueño profundo. Se acordó del «buen Huslyr» y se sintió sola.

Instintivamente, marcó el número de móvil de su madre, pero se detuvo poco antes de pulsar la tecla de llamada. Se le ocurrió que si los hombres de la Zarina la estaban buscando, era más que probable que tuvieran los teléfonos controlados.

Se quedó pensando un rato. Afortunadamente, el instinto de supervivencia le devolvió la sensatez. No estaba preocupada por su madre. Conociendo su naturaleza de exsoldado del Ejército Rojo, sería dura de pelar para esos rusos que María llamaba Los hombres del Norte.

Lo primero que tenía que hacer era acostumbrarse a la vida de fugitiva. Esto quería decir no dar nada por descontado, cambiar con frecuencia de residencia, no dejar rastros, pasar desapercibida, irse lo más lejos posible, guardarse siempre las espaldas. De todos modos, pensó con tristeza, no puedo huir eternamente. ¿Pero qué podía hacer ahora? Quien hubiera matado a Valcomyr no dudaría en acabar también con ella. Esa gente era peligrosa… pero se había dado cuenta demasiado tarde.

Hizo la maleta con lo poco que se había decidido llevarse consigo. Dejó el hotel y se dirigió a una pequeña tienda de teléfonos. Compró un nuevo móvil, por el que pagó algo más a cambio de no registrar su identidad, y copió en él la agenda del viejo móvil. Después paró a un estudiante cerca de la estación de autobuses de la ciudad y le preguntó hacia dónde se dirigía. El chico iba a Kiev. Entonces le entregó el viejo móvil y le pidió, a cambio de una generosa propina, que se deshiciera de él durante el trayecto, poco antes de llegar a la ciudad. El joven la miró extrañado, pero accedió.

María vio cómo se alejaba el autobús con el joven dentro. Esperaba que el chico cumpliera sus instrucciones. De no hacerlo, podía tener serios problemas.

En Odessa cogió el primer autocar hacia Herson, y allí subió a un tren que, cruzando el istmo de Perekop, la llevó a la península de Crimea, la pequeña república autónoma al sur de Ucrania. Decidió pasar la noche en Simferopol, capital de la región situada junto al río Salgir. Al día siguiente cogió el tranvía Simferopol’ - Alušta - Jalta, más conocido como el tranvía de Crimea. Disfrutó de las vistas de la costa del mar Negro, pasando por las localidades turísticas de Lozove, Zarična, Sosnivka, Nižnaja Kutozovka, Alušta, Kiparisne, Krasnokamjanka, Sosnjak y Massandra. Durmió en Jalta y al día siguiente pasó la mañana paseando sin rumbo fijo. Vio los ríos Derekoy y Uciansu, la bellísima catedral de Aleksandr Nevskij, la casa di Cechov, varios palacios aristocráticos, la catedral de San Juan. Pasó aquella noche en Livadia y a la mañana siguiente se marchó a Sudak. Esperaba que así nadie pudiera localizarla.

Iba siguiendo la historia de Valcomyr a través del periódico, pero, después del escándalo inicial, los diarios fueron dedicando cada vez menos atención a la noticia. Se preguntó si también en eso habría intervenido la Zarina, o si simplemente se trataba del comportamiento habitual de los medios, que tendían a olvidar rápidamente las exclusivas que ya no vendían para lanzarse siempre sobre las noticias frescas. En todo caso, la tranquilizaba saber que ningún periódico hablaba de ella ni de la Zarina. De momento nadie había relacionado a esa maldita mujer con la figura de Valcomyr. Aunque María no sabía si esto era una buena o una mala noticia.

Se detuvo en una cafetería con una amplia terraza que daba al mar. Soplaba una ligera brisa marina y se preguntó cómo sería pasar allí unas vacaciones. Pidió algo de beber y miró a su alrededor. Vio turistas, gente corriente, jóvenes que charlaban sentados en las mesas vecinas. Luego advirtió una figura a unos diez metros de ella. Era un hombre con gafas de sol muy oscuras. Parecía estar mirando en dirección a ella. María fingió concentrarse en su bebida pero, de vez en cuando, con el rabillo del ojo volvía a observar. Realmente parecía que la estuviera vigilando. Esperó unos minutos, pagó la cuenta y se levantó. Se metió por una calle llena de gente, decidida a evitar a toda costa los lugares solitarios. Se detuvo ante un vendedor ambulante de tabaco y, aunque no fumaba, compró un paquete. Al girarse ya no encontró al hombre de las gafas de sol. Cuando echó a andar, de pronto lo vio al otro lado de la calle, mirando una pila de periódicos apoyados en la acera. Se sobresaltó. Sus piernas empezaron a moverse automáticamente. Aceleró el paso para confundirse entre la multitud. Entró en unos grandes almacenes, subió corriendo al primer piso, se acercó a las escaleras mecánicas para controlar desde allí la entrada. El hombre apareció y miró a su alrededor. Instintivamente María se echó atrás, pegándose a la pared. Luego se dirigió rápidamente hacia la salida que había al otro lado del edificio. Cuando finalmente estuvo fuera, echó a correr.

María Travel había heredado de su madre el carácter orgulloso y resuelto. Y de su padre, un herrero muerto hacía ya años, la generosidad y la buena disposición hacia el prójimo, raramente correspondida. A veces, sobre todo de adolescente, este rasgo de su carácter la había hecho sufrir mucho. Los chicos interpretaban esta forma de ser como una invitación para acabar en la cama. Las chicas, por su parte, le tenían envidia por su atractivo físico. No tenía muchos amigos y las únicas relaciones que cultivaba habían nacido en la comunidad católica que frecuentaba desde que su madre se había convertido y había abandonado la iglesia ortodoxa.

En los últimos años, María se había convertido en una ferviente activista religiosa. Participaba asiduamente en las liturgias, en las manifestaciones, en los encuentros de oración, en todas las iniciativas, en fin, que se organizaban periódicamente para dar vida a su pequeña comunidad y acercarla a la sociedad. Alguna vez había estado en Kiev. Se había enamorado de Pavel, un joven atractivo que cantaba en el coro y tenía maneras afables y simpáticas. Su historia había durado casi tres años, pero un día ella descubrió que Pavel mantenía una relación con otra chica. Sintió cómo se desplomaba el mundo a su alrededor. Su generosidad se había interpretado como ingenuidad, y su bondad como estupidez. Una vez más, le habían tomado el pelo. Había hablado de eso con el anciano padre Grjsko, pero él había insinuado que, si Pavel se había comportado así, quizás tuviera algún motivo para hacerlo. Todo el mundo sabía que el joven corista era un chico serio. Le preguntó a María si estaba segura de no tener parte de culpa de lo que había pasado. La joven, perpleja, se indignó. No solo la había engañado el hombre que en teoría la amaba sobre todas las cosas, sino que además ahora le insinuaban que a lo mejor era ella quien tenía la culpa. Aun así en los meses siguientes intentó reconciliarse con Pavel, sin conseguirlo. Hasta que un buen día el padre Grjsko la llamó a la iglesia y le dijo directamente, alto y claro, que tenía que dejar en paz al pobre chico. ¿Qué pretendía con su modo de actuar?, le decía; desde luego, no arreglaría las cosas agobiándolo. María se marchó llorando, cerrando con fuerza la puerta de la sacristía. Y así, traicionada por partida doble, junto a su relación sentimental había entrado en crisis su fe. Por eso un tiempo después se encontró casi sin darse cuenta en la reunión de una organización no muy definida.

Al principio no entendió bien de qué se trataba. Se hablaba de Dios pero también de negocios, política, o temas sociales, en un batiburrillo de cosas que la dejaba descolocada. Pero a la vez se encontró abrigada por una especie de afecto y generosidad que no había conocido en ningún sitio. La escuchaban, le preguntaban cómo estaba, intentaban aconsejarla. Tenía un nuevo grupo de amigos interesantes, acomodados, motivados, llenos de ideas.

Qué tipo de ideas tenían lo descubrió muy pronto. Cuando estuvieron seguros de haberla enganchado bien, empezaron a hablarle de la iglesia católica describiéndola como una especie de monstruo de varias cabezas, que no servía para otra cosa que para meter las manos en todas las masas. ¿Cómo sería el mundo sin los católicos? O bien, ¿se podía reformar el catolicismo haciéndolo empezar otra vez desde cero? Estos fueron los primeros temas que surgieron cuando estuvieron seguros de que ella era ya de los suyos.

María tuvo la sensación de despertarse en mitad de una pesadilla. Se dio cuenta de que estaba frente a un grupo de fanáticos antipapistas, violentos en las palabras y en los hechos. Incapaces de un diálogo con quienes ellos consideraban el enemigo, consagrados a la demonización de la Iglesia con Dios sabe qué recóndito propósito.

Mientras mataba el tiempo esperando que se hiciera de noche, recordaba aquella tarde en que, sintiéndose completamente engañada, había decidido que iría a ver al arzobispo Valcomyr al Seminario Mayor de Lviv. Al día siguiente había llamado desde su casa solicitándole al prelado un encuentro privado. Valcomyr, que conocía a María desde niña, se alegró mucho de oírla y quiso saber por qué había desaparecido. Ella le contó una excusa… no quería hablar por teléfono de ciertas cosas. Luego concertaron una cita.

Cuando se encontraron en persona, María le habló con el corazón en la mano. El desengaño por sentirse tratada como un objeto insignificante, la falta de empatía, el trato con personas que no se interesaban lo más mínimo por su estado de ánimo. Esos eran algunos de los motivos que la habían alejado de la comunidad.

Huslyr la escuchó con atención. Le tomaba las manos y de vez en cuando esbozaba una sonrisa animándola a liberarse del nudo que tenía en la garganta.

Valcomyr no pareció sorprenderse cuando María le habló de la secta. Es más, incluso comentó que sabía que ese círculo de fanáticos veneraba a un tal Basílides. Algunos compañeros ya le habían informado. Y además, añadió en tono cáustico, ya se habían presentado ellos mismos con pintadas injuriosas en las paredes del Seminario.

La Zarina, le explicó Huslyr, no era una desconocida para él. Sabía que esa mujer, además de poseer un ingente patrimonio, estaba involucrada en extraños tráficos. Y sabía también que utilizaba toda su influencia para complicarles la vida a los católicos. Ignoraba cuál era su finalidad, pero era sin duda un incordio importante.

María lo miró un poco desconcertada. ¿Incordio? Aquello no era un incordio, era una organización criminal dispuesta a todo para conseguir su propósito. Pensó que Valcomyr no era consciente de lo que significaba realmente la secta de la Zarina. Fue entonces cuando le contó lo que había oído sobre un complot, un plan que haría que se tambalearan los mismísimos cimientos de la Iglesia.

Valcomyr se quedó pálido. ¿Estaba segura de lo que afirmaba?, preguntaba; ¿cabía la posibilidad de que hubiera oído mal?, ¿o quizás había malinterpretado las palabras? Un cómplice en el Vaticano… No, eso sí que no se lo esperaba. Se quedó literalmente sin palabras. Luego, calculando las consecuencias de que ocurriera algo así, se encontró cubierto de sudor frío. Si realmente uno de ellos se había infiltrado dentro de los Muros Leoninos… Oh, Dios, no se atrevía a imaginar cuánto y qué tipo de daño podría ocasionar.

Valcomyr no menospreció en absoluto la amenaza. Por el contrario, cuanto más pensaba en ello, más claramente intuía la gravedad del peligro. Cuando se despidió de María, las palabras de esta se le habían quedado grabadas. Había abrazado a la mujer con cariño pidiéndole que tuviera cuidado. Junto a la bendición le dio un poco de dinero. Aléjate durante un tiempo, le aconsejó. Sin duda la Zarina habría advertido ya su ausencia y en poco tiempo estaría al tanto de su visita a Valcomyr. Lo mejor era que se mantuviera alejada de lugares conocidos. Además, después de lo que ella le había contado, el peligro que les acechaba era aún mayor.

Por todo eso se sentía culpable de su muerte. Terriblemente culpable. Si ella hubiera hecho las cosas de otro modo, nada de esto habría ocurrido. ¿Cómo podía ser que un desengaño amoroso cambiara radicalmente la vida de una persona?

María miró el reloj. Eran ya las tres de la tarde y estaba cansada de estar en la cama.

Se levantó y se dio una ducha caliente. Con el albornoz del hotel puesto, abrió el armario y arrojó sobre la cama unos cómodos vaqueros, que combinó con una camisa blanca y un jersey de cuello de pico.

Luego cogió su maleta y con calma fue metiendo dentro el resto de sus cosas.

Pensaba en el hombre de las gafas oscuras. ¿Sería uno de los esbirros de la Zarina? ¿O quizás era solo que estaba muy estresada? Decidió no averiguarlo. Lo que tenía que hacer era moverse y largarse de allí.

Pagó en metálico, se marchó del hotel y se dirigió a la estación. Consultó el mapa y decidió abandonar Crimea. ¿Pero adónde podía ir? No le gustaba la idea de las áreas demasiado solitarias, ni tampoco las pequeñas ciudades donde todo el mundo se conoce. Por eso había elegido al principio la península de Crimea, porque pensó que allí podría ocultarse con facilidad entre los turistas. Sin embargo se había sentido algo agobiada en aquel lugar: si se hubiera visto obligada a escapar, hubiera sido muy difícil superar el cuello de botella de la península que unía Crimea al resto de Ucrania.

Mirando el mapa eligió de repente la ciudad de Nikopol. Sabía que se trataba de una ciudad medianamente grande (superaba los cien mil habitantes), desde la que se podía llegar fácilmente al aeropuerto de Dniepropetrosvsk. Según tenía entendido, de allí salían vuelos hacia diversos destinos de Europa occidental. El problema era que temía ser identificada precisamente durante los preparativos del embarque.

Cuando llegó a Nikopol era casi de noche. El viaje, que había empezado el día anterior, había sido largo. Reservó una habitación en un motel de aspecto lúgubre y comió algo en el primer restaurante que encontró. Contó luego el dinero que le quedaba. Podía seguir moviéndose todavía durante un buen tiempo. Valcomyr había sido generoso. La mañana siguiente cogió un tren hacia Donek y desde allí, en autobús, llegó a Harkov. Había abandonado por completo la idea de coger un avión hacia alguna capital europea: ¡demasiado peligroso!

La elección de Harkov no había sido casual. Allí era donde había estudiado y se había licenciado. Intentaría ponerse en contacto con una persona que había conocido años atrás. No sabía si podía fiarse, pero necesitaba un lugar seguro donde refugiarse.

Ahora, después de varios días en Harkov y tras comprobar que la persona que buscaba estaba ilocalizable, se sentía perdida. Así que decidió continuar su camino, esta vez hacia Mariupol, y desde allí quizás concretar algún otro destino. Lo importante era no detenerse.

Moscú-San Petersburgo, 17:00h

Aleksandr Breskov sabía muy bien quién se encontraba detrás del enigmático apodo de Zarina, cabecilla de la secta de los Basilidianos ortodoxos de San Petersburgo.

Se trataba de Tatyana Korkiakov, una mujer de cuarenta y cinco años, jefa de un imperio económico que había crecido desmesuradamente en los años de la reconstrucción de la URSS. La dirección de la secta catalogada en los informes del FSB como una auténtica secta gnóstica no le había impedido, ni siquiera en los últimos tiempos, seguir adelante con sus negocios poco limpios.

Breskov leyó la ficha adjunta a un voluminoso informe elaborado unos años atrás por la RUBOP, organismo de lucha contra el crimen organizado. Korkiakov había nacido en el seno de una familia humilde. Creció sin conocer a su padre y cuando acabó los estudios, con tan solo dieciséis años, dejó su ciudad natal, Nazran, en Ingusetia, para probar suerte en San Petersburgo, llamada entonces Leningrado. Trabajó como camarera para pagarse los estudios en la universidad y luego siguió estudiando distintos cursos. El expediente indicaba que, a finales de los años 80 o a principios de los 90, había entrado en contacto con grupos de combatientes chechenos, los mismos que luego se convertirían en grupos filo islámicos. Nadie entendía cuál era su conexión con esos contactos, ni de qué forma una simple camarera y estudiante podía tener algo que ver con gente de ese tipo, y mucho menos en cuestiones de negocios turbios. En todo caso, a partir de entonces Korkiakov empezó a acumular un ingente patrimonio, que se sospechaba podía proceder de los beneficios del blanqueo de dinero sucio por cuenta de la mafia rusa. Según los servicios de información, Korkiakov destinaba parte de ese dinero a financiar las operaciones de la guerrilla, que en esos años comenzaban a ser cada vez más frecuentes.

A mediados de los años 90, en San Petersburgo todos comenzaron a referirse a ella con el apodo de la Zarina. Se rodeó de un pequeño ejército de «buenos chicos» procedentes de excedentes de varios ministerios, que ella controlaba con disciplina despiadada, y a los que había prometido gloria y riqueza. Entre ellos había cekisty, hombres del viejo KGB como Mikhail Chakinsky; razvedchiky, espías retirados; kontry, antiguos hombres del contraespionaje; vnutrenniky, hijos del viejo estado de policía; voyati, ex oficiales del ejército; y grushniki, que se dedicaban al espionaje militar. No había rincón en la ciudad donde sus esbirros no dictaran la ley. Prostitución, venta de armas y de drogas, todo pasaba a través de ella, que progresivamente iba haciéndose no solo más poderosa y cruel, sino también más astuta y más invulnerable. Todo sin que las autoridades estuvieran en posición de intervenir, corrompidas como estaban por los ríos de dinero con que ella regaba incesantemente las instituciones. Los jueces y policías que no logró corromper tuvieron una vida corta.

En aquellos años se le podía ver por las noches cenando en los mejores restaurantes de San Petersburgo, como el Severno y Sijanie o el Nevskie Melodii, y horas más tarde en el Casino Konti, del que se decía que era la propietaria, aunque probablemente eran solo rumores, kompromal, es decir, sin pruebas.

Breskov se acordaba perfectamente de esta mujer y de que, gracias a la protección de que gozaba entre las altas esferas, había eludido siempre cualquier tipo de problema con la justicia. Había conseguido también, milagrosamente, salir indemne de las distintas guerras fratricidas que estallaban de vez en cuando entre las diferentes organizaciones criminales locales. Además, gracias a la financiación oculta concedida a diversos partidos, gozaba de protección incluso en los estamentos más altos de la maquinaria estatal rusa.

Breskov sabía también que la Zarina permanecía últimamente en un segundo plano. Continuaba con sus negocios, pero sin exponerse directamente. Probablemente se había alcanzado el punto en el que los capitales ganados deshonestamente se reinvertían en actividades limpias: la mafia de los cuellos blancos.

—Mihalov, venga a mi despacho —ordenó el coronel. Unos segundos más tarde apareció un suboficial.

—¿Tatyana Korkiakov sigue alojada en el hotel Pulkovskaja?

—Sí, tiene la mitad de la última planta solo para ella —respondió.

—Gracias, puede marcharse.

Cuando el suboficial salió, Breskov marcó el número del Pulkovskaja. El recepcionista le respondió que la señora Korkiakov no quería que la molestaran.

—Dígale que le llama el coronel Breskov.

Desde la centralita dejaron la llamada en espera. Después de unos veinte segundos oyó un sonido en el aparato, como si estuvieran cambiando de línea.

—¡Coronel, qué alegría escucharle! —dijo Tatyana justo después en tono suave y amable. A Breskov le pareció que la mujer no estaba en absoluto sorprendida de oír su voz.

—Tengo una serie de dudas sobre… —empezó el militar—. Bueno, deberíamos hablar en privado urgentemente.

—¿Tengo que preocuparme? —preguntó ella con ironía.

Breskov cortó bruscamente:

—Estaré allí por la tarde.

Roma, 18:30h

Edgar Kesting, junto a los demás, esperaba pacientemente en el pasillo a que se abrieran las puertas del aula del Consistorio. Los trabajos habían terminado hacía casi veinte minutos y aún no había nadie por allí, ni siquiera los ujieres que habitualmente se ocupaban de la apertura de puertas. Los guardias suizos no parecían ser conscientes del paso del tiempo. Permanecían allí, firmes e inmóviles, ajenos a las preocupaciones mundanas, entregados a una única y honrosa tarea: proteger al pontífice de cualquier mal, incluso de los que pudieran anidar dentro de los muros del Vaticano.

Las puertas se abrieron finalmente y los cardenales, como un río de púrpura, fueron saliendo. Intentando que la corriente que venía en dirección opuesta no lo apartara, Ray entró en la gran sala y miro a su alrededor buscando a Roberts. Vio que algunos prelados permanecían todavía inmóviles en sus asientos, otros estaban ya con sus ayudantes. Casi todos los que seguían allí se encontraban alrededor del pontífice para acercarse a saludarlo.

Era la primera vez que Ray lo veía de cerca. Parecía distinto al hombre que veía con frecuencia en los telediarios. Tenía un aspecto más viejo, casi decrépito a decir verdad. Pero sus gestos y su aire solemne le conferían un aura de respetabilidad que Ray no había visto antes en ningún otro hombre. Era como si toda la autoridad, la de verdad, se hubiera encarnado en él para hacerlo distinto a los ojos de los demás, más majestuoso. Cualquiera hubiera percibido que Pablo VII transmitía una especie de energía mística que provenía de dos mil años de poder consolidado.

Junto al papa distinguió también la figura del padre Mendoza. Hubo un rápido cruce de miradas entre ellos.

El pontífice se giró ligeramente hacia su secretario. Estaba visiblemente cansado. Don Francisco lo tomó del brazo y juntos fueron saliendo, hendiendo el bosque de cardenales que todavía lo rodeaba. Pablo VII pasó entre ellos sonriendo y repartiendo bendiciones, excusándose porque la avanzada edad no le permitiera seguir disfrutando de su compañía.

Cuando el papa desapareció de su vista, Ray retomó la búsqueda de Roberts. Lo vio hablando con un compañero. Mientras se acercaba, advirtió por los gestos y por el tono de voz que estaba muy alterado. Pensó que se trataba de alguna discusión interna del Consistorio. Sin embargo, de pronto Roberts dio un paso atrás y, en voz alta, le dirigió unas palabras a su interlocutor. Todos los presentes se giraron.

—¡Usted… usted es un…! —Luego vio a Ray—. ¡Sáqueme de aquí, antes de que diga alguna barbaridad!

—¿Qué ocurre?

—Vámonos, vámonos… —respondió el otro, y, dándole la espalda a su adversario, se dirigió hacia la salida. Ray lo siguió y le preguntó de nuevo qué había sucedido.

—Aquí no, hay demasiada gente alrededor —susurró.

El Mercedes con matrícula SCV1 estaba aparcado en la rampa del aula Pablo VI y esperaba al Santo Padre, que avanzaba lentamente acompañado por su secretario y algunas otras personas. Cerca de allí, James Roberts y Ray caminaban hacia la residencia Santa Marta.

—Pero si está usted temblando… —advirtió Ray.

—¡Me ocurre cuando me pongo nervioso!

Ray lo tomó del brazo.

—Cálmese.

Roberts se detuvo. Sacó un pañuelo del bolsillo y se lo pasó por la frente, quitándose las gafas. La indignación le había encendido el rostro e hinchado las venas del cuello. En momentos así podía perder el control.

—Me estoy haciendo viejo y ya no tengo la paciencia que tenía con algunos compañeros —dijo señalando hacia las ventanas del aula que acababan de dejar—. Además, uno no se acostumbra nunca a ciertas estupideces. ¡Pero lo que de verdad me irrita es que me toman por imbécil!

Roberts se guardó el pañuelo en el bolsillo y abrió los ojos. Señalándose el pecho con el dedo siguió hablando:

—Si piensan que me van a asustar, que me van a intimidar, están muy equivocados.

—No le entiendo —dijo Ray desconcertado.

—Yo sé lo que quiero decir. El hecho es que varias personas me han evitado esta mañana.

Ray se quedó esperando a que el cardenal le explicara.

—Al final de la sesión le he pedido explicaciones al secretario de Estado Bortolotti, y ese globo hinchado me ha dicho que no tenía tiempo para atenderme. ¡Dos minutos después estaba hablando de estupideces con un cardenal de su cuerda!

—¿Y qué significa eso? —preguntó Ray, pensando si no serían más que pequeños resquemores entre compañeros.

—Aquí no se trata de simpatías o antipatías. Yo represento a una de las archidiócesis más ricas y poderosas del mundo y, hasta hace no mucho, no se movía un dedo sin mi aprobación. Ahora de pronto no se me tiene en cuenta para nada.

—Creía que ustedes se relacionaban con más armonía, pero veo que están divididos en partidos y facciones, como en cualquier otra actividad humana.

Roberts sonrió.

—Bueno, tan sencillo como que también nosotros somos humanos, ¿no?

—Me preguntaba por qué tomarse entonces tanto trabajo. El Consistorio sirve para dictar nuevas reglas a la Iglesia, reglas que afectarán también a sus fieles. —Roberts asintió con la cabeza—. Si están ustedes tan divididos y tan enfrentados, ¿cómo conseguirán imponer un punto de vista unívoco?

—La cuestión es sumamente compleja, mi querido Ray. Imagina que fuéramos un solo cuerpo con varias cabezas. En el Vaticano existen varias corrientes, pero a fin de cuentas nos dividimos en dos grandes facciones. Una puede definirse como conservadora, y la otra como progresista. No siempre la primera defiende valores superados y la segunda se propone como una forma de renovación. A veces todo se entremezcla de modo más complejo. Ambas partes se enfrentan a veces en discusiones feroces. Pero quien vence, y creo que es el único caso entre los hombres, sabe que puede contar con el apoyo de los que han perdido. No hay reglas durante la confrontación, pero una vez que se establece un vencedor, los perdedores dejan a un lado sus convicciones con tal de no dañar la imagen de la Iglesia como institución.

Ray se pasó una mano por el mentón. Seguramente era como decía Roberts.

—¿Y usted de qué parte está, cardenal? ¿Con los conservadores o con los progresistas?

—A mí no me gustan esas dos etiquetas, pero, si me viera obligado a elegir, diría que estoy más del lado de los progresistas, lo cual constituye una simplicación humillante. El Santo Padre, otros cardenales y yo proponemos un cambio en la Iglesia, pero eso no significa que queramos transformar la estructura, las bases de nuestra Fe.

—¿Y los otros?

Roberts soltó una gran risotada.

—Abre los ojos y mira a tu alrededor. Si estás atento a los comentarios de pasillo sabrás de qué pasta están hechos el secretario de Estado y su jauría de perros rencorosos.

La cena fue manifiestamente incómoda para James Roberts. Los corrillos de cardenales comentaban la discusión que él y el otro compañero habían tenido por la tarde. Susurros, murmullos y risas irritaban al americano, que en un momento determinado, cuando no había hecho más que empezar a comer, se levantó ruidosamente y salió de la sala para encontrarse con Ray en la residencia. Cerca ya de la habitación del cardenal, este se desahogó:

—Me he convertido en el tema del día de los aficionados al chismorreo… ¡Todo por culpa de Bortolotti!

Ray miró al cielo. Las estrellas de Roma no le parecían tan diferentes de las de Los Ángeles. Pero sabía que bajo aquella bóveda celeste se jugaban partidos mucho más duros que las tramas californianas.

—He hablado con el Santo Padre —añadió Roberts—. Hace poco. Una conversación breve, pero sin duda provechosa.

Buscó la llave y abrió. Con un gesto de cabeza invitó a Ray a entrar. Roberts cerró la puerta tras él y echó la llave.

—El papa me ha tranquilizado. ¡Esta vez no ganarán la partida! No ocurrirá como con el último Cónclave.

Pronunciaba aquellas palabras mientras colgaba la chaqueta en una percha y se ajustaba el alzacuello.

Ray torció la boca.

—Eminencia, me honra que deposite en mí sus confidencias, pero, sinceramente, hay cosas que se me escapan.

Roberts cogió de un mueble una pequeña petaca. Whisky irlandés. La abrió. Cogió dos vasitos y los llenó hasta el borde. Le ofreció uno a Hamilton.

—Sí, claro, tú no formas parte de nuestro mundo.

Se sentó dejándose caer sobre el sillón.

—Póngase cómodo —dijo secamente. Ray se sentó delante de él. La habitación apenas estaba decorada; además de la cama y el escritorio, Ray solo vio un armario, la puerta del baño y la ventana. Sobre la cabecera de la cama había un enorme crucifijo, y en la mesita de noche, una imagen de la Virgen y el Niño Jesús.

—A ver… ¿por dónde empiezo? —dijo el religioso llevándose las manos a la cara. Luego pareció encontrar las palabras para resumir la situación.

—Empecemos por la convocatoria del Consistorio. Ya te contó don Francisco por qué se hizo.

Ray asintió, probando el whisky.

—Sí, me comentó algo acerca de unos cambios importantes que proponen ustedes, para construir la Iglesia Católica del futuro. Ah, antes de que se me olvide, lo he visto hace un rato. Le he resumido la situación. Espero no haberlo preocupado demasiado. Pero disculpe, ¿qué decía?

—Sí, decía que es fundamental adaptarse a los tiempos. Modernizarse, sin que eso signifique transformarse. Es más o menos lo que te decía esta tarde. Como puedes suponer, algunos compañeros aprueban y apoyan tales cambios y otros, en cambio, los rechazan. Según el protocolo, los temas para tratar en el Consistorio son previamente decididos por el Santo Padre y los cardenales de la curia arzobispal, dirigida por Angelo Bortolotti, el secretario de Estado del Vaticano. Esto se hizo hace unos meses. Imagina una especie de comisión que debe determinar cuáles son los problemas más urgentes que hay que analizar. Así se hizo. En base a las peticiones y las propuestas de todo el colegio cardenalicio, los de la curia presentaron un orden del día que tenía previstos veinte puntos. No tengo que decirte que cada punto fue objeto de negociaciones, cambios y dolores de cabeza, tanto por una parte como por la otra.

Ray terminó el whisky y Roberts cogió la petaca. Hamilton vio cómo le llenaba de nuevo el vaso.

—Poco antes de que el orden del día fuera enviado a la Imprenta Vaticana, el papa, casi sin consultar a nadie, decidió incluir un vigesimoprimer punto, lo cual provocó cierto alboroto entre los cardenales conservadores.

—¿Puede el pontífice modificar por su cuenta el programa previsto? —preguntó Ray mirando al otro lado de la ventana. Del exterior entraba la luz de las farolas que iluminaban la calle.

—Generalmente las decisiones se toman colegiadamente, pero en ese caso el papa se vio, cómo decirlo, obligado a decidir él solo, dado el poco tiempo que quedaba y la imposibilidad de conseguir un acuerdo entre las partes.

—Alguien podría acusarlo de ser poco democrático —objetó Hamilton.

La expresión de Roberts se ensombreció.

—Para empezar, el Santo Padre puede hacer y deshacer como crea conveniente. Y además, ¡la Iglesia no es una democracia! Recuerda que, con respecto a nosotros, el papa es el monarca absoluto. En todo caso, retomando el tema, el papa decidió incluir el punto veintiuno después de haberlo consultado telefónicamente conmigo y con otros viejos cardenales. Adivina quiénes estaban entre ellos…

—¿Valcomyr y Harvey?

Roberts asintió amargamente.

—Exacto.

—De cualquier modo —añadió Ray—, no quería faltarle al respeto.

—No te preocupes —dijo el arzobispo quitándole importancia al asunto—. ¿Por dónde iba?

—Por la inclusión del vigesimoprimer punto, apoyado también por Valcomyr y Harvey, antes de imprimir el programa.

—Eso es. Como decía, cada cardenal invitado recibe el programa con la enumeración de los temas que se discutirán en el aula, de forma que todos puedan preparar sus informes a favor o en contra de cada propuesta. Luego, durante el Consistorio se discuten todos los puntos y, al final de la sesión, se votan y se prepara el informe definitivo. En esta ocasión sin embargo, algo no ha salido como debería…

—¿A qué se refiere?

—Por una serie de motivos, entre ellos el asesinato de Valcomyr, nosotros no recibimos el programa hasta el jueves pasado, es decir, el día después de la muerte de Harvey. Imagina mi sorpresa cuando veo que falta el punto veintiuno, para el que yo mismo había preparado un informe que iba a presentar en el Consistorio.

—¿Faltaba, o había sido modificado?

—Había desaparecido —precisó Roberts.

—¿Y qué hizo usted?

—¿Que qué hice? —repitió encendiéndose, como experimentando de nuevo el sentimiento de rabia que lo había invadido aquel día—. ¡No pude hacer nada! ¡Nada! ¡Demonios!

Ray abrió los ojos de par en par.

—¿Por qué?

—¡Porque tenía que organizar el funeral de Harvey en Nueva York! No se imagina la cantidad de asuntos que tuve que resolver, ¡de todo tipo! Y luego, cuando tuve un momento libre, no conseguí contactar con nadie. Uno estaba volando hacia Roma, el otro no contestaba al móvil, el de más allá estaba ilocalizable. En el avión hablé con don Francisco y le pregunté qué había ocurrido, pero por desgracia no pudo ayudarme mucho: se estaba enterando en ese momento. Es más, me dijo que, antes de ir a verte, escuchó personalmente a Bortolotti diciéndole al Santo Padre que se había incluido el último punto. Así que en cuanto llegué a Roma intenté ponerme en contacto con el secretario de Estado para pedirle explicaciones.

—¿Consiguió hablar con él?

Roberts hizo un gesto significativo con la mano.

—Intenté inútilmente concertar una cita pero su secretario fue aplazándola, diciendo que estaba muy ocupado. Y así hasta el inicio de las sesiones de hoy. Al ser él moderador de las distintas ponencias, hemos coincidido en la sala y, sin esperar a que nos quedáramos a solas, le he preguntado qué estaba tramando. Bueno, ese… ¡ha venido a decir que todo era culpa de la Imprenta Vaticana! Que han impreso por error el programa viejo, el que solo contenía veinte puntos.

—¿Por qué es tan importante para ustedes ese punto veintiuno? —le preguntó Ray con curiosidad.

Roberts se masajeó las sienes. Buscó las palabras adecuadas:

—El punto veintiuno, si se consiguiera aprobar, supondría un profundo cambio dentro de los poderes fuertes de la curia.

—Esos mismos poderes de los que forma parte Bortolotti.

—Bortolotti, y no solo.

—Uhm… —dijo Ray poco satisfecho. Como explicación, no era gran cosa. La expresión del detective era demasiado expresiva como para no hacer sonreír a Roberts, incluso en un momento tan delicado como aquel.

—El pontífice, Valcomyr, Harvey y yo —explicó el cardenal— hemos estado discutiendo durante meses ese maldito punto pero no hemos querido divulgarlo, para evitar oposiciones, llamémoslas preventivas, por parte de ciertos cardenales.

Ray alargó las piernas y apoyó las manos cruzadas sobre el estómago.

—Aparte de vosotros, ¿alguien más estaba al corriente del asunto?

Roberts lo pensó un momento.

—Junto a los que he señalado antes, solo don Francisco y unos pocos cardenales ancianos muy cercanos a nosotros.

El americano pareció meditar un momento. Le pareció raro que los cardenales ancianos se posicionaran a favor de una renovación, cualquiera que esta fuera. Sin embargo, como ya había dicho antes Roberts, la composición de los grupos enfrentados no correspondía exactamente a diferencias en cuanto a valores y opciones éticas. Era algo más complejo.

Se enderezó y se concentró, como visualizando la escena.

—Imagino la situación —dijo en voz baja—. Ese Bortolotti está convencido de que lo tiene todo bajo control, pero, pocos días antes del Consistorio, se da cuenta de que se va a incluir un punto que podría minar su poder. ¡Ha debido pensar que se le abría la tierra bajo los pies!

—Sí, más o menos —confirmó Roberts—. Aunque en realidad el vigesimoprimer punto se habría tenido que discutir como los demás. Y, como cualquiera de los otros, se podía haber rechazado o modificado según de la opinión de la asamblea cardenalicia.

—En cualquier caso —continuó Ray—, Bortolotti y los suyos no se lo tomaron bien.

—De hecho hicieron de todo para ponernos palos entre las ruedas, y lo han conseguido. Aunque su actuación los ha dejado muy al descubierto. Demasiado, en realidad. ¡Incluso a ojos del Santo Padre, si es que no lo estaban ya!

—¿Y qué es lo que va a ocurrir ahora?

—Aunque el punto se haya eliminado, yo presentaré mi informe.

—Se va a armar un buen follón —advirtió Ray.

—Lo sé, pero cuento con el apoyo del papa. Además, me he enterado de que mañana, antes de abrir el turno de palabra, Bortolotti aclarará ante todos el motivo de la ausencia del vigesimoprimer punto.

—Y les va a contar esa historia de la imprenta.

—Sí. Después yo haré mi intervención y nuestros opositores estarán en una posición inmejorable para echárseme encima. Será como disparar contra la Cruz Roja.

Ray se quedó callado unos segundos. La situación era entonces la siguiente: dentro del Vaticano se asistía a una verdadera lucha de poder. Dos bandos contrapuestos. El papa en una situación que aún no estaba clara o, al menos, sin fuerza para imponerse de verdad. Y dos cardenales muertos. Qué casualidad, justo de la corriente encabezada por Pablo VII. ¿Algo más? Ah, se le olvidaba, Chakinsky, la Zarina y la posibilidad de que los muros de San Pedro se vieran sacudidos por algo aún más grave que el asesinato de dos príncipes de la Iglesia. Se aclaró la voz.

—¿Cómo se lo ha tomado el pontífice?

—Extrañamente bien. Dice que se lo esperaba. Me ha dado a entender que me quede tranquilo y que todo se arreglará.

—¿Y será así?

—No lo sé. Creo que la verdadera finalidad de Bortolotti es la de debilitarme haciéndome perder credibilidad a ojos de los demás cardenales. Verás, hace años establecimos una norma según la cual no se pueden presentar informes sobre propuestas que no se hayan incluido previamente en el programa, para que todo el mundo pueda prepararse los temas, discutirlos y opinar. Si yo ahora me viera obligado a romper esta regla, tendría automáticamente en contra no solo a los del bando de Bortolotti, sino también a todos los indecisos. Esta mañana ya circulaba el rumor de que yo iba a hacer una intervención sobre un punto no incluido en el orden del día. ¡Es inútil preguntarse quién ha puesto en marcha esos rumores!

—Pero —dijo Ray pensativo— el hecho de que el pontífice esté de tu parte, ¿no pesará sobre las conciencias de los indecisos o de los que no se han posicionado todavía?

—Ay, si fuera tan fácil. Por desgracia no es así. Pensaba que sabías que el papa tiene muchos opositores. Y son fuertes, poderosos… Pablo VII, como buen cristiano, piensa que, de cualquier modo, el bien acabará triunfando. A mí, sin embargo, me gustaría tener algún arma más para combatir el mal.

La petaca de whisky acabó sobre el escritorio. Roberts se levantó y miró por la ventana. Detrás de él, Ray se sentía algo cansado, pero no había terminado todavía. Faltaba la cuestión fundamental.

—¿De qué trata el punto veintiuno? —preguntó. Justo en ese momento alguien llamó. Roberts se giró sobresaltado. Lentamente, el pomo de la puerta empezó a girar. Ray se levantó rápidamente y con un gesto de la mano pidió al cardenal que permaneciera en silencio. El detective se colocó entonces detrás de la puerta y se preparó. El picaporte cedió un poco más, y se abrió una rendija. Luego, el cono de luz procedente del pasillo se fue ampliando cada vez más. Adelantó primero un pie, luego una sombra se proyectó hacia el interior.

—¡Quieto! —dijo Ray apuntando con el cañón de la pistola a la nuca del hombre que entraba.

—¡Jesús bendito! —farfulló el hombre en el umbral.

—¡Don Francisco! —exclamó Roberts.

—No entre nunca sin pedir permiso —dijo Ray colocando de nuevo la pistola en la funda.

—He llamado —protestó él cerrando la puerta tras de sí—. Espero que ningún cardenal haya advertido mi presencia con todo este jaleo.

Don Francisco se acercó a Roberts y le estrechó la mano. Luego, girándose hacia Ray, dijo:

—Padre Kesting —se detuvo en el centro de la sala—, ¿ha puesto ya al corriente al cardenal de sus averiguaciones en Ucrania?

—Sí, le he hecho un breve resumen.

Mendoza se apoyó en una pared. Parecía cansado. En realidad estaba agotado.

—¿Algún plan? —preguntó.

—Por ahora nada concreto —respondió Ray—. Aunque sería muy útil saber hasta qué punto está ramificada en el Vaticano la red de la Zarina. La NSA y los otros servicios están investigando. Si descubren algo, me informarán.

—Me preocupa que haya tantas agencias implicadas —suspiró afligido don Francisco.

—No se puede hacer de otra forma. La NSA, el FBI y la CIA tienen acceso a documentos, informes y datos a los que yo no podría llegar nunca.

Don Francisco parecía todavía afectado. Se pasó una mano por las hirsutas mejillas y respiró profundamente.

—Mañana habrá batalla —anunció Roberts—. Podéis estar seguros. Quizás eso ayude a sacar a nuestros enemigos de la madriguera.

—Bortolotti intentará por todos los medios detenerle —replicó don Francisco.

—Empiezo a pensar que detrás del comportamiento de Bortolotti hay algo más —dijo Roberts.

—Yo me concentraría en el topo —propuso Ray.

Los dos religiosos se estremecieron.

—Sí, tiene razón. ¿Cree que sería oportuno informar al papa? —le preguntó Mendoza.

—No —dijo decidido Ray—. Podría ser arriesgado por una serie de motivos. Entre otros, la posibilidad de que eso induzca a alguien a hacerle daño.

Roberts y Mendoza se santiguaron.

—Háganme caso: lo mejor es que nadie, aparte de nosotros, sepa lo que les acabo de decir. Así será más fácil identificar la tercera columna.

Roberts se puso nervioso.

—En la carta que dice que leyó, la que la mujer le envió a Valcomyr, ¿había alguna descripción de nuestro hombre? ¿Sabemos si es un laico o un eclesiástico?

—No, no decía nada de eso. Pero saberlo tampoco ayudaría mucho. Si es un laico, puede haberse camuflado perfectamente, también yo lo he hecho sin problemas. Si se trata de un religioso, es como buscar una aguja en un pajar. Descubrir la identidad de ese hombre es responsabilidad mía.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó Mendoza. Sentía que las piernas le temblaban y tenía la boca seca.

—Tenemos una ventaja importante. Nosotros sabemos de la existencia de ese hombre fantasma, pero él en cambio no tiene idea de nada. O eso espero, al menos. Tenemos que concentrarnos en los detalles… Intentar averiguar quién puede ser y cuál es su verdadero objetivo.

Roberts parecía desconcertado.

—No me parece nada fácil.

—Y de hecho no lo es —dijo Ray algo brusco—. Pero podemos intentar descubrir el objetivo de su conspiración. Antes hablábamos con el cardenal Roberts del fatídico punto veintiuno que el secretario de Estado Bortolotti eliminó del programa, desencadenando la ira de ustedes. Aún no me ha explicado en qué consiste.

—Para responder de forma exhaustiva a su pregunta, tengo que hacer antes una introducción y volver atrás en el tiempo —le respondió Roberts. Finalmente Ray había conseguido encenderse un cigarrillo. Fumaba junto a la ventana medio abierta, mientras el cardenal y Mendoza estaban sentados frente a él.

—Todo comenzó durante el pontificado del predecesor de Pablo VII. En los últimos años de su reinado el alzheimer lo había condicionado notablemente.

Mendoza asintió. En aquel entonces no trabajaba aún en el Vaticano, pero sabía bien que todas las prerrogativas del Santo Padre habían quedado prácticamente anuladas por la enfermedad.

—Otros cardenales y yo denunciamos entonces el hecho de que el papa ya no podía de ninguna manera desarrollar sus tareas, con grave perjuicio para la Iglesia. El Santo Padre no vivió de todos modos durante mucho tiempo. En aquella época, quien gestionaba todos los asuntos cotidianos era el secretario de Estado Giovanni Carletti. En él se delegó la responsabilidad de elegir nuevos cardenales. Tenían que superar en número a ciento veinte para tener un quórum suficiente en la elección papal. En el último año del pontificado de Pío XIII nombró a treinta y siete, muchos más de los que hubiera promovido el propio papa, lo cual naturalmente provocó un escándalo.

—Se decía —intervino don Francisco— que Carletti estaba eligiendo a hombres cercanos a él con vistas a su investidura como pontífice.

Roberts asintió, luego continuó la historia.

—El año en que murió Pío XIII, el Sacro Colegio de los cardenales electores se reunió en el Cónclave para el nombramiento del sucesor. Entre los pocos nombres de los candidatos prevalecieron dos, que, no por casualidad, eran representantes de las corrientes internas del Vaticano. Como era previsible, el primero era precisamente el secretario de Estado Carletti, muy cercano al Opus Dei. Entre quienes le apoyaban estaba su adjunto, Anton Angelo Bortolotti. El otro candidato era Antonio María Sanjust, perteneciente a la congregación de los Salesianos y considerado un conservador moderado. Yo me encontraba entre quienes lo apoyaban. Cada corriente contaba con un número casi igual de votos. Saldría elegido quien consiguiera atraer el voto de los cardenales indecisos. De parte de Carletti estaban, entre otros, Moncalvo y Fisher, que hicieron una vergonzosa propaganda de su amigo. El día de la fumata blanca, contra todo pronóstico y para gran asombro de todos, resultó elegido Sanjust. La diferencia entre los dos fue tan ajustada, que el nuevo papa tuvo que aceptar como secretario de Estado al protegido de Carletti.

—¿Y eso? —preguntó Ray echando la ceniza del cigarrillo por la ventana.

—Por un lado no era fácil para el Santo Padre, como podrá contarle el padre Mendoza, moverse en los entresijos del aparato burocrático; por otro lado, Bortolotti había sido formado para convertirse en la punta de diamante de la diplomacia vaticana. Rechazar su candidatura se habría interpretado como un gesto cínico y carente de sentido. Desgraciadamente, fue un error.

—Algunas decisiones en política exterior —explicó don Francisco—, al final, resultaron perjudiciales. La opinión pública no estaba muy contenta con Pablo VII, y nosotros empezamos a plantearnos la posibilidad de que Bortolotti estuviera cometiendo aposta ciertos errores de estrategia para dejar en mal lugar a Su Santidad.

Ray se quedó con los brazos cruzados, de espaldas a la ventana.

—¿Y era así?

—Claro —continuó Roberts—. Entre otras cosas, en aquella época Bortolotti empezó a tejer su telaraña, aumentando cada vez más su poder y, a la vez, el del Opus Dei. Valcomyr, Harvey, algunos otros y yo advertimos rápidamente lo que estaba pasando e intentamos avisar al Santo Padre…

—Pero él —lo interrumpió Mendoza— no le dio demasiada importancia al problema.

—Exacto —asintió Roberts.

Ray se apartó de la ventana, acercándose al centro de la sala. Miró el reloj. Era ya bastante tarde.

—Opus Dei —murmuró Ray—. He escuchado hablar mucho de ellos. Es una organización muy poderosa, si no me equivoco.

—Más que poderosa —le corrigió Roberts—. Tienes que saber que dentro de la Iglesia existen congregaciones o compañías. A algunas se las llama regulares, como la Franciscana, la Salesiana o la de los Jesuitas, y a otras no regulares, como Comunión y Liberación, Focolares, del Buen Camino, Renovación y Opus Dei. Esta última concentra un poder enorme, ya que sus miembros no tienen que declarar su pertenencia al grupo, a diferencia de los de las otras congregaciones, en las cuales los nombres de los cardenales aparecen publicados en el Anuario Pontificio. Tal regla de secretismo fue voluntad expresa de su fundador, Escrivá de Balaguer. Desde hace tiempo, las compañías no regulares están pidiendo obtener la oficialidad. El Opus Dei es la única que no está interesada, pues eso obligaría a sus afiliados a declarar su pertenencia a la organización. Como comprenderás, el secreto es para ellos una gran ventaja, porque gracias a él son difícilmente identificables y, para conocer sus nombres, uno solamente puede basarse en suposiciones y rumores.

—Claro —dijo Ray—. El secreto puede ser útil. ¿Pero qué tiene todo esto que ver con el Consistorio?

—Ahora llego ahí —respondió Roberts—. El papa ha decidido que a partir de ahora todos los nombres de los purpurados pertenecientes a compañías tienen que ser públicos. No volverá a haber islas francas. Ni siquiera para el Opus Dei. Ese es el meollo del punto veintiuno.

Ray abrió los brazos en actitud de preguntar «¿eso es todo?».

—Espera, no seas impaciente —dijo amablemente Roberts—. El Santo Padre nos encargó a Harvey, a Valcomyr y a mí que redactáramos, cada uno individualmente, sendos informes sobre el problema. Antes del Consistorio debíamos ponernos en contacto para comparar las propuestas y elegir la más oportuna. Solo así podíamos salir a la palestra y confiar en el apoyo de todos los demás cardenales.

A Ray le pareció que, en cualquier caso, aquello no era una gran revelación. Intuyendo la contrariedad del detective, Mendoza se apresuró a dar una explicación.

—No sé si captas la esencia del problema, Ray. Mira, últimamente, como por otra parte ha ocurrido ya antes, Su Santidad se siente cada vez más oprimido por el Opus Dei. Con frecuencia le he oído quejarse de Bortolotti y de sus amigos. Decía que toman decisiones sin consultarle, que le crean dificultades, que todos sus actos son espiados y, peor aún, boicoteados. Por eso encargó con gran secreto a Roberts, a Harvey y a Valcomyr que prepararan tres informes distintos; y no avisó a Bortolotti hasta pocos días antes de la publicación oficial del programa, como si se tratara de algo irrevocable. En teoría Pablo VII tiene poder para tomar las decisiones que quiera, pero en realidad se encuentra siempre maniatado por protocolos e informes, y tiene que hacer de péndulo para contentar a unos y a otros.

—Nosotros habíamos decidido redactar los informes en tono conciliador —explicó Roberts—. Proponiendo la regularización de todas las organizaciones no oficiales, teníamos asegurado el apoyo de quienes venían pidiéndolo en los últimos tiempos. Conseguiríamos así dejar en minoría a los cardenales simpatizantes del Opus Dei, declaradamente en contra. Una vez aceptada esa propuesta, la idea era hacer una petición formal de abolir la regla del secreto.

—En principio podían rechazar la regularización de su Compañía —intervino don Francisco—. Pero esto hubiera significado admitir que se trataba de una organización privilegiada, y por tanto corría el riesgo de ser disuelta, además de enemistarse con las otras congregaciones.

—Hacer públicos los nombres de los pertenecientes al Opus significa dejar desnudo al emperador. Los entresijos políticos, financieros, clientelares… todo saldría a la luz.

Ray observó a Roberts.

—¿Y usted quiere que ocurra eso?

—Quiero que haya limpieza, claridad y honestidad. ¡Quiero el Evangelio por encima de todo, no el índice de Dow Jones!

—¿Incluso a costa de debilitar a la Iglesia? —insistió Ray.

—La Iglesia es más fuerte cuando está libre de escándalos y de corrupción. El aire nuevo no traerá más que beneficio. Recuerde que no estamos aquí para atesorar dinero, sino para transmitir un mensaje. Mejor dicho el mensaje.

—Contada en estos términos, la historia es más compleja de lo que parecía —comentó Ray—. Destaparían ustedes la caja de Pandora y salpicarían a muchas personas. Demasiadas.

—Creo que también por eso Valcomyr y Harvey están muertos —dijo pensativo Roberts—. Y puede que pronto me toque a mí.

Mendoza los dejó al cabo de un rato. Comprobó que nadie lo viera salir de la habitación de Roberts. Ray, por su parte, apenas tuvo que moverse. Se alojaba justo al lado del arzobispo.

Se quitó la ropa y decidió refrescarse bajo la ducha.

Los pensamientos se agolpaban en su mente mientras el agua se deslizaba por su cuerpo. Había acordado con don Francisco que se mantendrían en contacto solo por mensajes de móvil, para evitar que nadie lo descubriera. La cautela era fundamental.

Cuando se tumbó en la cama encendió un cigarrillo, alegrándose de no tener que fumar de pie en la ventana. Ignoró el cartel que había en el pasillo, donde con letras bien grandes se rogaba no fumar en la residencia.

De nuevo pensó atentamente en las palabras de Roberts. Pero seguía sin encontrar un verdadero motivo que pudiera empujar a alguien a eliminar a Valcomyr y a Harvey. ¿Qué tenía que ver el Opus Dei con la muerte de ambos? ¿Era posible que por ese vigesimoprimer artículo, o como demonios lo llamaran, alguien pudiera organizar asesinatos?

Oscuridad total. Aunque ahora tenía algún elemento más: sabía que Bortolotti era del Opus Dei y que esta organización tenía muchísimo poder. ¿Pero qué relación tenía todo esto con la Zarina? ¿Y por qué su secta había infiltrado a un hombre en el Vaticano? ¿Contra quién querían ir?

Era como si observara un partido de fútbol dentro de otro partido. En el primer campo un grupo de cardenales peleaba por una cuestión de poder. Y, al mismo tiempo, otros jugadores de diferentes equipos se entrometían para intentar debilitar a las dos facciones en lucha.

¿Pero era realmente así?

Durante un tiempo, antes de quedarse dormido, por su cabeza siguieron girando las palabras: Opus Dei, Opus Dei, Opus Dei. Hasta que se convirtieron en una especie de mantra.

Zarina, Opus Dei, complot. Asesinato, poder, intimidación. Estaba convencido de que tenía que haber una conexión, una pista que arrojara luz, pero no conseguía encontrarla.

Cuando al fin se durmió, los interrogantes desaparecieron en una nube de inconsciencia, sin ninguna respuesta.

San Petersburgo, 19:00h

En el helicóptero negro sin signos identificativos que volaba de Moscú a San Petersburgo, viajaban el coronel Breskov y el director de la NSA, McGray. El ruso se rio con ganas cuando el americano le preguntó cómo se tenía que comportar ante la Zarina.

—¡Métete en la cabeza que es una criminal! —dijo Breskov directamente—. En América no estáis acostumbrados a tratar con delincuentes de gran calibre vestidos de mujer, ¿verdad?

McGray asintió. En realidad no recordaba ningún caso en el que hubiera tenido que tratar con una mujer… Bueno, conexiones entre el sexo débil y la criminalidad siempre las había habido. Pero se trataba siempre de mujeres de mafiosos, mujeres de traficantes de droga, parejas de asesinos despiadados. Nada más. Cómplices, como mucho imputables por encubrimiento. Por supuesto, no mujeres al frente de imperios criminales.

—¿Quieres un consejo? —le preguntó Breskov mientras sobrevolaban una vasta zona de prados y colinas—. No tengas muchos escrúpulos, no hay ninguna diferencia entre ella y Al Capone. De hecho, en ciertos aspectos es incluso más cruel. Su vida fue semejante a la de Edith Piaf, que nació en una acera bajo una farola, hija de una prostituta y criada en el burdel de su abuela. A una mujer así «no puedes preguntarle si es virgen, sino cómo canta».

El helicóptero, después de sobrevolar la ciudad durante unos minutos, aterrizó en el tejado del hotel donde se alojaba la Zarina. El piloto hizo una maniobra impecable y levantó la mano cuando se posó por completo.

—Vamos —dijo Breskov. De reojo escogió a dos de sus hombres, que dejó de guardia en el helicóptero, mientras los otros dos le siguieron. Solo habían dado cuatro pasos cuando seis matones aparecieron de pronto por una puerta. Por su aspecto parecían de origen caucásico. Se detuvieron a distancia. El que parecía el jefe dijo algunas palabras.

—Solo nos quiere a nosotros dos —dijo Breskov a McGray un poco nervioso. Iba vestido de paisano, ropa con la que jamás se había encontrado cómodo. Sin la gorra, además, no podía esconder su incipiente calvicie.

—Coronel, le esperan en la suite —dijo respetuosamente el jefe de los esbirros de la Zarina. Breskov lo reconoció al pasar junto a él. En el pasado había sido uno de sus hombres.

Cuando llegaron a la puerta de la suite se encontraron a dos gigantes, uno de los cuales de espesa barba negra, que los miraron de arriba abajo. Una cámara colocada en el exterior recogía una visión panorámica de la escena. El barbudo se acercó a Breskov con un detector de armas en la mano. El coronel levantó los brazos y se dejó cachear. El gigante masculló algo, mientras su compañero observaba atentamente la operación. Se acercó después a McGray. Le pasó el detector bajo las axilas y por el costado. Una luz roja empezó a parpadear.

—Por favor, entrégueme su arma —dijo secamente el guardia.

McGray, molesto, se metió la mano por dentro de la chaqueta, sacó la pistola y se la entregó al energúmeno. Este terminó el registro y, girándose hacia la cámara, hizo un gesto con la cabeza.

Justo después se abrió la puerta de la suite. Los dos entraron y fueron recibidos por un tipo alto y bien vestido. Sonrió ligeramente y les invitó a entrar. Breskov miró a su alrededor. La habitación era inmensa. La sala tenía una enorme mesa redonda, un escritorio, sillones y sillas de excelente factura. En una esquina vio los monitores de videovigilancia. El que se había presentado como asesor de la Zarina sacó dos vasos de un mueble y les preguntó que querían beber.

Breskov rechazó la invitación educadamente, McGray permaneció imperturbable. Ninguno de los dos estaba dispuesto a tocar allí dentro nada que no fuera estrictamente necesario.

La Zarina no se hizo esperar. Entró por una puerta corredera, seguida de otro hombre. Cruzó con paso rápido la distancia que la separaba de sus invitados y se detuvo ante ellos. McGray se sorprendió. No imaginaba que Tatyana Korkiakov pudiera ser tan hermosa. Había visto una fotografía suya, pero no le hacía justicia en absoluto. Era perfecta desde todos los puntos de vista. Tenía el rostro fresco y lozano como el de una veinteañera; un cuerpo escultural y agraciado. Llevaba un traje negro de chaqueta y pantalón y una camisa blanca de escote bajo con el cuello desabrochado, insinuando un pecho generoso. Los dientes blanquísimos contrastaban con sus ojos azules y profundos. El pelo, rubio y ligeramente ondulado, le enmarcaba la cara de modo muy favorecedor.

La mujer era perfectamente consciente de su atractivo. Sabía que podía contar con el arma de la seducción en cualquier momento. Quizás ese era uno de sus secretos, pensó McGray cuando escuchó que Korkiakov los invitaba a sentarse en su escritorio.

Ella rodeó la mesa y se sentó frente a ellos. El guardia se colocó detrás. El asesor, por su parte, se quedó junto a Breskov y McGray.

—Y bien —dijo con tono alegre la Zarina—, ¿a qué debo esta visita? ¡No todos los días tiene una como invitados en San Petersburgo al jefe de la NSA y al del FSB!

—Hermosa suite —comentó Breskov mirando a su alrededor.

—Sí, es bonita —contestó la Zarina sin perder la sonrisa—. Pero no creo que estéis aquí para admirar el mobiliario ni las vistas de la ciudad.

McGray advirtió que el inglés de la mujer era perfecto. También su modo de hablar expresaba una delicadeza inusual; era como si la hubieran educado para aniquilar con su autoridad a cualquier ser humano que se le pusiera delante. Breskov vio de reojo la expresión dibujada en el rostro de McGray. ¿Adoración? Algo similar, en todo caso. Sin embargo, él conocía perfectamente a aquella mujer, sobre todo su lado menos noble. La consideraba una criminal curtida, una especie de mantis religiosa, y el encanto que pudieran tener ese cuerpo y esos delicados modales no le provocaba ninguna impresión. En todo caso, decidió estar atento.

Breskov consiguió librarse al fin de sus pensamientos. Miró fijamente a la mujer.

—En efecto, señora Korkiakov, no hemos venido aquí para eso.

—Uhm —contestó ella mirando al americano de forma maliciosa. Breskov se giró y observó al jefe de la NSA. La mirada de la Zarina lo había estremecido.

—Una hembra impresionante, ¿verdad? —le preguntó el coronel en voz alta.

—¿Cómo dice? —contestó él algo turbado.

Como si la Zarina no estuviera presente, Breskov continuó:

—Es típico de esta mujer utilizar su belleza como arma… amable, refinada —dijo girándose y mirando fijamente a Korkiakov—. No se detiene ante nada para obtener lo que quiere. ¡Y los hombres se rinden ante ella!

La Zarina apretó los puños. La dulzura desapareció de su rostro. Por un momento aquellos ojos parecieron capaces de prender fuego a cualquiera que se hubiera puesto delante.

—Su mala educación no tiene límites, Breskov. Aunque, en realidad, ¡ya conocía sus modales vulgares!

Breskov no pareció en absoluto intimidado por el tono que había asumido la Zarina.

—¿La he ofendido? Venga, vamos, considérelo un cumplido. Quería decir que es usted una mujer fuerte. Además, cada uno utiliza las armas que tiene. Y usted es un precioso felino, listo para atacar a la presa… Pero antes le gusta jugar, ¿verdad?

La Zarina volvió a sonreír, pero era evidente que era solo apariencia.

—Coronel —intervino el asesor—, la señora Korkiakov tiene compromisos muy importantes en poco rato. Si es tan amable de comunicarnos el motivo de su visita, se lo agradeceríamos.

—Y, de todos modos —añadió la mujer—, no voy a entrar en sus provocaciones.

—Humildad —dijo Breskov—, debería ser más humilde, señora Korkiakov.

McGray no dijo nada. Escuchaba el diálogo entre los otros dos como si estuviera viendo una película. No entendía adónde quería ir a parar el coronel. Intuyó luego que, con su actitud, el ruso desmontaba pieza por pieza a la Zarina, despojándola de su aureola de divinidad y devolviéndola a la tierra con el resto de los mortales.

—¡Yo soy una persona humilde! —contestó ella molesta.

—Pues entonces debería agradecernos que le hayamos ahorrado el viaje a Moscú… Sabe usted, generalmente el FSB no hace visitas a domicilio. No le gusta hacer preguntas en casa ajena. Pero con usted hemos hecho una excepción. Solo le advierto que no estoy dispuesto a soportar sus mentiras.

—¿Están aquí oficialmente? —preguntó ella con un tono lleno de ira.

Breskov se acomodó en su silla.

—Digamos que se trata de una reunión informal… O, mejor dicho, de una simple charla entre personas que llevan tiempo sin verse y tienen muchas cosas que contarse.

—¡Harasciò! Bien —dijo ella dando un golpe en la mesa con la palma de la mano. El coronel esperó un momento; luego, como si se tratara de algo sin importancia, preguntó:

—Mikhail Chakinsky. ¿Le dice algo ese nombre?

La Zarina se encogió de hombros.

—Sabe perfectamente que lo conozco, pero hace meses que no lo veo.

—No lo ve… —continuó Breskov—, ¡pero lo escucha!

—Tampoco —replicó falsamente ella—. ¿Pero por qué este interés por Mikhail?

—Sin entrar en detalles… digamos que nos ha visitado en América y no se ha portado bien —dijo McGray—. Y dado que el coronel me ha dicho que en el pasado trabajó para usted…

Esta vez la mujer soltó una enorme y ruidosa carcajada. Breskov se giró hacia McGray, a quien hubiera querido reprocharle su precipitación. El asesor se acercó a la Zarina y se inclinó hacia ella, susurrándole unas palabras.

—No sé de qué está hablando —prosiguió, seria de nuevo—. Como ya les he dicho, no veo al señor Chakinsky desde hace meses, y cuando no tenemos relaciones de trabajo no está obligado a informarme sobre cómo emplea su tiempo libre.

—¡Oh, lo aprovecha al máximo! Después de asesinar a Huslyr Valcomyr en Lviv, voló a Nueva York para acabar con el cardenal John Harvey.

—¿Y yo —replicó la mujer alterada— qué tengo que ver con todo eso?

—Creemos que estos crímenes tienen alguna relación con la secta gnóstica ortodoxa de San Petersburgo, que usted dirige —continuó en tono melifluo.

—Coronel Breskov —dijo ella, recuperando aparentemente la calma—, no entiendo esa obsesión que tiene conmigo. Hace años ya investigó usted en varias ocasiones nuestras actividades, ¡sin encontrar nada! ¿Por qué la ha tomado con nosotros?

—Vamos —contestó él amablemente—, no se haga la víctima. ¿A quién quiere engañar? ¿Está jugando conmigo?

—No pienso decir nada más —cortó secamente la Zarina—. Si tenéis algo que…

—¡Hemos encontrado a María Travel! —dijo Breskov, interrumpiéndola. La Zarina se puso pálida. El asesor se sobresaltó, y también el guardaespaldas de la mujer pareció tener un destello de inteligencia—. ¿Le suena ese nombre?

—No… No conozco a nadie con ese nombre. —Su risa parecía forzada.

—Qué raro —añadió Breskov levantándose—, porque ella dice sin embargo que le ha visto a usted varias veces. La última hace algún tiempo, en Kiev. En una reunión de su secta.

—Viene tanta gente a nuestras reuniones… —dijo ella esquiva, girándose hacia el asesor.

—Bueno, si hace un esfuerzo verá como se acuerda.

Breskov se levantó. Había terminado. También McGray se puso de pie. El coronel lo miró un instante haciéndole entender que no dijera una palabra más.

—¿Hemos terminado? —preguntó untuoso el asesor.

—De momento —dijo Breskov—. ¡De momento!

La Zarina y su asesor permanecieron callados mientras la voz de Breskov retumbaba en toda la sala.

Cuando llegaron al helicóptero, McGray se giró hacia Breskov.

—¿Por qué le ha dicho que hemos encontrado a Travel? ¡No es verdad!

—Quería asustarla. Ella sabe que tenemos pocas pruebas… pistas muy débiles. Seguramente la más consistente es justamente esa chica. Diciendo eso intentaba intimidar a Tatyana y proteger a Travel. Si la Zarina cree que tenemos a la chica, a lo mejor deja de buscarla. En todo caso el farol ha servido de algo. Ya verás cómo alguien mueve ficha en poco tiempo. Aumentaré la vigilancia, le pondré más micros… ¡si hace falta, hasta en ese culo de zorra!

Oyeron el ruido del helicóptero, que se elevaba del tejado del hotel.

El asesor sirvió dos vasos de vodka. Ofreció uno a la Zarina, que se lo bebió de un trago.

—¡Ese Breskov me saca de quicio! —dijo el hombre.

Ella no contestó. Se mordía los labios, sintiendo todavía el sabor del alcohol que acababa de beberse. Estaba preocupada y furiosa. ¿A qué se dedicaban los hombres que había puesto tras María Travel? Nadie le había informado de que le hubieran encontrado. ¿Podía estar perdiendo el control de la situación? La cosa no iba nada bien, corría el riesgo de comprometer la operación.

—¿Todo bien? —preguntó el asesor acercándose a la mujer. El guardia se apartó y salió inmediatamente de la habitación. Él apoyó las manos sobre la Zarina y comenzó a masajearle los hombros delicadamente.

Ella cerró los ojos durante unos instantes. Luego se levantó de golpe y colocó su mano en la entrepierna del hombre. Él sintió un escalofrío mientras ella lo acariciaba por encima del pantalón; luego, como si el deseo se hubiera esfumado tan de improviso como había llegado, la Zarina apartó la mano.

—Sal, tengo que hacer una llamada.

El asesor tragó saliva. Bajó la mirada y desapareció.

Tatyana se sentó en su escritorio. Cogió una agenda y buscó un número. Manipuló un aparato y, tras asegurarse de que la llamada fuera ininteligible para posibles espías, marcó.

—Soy yo —respondió ella.

—Lo sé —contestó una voz masculina.

—Se acaban de ir —dijo la Zarina. En el tono de voz se adivinaba su irritación.

—Uhm —dijo él.

—No pareces muy preocupado —le espetó Tatyana.

—Sabía que tarde o temprano llegarían a ti. De ese mercenario Chakinsky no se puede uno fiar, y tú nunca has sido buena eligiendo a tus hombres —dijo al final.

—No creo que sea el momento de volver a esa discusión… —dijo ella molesta—. Ya hemos hablado de esto otras veces.

—Olvídalo —la interrumpió—. ¿Qué es lo que te han dicho exactamente?

—Breskov, ese cerdo… dice que ha encontrado a la zorra de María Travel.

El hombre pareció pensar durante unos segundos.

—Quizás está mintiendo —dijo al final.

—Es probable. De todos modos, mejor no arriesgarse.

—Ya hemos ido demasiado lejos.

—Tenemos que ser más prudentes. Podrían saber algo también de ti.

—Si supieran quién soy —contestó—, ya habrían acabado conmigo.

—Puede ser, hermanito. De todos modos, saben que existimos. ¿Crees que deberíamos detenernos?

—Si evitas cometer más errores, ¡no! Ya casi lo hemos conseguido, en un par de días todo habrá terminado. Cuando acabe el Consistorio y los cardenales regresen a sus respectivos países, podré dedicarme con calma a concluir la obra.

Tatyana suspiró.

—¿Qué pasa? —preguntó el hombre.

—Ya no estoy tan segura… Solo nos faltaban los americanos. Aunque por otra parte era esperable que pasara esto.

—Exacto. Sabías que este era un partido muy importante. ¡No puedes echarte atrás ahora!

—No digo que quiera echarme atrás, estate tranquilo —intentó calmarlo Tatyana—, lo tengo todo controlado. Creo que Breskov ha mentido. Estoy convencida de que no han encontrado a Travel. Enviaré a más hombres para ayudar a Larshy y Bilj. Ya verás como encuentran a esa zorra y le tapan la boca para siempre. El problema es otro…

—¿Cuál? —preguntó el hombre.

—Ya sabes a qué me refiero. Está claro que los americanos querrán encontrar como sea al que intentó asesinar al presidente. Y no nos dejarán en paz hasta que den con Mikhail.

—Si no me equivoco —dijo con dureza—, te avisé. Sabes que estaba en contra de la idea de matar al presidente… pero tú te dejaste convencer por tus amigos árabes. Las consecuencias de una cosa así eran previsibles, ¿no te parece? ¿Creías que el FBI, la CIA y la NSA no se pondrían a investigar? Venga, no te hagas la ingenua. Y encima ese Chakinsky les toma el pelo haciéndose pasar por un investigador… Bueno, esta me la tendrás que explicar…

—Más que los americanos, me preocupa Breskov.

El hombre suspiró.

—Lo sé, es un hueso duro de roer, pero bastará con quemarle la tierra alrededor. ¡Utiliza el dinero que tienes para untar, corromper, comprar! En cualquier caso ten mucho cuidado cuando te pongas en contacto conmigo. Creo que a partir de ahora cuanto menos hablemos, mejor. No podemos permitirnos el riesgo de que nos descubran.

—Te haré caso, hermanito.

—Líbrate de Chakinsky, solo nos traerá problemas —dijo al terminar.

—Va camino de Roma —le informó.

—Acabas de decir que ya habías terminado de hacer gilipolleces —protestó molesto.

Ella murmuró algo. Luego dijo con calma:

—Pensé que podría resultar útil. A lo mejor elimina al investigador que creó problemas por aquí.

—Claro. Ahora empezamos a matar moscas a cañonazos. ¡Eres estúpida! Espero que al menos no le hayas dicho quién soy.

—Claro que no, ¿bromeas? —le tranquilizó ella—. Solo sabe que tenemos un cómplice en el Vaticano.

—Y cuando llegue, según tú, ¿qué es lo que tengo que hacer?

—¡Hará lo que tú digas!

—Espero que sea tu última estupidez, Tatyana. Sabes muy bien que no me gusta Chakinsky. ¡Es un fanático del que no te puedes fiar!

—Sí, pero —le interrumpió la Zarina— cuando ha habido que hacer algún trabajo sucio, ¡nos ha sido de gran ayuda!

—Mientras has seguido mis consejos… —dijo él—. No quiero ese tipo de gente en medio. Los delirios de omnipotencia los dejamos para los demás, ¿entendido?

La Zarina se quedó callada. Sabía que Chakinsky tenía debilidad por ella. En realidad habían hecho el amor en dos o tres ocasiones, aunque no le había quedado buen recuerdo. Sin embargo también era consciente de que lo único que motivaba al asesino era el dinero. No le había atribuido nunca la cualidad de tener sentimientos, y consideraba esto como una ventaja para su trabajo. Ahora se daba cuenta de lo peligroso que podía ser relacionarse con un hombre no solo sin escrúpulos, sino también sin ideales.

—En todo caso —prosiguió el hombre, interrumpiendo la reflexión de Tatyana—, esta visita de Breskov y el americano a San Petersburgo me ha abierto los ojos.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella.

—A un viejo conocido —explicó—. Un hombre que no veía desde hacía mucho tiempo. Se ha presentado con un nombre falso, como acompañante del cardenal Roberts. Estoy seguro de que son los servicios estadounidenses quienes le han dado la cobertura. Cuando lo vi de frente casi me da algo. ¡Gracias a Dios él no me reconoció!

—¿Y de quién se trata?

—Pues es obvio, cherie, es justamente el hombre al que quieres cargarte a través de Chakinsky.

Tatyana Korkiakov pensó en el trabajo del cirujano plástico que le había proporcionado una nueva fisonomía a su interlocutor. Ahora era otra persona completamente distinta de la de unos años antes. La Zarina se había gastado una fortuna, pero el resultado había sido más que satisfactorio.

—¿Te refieres al investigador americano?

—Exacto, Ray Hamilton —respondió apretando la mandíbula.

La Zarina tragó saliva ruidosamente.

—¿Ha sido una casualidad, o lo has preparado todo tú? A veces eres realmente perverso, empiezo a tener miedo de ti.

—Y haces bien, pequeña. Sabía que Hamilton caería en la trampa. Así matamos dos pájaros de un tiro.

—En mi opinión, implicarlo ha sido una temeridad. ¿Y si te reconoce?

—No digas estupideces. Ocúpate de tu trabajo y deja que yo haga el mío.

Ella no añadió nada más.

Hasta luego —dijo el hombre—. Si quieres hablar conmigo, mándame un correo. Yo sabré cómo ponerme en contacto.

—De acuerdo —dijo la Zarina—. Ten mucho cuidado.

—Claro que tendré cuidado —replicó como si no tuviera ninguna necesidad de recibir consejos.

—Ah —dijo de nuevo Tatyana antes de cortar la comunicación—, se me olvidaba, ¿qué pasa con el papa?

Él esperó unos segundos antes de contestar.

—Todavía no se ha enterado de lo que ocurre a su alrededor. Está con la mosca detrás de la oreja, pero de momento no sabe nada. Tengo que andarme con cuidado, pero ya lo tenemos. Tú preocúpate de María Travel. Si es verdad que la han encontrado ellos, localízala como sea y acaba con ella. Si es un farol, todavía la estarán buscando, y es importante que llegues tú antes que ellos. En todo caso, ¡ciérrale la boca para siempre!

—De acuerdo.

—Tranquiliza a tus socios. No habrá ninguna reforma. Todo permanecerá como está. Pero dentro de unos meses en el mundo habrá una nueva Iglesia. Un nuevo orden católico. Un nuevo papa, amigo de los puros. ¡Como hemos deseado siempre!

Jueves 24 de mayo

Roma, 7:30h

Ray Hamilton llamó a la puerta del apartamento contiguo. Desde el otro lado oyó la perentoria invitación a entrar del cardenal Roberts. Ya estaba vestido.

—Temía que no estuviera listo todavía —le dijo tímidamente.

—Para tu información, querido jovencito, me despierto cada mañana puntualmente a las cinco y dedico casi una hora a rezar antes de desayunar.

Al contrario que el religioso, Ray se sentía cansado, como si no hubiera conseguido dormir profundamente. Odiaba descansar en una cama que no fuera la suya, y por la mañana, como siempre, necesitaba mucho tiempo para ponerse en marcha.

—Hoy es el gran día —indicó, acercándose a la ventana. En la plaza vio mucha gente. Un ir y venir bastante ruidoso para esa hora. Probablemente, pensó, en el Vaticano se levantaban con las gallinas.

—He rezado mucho hoy, pidiéndole fuerza al Señor para hacer lo correcto. —Dijo Roberts. Luego, mientras se ponía la chaqueta, miró a Ray.

—Te veo cansado, ¿qué te pasa?

—Digamos que he pasado mala noche. Generalmente duermo poco… ¡Al menos he cerrado los ojos durante unas horas!

El cardenal se lo quedó mirando.

—¿Tiene algo que ver con toda esta historia?

—Sí, en buena medida… pero no solo. Un día, cuando esta historia haya terminado, se lo contaré. ¡No sería mala idea confesarme con usted!

Roberts sonrió.

—Bueno, serás un privilegiado; últimamente tengo pocas ovejitas de las que cuidar. Te aseguro que te escucharé con atención.

—Bien —dijo Ray, cortando el tema—. ¿Nos vamos?

—Sí, mejor tomar algo antes. ¿Sabes que aquí preparan muy buenos desayunos?

—¡Esta es la primera buena noticia del día!

Los asientos del aula del Sínodo estaban todos ocupados. De los escaños se alzaban las voces intensas de los cardenales. El mar de púrpura ondeaba y se movía desordenadamente, en espera de que la sesión comenzara.

Ray acompañó a Roberts a su asiento y le dio la carpeta. Ya se iba cuando advirtió que se acercaba un hombre alto y delgado.

Era el cardenal Agus, un italiano originario de Cerdeña de unos sesenta y cinco años, moderador del turno de aquella sesión matutina.

—Eminencia —dijo después de abrazarlo con afecto—, hoy será usted el primero en intervenir.

—Bien —dijo Roberts nada sorprendido.

—Por favor —dijo sonriendo—, ¡ocho minutos, ocho!

Roberts esperó que fueran suficientes.

En ese momento entró el pontífice en el aula. Llevaba la túnica talar blanca. Don Francisco lo ayudó a subir los dos escalones que lo separaban de su emplazamiento, colocado sobre una tarima. A su derecha, un poco más abajo, se sentaban el colombiano Alejandro Álvarez, ministro de la Congregación de los Obispos, y otro italiano, Evaristo Greco, ministro de la Congregación de las Iglesias Orientales. A su izquierda se encontraban el secretario de Estado Bortolotti, el cardenal español Paul Gómez, el ministro de los Institutos de la Vida dedicada a Dios y otro cardenal español, Juan Helguera, ministro del Clero.

El moderador Agus estaba de pie, un par de metros delante de los cardenales de la curia, esperando que se calmara el rumor de fondo y que todos se hubieran sentado para dar comienzo a los trabajos de la mañana. El papa lo llamó. Subió, escuchó lo que Pablo VII quería decirle, volvió a su sitio y comunicó a los cardenales que el Santo Padre deseaba hacer una breve intervención antes de que comenzara la sesión. En la sala todos se miraron sin entender qué estaba pasando.

Pablo VII se puso de pie y, con la ayuda de don Francisco, se acercó al micrófono.

—Queridos hermanos, no es habitual que el pontífice hable antes de que dé comienzo la sesión, así que os pido disculpas por, digámoslo así, esta irregularidad de forma.

Hizo una breve pausa. Bortolotti se giró hacia Gómez y luego hacia Martinelli, intentando averiguar si ellos sabían algo de la intervención.

—Pero importantes cuestiones me han persuadido de que era obligado hablaros con el corazón en la mano. Hoy será un día importante no solo para los destinos de la Iglesia, sino también para los de la Fe. Y por eso os exhorto a dejar a un lado todo egoísmo, cualquier partidismo, a liberar vuestras almas de oscuros designios. En pocas palabras, os pido que tengáis fe en Cristo. Avanzad hacia la luz y no os quedéis encerrados en las tinieblas, solo así podremos hablarle al mundo sin sentirnos hipócritas y falsos.

Muchos asintieron, otros comentaron con susurros positivos aquella introducción. Eran palabras dignas de un papa preocupado exclusivamente por el bien supremo de la Iglesia. Sin embargo, hubo también quien acogió aquellas palabras con un nerviosismo que no supo disimular.

—Por último, antes de dejaros discutir libremente, os exhorto a escuchar con la máxima atención lo que van a enunciar las eminencias llamadas a exponer los puntos del programa. Incluido el informe del cardenal Roberts, que versará sobre un punto que, por motivos ajenos a nuestra voluntad, no ha tenido cabida en el orden del día.

Bortolotti apretó los puños alrededor de los brazos de su silla, y entre los cardenales se alzó un único, inmediato rumor, antes de que los susurros fueran aumentando poco a poco de tono hasta convertirse en voces.

—Añado solamente que el punto en cuestión fue también elaborado por nuestros queridos cardenales Valcomyr y Harvey, a quienes dedicaremos siempre nuestras plegarias más devotas.

Un tímido aplauso se elevó desde los bancos centrales del aula. Poco a poco se fue sumando toda la sala. El colegio al completo se puso en pie y siguió aplaudiendo durante un rato.

—Dicho esto —prosiguió el papa cuando los aplausos terminaron—, se abre el debate. Y que Dios nos ilumine en nuestra elección. Pero antes me gustaría que conocieran por boca de nuestro amado secretario de Estado los motivos de la ausencia del punto que el cardenal Roberts expondrá ante ustedes.

Bortolotti sintió como si le clavaran un cuchillo en la espina dorsal. Allá donde mirara, observando a sus partidarios se dio cuenta de que solo veía rostros mirando al suelo, incapaces de sostenerle la mirada.

Bortolotti se levantó lentamente, como si las rodillas fueran incapaces de impulsarlo hacia arriba. En ese momento se sintió derrotado. Siempre había considerado a Pablo VII manso como una oveja. Ahora había resultado ser un león. Capaz de ponerlo en apuros delante de todos.

Cuando habló para justificar el error de la imprenta que había provocado la ausencia del vigesimoprimer punto, él mismo encontró sus palabras artificiales, claramente falsas. Concluido su discurso, se sentó con un golpe seco.

—Bien —dijo al fin Pablo VII—. Ahora acojamos solemnemente la intervención del cardenal Roberts como parte integrante del Consistorio, junto a los otros puntos del orden del día.

El Colegio se puso en pie casi al unísono. La mayoría de los presentes aplaudieron la propuesta. Solo unos pocos rostros ensombrecidos permanecieron inmóviles.

Pablo VII se sentó y el cardenal Agus, desde su posición, dio la palabra a Roberts.

El arzobispo de Washington cogió los folios de su informe y se acercó el micrófono. Esperó unos segundos. Sabía que sus palabras iban a caer como piedras sobre las cabezas de algunos de los presentes.

Roberts habló con vehemencia. Los minutos que tenía a su disposición le parecieron horas, y el breve informe un relato épico. Se acaloró por la emoción, pero al mismo tiempo fue decidido y preciso. Las Compañías, dijo mirando a sus interlocutores, tenían que regularizarse sin más dilación. Explicó los motivos de esta sugerencia y las perspectivas de futuro. Cuando terminó, advirtió que había sobrepasado en treinta segundos el tiempo máximo, pero nadie se dio cuenta, salvo quizás Agus. El colegio cardenalicio lo aplaudió intensamente. Bortolotti, pálido, movía las manos rítmicamente con los demás, pero sin ninguna energía. En su mente la imagen del rostro de Roberts estaba desenfocada, anulada por el odio que sentía hacia ese hombre que se había atrevido a minar su autoridad. Pero más que a nadie despreciaba a Pablo VII, que no entendía que, haciendo las cosas así, se dirigía hacia un desastre de enormes proporciones. Figuras como la de Roberts y la del papa había que debilitarlas, de eso no había duda. Si no…

José Luis Coppi, primer y único cardenal del Opus Dei inscrito regularmente en el Anuario Pontificio, había sido el secretario de Escrivá durante treinta años y ahora había ocupado su puesto como prelado en la Compañía de la Santa Cruz. Estaba sentado una fila detrás de Roberts y, justo cuando acabó la sesión, se le acercó y le preguntó si podían hablar en privado. El arzobispo de Washington lo miró sonriente y asintió, estaba preparado para esta petición. No habían sido nunca amigos pero, aun teniendo opiniones distintas, se respetaban recíprocamente.

—Un buen discurso —empezó Coppi. El cardenal Agus había anunciado la pausa para la comida, y los bancos de los purpurados iban despejándose poco a poco. Por todas partes se formaban grupos y corrillos de discusión. Pablo VII había desaparecido, seguido por Mendoza. También Bortolotti, con muchos de los suyos. Las puertas se habían abierto de nuevo y Ray había entrado en la sala, pero se mantuvo a distancia cuando vio que Roberts estaba ocupado en una conversación.

—Tengo que dar las gracias al Señor por haberme dado fuerza —dijo Roberts, contento—. Y también al Santo Padre, que me ha allanado el camino con sus palabras.

—Sí —comentó Coppi—, su intervención ha sido una verdadera sorpresa. Hasta ayer no había oído nada sobre ese problema de la imprenta…

Roberts miró a su alrededor. Parecía que nadie lo observaba. Bajó el tono de voz y dio dos pasos hacia Coppi.

—Cardenal, francamente, ¿cree usted que hay por ahí tanta ingenuidad?

Coppi esbozó una mueca, como si no hubiera entendido.

—La imprenta no tiene nada que ver —le explicó Roberts, por si era necesario—. Todo esto ha sido ideado por alguien que quería que el punto fuera ignorado y olvidado ipso facto.

El cardenal del Opus Dei cruzó los brazos.

—¿Cree que yo estaba al corriente de todo? ¿Que formé parte de esa trama?

—Oh, queridísimo Coppi, yo ya no creo nada… Aunque, si le digo la verdad, he oído decir que no está usted precisamente entre los más apreciados de su compañía. Corre el rumor de que en los momentos cruciales, cuando hay que tomar decisiones, lo dejan a usted aparte. Y esto le honra, demuestra que en el Opus Dei todavía queda alguien con principios firmes.

—Franqueza por franqueza —dijo serio Coppi—, he de decir que el ambiente últimamente está cada vez más tenso. Y también por eso me estoy replanteando mi posición… Pero en fin, dejemos eso ahora. En todo caso, las reformas se hacen desde dentro del sistema, no desde fuera.

—Exacto —comentó Roberts. Mientras tanto los corrillos se iban disolviendo, otros nuevos se formaban, aunque la mayoría de los purpurados, decididos a seguir la llamada del hambre, se dirigían rápidamente hacia la sala del comedor.

—A fin de cuentas —continuó Coppi—, es obvio que lo que ustedes han hecho implica cosas importantes. No debería sorprenderles que alguien intente poner trabas. Sería muy ingenuo pensar que un planteamiento así sería aceptado sin ninguna oposición. A pesar de que han camuflado ustedes el problema detrás de una cuestión de orden general, todo el mundo ha entendido que tratan de debilitar al Opus Dei.

Roberts tomó del brazo a Coppi y lo llevó fuera del aula. A poca distancia Ray los siguió.

—Cardenal Coppi —dijo el arzobispo en tono amable—, conocí personalmente a José María Escrivá de Balaguer y, si no recuerdo mal, su intención originaria era que los cristianos debían santificar el trabajo y la vida cotidiana.

—Me parece un excelente objetivo —opinó Coppi.

—Sin duda, pero con el tiempo esos mensajes se debilitan y, en mano de las personas equivocadas, se tergiversan, se corrompen, se manipulan… Sabe, a veces se pierde la medida de las cosas. En el caso del Opus, además, seamos sinceros, la compañía ha cobrado un poder enorme en los últimos años, tan grande que lo condiciona todo y a todos. Y el Santo Padre no lo considera justo. ¿Me entiende?

—Perfectamente.

—Nosotros no tenemos ningún rencor particular hacia el Opus. Pero creemos que, si forma parte de la Iglesia, debe adaptarse a las reglas y normas comunes para todos.

Coppi se soltó del brazo de Roberts. Se detuvo un instante y admiró la belleza del pasillo por el que caminaban.

Llegaron a una esquina semioculta, donde el pasillo giraba hacia la izquierda. Delante de ellos algunos cardenales charlaban tranquilamente. Ray se detuvo a unos metros y se preguntó cuál de ellos podía ser su hombre. Puede que se hubiera cruzado con él, tal vez incluso habían intercambiado algunas palabras. No tenía ni idea de quién podía ser. Se sentía cansado y quería fumar, pero tenía que esperar a que Roberts se despidiera de Coppi.

Precisamente en ese momento el cardenal del Opus retomó la conversación con el arzobispo de Washington.

—Eminencia, como bien ha dicho usted antes, yo estoy fuera de ciertos juegos. Y me gusta que sea así. Pero también sé con quién estamos tratando. Soy el primer y único cardenal que ha reconocido pertenecer a esta Compañía, pero ha sido una elección personal. Piense qué ocurriría si se acabara con el anonimato del secreto. Saldrían a la luz muchas tramas y conexiones que causarían problemas a la Iglesia. Y no hablo solamente de los purpurados y de los miembros del clero, hablo sobre todo de los laicos… ¡gente que no tiene ningún interés en exhibir sus relaciones con el Opus!

—Eso significa que no todo es limpio en la Compañía —contestó secamente Roberts.

—Quizás, pero no quería decir solo eso. El secretismo es un presupuesto que consigue abarcar y amalgamar varias exigencias, no sé si me explico. Si este punto fundamental desapareciera, la propia Compañía podría verse en peligro.

—Bueno, los miembros laicos de la Compañía pueden estar tranquilos, porque en nuestra propuesta se habla solamente de los religiosos. No veo dónde está el problema. Quizás con el tiempo se podría conseguir mayor transparencia también entre los laicos, pero de momento creo que ya sería un gran avance si consiguiéramos convencer a los miembros del clero.

Coppi torció la boca. Le pareció que Roberts simplificaba mucho las cosas. Pero se guardó su opinión.

—Van ustedes a encontrarse una oposición feroz —dijo al final.

—Lo sé. Pero no me preocupo, bueno, no nos preocupamos demasiado. Lo que queremos es que ninguno de nosotros se avergüence o se sienta obligado a ocultar situaciones vergonzosas… no sé si me explico.

Coppi asintió. En ese momento se acercó un compañero y la conversación entre los dos se interrumpió de pronto.

El bibliotecario del Vaticano reconoció inmediatamente al que creía que era Edgar Kesting y, viéndolo llegar, fue a su encuentro como buen anfitrión.

—Bienvenido. No esperaba que viniera tan pronto a verme —dijo contento Santacruz—. ¿No ha ido a comer con sus colegas?

—El cardenal Roberts los ha elogiado tanto a usted y a su biblioteca, que me prometí venir a verle en cuanto tuviera ocasión, ¡y aquí estoy!

—Bien —dijo estrechando enérgicamente la mano del americano. A pesar de su avanzada edad y de su espalda encorvada daba la impresión de ser una persona muy activa, tan apasionada con su trabajo como para dedicarle todas sus energías.

—¿Verdad que no había visto antes ninguna biblioteca tan hermosa? —preguntó orgulloso. En efecto, el local era inmenso y despertaba un sentimiento de respeto en cualquiera, incluso en los que no eran muy aficionados al estudio. Las altas estanterías de madera, las escaleras que llevaban a los pisos más altos, los volúmenes cuidadosamente ordenados, los techos decorados con valiosos frescos, todo contribuía a transmitirle al visitante, aunque fuera ocasional, la sensación de majestuosidad. Era un verdadero templo del saber, pensó Ray. Todo un mundo al que él apenas se había acercado y que, de haber tenido más tiempo, o mayor interés, sin duda le habría gustado conocer. Nada que ver con asesinatos, historias de infidelidades y cosas parecidas. Allí, en las estanterías, se conservaba un verdadero patrimonio, un tesoro para quien supiera apreciarlo.

Santacruz se sentía como un rey entre aquellas paredes. Año tras año, catalogando, leyendo y archivando, había llegado a dominar todos los aspectos de la biblioteca. Recitaba índices de memoria, sabía exactamente dónde se encontraba cada volumen, registro, o pergamino, aconsejaba y ayudaba a los numerosos estudiosos que se instalaban allí cada mañana de lunes a viernes para acceder a ese tesoro.

En realidad, últimamente los contactos con el público habían ido disminuyendo, seguramente porque era cada vez más difícil obtener las autorizaciones especiales que permitían investigar entre los anaqueles. Esto lo entristecía un poco, aunque sabía que, de ese modo, el fondo bibliotecario se conservaría mejor.

—Venga conmigo —propuso Santacruz—, vamos a hacer un viaje al pasado sin necesidad de la máquina del tiempo.

—¿Cómo es que no hay nadie? Esperaba encontrar estudiosos, profesores…

—Tenemos suerte —respondió Carlos—, en estos días de Consistorio la biblioteca permanece cerrada al público y podemos disfrutar de ella con toda tranquilidad.

Así fue enseñándole, una tras otra, las obras de arte conservadas en la biblioteca: tratados filosóficos, dogmáticos, estéticos, comentarios de la Biblia, volúmenes de teología, la colección de los escritos de los Padres de la Iglesia, los evangelios apócrifos, salmos, colecciones de himnos, los códices ilustrados, las ediciones de los libros más importantes del Humanismo y del Renacimiento, impresos del siglo XVI, herbarios, clásicos de la literatura latina y griega… Y mientras paseaba mostrándole una y otra cosa, le contó apasionadamente lo que muchos religiosos habían hecho por la difusión de las ideas cristianas, y expuso los contenidos de la literatura «Erudita» y de la «Edificante».

Cuando terminaron el recorrido, Santacruz lo miró orgulloso.

—Espero que no se haya aburrido —dijo contento—. Lo cierto es que aquí dentro hay más de dos mil años de historia. No solo del cristianismo. He intentado darle una visión general de lo importante que es este lugar.

—¡Asombroso! —exclamó Ray—. Nunca había imaginado que un día vería libros tan hermosos.

Mientras decía esto admiraba un ejemplar manuscrito de los Anales de Tácito. Era un volumen de gran formato.

—Este, por ejemplo —dijo señalando un tomo—, viene de Bobbio. Fue compilado en el siglo XI por un monje no muy instruido. De hecho está lleno de errores gramaticales. De horrores, en realidad. Sabe, el latín se había convertido entonces en la lengua de los eruditos, y muchos la fueron olvidando. Incluso quienes deberían haberla conservado.

Se dio la vuelta un momento y cogió de un atril otro libro, más pequeño que el anterior. Estaba encuadernado en piel y tenía las páginas amarillentas.

—Este es todavía más antiguo. Lo tenía aquí porque tenía que comprobar un detalle.

—¿De qué se trata? —preguntó Edgar-Ray sin atreverse a tocarlo.

—Son los Amores de Ovidio. El original se perdió, el que nosotros llamamos el arquetipo. De él parten todas las copias posteriores, incluida esta, que, por el tipo de escritura y otros detalles, está fechada en el año 950 más o menos. Procede también del fondo de un monasterio. El amanuense que lo copió debió pensar que se trataba de algo escabroso, porque dejó varios comentarios en los márgenes…

—¿No se limitó a copiar el texto? —preguntó sorprendido Ray.

—No, en absoluto. Mire, en aquel entonces, cuando no existía la imprenta, los libros se difundían poco. Las grandes bibliotecas, las de los monasterios, tenían un scriptorium donde los monjes se dedicaban a leer y copiar antiguos volúmenes. Pero muchos personalizaban, por así decirlo, sus trabajos con anotaciones, glosas, apostillas, comentarios y muchas más cosas… ¡Petrarca anotó en uno de sus manuscritos el día en que su Beatriz murió en Aviñón!

—Fascinante —dijo sinceramente Ray—. Desgraciadamente, es un mundo que no conozco muy bien… Me gustan los libros pero no leo demasiado. Ya sabe, falta de tiempo.

—Bueno, modestia aparte, en el Vaticano solo otra persona y yo hemos profundizado en este conocimiento…

El falso Edgar frunció el entrecejo.

—¿Y quién es el otro?

—Ah, se trata de un laico, el portavoz del Vaticano, Xavier Ferreira. Quién sabe, quizás un día acabe siendo mi sustituto.

—No piense en eso —dijo Ray sonriendo—. Usted es todavía un chaval.

—Ojalá —suspiró. Luego, iluminándose con una amplia sonrisa y cogiéndolo de la mano, le dijo—: Ahora venga, quiero enseñarle una cosa. Lo he dejado para el final precisamente por su particularidad.

Se detuvo. No había nadie, pero de todos modos miró a su alrededor.

—Se lo ruego, no diga una palabra a nadie de lo que voy a enseñarle.

Ray asintió perplejo. Pensó que Santacruz iba a enseñarle otro códice, quizás más valioso que los anteriores, quizás más antiguo, pero un códice en todo caso.

El bibliotecario miró a su alrededor con discreción y, con ademanes algo teatrales, llevó a su invitado hasta una esquina de la sala. Le señaló la parte superior de una estantería de cinco o seis metros de altura, llena de libros. Luego se subió a una escalera de hierro que llegaba hasta el último estante y, poco antes de alcanzar el último peldaño, se detuvo y sacó un tomo muy gastado y de aspecto más bien antiguo. Bajó con cuidado para no dañarlo. Lo puso delicadamente sobre una mesita y sonrió con la mirada a su invitado.

Ray miró el volumen. Le parecía similar a los que había visto antes.

—Digamos que esta es una de las mejores piezas de la biblioteca.

Santacruz se inclinó y abrió el libro. En la primera página, en caracteres grandes y redondos, una inscripción que Ray interpretó como el título. Una hermosa miniatura envolvía las letras, y la inicial era de un rojo encendido.

—¿De qué se trata? —preguntó con curiosidad.

—Es un libro herético. ¡Herético y antiquísimo! Se le había perdido el rastro hace tiempo. Pero hace unos años apareció, junto con otros textos gnósticos, cuando se reformaba una iglesia en las afueras de Roma.

—¿Herético? —masculló Ray. Herético y gnóstico. Pensó rápidamente en la secta de la Zarina.

—Disculpe la pregunta, pero, ¿herético quiere decir que va contra la Iglesia? —preguntó con mucho interés.

—Bueno, esa no sería una definición muy precisa. Digamos que es un texto no ortodoxo, que forma parte de los escritos apócrifos, es decir, escondidos y no canónicos, rechazados por la Iglesia.

—¿Y por qué es tan importante?

Santacruz no podía creer que estuviera charlando con alguien interesado en su gran pasión.

—Mire, aquí está el título: Antitesi. En pocas palabras, se trata de una crítica radical y absoluta a todo lo que conocemos de los textos bíblicos. Fue escrito por un tal Marción, un heresiarca que vivió en el segundo siglo después de Cristo. El libro fue escrito entre los años 139 y 144 aproximadamente.

—No había oído nunca hablar de él —confesó humildemente Ray.

—Oh, no se preocupe. Son pocos los que saben quién fue Marción. Y muchos de los que saben quién es, todavía hoy lo definen como uno de los fundadores del gnosticismo. Pero no es verdad. Lo que sí es cierto es que fue tildado de «Primogénito de Satanás» por el obispo Policarpo de Esmirna.

—¿Ah, sí? ¿Y qué hizo para merecer un sobrenombre así?

Santacruz se frotó los ojos. Luego se sentó allí cerca e invitó a Ray a sentarse también.

—Es una larga historia. Se la puedo resumir a grandes rasgos. Marción, que según se dice fue un armador, era hijo de un obispo y, al parecer, obispo él también. Después de enfrentarse con su padre por motivos que no están claros, llegó a Roma, donde donó doscientos mil sestercios a la comunidad local, probablemente para ser elegido papa. Por su carácter seco y por sus ideas, muchos no lo acogieron bien, y al final solo consiguió ser el primer cismático de la Iglesia.

—¿Es decir? —le interrumpió Ray.

—Es decir que fue el primero en dividir a la Iglesia, en sembrar cizaña. Pero eso es secundario. Lo que importa es que formó una Iglesia propia, rival de la católica, y diferente de ella por un motivo: no reconocía al Dios del Antiguo Testamento.

Ray no dijo nada.

—Se lo estoy simplificando, pero la esencia de la historia es la que le voy a contar ahora. Verá, Marción no creía en absoluto que el dios del Antiguo Testamento fuera un verdadero Dios. Le parecía sanguinario y cruel, todo lo contrario que Jesús. Por eso lo consideró una especie de demiurgo, una divinidad menor que, en pocas palabras, allanaba el camino para el advenimiento del Mesías.

—Y eso no convenía —dijo Ray.

—Por supuesto que no convenía. Entre otras cosas, porque además de no reconocer el Antiguo Testamento, Marción realizó cortes y modificaciones en los escritos de los que él consideraba falsos apóstoles, es decir, Pedro, Santiago y Juan, a quienes tenía por traidores. Por eso en los escritos de Marción no se hace referencia a la infancia de Jesús, como si estos hechos hubieran sido inventados por sus compañeros. Así las cosas, un buen día se dedicó a elaborar un canon propio, cortando aquí y allá, ajustando las escrituras a su visión personal. En todo caso, sin entrar en detalles, produjo un cisma en la Iglesia, y le debemos a él que más tarde se difundieran las herejías gnósticas y maniqueas.

Ray se fijó en que la cubierta del libro, de piel sin curtir, se encontraba en perfectas condiciones a pesar del tiempo transcurrido, y con la palma de la mano rozó los bordes.

—Si quiere puede abrirlo —dijo el bibliotecario.

—¿En serio? —dijo Ray. La figura de Marción le había fascinado, a pesar de que no fuera precisamente la del hijo obediente y devoto de la Iglesia. Tocar el libro era como entrar en un mundo remoto, sepultado por el tiempo. ¿Podía ser el propio Marción quien hubiera escrito aquel texto?

—Claro que puede abrirlo, pero tenga cuidado al pasar las páginas. Tiene que hacerlo con mucha delicadeza, porque podrían doblarse y estropearse; de hecho, espere —dijo Santacruz con expresión preocupada—: ya lo hago yo por usted, así no corremos riesgos inútiles.

Santacruz se puso de pie junto a Ray y comenzó a pasar las páginas con cuidado. Sus gestos eran expertos y delicados. Ninguno dijo nada, tampoco había mucho que comentar. Ray vio líneas de símbolos o caracteres, y poquísimas ilustraciones, que además eran distintas de las que había visto en el frontispicio.

—La primera página y la cubierta fueron añadidas posteriormente, hacia finales de la Edad Media —dijo como si le hubiera leído el pensamiento—. Dentro casi no hay miniaturas, y las pocas que hay son en parte postizas.

—¿En qué lengua está escrito? —preguntó Ray.

—Copto —respondió señalando una línea—. No creo que hayas visto antes nada parecido. A menos que uno sea un experto…

Ray sonrió pensando que Santacruz acababa de pecar de soberbia.

—No, el copto no lo conocía, pero hace poco he tenido que vérmelas con el alfabeto cirílico y le aseguro que no tiene nada que envidiarle.

—Tiene razón, la lengua rusa es extremadamente interesante. En todo caso, volviendo a nuestro tema, tanto el libro de Marción como muchos otros se encuentran aquí para el estudio, así que se tradujeron al idioma de la Iglesia Católica para que los estudiosos pudieran utilizarlos. Sabe, me ocupé personalmente de la traducción de este libro, debería tener justo aquí la copia. —Y mientras terminaba la frase se agachó, cogió del primer estante un libro con inscripciones en latín, y lo colocó junto al original.

—Eso es, ¿ve?, este es el libro de Marción —y hojeó rápidamente las páginas. De pronto Ray detuvo la mano de Santacruz. Le había parecido ver algo.

—¿Qué pasa? —le preguntó con curiosidad Santacruz.

—He visto algo que me suena. Una palabra…

El viejo aguzó la vista.

—¿A qué se refiere?

—A esto —dijo Ray, señalando con el índice la palabra escrita en grandes caracteres que había al principio de la página.

Santacruz se inclinó todavía más.

—¿ABRASAX? —preguntó extrañado.

—Sí, esa —dijo Ray estremeciéndose. Automáticamente en su cerebro se activaron un millón de pensamientos—. En estos últimos tiempos he tenido que vérmelas con esa palabra.

—¿Puedo preguntarle dónde la ha visto?, no es una palabra muy común.

Ray calló un instante. No podía decirle que había visto esa misma palabra tallada en la madera del confesionario en el que había aparecido el cadáver de Harvey, o en una página que había encontrado entre los documentos de Valcomyr.

—La he leído en algún sitio, pero no recuerdo dónde. ¿Sabe usted qué significa?

Santacruz se quedó poco convencido con la explicación de Ray, pero siguió como si nada. Se sentó de nuevo junto al americano.

—No es difícil. Como le decía antes, Marción se considera uno de los fundadores de las sectas gnósticas. Los otros dos fueron Simon Mago y Basílides. Y es precisamente a este último a quien tenemos que referirnos para el significado de Abrasax.

—¿Basílides? —le interrumpió Ray.

—Sí, Basílides, ¿también ha oído antes por casualidad este nombre? —le preguntó irónico.

—Sí, hace muchos años, pero no es momento de hablar de eso —contestó muy nervioso, pensando en lo que había ocurrido tiempo atrás.

Santacruz se encogió de hombros y empezó a explicar:

—Basílides, al igual que Marción, era un heresiarca, uno de los auténticos fundadores del gnosticismo. Se sabe que nació y vivió en Alejandría, en Egipto, donde alcanzó gran fama entre el 120 y el 145 después de Cristo, en tiempos de los emperadores Adriano y Antonino Pío. Aunque tuvo muchos seguidores, de su doctrina no queda prácticamente nada más que los libros escritos por sus adversarios, Clemente de Alejandría, San Hipólito, San Ireneo y otros más. Sabemos sin embargo que escribió al menos un Evangelio de Basílides, un comentario de los Evangelios titulado seguramente Exegética, una colección de Himnos. Dicho esto, debe saber que la comunidad de los basilidianos daba al Sumo Dios precisamente el nombre de Abrasax. Desgraciadamente, la cosmogonía de Basílides solo se conoce, como ya le he dicho, a través de los escritos de sus adversarios, así que sabemos muy poco…

Ray miró con asombro a Santacruz. El viejo se había callado de golpe, como si hubiera intuido algún peligro. Se giró hacia una de las puertas de entrada de la sala y miró durante un rato en aquella dirección.

Volvió a mirar a Ray y, con la expresión muy seria, continuó:

—Se dice que en realidad no se han perdido todos los libros de Basílides. Parece que hace unas décadas, en unas excavaciones en Palestina o en Egipto, no recuerdo, se encontraron los textos basilidianos. Pero terminaron en manos privadas.

Ray se levantó lentamente. Marción, Basílides, de nuevo la palabra Abrasax. Todo aquello se refería a un periodo del pasado milenario de la Iglesia. ¿Pero qué tenía que ver exactamente con su presencia en el Vaticano? ¿Cómo podía serle útil para descubrir al cómplice de la Zarina? Tenía que saber más, pero no se atrevía a seguir preguntándole a Santacruz.

Mientras el cardenal Roberts dormía la siesta, Ray Hamilton estaba en el jardín exterior contiguo a la residencia Santa Marta. Paseaba pensativo con un cigarrillo en la mano que se consumía lentamente. De pronto se le ocurrió algo, tiró el cigarrillo al suelo y se dirigió corriendo a su habitación. Cogió las fotos que habían hecho los hombres del tío Frank en la catedral de Nueva York, y las que la policía de Lviv había hecho justo después de encontrar el cuerpo de Huslyr Valcomyr en el Seminario Mayor. Con la mirada iba pasando de una fotografía a otra. Las macabras secuencias de muerte no lo distraían de su objetivo. Cogió con una mano la fotografía donde se leía la palabra ABRASAX escrita en cirílico dentro del confesionario, y con la otra mano las que mostraban al cardenal Valcomyr en el baúl donde su asesino lo había colocado.

Las miró con atención; sabía que aquellas imágenes podían confirmarle lo que estaba buscando. El hecho de que la palabra Abrasax tuviera relación con la secta de Basílides le inquietaba. Estaba reviviendo su pesadilla. Una tragedia que inútilmente había intentado olvidar y que lo había perseguido durante años.

En cuanto su mente dejó de vagar entre los recuerdos, su atención se detuvo en una foto que captaba un primer plano del difunto cardenal ucraniano. Advirtió unas extrañas marcas dentro del baúl. No teniendo a su disposición una lupa cogió un vaso de cristal para ampliar la imagen, y esto le permitió ver un detalle que había pasado por alto antes. Miró una y otra vez, hasta que no tuvo dudas. En un lado se veía con bastante claridad una secuencia de letras, pero estas eran demasiado pequeñas para poder leerlas. Cogió el móvil y llamó inmediatamente a McGray. Este escuchó a Ray y le prometió que haría lo que estuviera en su mano. Después de unos minutos recibió un mensaje de móvil con el número del Seminario Mayor. Salió rápidamente de su habitación y buscó un teléfono público fuera del perímetro de San Pedro. Cuando lo encontró marcó la secuencia numérica. Al otro lado respondió Sergei Grigorovic Ivanov. Tras los saludos iniciales, Ray le explicó el motivo de la llamada. Le preguntó si podía dirigirse al baúl donde había sido encontrado el cuerpo de Valcomyr.

Ivanov no se hizo de rogar. Le pidió que lo llamara de nuevo en cinco minutos y colgó el auricular. Cuando Ray llamó por segunda vez, el responsable del seminario confirmó que, en efecto, en el baúl había una inscripción en caracteres cirílicos: Abrasax.

Ray le dio las gracias. Sintió un escalofrío recorriéndole la espalda. La firma del asesino era aquella extraña palabra que, según acababa de saber, procedía de una herejía de dos mil años de antigüedad. Y aquel asesino era sin duda alguna Chakinsky. ¿Pero por qué dejar aquella referencia? ¿Lo hacía para lanzar un mensaje? Se sentía confundido. Tal vez fuera la firma de la secta de la que formaba parte, o si no… Tenía que haber algo más. No, no podía ser tan sencillo.

Se encendió el enésimo cigarrillo del día, advirtiendo hasta qué punto llegaba la ironía del destino, y hasta qué punto le perseguía su pasado. Durante años había intentado alejarse de un mundo que había hecho tambalearse su estabilidad emocional, y ahora se daba cuenta de que no había servido para nada. Basílides y su secta gnóstica volvían a cruzarse en su camino, llevando consigo el recuerdo de la muerte de George Ashe. El tormento de su conciencia parecía insaciable, siempre listo para destruir cualquier pequeña señal de tranquilidad.

Ray se dirigió de nuevo a la biblioteca del Vaticano; aquella mañana había visto unos ordenadores y decidió utilizar uno. Confiaba en que tuvieran conexión a internet, y en que el bibliotecario no tuviera excesiva curiosidad y lo dejara tranquilo.

Había llegado el momento de aumentar sus conocimientos sobre Basílides y su secta gnóstica.

Sentado delante del ordenador, se conectó a varios buscadores y descubrió con estupor que en internet el heresiarca no era en absoluto desconocido. Ray pasó casi una hora intentando profundizar más en aquella doctrina herética.

Así supo que tras su muerte, Basílides había dejado un hijo, Isidoro, que continuó con la obra paterna; y que la secta, tras un comienzo afortunado, había ido extinguiéndose poco a poco. Según algunos autores, los basilidianos todavía existían en el siglo IV después de Cristo, aunque solo en Egipto. Según se contaba, un tal Marco de Memphis se había trasladado a España. En relación con la palabra Abrasax, había sido transcrita y difundida de varios modos: Abraxás, Abrasáx, Abracax. Decían algunos que la palabra abracadabra derivaba justamente de Abrasax. Aparte de aparecer en los textos de las sectas gnósticas, la palabra se había encontrado también en talismanes y libros griegos esotéricos o mágicos. Según los padres de la Iglesia, que se oponían al gnosticismo, Abrasax no era otra cosa que una especie de culto demoníaco. Para los basilidianos, en cambio, era el Sumo Eón, el dios por excelencia. Tal convicción se hallaba también en el llamado Evangelio de los Egipcios y en el Apocalipsis de Adán, dos de los papiros gnósticos encontrados en Nag Hammadi en 1945 por un habitante del lugar, en los alrededores de un monasterio cenobita. La unión de las letras griegas que formaban la palabra ofrecía un significado numérico mágico: 365. Basílides consideraba que este era el número de los cielos en los que se dividía el mundo material. Cada cielo era gobernado por un dios. El hombre, en su ascenso hacia la perfección, tenía que pasar de un cielo a otro hasta llegar a la cumbre, el cielo gobernado por Abrasax. Sin embargo, el dios del Antiguo Testamento era el menos importante, el demiurgo, como lo llamaba Basílides, a partir del cual comenzaba la subida a los cielos. Según se había descubierto, Abrasax, el dios superior, se representaba en los talismanes con la cabeza de un león o de un gallo y el cuerpo de un hombre, salvo la parte inferior, que se asemejaba a la de un escorpión. En algunas representaciones sujetaba un escudo con la mano izquierda y un bastón con la derecha.

Cuando se levantó del ordenador sintió sus piernas doloridas. La cabeza le daba vueltas y en cuanto estuvo fuera encendió un cigarrillo, relativamente contento con lo que había leído: al menos sabía de qué se estaba hablando. Pero la sensación de satisfacción duró poco.

Había algo en todo el asunto que se le escapaba, pero no sabía el qué. Lo que se preguntaba con más insistencia era el porqué de los asesinatos de Harvey y Valcomyr. ¿Tendrían realmente alguna relación con el Consistorio y con la desaparición del punto veintiuno del programa? ¿Y cuál era el papel de la Zarina en la guerra de poder que se libraba en el Vaticano? Se sentó en un banco y sacó su cuaderno.

Escribió la palabra «Abrasax» y la subrayó. Debajo escribió «Zarina» y «homicidios». Unió estas dos a la línea superior con sendas flechas. Después, más abajo, escribió «Opus Dei» y, entre paréntesis, «programa». La última línea se cerraba con una serie interminable de signos de interrogación.

La Zarina era el centro de todo. Cuanto más lo pensaba, más convencido estaba. Tenía que encontrar a toda costa a su cómplice en el Vaticano, y comprender cuál era la naturaleza del vínculo entre la mujer y el Opus Dei que obstaculizaba las reformas en el Consistorio.

Roma, 20:00h

Mikhail Chakinsky, después de dejar el equipaje en su habitación, llamó a un taxi y le pidió que lo llevara al barrio de Trastevere. Paseó durante una media hora en la tibia tarde primaveral, en busca de algún local donde pasar el rato. Recorrió las estrechas callejuelas del barrio y, en una plazoleta algo aislada, vio un sitio que le gustó. Una taberna de aspecto tranquilo.

Entró. El ambiente era acogedor. Un intenso olor a asado procedente de la cocina le abrió el apetito al hombre, que decidió sentarse en una mesa libre. Un imponente camarero se acercó para tomarle nota y le preguntó si esperaba a alguien. Chakinsky le respondió con frialdad que estaba solo.

Mikhail no tenía mujeres, novias, ni amigos. No los tenía en su país, tanto menos podía tenerlos en Roma. Con el trabajo que hacía no se podía permitir relaciones estables. Pero la pregunta del camarero le hizo pensar en la Zarina, la única mujer por la que sentía una atracción tan fuerte que lo había llevado a cometer algunas estupideces. Por ella sentía algo especial, indefinido. Quizás porque eran parecidos, personas sin escrúpulos, volcadas en la consecución de sus objetivos. Sabía que ella se veía con otros hombres. Pero a fin de cuentas no le importaba demasiado. Cuando estaban a solas no existía nadie más.

Mikhail Chakinsky creía ser el único que podía llamar a la Zarina por su verdadero nombre, Tatyana. Se habían conocido varios años antes, cuando ella estaba dando sus primeros pasos en la delincuencia. Él acababa de salir del KGB. Después de años de míseras pagas y continuos peligros, necesitaba un trabajo que le proporcionara más satisfacción. Deseaba ganar mucho dinero y hacer las cosas que más le gustaran. Ella necesitaba un asesino despiadado que solo se hiciera una pregunta: «¿Cuánto ganaré con el siguiente asesinato?».

Con el tiempo, después de los primeros contactos y los primeros encargos, Chakinsky había empezado a conocer más a fondo a la Zarina, y a apreciarla. Había descubierto así que la mujer sentía una aversión visceral hacia el catolicismo, la Iglesia y todo lo que la representara. Algo que a él no le interesaba en absoluto. Su único dios era el dinero.

Al principio se había tratado solamente de asustar a algunos sacerdotes católicos que intentaban captar adeptos en la tierra de la Santa Madre Rusia. Alguna vez se le había escapado la mano y había sido más duro. Recordaba todavía el nombre del primer sacerdote que había estrangulado con sus propias manos: Fedor Svjrasky. Era joven y guapo, alto e imponente, y sin embargo Chakinsky lo había doblegado con facilidad y, mientras le apretaba con sus manos el cuello, había leído en los ojos del religioso el terror. ¿Terror por qué? ¿No iba al encuentro de su Dios? ¿Entonces de qué tenía miedo?

Cuando la Zarina le habló por primera vez de su complot contra la Iglesia, Chakinsky yacía a su lado. Ambos estaban desnudos y se acariciaban el uno al otro. A él le habían empezado a brillar los ojos escuchando un plan de ese calibre. Había aceptado con convicción, pero, de toda aquella historia, solo quería obtener un beneficio. Desde aquel momento se había sentido como el fiel de la balanza, el hombre por excelencia no solo de la Zarina, sino de toda su estructura. Nadie estaba a su altura. Nadie, excepto una persona. El único hacia el que sentía algo parecido a los celos era el misterioso hombre que la Zarina tenía en Italia. La había escuchado hablar de él a menudo, con admiración.

No lo había visto nunca en persona y conocía poco sobre él. Sabía que años atrás había escapado de América y, de un modo o de otro, se había colado en las salas del Vaticano, alcanzando una posición de prestigio. Desde allí había tejido su trama, construyendo las bases para llevar a cabo el proyecto de la Zarina. Con el dinero que Tatyana y sus socios habían puesto a su disposición, había engrasado los engranajes y satisfecho las ansias de poder de algunos purpurados. Ahora, por fin, se acercaba el momento de recoger los frutos de cuanto había sembrado.

El recorrido lógico de los pensamientos de Chakinsky se vio interrumpido por el camarero que, ligeramente molesto por la espera, se había acercado a la mesa.

—¿El señor quiere pedir algo? —preguntó.

Mikhail Chakinsky echó un vistazo rápido al menú. Luego miró a su alrededor, hacia las otras mesas.

—Fettuccine —dijo en un italiano forzado—. ¿Qué es aquello? —preguntó luego en inglés, señalando un plato de carne guisada que un cliente devoraba.

—Guiso de carne.

—Pues también eso. Y vino para beber.

El camarero retiró el menú y volvió poco después para poner la mesa. En poco tiempo le sirvieron el primer plato, y la jarra de vino de medio litro comenzó a vaciarse rápidamente. Cuando llegó el plato de carne había terminado el vino y pidió otra jarra. Mientras tanto el local se había llenado de gente y el ambiente tranquilo había desaparecido por completo. Grupos de parejas hablaban en voz alta, bromeando, reían. Todo aquel jaleo empezó a molestarle.

Terminó deprisa la carne y, cuando el camarero le preguntó si quería postre o algún licor, le dijo que no con la mano. Se fue a la caja y pagó, dejando una mísera propina. Una vez fuera, suspiró aliviado y encendió uno de sus puros. La tranquilidad de la calle hizo que se sintiera mucho más cómodo, y se quedó unos segundos en la puerta saboreando esa sensación de paz.

Era la primera vez que iba a Italia y a Roma. De pronto le apeteció ir a ver el Vaticano, así que le preguntó a un transeúnte cómo llegar. La Plaza de San Pedro no distaba mucho de allí. Siguiendo las indicaciones, recorrió con paso rápido todo el trayecto. Las callejuelas estaban poco iluminadas y se cruzó con numerosos viandantes. La temperatura era bastante alta, un preludio del verano que, según había oído, en Roma era tórrido y sofocante.

Llegó a la vía de la Conciliación. Al fondo se abría la plaza, y vio el perfil de la basílica más famosa del mundo.

El hombre siguió avanzando hasta que se encontró delante del majestuoso edificio. Había visto San Pedro muchas veces en la televisión o en alguna revista, pero ahora, de cerca, todo le parecía más grande y más suntuoso.

Rápidamente caminó hasta el centro de la plaza y miró a su alrededor. En aquel momento se sintió bien, como colmado. Era como si fuera el dueño de los destinos del mundo. Su rostro se iluminó por un momento. Esos cerdos de allí arriba, pensó, ni siquiera se imaginaban el tremendo golpe que la Zarina estaba a punto de asestarles. Y en todo eso, él, Mikhail Chakinsky, había tenido un papel determinante.

Permaneció todavía unos minutos más sumido en sus pensamientos, mirando la plaza de San Pedro y el Vaticano, y luego empezó a andar en busca de un taxi para volver al hotel y esperar su llamada de teléfono.

Viernes 25 de mayo

San Petersburgo, 6:00h

Dos hombres del FSB despertaron a Tatyana Korkiakov a las seis de la mañana.

Para alguien como ella, acostumbrada a levantarse tarde, fue como recibir una patada en el estómago. El hecho de que su guardaespaldas estuviera en la cama no intimidó en absoluto al coronel Breskov, que llegó acompañado de unos cincuenta hombres de los Spetsnaz, las fuerzas especiales rusas.

Los hombres del Voyska Spetsialnogo Naznacheniya habían preparado cuidadosamente la irrupción. Y Breskov había disfrutado enormemente al recibir el permiso de sus superiores. Querían que la Zarina supiera que no podía mandar a su antojo. Que existía un límite que ni siquiera ella podía traspasar.

Después de la conversación del día anterior con la mujer, McGray había recibido de sus informadores nuevos documentos extensos y detallados sobre las actividades de Korkiakov. Una, en particular, parecía generar un enorme movimiento de dinero. Todo apuntaba a que la Efenak Gmbh era la central del blanqueo de divisas. Quedaban algunos cabos sueltos, pero Breskov contaba con resolverlos cuanto antes en un nuevo cara a cara. Tenía muchas preguntas que hacerle a la mujer y esperaba obtener respuestas exhaustivas. Esta investigación podía ser decisiva para destapar todos los negocios ilegales de la Zarina. Llegados a este punto, no se podía permitir que levantara el vuelo.

Tatyana, sorprendida, reaccionó furiosa, gritando con todas sus energías. Vestida solo con la bata, amenazaba con venganzas y represalias. Los hombres de las fuerzas especiales, con sus pasamontañas, no perdieron tiempo escuchándola. La cogieron por la fuerza y la arrastraron de la cama. Inmovilizaron también al guardaespaldas y se lo llevaron. Los otros miembros del servicio de seguridad habían sido ya neutralizados. El asesor de Tatyana, que se despertó por el ruido, fue interceptado y sacado a empujones de la suite cuando se asomaba a la habitación de su jefa.

—Ahora —murmuró Breskov— el FSB es dueño y señor de este territorio.

Cuando se recuperó del shock, hicieron que se vistiera y la condujeron hasta Breskov y McGray, que la esperaban en el salón, donde la noche antes los había recibido ella.

Llevaba un kimono de seda y se sentó ante ellos cruzando sus blanquísimas piernas.

—No me siento cómoda con todos estos extraños —dijo mostrando fastidio hacia los Spetsnaz.

—Vamos, señora —dijo el coronel subrayando la última palabra—, creo que esperaba nuestra llegada. Quizás no tan pronto, pero sabía que volveríamos.

—¡Qué gilipollez! —contestó encendiéndose un cigarrillo. McGray mientras tanto miró sus piernas—. Si tuviera algo que esconder —prosiguió ella, colocándose el kimono para alejar la mirada del americano—, habría escapado. Sin embargo, como ve, estoy aquí. ¿Tienen una orden?

Breskov sacó de su bolsa un folio y lo tendió a uno de sus hombres, que a su vez se lo enseñó a la mujer. Tatyana lo leyó rápidamente. La irrupción había sido autorizada por la cúpula del FSB y por el ministro del Interior. Aquellos imbéciles no sabían en qué lío se estaban metiendo.

—De todos modos, si no recuerdo mal, tengo derecho a un abogado —añadió con ironía después de tirar el folio al suelo. Uno de los milicianos se agachó a recogerlo y se lo entregó a Breskov.

—Ya decidiré yo a qué tiene usted derecho —contestó con dureza el coronel—. Cuando y como lo considere oportuno. Sabe usted, querida, las nuevas leyes antiterrorismo me permiten hacer ciertas cosas… ¡cosas que ni se imagina!

El tono de voz del militar era muy persuasivo. La mujer no contestó.

—Señora Korkiakov —intervino McGray—, ¿qué nos puede contar de la Efenak Gmbh?

—Que forma parle de mi grupo —respondió ella con acidez.

—Eso ya lo sabemos —se apresuró a decir el americano—. Se trata de una sociedad con sede en Alemania que se dedica al sector inmobiliario.

—Si está tan informado, ¿por qué me pregunta?

—Explíqueme mejor en qué sector opera —le invitó McGray con falsa dulzura.

La mujer resopló. Dio una calada al cigarrillo y luego lo apagó en el cenicero. Se pasó la mano por el pelo y tiró hacia arriba con la nariz.

—La Efenak —empezó a explicar— es una multinacional inmobiliaria cotizada en Bolsa con sede en Frankfurt, de cuyo paquete accionarial poseo casi el cincuenta por ciento. Nos ocupamos de inmuebles de lujo, pero también de otros más modestos. Compramos terrenos edificables, proyectamos centros comerciales, recalificamos áreas deterioradas, sobre todo en la ex DDR, la Alemania del Este. Todo legal.

—Uhm —dijo Breskov. Tenía otro folio en la mano—. Dice que tiene casi el cincuenta por ciento de las acciones… o puede que ahora incluso más. De hecho sabemos que en las últimas semanas la Efenak ha intervenido en numerosas operaciones de compraventa. Un vertiginoso paso de acciones de mano en mano. Con ello su grupo ha ganado casi dos millones de euros. ¡Vaya! Un buen puñado de dinero.

La mujer miró a Breskov con odio.

—¿Está prohibido hacer negocios?

—Oh, no… en absoluto. Solo nos gustaría saber en qué clase de especulaciones os habéis metido para obtener unos beneficios tan altos.

McGray miró al coronel. Breskov y la Zarina parecían ocupados en una guerra personal.

—¿Especulaciones? La información relativa a los cambios de accionariado es pública. Compruébenla.

—Claro, claro… Pero creo que debajo hay algo más —añadió el militar.

—Yo no me ocupo personalmente de esas cosas, para eso está mi equipo económico. Pregúntenles a ellos. Si lo desean, puedo concertarles una cita —dijo con tono irónico.

Breskov se levantó y se acercó a McGray.

—Ahora déjeme hablar a mí —le dijo en un susurro. Se giró hacia la mujer. Sabía que la Zarina no iba a dejarse intimidar fácilmente. Y las maneras de McGray, amables y educadas, no parecían muy útiles.

Se colocó frente a la mujer.

—Señora Korkiakov, le ruego que no abuse de mi paciencia. No soy estúpido y no me gusta que me tomen el pelo… ¡y menos una mujer!

Las últimas palabras fueron pronunciadas muy por encima del tono de voz normal de Breskov.

—Coronel, le ruego que no use ese…

—¡Cállese! —gritó Breskov apuntándola con el dedo. Instintivamente la Zarina se echó hacia atrás. Enmudeció.

—La Efenak Gmbh no ha sido nunca, desde su fundación, una sociedad normal —dijo el coronel sin apartar los ojos de la mujer—. Los servicios secretos alemanes y la magistratura de Licchtenstein siempre han sospechado que blanquea dinero negro. Hace dos años, uno de sus mayores dirigentes, Hans Ludwig Betmeyer, fue asesinado en San Petersburgo. El año pasado, en Varsovia, un almacén de la FinMob Inc., su competidora directa, fue destruido por un incendio doloso en el que murieron tres trabajadores. La policía polaca arrestó, y luego soltó por falta de pruebas, a un tal Gusundaddhir Larshy, un turco que, como todo el mundo sabe, trabaja para usted… ¿Sigo?

La Zarina no contestó.

—Hemos sabido que ciertos hombres de negocios españoles, entre ellos el director de un importante banco ibérico, y usted ya sabe de quién estoy hablando, han invertido ingentes capitales para financiar su escalada en la sociedad. En un año y medio su cuota de participación ha pasado del veintidós al cincuenta y uno por ciento.

—¿Y? —dijo ella al fin—. No creo sea ilegal hacerse con el control de una sociedad o buscar financiación. Y en todo caso no conozco a esos españoles de los que me habla. La parte de las financiaciones está en manos de una sociedad especializada. Son ellos quienes se ocupan de encontrar las carteras de las que sacar dinero para las operaciones.

Breskov empezó a andar de un lado a otro, como si estuviera pensando. Cruzó las manos detrás de la espalda.

—¿Así que usted no sabe quiénes son realmente los que han financiado esa colosal operación? ¿Quiere hacerme creer que no sabe que detrás de todo eso hay sociedades vinculadas a fundaciones y obras apostólicas del Opus Dei?

—¡No sé de qué me habla! —respondió levantando la voz.

—¿Y qué es lo que les ha prometido a los del Opus Dei? —preguntó McGray—. ¿Con qué mercancías comercian?

—¡Basta! —explotó Tatyana poniéndose en pie—. Si quieren continuar esta conversación, tendrán que hacerlo en presencia de mis abogados. Yo no diré una sola palabra más.

Breskov se acercó a la mujer en dos zancadas. De un simple manotazo la empujó de modo tan violento que la mujer sintió una punzada en el pecho. Se encontró sentada de nuevo.

—¡No puede usted hacer esto! —gritó masajeándose la parte dolorida.

—Un mercantilista español que ha participado en las transacciones —explicó McGray— nos ha revelado que todo estaba planificado desde hace tiempo, y que sus clientes se han limitado a valorar el impacto económico vislumbrando la posibilidad de una fuerte ganancia.

—Lógicamente —le interrumpió Breskov—, todos los interesados han negado pertenecer al Opus Dei. Cosa rara, dado que es el único trait d’union que los vincula.

—Le repito, coronel —dijo todavía más enérgicamente la mujer—, que esto son solo conjeturas, búsquense otra cosa si quieren cogerme. La Efenak ha operado a la luz del día. Las financiaciones han llegado a través de canales transparentes. Nadie me impide comprar una sociedad.

—Claro, claro —dijo Breskov nada asustado. Luego se colocó delante de ella y se inclinó hasta quedar a pocos centímetros de la cara de la mujer.

—Podría llevarla a un despacho de Moscú… Allí, nuestros hombres estarán encantados de interrogarla. ¡Hay tantos modos de hacer hablar a una mujer!

—Amenace, coronel, pero de mí no obtendrá nada.

—Ya veremos —dijo dándose la vuelta. Luego, dándole la espalda, preguntó—: Por última vez, ¿qué relación hay entre usted y el Opus Dei? Preste atención a la hora de responder porque, si me miente, el viaje a Moscú está asegurado.

La Zarina permaneció en silencio unos segundos intentando averiguar las intenciones reales del coronel. ¿Iba de farol? No, ese hombre no era capaz de cosas tan sutiles… o quizás sí. Pero de todos modos ese no era el caso. Breskov era determinado y metódico y, si le hacía esa pregunta, sin duda se estaba basando en elementos muy concretos que había valorado con atención. ¿Habían encontrado entonces a María Travel?

Tatyana sonrió forzadamente. Se levantó y se quedó de pie frente a todos, arreglándose el kimono. Miró a Breskov y no se sintió en absoluto derrotada.

—Deme tiempo para preparar la maleta. Si tengo que ir a Moscú, necesitaré lencería…

McGray se quedó de piedra, pero Breskov no se dejó impresionar.

—Pensaba llevarme a Moscú independientemente de mi confesión, ¿verdad, coronel?

Breskov rio sarcásticamente sin responder; en realidad habría preferido que la Zarina hablara enseguida, pero no quería correr el riesgo de perderla o de que se escapara.

Mientras Tatyana, vigilada por un soldado, preparaba sus cosas, McGray miró fijamente a su colega ruso.

—No ha sido usted cariñoso con ella —dijo con un ligero sarcasmo.

—Mi querido amigo, aquí estamos en Rusia. No conviene subestimar las relaciones de esta mantis. Ahora tenemos con nosotros a los del Ministerio del Interior, pero el viento puede cambiar de pronto. Mejor tener al pájaro en la jaula, antes de que salga volando.

—¿Y en Moscú estaremos seguros?

—No hay nada seguro en Rusia —dijo serio Breskov—. Por pocos rublos hay gente dispuesta a descuartizar a su propia madre. Presiento que no será una estancia fácil, pero eso es asunto nuestro. Lo importante es obtener la información que necesitamos. He hablado con uno de los agentes que tenemos detrás de María Travel… Parece que la Zarina no se creyó en absoluto nuestro farol. De hecho, justo después de nuestra visita de ayer sus hombres intensificaron la búsqueda. Pero tenemos ventaja, hemos conseguido limitar la zona en la que creemos que se está escondiendo. La encontraremos, ¡estoy seguro!

McGray deseó que las palabras del militar fueran proféticas, aunque en realidad él no estaba tan seguro.

Roma, 9:00h

En el Consistorio, los grupos de cardenales subdivididos según el criterio lingüístico se llamaban Círculos Menores. La agrupación más numerosa era la de lengua inglesa, presente con veintiséis naciones. Seguían el área hispánica, la portuguesa, la francesa, la alemana y, la última, la italiana.

El programa de la mañana tenía previsto que cada Circulus Minor estudiara separadamente los distintos temas debatidos en los días anteriores, recogiendo en documentos las síntesis de las propuestas que los respectivos portavoces de cada grupo presentarían en el aula para las votaciones finales. El voto de los cardenales sería secreto, y todos los aspectos de la discusión serían confidenciales. El mundo exterior conocería únicamente las decisiones finales, no los recorridos de su elaboración.

En las pausas de las sesiones de trabajo, James Roberts y algunos purpurados americanos hacían sus propios cálculos intentando adivinar qué miembros de su grupo serían favorables a las reformas y cuáles no. Pero nada les daba la seguridad de una victoria final. Había demasiadas variables en juego, relaciones e informes como para poder reconstruir alguna situación.

Nadie parecía tener intención de ir a comer y sus rostros reflejaban desasosiego y nerviosismo, como si haber pasado toda la mañana discutiendo hubiera sido un ejercicio del todo inútil. Algunos cardenales, los más ancianos, leían o escribían, otros anotaban nombres en sus folios, moviéndolos de una columna a otra.

Ray Hamilton se acercó adonde estaba Roberts mientras, no muy lejos, Fisher y Moncalvo parecían totalmente tranquilos, como si la tensión general no les afectara en absoluto. Charlaban animadamente y sonreían.

—¿Vamos a comer? —propuso Ray.

—Sí, puede que sea mejor hacer una pausa…

—¿Problemas? —preguntó Ray después, cuando estaban casi en la puerta del comedor.

El cardenal Roberts suspiró.

—No nos salen las cuentas, por mucho que nos dediquemos a buscar nuevos apoyos, ¡seguimos en minoría! Contando con que Moncalvo y Fisher votarán en contra, llegamos como máximo a sesenta y siete votos, de los setenta y nueve de mayoría relativa que nos permitirían aprobar la propuesta.

—No sea pesimista, siempre puede haber algún voto inesperado que les permita llegar al quórum —comentó Ray.

—Bueno —dijo él poco convencido—, es verdad que en el último momento puede llegar algún voto… Pero los márgenes son demasiado amplios como para que podamos ganar. Si no ocurre un milagro, creo que tendremos que guardar en un cajón nuestras reformas.

Ray no añadió nada más. Dejó que el cardenal siguiera avanzando en su línea de pensamientos.

—Lo que más nervioso me pone —dijo antes de poner el primer pie en el comedor— es que pasarán años hasta que se presente otra ocasión propicia.

Se sentaron uno junto a otro. El comedor estaba todavía vacío. Los camareros esperaban pacientemente la llegada de sus invitados.

—Yo no perdería la esperanza —dijo Ray colocándose la servilleta—. En la vida he aprendido que las situaciones más desesperadas pueden cambiar rápidamente. El azar, o la buena suerte, están siempre detrás de la esquina.

—Bueno, a lo mejor soy yo el que lo ve todo negro hoy. Estamos a un paso de un cambio que marcará la historia… y en vez de darme su apoyo, los compañeros van de aquí para allá, detrás de gente como Bortolotti y sus dignos colegas. Si fuera más joven estaría corriendo de un banco a otro, convenciendo a los indecisos, y sin embargo aquí estoy, tieso como una mojama, esperando a que sople el viento apropiado.

Un camarero puso dos platos humeantes delante de los comensales. El primero era una italianísima pasta con tomate.

—En cualquier caso —continuó Roberts después del primer bocado—, los hechos son los hechos. El secretario de Estado cuenta con el apoyo de grupos lingüísticos muy numerosos: el italiano, con cuarenta purpurados, y el castellano-luso, con cuarenta y dos. Suman un total de ochenta y dos. La suya es una mayoría más que sólida, ni siquiera captando los demás votos lo conseguiríamos.

Ray se detuvo.

—¿Luso?

—Sí, los cardenales de lengua portuguesa —le explicó el arzobispo—. Además de los de Portugal, están los brasileños, los mozambiqueños, los angoleños, los de Guinea Bissau y los de las Islas Azores, Cabo Verde, San Tomás, Timor Este. Sin contar las distintas colonias del antiguo imperio portugués en la India o China. Claro, no todos esos territorios han dado príncipes de la Iglesia, pero en su conjunto forman parte del bloque luso. Los más poderosos son los brasileños.

—Entiendo —dijo Ray. Luego continuó—: De todos modos, intentemos ver el lado positivo. De momento tienen ustedes sesenta y siete cardenales que apoyan su propuesta, y de aquí al final de la votación pueden pasar tantas cosas…

—Repito: solo un milagro podría hacer cambiar de idea a los demás.

Los macarrones desaparecieron pronto del plato de Ray. Roberts, por el contrario, apenas tocó su plato, se dedicó a remover la pasta de un lado a otro, como si preparara el paso de Moisés y estuviera separando las aguas del Mar Rojo.

—¿Y si hablase con el cardenal del Opus Dei? —preguntó después de unos minutos de silencio.

—¿Para decirle qué? ¿Que necesito su voto para limitar el poder de su Compañía? ¡Déjese de bromas!

—¡No estoy bromeando! Si el cardenal Coppi se enterara de que algunos miembros célibes del Opus Dei están relacionados con las muertes de Valcomyr y Harvey, ¿qué diría?

—¡Dios mío! ¿Sabe usted algo que yo no sé? —le preguntó el cardenal Roberts, nervioso.

Ray dejó los cubiertos sobre la mesa y, bajando la voz, se dirigió a Roberts.

—Los servicios americanos están seguros de que algunos hombres de negocios españoles, cercanos a la Compañía de Coppi, negocian con la Zarina de San Petersburgo, sospechosa de ser quien ordenó los homicidios de los dos cardenales.

Roberts se quitó las gafas y se frotó los ojos.

—Esta mañana, mientras ustedes estaban reunidos, he recibido una llamada de McGray, el director de la NSA.

Roberts saludó con un movimiento de cabeza a un cardenal que pasaba frente a él. Otro se sentó con su secretario no muy lejos.

—Vamos a dar un paseo —propuso Ray.

Unos minutos después estaban fuera. Envuelto en una nube de humo de su propio cigarrillo, Hamilton continuó su discurso interrumpido poco antes.

—En estos días he oído hablar mucho del Opus Dei y de la intención que ustedes tienen de abolir la regla del secreto que, digamos, esconde a sus afiliados. Me interesaba profundizar en eso y le pedí a McGray que me enviara un informe lo más completo posible sobre la obra de Balaguer. El documento no podía salir de la embajada por ser estrictamente confidencial, así que tuve que ir a leerlo directamente a la vía Veneto… Por lo que parece, el Opus Dei no es solo una organización religiosa dedicada a mejorar la condición humana, sino también una verdadera multinacional de negocios. Su poder dentro y fuera de la Iglesia es enorme. Implica a instituciones bancarias, gobiernos, partidos políticos, organizaciones criminales… Una Iglesia dentro de la Iglesia, pero sin la visión total y evangélica de esta. No sé si me explico.

Roberts asintió apesadumbrado. Hubiera querido decir que nada de eso era nuevo bajo el sol.

—Con respecto a todo eso, me preguntaba varias cosas: qué tiene que ver la Zarina con el Opus, cómo se conectan los asesinatos de Harvey y Valcomyr con esa mujer, y, en consecuencia, con la organización. Luego, acordándome de nuestra conversación, estuve pensando en lo que habíamos hablado sobre la regla del secreto impuesta a los miembros purpurados de la Compañía. Entonces caí en la cuenta de que los miembros laicos que trabajan para la organización, los llamados numerarios, también actúan en la sombra. Puede que mi pregunta sea banal, pero, ¿sabe usted que el Opus Dei dispone de un ejército de doscientos mil hombres repartidos por todo el mundo?

Roberts suspiró y levantó ligeramente los ojos.

—¡Obvio! Lo sabe todo el que está dentro de los asuntos de la Iglesia. No puedo confirmarte si los hombres del Opus son doscientos mil o un millón… pero sin duda son muchísimos.

Ray se sentó junto al cardenal.

—Y en cualquier caso —continuó Roberts—, muchos de los miembros laicos son prestigiosos profesionales, políticos y mil cosas más.

—Ya —dijo Ray—, y sienten la obligación moral de destinar ingentes cantidades de sus ingresos a la organización… Digamos una especie de autofinanciación del veinte o veinticinco por ciento de la renta de cada uno. Así que cada mes entran en las arcas del Opus unos cuarenta millones de euros, y es posible que la cifra sea mucho más alta porque mi cálculo no incluye el dineral procedente de las obras apostólicas y de las fundaciones vinculadas a ella.

—Son anomalías típicas de todas las grandes empresas… Mucho dinero, un montón de dinero que circula a toda velocidad y aquí o allá siempre hay alguno que quiere su parte del pastel. Pero no olvides que en el Opus no solo hay corrupción. También hay muchísimas iniciativas admirables y en línea con el Evangelio.

—Yo no las llamaría pequeñas anomalías —sentenció Ray, encendiéndose un cigarrillo.

—¿Y cómo las llamarías?

—Según el informe de McGray, nos encontramos ante una verdadera organización secreta. Junto al Opus Dei oficial, dedicado al prójimo y a los mandamientos del Evangelio, existe y prospera una segunda organización, que podríamos llamar el Opus Dei de los negocios, que se funde con el otro sin solución de continuidad.

Roberts parecía perplejo.

—No me cuentas nada nuevo, y en cualquier caso estamos trabajando para reducir este poder. Pero por desgracia el tiempo manda… Háblame de esos hombres españoles.

—Los servicios secretos rusos y americanos, investigando sobre la Zarina y su patrimonio, han descubierto la existencia de una cierta Efenak Gmbh, una sociedad multinacional que se dedica a negocios inmobiliarios. En esta sociedad, con sede en Alemania, ha habido hace poco un golpe de mano. Y mira por dónde, Tatyana Korkiakov, la Zarina, se ha convertido en accionista mayoritaria.

—¿Y?

—La financiación necesaria para la operación llegó de unas organizaciones relacionadas con las obras apostólicas, gestionadas por dos hombres de negocios españoles, miembros laicos del Opus Dei.

Roberts se levantó. El aire de la tarde era agradable y, aparte del canto de los pájaros, no se oía ningún ruido.

No parecía encontrarse en el centro de una de las ciudades más caóticas del mundo.

—¡El cardenal Coppi tenía razón cuando me puso en guardia! La Obra, la prelatura del Opus Dei, está atemorizada ante la posibilidad de que se derogue la regla del secreto para los religiosos. Pero sobre todo teme, por encima de cualquier cosa, que esto se aplique también a los laicos.

—En este momento —dijo Ray intentando reordenar todos los elementos—, es más que comprensible el motivo de la batalla en el cuerpo de cardenales. Hay una conspiración en marcha para obstaculizar la reforma. Van a intentar detenerles a ustedes a cualquier precio.

—Lo que dices es grave, Ray —le interrumpió Roberts—. Sé muy bien que en el Opus Dei hay almas negras, que por estos pasillos el demonio agita su rabo, pero de ahí a afirmar que la compañía organizó los asesinatos de Valcomyr y Harvey, hay un trecho.

Ray movió la cabeza.

—Cardenal, no sé si es usted consciente del peligro que representa para la organización. Está amenazándoles en su núcleo vital. Y cuando hay dinero, tanto dinero en medio, pocos miran al prójimo a la cara. Hay demasiados intereses en juego. Puede que le entristezca que algunos de sus compañeros estén metidos en esta clase de asuntos, pero le aseguro que hay una conexión entre la Zarina y el Opus.

—¿Hay pruebas que confirmen que los dos empresarios españoles que han financiado a la Zarina trabajan para el Opus Dei? —pregunto Roberts.

—El informe de McGray dice que los dos, interrogados por la Interpol, declararon que son simples administradores y negaron cualquier relación con el Opus Dei. A la pregunta de por qué todos los capitales que gestionaban procedían de sociedades vinculadas a las obras apostólicas, no supieron responder.

—Muy interesante, pero sigo diciendo que sin pruebas…

—Esto no es una teoría mía —dijo Ray perdiendo la paciencia—. Harvey y Valcomyr están muertos, y ha faltado poco para que el presidente terminara también en un ataúd. La Zarina está al frente de una secta gnóstica que, desde hace tiempo, conspira contra la Iglesia. Sabemos que uno de sus hombres está infiltrado en el Vaticano, listo para hacer Dios sabe qué. Sabemos también que el Opus ha alimentado aventuras financieras de esta criminal y que ahora la organización les obstaculiza a ustedes el proceso de modernización. ¿Qué más necesitamos? ¿Que nos traigan la lista de los próximos objetivos?

Roberts agachó la cabeza.

—¿Qué quiere que haga? No puedo ir a ver a Coppi y simplemente contarle lo que me acaba de decir. Sería demasiado complicado… ¿me entiende? Y no puedo demostrar nada. Quizás debería hablar con el Santo Padre.

—Tómese un poco de tiempo.

—¿Tiempo? —preguntó Roberts sin entender.

—Ahora tiene que volver al aula, ¿verdad?

Roberts asintió.

—Se me ha ocurrido una idea, y necesito un poco de tiempo.

—Oh, Señor, ¿qué pretende hacer? ¡Me está asustando!

—No se preocupe. Ah, y dígale a don Francisco que tenga el móvil encendido. Puede que necesite su ayuda.

Roma, 12:00h

Mikhail Chakinsky se despertó bien entrada la mañana. La noche antes se había acostado tarde y no tenía motivos para madrugar. Roma le gustaba, pero estaba harto de no hacer nada. Esperaba que aquel fuera el día, que su hombre le llamara. Sabía que se encontraba en el Vaticano, ocupado con aquello que los católicos llamaban el Consistorio, y no se imaginaba cómo conseguiría salir de allí o ponerse en contacto con él.

En todo caso, pensó mientras se sentaba en el borde de la cama, esos eran asuntos que no le interesaban. Esperaba que el misterioso hombre encontrara un modo de ponerse en contacto con él.

Decidió levantarse y ducharse. Bajo el agua se sintió mejor y comenzó a recuperar energía. Cuando se vistió, miró por la ventana y observó el intenso tráfico.

Bajó a recepción y advirtió que el horario de desayuno había terminado hacía un buen rato. No era importante. Llamó al encargado y le pidió que tomara nota si alguien preguntaba por él. Luego salió y se metió en el primer bar, tomó una taza de café con licor y echó un vistazo a los periódicos que había en las mesas.

Más tarde, cuando empezó a tener hambre, se detuvo en una taberna. Estaba en un barrio que los romanos llamaban el Ghetto. En él vivían los judíos, o al menos así había sido en el pasado. Comió algo y después, andando de un lado a otro, acabó en una sala de billar cutre y llena de humo. Se quedó allí unas tres horas jugando, bebiendo cerveza, fumando y charlando con unos tipos que parecían apreciar a ese ruso que había aparecido de la nada.

Por la tarde, con unos dos litros de cerveza en el cuerpo, volvió al hotel. Un joven de recepción lo llamó rápidamente.

—Han preguntado por usted mientras estaba fuera.

—¿Ah, sí? —preguntó él con los reflejos levemente adormecidos.

—No me ha dicho quién era. Solo ha dejado esta dirección.

El joven entregó al asesino una nota. Había una hora escrita, las 23:00, y un local, el Blue Moon.

—¿Dónde está este local? —le preguntó.

—En la vía Cappellini —contestó amablemente el joven—. Está cerca de aquí, en la parte sur del Esquilino.

Chakinsky no hizo ningún comentario, y ya se iba cuando el joven lo detuvo otra vez.

—Señor, si me permite un consejo, tenga cuidado. Esa no es una buena zona… Hay muchos inmigrantes. Y ese local no es precisamente uno de los mejores.

Chakinsky se encogió de hombros. No iba a asustarlo un rumano borracho ni un senegalés insolente. De hecho, más valía que todos ellos fueran buenos y tranquilos cuando pasara él.

En su habitación Chakinsky echó un vistazo rápido al mapa de Roma. En efecto, la calle no quedaba muy lejos de su alojamiento. Se tumbó y decidió descansar. Pero la idea de encontrarse en pocas horas con el hombre misterioso de Tatyana no le dejaba relajarse.

Pasó un rato viendo la televisión italiana, pero no consiguió en absoluto distraerse. Sentía unas ganas enormes de llamar a la Zarina, pero se contuvo. Se levantó para darse una ducha fría, y mientras el agua le relajaba los músculos y atenuaba los efectos del alcohol, se preguntó quién sería aquel tipo misterioso. ¿Qué relación habría entre Tatyana y él? ¿Era solo un sicario, o algo más? Pero lo que más le intrigaba era saber qué saldría de aquel encuentro. Se preguntaba si sería otra acción, una nueva misión que cumplir, o algo menos interesante. Solo tenía que esperar para saber. Miró el reloj. Las seis. Todavía faltaban cinco horas.

Roma, 15:30h

El pontífice y don Francisco se encaminaron lentamente por el corto tramo que separaba la residencia de Santa Marta del aula del Sínodo, donde en poco tiempo iba a celebrarse el acto de clausura del Consistorio.

La tarde era luminosa y soleada y los dos hombres paseaban del brazo, cada uno inmerso en sus pensamientos y en sus respectivas preocupaciones. Don Francisco estaba tenso por lo que le había dicho el cardenal Roberts. Debía esperar una llamada de Ray, que, según le había contado el religioso americano, le había pedido tiempo. Ignoraba para qué.

El papa, por su parte, estaba impaciente por conocer los resultados del Consistorio. Se temía un completo fracaso y esto, a decir verdad, le causaba malestar no solo moral, sino también físico.

Mendoza, aprovechando una pausa en el camino del pontífice, murmuró algo.

—¿Qué? —preguntó Pablo VII.

—Decía que ambos estamos muy silenciosos hoy.

—Tienes razón, hijo —dijo él—. Estamos en el redde rationem. O, como dirían otros, en la rendición de cuentas.

Don Francisco, armado de valor, decidió sondear el terreno.

—¿Teme usted por el éxito del Consistorio?

—No solo por eso…

Mendoza palideció.

—¿Ha hablado usted con el cardenal Roberts? —preguntó, temiendo que la cobertura de Ray hubiera sido desvelada.

—Ven, sentémonos —dijo el papa, llevándolo a la sombra de un árbol junto a un banco. Dos guardias suizos vigilaban a una distancia de no más de veinte pasos.

—Todo me preocupa últimamente. Y no necesito hablar con Roberts para saber qué está ocurriendo, aunque ustedes hacen todo lo posible para no causarme preocupaciones.

Mendoza no replicó, y dejó que el Santo Padre se acomodara mejor. La larga vestidura blanca no llegaba a cubrirle los tobillos, y los calcetines blancos que llevaba lo hacían parecer un colegial.

—A primera hora de la tarde, justo después de comer, he recibido una visita —le comentó.

El secretario lo miró atentamente. Los suizos, impecables en sus uniformes, no se movían un solo paso, y parecían estar muy lejos de querer oír ni el más insignificante susurro de la pareja que vigilaban.

—¿Qué clase de visita? —preguntó Mendoza sintiendo cómo se le iba helando la sangre.

—El cardenal Coppi ha pedido audiencia. Me ha contado que poco antes nuestro Roberts lo había parado preguntándole si sabía algo de ciertos financieros españoles implicados en asuntos poco limpios.

Mendoza tragó saliva. Roberts se había expuesto demasiado con Coppi y aquel era el resultado. No se atrevía a pensar en las consecuencias.

—¿Qué le contestó Coppi?

—Que no sabía nada… y yo le creo.

—Bueno —convino don Francisco—, el cardenal Coppi es un hombre honrado, pero, disculpe, Santidad, ¿cree usted que la Compañía también lo es?

Pablo VII se giró hacia su secretario. Lo miró con infinita dulzura, exactamente como si observara a un hijo.

—Qué ingenuo eres a veces. La Compañía de Balaguer está compuesta por hombres, y por eso en ella hay virtud y vicio, fuerza y debilidad, moralidad y deshonestidad. Sé que esto no beneficia a la Iglesia, y por eso incluimos el punto veintiuno en el orden del día.

Mendoza asintió.

—El cardenal Coppi también me ha comentado que Roberts le ha hablado de una tal Zarina. ¿Sabes algo de eso?

—La Zarina —repitió atónito Mendoza, no conseguía entender por qué Roberts le había contado todo eso a Coppi.

—¿Qué pasa, tienes algo que ver? —preguntó Pablo VII.

—En cierto sentido…

—¿Ya sabías todo esto? —le preguntó con una sonrisa.

Don Francisco sintió un nudo en la garganta.

—Sí, creo que lo sé más o menos todo.

—Perdona, pero no comprendo —dijo el papa de repente, levantándose como si tuviera veinte años menos. Hacía mucho tiempo que no lo veía hacer algo así.

—Santo Padre —dijo Mendoza deteniéndose delante de él—, tengo que decirle algo. Es inútil seguir ocultándoselo. Sabemos que hay un cómplice de esa tal Zarina en el Vaticano…

El papa dio un paso atrás. Hubo un momento de silencio absoluto. Después, el pontífice pareció recuperar la calma.

—En pocas palabras, ¿me estás diciendo que durante la celebración del Consistorio alguien está conspirando contra nosotros?

—Sí, Santidad —contestó el secretario—. Parece que hay algunos miembros del Colegio Cardenalicio que no tienen interés en los cambios, y que prefieren que todo permanezca tal y como está.

—Eso ya lo imaginaba… pero que estuvieran dispuestos a todo eso para conseguir su fin, no. ¡Dios mío, pero dónde hemos ido a parar…!

Mendoza asintió. Era una verdad difícil de digerir, pero no podía seguir callándola. El papa tenía derecho a saber.

Pablo VII se retorció las manos. ¿Qué le estaba pasando a su Iglesia? ¿Qué querían conseguir aquellos hombres sin Dios que se llenaban la boca de palabras evangélicas y luego se comportaban como demonios?

—¿Hasta qué punto están implicados nuestros cardenales? —le preguntó desconsolado.

—Al parecer algunos laicos, miembros poderosos del Opus Dei, presionan a los cardenales simpatizantes para que eviten que se apruebe la norma que anularía la regla del secreto, ante el temor de que eso se extienda también al resto de afiliados. Es probable que la Zarina se apoye en los cardenales disidentes, o que los utilice… pero no sabemos hasta qué punto están al corriente de los planes de esa mujer diabólica.

Pablo VII se apoyó en Mendoza.

—Cualquiera que sea su objetivo, estoy seguro de que el cardenal Coppi no se prestará a sus juegos, así que rogaré al Espíritu Santo que infunda a los cardenales presentes en las votaciones valor para llevar a cabo un cambio. Para todo lo demás, Dios proveerá.

—Roberts está convencido de que no tiene los votos necesarios.

El pontífice inspiró profundamente.

—Puede ser. Pero ya pasó una vez que, por voluntad del Señor, cambiamos los pronósticos desfavorables.

A las cinco de la tarde, hora prevista para el comienzo de las conferencias de clausura, el aula del Sínodo estaba completamente llena. Estaban presentes ciento sesenta y un cardenales, ocho más de los que el Portavoz de la Santa Sede, Xavier Ferreira, había comunicado a la prensa el día antes. El pontífice, avisado por Roberts, había convocado también a los cardenales más ancianos que, por motivos de salud, se habían ausentado en las sesiones precedentes. Uno de ellos, incluso, había respondido a la llamada del papa presentándose en silla de ruedas.

El moderador de la tarde, Bortolotti, llamó al orden a los presentes recordándoles que era útil y saludable respetar los límites temporales de las intervenciones, y que no permitiría que nadie se excediera.

El primer ponente en tomar la palabra fue el francés Olivier Coupet, prefecto de la Congregación para la Educación Católica. Tras él hablaron los representantes de otros grupos lingüísticos. Durante los trabajos surgió una pequeña discusión entre el italiano Aldo Martinelli, prefecto de la Congregación de los obispos, y Roberts. El primero afirmaba que, según el orden previamente establecido, su intervención debía ser la última. Roberts contestó pidiéndole solo un pequeño favor: poder hablar como conclusión de las sesiones porque aún necesitaba ordenar parte de su informe.

El secretario de Estado zanjó el asunto estableciendo que Roberts podría hablar en último lugar. Su intervención debía concluir antes de las seis y media, hora en que el cardenal español del Opus Dei, José Luis Coppi, se retiraría a estudiar la síntesis de las intervenciones y a preparar el documento conclusivo que leería a las siete y media. Bortolotti confiaba en poder impedir que Roberts hablara. Contaba con que las demás intervenciones superarían con seguridad el tiempo establecido, y por tanto el cardenal americano se encontraría cerca de las seis y media sin haber podido comentar su informe.

Uno tras otro los miembros del Colegio fueron exponiendo sus respectivos puntos de vista. Roberts miraba continuamente el reloj, advirtiendo que el tiempo iba pasando. Al lado del papa, Mendoza parecía absorto escuchando los informes. De vez en cuando cruzaban sus miradas e intercambiaban un gesto de asentimiento. A medida que los minutos pasaban, Roberts iba acercándose al momento de su intervención.

A las seis y veinte Bortolotti tomó la palabra para clausurar la enésima intervención. Se levantó y en voz alta pronunció la fórmula ritual.

—James Cardenal Roberts, le llamamos oficialmente a la lectura. Los presentes callen y escuchen.

Roberts empezó a notar un sudor frío. No había noticias de Hamilton. No sabía cómo, pero tenía que idear inmediatamente una estratagema. Se quedó un rato en silencio mirando a los presentes, que esperaban con curiosidad.

Bortolotti empezó a impacientarse.

—Cardenal Roberts, es su turno. ¡Le advierto que no podrá recuperar el tiempo perdido!

En cuanto abandonó el territorio del Vaticano, Ray Hamilton llamó al director de la NSA, McGray.

—Te me has adelantado unos segundos, iba a llamarte… ¿Cómo va el Consistorio?

—Los purpurados están todos reunidos en la fase final.

—¿Qué ocurre?, pareces agotado.

—Si no ocurre un milagro, el Opus Dei conservará la anomalía de la regla del secreto… A menos que encontremos pruebas de que los empresarios españoles socios de la Zarina forman parte de ese ejército de miembros laicos que el Opus Dei tiene debidamente escondidos.

—¿Qué se te ha ocurrido? A estas alturas ya nos conocemos. Sé que estás pensando en algo.

La risa de Ray llegó al otro lado del teléfono.

—He descubierto que el Opus tiene una sede aquí en Roma, Villa Tevere, que está en viale Bruno Buozzi.

—Y tú querrías entrar ahí.

—Sí —dijo Ray con seguridad—. Buscaré los nombres de esos dos empresarios españoles en los listados de numerarios.

—Pero no pensarás encontrar una lista de sus miembros así, como si buscaras un listín telefónico, ¿no? ¿Crees que son estúpidos? Y además, ¿cómo piensas entrar? Para violar la seguridad del edificio hace falta una tarjeta con banda magnética, y un código alfanumérico que cambia todas las semanas.

Ray se quedó con la boca abierta.

—¿Cómo sabes todas estas cosas?

—Olvídalo y no pienses en cosas estúpidas. Podrías comprometer el trabajo de otras personas. Escúchame, ve inmediatamente a nuestra embajada. Avisaré a los agentes para que te dejen pasar.

—¿Pero estás en Roma? —le preguntó nervioso.

—Sí, acabo de llegar.

—¿Y qué haces aquí?

—Te lo explicaré todo en breve, cuando nos veamos. No tenemos mucho tiempo. Hubo una breve pausa, luego McGray añadió:

—Te aseguro que tengo la situación bajo control. Estoy informado de los acontecimientos del Consistorio minuto a minuto. Nos vemos ahora.

Cuando Ray cortó la comunicación, se quedó pensativo. McGray en Roma, eso sí que no se lo esperaba. ¿Qué podía haber ocurrido? El día antes estaba en San Petersburgo. Consultó el reloj. Tenía todavía cierto margen de ventaja. Solo esperaba que McGray pudiera ayudarlo.

Cuando Ray bajó del taxi, un empleado le estaba esperando. Sin decir una palabra lo acompañó a la entrada. Poco después se encontraban en la segunda planta. El hombre se detuvo delante de una puerta de madera, a través de la cual se oía un intenso alboroto. Se trataba sin duda de una acalorada discusión.

El agente llamó dos veces y se echó a un lado, haciéndole un gesto a Ray para que entrara. McGray y media docena de hombres estaban sentados alrededor de una gran mesa rectangular. Tenían delante una pantalla de plasma. Observaban, comentando, lo que parecía ser una intervención en tiempo real de dos de sus agentes. Iban equipados con auriculares y uno de ellos llevaba también una mini cámara. El hombre que se sentaba junto a la pantalla era el único que no llevaba traje, sino una camiseta de colores. Desentonaba en el grupo. Estaba visiblemente concentrado y, por un pequeño micrófono que le quedaba a la altura de los labios, iba diciendo pausadamente y con precisión algunos números. Se dirigía directamente a los agentes en acción.

Ray se acercó rápidamente a McGray.

—¿Qué están haciendo? —le preguntó con curiosidad.

—Estamos intentando introducirnos en el sistema informático del despacho presidencial de la sede romana del Opus Dei.

El jefe de la NSA se giró hacia el detective.

—¡Por eso te dije que no hicieras estupideces!

—¿Quién es ese tipo? —dijo señalando con un gesto de cabeza al hombre del micrófono.

—Se llama Jack. Es de nuestro grupo. Un verdadero genio de los ordenadores.

Ray observó la escena. El tipo de la camiseta parecía nervioso. Sudaba abundantemente y empezó a mover la rodilla. Luego, de pronto, mientras seguía diciendo números y fórmulas incomprensibles para ellos, se puso de pie.

También McGray se levantó.

—Sígueme —dijo a Ray.

Pasaron a una habitación contigua.

McGray se llenó un vaso de agua y le ofreció otro a Hamilton.

—Esperemos —dijo bebiendo— que todo salga bien. Hay algunos problemas con su servidor. Tienen un modelo de última generación, ¡mejor codificado que el cerebro de la CIA! Jack es uno de nuestros mejores hackers, pero está teniendo serias dificultades.

—¿Por qué no lo habéis enviado con los operativos? ¡Podría trabajar mucho mejor sobre el terreno!

—¡Precisamente porque no es un operativo!

Ray se sentó. Desde la ventana se veían las copas de algunos árboles. Enfrente, una hilera de ventanas. No sabía si la sala donde se encontraba daba a un jardín interior, o directamente a la calle. No se oía ningún ruido del exterior. Cristales blindados, pensó.

—¿Así que este es el motivo de que me disuadieras de ir a Villa Tevere?

—Exacto. Perdona la franqueza, pero no estás preparado para operaciones de este tipo. El edificio del Opus Dei es una especie de pequeño búnker. Y además, ¿cuál era tu plan? ¿Quedarte a mirar toda la documentación? ¡Habrías necesitado años! Si hay algo escondido en los ordenadores… solo tenemos que encontrar la clave de acceso.

Ray dejó el vaso de plástico sobre la única mesita que había.

—No esperaba verte en Italia.

—Hemos dejado en lugar seguro a la Zarina, y mi amigo Breskov ha puesto a mi disposición un avión militar para venir a Roma…

Ray, sin acabar de entender, sacó de su bolsillo el paquete de tabaco y se puso un cigarrillo en la boca. La mirada gélida de McGray lo indujo a quitárselo y a guardarlo de nuevo en su sitio.

—¡Venga, no pongas esa cara! Ahora te cuento cómo ha ido todo. Investigando sobre el Opus Dei, dimos con el nombre de uno de sus miembros que trabaja en la sede administrativa de Nueva York, y le hicimos una propuesta. Dinero a cambio de información.

—¿Dinero? —preguntó Ray.

—Mucho dinero —contestó McGray—. El caso es que nuestro informador nos reveló que las oficinas de Villa Tevere, además de tener la base de datos de la que esperamos obtener algo, reciben de todas partes del mundo las fichas de los que ellos llaman numerarios.

—Podrían salir a la luz verdades muy peligrosas… letales, me atrevería a decir —apuntó Ray.

McGray lo miró extrañado.

—¿A qué te refieres?

—Me has entendido perfectamente. Haciendo lo que pretendéis hacer conseguiríais una lista con los nombres de personas de las que probablemente nadie sospecharía, y que no tienen el menor deseo de andar en boca de todos. No sé si me explico.

—Puede ser —contestó el otro—. En cualquier caso estamos preparados para cualquier eventualidad.

—Además —prosiguió Ray—, tenemos que considerar que hay un único hilo conductor en todo el problema. Como sabes, en el Vaticano se está librando una guerra de poder, por decirlo de algún modo. El papa es rehén de una corriente a cuyo frente está el secretario de Estado. Y creo que este, a su vez, se apoya en el Opus Dei.

—Conocemos desde hace tiempo la situación en el Vaticano. Por lo que sabemos, los purpurados cercanos al Opus son aproximadamente treinta, y a estos hay que sumarles los que operan completamente en la sombra. Quizás encontremos también sus nombres en el listado.

Ray valoró las últimas palabras de McGray. Si conseguían descubrir algo en ese sentido, probablemente las posibilidades de victoria de Roberts aumentarían considerablemente. Se imaginaba la cara que pondría Bortolotti al enterarse de que ya no era un secreto para nadie que él u otros estaban afiliados a la organización. ¿Pero era realmente así? Duda sobre duda. No tenía más que hipótesis sin verificar.

—Nuestro informador nos ha revelado también que el poder del Opus no se ejerce solo a través de las finanzas, la política o la fe, sino de distintas maneras. Parece, de hecho, que la organización dispone de un excelente servicio de inteligencia, una compleja red de informadores. Miembros de las más altas jerarquías católicas están implicados con seguridad en la gestión de este grupo de personas.

—¿Implicados en qué sentido? —preguntó Ray.

—Cada año la curia organiza una asamblea a la que se convocan numerosos colaboradores externos para diferentes tipos de asesorías. Los colaboradores elaboran proyectos, preparan informes, asesoran… En fin, un grupo de presión nutrido y bien organizado que al parecer tiene como única referencia al Opus Dei. Últimamente ya nos habíamos interesado por el asunto, y hemos sabido que así consiguen conducir a su voluntad todas las decisiones. Según parece, es el jefe de prensa, Xavier Ferreira, quien desempeña la función más importante en todo esto dentro del Vaticano. En la práctica, cualquier cosa, desde el suceso más secreto y confidencial, hasta la noticia más insignificante, es examinada, valorada y sopesada por la organización. ¡Imagino lo que harán con la información que tienen!

Ray se levantó. Le disgustaba que la Iglesia se hubiera metido en semejante lío. Pero por más que intentara repetirse a sí mismo que no todo estaba podrido, cuando se tocaba la tecla Opus Dei parecía casi como si tuviera que vérselas con una especie de mafia. No, no podía ser así. Sin duda las intenciones del padre fundador de la compañía eran buenas, pero su ideal se había modificado con el tiempo. El Opus había fichado probablemente a personas poco recomendables, pero no se podía caer en el error de meter a todos en el mismo saco. Roberts, por su parte, también pensaba del mismo modo. Pero esto, a fin de cuentas, era un problema secundario. Ahora tenía que pensar cuál iba a ser el siguiente paso. Poner al descubierto lo podrido, encontrar la conexión de las muertes de Valcomyr y Harvey con la Zarina, y desenmascarar así a su hombre, para que no pudiera seguir haciendo daño.

McGray interrumpió sus consideraciones.

—Volvamos con los demás. ¡Parece que Jack lo ha conseguido!

Roma, 18:25h

El cardenal Roberts empezó a hablar. Temiéndose que las noticias de Ray no llegarían a tiempo, de pronto se dejó caer sobre la silla fingiendo un desmayo. Confiaba en ganar así unos minutos preciosos. Fue inmediatamente socorrido y la sesión quedó interrumpida.

Bortolotti sospechó que se trataba de una estrategia del americano.

Por otro lado, para el secretario de Estado la tarde había empezado mal. Poco antes de que empezara la fase final del Consistorio, el cardenal Coppi, en su papel de sucesor de Balaguer, lo había buscado para pedirle explicaciones sobre los rumores que lo implicaban, junto a otros purpurados, en un plan contra el papa. Habían acabado discutiendo.

Reflexionando en lo ocurrido, Bortolotti tenía la impresión de que el viento había cambiado y la victoria, antes tan cierta, ahora parecía tambalearse.

Tras asegurarse de que lo de Roberts era solo un susto, el papa tomó la palabra y habló durante unos minutos, dándole así al cardenal la posibilidad de organizarse mentalmente. Había llegado el momento de poner las cartas sobre la mesa. Además, todos los presentes sabían lo que estaba ocurriendo. Ya no eran solo rumores. Se había declarado la guerra y las partes en litigio tenían que prepararse para la pelea.

—Eminencia —dijo el papa en tono decidido dirigiéndose al secretario de Estado—, propongo suspender la sesión durante unos minutos para dar tiempo al cardenal Roberts de recuperarse. En consecuencia, el informe final de su eminencia el cardenal Coppi se pospondrá…

La mayoría de ellos asintieron moviendo la cabeza. La facción de Bortolotti, sin embargo, pareció descolocada.

—¿Cómo está nuestro cardenal? —preguntó el papa a Mendoza, que se había acercado a interesarse por él.

—Está listo, Santidad. Solo unos minutos más y planteará batalla.

Habían pasado varios minutos desde la interrupción. Roberts, ansioso, miraba el reloj con impaciencia rogando a Dios que Hamilton llegara cuanto antes. ¿Pero dónde se había metido? Bortolotti, sentado en su sitio, lo miraba sin moverse. Luego se levantó y le propuso al papa reanudar la sesión, de acuerdo con el programa.

—Parece impaciente, eminencia —dijo sonriendo Pablo VII—. ¿Tiene usted alguna cita?

—Santidad, ¡no veo por qué todos tenemos que respetar las reglas excepto el cardenal Roberts!

El papa se molestó. Pero, muy a su pesar, permitió que Bortolotti reanudara la sesión.

Y, en cuanto Roberts empezó su intervención, Mendoza se dio cuenta de lo listo que era el cardenal.

Habló con dulzura, sin ninguna acritud, dirigiéndose a sus compañeros llamándolos hermanos, queridísimos, dignos de toda bendición. Al mismo tiempo avanzaba en su discurso recordando los malos tiempos sufridos por la Iglesia, la grandeza de su mensaje, la obra de la evangelización.

Roberts habló de la necesidad de renovar la Iglesia desde dentro, no transformándola, sino haciéndola más transparente.

Entonces recibió los primeros aplausos. Y luego clavó el cuchillo.

—Nuestra propuesta es que en un futuro inmediato solo existan Compañías religiosas regulares; que todos los cardenales estén debidamente inscritos en el Anuario Pontificio. Acabar con los secretos y que todo se lleve a cabo a la luz del día… con su beneplácito, lógicamente.

Un murmullo se alzó de inmediato entre los cardenales e impidió durante unos segundos que se oyeran las palabras de Roberts.

Bortolotti apretó los puños nerviosamente, haciendo esfuerzos por quedarse sentado.

Hermosas palabras, pensó, pero la realidad era otra. ¡El mundo no se gobernaba con la zanahoria, sino con el palo! Los hombres solo reconocían el poder solo donde estaba la fuerza. ¡La Iglesia no podía permitirse perder prestigio y credibilidad, ni desprenderse de las armas con las que había sobrevivido dos mil años entregándoselas al primero que pasara!

—¡Roberts está diciendo una sarta de estupideces y nos llevará al desastre! —dijo Bortolotti a un cardenal de la curia que se sentaba a su lado.

—Quizás —susurró el otro—, pero no le falta razón.

El secretario de Estado palideció. Hubiera querido responder algo. En ese momento comprendió que el arzobispo de Washington se estaba ganando por momentos al auditorio.

Roberts empezó a improvisar y don Francisco intuyó que estaba acercándose al final. ¿Cuánto tiempo podría seguir alargando el discurso?

A las 19:35 Antón Angelo Bortolotti perdió la paciencia y se levantó. Trató de interrumpir a Roberts con un gesto. Pero él continuó hablando. El secretario levantó el brazo de nuevo. Nada. Roberts lo ignoraba.

—Apaga el micrófono —ordenó al sacerdote encargado del audio. Este ejecutó la orden inmediatamente y durante unos segundos los labios del arzobispo de Washington siguieron moviéndose sin que se oyera nada.

—¡De todos modos —gritó para que se le oyera—, ya había terminado!

Se sentó, se quitó las gafas y se secó el sudor de la frente. Se sentía agotado, pero no vencido. Había hecho todo lo que había podido.

En espera del informe final de Coppi, todo el colegio cardenalicio se relajó, aunque la inquietud general era evidente. Tras la lectura del informe de Coppi tendría lugar la votación de cada punto del programa. También del que había suscitado tanta polémica.

Roberts miró desde su posición a Mendoza. El secretario del papa se encogió de hombros, comunicándole que no había ninguna novedad. En ese momento miró su móvil. Acababa de recibir un mensaje de Ray. Estoy fuera del aula. Tengo noticias urgentes para Roberts.

Don Francisco le dijo dos palabras al oído al pontífice y se deslizó hacia una salida lateral.

—¡Espero que traigas buenas noticias! —comentó agitado don Francisco apenas vio al detective.

Ray Hamilton no respondió. Sacó unos papeles de un maletín.

—¡Dáselos inmediatamente al cardenal Roberts!

—De acuerdo —dijo el religioso. Volvió a la sala del Sínodo y le llevó al papa una jarra de agua y un vaso.

Bortolotti observó la escena.

—No se puede salir de la sala durante la reunión —dijo en voz alta.

—Lo he enviado yo, eminencia —respondió inmediatamente el pontífice—. Tenía sed…

Bortolotti se inclinó ligeramente y se dio la vuelta, pero vio de reojo que el secretario de Pablo VII se sentaba y le decía algo.

En menos de un minuto, Mendoza se levantó y se acercó decididamente a Roberts. Bortolotti miró receloso, pero solo pudo observar desde lejos.

Mendoza se situó frente al arzobispo de Washington dando la espalda al palco del papa y, en consecuencia, también al secretario de Estado. Iba con los brazos cruzados pero, cuando los abrió para apoyarse en el banco de Roberts, el cardenal vio que algo sobresalía de su manga.

—Cójalo sin que lo vean —susurró Mendoza.

Roberts cogió los folios disimuladamente y los puso sobre sus rodillas, al resguardo de miradas indiscretas. Mendoza se alejó inmediatamente y volvió con el papa.

Bortolotti miró primero a Fisher, luego a Moncalvo. Este último se levantó y fue hacia Roberts.

—Bueno, eminencia, ¿listo para el sprint final?

Roberts había colocado los folios encima de los suyos. Oía lejanamente las palabras de Moncalvo, pero lo que sus ojos estaban viendo era mucho más importante.

—Estoy listo —dijo al final con seguridad. Cogió sus documentos y se levantó.

—Tengo que ir al lavabo —dijo a sus compañeros, que no prestaron demasiada atención. Sentía la mirada de Bortolotti clavada sobre él.

Los servicios estaban situados en la zona contigua al aula del Sínodo. Para llegar a ellos había que salir de la sala principal y recorrer un breve pasillo donde había dos pequeños despachos. En uno de ellos, José Luis Coppi trabajaba absorto en la redacción del informe final.

Roberts llamó y, sin esperar respuesta, entró.

Coppi levantó los ojos visiblemente contrariado.

—¡Usted no debería estar aquí!

—¡Conozco bien las normas, teniendo en cuenta que en parte las he escrito yo! —cortó rápidamente Roberts.

—¿Y entonces por qué las infringe?

Roberts se sentó frente a él. Tenía poco tiempo.

—Tengo mis razones.

Coppi dejó el bolígrafo sobre la mesa y apartó la vista de la pantalla de ordenador que tenía al lado.

—¿Es consciente de que, si se supiera que ha estado usted aquí, todo el trabajo del Consistorio podría declararse nulo?

Roberts asintió.

—Antes de pasar al motivo de mi visita quería decirle una cosa. Lamento si nuestra conversación anterior causó algún problema. No era mi intención, ¡créame!

Coppi cruzó las manos. A su espalda había una foto enorme del pontífice. Por lo demás, el despacho apenas estaba decorado. Una planta solitaria intentaba sobrevivir en una esquina.

—De todos modos, que conste que lo que le dije no es una invención mía. No me gusta desacreditar a los miembros de la Iglesia… ni ver conspiraciones donde no las hay.

—Bien —dijo sencillamente el cardenal del Opus Dei—. Acepto sus disculpas. Pero ahora tengo que pedirle que se marche. No tengo mucho tiempo para terminar el informe.

Había llegado el momento.

—A propósito del informe que va a leer ahora, sé que muchos cardenales tendrán en cuenta su parecer. Los indecisos votarán también basándose en sus palabras.

—No pretenderá condicionar mis conclusiones, ¿no?

—No se me ocurriría —dijo Roberts. Sacó unos folios y los puso sobre la mesa de Coppi, dando una palmada sobre ellos—. Pero creo que la lectura de estos documentos podría ofrecerle una nueva perspectiva.

Coppi miró primero a su compañero, luego los folios. Después los cogió.

—¿Y esto de dónde ha salido?

—Enseguida lo sabrá.

El cardenal colocó los papeles en un atril y, con ojos desorbitados, empezó a leer.

—Tienen el sello de la embajada americana —dijo.

—Son documentos oficiales concedidos amablemente solo para consulta —contestó Roberts.

Coppi se concentró en la lectura y, a medida que avanzaba, su expresión iba transformándose. Finalmente, cuando acabó la última página, se quitó las gafas y miró fijamente a Roberts.

—Si lo que he leído es verdad —balbució—, ¡que Dios nos ayude!

—Por desgracia, lo es —le explicó Roberts—. Los servicios secretos americanos han comprobado que dos empresarios españoles, que gestionan los capitales de algunas fundaciones vinculadas con el Opus Dei, y que hasta ahora se habían declarado ajenos por completo a la Compañía, son socios de una mujer rusa que se hace llamar la Zarina. Esta última está implicada en los asesinatos de nuestros compañeros Valcomyr y Harvey. Evidentemente, los objetivos de un grupo chocan con los del otro, y no sé a título de qué se relaciona la Zarina con ellos. Como puede ver, esta mujer forma parte de una secta cuyo objetivo es debilitar, o más bien aniquilar, a la Iglesia. ¿Conoce usted a los dos españoles?

—Desgraciadamente, sí —susurró Coppi pasándose las manos por el rostro súbitamente ensombrecido—. Nunca he tratado personalmente con ellos, pero sé que son dos tipos importantes de las finanzas en España.

—¡Por este tipo de cosas hay que acabar con el secreto! —dijo Roberts golpeando la mesa con el puño.

Coppi asintió.

—No sabía que se pudiera llegar a tanto. Creía que se trataba del viejo enfrentamiento entre las dos facciones… usted y los suyos contra Bortolotti. Pero esto es mucho más grave. ¡Y lo que me enfurece de verdad es que han actuado a mis espaldas!

—¿Se refiere a Bortolotti?

—Me decía que estuviera tranquilo, que no había ningún motivo por el que preocuparse.

Hubo una pausa de silencio.

—¡Y pensar —continuó Coppi— que seguía diciéndome a mí mismo que si Balaguer viviera yo habría apoyado su lucha sin dudarlo! Qué estúpido he sido.

Roberts, turbado, no hizo ningún comentario.

—¿De dónde saco el valor para presentarme ahora a los ojos del papa?

—Usted y todos los que han actuado de buena fe no tienen ninguna culpa. Sencillamente han confiado en las personas equivocadas… Lo importante es enmendar los errores.

El hombre del Opus Dei se levantó.

—Yo también tengo parte de culpa —dijo Roberts—. Si hubiéramos planteado todo este asunto de otro modo, quizás Valcomyr y Harvey estarían vivos. ¡Porque están muertos a consecuencia de ese maldito programa!

Coppi bajó la mirada al suelo, como si deseara que la tierra se abriera de pronto bajo sus pies.

—¿El Santo Padre conoce ya el contenido de estas páginas? —preguntó después de recuperarse.

—Todavía no, pero se las entregaré ahora. He preferido antes hablar con usted…

Coppi agarró el brazo de Roberts.

—Le pido un inmenso favor.

El arzobispo de Washington lo miró sin entender.

—Deje que sea yo quien informe al papa de lo que ha ocurrido. Estando usted presente, por supuesto.

—De acuerdo. Y en relación con el informe, ¿tendrá ahora la calma necesaria para terminarlo?

—No se preocupe —dijo con una sonrisa forzada—. Vuelva al aula y disfrute del espectáculo.

Roberts dejó los folios sobre la mesa de Coppi y se marchó. Había estado fuera cinco minutos. No eran pocos, pero tampoco era tanto tiempo. Confiaba en que nadie hubiera ido a buscarlo al baño.

Cuando Roberts cerró la puerta del despacho, sintió de pronto el peso de los años. Dio unos pasos apoyándose en su bastón, luego se detuvo y estiró la espalda para desentumecerse. Estaba satisfecho por el encuentro con Coppi, pero no conseguía sentirse bien del todo.

Mientras avanzaba despacio hacia el aula del Consistorio, Bortolotti casi lo arrolló. Los dos hombres se miraron durante unos minutos.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó con brusquedad.

—¿Tengo que pedirle permiso para ir al baño?

Bortolotti se asomó y vio que, efectivamente, al final del pasillo la puerta de los servicios todavía estaba abierta. A la izquierda, sin embargo, estaba la puerta de Coppi.

Bortolotti se apartó y dejó pasar al arzobispo que, pensativo, volvió al aula. El secretario de Estado, por su parte, llamó a la puerta de Coppi.

—Eminencia, ¿ha terminado?

—Casi —respondió el otro desde dentro—. Deme diez minutos.

Bortolotti entró. El miembro del Opus lo miró de pies a cabeza.

—¿Le he dado permiso para entrar?

La habitación estaba cargada de humo. Bortolotti no sabía que Coppi fumara.

—Eminencia, tenemos que ir terminando.

—Calma. Todavía tengo que ordenar unas cosas.

Luego lo invitó a sentarse un momento.

—Tengo que decirle un par de cosas, secretario…

Coppi se presentó ante los cardenales a las 20:43 en punto. No había rastro del secretario de Estado, que debía estar a su lado, y esto provocó un murmullo en el auditorio. Roberts miró hacia el papa y percibió la expresión de pánico de los cardenales de la curia que se sentaban junto al pontífice. Pablo VII, en cambio, parecía completamente relajado.

El arzobispo miró el reloj. Creía haber convencido a Coppi, y con su apoyo podrían llegar al menos a los setenta y cuatro votos, de ciento sesenta y uno. Para ser mayoría tenían que conseguir ochenta y uno.

Faltaban todavía siete votos.

Moncalvo y Fisher, preocupados por el sesgo que estaban tomando los acontecimientos, se habían paseado entre los cardenales indecisos, intentando atraerlos hacia su posición. Luego, cuando Roberts volvió al aula, se le habían acercado desafiantes. Le preguntaron qué intenciones tenía, qué estaba tramando, ¿acaso quería dividir a la Iglesia?, ¿reducirla a la impotencia? Pero sus invectivas se vieron interrumpidas por la llegada de Coppi.

Seguía sin haber rastro de Bortolotti.

Fisher y Moncalvo se miraron. Algo grave estaba sucediendo, y ellos ya no controlaban la situación. Cuando volvieron a sus asientos, Fisher dijo:

—Si Bortolotti no vuelve antes de que Coppi tome la palabra, tendremos que votar la moción de Roberts.

—¿Por qué? —le preguntó Moncalvo indignado.

—¡Porque eso querrá decir que han ganado, ingenuo!

Coppi se aclaró la voz. Después de veinte votaciones, a las 21:12 llegó finalmente el momento del vigesimoprimer punto.

En la sala se hizo un silencio sepulcral. Roberts cerró los ojos y rezó a la Virgen. Mendoza apretó los puños y esperó sin mover un solo músculo. Pablo VII se puso una mano bajo la barbilla y se apoyó sobre ella. Todos los demás estaban en silencio y en evidente espera.

Nadie sabía lo que iba a pasar.

Coppi comenzó a leer su informe. Habló durante casi doce minutos. Al final del discurso, después de haber valorado todos los argumentos, dijo:

—Y entonces, ¿es justo que una congregación consagrada al mensaje evangélico, al amor de Cristo, al bien de sus propios hermanos en la tierra, se esconda en el anonimato y en el secretismo? ¿Y qué finalidad puede tener este enmascaramiento? Como dicen los Padres de la Iglesia, Cipriano, Agustín, Tertuliano, el buen cristiano tiene que saber afrontar la angustia de la muerte. En este siglo XXI, creo que ya no tiene cabida el presupuesto del secretismo. Liberémonos de los comentarios, de los rumores, de las sospechas, hagamos que todo lo que suceda en la Iglesia sea transparente, visible y comprensible. Ofrezcamos al mundo una imagen nueva y limpia. Por todo esto, como representante del Opus Dei, apoyaré personalmente la moción del cardenal Roberts, y les pido a todos los hombres de buena fe que hagan otro tanto.

El estupor fue general y se propagó de inmediato entre los bancos de los presentes. Pero nadie habló.

—Votemos —dijo al final sentándose.

Los cardenales entregaron las papeletas a los sacerdotes encargados de recogerlas. Pasaron unos minutos eternos. Finalmente, llegó el momento del escrutinio. El voto a favor de la moción de Roberts se expresaba con un Sí. El No equivalía a rechazarla.

Coppi fue leyendo papeleta por papeleta. Sí, no, sí, sí, no, no, sí. Junto a él, un secretario se ocupaba del recuento. Al final llegó el resultado.

El cardenal del Opus Dei se levantó.

—Votos en contra de la moción de su eminencia James Cardenal Roberts, 80; votos a favor, 81. Se aprueba la moción.

Coppi procedió inmediatamente a nombrar a los miembros de la comisión que junto a él se ocuparían de poner en marcha la reforma. Eligió al cardenal alemán Karl Bauman, presidente del consejo para la interpretación de los textos legislativos, y al cardenal Roberts. El arzobispo de Washington, satisfecho al fin, recuperó el buen humor que en días anteriores le había abandonado.

El Consistorio se clausuró con una breve intervención del pontífice, que agradeció a todos los presentes el intenso esfuerzo y la paciencia. Invitó a todos a la oración y finalmente disolvió la asamblea.

Mientras los cardenales iban saliendo, Roberts se acercó a Coppi. El cardenal del Opus estaba todavía ordenando sus documentos.

—Todavía no me lo creo —dijo contento.

Cuando Coppi levantó la mirada, Roberts advirtió que él también sonreía.

—Hemos tenido suerte. O quizás el Señor ha guiado la mano de muchos.

—Estaba convencido de que no lo conseguiríamos.

—Al parecer, Moncalvo y Fisher también han apoyado su moción.

Roberts se sorprendió.

Los dos estaban sentados algo más atrás. Hablaban con el reaparecido Bortolotti.

—¿Y él, cómo se lo ha tomado? —preguntó el arzobispo.

—Oh, mal. Muy mal. Vino a verme… Le dije un par de cosas y fue como si el suelo se abriera bajo sus pies. ¡Le he pedido que presente su dimisión como secretario de Estado!

—¿Y lo hará? —preguntó dudoso Roberts.

—No tiene elección. Cuando las aguas se calmen, encontraremos la forma menos dolorosa para su jubilación.

Roberts agachó la cabeza.

—Parece que hemos ganado frente a todos.

—Sí —contestó Coppi, levantándose—. A partir de ahora, las riendas del gobierno de la Iglesia volverán a manos del papa. Y los religiosos que decidan formar parte del Opus Dei tendrán que declararlo públicamente e inscribir sus nombres en el Anuario Pontificio. Se cierra una etapa. Si más adelante fuera necesario, extenderemos esta disposición también a los laicos…

Ray Hamilton fumaba un cigarrillo cómodamente sentado en un bar dentro de la muralla del Vaticano. Después de entregarle los documentos a don Francisco había buscado un lugar tranquilo donde poder pensar mientras esperaba el final de las sesiones.

Por mucho que todo hubiera salido bien, y que McGray hubiera conseguido pruebas de que los dos empresarios españoles eran miembros del Opus Dei, estaba preocupado por el resultado de las votaciones. Se alegraba de haber solucionado el problema de Roberts, pero sabía perfectamente que solo se había acercado a la verdad, y que quedaba todavía trabajo por hacer. No tenía todavía la menor idea de quién podía ser el hombre de la Zarina dentro del Vaticano. Y eso le preocupaba. La victoria de los reformistas podía empujarlo a dar un paso desesperado, a una acción imprevista. ¿Pero contra quién?

Había intentado imaginar la identidad del hombre misterioso, pero, por mucho que se esforzara, era como buscar una aguja en un pajar. Roberts y Mendoza de momento no habían sido de gran ayuda. El único rastro que tenía de él eran las palabras de María Travel, que había oído a la Zarina tiempo atrás. Nada más. Los filtros telefónicos y ambientales instalados por el FSB en el entorno de la Korkiakov no recogían ninguna señal del misterioso infiltrado. Tampoco los de Moscú habían conseguido encontrar ninguna pista.

Podía tratarse tanto de un secretario como de un cardenal, de un laico o de un religioso. Roberts le había ayudado a descartar a todos aquellos cardenales a los que conocía desde hacía tiempo y en los que confiaba plenamente. También había intentado obtener información de los que conocía menos, a través de colaboradores y amigos. Quedaban unos diez sospechosos. ¡Pero a ellos había que sumarles el resto de la población del Vaticano!

Tenía que darse prisa. El Consistorio terminaría en pocas horas. Y él ya no podía contar con la cobertura utilizada hasta ese momento.

De pronto echó de menos a Luis, a Frank, a su madre… Había llamado a Vargas el primer día para preguntarle cómo iba todo. Sentía una inesperada nostalgia de su vida anterior, hecha de cornudos, chicas que escapaban de casa y gilipolleces varias.

Hacia el atardecer se encendió el enésimo cigarrillo. Se tomó el capuchino frío que tenía en la mesita desde hacía tiempo. Pidió otro, esperando que no empezaran a sonarle las tripas. Se preguntó por dónde irían las sesiones del Consistorio.

En ese momento su móvil vibró. En la pantalla apareció un número de teléfono que no estaba memorizado en su agenda. La larga secuencia de números empezaba por 00380. Hizo un esfuerzo de memoria y cayó en la cuenta de que procedía de Ucrania. ¿Quién podía ser? Pensó en Boris Kargo, y también en Jana Navitzkaja.

Ray contestó al teléfono.

—Hola, Ray; soy Boris, espero no molestarte a esta hora —dijo el hombre educadamente.

—No, Boris, no me molestas, ¿hay noticias?

Boris hizo una pausa.

—Te llamo por M.T., ¿entiendes?

M de María y T de Travel, pensó Ray.

—Sí, entiendo.

—El monitor que buscábamos ha sido adquirido en Harkov. Está en excelentes condiciones.

—Bien —dijo Hamilton. Habían encontrado a la joven sana y salva.

—El propietario de la tienda no quería entregárnoslo… Solo cuando ha entendido que no éramos de la competencia, nos ha dejado entrar.

Las palabras codificadas de Boris solamente podían significar que María había temido que se tratara de los hombres de la Zarina y que solo después había aceptado seguir a sus salvadores.

—¿Y la competencia lo sabe… Hakkov? —preguntó Ray.

—Harkov —le corrigió Boris—. De momento, no. Pero no creo que tarden mucho en enterarse.

Ray le pidió que tuviera mucho cuidado.

—Y allí en Roma, ¿cómo va todo?

—Bueno, a decir verdad, estoy todavía tras la pista de quien ya sabes… Quizás mañana tenga que volver a casa.

Boris resopló.

—Te paso a una persona.

—Hola, Ray, ¿cómo estás? —empezó la voz emocionada de Jana.

—Ahora que te oigo, mucho mejor —respondió, igualmente emocionado—. He pensado tanto en ti estos días… Te echo de menos.

—Yo también, Ray.

—¿Y tu madre, qué tal? —preguntó sonriendo.

—Oh, está bien. Ahora está dando vueltas por aquí… Mamá, ¿qué quieres? Sí, sí, entiendo.

Ray se rio con ganas.

—Te incordia, ¿eh?

—Un peso constante.

—De todos modos, puedes contestar con sí o no.

Hizo una breve pausa.

—¿Entonces? —preguntó ella.

—¿Has pensado en mí estos días?

—Sí —respondió ella con dulzura. Luego añadió—: Muchas veces.

—¿Y ha sido bonito?

—Síííí —contestó Jana.

—¿Sigues queriendo venir a Estados Unidos?

—¡SÍÍÍÍ! —casi gritó ella.

—Bien —intervino Boris, cogiéndole el móvil a la sobrina—. Si tenéis más cosas que deciros, podéis escribiros correos.

—Vale, vale —dijo contento Ray—. Dile solo que… bueno, mejor no le digas nada. En cuanto tengas noticias, infórmame. Ah, por cierto, ¿dónde está ahora… el monitor?

—En Moscú, igual que el otro, ¡el más importante!

Entonces se habían llevado a María Travel a Moscú, el mismo lugar donde Tatyana estaba pasando una temporada. Cuando cortó la comunicación con Boris, envió rápidamente un mensaje al jefe de la NSA. Este le contestó de inmediato. Estaba escribiéndote justo ahora. B se me ha adelantado, ¿todo bien por allí?

Habría querido escribirle que no, que no estaba todo bien.

¿Pero por dónde demonios podía empezar?

Roma, 22:30h

Mikhail Chakinsky, después de descansar un par de horas y de la enésima ducha estimulante, sacó de una bolsa de plástico la camisa blanca de rayas que había comprado por la tarde en una tienda de la vía Condotti. Tenía una pasión desenfrenada por la ropa de marca. Con tal de ir a la moda era capaz de gastar cantidades desmesuradas, ya que, se repetía, solo se vive una vez… y, en su caso, cada minuto podía ser el último.

Se vistió de modo impecable, como el maniquí de la boutique donde había comprado la ropa. Estaba listo para dirigirse al encuentro que tanto había esperado. Salió del hotel y se encaminó hacia el Blue Moon, en la vía Capellini. Localizó rápidamente el rótulo descolorido del local y cruzó la calle para seguir por la acera de enfrente. Comprobó la entrada y, como hacia siempre, todos los demás detalles que pudieran serle útiles. No parecía haber nada sospechoso en los alrededores.

Se detuvo a poca distancia y miró el rótulo de nuevo. Había una media luna representada. El fondo era de color celeste grisáceo, pero se intuía que antes había sido de un brillante azul cobalto. La luz de neón que iluminaba la media luna y el fondo hacía de vez en cuando un extraño ruido, como si estuviera a punto de apagarse de un momento a otro.

La puerta se abrió y salieron algunos jóvenes. Liaron manualmente unos cigarrillos. Mikhail percibió claramente el olor a hierba. Hablaban entre ellos en voz alta, sin tener ningún cuidado por no molestar a los vecinos.

Observó la calle. No era un lugar agradable, ciertamente, pero sin duda había estado en sitios peores. Y además, sonrió para sí, eran los otros quienes debían tener cuidado con él, y no al revés. Cruzó de nuevo la calle, pasó con firmeza entre el corrillo de jóvenes y entró en el local.

Se encontró en una amplia sala con un banco central de forma circular. Del techo colgaban algunas bombillas de colores. Mesitas por todas partes. Había varias personas. Chicos, chicas, hombres más maduros. Alguna que otra mujer.

Cuando los ojos se le acostumbraron a la oscuridad vio al barman sirviendo dos cervezas. Dos tipos estaban cómodamente apoyados en la barra mientras del equipo de música salían las notas de una vieja canción de Sade.

Andando despacio analizó a los ocupantes de las diversas mesas. No vio nada que pudiera ayudarle a reconocer a su hombre. Puede que no hubiera llegado todavía. Miró el reloj. Faltaban diez minutos para las once. Se sentó algo apartado, de espaldas a la pared. Una joven se acercó a preguntarle si quería tomar algo. Pidió una cerveza. Desde su posición observaba la entrada del local. Después de unos minutos la joven le trajo una media pinta y unos pistachos para acompañar.

Pasaron diez minutos. Habían entrado dos jóvenes, una pareja y una chica con el pelo muy corto. Esta última se había acercado a un grupo de gente y se había sentado con ellos.

Chakinsky bebía de su cerveza cuando un tipo apareció en la puerta echando un vistazo al interior. Después de unos segundos de indecisión, se acercó a Mikhail. Llegó al borde de la mesa y se quedó delante de él.

Tenía unos cincuenta años. Era bastante alto y muy delgado. La piel, muy pálida, le recordó a Chakinsky la de un vampiro. Llevaba un traje muy sobrio.

El hombre canoso se sentó frente a él.

—Te ha costado llegar —dijo Mikhail.

Él no contestó de inmediato. Miró fijamente a Chakinsky.

—¿Hace mucho que esperas? —le preguntó el hombre.

—Unos minutos —dijo Chakinsky apurando el último sorbo de su cerveza.

El hombre, a pesar de sus sienes canosas, tenía unos rasgos juveniles. Los ojos, negros como el azabache, penetraban hasta lo más profundo, dejando una sensación de desconcierto.

¿Así que este era el cómplice de Tatyana en el Vaticano?

La verdad es que, viéndolo así, no infundía mucho miedo. Pero quizás sus capacidades eran otras. Si Tatyana confiaba ciegamente de él, algún motivo tendría. Se preguntó si él y la Zarina se habrían acostado alguna vez, pero luego le entró risa solo de pensarlo. No era precisamente el tipo de hombre que le interesaba a esa mujer.

Aparte de todo eso, se sorprendió de que un hombre en apariencia tan insignificante hubiera conseguido infiltrarse en la Iglesia.

—¿Cómo tengo que llamarte?

—No tiene importancia, llámame como quieras.

—Tienes razón —dijo Mikhail, mirando a su alrededor—. En realidad, tu nombre es un detalle sin importancia. Te llamaré Equis, ¿de acuerdo?

Rio por lo que consideró una broma.

El otro lo miró fríamente.

Chakinsky se relajó en su silla.

—Vámonos a un lugar más tranquilo. Tenemos que hablar.

Chakinsky esbozó una falsa sonrisa.

—¿Aquí no está bien?

—Demasiada gente.

Mikhail se levantó. Pagó la cuenta y salió con el hombre de la Zarina. Nadie pareció fijarse en ellos.

En la calle, a poca distancia, les esperaba un BMW gris.

El hombre accionó el mando a distancia, que emitió un click dejando automáticamente la puerta abierta. Chakinsky dio la vuelta al coche y esperó a que el otro se sentara en el asiento del conductor.

—¿No subes? —le preguntó, observando la indecisión de Mikhail.

Chakinsky entró en el coche. El hombre canoso puso en marcha el motor, y se marcharon. Poco después se encontraron en mitad del tráfico del viernes por la noche. Chakinsky tenía curiosidad por saber adónde se dirigían, pero el hombre no dijo nada.

Aquel silencio comenzó a incomodarle. Equis parecía concentrado únicamente en la conducción. Pasaron por el centro de la ciudad. A través de las ventanillas se veía mucha gente paseando.

Finalmente, el hombre interrumpió aquella aparente calma.

—¿Qué sabes de mí?

Chakinsky lo observó.

—Poco… casi nada. Tatyana solo me ha comentado que existes. De todos modos, por mí puedes meterte tus secretos por donde quieras. Estamos en el mismo bando, yo soy un profesional serio. Sé cuándo se tiene que trabajar con discreción. En el KGB me enseñaron que el secreto para vivir mucho tiempo es mantener la boca cerrada. En el fondo nos parecemos…

El hombre redujo la velocidad. En sus ojos brilló un destello.

—No. Tú y yo no nos parecemos en absoluto. Tú eres un asesino sanguinario… te gusta matar.

Chakinsky no respondió. No le ofendía que lo definieran como un asesino. Y mucho menos, sanguinario.

—En todo caso formamos parte de la misma causa, ¿no? Por qué darle más vueltas. Dime qué tengo que hacer por nuestro problema común y acabemos cuanto antes.

El hombre giró por una calle estrecha. Evitó a un peatón aparentemente borracho y continuó.

—Ya no tenemos ningún problema común, Chakinsky. Al menos de momento.

—¿Pero qué dices? —preguntó sorprendido.

—Me parece que hace demasiado tiempo que no hablas con Tatyana —sonrió el hombre.

—Hablé con ella poco antes de venir a Italia… —dijo él, sintiendo cómo crecía su preocupación.

—Entonces no sabes que el día después de que te fueras, el amigo Breskov se llevó a Tatyana a Moscú con sus Spetsnaz.

Chakinsky no respondió.

—Y, por mis informadores del FSB, he sabido que han encontrado también a María Travel.

—¡Joder! —exclamó instintivamente Mikhail Chakinsky.

—El problema es que tú también estás acabado. La Interpol y los servicios de medio mundo te están buscando.

El hombre tomó la salida hacia Capannelle, mientras Chakinsky intentaba digerir toda la información que acababa de recibir. Luego preguntó:

—¿Y qué pasará con nuestro proyecto?

—Queda temporalmente aparcado. Tampoco es que en el Vaticano las cosas vayan muy bien. Tenemos que esperar a que vengan tiempos mejores. Ahora es de vital importancia que nadie sepa quién soy.

Pronunció aquellas palabras aparcando en la plaza junto al hipódromo y apagando el motor de su BMW. En los alrededores no se veía un alma.

—¿Temes que Tatyana le dé tu nombre a Breskov?

El hombre salió del coche. A poca distancia había un almacén de metal.

—Ven, tengo que darte una cosa. Luego tendrás que desaparecer.

Chakinsky bajó del coche y lo siguió, llevándose la mano a la pistola que tenía a la altura de las costillas.

—¡No has contestado a mi pregunta!

El hombre manipuló un candado, abrió y entró. Chakinsky esperó fuera. Algo le olía mal.

—Yo no tengo miedo de que Tatyana me delate —dijo mientras encendía la luz. Equis estaba al fondo del almacén, de espaldas a Mikhail. El asesino dio un par de pasos y observó al hombre de la Zarina. Parecía estar buscando algo entre montones de periódicos.

—Es de ti de quien no me fío —dijo girándose de pronto.

Tenía una pistola en la mano, con un silenciador colocado.

—Saca la mano de la chaqueta —le intimidó con dureza—. Despacio.

Tras él apareció otra figura.

Chakinsky sintió en la nuca el metal frío de una segunda pistola. Qué imbécil, ¿cómo había podido caer en una trampa así?

—Te presento a Trajan, un amigo rumano.

Trajan estiró el brazo, le quitó la pistola a Chakinsky y la tiró lejos.

El rumano se puso al lado de Mikhail, fuera de la trayectoria de tiro.

—Siéntate —le ordenó el hombre de la Zarina señalando una asquerosa silla de plástico.

Chakinsky obedeció.

—¿Qué piensas hacer conmigo?

El hombre percibió el miedo en la voz de Mikhail. Dejó pasar unos segundos.

Un débil silbido. Luego la camisa de Chakinsky empezó a mancharse de color rojo oscuro.

El asesino se llevó la mano al pecho, incrédulo.

—¡Bastardo! —dijo jadeando. Sintió sus intestinos agitándose. Por un momento rogó que no se vaciaran allí, delante de todos. Era algo que le repugnaba: sabía que antes de morir eso podía suceder. Orina y heces se mezclaban en un líquido maloliente e indigno.

—Ya tenemos un problema menos —dijo el hombre.

—¿Por qué? —preguntó Chakinsky. Saberlo no le salvaría, pero al menos moriría con una respuesta.

Equis no se movió. Escuchó los estertores de Chakinsky. Se había desplomado en la silla. En poco tiempo caería al suelo, boca abajo.

—Siento haberte destrozado la camisa que compraste esta tarde… —dijo con ironía. Chakinsky comprendió que le habían seguido sin que se diera cuenta.

—No te lo tomes a mal, después de todo, tarde o temprano tenía que ocurrirte. Te busca demasiada gente como para dejar que vayas por ahí… Es mejor que te tomes unas vacaciones largas. ¡Digamos eternas!

Chakinsky sonrió, sintiendo un dolor muy agudo. La sangre seguía saliendo en abundancia.

—¿De qué te ríes?

—La vida… —dijo con voz débil—, la vida es extraña. De todas las formas posibles de morir, me he dejado engañar por un inútil como tú. ¡Que Basílides te maldiga!

El segundo tiro le dio en la frente. El cuerpo de Chakinsky cayó hacia atrás. La silla se volcó con él. Ya no volvió a moverse.

—Límpialo todo —ordenó a Trajan.

El rumano se puso a trabajar inmediatamente. El hombre esperaba fuera. El cielo estaba estrellado y la noche no era del todo fría. Se había librado de un gran problema. Pero no era el único.

Trajan lo avisó de que ya había terminado. El cuerpo de Chakinsky estaba en un saco y la sangre había desaparecido. Nadie se daría cuenta de nada. Aquel almacén, además, estaba en desuso.

—Mételo en el coche —le dijo a Trajan.

El hombre cogió a Chakinsky y se dirigió al BMW. Equis abrió el maletero y observó mientras el cómplice metía el cuerpo dentro. Trajan colocó bien los brazos y las piernas del que había sido un peligroso asesino, inclinándose sobre el maletero. Cuando se incorporó, sintió en la nuca una ligera brisa. Lo había rozado algo frío. Por un momento no sintió nada, luego fue como si le arrancaran de pronto la espina dorsal. Se apagaron sus ojos y el cuerpo robusto del rumano cayó hacia adelante, mitad fuera y mitad dentro del maletero, como en un abrazo mortal con Chakinsky.

Equis metió rápidamente al rumano en el coche y lo cerró todo. Miró a su alrededor. Ningún testigo. Ni siquiera Trajan. Lo había asesinado por pura precaución. Se sentó en el asiento del conductor y se dirigió tranquilamente a las afueras. Conocía un vertedero donde arrojar los cuerpos de los dos infelices. En veinticuatro horas no quedaría rastro de ellos.

Sábado 26 de mayo

Vaticano, 7:00h

Cuando el director de la NSA, Christian McGray, lo llamó al móvil, Ray Hamilton estaba ya despierto. Había pasado la que iba a ser su última noche en el Vaticano dando vueltas en la cama sin poder dormir por la pesadilla recurrente de su amigo George Ashe, fragmentos de un episodio que debía estar ya muerto y enterrado, pero que volvían a flote periódicamente en los momentos más inoportunos. Quizás había sido aquel encuentro con Santacruz lo que había provocado que volvieran las pesadillas. Le venía a la cabeza insistentemente la palabra Abrasax, que Chakinsky había escrito en los escenarios de los asesinatos. Era la firma de la secta de Basílides, la misma que años atrás había causado la muerte a su amigo George Ashe.

El pasado no muere nunca, pensaba con frecuencia. Pero esta vez el regreso de los fantasmas había sido cuanto menos asombroso.

A las cinco y media de la mañana Ray ya estaba en pie. Había visto el amanecer desde su ventana, vestido en vaqueros y camiseta. Fumaba ya su segundo cigarrillo. La noche antes, después de conocer el resultado del Consistorio, se había visto con Mendoza y Roberts en la habitación de este último.

Habían brindado sin efusiones con el whisky que Roberts guardaba en una pequeña petaca. Se alegraban por el triunfo, pero Ray los devolvió pronto a la realidad, acabando con el entusiasmo. Les recordó que el hombre de la Zarina seguía en libertad, que las manzanas podridas del Opus habían sido derrotadas, pero solo en esta batalla. Así que había que tener los ojos bien abiertos, y mucho cuidado. Probablemente para el papa ese iba a ser el momento más crítico. En dos días debía estampar su firma en las disposiciones del Consistorio. Solo después se podía ratificar el documento.

Ante estas palabras Mendoza se había puesto pálido, había dejado su vaso y, excusándose, había salido rápidamente, después de decir que velaría al papa durante toda la noche, sin dormir.

—¿Y bien, cómo va eso? —le preguntó McGray con voz ronca.

—Cansado, están siendo días duros.

—Te creo… Perdona si te he despertado.

—En realidad llevo bastante tiempo levantado. No podía dormir.

McGray hizo una pequeña pausa. Estornudó y siguió hablando.

—No deberías pegarte esas palizas. Y además, ¿no te alegras por el resultado del Consistorio?

—Sí, por esa parte estoy contento, es la otra parte de las investigaciones la que me preocupa… Ya sabes a qué me refiero.

—Bueno, te entiendo. Pero puede que ahora entre en letargo, ¿no crees?

—Estaría bien, pero no creo que sea así. A todo esto, ¿tienes alguna novedad?

El director de la NSA sorbió por la nariz. Seguramente se había resfriado.

—Nada. He hablado hace poco con Breskov. Está furioso. La Zarina no suelta prenda. Y te aseguro que lo han intentado de todas las maneras, incluso empleando la fuerza. Se ha limitado a decir que sus derechos han sido pisoteados, que quiere un abogado, que no tiene ningún miedo de acabar en Siberia.

—Los tiene bien puestos, esta tía —comentó Ray. Tiró la colilla por la ventana.

—No lo dudes. ¿Pero sabes qué estoy pensando? —Ray esperó a que McGray continuara—: Si se resiste tanto, tiene que tratarse de algo muy, muy importante. Sabe perfectamente que con Breskov se está jugando el cuello. Si apareciera muerta después de un interrogatorio, el coronel sabría cómo eliminar cualquier rastro de responsabilidad… Cualquiera en su situación habría cantado.

—Sí —convino Ray—, efectivamente es raro.

—Ten en cuenta que Breskov le propuso un pacto: cuéntanoslo todo y no solo te soltamos, sino que te dejamos conservar tu patrimonio. Obviamente a condición de que se portara bien y se quedara en algún sitio disfrutando tranquilamente de su fortuna. ¿Sabes lo que ha contestado ese demonio? ¡Nisba! ¡Nada! ¡Nothing!

—Uhm —dijo Ray sentándose en el borde de la cama—. Eso significa que su vínculo con el hombre del Vaticano es muy fuerte. O que la conspiración está ya en su fase final y no quiere correr el riesgo de comprometerla.

—Seguro —contestó McGray—. Solo ha dicho que conocía a Chakinsky, obviamente. Había fotos que los retrataban juntos. Que había contado con él para unos asuntos. Y que sí, que la Efenak era una sociedad que le había llamado la atención y que, gracias a los socios españoles, había pasado a ser en buena parte suya.

—¿Ha dicho algo más sobre los españoles?

—A las preguntas de Breskov sobre el Opus Dei y sus conexiones financieras y políticas contestó que ella sabía muy poco de todo eso. Dijo que había oído algo de ciertos enfrentamientos y conflictos en esa organización, y que los socios españoles que la habían ayudado a hacerse con el paquete mayoritario de la Efenak estaban entre sus miembros. Naturalmente, Breskov le gritó en la cara que era una mentirosa. Que sabía mucho más, y que tenía que hablar.

Ray reflexionó sobre las palabras de McGray.

—No puede ser solo una cuestión de dinero —dijo al final—. Ella está al frente de la secta gnóstica de Basílides, y la sola presencia de su cómplice dentro del Vaticano demuestra que lo que está en juego es mucho más gordo. Si se tratara solo de un tema de dinero no habría organizado todo esto. Habría sido un asunto interno del Opus Dei.

Y además ya había cardenales de la corriente de Bortolotti para proteger los intereses de los que no querían cambios en la compañía.

McGray asintió.

—Sí, es verdad. Yo también he pensado lo mismo.

—El Consistorio ha concluido a favor de Roberts y de los reformistas gracias a la intervención de Coppi, que se convenció cuando supo a qué se dedicaban los empresarios españoles.

—Así que la Zarina va de farol.

—Me parece obvio —se acaloró Ray—. Quiere proteger a su hombre a toda costa y convencernos de que no existe ningún complot. Más aún, ningún complot en el complot. Porque Bortolotti perseguía sus propios objetivos, pero todavía no sabemos cuáles son los de la Zarina y su secta. Creo que simplemente estaba utilizando al secretario de Estado sin que este supiera realmente con quién estaba tratando, si es que conocía su existencia.

—Calma, calma —le interrumpió McGray—. ¿Me estás diciendo que, aparte del asunto del Opus Dei, hay algo más?

—Sin duda. Los cardenales de la corriente de Bortolotti querían proteger la regla del secreto de los miembros del Opus, pero la Zarina persigue algo más. Además de utilizar los contactos para llevar adelante sus negocios, le interesa otra cosa. Puede que quiera debilitar al papa…

—Debilitar al papa… —rumió McGray—. ¿Pero por qué? ¿Qué gana ella creándose enemigos tan poderosos?

—No lo sé. Es solo una idea. Está claro que no le gusta… cómo decirlo, ¿la institución?

McGray se quedó callado unos segundos. Después dijo:

—El FSB ha descubierto que la Efenak ha blanqueado en los últimos meses una enorme cantidad de capitales procedentes de distintas actividades, algunas de ellas limpias y otras de dudosa legalidad. El dinero viene del paraíso fiscal de las Caimán y acaba en un banco de Moscú. Una vez filtrado por la Efenak vuelve a las Caimán, desde donde distribuyen una parte de él a varias cuentas bancadas. Entre estas se ha descubierto una cuya titularidad pertenece a una falange de la Iglesia Ortodoxa de Rusia.

—Interesante —dijo Ray—. Eso significa entonces que la Iglesia rusa está implicada de algún modo. O en todo caso que la Zarina tiene alguna relación con ella.

—Parece que sí, aunque, según las investigaciones del FSB, el presidente del banco de negocios que gestionaba los capitales de la Iglesia ortodoxa actuaba de forma autónoma. En realidad no sabemos quién ordenó los pagos al Patriarcado de Moscú.

—En cualquier caso, lo que está claro es que el mundo católico y el mundo ortodoxo están implicados en el asunto… ¿Crees que los socios españoles de la Efenak no sabían que parte del dinero blanqueado acababa en las arcas del Patriarcado?

McGray se aclaró la voz.

—Lo sabían, lo sabían.

—De todos modos, eso no nos ayuda a solucionar el problema. Me preocupa que el papa corra peligro… Todavía tiene que firmar las actas del Consistorio.

El director de la NSA parecía más tranquilo.

—Nuestros ángeles de la guarda están en alerta. Quédate tranquilo, Pablo VII no está solo.

—¿Están preparados también contra un enemigo que no tiene rostro? —le preguntó Ray.

—Mira, antes o después ese hombre dará un paso en falso. Y en ese momento lo cogeremos. Tenemos los teléfonos del Vaticano pinchados y conocemos el contenido de las llamadas entrantes y salientes. Acabamos de infiltrar a unos agentes. Vigilamos el correo electrónico. En realidad, hace tiempo que dentro de la muralla de San Pedro no hay un solo movimiento que no conozcamos. Estamos revisando la vida del personal de la ciudad estado, laicos y religiosos, interceptamos incluso las llamadas de móviles. En fin, intentamos garantizar al máximo la seguridad. ¿Sabes cuántos hombres tengo dedicados a esta operación? ¡Más de cien! ¡Y paga el Tío Sam!

—¿Entonces puedo quedarme tranquilo? —preguntó Ray con ironía.

—No digo que nuestro sistema sea perfecto, que no haya errores. Pero desde luego el papa no está solo. Y con respecto a ti, sí, creo que puedes volver tranquilamente a América. Ya pondremos a otro a vigilar al papa.

Ray no dijo nada.

—Bueno, ahora tengo que irme —concluyó McGray—. Te dejo con tus preparativos para el regreso a casa. Si quieres, tengo un avión militar que se marcha a las diez y media. Podrías pasar un par de días en Washington con nosotros antes de volver a Los Ángeles. Hay alguien que quiere conocerte.

—Uhm, no sé. Vamos a ver cómo sigue todo… Creo que voy a hacer otra cosa. Hasta la hora de comer voy a seguir siendo el secretario del cardenal Roberts. Tengo que acompañarlo a Fiumicino, donde cogerá un vuelo con sus compañeros americanos.

—¿Y tú no te marchas con él?

—No, voy a quedarme en Roma unos días más. Esta ciudad me fascina y no he tenido tiempo para visitarla. Don Francisco me ha prometido llevarme a dar una vuelta para conocer sus encantos.

—Bueno, entonces que te diviertas. Hasta pronto.

Roma, 10:00h

Como de costumbre, tras la clausura del Consistorio el pontífice glorificó la solemnidad de la Ascensión con la celebración de la eucaristía y pronunció su mensaje final, evitando cuidadosamente hacer cualquier alusión a lo sucedido la tarde anterior. Habló sobre todo del futuro de la Iglesia en el mundo y de las prioridades que cada uno de los cardenales debería perseguir en el respeto riguroso de las nuevas reglas morales y de comportamiento. Esto, dijo con énfasis, serviría para crear un nuevo clima no solo dentro de la Iglesia, sino también en la opinión pública y entre los fieles. Una Iglesia acorde con los tiempos y al mismo tiempo respetuosa con los cimientos de las tradiciones cristianas.

Don Francisco apareció junto al papa apenas este acabó su discurso para acompañarlo a la comida que se celebraba en la Domus Sanctae Mariae, donde posteriormente tendría lugar la despedida.

—¿Quiere que vayamos en coche, Santo Padre? —preguntó don Francisco.

—No, prefiero caminar un poco. Un buen paseo es lo que mejor sienta. Estimula el apetito y ayuda a pensar.

—¿Les digo algo a los cardenales?

—Solo que comeremos con un cuarto de hora de retraso. ¡Teniendo en cuenta el peso de algunos de ellos, esperar un poco no les hará daño!

—Tiene razón —respondió divertido. Y añadió—: Ha pronunciado un hermoso discurso, aunque distinto del que habíamos acordado. ¿Qué le ha llevado a cambiarlo?

El papa se apoyó en el brazo de don Francisco. Caminaba lentamente, disfrutando el aire de la mañana.

—Miré a los cardenales a los ojos y decidí que era mejor así.

—Un hermoso gesto que todos han apreciado.

—Por otra parte, son hombres como los demás, con virtudes y defectos, pero, a diferencia de los demás hombres, tienen responsabilidades enormes… En lugar de acusar, recriminar, ser duro, he preferido tender la mano también a quien se ha equivocado. «Quien esté libre de pecado, que tire la primera piedra». Fue precisamente esa frase, pronunciada por Jesús hace dos mil años, la que me convenció para entrar en el seminario. Ahora que soy viejo y que se acerca el momento de encontrarme con el Señor, no seré yo quien los juzgue. En cualquier caso, todo el mundo merece una segunda oportunidad.

—¿Se esperaba una situación tan tensa? —le preguntó don Francisco cuando se acercaban a la Domus.

—¡A mi edad ya no me asombro de nada! Sabía desde hace tiempo que no podía fiarme del secretario de estado, Bortolotti, y en realidad nunca me he dejado engañar por su «excesiva» disponibilidad, sobre todo después de la muerte de Valcomyr… Pero le dejé creer que tenía el control de la situación.

—¿Santidad, usted lo sabía? —le preguntó don Francisco sorprendido.

—Cuando con algunos obispos ancianos, entre ellos Valcomyr y Harvey, decidimos añadir el vigesimoprimer punto en el orden del día, sabíamos a qué nos enfrentábamos. La muerte del cardenal Harvey me hizo entender hasta qué punto habíamos ido realmente lejos, y la idea de tener una mínima parte de responsabilidad en su asesinato me estuvo corroyendo en aquellos dramáticos días…

Los dos hombres se detuvieron a unos metros de la Domus.

—Recuerdo su malestar.

—No te niego que llegué a pensar en dar por perdida la batalla con Bortolotti, y solo la tenacidad del cardenal Roberts me hizo cambiar de opinión. Ya no sabía de quién podía fiarme en el Vaticano, así que cuando el presidente de Estados Unidos llamó para darme el pésame por Harvey, comenté con él algunas de mis preocupaciones.

—Supongo que el presidente se sorprendería mucho de sus palabras.

—Solo en parte. Había hablado con Harvey poco antes de que este muriera. Estaba preocupado. Me comentó cuánto se arrepentía de no haberle dado demasiada importancia al asunto…

—Nadie podía imaginar algo así —pensó en voz alta Francisco.

—Después del atentado fallido contra él volvimos a hablar. Todos teníamos claro ya que algo estaba pasando. Tú lo llamaste complot, nosotros hablamos en otros términos. En todo caso, me ofreció toda la ayuda posible.

Don Francisco no añadió nada más.

—De cualquier modo, lo importante ahora es transmitirles a los fieles la impresión de una unidad renovada. Se ha esparcido demasiado veneno en estos últimos tiempos. Es el momento de dejar las cosas claras… Y ahora vamos a comer.

Los dos hombres se acercaban a la entrada de la Domus cuando un grupo de purpurados y otros religiosos se unió rápidamente a ellos.

Como se indicaba en el programa, justo después de la comida se convocó la conferencia de prensa con los periodistas acreditados.

El portavoz del Vaticano Xavier Ferreira, miembro célibe de la Compañía de Balaguer, llevaba un impecable traje gris oscuro con una camisa Oxford celeste y una corbata negra. Se sentaba entre los cardenales Coppi y Roberts, que participaban en sustitución del secretario de Estado, Bortolotti, quien se encontraba repentinamente enfermo. Ray Hamilton asistía desde la última fila, en espera de que el arzobispo de Washington pusiera el broche al Consistorio y luego se marchara a Estados Unidos.

Las preguntas de los periodistas vaticanistas intentaban obtener toda la información posible, pero Roberts contestaba de forma concisa, diciendo solo lo estrictamente necesario. No entró en el fondo de muchas cuestiones, remitiendo a los presentes a la lectura del texto.

Varios periodistas se concentraron en lo que habían bautizado como «el misterio del punto veintiuno». ¿Cómo era posible que lo hubieran eliminado del orden del día? Y ahora, ¿cómo se comportaría el Opus Dei?

Coppi cedió la palabra a Ferreira, que respondió tranquilamente. La compañía había resuelto ya abolir el secreto, y por tanto la decisión del Consistorio ratificaba algo que ya se había debatido. En cuanto a lo que ellos llamaban el misterio, en realidad no había mucho que decir, salvo que procedía de alguna mente con mucha imaginación.

Ray Hamilton se quedó sorprendido con la habilidad del portavoz de la Santa Sede para esquivar las pequeñas trampas de los periodistas. Ahora entendía por qué el secretario de Estado le había encomendado esa tarea. En los descansos del Consistorio había oído varios comentarios sobre él, en su mayoría no muy positivos. Ferreira se había labrado una reputación de hombre sin demasiados escrúpulos, arrogante, desleal, poco dado a las relaciones personales. No era precisamente una persona que gozara de grandes simpatías.

Ahora, observándolo mientras trabajaba, Ray tuvo la impresión de que estaba profundamente solo. Nada de amigos, nada de mujeres, tal vez algún vicio inconfesable. Pero, ¿más allá de todo eso? Advirtió con cierta sorpresa que la mirada del portavoz se detenía con frecuencia en él.

Cuando se levantó el enviado del New York Times, Alfred Bernstein, se hizo el silencio. Se le consideraba el más preparado de los vaticanistas. Las suyas eran siempre preguntas estimulantes que llegaban al meollo del asunto. Tampoco esta vez se quedó atrás.

—La aprobación del punto que elimina el secreto de las listas de los miembros religiosos del Opus Dei, ¿en qué forma debilitará a la organización, no solo dentro de la Iglesia, sino en el mundo?

Junto a Ray se sentaba un periodista más bien mayor. Podía tener la edad de Bernstein. Había tomado notas durante toda la conferencia de prensa.

—¡Ahora se cabrea! —dijo sonriendo, en voz baja.

Ray se giró hacia el periodista.

—¿Por qué? —preguntó en un susurro. El otro se giró lentamente y lo miró por debajo de las gafas de présbite. Comprendió enseguida de que no se trataba de un periodista.

—Todo el mundo sabe que Xavier Ferreira es un miembro célibe del Opus Dei. Si él o Coppi admitieran que, sin la regla del secreto, el Opus perderá poder en el Vaticano, estarían diciendo que en el pasado la Compañía se ha beneficiado de esa misma regla. Todos saben que es así, pero nadie lo dice.

—¿Y Ferreira lo dirá?

No fue necesario esperar la respuesta del periodista.

El portavoz se giró hacia Coppi y dijo:

—Creo que la conferencia de prensa ha terminado.

El murmullo dio paso a voces que fueron subiendo de tono. El periodista americano protestó, pero nadie le escuchó. Coppi y Roberts permanecieron todavía sentados mientras Ferreira se levantaba. Después de unos segundos de indecisión, recogieron sus papeles y lo siguieron.

Ray se dijo que lo que Ferreira acababa de hacer era un claro ejemplo de mala educación. Observó la escena y el descontento de los periodistas en la sala. Entonces le asaltó una duda. Las palabras del periodista del New York Times le habían hecho pensar en un detalle concreto.

Buscó un sitio tranquilo asegurándose de que no hubiera nadie por los alrededores. Luego sacó el móvil del bolsillo interior de su chaqueta y llamó a McGray.

—No me digas que necesitas un billete para Washington —dijo McGray con ironía.

—No —dijo Ray con voz entrecortada—. Lo que necesito es que me eches una mano.

El director de la NSA recuperó inmediatamente el tono serio.

—¿Qué ha pasado?

—Estaba en la sala de prensa del Vaticano, durante la conferencia de prensa, y de pronto me ha asaltado una duda…

—Sigues pensando en el cómplice de la Zarina, ¿verdad? —preguntó directamente McGray.

—Sí, no puedo quitármelo de la cabeza.

—Lo suponía. Venga, dispara ya lo que tengas que decir. No puedo hablar mucho tiempo. Estoy en el aeropuerto militar y en breve salgo hacia Washington.

—Solo necesito una cosa. Ayer me dijiste que habéis controlado a todas las personas que se mueven por el Vaticano. Religiosos y laicos, ¿no?

—No exactamente —le explicó McGray—. Por cuestiones de tiempo, como no podíamos investigar a fondo a las mil personas, seleccionamos con nuestros expertos a unas cincuenta que frecuentan el Vaticano habitualmente.

—¿Qué puedes decirme del portavoz, Ferreira?

McGray lo pensó un momento.

—Bueno, de Xavier Ferreira y del cardenal Coppi, al ser miembros notorios del Opus, nos ocupamos los primeros. ¿Qué quieres saber?

Ray parecía dudar.

—Nada en particular. Escuchándolo hablar, he recordado la poca simpatía que le tienen en el Vaticano y se me ha ocurrido que…

—Conocemos bien al personaje y su carácter extraño, pero aparte de eso, mis compañeros de la embajada lo excluyeron de la lista de sospechosos.

Un hombre pasó al lado de Ray. Siguió hacia adelante.

—No pongo en duda vuestras investigaciones, pero tengo un presentimiento.

—Entiendo. No quiero desanimarte, pero lo hemos investigado en profundidad y no hemos encontrado nada que lo relacione con la Zarina. Me quedan cinco minutos para leerte lo que tenemos sobre él —dijo McGray buscando en su portátil—. Bien, carpeta Holy Fox. Vale, abrimos aquí… Veamos, F de Ferreira. Aquí está.

Ray escuchó con mucha atención.

—Vale, Xavier José Ferreira. Hijo del embajador portugués Carlos Ferreira… persona muy conocida y estimada. Estudió letras y se licenció en la facultad de psicología de la Sorbona de París, después se trasladó a Roma y se inscribió en una escuela de periodismo. La colaboración con la compañía de Balaguer empezó inmediatamente después de entrar en la redacción del periódico del Opus Dei, donde primero fue ayudante de redacción y más tarde se convirtió en director. Fue nombrado responsable de la Sala de Prensa vaticana durante un par de años, después del retiro, parece que forzado, del viejo portavoz, gracias sobre todo al apoyo del secretario de Estado Anton Angelo Bortolotti. Sabemos que lleva una vida solitaria, no participa en acontecimientos mundanos, curiosamente no tiene móvil propio, y de vez en cuando compra por internet viejos libros de historia y filosofía.

—¿Nada más? —preguntó Ray desanimado.

—Bueno, en las notas hemos incluido algunos datos sobre la figura del padre. Como te he dicho, fue embajador o encargado de negocios de Portugal en Toronto, Nueva Delhi, Cape Town, Moscú, Leningrado…

—¡San Petersburgo! —exclamó Ray.

—Sí, la antigua Leningrado.

—¿Cuánto tiempo estuvo en San Petersburgo?

—Dos años. Luego regresó a Lisboa. Oficialmente por motivos familiares… Sospechamos que en realidad se destrozó la vida con el juego y las mujeres. Dicen las malas lenguas que huyó de Rusia porque dejó embarazada a una chica de allí.

—¿Y qué ha sido de él?

McGray retuvo una carcajada.

—Murió hace cinco años, estando en la cama con una prostituta en un burdel de Lisboa. En cuanto a su esposa, según sabemos lleva tiempo ingresada en un hospital psiquiátrico.

Ray anotó mentalmente estos datos. Desde luego, no podía decirse que Xavier hubiera crecido en una familia modelo.

—¿Sabéis lo que le pasó? —preguntó inmediatamente después.

—El informe de la clínica, que nos ha costado mucho encontrar porque la mujer está registrada con un nombre falso, recoge que sufre una grave forma de «histeria de angustia» que la hace peligrosa para sí misma y para los demás. Tras la muerte del marido tuvo una grave crisis depresiva. Hace dos años su hijo fue a verla a Lisboa, ella no lo reconoció e intentó echarlo con un cuchillo. Dada la situación, Xavier y los médicos consideraron oportuno ingresarla.

—¿Con un nombre falso? —preguntó dudoso Ray.

—Bueno, es comprensible. Piensa lo que podrían haber inventado los periodistas si hubiera salido a la luz algo así. De todos modos no he entendido todavía qué interés puede tener todo esto. Exceptuando el detalle de que el padre estuvo en San Petersburgo.

—¿Podrías decirme cuándo exactamente estuvo Carlos en Leningrado?

—Uhm, veamos —dijo McGray buscando rápidamente en el documento. Hace unos cuarenta y seis años.

—¿Cuántos años tiene Tatyana Korkiakov?

El director de la NSA entendió entonces adónde quería llegar Ray Y justamente en ese momento se cortó la línea. McGray marcó de inmediato el número de Ray.

—¿Hola? —dijo cuando Ray contestó.

—Entonces, ¿cuántos años tiene Korkiakov?

—Cuarenta y cinco… ¿Y? Espera un momento: en teoría pudo ser concebida cuando Carlos Ferreira estaba en San Petersburgo.

—Así que nada nos impide pensar que…

—Venga, vamos, sería demasiada casualidad. ¿Cuántos niños nacen allí cada año?

—No lo sé… ¿Tienes algo en tus archivos sobre la Zarina y su infancia?

McGray resopló. Le parecía que todo estaba cogido por los pelos.

—Bueno, veamos… Aquí la tengo. Tatyana nació en Nazran, en Ingusetia. La madre… aquí está, Elena Korkiakov. El padre… joder, es desconocido.

Ray suspiró.

—Pero eso no prueba que sea su hija. Y aun sabiendo el nombre de la madre, suponiendo que siga viva, no habría tiempo para averiguar quién es el padre.

—Con una prueba de ADN saldríamos de dudas —sugirió McGray.

—¿Puedes hacerlo? —le preguntó Ray Hamilton.

—¡Puedo hacerlo todo! —respondió McGray con presunción—. Dame media hora y te vuelvo a llamar. Creo que Breskov ya tiene esos datos. A ver si conseguimos recuperar también los de Carlos Ferreira.

—¡Estupendo! —comentó Ray.

Sí, pensó cuando colgaron, esa podía ser la pista buena. Ferreira se había convertido en el primer sospechoso, pero había que ser prudente. La prueba de ADN los sacaría de dudas. Pero Ray no quiso quedarse de brazos cruzados mientras esperaba.

Pensó en lo que le había dicho McGray, en particular en el hecho de que Ferreira comprara libros por internet. En un principio aquel detalle le había parecido insignificante, pero ahora podía cobrar sentido. Recordaba que Santacruz le había contado que el portavoz del Vaticano era una verdadera autoridad en ese campo. Tenía que hablar a toda costa con el bibliotecario para aclarar una duda.

Recorrió el trayecto que lo separaba de la biblioteca rápidamente. Cuando llegó a la entrada vio las grandes puertas de madera entornadas; al otro lado de la cristalera, el viejo Santacruz leía sentado delante de un atril.

Entró. El anciano bibliotecario lo vio enseguida y, sonriente, se levantó.

—Padre Kesting, qué sorpresa —dijo dándole la mano—. Creía que se había marchado ya.

—He decidido quedarme unos días más en Roma, ¡me gustaría conocer mejor sus encantos!

—Una idea excelente —le felicitó Santacruz—. ¿Y Roberts, cómo está? —preguntó sentándose de nuevo.

—Bien —dijo Ray mirando a su alrededor. Se dio cuenta de que estaban solos—. Muy bien.

—¿Él también se ha quedado en Roma?

—Lo acompañaré en un rato a Fiumicino.

Santacruz se quitó las gafas y las puso delante de sí. Se frotó los ojos. Con un gesto invitó a Ray a sentarse con él.

—¿A qué debo esta visita?

Ray lo miró fijamente.

—Mi nombre no es Kesting.

—Lo sé —dijo simplemente Santacruz.

Ray se sobresaltó.

—¿Lo sabía? ¿Quién se lo ha dicho?

—Tranquilícese —sonrió el religioso—. Nadie. Lo intuí. No es muy convincente haciendo el papel de acompañante.

Santacruz parecía sincero, pero Ray no se quedó tranquilo del todo con la respuesta. Puede que Roberts hubiera hablado. No, improbable.

—¿Bueno, a qué se debe todo este teatro? —preguntó alargando los brazos sobre la mesa y cruzando los dedos.

—Necesitaba una cobertura… —dijo Ray—. Estoy investigando las muertes de Valcomyr y Harvey.

—Que en paz descansen —dijo el bibliotecario.

Ray admiró la compostura de aquel eremita de la cultura. Parecía que el mundo entero quedara fuera de la puerta de aquella biblioteca. Allí no entraba suciedad, no se organizaba ningún complot, no se respiraba aire envenenado. Era un universo aparte, habitado únicamente por un hombre completamente ajeno a las luchas internas y externas de la Iglesia. Ray ni siquiera se preguntó si podía fiarse de alguien así. Era obvio.

—Ahora necesitaría su ayuda —susurró—. Pero no me haga preguntas, por favor. Más adelante se lo explicaré todo.

Santacruz miró asustado al detective.

—Soy viejo, frágil y débil. ¿Cómo puedo ayudarle?

—No tenga miedo. Necesito un sitio para poder hablar libremente sin que nos vean.

Santacruz se levantó lentamente. Con un gesto le indicó a Ray que lo siguiera hacia una parte de la biblioteca no visible desde las puertas que daban al exterior.

—¿Y bien? —preguntó el religioso, como si estuviera impaciente por liberarse de la patata caliente.

—Uhm, veamos, el Consistorio ha acabado con la victoria de la facción reformista. Eso ya lo sabe usted. Pero hay otro problema que aún no está resuelto, al menos por lo que a mí respecta.

Pensó entonces que, en realidad, sus problemas eran más de uno. Pero no se detuvo en eso.

—¿Qué tengo que hacer? —interrumpió Santacruz.

—Nada peligroso —le tranquilizó Hamilton—. ¿Se acuerda de cuando vine a verle a la biblioteca?

El bibliotecario asintió.

—Usted me contó —continuó Ray— que la única persona en el Vaticano que podía compararse con usted en cuanto a conocimiento de textos antiguos era el portavoz, Xavier Ferreira. Después me enseñó aquellos libros gnósticos de la secta de Basílides, y aquella palabra, Abrasax…

—Sí, lo recuerdo.

—Bueno, necesito esto…

Ray empezó a susurrar al oído del anciano.

Veinte minutos después, gracias a la información que Santacruz le había dado, Ray Hamilton se encontraba frente al apartamento que Xavier Ferreira utilizaba cuando se quedaba en el Vaticano. El viejo bibliotecario, además de la dirección del portavoz, le había facilitado más información útil sobre la antigua secta, y le había dado a entender que Ferreira llevaba mucho tiempo interesado en ella.

Tenía que entrar y buscar alguna prueba. Era arriesgado, lo sabía, pero había que hacerlo. Llamó y no obtuvo respuesta. Bien, Xavier estaba fuera, pensó. Pero no sabía por cuánto tiempo. Le vino a la cabeza en ese momento que McGray aún no había dado señales de vida.

Contuvo la respiración y se puso a trabajar. No le costó mucho abrir la cerradura. Miró de nuevo a su alrededor, y entró. Encontró el interruptor y encendió la luz. Las persianas estaban bajadas. La estancia se llenó de una luz amarillenta, mortecina. Se detuvo unos segundos. Luego decidió darse prisa. Tenía que encontrar algo que relacionara a Xavier con la Zarina. ¿Pero el qué?

En el aire flotaba un olor extraño. Polvos de talco, pensó. Le recordaba a algo familiar, pero no se paró a pensar en eso. Una vez que pasó el zaguán se encontró en una enorme habitación, y vio que el apartamento de Ferreira estaba compuesto solo por esos dos espacios y el cuarto de baño contiguo, comunicado con la habitación por una puerta de madera pintada de blanco. Todo parecía ordenado, como el resto del apartamento. Vio varios productos de baño junto al lavabo. Ray se preguntó si todo ese orden sería mérito de Ferreira o si, con la categoría de su cargo, tendría a alguien que ordenara por él. Después volvió a la habitación y echó otro vistazo rápido, pero no vio nada que le llamara la atención. En la pared más larga había un gran armario que llegaba hasta el techo. Pensó que podía ser interesante registrarlo, así que empezó por la puerta más grande, la abrió y examinó el contenido. Tras unos minutos de búsqueda inútil empezó a pensar que había sido una estupidez, y se planteó renunciar. Cerró el armario y se dio la vuelta. Pero justo entonces advirtió que por debajo de la cama sobresalía algo parecido a la hebilla de un cinturón.

Levantó la colcha con curiosidad y, agachándose para verlo mejor, se dio cuenta de que no se trataba de un cinturón, sino de la correa de una vieja maleta de cuero. Con una mano la cogió por el asa y tiró de ella hacia fuera con no poco esfuerzo.

La maleta parecía sacada de una película de los años cincuenta. Tenía las esquinas de metal, y estaba tan vieja y gastada que en algunas zonas la piel estaba en pésimo estado.

Por enésima vez se quedó inmóvil un momento, asegurándose de que fuera no se oyeran pasos acercándose. Después se agachó. La maleta no tenía ningún tipo de cierre ni candado. Unas simples correas custodiaban Dios sabe qué secreto. La abrió. Encontró varios libros dentro. Todos ellos estaban protegidos en sobres de celofán cuidadosamente cerrados con cinta adhesiva. ¿Qué hacían allí en vez de estar con los demás en la estantería de pared que había al otro lado de la habitación?

Hurgó con suavidad. Finalmente la atención de Ray recayó sobre un libro. Lo cogió y con la uña despegó el adhesivo que mantenía herméticamente cerrado el celofán, intentando no romperlo. No quería que Ferreira se diera cuenta de que alguien había registrado entre sus cosas. Sacó el libro. Era pesado, tenía las esquinas gastadas y estropeadas. Al fondo del sobre se apreciaban restos de papel. Abrió la cubierta con mucho cuidado y hojeó las primeras páginas; parecía escrito a mano y con caracteres antiguos.

Casi le da algo cuando su móvil vibró en el bolsillo del pantalón. Se puso inmediatamente en pie y vio el número de McGray.

—Hola, Ray —dijo el hombre de la NSA. Hamilton tenía aún el libro en la mano. Se acercó a una mesa, lo puso encima delicadamente y empezó a hojearlo.

—¿Y bien? —preguntó el detective.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué susurras?

—Déjalo —respondió Ray, sin confesarle dónde estaba—. No puedo hablar más fuerte. ¿Hay novedades?

—Muchas —contestó excitado McGray—. Hemos conseguido ponernos en contacto con un antiguo embajador americano, compañero de Carlos Ferreira en los tiempos de Leningrado, y nos ha confirmado que este tenía una peligrosa pasión por las mujeres. Nos ha contado que Carlos huyó de Rusia para no asumir la paternidad de una niña que estaba a punto de nacer…

—Estupendo —intervino Ray.

—¡Espera y escucha el resto! La chica con la que tuvo una relación era una secretaria que trabajaba en la Embajada portuguesa. Adivina cómo se llamaba.

—¡Elena Korkiakov! —respondió seguro Ray Hamilton.

—Exacto —continuó nervioso McGray—. Ni siquiera ha hecho falta la prueba de ADN. El exembajador conocía toda la historia. Carlos desapareció y la pobre Elena perdió su puesto de trabajo. Recibió un cheque generoso, quizás del propio Carlos, y regresó a su pueblo en Ingusetia. Desgraciadamente, el parto se complicó y la mujer murió poco después de dar a luz a su hija. Tatyana fue acogida por los abuelos, y según parece no tuvo una infancia muy feliz. Hay poco más que añadir, el resto ya lo conoces.

—Tatyana y Xavier son entonces hermanastros —murmuró Ray.

—Exacto. Breskov ha encontrado un viejo informe polvoriento donde el KGB lo había registrado todo. Pero…

Ray se alarmó. Le había parecido escuchar un ruido fuera.

—¿Qué? —preguntó.

—Hay un problema. Hemos tomado una muestra de ADN de Tatyana para compararlo con el de Ferreira… No me preguntes cómo la he obtenido. En todo caso, los dos perfiles no coinciden.

—¿Cómo? —dijo Ray paralizado.

—Sí, el tema es raro. Si comparamos los perfiles de Carlos y Tatyana, no hay duda de que son padre e hija. Sin embargo no hay coincidencias entre Xavier y Tatyana ni entre Xavier y Carlos. Tienen incluso grupos sanguíneos distintos. Así que no solo no aparece la relación entre los dos hermanastros, sino tampoco entre padre e hijo.

—¿Cómo es posible? —preguntó Ray.

—Bueno, Tatyana es hija de Carlos, pero puede que Xavier no lo sea. Quizás su mujer tuviera una aventura y Carlos reconociera después al hijo… o algo así.

—Extraño. Estaba convencido de lo contrario. En fin, todo apuntaba a que Xavier fuera hijo natural.

—El hecho es que las cosas se complican todavía más…

—No te sigo.

—A mí también me parecía raro que Carlos fuera el padrastro del chico… Quiero decir, sí, era un putero y a lo mejor la mujer le pagó con la misma moneda. ¿Pero por qué no lo sabía nadie? Así que llamé a un contacto que tengo en Lisboa. Pues bien, hemos conseguido un historial clínico donde aparece el grupo sanguíneo de Xavier Ferreira. Es idéntico al de Carlos y al de Tatyana.

—No, para un momento, no lo he entendido —dijo con sinceridad Ray.

—Quiero decir que en el momento de nacer, Xavier fue registrado con un grupo sanguíneo. Ahora hemos descubierto uno diferente y, a menos que haya mutado durante su vida, cosa difícil, nuestro Xavier Ferreira del Vaticano no es el Xavier Ferreira registrado en el hospital de San Rafael de Lisboa como hijo de Carlos.

Ray estaba sentado en el suelo con el móvil en la mano. Había dejado el libro y pensaba rápidamente en las palabras de McGray.

—Xavier no es Xavier… —murmuró Ray—. ¿Entonces el portavoz del Vaticano quién es?

—Ya —dijo McGray—. He cancelado mi vuelo a Washington y en un rato hablaré con el presidente para ponerlo al día de las novedades de esta historia. Acompaña al cardenal Roberts al aeropuerto y déjanos el campo libre, mis hombres se están ya activando con los del SIV, el servicio secreto del Vaticano.

Ray iba a hacer algún comentario cuando oyó pasos por el pasillo.

—Quédate al teléfono en silencio y si ocurre algo, ocúpate tú… —susurró antes de meterse el móvil encendido en el bolsillo.

Sin perder un segundo empujó la maleta bajo la cama. Alguien se había detenido detrás de la puerta. Sonaba un móvil. Eso le dio unos segundos más. Cogió rápidamente el libro que había sacado de la maleta y miró a su alrededor. El armario. Quizás podía esconderse allí dentro. Apagó la luz y lo abrió con el corazón en la boca. Descubrió con inmenso placer que cabía dentro. Cerró la puerta tras de sí.

Una llave entró en la cerradura. Pasos pesados avanzaron por el apartamento, que se iluminó nuevamente. Desde el armario veía solo una parte de la habitación. Oyó un golpe. Luego el ruido de algo que arrastraban. El recién llegado debía de estar sacando la maleta que él había registrado poco antes.

No veía nada, pero intuía que el hombre estaba en el centro de la habitación. Se preguntó si habría advertido su presencia.

—Confiaba en que te marcharías sin dar más problemas —dijo de pronto Ferreira. ¿Con quién estaba hablando? Puede que Xavier no estuviera solo.

Ray contuvo la respiración y se quedó tan inmóvil como pudo. Pero el sudor empezaba a caerle por la frente, quemándole los ojos.

—Venga, sal del armario —le invitó Xavier—. ¡Ya eres mayorcito para jugar al escondite!

Ray salió de dudas, ¡había sido descubierto! Abrió ligeramente la puerta, Xavier estaba frente a él. Tenía una pistola en la mano. La apuntaba directamente hacia el detective. No había más de dos metros de distancia entre los dos. Tenía la maleta a sus pies. Abierta. Ray aún sostenía el libro en la mano. La situación surrealista hacía que le pareciera casi ligero.

No dijo nada.

Ferreira, complacido, rio sarcásticamente, moviendo en el aire el arma de fuego. Se le acercó y le cacheó la chaqueta. Afortunadamente, el móvil estaba detrás de la cartera que Ferreira sacó y examinó. Pasó luego a palpar las caderas, y encontró la pistola. La cogió y se la metió en el bolsillo. Después se sentó, todavía apuntándolo.

—Esto se llama allanamiento… —sonrió.

Ray se quedó callado. No quería darle satisfacción alguna. Se preguntaba si tenía espacio para intentar luchar. Podría intentar arrojarse contra él. Pero la bala le alcanzaría al primer paso. De momento tenía que estar tranquilo. Hacerle hablar. Ganar tiempo.

—¿Qué haces con uno de mis valiosos libros entre las manos?

Ray miró el libro, después a Xavier.

—Santacruz me enseñó uno parecido en la Biblioteca Vaticana…

—¿Ah, sí? —dijo Xavier fingiendo interés—. Dudo que tú puedas apreciar el contenido.

—Quizás… En cualquier caso estoy seguro de que este libro también tiene que ver con Basílides y su filosofía.

El portavoz se sobresaltó ligeramente. Se recuperó enseguida, pero Ray se dio cuenta de que había dado en el blanco, o al menos estaba bien encaminado.

—Así que Santacruz te ha hablado de Basílides… Bueno, entonces considérate un hombre afortunado. Tienes entre las manos uno de los veinticuatro libros que componen una obra suya, la Exegética.

Ray miró instintivamente bajo la cama, donde estaba escondida la maleta. Xavier se dio cuenta.

—Sí, muy bien, los otros veintitrés están ahí abajo.

—Creía que se habían perdido —dijo el detective.

—Por lo que parece alguien los salvó de la hoguera.

—¿Se salvaron de la hoguera para ser conservados en una vieja maleta? —dijo dudoso Ray.

Xavier se quedó en silencio sin responder. Extrañamente se habían invertido los papeles. Ahora parecía ser Ray quien dirigía el juego, no Ferreira.

—Un momento —dijo acto seguido—. Si no recuerdo mal las palabras de Santacruz, esa Exegética es una especie de comentario de los Evangelios donde el jefe de la secta da al Sumo Dios el nombre de Abrasax… El hecho de que estos volúmenes se oculten en el Vaticano solo puede significar una cosa… Que usted quiere contaminar con ellos la santidad del lugar.

Xavier soltó una ruidosa carcajada.

—¡Qué gilipollez! —exclamó finalmente, sujetándose la barriga—. Aparte de que conoces bien poco a Basílides, me parece que trabajas mucho con la imaginación, Edgar Kesting. ¿O prefieres que te llame por tu verdadero nombre, Ray Hamilton?

Oír aquellas últimas palabras fue para el detective como sentir un cuchillo afilado deslizándose sobre su pecho. No admitió que se llamaba así, pero tampoco lo negó.

—Te conozco mejor de lo que te imaginas… —continuó Ferreira. Había recuperado las riendas de la conversación. La situación se había girado de nuevo a su favor.

—¿De verdad? —dijo él, como si no estuviera en absoluto impresionado. En realidad estaba bastante preocupado.

—Ahora, haz lo que te digo —prosiguió Xavier en tono tranquilo—. Con mucho cuidado, deja el libro sobre la mesita de tu derecha y siéntate en la silla que hay al lado. Quiero contarte una historia…

Ray obedeció las órdenes. Mejor así, no lo mataría enseguida, si esa era su intención. Y sobre todo esperaba que McGray estuviera escuchando toda la conversación.

Xavier pareció leerle el pensamiento.

—Estate tranquilo, no va a venir nadie a molestarnos. Han informado hace poco a tu amigo Roberts de que habías salido del Vaticano por cuestiones privadas. A esta hora lo están acompañando al aeropuerto.

Xavier miró el reloj.

—En breve se marchará a América.

El detective apretó los labios. ¿Por qué no lo había avisado Roberts?

—Bien —dijo el portavoz jovialmente—. Como te decía, nos espera una buena charla. A ver, ¿por dónde empezamos?

Ray lo miró de forma poco natural. Estaba furioso. Había caído en la trampa como si fuera un principiante. Xavier Ferreira lo conocía y había adivinado sus movimientos.

—Te tengo controlado desde que entraste en el Vaticano con ese absurdo teatro de ser el acompañante del cardenal Roberts.

Subrayó el nombre del arzobispo de Washington con desprecio.

—Verás, querido amigo, los servicios secretos americanos tienen realmente poca imaginación. Utilizan siempre los mismos métodos. Y además, debes saber que aquí dentro no se mueve ni una hoja sin que yo lo sepa. Durante estos días te han seguido por todas partes, aunque no te hayas dado ni cuenta, y esta mañana, al verte en la conferencia de prensa, comprendí que estabas maquinando algo.

—¡Vamos al grano, si no, dispáreme y acabemos cuanto antes! —dijo Ray, intentando hacerle hablar todo lo posible.

—Cada cosa a su debido tiempo, aunque me hubiera gustado no tener que llegar a esto —sonrió Xavier—. Hubieras debido quedarte en Los Ángeles y rechazar el caso, pero has querido meter las narices donde no debías. Aunque eso era exactamente lo que deseaba.

—¿Por qué precisamente yo? —preguntó Ray.

—¿Por qué tú? Porque tras el asesinato de Valcomyr se desencadenó el fin del mundo, y los cardenales ucranianos amenazaban con no participar en el Consistorio si no se aclaraba antes su muerte. Para evitar que intervinieran los del SIV, temiendo que descubrieran el complot, presioné a varios cardenales de la curia para que encomendaran la tarea a alguien de fuera… Ya sabes, les dije que era peligroso molestar a los servicios secretos ucranianos. Y tuve la suerte de que alguien se acordara todavía de tus hazañas pasadas.

La pistola no se movía ni un milímetro. Seguía apuntando a Ray.

—¿Ordenaste tú que mataran a Valcomyr y a Harvey?

—Siempre has sido un tipo curioso… Bueno, digamos que no tuve más remedio. Tatyana habló demasiado. Alguien la oyó, y no podíamos correr riesgos inútiles. Después Mikhail Chakinsky quiso pasar a la historia; no tuvo éxito pero nos puso detrás a los servicios secretos de medio mundo.

Ferreira se acercó a un mueble. Sin dejar de apuntar a Ray, sacó una botella de licor y un vaso. Xavier saboreó su brandy.

—Excelente —dijo chascando la lengua.

Enseguida siguió hablando:

—Intenté convencer a Tatyana de que atentar contra el presidente era una mala idea. Además, ni siquiera estábamos seguros de que estuviera al corriente de las preocupaciones de Harvey. Pero la cosa salió así… Pero basta de hablar, vamos a dar un paseo. Llevaré la pistola en la chaqueta y estaré pegado a ti. ¡Si das un paso en falso, te encontrarás con Valcomyr antes de lo previsto!

Ray apretó los puños.

—Matarme no te servirá de nada. Sabemos de ti y de la Zarina.

Ferreira no pareció preocupado por aquella afirmación.

—Antes o después llegaríais.

Ahora se encontraba a dos pasos de Ray. De pronto le asestó un violento golpe en la sien. Ray se tambaleó, después recuperó el equilibrio. Se sintió la cabeza como invadida por un enjambre de abejas. Balbució algo pero durante unos segundos se dio cuenta de que no sentía nada y tenía la vista nublada.

—Es para que sepas que estoy dispuesto a todo. Ahora ve delante de mí sin hacer estupideces.

Xavier se metió la mano en el bolsillo empuñando la pistola. Abrió la puerta de su apartamento y con un gesto de cabeza ordenó a Ray que saliera. Este se movió y sintió a Xavier pegado a sus costillas.

Recorrieron varios pasillos sin ver un alma. Le dolía aún el golpe de la cabeza, pero solo quería concentrarse en lo que ocurría.

Finalmente salieron al exterior por alguna parte del complejo del Vaticano. Al fondo se alzaba una especie de arco.

—Aquello es la entrada a unos subterráneos. Pasaremos por allí.

Ray avanzó lentamente. Bajaron las escaleras y llegaron a una especie de galería iluminada. A los lados había estatuas, sarcófagos, restos arqueológicos. Parecía el almacén de un museo. Recorrieron unos cien metros y se encontraron ante una escalinata. Ninguno de los dos habló durante el trayecto.

—Quieto —ordenó Ferreira—. Ahora saldremos otra vez. Cuando estemos fuera iremos hacia la garita.

Finalmente Ray sintió de nuevo la luz del sol. Delante vio, a poca distancia, la garita con sus dos suizos inmóviles. Un tercero examinaba los documentos de los que entraban y salían.

Xavier y Ray se acercaron a la cancela.

El detective miró fijamente al guardia suizo que se le acercaba y trató de hacerle entender con los ojos que estaba en peligro. Este lo estudió detenidamente.

—Documentación, señor —dijo.

Detrás de él, antes de que pudiera hacer ningún movimiento, oyó la voz de Xavier:

—¡Franz, el señor viene conmigo!

El guardia miró por encima de Ray y reconoció al portavoz del Vaticano.

—Ah, perfecto, señores —dijo con fuerte acento alemán—. Por favor, pasen.

Xavier tomó del brazo a Ray y se detuvo en la garita. Ferreira habló brevemente con los guardias y Ray aprovechó para mirar el móvil en su bolsillo. Quería asegurarse de que McGray siguiera en línea. Xavier lo agarró de pronto y el móvil cayó de nuevo en el bolsillo.

—Ya hemos dado el primer paso —dijo contento Xavier—. Ahora pasaremos los últimos controles y saldremos de aquí.

Se refería a la puerta de Santa Ana, que daba directamente al exterior. Mientras se acercaban, Ray vio que no estaba controlada por los típicos guardias suizos, sino por gendarmes con uniforme ordinario.

Xavier, seguro de lo que hacía, hizo avanzar a Ray. Cuando casi habían llegado se acercó a ellos un hombre bajo y rechoncho. Habló en italiano, y Hamilton no entendió apenas nada del intercambio de bromas entre él y Ferreira.

Unos segundos después estaban fuera. Todo había sucedido muy deprisa. Ray tuvo la impresión de que el gendarme conocía bien a Xavier.

—No solo los ideales mueven a los hombres… a veces el dinero es suficiente. Fíjate en mí, por ejemplo. Supongo que no creerás que de verdad me interesa ser miembro célibe de la compañía de Escrivá de Balaguer, y servir a cardenales fracasados como Bortolotti que solo piensan en ocupar puestos de poder en la jerarquía eclesiástica.

Avanzaban lentamente, entre la multitud de visitantes que se acercaba a las puertas del Vaticano.

—Me asalta una duda. Me preguntaba cómo se puede conciliar pertenecer al Opus Dei y al mismo tiempo a la secta de Basílides.

—Ahora te has vuelto irónico, ¿eh? —dijo Xavier.

Cruzaron una calle y siguieron andando cien metros. Finalmente se detuvieron en un BMW aparcado frente a una tienda de ropa.

Abrió el coche con el mando a distancia y ordenó a Ray que subiera en el asiento del conductor. Él se acomodó en el asiento de atrás y le dio las llaves.

—Conduce.

Ray cogió el llavero y puso en marcha el motor. Xavier lo miraba fijamente por el espejo retrovisor.

—¿Adónde voy? —preguntó molesto.

—Ahora gira la primera a la izquierda. Y después ya te iré diciendo. Sigue las indicaciones hacia Ostia.

Mientras tomaba una de las muchas calles alrededor del Vaticano, Ray se dio cuenta de que tenía que encontrar una solución cuanto antes. Al mismo tiempo tenía una extraña sensación, como si no fuera la primera vez que hablara con Xavier Ferreira. Sus maneras, los gestos, el timbre de la voz, todo le resultaba familiar. Era solo una idea, pero quizás con algo más de base que la que vinculaba a la Zarina con el portavoz del Vaticano.

Seguía conduciendo. El tráfico era denso por las calles. Se preguntó qué reflejos tendría Ferreira. ¿Valdría la pena intentar salir corriendo en un semáforo? No, demasiado peligroso. Por el espejo veía a Xavier, que no le quitaba ojo de encima. Habría disparado ante la más mínima sospecha. La única esperanza seguía siendo McGray. ¿Habría localizado la llamada?

Siguiendo las indicaciones de Ferreira, Ray condujo en dirección a Ostia. Le vino a la cabeza su madre. ¿Cuánto tiempo llevaba sin hablar con ella? Luego su tío Frank, Martha, Luis y su mujer. Entonces se acordó de Jana. De cuando habían hecho el amor. De su exmujer. Retazos del pasado, del presente y de un posible futuro que afloraban como icebergs en el mar.

Sonrió pensando en el lío en que se había metido. Detrás de él, un tipo le apuntaba con una pistola con la intención de acabar con él cuanto antes. ¿Y por qué? Por dinero, por poder, por un ideal distorsionado o equivocado.

Tengo que recuperar la sangre fría, se dijo Ray. Pensar una estrategia. ¿Pero cuál? En breve estaría fuera de Roma, y entonces todo sería más complicado.

Conducía pensativo siguiendo las indicaciones hacia Ostia. Cuando llegaron a la ronda de circunvalación había un atasco, y Ray fue reduciendo la velocidad hasta casi detenerse. Xavier miraba a su alrededor calculando cuánto tiempo estarían parados, mientras el sol empezaba a caer imperceptiblemente. Había pasado ya la hora de comer.

—Creo que vamos a llegar un poco tarde —dijo Hamilton con ironía.

El hombre que tenía detrás ignoró la broma.

Miró por el espejo retrovisor y clavó sus ojos en los de Ferreira. ¿Por qué hablaba ese hombre como si supiera tantas cosas sobre él? ¿Y por qué tenía él la sensación de conocerlo?

Estaba seguro de no haberlo visto antes. Pero solo había un modo de obtener respuesta a todas las preguntas que seguían sin resolver: manteniéndose vivo. Aunque, cuanto más se acercaba a Ostia, más consciente era de que los márgenes eran cada vez más escasos.

El tráfico empezó a hacerse más fluido.

—¿Puedo fumar? —preguntó.

—Por supuesto, no te va a matar la nicotina.

Ray no contestó, bajó la ventanilla y cogió el paquete de cigarrillos que tenía en el bolsillo interior de la chaqueta. Sacó uno y se lo puso en la boca. Lo encendió y dio la primera calada. Confiaba en que McGray siguiera escuchando.

—Te propongo un trato —dijo Ray—. Ya que estamos a punto de llegar, ¿por qué no ponemos las cartas boca arriba?

Ferreira torció el labio.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, ya que voy a morir —continuó, siempre en tono de voz muy alto—, cuéntame la verdad.

Mientras el tráfico parecía detenerse de nuevo, Xavier pensó en la propuesta.

—No estoy seguro de querer contarte mis cosas —dijo con decisión.

—Mira, no sé quién eres, pero es inútil seguir fingiendo, los servicios secretos han descubierto que Tatyana Korkiakov es hija de Carlos Ferreira…

El portavoz del Vaticano escuchaba en silencio.

—También han averiguado que, a diferencia de la Zarina, tú no eres hijo natural de Carlos Ferreira, como finges ser, sino un impostor, así que no creo que puedas volver a recoger tus valiosos libros.

—Entonces podría matarte enseguida —dijo cáustico Ferreira.

Un escalofrío recorrió la espalda del detective. Debía tener cuidado con lo que decía.

—Tranquilo, no tengo la menor intención de volver al Vaticano, y en cuanto a los libros —dijo mirando el reloj—, ahora deben estar en lugar seguro.

Ray redujo la velocidad. El tráfico volvía a ser denso.

—Ya tenías tu huida organizada…

El hombre no respondió.

—A cien metros tienes una salida hacia el mar, cógela.

Sujetando el volante entre las manos, Ray se preguntó adónde se dirigían. Hacia Ostia, sí, ¿y después?

—¿Dónde está el verdadero Xavier?

—¡En el mismo sitio al que vas a ir tú si no te callas! —respondió el hombre, irritado.

—En cualquier caso, para mí no va a cambiar nada, y me fastidia no entender.

—¡Basta ya de preguntas! ¿Qué es lo que quieres saber, detective de tres al cuarto?

—Ya que voy a morir, todo —dijo Ray en actitud chulesca.

—Es una larga historia… Gira por ahí, gilipollas. Cuando murió su madre, Tatyana fue adoptada por sus abuelos maternos, que, cuando ella fue lo suficientemente mayor, le contaron lo que había pasado. Creció alimentando un profundo odio hacia su padre biológico, Carlos Ferreira. Ese hombre le había arruinado la vida a su madre, Elena, abandonándola a su suerte. Un destino que acabó en la muerte. Así, durante años fue alimentando su rencor contra quien ella consideraba causa de todo. Un hombre que se tenía por piadoso y creyente. En realidad, un personaje miserable que tenía un único objetivo en la vida: joder. Pero, ¿sabes?, lo tenían en palmitas curas, obispos, cardenales, como si fuera uno de ellos. Tatyana intentó ponerse en contacto con su padre a través de un prelado portugués, pero este intentó disuadirla incluso con amenazas de tremendas represalias. Como ves, se visten de pastores, ¡pero en realidad son lobos!

Ray se limitaba a escuchar. Se preguntó si la voz de Xavier estaría llegando al otro lado del teléfono.

—Tatyana también se enteró de que tenía un hermano, Xavier, que entonces era director del periódico del Opus Dei. Tampoco con él pudo ponerse en contacto, como si ella fuera algo que había que evitar, una vergüenza que tirar al váter. Y entonces, poco a poco, en su mente se fue forjando la idea de una grandiosa venganza que pusiera de rodillas a la misma Iglesia Católica romana. Destruir el símbolo en el que creían esos dos hombres despreciables. Teníamos recursos prácticamente ilimitados, amigos poderosos, solo necesitábamos la valentía de actuar.

Se detuvo un momento, como si hubiera visto algo.

—Ve despacio. Hacia aquella plazoleta que hay al fondo.

Empezaba a caer la tarde. Ray aparcó donde le indicaban y, por orden de Xavier, apagó el motor. Tenían el mar enfrente. Alrededor no había nadie. Ni siquiera las típicas parejas que solían andar por sitios así. El cielo estaba limpio de momento, aunque se había levantado un fuerte viento y se acercaban nubes amenazadoras. Desde la ventanilla abierta se oía el sonido de las olas rompiendo en la orilla.

Ray Hamilton se encendió otro cigarrillo y dejó el paquete sobre el salpicadero.

—¿Cuántas personas han muerto ya para que podáis llevar a cabo vuestro miserable complot? —preguntó mientras exhalaba la primera bocanada de humo.

—Si te refieres al verdadero Xavier, el mundo no ha perdido nada, porque era un verdadero imbécil. Un cura sin sotana dispuesto a morder por un pedacito de poder. Antes de suplantarlo estudié su comportamiento durante un año. La única persona a la que quizás quería un poco era su madre.

—A la que encerraste en un manicomio. Por eso renegaba de ti, porque sabía que no eras su hijo. Después de la muerte del marido, ella era la única que podía desenmascararte.

—Triste historia, pero necesaria —continuó el hombre—. Tenía en mente un objetivo concreto: convertirme en el menor tiempo posible en el Portavoz de la Santa Sede. Un puesto que me permitiría conocer de cerca a los cardenales de la curia y aprovechar sus debilidades y, también, estar en contacto con el pontífice. Antón Angelo Bortolotti fue mi salvoconducto en el Vaticano.

—¿Y tú qué motivos tenías para participar en el plan de Tatyana?

—¡Cállate y déjame terminar! Bortolotti es un saco de mierda. Pero sabe luchar por sus intereses. Se creyó listo y colocó a uno de sus hombres en un punto clave del Vaticano. Sin embargo fui yo quien lo manipuló desde el primer momento. No ha sido difícil, desde luego. Lo puse contra el papa creando continuamente motivos de enfrentamiento, equívocos, problemas…

Se detuvo un momento. Puede que estuviera esperando un aplauso, que no llegó. Visto el silencio, continuó:

—Verás, toda esa historia del punto veintiuno la monté yo, para sembrar cizaña entre las corrientes de los cardenales, para provocar enfrentamientos en la cúpula del poder de la Iglesia. En medio del desorden provocado entraríamos nosotros en escena.

Ray lo miró fijamente.

—¿Has armado todo este pandemonio para crear desorden? ¿Solo para eso?

—Del caos nace siempre un nuevo orden. Recuérdalo. Y en el desorden uno se mueve con mayor soltura. Los cardenales no se percatarían hasta el final de la soga que les había puesto al cuello.

—Y Bortolotti, inconscientemente, te ha echado una mano.

—Sí, o puede que conscientemente. ¿Quién sabe?, a lo mejor quería convertirse en papa. En mi papa.

—Pero toda esta historia no me convence, hay demasiadas variables…

—Piensa solo en una cosa, estúpido: el poder que tiene en sus manos el hombre que se sienta en el trono de Pedro. No hay que ser muy listo para darse cuenta. Y sobre todo piensa en cómo se puede utilizar ese poder.

—Pero haciendo eso destrozarías el prestigio de la Iglesia. La gente hoy ya no está dispuesta a soportar sin protestar.

—En cualquier caso, todo iba muy bien. Lo único que tenía que hacer Bortolotti era impedir que consiguieran el quórum. Conservar el statu quo. Necesitábamos todavía un poco de tiempo antes de enseñar las cartas. Pero solo fue un accidente de ruta.

Y sin embargo les había salido el tiro por la culata. Ray no lo dijo, pero así era.

—¿Qué pasará ahora en la Compañía de Balaguer? —preguntó el detective.

—¿Qué quieres que pase? ¡Nada! Desde el punto de vista político, el cardenal Coppi concentrará los poderes que le confiere su cargo e intentará que se inscriban en el Anuario Pontificio los nombres de los purpurados que simpatizan con el Opus Dei y que él conoce perfectamente. Pasada la euforia del Consistorio, en poco tiempo todo volverá a ser como antes, con una lista oficial y otra no. Tampoco desde el punto de vista operativo cambiará nada para los numerarios del Opus Dei. Después del escándalo se pondrá el contador a cero y se cambiarán las cerraduras de las puertas, como ocurre en todos los escándalos de esta Italia de opereta.

Ray Hamilton no hizo ningún comentario. Esas revelaciones le abrían los ojos a un escenario muy inquietante. Desestabilizado el Vaticano, despojado de poder el órgano de control del pontífice, se colocaría en la cúpula de la Iglesia a hombres de paja dispuestos a lo que hiciera falta. Negocios, ríos de dinero, cargos. Todo dirigido desde un único despacho.

—Y para hacer eso habéis asesinado, corrompido, robado…

—Como dijo Epicuro —comentó Xavier tranquilamente—, ¡la muerte, el más atroz de todos los males, no existe! Cuando nosotros vivimos, la muerte no está; cuando ella llega, nosotros ya no estamos. Como ves, todo es relativo.

—Puede, pero, con todos mis respetos a Epicuro, si tu plan sigue adelante tendrá consecuencias gravísimas.

—¡No me vengas con lecciones morales! —dijo el hombre levantando la voz—. ¿Vas a hablar precisamente tú, que no sabes distinguir el bien y el mal? ¿Que vives gracias a las desgracias ajenas? ¿Que dejaste morir a tu mejor amigo?

—¡Eres un hijo de puta, loco asesino!

Xavier soltó una sonora carcajada.

—¿Quién eres en realidad? —le preguntó Ray girándose ligeramente.

Una fina llovizna había empezado a caer insistentemente sobre el coche, provocando un repiqueteo molesto que amortiguaba las voces dentro.

—¡Sabes perfectamente quién soy! —dijo el hombre en tono calmo—. Tu superficialidad te impide mirar más allá de mi aspecto. Mira mejor, y verás como no te soy extraño.

Ray abrió la boca, pero no dijo nada. ¡Sin embargo… tenía razón!, había oído antes aquella voz. ¿Pero cuándo? Apartó la mirada de sus ojos como si temiera encontrar la confirmación de sus palabras, y su atención recayó sobre la mano izquierda del hombre, que este tenía apoyada delante de él.

—Ahora empiezas a recordar, ¿verdad? —preguntó Xavier, dejando la pistola en el asiento—. Quizás deberías echarle un vistazo a la mano derecha.

Ray vio que el hombre se levantaba la manga de la camisa y le enseñaba la palma de la mano. Como un autómata levantó la mirada y recorrió el antebrazo blanquísimo, deteniéndose, pensativo, en una cicatriz en forma de L, bien visible en la muñeca. Se sobresaltó.

—¿Te preocupa algo, querido amigo?

Ray cerró los ojos. Ya no tenía dudas.

—¡No puede ser! La cicatriz… —balbució Ray.

—¿Te suena de algo? —continuó el otro.

Ray se sentía muy confundido, le costaba trabajo pensar.

—¡No puede ser! —repitió. Tenía miedo de pronunciar aquel nombre—. La persona que tenía esa cicatriz está muerta. ¡La vi con mis propios ojos!

—¿Cómo puedes hablar con tanta seguridad? ¡Solo viste un cuerpo sin cabeza! —contestó Xavier recuperando la pistola.

—Cierto, ¡y además aquel olor a polvos de talco! Los gestos… Eres George. George Ashe.

—¡Bingo!

Ray, paralizado por la sorpresa, se preguntaba cómo había podido ocurrir. Se quedó un rato en silencio. Luego intentó recuperar el autocontrol.

—Pero entonces… ¿quién era la persona a la que lloré en tu funeral? —le preguntó, incrédulo. Creía estar viviendo una de las tantas pesadillas que lo habían acompañado esos años.

—No sé quién era, yo pagué a un tipo en el cementerio para que me consiguiera un cuerpo. La altura y el aspecto se correspondían. Hacerle la cicatriz fue fácil. Esos idiotas de tus ex compañeros de Nueva York hicieron el resto sin profundizar en las investigaciones…

—Sé algo de eso… —La lluvia continuaba cayendo lentamente—. Pero sigo sin entenderlo… ¿Por qué toda esa puesta en escena?

—La explicación es muy sencilla: tenía que desaparecer rápidamente de Nueva York, sin correr el riesgo de que alguien me persiguiera por todo el mundo. No habrías tardado mucho en descubrir que formaba parte de la secta gnóstica implicada en el asesinato de aquella chica.

—¿Eras tú el sacerdote involucrado en la profanación de las hostias?

—No me mires con desprecio —dijo George fingiendo tranquilidad—. No sabes nada de mí.

—Un tiempo fuimos amigos, o al menos eso creía yo. Fuiste el cura de mi barrio durante años. Comías con mi familia. ¡Si tenías problemas de cualquier tipo, podrías haber contado conmigo!

—¿Para qué? ¿Habrías aceptado como amigo a una persona que había matado y que había renegado del crucifijo?

Ray se quedó sin palabras. Seguía mirando atentamente aquel rostro y, sí, ahora reconocía en los ojos la mirada de George. Fríos, sin emoción. Proyectados hacia algo que a él se le escapaba.

—¡Tú no podrías entenderlo! Me hice sacerdote por obligación. Mis padres adoptivos me impusieron la sotana. ¡Querían un hijo sacerdote! Pero yo no estaba hecho para ese mundo. Sodomía, egoísmo, deslealtad. Un auténtico muestrario de demonios.

—No todos son así, deberías…

Ashe no le dejó terminar. Volvió a golpearle con la culata de la pistola.

—Calla. ¿Qué es lo que quieres saber? Era yo quien se despertaba por la noche en el Seminario cuando un cura me tocaba. Y quien veía a los cardenales negar la ayuda a los pobres, para contar posteriormente sus acciones o lamentarse si la bolsa o sus inversiones caían. Y después aparecen ante nosotros con esas caras angelicales, ese tono amable, como si de verdad tuvieran algo que enseñar a los demás.

Ray se masajeó la última contusión. Ashe había perdido el juicio. Sin lugar a dudas. Estaba completamente trastornado. Pero era inútil decirle que la Iglesia estaba formada por personas, y que en cualquier grupo humano hay manzanas podridas. No quería entender, separar el grano de la paja.

—Cuando ya estaba desesperado me llamaron la atención ciertos textos antiguos. Los libros gnósticos. Al principio era solo una forma de rebelarme… pero luego descubrí muchas verdades. O, mejor dicho, la Verdad. Y te aseguro que disfruté de ella.

—Me alegro por ti —se limitó a decir Ray.

—¿Qué pretendes de una persona que fue violada a los doce años? ¿Que ame a esa gente? ¿Que los perdone?

—Podrías haberlos denunciado…

George rio de nuevo.

—Claro, porque seguro que me habrían creído a mí y no a ellos, ¿verdad? Además de ingenuo eres estúpido. O intentas parecerlo. ¡Para ti ha sido todo tan fácil! Tenías una buena familia que nunca dejó que te faltara de nada… Te envidié en silencio durante años.

—¿Me envidiabas? Nunca supe nada de eso. Siempre pensé que…

—¡Compasión! Eso es lo que despertaba en los demás —le interrumpió Ashe—. Era el huerfanito con vocación, el buen chico criado por padres piadosos. ¡Mentiras! ¡Malditas mentiras! Fui incubando el odio dentro de mí. Por todos… por todo. Por quien me abandonó, por quien me crio, por quienes abusaron de mí en lugar de enseñarme el Evangelio, por quien después me ha mostrado amistad o interés. Odié al mundo entero. Y sigo guardándole rencor. Porque el hombre es malo por naturaleza. Solo Dios es bueno. Pero se ríe de nosotros.

Ashe iba encendiéndose poco a poco, cada vez más. Ray pensó que estallaría de un momento a otro, o que haría un gesto impulsivo. Intentó cambiar de tema.

—¿Dónde está tu verdadero padre?

—¡No lo conocí nunca! Murió antes de que pudiéramos vernos. Quizás sea mejor así. Lo poco que sé de él es lo que me soltaron mis padres adoptivos en una discusión acalorada, cuando me gritaron que si no sentaba la cabeza acabaría siendo un ateo y un alcohólico como él. Mi madre, sin embargo… —George Ashe estaba como en trance. Seguía hablando, pero era más bien un monólogo interior en voz alta—. Mi madre vino a buscarme hace años, cuando acababa de ordenarme sacerdote. Parecía arrepentida y me suplicaba que la perdonara por haberme abandonado. Estaba solo en la iglesia, acababa de terminar la misa de las ocho y estaba confesando a unos feligreses. ¡Esperó a que se fueran todos para entrar en el confesionario y decirme que era mi madre! ¿Te das cuenta? Después de escucharla en silencio, la hice salir y arrodillarse delante del altar de Cristo, para que pidiera perdón ante Dios… Y luego, mientras rezaba un padrenuestro, le abrí la cabeza con un candelabro.

George Ashe hablaba ignorando por completo la presencia de Ray Hamilton, que se estremecía solo de pensar en el abismo al que se había precipitado aquel hombre.

—Por eso desde el principio me entendí bien con Tatyana, los dos habíamos sufrido y éramos huérfanos. Solo la venganza podía reparar los agravios sufridos. Y el objeto de nuestro odio era el mismo. La beatería, la hipocresía de todos los que hablan de paz y reparten guerra, hablan de amor y siembran discordia, los que se fingen honestos y son pura basura.

—¿Dónde has vivido todos estos años?

—Durante un tiempo en San Petersburgo, invitado por Tatyana.

—Y allí organizasteis vuestro plan…

—El nuevo orden, donde los puros dominan sobre las ovejas… sobre los malvados.

—Pero sin perder de vista los negocios —añadió Ray—. Y el poder.

—En sí mismo el poder no vale nada, imbécil. Si no lo diriges hacia algo más grande se deshace en tus manos o se convierte en polvo en el antro de los siglos.

Ray lo miró.

—Deberían internarte —dijo, esperando otro golpe o un disparo.

Pero Ashe no dijo nada.

—Tu nuevo orden es una gilipollez —siguió Ray, armándose de valor—. La realidad es que tú y esa zorra asquerosa estáis mal de la cabeza. ¡Un nuevo orden! Qué gilipollez.

—Ay, querido amigo —dijo George con ironía—. No pretendo que me entiendas.

—Mejor así —concluyó Ray.

—Entonces hemos terminado —le dijo Ashe, poniéndole la pistola en la nuca—. Se acabó el tiempo de la confesión, nuestros destinos se separan definitivamente aquí y para siempre. Baja y aléjate del coche.

Ray pareció dudar ante su perentoria exigencia. Se oyó a lo lejos el motor de un coche que se acercaba. George Ashe bajó la pistola para que no se viera.

—No hagas ningún movimiento brusco, esperaremos a que pase el coche.

Un Volvo pasó junto a ellos lentamente, era una pareja joven que buscaba un sitio apartado donde hacer el amor. El coche dio una vuelta completa y se detuvo delante del BMW con los faros encendidos. Dentro la pareja discutía acaloradamente. De pronto una chica bajó del coche, y este desapareció a toda velocidad. Ella, con lágrimas en los ojos, se acercó a los dos desconocidos.

Golpeó el cristal del conductor. Ray miró de reojo a George.

—¿Qué hago?

—Baja la ventanilla… —le ordenó. Después, dirigiéndose a la chica, preguntó—: ¿Qué te pasa?

Ray advirtió que su examigo estaba nervioso.

—Necesito ir a la ciudad —explicó ella—. Mi novio me ha dejado y no sé qué hacer.

Lo dijo todo en un mar de sollozos.

—Búsquese a otro, señorita —la cortó Ashe—. Nosotros estamos esperando a una persona y no podemos ayudarla.

—Pero por favor —insistió la joven—. Aquí sola tengo miedo.

Se agarró al brazo de Ray.

Ashe se inclinó hacia adelante, manteniendo escondida el arma.

—Doscientos metros en dirección a la carretera nacional encontrará una parada de autobús que la llevará hasta Roma.

—¡Se lo ruego! Acompáñeme. Es de noche…, me da miedo ir sola.

—¡Oiga! No tengo tiempo para sus…

Ashe se vio bruscamente interrumpido. La chica había encuadrado bien la escena y ahora apuntaba a la cara del hombre con una Beretta.

—No te muevas… —silabeó—, ni un solo músculo, si no quieres que te reviente el cerebro.

George se quedó unos segundos inmóvil, después dijo:

—Estoy apuntando a este hombre. Aléjese.

—No hagas estupideces. Estás rodeado.

Aquellas palabras fueron como proféticas. Justo en ese momento se encendieron los faros de varios coches desde todas las direcciones.

George miró a su alrededor viendo los vehículos acercarse con las sirenas encendidas. En un rapto de ira levantó el arma y apuntó a la sien de Ray Hamilton.

—¡No lo hagas! —gritó la policía de paisano.

—¡Se acabó, George! —gritó a su vez Ray—. ¿Qué más quieres demostrar? Mi muerte no añadirá nada a esta historia. Fui la única persona que lloró tu muerte y… ¿y quieres hacerme esto? Tu fantasma me ha atormentado durante años. ¿Cuántas culpas quieres hacerme pagar?

—¡Cállate! —vociferó Ashe. Pero Ray seguía gritando, con la pistola de la mujer a un palmo de su nariz y la de George apuntándole la nuca.

—¿Qué culpa tengo yo de que seas huérfano? ¡Yo también perdí a mi padre!

—¡Cierra esa boca de mierda!

—¿Y qué tengo yo que ver con tus curas?

—¡Que te calles! —le gritó Ashe con todo el aire que le quedaba.

Durante un instante todo permaneció en silencio. Ya no se oían las sirenas, las palabras de Ray, las órdenes de la policía. Todo pareció detenerse en ese momento.

George se quedó mirando fijamente a los ojos del que había sido su amigo, reflejados en el espejo retrovisor. Sabía que todo lo que estaba diciendo era verdad. A fin de cuentas, tenía que admitirlo. Pero no delante de todos. Su brazo, hasta ese momento tendido hacia Ray, empezó a temblar y fue bajando despacio.

La mujer policía se quedó inmóvil en su sitio sin hacer ni decir nada. Todo parecía estar suspendido en el aire, como si se hubiera detenido el tiempo e hiciera falta un gesto, un sonido, un soplo de viento que diera el click para que la vida retomara su curso. Aquel momento de aparente calma quedó interrumpido por el movimiento repentino que George Ashe hizo con su pistola apuntándola a su vientre.

Dos tiros retumbaron por toda la plaza.

Ray abrió la puerta y se tiró al suelo. Solo después comprendió que los disparos no iban dirigidos a él. Todo era caos alrededor. La lluvia se hizo más fuerte, creando aún más confusión entre los hombres de los distintos servicios, que brotaban como setas de coches anónimos ocultos en el pinar que había junto al aparcamiento.

Tendieron a George Ashe, ya agonizando, sobre el asfalto. Bajo la intensa lluvia Ray se quitó la chaqueta y se la puso bajo la cabeza. Un hilo de sangre mezclada con agua le caía de la boca entreabierta. La policía ofreció un paraguas a Ray, que con la mano intentaba proteger a Ashe de la lluvia.

Se quedaron solos. George lo buscó con la mirada, y con el último aliento le dijo:

—¡No tengo miedo de la muerte!

—¿Y eso quién te lo ha enseñado?

—Él —respondió, señalando al cielo con un dedo tembloroso.

—El Señor es mi pastor… y aunque camine por valles oscuros, no temeré ningún mal, porque Él está conmigo.

—Su bondad y su gracia me acompañan a lo largo de mi vida; y habitaré en la casa del Señor por muy largo tiempo.

—Amén —dijo Ray.

—Amén —suspiró Ashe cerrando los ojos. Para siempre.

Domingo 27 de mayo

Roma, 10:30h

La mañana era espléndida en el Lungotevere. Un tibio sol caldeaba el aire, y varias personas en ropa deportiva participaban en una carrera primaveral.

Ray Hamilton y don Francisco paseaban como dos viejos amigos, hablando de los temas más variados y sin ganas de comentar los últimos episodios.

—¿Cuándo volverás a Los Ángeles? —rompió el hielo Mendoza.

—Antes de volver a casa pasaré unos días en Nueva York con mi madre. Pero, en todo caso, no pienso irme de Roma sin visitar sus monumentos.

—Pues tendrás que quedarte un mes —dijo el sacerdote, sonriente—. De momento, esta noche te llevo a comer rabo de toro en una trattoria del Trastevere.

—¿Rabo de qué? —preguntó Ray con curiosidad.

—No te asustes, es un plato típico de Roma. Ya verás, te lamerás hasta el bigote.

—¡Yo no tengo bigote! —le corrigió.

—Pues te lo dejarás crecer para la ocasión —dijo el español. Suspirando, añadió—: En fin, pues ya se acabó todo… o casi.

—Eso espero. Según me ha dicho McGray, Breskov está haciendo limpieza en Rusia. Aquí se ocuparán de todo entre la policía local, los servicios secretos italianos y los del Vaticano, con la ayuda de los nuestros. Mi trabajo ha terminado.

—Toma —dijo Mendoza, entregándole un sobre.

—¿Qué es? —preguntó Ray. Cuando lo abrió y vio la cantidad del cheque se quedó sin palabras—. ¿Doscientos mil euros? No me lo puedo creer… ¡Pero esto es demasiado!

—Te los has ganado. No sé cómo habría acabado toda esta historia sin ti.

—Bueno —protestó amigablemente—, no todo es mérito mío. Muchas personas han colaborado estos días.

—Lo sé, pero, créeme, te lo mereces.

Ray siguió mirando un rato el cheque. Después de todo, se había librado de un gran peso. Y encima había ganado dinero.

En ese momento sonó el móvil. Jana. Contestó emocionado. Tenían tantas cosas que contarse…

Pero antes de nada tenía una pregunta que hacerle.

—¿Entonces, para qué día te reservo el billete para América?

Fin

MARCEL MARTIN es el seudónimo utilizado por los italianos MARCELLO LATTUCA y MARTINA CARLI, pareja en la vida real, para firmar su obra literaria. Él se dedica a la exportación de productos agroalimentarios y ella trabaja para un importante grupo bancario. En 2011 publicaron su primera novela, el libro de intriga Abrasax. Complot en el Vaticano, fruto de años de investigación.