Marc Brody y Lola Clark, periodistas del diario News, investigan la muerte de Rolf Vedin, quién fuera  festejante de la despampanante y explosiva artista rubia Karin Eriksson. Una investigación más o menos como otras, si no fuera por la sospecha de que fue un crimen perpetrado por el Sindicato...

Capítulo 1

Si Marylin Monroe hubiera pasado por la calle con una bikini de color amarillo rabioso, caminando sobre mis manos, habría llamado menos la atención, quizá, que la extravagante camioneta rural Mercury, marrón y púrpura. Pero el increíble vehículo era menos espectacular aún que la rubia de físico generoso que maniobraba con su volante para estacionarlo frente a una lujosa casa departamentos.

Cuando empezó a abrirse la portezuela, una nube de fotógrafos periodísticos y cinematográficos se acomodó para impresionar sus placas desde los mejores ángulos posibles.

Una pierna de líneas armoniosas, gloriosamente enfundada en transparente nylon y acompañada por un revuelo de faldas y enaguas, hizo su lenta y estremecedora aparición, sirviendo de heraldo al descenso de Karin Eriksson sobre la acera.

Esta cerró la portezuela y echó hacia atrás su cabeza con un movimiento que pretendía ser casual, pero que le había llevado muchos meses de práctica. El ángulo logrado así era el que necesitaban las cámaras para captar el pleno impacto de su hermosura y la belleza de sus largos y lustrosos cabellos del color del maíz.

Generalmente los labios de Karin mostraban su mejor sonrisa cuando había cerca alguna lente fotográfica, pero no ocurría lo mismo en la oportunidad presente. Sus hombros se fueron hacia atrás, la barbilla se levantó unos milímetros y la muchacha inició su marcha hacia la escalinata que conducía a las puertas con grandes hojas de cristal. Sus ojos se encontraron con los del agente policial uniformado que inmediatamente se olvidó de sus instrucciones de verificar la identidad de cualquiera que entrara al edificio.

El agente abrió una de las hojas y se quitó la gorra. Cuando Karin entró en el vestíbulo, el agente dio vuelta la cabeza y vio a los fotógrafos apuntando en su dilección. Se puso la gorra con gesto nervioso y su sonrisa se convirtió en una mueca de fastidio.

Arrojé al suelo la colilla de mi cigarrillo y me encaminé a mi convertible Chevrolet.

Lola Clark, en el asiento delantero, aplastó su cigarrillo en el cenicero.

—Como rubia —murmuré cuando me acomodé a su lado, frente al volante—, Karin está casi dentro de tu categoría, Lola. ¡Pero no te alcanza! ¡Nadie podría hacerlo!

Lola dio vuelta a medias la cabeza para sonreírme con una luz tierna en sus grandes ojos azules, mientras sus labios se abrían en una sonrisa que dejaba al descubierto una blanquísima dentadura.

—Tienes la virtud de decir las cosas más agradables, Marc —comentó—. Pero lo que realmente me agrada es el tono de tu voz. Tus palabras vibran con un acento genuino, sincero. Si no te conociera, creería que estás diciendo la verdad...

—¡Gracias, Lola! ¡Debo estar mejorando! Pero volvamos a Karin, gatita.

 Con su habilidad histriónica ella debería estar en Hollywood o Broadway.

—Debes admitir que tiene una sonrisa valiente —le dije.

Desde aquí no la pude ver bien, Marc.

—Yo sí, Lola. Y debe requerir coraje fingir delante de las cámaras cuando se acaba de saber que su festejante ha sido asesinado.

—Yo diría que a Karin no le falta valor —murmuró Lola—. Es capaz de afrontar los hechos y hasta de sacar beneficio de cualquier situación. No sé qué decirte con respecto a éste porque ignoro si Rolf Vedin era su festejante o un simple admirador.

—Mira: Rolf la siguió desde Nueva York aquí. Y me han informado que muchas noches la esperaba en “El Sombrero de Copa” hasta que ella concluía su acto artístico. El portero de ese local, Sandy Quirk, me dijo que Rolf la acompañaba en su automóvil a su casa. Si yo tuviera que apostar, consideraría a Rolf como su festejante en firme.

Miré a mi reloj de pulsera.

—¡Tenemos el tiempo justo como para transmitir la crónica al diario para que alcance la primera edición, Lola! ¡Si Thompson no la recibe pronto habrá en el diario una batalla más espectacular que la de Lo que el viento se llevó!

Salí de mi convertible y retrocedí, mientras Lola se deslizaba por el asiento para bajar a la acera. Mientras Karin Eriksson tenía una técnica estudiada, artificial, Lola exhibía una delicadeza natural, incomparable. En la mayoría de los casos las piernas son instrumentos para examinar, pero en Lola resultaban una atracción destinada a llamar la atención de los transeúntes masculinos en cincuenta metros a la redonda, y por cierto todo de acuerdo en sus apreciaciones.

Lola descansó sus pies en el cemento y se irguió en todo el largo de su figura estatuaria, haciendo soñar a más de un curioso. Caminamos juntos hasta el automóvil del diario, que estaba estacionado cerca del edificio donde se cometiera el crimen. Entré por la portezuela posterior y encendí el aparato radiofónico de comunicaciones ubicado en la cabina de los pasajeros. Automáticamente obtuve una comunicación directa con el escritorio del secretario de redacción del News, Raymond Thompson.

—¡A buena hora! —estalló, al oír mi voz.

—Tubby Kink estará pronto de vuelta con las fotografías —le expliqué—. También debe haber obtenido buenos planos de Karin Eriksson. Ella llegó en una rural que parecía sacada de una película en tecnicolor. Hizo una entrada realmente espectacular.

—Parece buen material gráfico, Marc. ¿Qué ocurrió después?

—Vedin fue asesinado de un solo balazo proveniente de una pistola disparada desde unos seis metros de distancia, por lo menos. La bala le dio entre los ojos; su mano esgrimía un revólver a medio sacar de una cartuchera colgada de un hombro. Vedin estaba sentado en un sillón, aparentemente viendo un programa de televisión. Creo que se dio vuelta a medias hacia la cocina, vio al asesino, trató de extraer su arma y falló en su intento porque el otro disparó primero.

—¡Entre los ojos, a seis metros! ¡Con una sola bala! Parece cosa de profesionales.

¡Tú lo has dicho, Raymond! O el asesino tuvo suerte o es un maestro.

¿Qué otra cosa, Marc?

El departamento ha sido revisado... por un experto.

—¿Qué piensa la sección Homicidios? ¿Qué dice tu amigo Jennings?

—Paul siempre es cauteloso antes de emitir una opinión. Es el perfecto jefe de la sección Homicidios. Sólo tuve unas palabras con él y me dijo que cree que el arma asesina fue disparada a través de la puerta que separa al saloncito de la cocina. Señaló, asimismo, que los cajones de los muebles habían quedado abiertos, lo que indica que el asesino revisó el departamento con mucho apuro. Pero hay algo cierto: el individuo era un profesional del crimen.

—¿Obtuvo Tubby fotografías del interior del departamento?

¡Seguro! ¡Ya sabes cómo es Tubby! ¿Harry Pearce consiguió algunos antecedentes de Vedin en el Departamento de Policía?

—Harry dice que del Departamento se comunicaron con Nueva York. Oficialmente no tenía prontuario, pero hay rumores de que Vedin era una especie de mandadero de los jefes del Sindicato del Crimen, en su eterna lucha por el predominio de la ciudad.

—Comprendo. Pero si el Sindicato hubiera ordenado su muerte, la tarea habría sido cuidadosamente proyectada y el criminal no hubiera debido apresurarse. ¿Hay algún rumor sobre la vida anterior de Vedin?

—Fue uno de los muchos interrogados por la policía en relación al crimen de Staub, hace seis meses, más o menos.

—¿Walter Staub, el traficante independiente de narcóticos?

—El mismo. Aparentemente nada tuvo que ver en el asunto; Vedin fue visto hablando con Staub en un club nocturno tres noches antes de que éste fuera asesinado en su cabaña de la montaña. De cualquier manera, no lo molestaron más.

—En realidad, nunca se supo quién fue el asesino —murmuré—. ¿No se decía que Staub debía tener un montón de dinero escondido en alguna parte, que ocultaba para su propio provecho?

—He verificado los informes. Un insistente rumor afirma que tenía por lo menos doscientos mil dólares disponibles en efectivo para financiar sus operaciones con estupefacientes. Pero hasta donde sabe la policía, ese dinero nunca fue hallado. Por otra parte, Staub usaba anillos con grandes brillantes y tampoco aparecieron. Ni siquiera el que acostumbraba a lucir en todas las ocasiones y que, sin duda, habría tenido puesto en el día del crimen. ¿Qué otra cosa tienes tú, Marc?

—Nada más, creo. Gracias por los datos. ¿Piensas vincular en la crónica el asesinato de Vedin con el crimen de Staub?

—¿Por qué no? ¡Staub no me desmentirá! Y Vedin tampoco.

—Tienes razón.

—¡Y eso aumentará el interés de la crónica! Pero trata de hallar algunos hechos para la segunda edición. ¿Qué sabes de la Eriksson?

—Poco y nada. ¿Y tú?

—El cuento de siempre. ¡Qué gran choque emocional ha sido para ella la muerte de Vedin! Habían sido amigos desde tiempo atrás. Él le pidió reiteradamente que contrajeran matrimonio, pero ella insistió en que tenía que pensar en su carrera, etcétera, etcétera. La misma historia estereotipada.

—Comprendo. De cualquier manera, tengo a Lola a mi lado y ella te podrá dar algunas informaciones relativas a la llegada de Karin a esta ciudad.

Le pasé el micrófono a Lola y salí del coche para fumar un cigarrillo y pensar. Unos minutos después Lola concluyó su relato y emergió con una sinfonía de curvas bajo su abrigo liviano de tela gris. Ajustó elegantemente la ensaladera blanca que hacía las veces de sombrero en su cabeza y me dijo:

—Raymond me ordenó que siguiera contigo. Cree que puede ser un crimen del Sindicato.

Meneé la cabeza.

—¡Ya le dije que no lo creía así!

—Tal vez..., pero señala que Vedin estaba mezclado con el Sindicato en Nueva York, que llegó a esta ciudad hace una semana desde allí y que seis meses atrás tuvo algo que ver con el crimen de Staub. De una manera u otra, Raymond considera que el asesinato de hoy, si podemos míos conseguir todos los antecedentes, podría convertirse en un escándalo nacional que hará temblar los cimientos del palacio de justicia.

—¡Si conseguimos! Habrá querido decir “si los consigue Brody”.

—¡No, Marc! He persuadido a Raymond que me deje trabajar contigo en este asunto. Después de todo, la mayor atracción para el público en este caso será la presencia de Karin Eriksson y el punto de vista de una mujer reportera puede resultar muy interesante para algunos lectores. Por otra parte, con una rubia como Karin, tengo que estar cerca para vigilarte. No vaya a ser cosa que te tuerzas en su recorrido.

Meneé la cabeza y suspiré.

—¿No tienes confianza en mí? ¡Si nunca he tratado de hacerte el amor!

—¡No cuando hay testigos cerca, querido! ¡Por lo menos eres discreto!

Volví a sacudir la cabeza en gesto de desaliento, no del todo convincente.

—¡Pero nunca he logrado progresos contigo, gatita! ¡Lo peor que ocurre es que tú crees que un beso de despedida es para despedirse!

—¡Y lo peor contigo, Marc, es que eres de aquellos que no creen en el matrimonio! ¡No es que quiera hacerte insinuaciones, claro está!

Tosí discretamente.

—Y con respecto a esta crónica, Lola...

—¡Tú estás a cargo del asunto, maestro! El cuerpo fue encontrado con una bala en la cabeza y la exuberante actriz de variedades Karin Eriksson corrió a la escena del crimen para ver los restos de su lamentado festejante, mientras desde las cortinas está espiando el as de los investigadores periodísticos, Marc Brody, listo para asestar sus golpes devastadores. Un moderno Quijote desfacedor de entuertos, especialmente si las Dulcineas son bien provistas por la madre Natura.

—Y eso sin mencionar a la atractiva, adorable, buscadora de noticias, Lola Clark. ¡Nada hay como una rubia de buena presencia para añadir interés a una crónica! Mira a esos fotógrafos esperando que salga Karin. Tú también deberías esperarla, Lola. Sea lo que fuere lo que ella diga, valdrá la pena consignarlo. Pregúntale si  aparecerá esta noche en el tablado de El Sombrero de copa. Te diré qué va a responderte: “Mi querido... querido público... ¡Pese a que mi corazón está destrozado, no puedo fallarle a mis admiradores, mi público!”

—¡Brody, eres un cínico barato!

¡Ja! El Sombrero de Copa estará atestado esta noche de almas macabras que querrán regocijarse con la visión de Karin Eriksson, la hermosa rubia cuyo más querido amigo está congelándose en la morgue. ¿Y Karin? Antes de aparecer sufrirá un ataque de nervios. Lo lamentará mucho, dirá a los empresarios, pero el gran público será demasiado para ella. Y la gerencia del local le seguirá la corriente, le subirá el salario y... a último momento, cuando todo parecerá perdido, Karin hallará misteriosamente la fuerza enorme de voluntad necesaria para cumplir con la ley del teatro y no suspender la función. Y yo querría preguntar: ¿qué pasaría si la suspendiera? ¿Se detendría el mundo?

Lola me observó fijamente por un instante y luego pareció conformase con mi razonamiento.

—¡Siempre tienes razón, Marc!

—¿No has visto, acaso, la pose de Karin a su llegada aquí? ¿Tú crees que se preocupa por Vedin? ¡Al diablo! ¿En qué crees que está interesada hoy Karin? Te lo diré.

—Lola, aun cuando tú ya lo sabes: en publicidad. Pero esa clase de publicidad que significará grandes titulares en los diarios, que puede llevarla a contratos para la televisión, a apariciones personales en lugares como Las Vegas. Ya deben estar transmitiendo por circuitos radioeléctricos sus fotografías por todo el país con epígrafes como éste: “¡Hermosa cantante rubia en camino para ver el  cadáver de su amigo asesinado!”

—Creo que tienes razón. La he visto trabajar y no sabe actuar, cantar ni bailar. Pero cuando sale al tablado, con un vestido que daría un ataque de úlceras al censor más experimentado, el público masculino parece perder todo interés en su interpretación. ¡Todos los sentidos se anulan, superados por el de la vista! Bueno, de cualquier manera, tengo que escribir algo sobre ella. ¿Qué harás mientras la espero?

—Tomaré una botella de whisky. O por lo menos, es lo que me gustaría hacer.

—¿Qué me sugieres que haga, Marc?

—Creo que puedes elegir el aspecto que más te agrade del asunto y seguirlo hasta el fin. Por ahora no hay nada sólido como pista. El cadáver fue descubierto a eso de las ocho, es decir, hace un par de horas, por la mujer que limpia diariamente el departamento de Vedin. ¿Qué puedes hacer, por el momento? Escribe algunas notas de interés humano sobre Karin. Material lacrimógeno, adecuado para las primeras ediciones del día. Pero, para la noche, Raymond querrá hechos tangibles... ¡mi crónica!

—¡Está bien, Marc, esperaré aquí a Karin! ¿La llamó el capitán Jennings?

—No. Oyó la noticia por radiofonía, supongo, y vino aquí para obtener publicidad gratuita. Creo que Paul la llevará al Departamento de Policía y le tomará declaración: “¿Cuándo vio por última vez a Vedin?”, y todo lo de rutina.

—¡Pero lo que ocurra en el Departamento de Policía es trabajo que corresponde al reporteo asignado permanentemente allí!

—En efecto. El viejo Harry Pearce se ocupará de ello. Me voy al Hotel Residencial Ritz. Si Karin va con Paul, ve a buscarme allí.

Lola frunció el ceño.

—¡Pero si Karin va con el capitán Jennings al Departí mentó de Policía no podrá estar en su domicilio en el edificio Ritz!

—¡Lola, querida, eres una maravilla en tus deducciones! ¡Qué sagacidad femenina!

—¡Podría escupirte en un ojo, Brody! ¡Eres un mal hombre!

—¡Querida, qué lenguaje!

—¡Jamás usé tales palabras hasta que comencé a trabajar en un diario!

—¡Qué vida! ¡A qué lo obliga a uno! —me burlé—.

—Bueno, voy a trabajar en esto, ¿No me das un beso de despedida?

—¿En la calle? ¿Frente a esos reporteros y fotógrafos?     —¿Tienes miedo? ¡Y tienes pretensiones de investigar crímenes!

Me reí y seguía riéndome cuando me di vuelta para ir a mi viejo Chevrolet. Súbitamente, Lola me aferró por un brazo, me hizo dar media vuelta y sus labios se aplastaron contra los míos.

Hubo una explosión de risa entre los muchachos de la prensa..

Alguien gritó:

—¡Arriba, muchacha!

Otro exclamó:

—¡No se separen que quiero tomar la fotografía! —y se sintió ruido de cámaras trabajando.

Por un momento estuve por separarme de ella, pero sentí su cuerpo contra el mío y mis brazos se cerraron en torno suyo. No sé cuánto tardamos en despedirnos. Cuando la empujé amablemente para separarla de mí, me dijo en un susurro:

¡Depende de ti, Marc! ¡Cuando me quieras como exclusiva, dímelo e iremos en seguida al Ayuntamiento!

—No resultaría, gatita —le dije—. No soy el tipo de hombre que sienta cabeza. Ya lo sabes...

—¡Límpiate la boca!

Saqué un pañuelo y me dirigí al coche mientras me limpiaba el carmín de los labios.

Alguien gritó:

—¡Aún sigues gustando, muchacho!

Me encogí de hombros e hice un signo de modestia con mi mano derecha. Hasta los policías que estaban en la acera sonreían. Puse el coche en marcha y me dirigí al edificio Ritz en la esquina de las calles Trigésima Cuarta y Ferguson.

El Ritz era un hotel residencial, correspondiendo a cada huésped un departamento. Su lujo parecía cinematográfico.

La rubia con el cuerpo perfecto que parecen tener la mayoría de las rubias que atienden el mostrador de informes de los hoteles, levantó la cabeza y me obsequió con una sonrisa.

—¿Cómo está mi rubia favorita? —murmuré—. ¿Qué dice la encantadora Jean Leslie esta linda mañana de pleno sol?

—¡Hola, Marc, diría que usted está en pos de otra rubia que no se encuentra aquí, Karin Eriksson.

Asentí.

—¿Ya sabe lo que pasó?

—Algo oí por radiofonía. ¿Un crimen?

—Sí. El amigo de la Eriksson. Parece que ella puede estar complicada, según los rumores. ¿Ha estado persiguiéndola alguien? ¿Está esperando alguien en el hotel su regreso?

Joan frunció el ceño.

—No estoy autorizada a hablar de nuestros huéspedes con los periodistas. Es contrario a las normas de la casa y...

—¡Chiquita linda! ¡Me está ofendiendo!

—¡Usted es un canalla, Brody! ¿No sabe lo que me pide?

—¡Lo sé! ¡Y admito que soy un canalla, pero hable!

—Un tipo raro llegó hace un rato. Viste un traje a cuadros muy llamativo, una corbata roja y zapatos que parecen letreros luminosos. Preguntó por Karin antes de que ella saliera y la muchacha no lo quiso atender por el teléfono interno. Se fue, pero regresó recién y la está esperando en el salón de la planta baja. Antes se anunció como Bernie Coom.

—¡Gracias! ¿Puede ver los ascensores desde dónde está?

—Sí. Y eso es todo lo que sé. ¿Quiere irse, por favor? ¡Si me ven hablando con usted, la gerencia me va a reprender!

—¡Bueno, mielecita! ¡Ya te veré un día de estos!

La sonrisa con que me saludó me hizo pensar en que quizá estaba perdiéndome una buena oportunidad...

Salí del vestíbulo y descendí los escalones para la calle. Estaba a punto de subir a mi coche cuando llegó el automóvil negro del diario y estacionó junto al Chevrolet. Lola asomó su cabeza por la ventanilla.

—Tenías razón, Marc —dijo—. Karin fue al Departamento de Policía con el capitán Jennings y un agente los siguió manejando la rural de ella. Le avisó a Raymond para que se comunicara con Harry en el Departamento y...

La interrumpí.

—Viniste aquí a todo escape, ¡Bueno, tengo un trabajo para ti!

Se abrió la portezuela de golpe y brilló una pierna. Cuando levanté la cabeza estaba en la acera, a mi lado. Sus ojos brillaban.

—¿Estás ansiosa por seguir con el asunto, gatita?

—¡Estoy cansada de la página "Sociales”, Marc! ¡Este es un trabajo más periodístico!

—Te parece porque aún eres joven, gatita. Para mí sigue siendo simplemente trabajo...

Lola meneó la cabeza.

—Es algo más que eso... ¡Es tu propia vida! ¡Y lo sabes! ¿Qué quieres que haga?

La miré cuidadosamente, moviendo mi cabeza a la izquierda y luego a la derecha, y fruncí el ceño.

—¡No sé si podrás hacerlo!

—¡Déjate de chistes!

—Quiero que atraigas a un hombre y después lo espantes...

—¿Mata Hari o Zsa Zsa Gabor?

—¡Lola Clark, simplemente! Quiero que hagas el papel de una periodista. Oye: te vas al Ritz y entras al vestíbulo principal. Vas a ver un tipo raro, con vestimentas extravagantes, sentado allí. Se llama Bernie Coom.

—¿Cómo lo sabes, te lo dijo la rubia de la mesa de Informes?

—Tengo mis contactos allí. De cualquier manera, tiene un traje a cuadros y corbata roja, con zapatos muy brillantes. Está esperando a Karin. Ella debe conocerlo porque esta mañana se rehusó a atenderlo. Vete junto a él y siéntate a su lado. Llámalo por su nombre y dile que lo conoces de vista de Nueva York; Pregúntale qué tal el viaje desde allí y hazte simpática. Guando lo tengas más o menos entusiasmado pregúntale qué tal las actividades ilícitas en Nueva York y dale a entender que sabes lo que ha venido a hacer aquí. Y entonces le dices claramente que eres una reportera del "News”. En cuanto sepa que eres periodista saldrá escapando.

—¿Y para qué quieres que huya?

—Para seguirlo cuando salga del hotel. Es la clase de individuo que realiza una misión en nombre de otro. Y quiero saber si hay alguien en esta ciudad que lo ha mandado.

—¿Y si va a hablar por teléfono?

—¡Paciencia! Pero trata de no fallarme en tu cometido.

—Ten los ojos abiertos, querido. ¡Bernie Coom saldrá pronto a la carrera!

Capítulo 2

Según mi reloj de pulsera, apenas habían transcurrido ocho minutos desde que Lola entrara en el hotel hasta que apareció de vuelta. Pasó cerca mío sin mirarme, subió al coche del diario v el chofer arrancó, saliendo en seguida calle abajo.

Puse mi coche en marcha y unos segundos más tarde vi, en la puerta del hotel, a un tipo estrafalario, muy delgado, que debía ser Bernie Coom. Seguramente siguió a Lola y vio desde el vestíbulo cuando ella partía en el coche del diario.

El tipo miró a todos lados y detuvo a un coche de alquiler. En pocos minutos, conmigo a poca distancia de su vehículo, llegamos al antiguo barrio de Talare.

Sesenta años atrás, Talare había sido una zona muy elegante. Ya no lo era, pero conservaba sus edificios vetustos y un aire de aristocrática decadencia. El coche de alquiler paró frente a una casa de departamentos en la calle Burnham, cerca de la avenida Warner.

Coom salió de un salto del coche y entró en el edificio. El taxímetro siguió su marcha en seguida. Estacioné lo más pronto que pude y corrí hasta la puerta de la rasa. Apoyé mi cabeza contra la hoja y oí ruido de pisadas desde arriba. Entré en un vestíbulo mal iluminado y comencé a subir por las escaleras de madera, con rapidez, pero cuidando de no hacer ruido. Recién cuando llegué al quinto piso se hizo más nítido el sonido de las pisadas de alguien más arriba. Moderé mi velocidad y al alcanzar el octavo tuve una visión fugaz de un par de pantalones a cuadros. Rápidamente me detuve y me apoyé contra la pared para que no me viera si daba vuelta la cabeza. Coom abandonó las escaleras y caminó por el corredor del octavo piso. Por último golpeó en una puerta en forma indudablemente preconcebida porque dio dos golpes seguidos, hizo una pausa; un golpe, otra pausa, y tres golpes más. La puerta se abrió y Coom desapareció en el interior del departamento.

Sentí un ruido detrás mío y al girar la cabeza vi a Lola en las escaleras. Me había concentrado tanto en seguir a Coom que no me preocupé por fijarme si alguien estaba detrás de mi coche.

—¡Qué casa vieja! —comentó—. ¡Llena de tierra! ¿No?

—¿Por qué no te volviste a tu casa o al diario? —gruñí.

Sonrió y se apretó contra mí.

—¡Ahora soy una muchacha crecida, señor! —dijo burlonamente.

Era inútil discutir.

—¿Adonde fue Coom? —me preguntó.

—Al departamento del fondo.

—Coom no sabe que tú lo has seguido, Marc —dijo—. Golpearé a la puerta, le diré que lo seguí ¡y veré con quién está!

—¡No seas loca!

—¡Es una buena idea! —insistió—. ¡Tú temes ocurra algo! ¿Qué puede sucederme?

—No sé, Lola, pero no quiero que te arriesgues.

Pero antes de que pudiera seguir argumentando había pasado frente a mí y corría en puntas de pie hasta el departamento. Por mi parte, me fui al extremo opuesto del corredor, donde había una ventana a la calle protegida por unos largos cortinados, entre los que me escondí. A los pocos segundos de golpear en la puerta, alguien atendió a Lola. En seguida, la muchacha entró, cerrándose la hoja detrás de ella.

Miré mi reloj. Era poco más del mediodía. Transcurrieron cuatro o cinco minutos y Coom salió del departamento, dando un portazo. Bajó dos pisos, conmigo a cierta distancia detrás. Por último sacó una llave de un bolsillo y abrió con ella la puerta de un departamento, desapareciendo en su interior.

Volví a subir las escaleras y al llegar al octavo piso me acerqué hasta la puerta del departamento del fondo, poniendo mi cabeza contra la hoja, pero no oí ruido alguno.

Caminé unos metros más y abrí la puerta que daba a la escalera de incendios. Con un esfuerzo alcancé una ventana que estaba cerrada, pero después de unos minutos de trabajo con mi cortaplumas logré descorrer su cerrojo y levantar la hoja.

Entré por la abertura a un dormitorio cuyo piso estaba cubierto con un trozo de linóleo. Los muebles eran muy antiguos. Fui a la puerta y la abrí con precaución. Daba a un angosto pasaje. A la izquierda había tres puertas que supuse que corresponderían a los ambientes más pequeños, como el estudio, el cuarto de baño y probablemente la cocina. La entrada estaba a la derecha y cerca de ella se veía una puerta que debía corresponder al salón. Me encaminé en su dirección, con pasos lentos y los oídos en tensión. Llegué al final del breve pasaje y apoyado en la pared estiré un poco el cuello para atisbar en el salón.

Lola estaba sentada en una vieja silla de brazos, con su abrigo abierto de manera que sus piernas cruzadas se veían hasta más allá de las rodillas. Estaba sonriendo y fumando un cigarrillo.

El individuo parado junto a ella tendría mi estatura, algo más que mediana, por cierto, y pesaría unos ochenta kilogramos. Estaba en mangas de camisa y de su hombro izquierdo pendía una cartuchera. Tenía largos cabellos negros, despeinados, y en una de sus manos sostenía un diario. Por último puso el periódico sobre una mesa y dijo:

—¡Está bien! ¡Usted es Lola Clark! Es evidente de acuerdo con la fotografía que aparece allí. Pero, ¿dónde está el tipo de que usted me habla? La fotografía no deja ver su cara. ¿Qué aspecto tiene ese Brody y dónde está?

—Tiene más o menos su estatura y su corpulencia, pero sus cabellos son rubios. Sus ojos son azules, como los de usted, pero su rostro es más atractivo porque usted tiene una cicatriz y él no.

El individuo se sentó en el borde de la mesa y exclamó:

—¡Le pregunté dónde está Brody!

Hubo un silencio prolongado. De pronto, algo lo hizo recelar porque se dio vuelta rápidamente, esgrimiendo un revólver.

—¡Usted debe ser Brody! —dijo, cuando advirtió mi cabeza en el marco de la puerta.

No le respondí y el individuo dijo:

—¡Pase!

Su gesto indicaba que más que una invitación era una orden.

—El mismo abrigo que en la fotografía —murmuró—

Tiene un cuerpo parecido al mío. Y está siguiendo a su muñequita... ¡Así que usted es Marc Brody!

—En efecto.

—¡Dese vuelta!

Lo hice y me revisó en busca de armas.

—¡Siéntese! —dijo, cuando no halló ninguna. Le hice caso y me senté en un diván. Él quedó apoyado en la mesa, guardando el revólver en la cartuchera.

—¿Así que usted es un buscador de noticias? —comentó—. He oído hablar de usted. Tiene buena reputación.

Saqué un atado de cigarrillos y encendí uno.

—¿Y usted quién es? —pregunté.

—Frank Delcose.

Le ofrecí cigarrillos, pero meneó la cabeza.

—¿Delcose? —repetí—. No lo ubico.

—Seguro. No soy un tipo importante. Por eso es que estoy en una pocilga como ésta.

—Sin embargo, es una buena idea vivir aquí si no quiere que lo molesten los vecinos curiosos —le dije—. No creo que nadie haga preguntas en este barrio.

—¿Usted cree que me estoy ocultando?

—Podría ser, Frank. Usted es forastero en esta ciudad. Y porta armas, igual que un profesional.

—¿Como un profesional? Su diario dice que Vedin fue asesinado por un experto. ¿Cree que pueda haber sido yo?

—Alguien mató a Vedin....

—¿Qué piensa escribir en su diario, Brody?

—Necesito un buen motivo para grandes titulares. Tal vez esto me dé material para una crónica sensacional.

—No me gustaría —dijo amablemente.

—¿Cómo podría evitarlo usted, Frank? Tenemos abajo un automóvil del News equipado con un transmisor y receptor radiofónico en circuito con nuestra redacción. No sería difícil que en este mismo momento mi jefe le esté diciendo al chofer que entre en el edificio para buscarme porque se está haciendo tarde para la próxima edición. Mire, si no aparecemos pronto, la policía rodeará esta casa.

Delcose sonrió fríamente.

—Pueden ocurrirle cosas a los tipos que molestan a otros tipos.

—Si me da un vaso de cerveza lloraré sobre él mis penas...

—Usted es valiente y recio, Brody. Y diría que esta muñequita suya lo quiere por eso. También tiene fama de ser honesto con quienes hacen tratos con usted.

—Tengo que vivir y trabajar con la gente. No puedo proceder de otra manera.

—Seguro. Si una vez falta a su palabra nadie confiará más. Haré un trato con usted y con esta muñequita.

—¡No le escuches, Marc! —terció Lola.

—¡Podemos oírlo, por lo menos!

—No es tonto —replicó Delcose—. Le ofrezco lo siguiente: no me mencione en su diario y le daré una buena crónica. ¿De acuerdo?

—Depende de lo que me diga.

—Mire, usted no puede vincularme a nada. Sólo sabe que un individuo que actúa como intermediario me visitó. ¿Y qué hay con eso? Lo que lo preocupa a usted, Brody, es que no quiere prometerme que no hablará de mí en su diario porque piensa que puedo ser el asesino de Vedin.

Asentí. El individuo prosiguió:

—Creo que puedo demostrarle que no pude haber dado muerte a Vedin.

Hágalo, Delcose, y deme una buena historia y no lo mencionaré para nada. Se lo prometo.

—¿Y la muñequita no hablará de mí?

—El “News” lo ignorará por completo.

Nos miramos atentamente por unos momentos. Nos entendíamos bien. Por último dije:

—No olvide que trabajo en un vespertino y está por cerrar la edición. ¿Qué tiene que contarme?

—Lo haré si se va la muchacha. Si hablo a dos personas tengo que confiar en las dos. Prefiero hacerlo ante una. Así correré la mitad del riesgo.

Me levanté.

—Espérame en el coche del diario, Lola —dije—. No tardaré mucho. Y no transmitas ninguna crónica. No hables con el chofer. Si llaman de la redacción les dices que tendré un relato listo para dentro de un cuarto de hora. ¿Entendido?

Frunció el ceño.

—Pero... —comenzó.

—Tendrá que ser así, querida.

Me sonrió y disminuyó la tensión. Caminé con ella hasta la puerta.

—¡Ten cuidado, Marc! —susurró— ¡Si supieras con qué rapidez sacó el revólver cuando me vio!

—No hay peligro por ahora. Delcose quiere hablar. No tardaré mucho, gatita.

Se inclinó hacia mí, ofreciéndome sus labios. La besé y pronto cerré la puerta, regresando al salón. Delcose había puesto sobre la mesa una botella de whisky, llenando dos vasos, de los que me ofreció uno.

—¡No es tonto usted, Brody! —exclamó. La muñequita asustó a Coom y usted lo siguió cuando salió del Ritz, ¿Cómo supo qué hacía allí Coom?

—La muchacha de Informes es un contacto mío. Fui al Ritz a curiosear y me dijo que había un tipo esperando a la Eriksson. ¿Por qué envió usted a Coom a ver a la actriz?

Se sentó en la silla donde estuviera Lola y se desabrochó la cartuchera.

—No hablaremos de mí —señaló.

—Bueno, a su relato, entonces.

—¿Recuerda la muerte de Walter Staub? Su diario hoy la menciona.

—Así es. —Bebí el whisky. Era muy bueno.

—Cuando liquidaron a Staub debía tener escondidos cerca de él más de doscientos mil dólares. Así afirmaba mucha gente que lo conocía. Poco a poco fui forjándome una teoría acerca de su muerte y llegué a esta conclusión: Vedin asesinó a Staub y halló su dinero, llevándoselo. Cuando el Sindicato (aparte de la policía de Nueva York) se mostró interesado en lo ocurrido, Vedin se asustó y ocultó el dinero en alguna parte segura.

—Con eso quiere demostrarme que usted no mató a Vedin porque anda detrás del dinero, y no le convenía eliminar al único que podría decirle dónde está, ¿verdad?

—¿No le resulta lógico? —Bebió lentamente su whisky.

—Creo que sí. Así que ahora su próxima pista es Karin Eriksson. Usted debe creer que Vedin le habló a ella del dinero, ¿no?

—Supongo que sí. Cuando un tipo está chiflado por una muchacha que adora el dinero, habla siempre de su fortuna... si la tiene. Para mí, si alguien sabe el paradero de esos doscientos mil dólares es la rubia estatuaria.

—¿Por qué no se comunicó directamente con ella en lugar de usar un payaso como Bernie Coom?

Se encogió de hombros, como queriendo eludir la respuesta.

—¿Quiere un cigarrillo? —le ofrecí—. Aceptó y extraje mí paquete que le extendí. Mientras sacaba uno, busqué en un bolsillo mi encendedor y aproveché que tenía a su lado un pañuelo para limpiarlo. Luego lo tomé por la parte de arriba, donde está el mecanismo, y lo ofrecí a Delcose. Una vez que lo usó lo tomé con cuidado y lo puse en el mismo bolsillo.

—¡Dejémonos de rodeos, Brody! —exclamó, luego de aspirar un rato el humo.

—De acuerdo. Tengo una edición en pocos momentos.

—¿Le interesa el dinero, Brody?

—¡Soy humano! Pero no estúpido. La ley podrá ser desagradable, pero sigue siendo la ley y hay que acatarla.

—Si la ley se apodera del dinero de Staub, ¿qué pasa? Va al Gobierno. ¿Y qué le ha dado a usted el Gobierno sin pedirle antes su aporte?

—Está bien, Frank. Quedamos en que nadie es propietario legítimo del dinero de Staub. ¡El tipo que primero lo encuentre se queda con él!

—¿Le interesa, Brody?

—Ya se lo dije. Siempre que no haya rozamientos con la ley.

—Eso dependerá de usted. No creo que sea de aquellos que exhiben un rollo de billetes en público.

—Frank: tengo un trabajo y un cierre de edición que contemplar. Quedamos en que no mencionaré su nombre. También le ayudaré a hallar el tesoro de Staub, que usted cree que fue robado por Vedin. Y seré recompensado. Pero mi primera recompensa es un relato. ¡Dejémonos de rodeos, como dijo usted! ¡Hable!

—Seguro. Tengo que correr un riesgo con usted, Brody. Creo que la Eriksson tiene el dinero o por lo menos sabe dónde está, pero tiene miedo de usarlo porque el Sindicato ha hecho las mismas deducciones que yo.

—¿Por qué no va a verla, Frank?

—Porque el Sindicato no sabe que estoy interesado y ni siquiera sabe que estoy en esta ciudad. Y el Sindicato tiene dos hábiles representantes aquí: Johnny Maldini y Nick Zangalis, al que llaman Nicky el Griego. Creo que este último tiene con él a su amiguita, Irene Towers.

—¿Dónde se alojan?

—¡En el Ritz! Es por eso que envié allí a Bernie Coom. Maldini y Zangalis son dos personajes. No tienen aspecto de malhechores y no hablan como si lo fueran ¡Pero son hombres del Sindicato del Crimen, créame!

—¿Conocen a Bernie Coom?

—¡Seguro! Es un individuo de poca importancia. Hace de carterista, de informante de “fijas” en los hipódromos, de intermediario entre malhechores. ¡Vendería a su propia madre!

—¿Y por qué no tiene miedo de que lo traicione?

—¡Ja! ¡Coom no es ningún héroe! Si me vende sabe que le va a pasar algo, infaliblemente... ¡y no va a poder dejar de correr!

Delcose se levantó.

—Ya tiene su historia, Brody.

Lo imité y puse mi vaso sobre la mesa.

—¿Usted cree que el Sindicato hizo matar a Vedin? —le pregunté.

—Si el Sindicato pensaba sacarle el dinero a Staub y Vedin se les adelantó, no le quepa duda de que querrían vengarse de él.

pero supongo que habrá sido un trabajo para un pistolero alquilado y no para gente como Maldini o Zangalis.

—No le quepa duda. Así los dos estarán libres de sospechas y podrán vigilar de cerca a Karin Eriksson. ¿Qué piensa escribir de todo esto?

—Una serie de cosas, pero nada que trate de usted o Coom. —Mencionaré a Maldini y Zangalis. ¿No es eso lo o a usted quiere? ¡Asustarlos para que huyan de la ciudad! ¿Eh?

—¿Me dice que tampoco escribirá sobre Coom?

—Depende... Solamente si Maldini y Zangalis saben que está en la ciudad.

—Lo sabrán. ¡Está vigilándolos por orden mía!

—Hasta pronto, Frank.

—Hasta cualquier momento, Brody.

Capítulo 3

Una vez que concluí de dictar mi crónica por radiofonía, Raymond Thompson me dijo a través de las ondas:

—El Sindicato no anda con vueltas, Marc... ¡No me gustaría que arrojaran una bomba contra el edificio del diario!

—¡El Sindicato recurrirá a métodos más sutiles, compañero!

— ¿Como ser?

—En lugar de destruir el diario se conformarán con colocar una bomba en el motor de tu automóvil o en tu departamento.

—¿Qué?

—¿No recuerdas casos similares? Una pequeña bomba conectada a la bobina de encendido del coche. Cuando cierras el contacto eléctrico el coche vuela por los aires. Será un poco anticuado, pero es efectivo. ¡Pero no te preocupes, yo haré la crónica! ¡Y tu necrología!

—¡Déjate de pavadas! ¿Qué te parece que haga con la crónica?

—Raymond —dije seriamente—, todo cuanto debes hacer es verificar en The Ritz si Maldini y Zangalis están alojados allí. Luego te comunicas con tus representantes en Nueva York y averiguas sus antecedentes. Tú ya has mencionado en la primera edición que la policía había interrogado a Vedin acerca de la muerte de Staub y aludiste a la supuesta fortuna oculta del traficante de drogas. Si Maldini y Zangalis están aquí (y estoy seguro de que Delcose no me engañó), y si hay rumores de que están asociados al Sindicato del Crimen (de lo que también no me cabe duda), entonces podrás publicar la crónica tal como te la esbocé.

Hice una pausa dramática y proseguí por el micrófono del transmisor:

—Si ya me parece ver los titulares: ¿Traicionó Vedin al Sindicato? O si lo prefieres: ¿Fue la Muerte de Vedin una Venganza del Sindicato? Y este otro: ¿Dónde Están los Doscientos Mil Dólares Desaparecidos? Y sí quieres un ángulo atractivo: ¿Conoce la Rubia Actriz el Secreto de la Fortuna Oculta? También puedes emplear este otro: ¿Por Qué Están en la Ciudad los Representantes del Sindicato? Y en la crónica puedes preguntar por qué un minúsculo intermediario está persiguiendo a Karin Eriksson.

—Sí, creo que tienes razón. Pero todos interrogantes, ¿eh?

—No hay duda. Pero son preguntas lógicas y satisfarán el apetito de nuestros lectores.

—¿Cuándo podremos tener las respuestas?

—No lo sé. En realidad, ignoro si las obtendré alguna vez.

—¿Pero crees que podrás mantener el interés del público si planteamos esos interrogantes y no consigues las respuestas?

—Sí, porque ocurrirá una serie de cosas que atraerá la atención de los lectores. Maldini y Zangalis van a ocuparse de nosotros en alguna forma. ¡No te olvides de revisar tu coche antes de ponerlo en marcha!

Apagué el aparato antes de que llegara su respuesta.

—Conductor —dije—, avance un par de cuadras, doble por una calle lateral y estacione.

—¿Adónde vamos, Marc? —preguntó Lola.

—Ya verás. Quiero que hagas otra cosa para mí. Pero no hables de ello a nadie.

Cuidadosamente tomé el encendedor de cigarrillos por la parte del mecanismo y lo envolví en un pañuelo.

—Nena, no manosees esto. Ponlo en tu bolso y lo llevas al capitán Paul Jennings. Ya le daré a él instrucciones por teléfono mientras te diriges a su oficina.

Bajé del coche y el conductor salió en seguida en dirección al Departamento de Policía. Caminé una cuadra y hallé un comercio donde había una cabina telefónica. Me comuniqué con el capitán Jennings.

—¿Qué quieres, hijo?

—Lola Clark llegará pronto a su oficina, Paul. ¡Lleva algo!

—¿Qué?

—Mi encendedor de cigarrillos.

—¡Oh! ¿Quieres que lo haga arreglar en la armería?

—Creo que tiene impresiones digitales. Algunas pueden ser las mías, pero tiene que haber otras más nítidas.

—¿No podría establecer de quién son? Claro que en forma confidencial. Convendría consultar en primer lugar con los registros policiales de Nueva York.

—Tú aprovechas bastante de nuestra amistad, Marc.

—Hay algo que siempre me ha gustado en usted, Paul. Le gusta resolver un crimen y no se preocupa de quién es el que lo aclara, ya sea un detective privado, un periodista, un simple ciudadano o la gente de su Departamento.

—No tienes que convencerme, hijo. ¡Haré la verificación que me pides!

—¡Gracias, Paul! ¡Lo llamaré dentro de una hora, más o menos!

Salí del local y a unos cincuenta metros, apoyado contra un árbol, estaba alguien que me pareció conocido, leyendo un diario. Me acerqué a él y bajó el periódico.

—Le gusta trabajar sobre seguro, Frank —le dije.

—Así es. Usted usó la radio de su coche para enviar su crónica al diario. ¿Por qué habló por teléfono?

—Porque mi radio sólo transmite a mi redacción. Tengo que comunicarme con otras personas.

—¿Por ejemplo?

—Estuve llamando al Departamento de Policía para saber qué novedades hay.

—¿Es eso todo?

—En lo que se refiere a la llamada telefónica, sí.

—¿Está jugando limpio, Brody?

—No hay ley que me obligue a decirle la verdad. ¿Para qué me lo pregunta, entonces? Ya le di una respuesta.

Asintió con la cabeza. Nos miramos intensamente por unos instantes. Los ojos de Delcose perforaban v quemaban.

—Voy a darle un consejo, Frank.

—¿Sí?

—Conozco a la fuerza policial en esta ciudad. Conozco al capitán de la sección Homicidios. Cómo trabaja y cómo piensa. Es sistemático, minucioso y jamás deja de hacer una verificación por rutinaria que parezca.

—Siga.

—Una de las cosas que hará será averiguar qué hace por aquí Bernie Coom, por ejemplo; normalmente, un tipo como Coom residiría en la zona Este de la ciudad y no en este viejo barrio residencial y aristocrático. Podría suponer que Coom quiere estar cerca de alguien. Y hará investigar en cada departamento.

—Puede ser que usted esté jugando limpio, Brody —me dijo lentamente. Me encogí de hombros—. Me mudaré. —concluyó por decir.

—Si quiere ponerse en contacto conmigo —le indiqué—, llámeme a la redacción del “News” o a un bar llamado El Viejo Charley. Está en la calle Trenton y figura en la guía telefónica. Vivo en la avenida Bligh. También encontrará mi teléfono en la guía. Y a menos que desee hacerlo, no me diga adonde se muda. Pero si yo fuera usted dejaría a Bernie donde se encuentra.

—¿Por qué?

—La policía revisará este barrio con una rapidez asombrosa. Si no encuentran nada, creerán que Bernie está trabajando solo. Si se mudara, en cambio, se preguntaría por qué lo ha hecho y continuarán investigando. Así podrían llegar a usted y detenerlo.

—¿Qué importa, si no tienen nada contra mí?

—Una vez que lo detengan su nombre saldrá en los diarios y Maldini y Zangalis pueden sentirse interesados Haga lo que quiera, Frank.

—Gracias. Me mudaré. Con una pequeña valija no es difícil.

—Iré caminando con usted hasta su casa, Frank.

—No tenemos que ir a mi departamento para hablar.

—Quiero ver a Bernie Coom. Vive en un departamento en el sexto piso, según vi.

Sus ojos se entrecerraron con la desconfianza y traté de calmarlo.

—Usted me advirtió que lo tiene atemorizado. Por eso no me dirá nada que usted no quiera que se sepa. Pero es un tipo pintoresco y mi diario quiere que lo entreviste porque tiene lo que se llama “color” para una crónica. Cuanto antes hable con él más pronto me dejará de presionar el secretario de redacción acerca de este personaje. Y me resultará más fácil verlo ahora, ya que estoy por aquí.

—Hablando convence hasta a las piedras, Brody.

—A propósito: ¿cómo consiguieron los dos departamentos, Frank? Porque ahora pienso que si la policía sabe que usted estuvo aquí unos días y luego se fue…

—No hay peligro por ese lado. El departamento que ocupo pertenece a un viajante de comercio que casi nunca está en la ciudad y no tiene antecedentes policiales. Una vez le hice un favor muy grande y desde entonces tengo una invitación permanente para alojarme aquí que recién aproveché ahora. Le di un par de dólares al conserje cuando llegué y hace tanto que no veía una propina que ni siquiera me preguntó el nombre. En cuanto a Coom, consiguió el departamento por un anuncio periodístico y dio su nombre verdadero, diciendo que venía a la ciudad a tentar suerte como comisionista.

—Bueno, hasta pronto, Frank.

—Hasta cualquier día, Brody.

Siguió subiendo mientras yo iba a la puerta central del corredor del sexto. Tuve que golpear largo rato antes de que me atendieran.

Abrió la puerta una muchacha de baja estatura pero con un cuerpo bien desarrollado, dentro de lo que dejaba ver la toalla con que se cubría. Tenía los cabellos cortos y muy negros, con rizos. Sus ojos oscuros me miraban de mala manera.

—¡No compraré nada hoy, gracias! —exclamó.

—Pero...

—No hay peros que valgan... Yo no vivo aquí y el tipo que lo hace podría irse en cualquier momento. ¡No perdamos tiempo! ¡Adiós!

Quiso cerrar la puerta, pero se lo impedí.

—¿Me toma por un corredor, acaso? —le pregunté.

—¿Y qué otra cosa puede ser?

—¿Qué supone? A propósito, simpática, ¿cómo se llama usted?

—¡Soy Georgia... de Georgia! Bueno, no es verdad, me gusta hacer la broma. En realidad, soy de Alabama. Mi padre era un plantador del Sur.

—¡Qué bien! ¿Plantaba algodón?

Sonrió, mostrando dientes blanquísimos y perfectos.

—¡No, tipos!

—¿Qué?

—¡Claro! ¡Era sepulturero! ¡Y ahora, adiós!

— Quiero ver a Bernie Coom.

—No está en casa. ¿Es amigo de él?

—Nunca lo vi.

—Será por eso que quiere hablar con él. La gente que lo conoce le huye. Y no crea que los culpo. No es gran cosa como tipo. ¿Cómo se llama usted? ¡Le diré que usted vino, así podrá decir que no está cuando usted venga por aquí!

—¿Está chiflada?

—No, pero soy medio estúpida. Por lo menos, es lo que dice Bernie. Y él se considera muy inteligente. Lástima que nadie comparte su propia opinión. No me dijo todavía su nombre.

—Soy Marc Brody, del “News”.

Abrió la boca, tuvo que sostener la toalla, pues ésta habíase descorrido con su gesto de sorpresa y amenazaba caerse.

—¡El cronista de crímenes! —exclamó—. ¿Y quiere hablar con Bernie? ¿No le es lo mismo hablar conmigo? Nunca me entrevistó un periodista importante como usted. ¡Pase!

Me tomó de la mano y entramos. Cerré la puerta. Entré en un salón y la muchacha me empujó hacia un sillón. Cuando me senté se acomodó sobre mis rodillas.

—¿Qué es esto? —chillé—. ¡Fuera de mis rodillas!

—¡No seas pavo! A los hombres les agrada que las chicas lindas se les sienten en las rodillas. Y a las muchachas bonitas les gusta hacerlo. Tú eres un hombre y yo una linda chica.     ¿Entonces?

Cerré los ojos y apoyé la espalda en el sillón de cuero.

—Georgia, ¿cuál es tu nombre completo?

—Georgia Angelina Millicent Isadora Haddon. Pero puedes llamarme Georgia como todo el mundo. Y tú te llamas Marc... ¡Marc Brody! ¿Te imaginas lo que significa para mí estar sentada sobre el gran Marc Brody? Pero, ¿eres realmente Marc Brody?

—Supongo que sí.

—¡No puede ser! ¡Hace dos minutos que estoy sentada y no me has besado aún!

—¡Lo siento, nena, pero...!

—¿No quieres besarme?

—¿No te parece un poco apresurado?

—¿Por qué? ¿No somos norteamericanos, acaso? ¿Es que tenemos inhibiciones ancestrales? Vivimos en una democracia, ¿no? Y no hay ninguna ley en los Estados Unidos que prohíba el beso, por lo menos en privado ¡Tú eres un hombre! ¡Y nada menos que Marc Brody! ¡Y yo soy Georgia Angelina Millicent Isadora Haddon! ¿No soy bonita, acaso? ¿Qué esperamos, entonces? ¿La banda de música?

—No sé… en fin… Yo…

—¡No me digas que eres tímido! ¿Y entiendo! ¡Tu quieres que sea yo la que tome la iniciativa! ¡Bandido!

—¿Bandido yo? ¡Bueno, para conformarla le di un beso y ella, con una sonrisa irónica se levantó y se fue hacia su alcoba!

Media hora mas tarde volvió vestida con ropas negras muy pegadas al cuerpo y una tela muy costosa.

—¿Cómo andan las cosas? —le pregunté, por decirle algo.

—¡Magníficamente! ¡No me cabe duda de que eres el legítimo Marc Brody!

Cerró los ojos a medias y aspiró hondamente. Encendí un cigarrillo o e iba a saborearlo cuando ella me lo quitó y se fue a sentar en la silla que estaba frente a mí.

Me paré, la tomé de la mano y la hice levantarse, para que fuera a sentarse conmigo al diván. Sonrió.

—¡Estás cobrando valor, Marc!

—Estás equivocada! Solamente quiero que hablemos.

—¿Pero nos tendremos de las manos?

—Si quieres...

—¡Vaya si quiero! ¡Me vuelvo loca cuando estás junto a mí, Marc! Eres mejor que Bernie. Él está siempre pensando en las carreras de caballos y hay momentos en que a una le gustaría que pensara en otra cosa.

—¿Qué clase de tipo es Bernie?

—¡Una porquería!

—¿Y por qué tienes relaciones con él, entonces?

—¡Es mi hombre! ¡Y nos amamos! Nos vamos a casar cuando yo consiga un empleo mejor. Por lo menos, es lo que dice él. Bernie sostiene que es necesario que alguien gane dinero en la familia. ¡No es tonto!

—¿Qué clase de trabajo has estado haciendo, Georgia?

—Un poco de todo. He actuado en teatro de variedades, pero los empresarios dicen que el público prefiere mujeres altas con grandes curvas. Tengo mis buenas formas de acuerdo con mi estatura, pero no hay nada que hacer. Debí dejar ese trabajo y comencé a actuar con Bernie en un dúo cómico. Pero la policía nos obligó a suspender el acto diciendo que era pornográfico.

—¿Y qué haces ahora, Georgia?

—Bueno, seguí a Bernie desde Nueva York.

—¿Sabes qué está haciendo en esta ciudad?

—¿Seguro! ¡Trabaja para el Sindicato!

—¿Te lo dijo él?

Asintió.

—¡Es su gran oportunidad! Claro que por ahora hago cosas de menor cuantía. Maldini y Zangalis son los personajes aquí. Bernie hace los mandados, yendo aquí allí para ellos. Les gusta tener alrededor individuos que se encarguen de correr de un lado a otro cumpliendo sus deseos.

—¿Qué hace Bernie en especial?

—Creo que está vigilando a la rubia gigantesca, a esa tal Karin Eriksson. ¡Ella sí que tiene las curvas donde hacen falta!

—¿Pero por qué la vigila?

—No lo sé, en realidad, ¡Será porque se lo han ordenado Maldini y Zangalis!

Me reí para mis adentros pero insistí:

—¿Con qué objeto? ¿No te lo dijo?

—¿Eres tonto o te haces? ¡Si le dicen que la vigile lo suficiente para que lo haga! ¡Querrán saber lo que hace ella!

—¿Y no pueden vigilarla ellos mismos?

Tuve que pensar unos momentos. La pregunta era demasiado complicada para su intelecto.

—Puede ser que no —concluyó por responder, laboriosamente—. Algunos tipos son perezosos y les gusta que otros trabajen por ellos.

—¡Pero Georgia! ¡Trata de recordar! ¡Tiene que haberte dicho algo al respecto!

Se miró las piernas y levantó una bien alto para inspeccionar la malla de la media. Se mojó un dedo en la lengua y lo pasó por un supuesto enganche. Bajó la pierna y se miró la uña del dedo que se había mojado.

Le echó un poco de aliento y la frotó suavemente contra el cuero del brazo del sillón. Cerró los ojos, se arregló unas guedejas y por fin pareció haber concluido un trabajoso proceso intelectual en el que los movimientos eran una manera de concentrar sus ideas.

—¡Ya lo sé! —exclamó—. ¡Lo leí en tu diario! ¡La muchacha tiene algo que ver con el dinero que un pandillero llamado Staub escondió en alguna parte!

Sonrió como si hubiera respondido a la pregunta de una audición radiofónica por cien mil dólares. En ese momento se sintió un ruido en la puerta y dimos vuelta las cabezas para ver entrar a Bernie Coom. Los ojos del individuo casi se le salieron de las órbitas al ver a Georgia con un tipo en su departamento.

—¡Hola, amoroso! —chilló ella con entusiasmo exuberante—. ¡Me he pasado un tiempo maravilloso con Marc Brody! Primero creí que vendía cepillos o aspiradoras, pero pronto descubrí que no. ¿Sabes quién es? ¡Es ese tipo que escribe de crímenes y siempre tiene toda clase de líos y se topa con las mujeres más bonitas!

Coom pudo por fin hablar.

—¡Basta! —estalló—. ¡Cierra el pico!

—Pero BuchiBuchi, yo sólo estaba...

—¡Déjate de sacudir esos labios de trapo! ¡Este candidato es un reportero de asuntos criminales!

Georgia se paró, orgullosa;

—¡Y es lo que te dije! Le estaba contando sobre ti el Sindicato, y Johnny Maldini, y Nicky Zangalis y...

Bernie quedó helado. Una expresión de agonía cubría su rostro. Lentamente subió la mano derecha hasta el nudo de la corbata y se aferró a él como un condenado que quiere aflojar la soga que ajusta su cuello. Parecía un jockey que hubiera quedado demasiado viejo para la profesión. Su rostro estaba muy arrugado y tenía tu nariz aguda en forma de gancho, mientras que sus escasos cabellos le caían a ambos lados de la cabeza en una especie de melena. Se atragantó y la nuez de Adán empezó a subir y bajar por su garganta.

—¿Qué te pasa, Bernie?

—¿Le has hablado del Sindicato?

—¡Claro, corazoncito! Me preguntó qué hacías en la ciudad y se lo dije. También quiso saber qué hacía yo aquí. ¡Me preguntó tantas cosas!

La nuez de Adán volvió a subir y bajar varias veces antes de que Bernie recuperara el habla.

—¡Estúpida! —barbotó.

—Eso es lo que me dices siempre, mi Don Juan, pero no me importa. Los muchachos gustan de las estúpidas y a mí me agradan los muchachos. ¡Si vieras cómo besa Marc! ¡Es maravilloso! ¡Es mejor que tú para eso!

Bernie giró su cabeza y sus ojos agonizantes me miraron.

—¿Qué está pasando en mi propia cueva? ¡Usted se mete en el nido, le hace el amor a mi chica y luego le aprieta el torniquete y la otra escupe todo lo que sabe!.

No se preocupe por eso, Bernie! —lo consolé—. Sólo me dijo que usted estaba siguiendo a Karin Eriksson por orden de Maldini y Zangalis, que representan aquí al Sindicato. Supongo que querrán ubicar el dinero que Rolf Vedin robó a Walter Staub y creerán que Karin sabe su paradero.

—¡Brody! ¡No es la manera como dice usted las cosas que me hace temblar las vértebras sino lo que dice! ¡Es una manera peligrosa de hablar!

—¡Peligrosa ya lo fue para Rolf Vedin! —señalé—. Supongo que les hizo una mala pasada a los muchachos.

¡Los tipos que traicionan al Sindicato a veces terminan haciendo de cadáveres! ¿Eh?

Bernie se pasó una mano por la cabeza.

—¡Sí, usted charla demasiado, Brody! ¡Demasiado!

Hubo una pausa que aproveché para decir:

—Bernie necesita ciertas vituallas y bebidas. ¿Qué te parece si vas a la calle y las consigues, Georgia?

¿Yo? —preguntó ella—. ¡Entonces no voy a estar para oír lo que ustedes digan! ¡Y me perderé lo mejor, porque cuando la gente habla en ausencia de una es cuando dice la verdad!

—Pero querida —respondí pacientemente—. Si te quejas no podremos hablar en ausencia tuya, porque estarás presente. Te diré lo que vamos a hacer. Tú te vas. Nosotros hablamos a solas y cuando vuelvas Bernie te contará la conversación. ¿Qué te parece?

—Sí —me respaldó Bernie—. Y te podrás comprar algunas masitas.

—¿Esas con crema en el medio?

—¡Sí. lo que quieras!

—¿Y un buen refresco con chocolate y crema?

— ¡Dos, si quieres!

—¡Oh, Bernie! ¡Debes quererme, después de todo!

Él buscó en sus bolsillos, sacó algún dinero y se lo dio. La mujer lo besó y se acercó a mí. Inclinándose, me dio un sonoro beso en los labios. Retrocedí en mi asiento. Bernie gruñó:

—¿Qué es esto? ¿Santa Claus repartiendo obsequios? Georgia se irguió y dio vuelta la cabeza a medias. —No quiero perder la práctica ¡y Marc es muy bueno, Bernie!

Él le indicó la salida del departamento con un gesto de su pulgar derecho.

—¡Mueve los pies, nena!

Cuando Georgia se fue, Bernie me dijo:

—¡No le haga caso, Brody! ¡Es una estúpida!

—Georgia no sabe nada de Frank Delcose, ¿verdad? le dije.

Su boca se abrió desmesuradamente. j

—¡Compañero, no hable así! ¡Hasta las paredes tienen oídos!

—¿Sabe o no ella acerca de él? —insistí.

—No, ni una palabra.

—¿Maldini y Zangalis saben que usted los está traicionando, que trabaja a la vez para Delcose?

Dejó caer su vaso. Tras unos momentos recuperó la voz y dijo, casi en un gruñido:

—¡No, no lo saben! ¡Ni siquiera mi mano izquierda sabe lo que hace mi derecha! ¡Nunca digo nada a nadie! ¡Soy un tipo honesto!

Casi en un susurro le pregunté:

—¿Sabe quién mató a Rolf Vedin?

Dio un salto y sus ojos casi escapan de las órbitas. —¡No, Brody! ¡Le juro que no lo sé! ¡No lo sé! ¡No, no! ¡Le repito la palabra no! ¡Es la palabra más importante de todo el idioma! Si yo supiera quién hizo un cadáver con Vedin, no me creería a mí mismo y trataría de olvidarlo. Trato por todos los medios de ignorar quién le dio el pasaporte a Vedin. No hay un futuro saludable para los tipos que saben cosas como ésas. ¿No le interesa saber otra cosa más sencilla, Brody? ¿Quiere que le diga qué caballo ganará las carreras de mañana? Justamente ayer me dijo uno que sabe mucho de caballos...  

—¡Al diablo con eso! —estallé—. ¿Usted cree que el Sindicato dejó frito a Vedin porque el individuo traicionó a los muchachos al liquidar a Staub?

Bernie sacudió la cabeza con tanta fuerza que creí que se iba a desnucar.

—¿Yo? ¡No hago ninguna clase de suposiciones en estos asuntos! ¿Carreras de caballos o de galgos? ¡Todo lo que quiera! Pero sobre quién le da el pasaporte a otros tipos, ¡nada! Soy un individuo que me ocupo de mis propios asuntos cuando alguien quiere sacar a otros con los pies para adelante. ¿Sabe?

—¡Pero usted es un intermediario de Frank Delcose. ¿No fue a ver a Karin Eriksson por orden de él?

—¡Usted insiste en hablar de cosas que no me gusta oír! ¡Yo soy un tipo honesto y no me gustan esos chismes! ¡Honesto! ¿Me entiende?

Quedé mirándolo sin hablar. Levantó su copa del suelo y se sirvió otro whisky.

—Bernie —le dije, por fin—. Le ofrezco un pacto.

—Preferiría que no lo hiciera —gruñó.

—No puede rehusar, Bernie. Si llego a escribir una crónica sobre usted, hablando de sus relaciones con Delcose...

—¡Oh, no! ¡No me obligue a pactar nada con usted!

¡No me va a traer ningún beneficio!

—¿Por qué? ¿Porque Delcose lo ha atemorizado?

—¿Y qué? ¡Yo me asusto fácilmente! Sobre todo con un tipo como Frank... —Se detuvo para cobrar aliento—, Acabo de ver a Delcose —prosiguió—. Me dijo que lo vio a usted y a esa rubia que me siguió. Habló con usted y le consta que no escribirá nada sobre él. Lo que demuestra su inteligencia, Brody.

—Sin embargo, debe contestarme una pregunta sin andarse con rodeos: ¿Por qué creen Maldini y Zangalis que usted está en la ciudad?

—Es que me he hecho poco menos que indispensable para ellos. ¿Sabe? Ya se acostumbraron en Nueva York a tenerme dando vueltas para satisfacer sus deseos. ¿Sabe?

—Si supiera no le preguntaría...

—¿Quiere que le sea explícito?

—¡Sí!

—Bueno. Yo trabajaba en Nueva York por mi cuenta pero no iba a ninguna parte. Entonces pensé que si me vinculaba con los tipos importantes podría progresar. Así me fui arrimando a Johnny Maldini y poco a poco le resulté más útil hasta que me empleó en firme. Es un tipo que quiere tener a su lado individuos que le hagan todo lo que necesita. ¿Sabe?

Lo miré atentamente y le pregunté:

—¿Así que se ha hecho indispensable para Johnny?

—Sí.

—¿Y lo hizo porque Frank Delcose le indicó tal conducta?

Su nuez de Adán estuvo a punto de subírsele a la boca.

—¿Así que Delcose le dijo que se pegara a Maldini y ahora usted es el hombre orquesta de ese pandillero? —insistí.

—Mi resistencia está vencida, compañero. ¿Sabe? ¡Bueno, time razón!

Sonreí a medias.

—¡No se preocupe por nada! ¡Siga fingiendo que es un estúpido y Delcose no se las tomará con usted!

—No estoy fingiendo. ¿Sabe?

—¿Le dio un ataque de sabiduría? ¡Termine con esa muletilla! ¿Por qué le teme tanto a Delcose?

—¿Quién le dijo eso?

—¡Usted mismo hace unos momentos!

Asintió en silencio. Proseguí el ataque.

—¿Por qué se arriesga a traicionar al Sindicato trabajando para un lobo solitario como Delcose?

—No me lo pregunte, compañero —murmuró.

—¡Está bien! ¡Por una razón u otra parece que no me queda otro remedio!

Tomé mi abrigo y mi sombrero.

—¿Adónde va? —me preguntó..

—A ver a Karin Eriksson. Y tal vez pase por el departamento de Maldini y Zangalis en el hotel Ritz, ¿Quiere que los salude en su nombre?

—¡Brody —exclamó—, la forma como usted habla me alarma! ¿Sabe?

Capítulo 4

Cuando llegué a la acera apareció Georgia Haddon con tres bolsas de papel llenas de provisiones.

—¡Hola, amoroso! —exclamó al verme.

—¡Hasta pronto, Georgia! ¡Estoy de prisa!

—¡Espérame, Marc!

—¿Por qué?

—Porque iré a tu departamento a vivir contigo.

—¿Qué irás adonde a hacer qué?

—Ahora que nos queremos tenemos que vivir juntos, ¿no?

—¡No nos queremos! ¡No vamos a vivir juntos! ¡No estamos casados!

—¿Me estás proponiendo matrimonio, Marc? ¡Qué bueno! ¿Nos casamos y vamos al África?

¿Qué?

—Yo sé que el África es famosa por sus brillantes. ¡Y los brillantes son los mejores amigos de las muchachas, pese a que yo creo que las pieles también son muy cordiales con una! Pero yo soy razonable, Marc. Cuando me consigas un anillo de brillantes puedes regalarme a la vez un tapado de visón.

—¡Eres una estúpida, Georgia!

—Lo sé... Es lo que dice Bernie, que es un experto en estúpidos porque él mismo es un poco retardado mentalmente y...

—¡Un momento, Georgia! ¿Nunca dejas de hablar?

—Solamente cuando estoy besando, comiendo, bebiendo, sola o bajo la ducha... aunque casi siempre estoy sola cuando me baño. Bernie dice que hablo demasiado, pero sólo lo hago cuando estoy con él. ¡Si cuando me encuentro sola no hablo una palabra!

—¡Hasta pronto, Georgia!

—¡Espérame, Marc! Quiero explicarte qué clase de anillo me gusta...

Di un salto y corrí hasta mi Chevrolet, puse el motor en marcha, di una vuelta en redondo y apreté el acelerador a fondo en dirección al centro de la ciudad. Una vez fuera del barrio de Talare detuve la marcha frente a una droguería y utilicé el teléfono público para llamar al capitán Jennings.

—¡Hola, Marc! —Me respondió en un tono que quería ser casual—. Tú conoces a la gente más interesante.

—¿Le llamó la atención alguna huella digital?

—¡Puedes estar seguro de ello!

—¿De quién se trata?

—Será mejor que vengas al Departamento a hablar personalmente.

Dejé la droguería y me dirigí a un restaurante próximo. Engullí un sandwich y a eso de las cuatro de la tarde llegué a la oficina de Paul Jennings.

El capitán de Homicidios buscó su pipa mientras yo tomaba asiento en una silla frente a su escritorio y tuve que esperar hasta que lograra encenderla.

—¡Buen encendedor tienes, Marc! —me dijo entonces, extendiéndomelo.

—¿Qué pasó con las huellas en él?

Enviamos los datos por telégrafo a Nueva York y obtuvimos una rápida respuesta. Corresponden a un tipo llamado Lardner... Alick Lardner.

No dije una palabra y Paul prosiguió:

—Las huellas eran frescas. Y tengo un informe aquí...

Levantó una hoja de papel, la miró y dijo:

—De acuerdo con el contenido de humedad de las impresiones dactilares, hace muy poco tiempo que fueron obtenidas...

—Lo que quiere decir —le interrumpí— que usted cree que Alick Lardner debe estar en esta ciudad y que yo le he visto hace poco. ¿No?

Paul retiró la pipa de su boca y arrojó una nube de humo.

—Te he dicho, hijo, que tú conoces a gente muy interesante. Pero como me pediste que identificara las huellas dactilares, supongo que tú ignorabas que fueron hechas por Lardner.

—¿Y entonces, Paul?

—Me tomé la libertad de pedir a Nueva York un informe sobre Lardner. ¡Claro que tal vez no tengas interés en saber qué dice!

Me encogí de hombros.

—¡Ya que lo tiene, nada cuesta oírlo!

Me sonrió, con esa expresión que ocultaba la reciedumbre de su carácter. Cada tanto algún malhechor incauto confundía la amabilidad exterior del capitán Jennings con debilidad. Y ése era el peor error que se podía cometer, porque el terciopelo de las maneras de Jennings recubría un alma de acero bien templado.

—Hace seis meses que Lardner ha desaparecido de Nueva York. Más o menos para la época en que se cometió el crimen de Walter Staub. Poco después, diría yo.

—¿Era uno de los sospechosos?

—En realidad, no. Estaba fuera de la ciudad, parece que en Chicago, cuando mataron a Staub.

—¿Está seguro, Paul?

—¿Cómo podría estarlo? Sólo sé lo que me ha dicho la policía de Nueva York. Y allí tampoco están muy seguros. De cualquier manera, el modus operandi en el crimen de Staub no encaja en la modalidad de Lardner.

—Pero el método de operación es una teoría policial .. Muchas veces la gente suele cambiar de manera de operar...

—Tienes razón, muchacho.

—Gracias, Paul.

—¿Dónde está Lardner ahora?

—No lo sé exactamente, Paul.

—Más o menos, ¿por dónde anda?

—En algún lugar de esta ciudad, supongo. ¿Usted tiene su descripción?

—Sí. Es parecido a ti con cabellos rubios.

—¡Cabellos rubios! —murmuré—. Paul me miró con atención.

—¿Y ustedes lo quieren detener? —proseguí.

—No olvides que es un forastero con cierta reputación turbia. Soy capitán de Homicidios (o por lo menos así se supone), pese a que hay momentos en que pareces olvidarlo. Y un tipo llamado Rolf Vedin fue asesinado en la primeras horas del día de hoy. ¿Lo has olvidado también?

—No, Paul.

—Te diré algo más que puede interesarte. Vedin había adquirido un pasaje para América del Sur en un pequeño barco de carga, de aquellos que sólo conducen media docena de pasajeros. Iba a partir la semana próxima.

—¿Algo más, Paul?

—Nada de interés, salvo que Karin Eriksson estaba preparando una gira artística por América del Sur. Sonreí.

—¡Así que nada de interés! —exclamé—. Gracias, Paul. Siento lo ocurrido con Lardner Pero créame que ignoro donde se encuentra ahora. Pero puedo asegurarle que no abandonará la ciudad.

Me miró con fijeza, como tratando de que mis ojos ir dijeran lo que no decían mis palabras.

—¿Puedes decirme cómo estás tan seguro?

—Sí, Paul. He hablado con el individuo. Confidencialmente.

—¡Ajá!

—Hasta donde sé, no hay acusación alguna contra él ni está mezclado en nada abiertamente.

—Así es. Pero han asesinado a un hombre esta mañana dentro de mi jurisdicción. Y ahora resulta que Lardner estaba en la ciudad...

—Usted me conoce, Paul. Yo no encubro a nadie al que crea culpable de un asesinato. Además, no olvide que tengo que vivir y trabajar en esta ciudad.

—¡Claro, claro! —La sonrisa abandonó su rostro y me extendió su diestra.

Su apretón era algo serio.

Dejé su oficina y me dirigí a la sala de Periodistas del Departamento de Policía.

Nuestro veterano reportero policial Harry Pearce, que ruada por la ciudad desde el día de la Declaración de la Independencia, por lo menos, y tiene más contactos que un electricista, me miró desde su escritorio cuando entré y abandonó como resignado el trozo de torta que estaba comiendo.

—¿Qué hay de nuevo, Harry? —le pregunté— ¿Algo sobre el asesinato de Vedin?

—La policía revisó a fondo el departamento. No hay una huella digital. Nada aparentemente anormal. ¡Oye! ¡Tu crónica provocó revuelo! La policía habló con Maldini y Zangalis, que protestaron con vehemencia y dijeron que harán venir a un abogado desde Nueva York para que los representara.

Sonreí.

—¡Sus derechos constitucionales y todo lo demás! Pero están en nuestra ciudad y Paul Jennings no se deja impresionar por leguleyos. ¿Qué hay de la rubia Karin Eriksson?

—Tú has visto su pose esta mañana. Vino al Departamento de Policía con Paul. Hasta donde sé, pudo establecer que se encontraba en el Ritz, en cama, cuando liquidaron a Vedin.

—¿Envió el diario a alguien a ver a Maldini y Zangalis?

—Sí. Thompson mandó a algunos muchachos, pero fue tiempo perdido. Los personajes no quisieron hablar a los representantes de la prensa.

Tomé el teléfono directo con nuestra redacción y dicté una crónica en la que mencionaba los planes de Rolf Vedin de ir a América del Sur y la proyectada gira continental de Karin Eriksson.

Cuando concluí de hablar, Thompson apareció en la línea telefónica.

—¡Buen material por el momento! —comentó con entusiasmo.

—A mi juicio, aclara muchas cosas —señalé— ¿Por qué querría Vedin irse a América del Sur en un carguero?

¡Porque debía tener el dinero de Staub y quería sacarlo del país! ¡Y Karin planeaba seguirlo!

¡Sí, y el Sindicato le estropeó el proyecto comprándole un pasaje de ida sola para el infierno!

—Esto es lo que parece más lógico.

—¿Lo más lógico o lo que ha ocurrido en realidad? Tampoco podemos dejarnos llevar por las conjeturas. En este caso hay que andar con pies de plomo, porque corremos el riesgo de llenarnos de plomo, y no de los pies.

—Por el momento no sé qué pensar, Raymond.

—Marc —su voz adquirió un tono amistoso—, trata de hablar con Maldini y Zangalis. Puedes escribir un par de líneas sobre ellos.

Traté de dar a mi voz el acostumbrado acento de genuina sorpresa.

—¡Pero ya debiste haber enviado a alguien a entrevistarlos!

—¡No, no lo hice!

Sonreí.

—¡Mentiroso incurable! ¡Ya te fracasaron los otros que enviaste y ahora quieres que te saque las castañas del fuego! ¿Eh?

Colgué el receptor. Harry sonrió y le dije:

—¡Thompson tiene un concepto muy elástico sobre la verdad!

Harry gruñó:

—Tiene la misma moral de un zorrino. ¡Pero es un gran periodista!

Invité a Harry a tomar cerveza y comer sandwiches en un bar en la calle Harris. Luego fui solo al Ritz. Luego de algunos finteos con Jean Leslie me dijo que Karin Eriksson estaba en su departamento del noveno piso.

—¿Y Maldini y Zangalis? —le pregunté como al caso.

—¡Usted hará que me despidan, canallita!

—Y entonces le obtendré un empleo mejor en otra parte.

—Están en el duodécimo piso.

—¿Y una tal Irene Towers?

—¿Una pelirroja? En el 1404.

—¿Qué número tiene el departamento del duodécimo?

—Es el del frente, pero Maldini y Zangalis no están ahora en el hotel.

—Gracias, Jean.

Subí al noveno piso y oprimí el botón de la campanilla en la puerta del departamento de Karin Eriksson.

Karin abrió. Vestía un par de pantalones azul marino y una blusa de color rojo cereza. La combinación realzaba su cuerpo y ella lo sabía.

—¡No me diga que usted es otro detective! —estalló—. Tengo que actuar esta noche y...

—¡Soy Brody, del News!

—¡Un chismoso! ¡No tengo nada que decir! —y se dispuso a cerrar la puerta en mis narices.

Empujé la hoja de la puerta y entré en el departamento, cerrando tras de mí.

Si las miradas mataran, a estas horas yo estaría mirando las raíces de las margaritas desde abajo. Su mano aferró el teléfono y chilló en el micrófono:

—¡Quiero el gerente, el administrador, el...!

Tomé su brazo y le dije de sopetón:

—¡Siga hablando! ¡Y cuando llegue la gente aquí dígales que Alick Lardner está en la ciudad!

Su rostro pareció volverse de piedra. Me miró con los ojos desorbitados cambiando su expresión de odio por de temor y luego de especulación. Después, cuando retrocedí un paso, me recorrió con la mirada como un jugador de póker que estudia a sus contrincantes.

Volvió a hablar por el teléfono.

—Lo siento... Hubo un error. ¡No, no! ¡Todo está bien! ¡Por favor, trate de que no suba nadie por el momento a mi departamento!

Lentamente colgó el receptor.

—¿Quería hablar conmigo, Brody?

Asentí.

—Por favor, sígame.

Se me adelantó en una nube perfumada. Cruzó el vestíbulo con la cabeza erguida, sus caderas moviéndose contra la opresión de los pantalones. La seguí y entramos en un saloncito; televisión, combinado radiofonográfico, gabinete de bebidas, había de todo allí.

—Debe ganar bastante para poder afrontar estos gastos —comenté.

Me miró. Había un reto velado en sus ojos.

—¿Vino para hablar de mi salario?

No.

—Siéntese, por favor. ¿Bebe?

Preparó un martini para ella y un whisky para mí. Ella se sentó en un sofá muy amplio y yo en un sillón de líneas modernas.

—¡Hable, Brody! ¡Usted mencionó el nombre de alguien!

—Alick Lardner.

Ella bebió en silencio.

—Lardner dejó Nueva York hace seis meses —proseguí—. Para ser preciso, le diré que fue poco después de la muerte de Walter Staub. Pero usted recordará todo eso, naturalmente, puesto que sabe más que yo del asunto.

—¿Usted cree, Brody?

—Sí... Usted sabe mucho más que yo sobre Alick Lardner.

—¿Por qué?

—Alick es un individuo que aprecia a las rubias, especialmente cuando son tan hermosas como usted.

—¿Se lo dijo él?

—¿Qué perdía con inventar algo?

—Sí —afirmé muy serio—. Me dijo también que nunca podría olvidarse de usted.

Se refugió en su bebida para no responder. Seguí inventando.

—Bueno, al fin de cuentas no me dijo nada que fuera secreto. Todo el mundo sabe en Nueva York que Frank, quiero decir Alick, estaba prendado de usted. Claro que entonces él ignoraba que usted tenía sus miras puestas en Rolf Vedin.

—Siga —me urgió.

—Vedin... Rolf Vedin... ¡Es un nombre sueco! ¡Y también lo es Karin Eriksson! Usted debía tener más en común con Vedin que con Lardner... pese a que Frank, quiero decir Alick, no lo sabía entonces. ¿Voy bien, por ahora?

Sonreí y bebí más whisky, saboreándolo.

—¿Sabe qué estoy pensando, Brody?

—Sí, Karin. Usted está muerta de miedo y no sabe cómo manejarme. Pero estoy seguro de que me va a decir que piensa que estoy sugiriendo, amenazando, adivinando y suponiendo.

Seguía jugando al gato y al ratón. Sin embargo, no debía perderlo de vista, pues en cualquier momento se podría esconder y escabullirse por cualquier recoveco.

—¿Y no tendría razón?

—Tal vez. Su problema es que no lo sabe con certeza. Pero piense un poco: tengo que saber algo sobre Frank Delcose y Alick Lardner o no le estaría mencionando a usted su nombre.

Me miró atentamente.

— ¿No tiene calor con el abrigo puesto? —me dijo.

—¡Gracias! —me lo quité y lo arrojé en el respaldo de una silla donde había ubicado mi sombrero previamente.

—¿Usted dijo "su nombre” al hablar de ese individuo Brody?

—Sí. ¿Ha visto a Bernie Coom hoy?

—Sí, no hace mucho rato.

Hubo un corto silencio.

—Bernie le teme a Delcose —dije—, y usted también. Bueno, le diré que quiso atemorizarme también.

—¿Quiso?

—Sí, pero tengo cierta experiencia en correr a la gente con las palabras. Llegamos a un acuerdo.

—¿Sí?

—Sí.

Hubo otro período de silencio que aprovechamos para beber nuevos vasos de bebida. Por último, Karin llegó a una decisión:

—¡Dejémonos de andar mordiéndonos la cola! ¿Eh? —rio.

—De acuerdo.

—Usted dijo que temo a Lardner y sostiene que él y Delcose son una misma persona. ¡Eso le hace creer que también temo a Delcose ¿Verdad?

—¿Por qué no? ¡De lo contrario usted podía quejarse a Maldini o a Zangalis, o a ambos a la vez, que la molesta!

Sus labios se contrajeron por mi levísimo momento; luego dijo:

—¡Usted es rápido para las deducciones!

—¡Es difícil discutir con la aritmética! ¡En mi libro dos y dos son siempre cuatro, aun cuando usted no quiera que lo sean!

Asintió y se concentró en sus pensamientos. Por fin dijo:

—¿Delcose quiso atemorizarlo, pero concluyó entrando en arreglos con usted?

Asentí.

—Se trata de dinero, gatita. ¿Sabe lo que es dinero? Montañas de oro que ascienden a doscientos mil dólares, tal vez más. ¡Es mucha moneda, especialmente para un asalariado como yo!

Sus ojos se convirtieron en profundas piletas de natación en las que mi figura flotaba como sobre las aguas. Su voz adquirió un tono que me estremeció.

—¡Venga a mi lado, Marc! ¡Siéntese junto a mí! Si no voy a creer que lo que se dice de usted es exagerado.

Entreabrí los labios en una sonrisa.

—¿Puedo?

—Usted es muy tímido, Brody.

—Lo sé, Karin. ¡Es uno de mis grandes defectos!

—¿Tiene miedo de sentarse junto a una rubia? ¡A una rubia natural!

Asentí.

—¡Es terrible! ¡No se lo cuente a mis amigos! Están esperando una oportunidad para desprestigiarme.

—¡No hay peligro! ¡Siendo usted periodista, no tendrá amigos!

—¿No hay peligro, entonces, de que la gente hable de nosotros dos?

Meneó la cabeza.

—¡No por mis labios, Marc!

Me levanté, atravesé la espesa alfombra y me senté a su lado. Ella se apoyó contra el respaldo, con sus cabellos cayéndole sobre el rostro en gloriosa cascada. Era muy hermosa, con todos los rasgos de las bellezas nórdicas.

Volvió la cabeza hacia mí con los ojos entrecerrados.

—¡Hábleme del dinero!

—Fue robado a Staub... ¡eso usted ya lo sabe! —le dije—. Una teoría es que Vedin lo robó. Otra es de que el Sindicato había pensado en robar a Staub pero que Vedin, sin saberlo, llegó primero. Luego Vedin, al parecer, se enamoró de usted. Y usted debe enamorarse del dinero, se me ocurre. Usted fue contratada para trabajar en esta ciudad y Vedin supuso que no despertaría sospechas si la seguía, como lo hizo. Luego adquiere un pasaje en un carguero para irse a América del Sur y, por una extraña coincidencia, usted prepara una gira artística por las mismas latitudes. Para la gente con mente sospechosa, podría parecer que usted y Rolf Vedin se proponían encontrarse en América del Sur y gozar juntos de los doscientos mil dólares.

Karin tomó una de mis manos.

—Usted es un hombre fuerte y tiene una mano muy grande, Brody. Cabellos rubios, hombros anchos, caderas y cintura angostas. Tiene buena presencia. Tiene ojos azules, pero esas pequeñas arrugas en los bordes de los párpados... ¿Usted es un hombre acostumbrado al cálculo, verdad?

—¡Usted es la que hace el análisis, no yo!

Sus labios esbozaron una sonrisa.

—Es bastante rubio como para ser de origen sueco, pero Brody... ¿no es un apellido irlandés? Y Marc, suena a romano para mí.

—¿Y?

—Usted tiene un encanto natural. Me imagino que se lleva muy bien con las mujeres.

—Hace unos momentos usted misma dijo que íbamos a dejar de mordernos las celas. Karin. Y ahora anda desviando la conversación con halagos. ¿Qué se propone? ¿Está buscando un sustituto para Rolf Vedin? Puedo adelantarle que pierde el tiempo.

Rio suavemente; la miré con atención y proseguí:

—¡Dejémonos de rodeos de una buena vez, muchacha! Sé que usted tiene miedo de Delcose, cuyo verdadero nombre es Alick Lardner. Y está tan asustada que no recurre a Maldini y Zangalis para decirles que Lardner se halla en la ciudad. ¡Usted, Lardner y el Sindicato están interesados en los doscientos mil dólares!

Sus ojos se convirtieron en dos líneas rectas.

—¿Y usted no?

—¡Seguro!

—Usted hizo ciertos arreglos con Lardner o Delcose? ¿Cuáles fueron?

—¡Nena, le tendrá más miedo a Lardner si se lo digo y luego lo repite a alguien!

—¡No diré una palabra!

—Él no quiere que nadie sepa que está aquí, sobre todo Maldini y Zangalis. A cambio de que yo no escriba una palabra sobre él me dará una parte de los doscientos mil del ala.

Asintió, mirándome con ojos calculadores.

—¡Pero él no tiene el dinero y usted cree que yo sé bastante respecto de esa fortuna! ¿Está apostando a dos caballos en la misma carrera, Marc?

—¿Por qué no?

—Yo no tengo el dinero —dijo, oprimiéndome la mano. Y no estoy segura de que Rolf lo haya tenido. Pero Lardner, Maldini y Zangalis creen que sí.

—¿Y usted qué piensa realmente al respecto, Karin?

—¿Espera que hable a un periodista? ¿Cómo sé que puedo confiar en usted? ¿En quién podría confiar realmente?

—Doscientos mil dólares es un cebo muy jugoso para colocar frente a cualquiera, Karin. ¡Todo el mundo tiene un precio! ¡Y el precio de la mayoría de la gente sería bastante menor que una parte de los doscientos mil dólares!

Soltó mi mano y pasó las piernas debajo de su cuerpo, sentandóse sobre los talones. Karin era la imagen viviente de la mujer de los sueños de muchos hombres.

Marc murmuro con una voz que parecía una cascada  Empleando su propio lenguaje le diré que usted no es un caballero.

—Gracias, Karin.

—Creí que conocía a los hombres, pero nada de lo que podría aplicarse plenamente a los demás encajaría con usted. Pienso, que, en alguna forma, aún no lo conozco.

—Las dudas ayudan a cimentar la amistad en algunos casos.

—Lo sé. Pero usted es de aquellos que aplastan literalmente a una mujer y pese a que la mujer halla su mayor placer en la derrota ante el hombre, usted domina tan completamente que me hace dudar... ¡y no estoy en posición como para darme el lujo de dudar!

La miré seriamente.

—A cambio de lo que yo pueda obtener de usted... —comencé.

—¿Obtener? —me interrumpió—. ¡Oh, se refiere al dinero!

Continúe con la frase trunca.

—¿Qué quiere usted de mí?

Sus ojos echaban llamas.

—¡Quiero un hombre, un verdadero hombre, junto a mí! ¡Alguien fuerte, alguien en quien pueda confiar!

—Tiene que haber otros hombres aparte de mí. Después de todo, sólo soy un extraño para usted.

—¡Ya no lo eres más, Marc! —Su tuteo sonaba convincente—. ¿Alguna vez has visto precipitarse los acontecimientos en tu vida?

Me encogí de hombros.

—Soy periodista y tenemos una edición detrás de la otra. A veces me parece que me he acostumbrado a trabajar con rapidez y...

—¡Rapidez! ¡Subestimas tu capacidad de trabajo, Marc! Pero me has dicho que tiene que haber otros hombres en los que yo podría confiar. ¡Sí, claro! Pero en la forma como se han dado vuelta las cosas, estando j tu aquí y con todo lo que ya sabes sobre el asunto, ¿por qué iría yo a buscar a otro?

—Puede que tengas razón. ¿Pero qué me dices de Alick Lardner?

Tembló violentamente.

—¡No! ¡No! ¡Necesito que me protejan de él más que de ninguna otra cosa en el mundo!

—¿Y Maldini y Zangalis?

Meneó la cabeza.

—Ellos son parte de la maquinaría. ¿Cuándo puedes arriesgarte a confiar exclusivamente en una maquinaria?

—Bueno, nena, comprendo que no te queda otro remedio que confiar en mí. Todo cuanto debemos hacer es hallar el dinero. Así que dime: ¿dónde lo tienes escondido?

Se alejó un poco de mí. Era un movimiento estudiado para que pudiera apreciar mejor su belleza.

—¿Tú crees que estaría sentada aquí, esperando en esta ciudad, si supiera dónde está el dinero?

—¿Vedin te dijo que lo tenía?

—Directamente, no. Me lo dio a entender, nada más.

—Mira, nena, seamos sensatos. Si sólo Vedin sabía dónde estaba la fortuna de Staub y Vedin está muerto; ¿cómo podremos nosotros o cualquier otro iniciar la búsqueda?

Me miró unos instantes.

—Sé cómo comenzar, pero...

—¿Pero aún no estás segura con respecto a mí?

—Es mucho dinero, Marc... demasiado para confiar en nadie. Tú mismo lo has dicho: cada persona tiene su precio.

Levanté su mano y le besé la palma. Luego la miré en los ojos.

—Tú quieres un tipo fuerte para que te proteja. Yo soy el elegido para la tarea. Te protejo. Tú recoges la moneda. ¿Qué impedirá que me dejes plantado entonces?

—Puedo responder la pregunta con una palabra, Marc: ¡Tú!

—Explícate mejor, Karin.

—¡Tú sabrás mucho acerca de mí para entonces!

Repliqué con una sonrisa burlona.

—¡La gente que sabe demasiado, a veces tiene que vestir un abrigo de madera!

—¡Lo sé, Marc! Estoy mezclada con gente de los bajos fondos y trato de librarme de esas ataduras. Me he mezclado con una cantidad de gente en mi vida, pero trato de alejarme de ellos.

—Podrías tener buen éxito en el teatro o en Hollywood.

—¡Si no sé actuar! Claro que en Hollywood ello no sería un obstáculo porque tengo buena figura y soy hermosa. Te aseguro que cuando me pongo bajo un reflector escasa de ropas, la clientela media borracha no tiene de qué quejarse.

Me levanté para irme, pero ella me retuvo.

—¡Quédate otro rato, Marc!

—¡Bueno! ¿Cuándo empezamos a buscar el dinero, gatita?

—Rolf Vedin me dio a entender dónde estaba oculto, pero sería una tonta si lo buscara ahora. Quiero alejar de la pista a Maldini, Zangalis y Lardner. Quiero que crean que no sé nada. Ayúdame a conseguirlo. Y podrás si tiendes a ello con tus crónicas en el diario. Luego, cuando todo se haya calmado, iré en busca del dinero.

—¿Y qué pasará conmigo?

—Tendrás que confiar en mí, Marc. Puedo demostrarte que soy digna de confianza...

Se me acercó hasta que su voz zumbó en mis oídos como el ronroneo de un felino.

—Marc —dijo—. Tengo cierta habilidad para reconocer las cosas con rapidez. La gente como tú y yo se necesitan entre sí. La vida sólo vale la pena si es divertida, y para divertirse en la forma en que me gusta hace falta dinero. Debo tener dinero y debo tener diversiones. Y tú podrás ayudarme y la vida será divertida para ti también. Requerirá esfuerzos y riesgos, pero nunca obtenemos lo que deseamos sin poner algo por nuestra parte.

Contigo podría crear el mundo que ansío. ¡Debes creerme! Hay algunas cosas que tienes que reconocer que son verdaderas.

—¿Por ejemplo?

—Como ésta, Marc...

Sus labios se apoyaron en los míos. Sus brazos rodearon mi cuello. El perfume de sus cabellos me mareaba. Me besó largamente.

Por último habló con voz trémula:

—¡Oh, Marc! ¿De qué otra manera puedo demostrarte que debes confiar en mí?

No respondí. Hay oportunidades en la vida en que un hombre en vez de hablar actúa.

Capítulo 5

Faltaban veinticinco minutos para las ocho de la noche y me estaba cansando de oprimir el botón del timbre del departamento de Maldini y Zangalis sin que nadie saliera a abrir la puerta, cuando pensé: “¿Por qué no ir a ver a la amiga de Zangalis, a Irene Towers?”

Me dirigí al décimocuarto piso y estaba caminando por el alfombrado corredor cuando advertí que la puerta del 1404 no estaba cerrada del todo, como si alguien hubiera entrado con apuro.

Claro que hay otras razones para que una persona no cierre bien una puerta, pero los hechos confirmaron que mi opinión era correcta.

Estaba parado frente a la puerta con la intención de tocar el timbre cuando sentí desde adentro una voz de hombre, con acento de profundo enojo.

—¿Dónde estabas anoche?

Un breve silencio siguió a sus palabras.

—¡No me mires así! —prosiguió— ¡Quiero una respuesta!

—¿Dónde estabas anoche?

Una voz de mujer respondió con acento aterrorizado.

—¡No pensé que te interesaría saberlo! ¡Estás siempre tan ocupado! ¡Me aburrí de estar sentada aquí, pensando si saldríamos de paseo!

—¡Yo pago las cuentas! ¡Tú debes limitarte a esperarme!

—¡Cómo no! ¿Te olvidas que estamos en el siglo Veinte? ¿Crees que estamos en las colinas de Grecia, donde.,.?

Hubo una maldición y en seguida sonó una bofetada, seguida por el ruido de una tela al rasgarse. Abrí la puerta de un golpe y entré, cerrando tras de mí.

Una pelirroja, con la boca ensangrentada y el vestido rasgado, había caído en un diván. Cerca de ella estaba un individuo de baja estatura pero muy corpulento, con hombros anchos, que se dio vuelta cuando entré. Su rostro tenía color aceitunado con bigotes grises.

—¡Fuera de aquí! —me gritó.

Lo miré fijamente por unos momentos y luego dirigí la vista a la pelirroja. Sus ojos reflejaban intenso terror y la sangre seguía manándole de los labios.

—¡Fuera, he dicho! —insistió el gorila.

Meneé la cabeza. El tipo gruñó entonces:

—¿Quién es usted?

Como no le respondí, se me acercó, cerrando los puños.

—¡Salga de aquí! ¡O le aplasto la bocaza!

Seguí mirando a la pelirroja. Sus labios temblaban. Quería decir algo pero no lograba emitir sonidos.

El tipo gruñó:

—¡Un boy-scout! ¿Viene a realizar su buena acción cotidiana?

Se movió con gran rapidez para su peso. Quise bloquear la izquierda levantada, pero demasiado tarde advertí que me engañó porque me pegó con la derecha debajo del corazón.

Abrí la boca y traté de aspirar el aire. Me lanzó un gancho de izquierda que me envió a un costado. Se acercó de nuevo, moviendo sus dos brazos. Retrocedí y levanté mi mano hacia su cuello. Quiso impedir mi movimiento, pero alcé la mano y le apreté los ojos con los dedos.

Maldijo y retrocedió tambaleándose. Me le acerqué y lo aferré por el cuello con todas mis fuerzas. Levanté la rodilla derecha y golpeé con ella en su zona baja. Con el canto de la mano izquierda le di con alma y vida en el costado del cuello, dándole un golpe con el revés de mi derecha en su nuez de Adán.

Se le doblaron las rodillas. Lancé un gancho de izquierda contra su ojo derecho y le abrí la piel. Comenzó a correr sangre. Mi derecha entró en violento contacto con su mentón y se desmayó.

 Lo aferré por los brazos y lo llevé arrastrando por el corredor, dejándolo tendido en el suelo, frente al ascensor. Luego regresé al departamento 1404 y entré, cerrando la puerta.

La pelirroja no se había movido. Estaba mirándome con los ojos como dos platos, perdida ya la expresión de temor. Fui al cuarto de baño y busqué una toalla que mojé, usándola para restañarle la sangre.

—¡No es tan mala la herida como parece! —comenté—. ¡Tuvo suerte!

Se sentó en el diván, reparó en su vestido roto y lo sujetó con sus manos sobre el pecho, mirándome más naturalmente.

—Lo siento —murmuró.

—¡No es nada! ¿Usted es Irene Towers, no?

—Sí. —Su voz era casi un susurro.

—¿Y el gorila era Nick Zangalis?

Asintió con la cabeza y dijo:

—¿Quién es usted?

—Marc Brody, del News.

—¡Oh!

Me senté a su lado.

—¿Por qué se asombra?

—Nick lo odia. ¡Y después de esto...!

—¡Olvídese de Nick! ¡Busque algo para curarse los labios!

Me miró atentamente pero no se movió Irene Towers debía estar a punto de cumplir los treinta años de edad. Tenía un cuerpo que cualquier hombre podría admirar. No era gruesa pero tenía todas las curvas necesarias. Y su rostro era agradable, coronado por cabellos naturalmente ondulados de color castaño. El estilo de su peinado no era muy moderno pero le quedaba bien.

Volví al cuarto de baño y hallé un botiquín donde había antiséptico y algodón. Le curé la boca. El labio inferior se había cortado contra sus dientes. Logró contener la sangre.

—Estará hinchado por uno o dos días —le dije—, pero no es nada.

—¡He pasado peores!

—¿Nicky?

Sí.

—¡Debe ser bastante desagradable vivir con él! —comenté.

—Está empeorando —dijo, encogiéndose de hombros—, ¡No era así al principio!

—¿Es que comenzó a dar tan por descontado su amor por él que la relega a un plano inferior? ¿Es del tipo posesivo, celoso?

—Creo que ha dado en el clavo.

—Sería interesante que me diera más detalles.

—Nada hay que pueda hacer usted. Seré yo quien piense y decida algo. Me pondré otro vestido.

Entró en el dormitorio y se cambió de ropa, Maquillándose con mucha habilidad. Parecía una mujer nueva.

—Mire, no estoy segura de qué es lo que quiere usted aquí —rúe dijo—, pero creo que debería irse. Si volviera Nick...

—¡Ya lo manejé una vez! —me reí.

Asintió, pero sus ojos estaban muy serios.

—¡Está bien! —concedí—. Me iré, pero dentro de un rato. ¿No hay nada para beber?

—Solamente whisky de centeno. Es lo único que toma Nick.

—No soy demasiado orgulloso como para rechazar lo que bebe Nick...

Sonrió levemente y buscó la botella y los vasos. Después que se sentó a mi lado y probamos el whisky, me dijo:

—Desearía que se fuera cuanto antes.

—Me iré pronto. Pero no tiene que preocuparse por Nick. Es como todos los matones. Ataca a cualquiera que no se defiende y si lo atacan, a su vez, huye.

—Puede ser. Pero yo no puedo contraatacarlo.

—Hay una cosa que sí puede hacer usted... y tendrá que hacerla: ¡déjelo plantado!

—Creo que tiene razón.

Se levantó, fue a verificar si la puerta tenía echado el cerrojo y volvió a mi lado.

—¡Nick paga las cuentas! —dije—. ¡Ya oí eso! ¿Pero no le deja dinero suelto?

Meneó la cabeza.

—¿Y necesita una buena suma para irse de su lado?

—Creo que no me vendría mal.

—¿Por qué no busca un empleo?

Me miró con algo de extrañeza, pero respondió:

—Puede ser una idea.

—Oiga —le dije—. Yo tengo una cuenta para gastos. Ayúdeme un poco y le daré suficiente dinero como para pagar un pasaje aéreo a alguna parte y que le quede algún dinerillo para los primeros gastos.

—¿Cree que debo hacerlo?

—Cuanto antes, nena. No hay peligro. Nadie tiene por qué saberlo. Y comprenda que no le queda nada que hacer aquí. Nick se pondrá peor. Ha visto cómo rugía su motor. ¡Si usted cree que puede seguir viviendo con una porquería como Nick Zangalis haga que le revisen el cerebro!

—Creo que tiene razón. ¿Cómo podría ayudarlo a usted?

—¿Me puede dar algunos antecedentes, para empezar? —¿Como ser?

—Primero termine su bebida, Irene, y tome otro vaso. ¡La ayudará a calmar los nervios! ¡Apuesto a que su estómago está en pedazos!

—¡Tiene razón en esto también!

Apuró su vaso y llenó otro. Hice lo mismo con el mío. Repetimos la operación dos veces más.

—¿Qué quiere saber de Nick? —concluyó por preguntar.

—Lo llaman el griego. ¿Cómo se inició en el país? —Usted sabe cómo trabaja aquí la comunidad griega. Nick vino de Grecia como inmigrante, pero en seguida lo ayudaron a encontrar trabajo en un restaurante. No obstante, no se sentía cómodo trabajando en algo legal. Pronto se alejó de su colectividad y se mezcló con los bajos fondos de Nueva York.

—¿Con el Sindicato?

—¿El Sindicato? ¿Quién y qué es el Sindicato? Los diarios y la gente hablan de él, pero ¿quién puede extender un dedo y señalar a los que forman el Sindicato? ¡Yo no podría, por ejemplo!

—Bueno, conformémonos con decir que actúa en el bajo fondo. ¿Cómo logró progresar?

—Creo que gracias a su fuerza bruta. En una época fue luchador.

—Tiene bastantes canas. ¿Qué edad tendrá?

—Algo más de cuarenta y cinco años, pese a que no quiere admitirlo. Y ése es uno de mis problemas. Cree que puede andar de parranda con hombres más jóvenes y se pasa los días bebiendo, jugando a las cartas y me deja de lado...

—¿Pero está en camino de ser un personaje, no?

—Él cree que ya lo es. Él y Johnny Maldini vinieron a esta ciudad por alguna razón y Nicky quiso que lo acompañara. Creí que íbamos a divertirnos, pero desde que llegó aquí ha estado de un humor de perros. ¡Especialmente hoy!

—¿Ha estado la policía por aquí?

—¡Sí, estuvo! ¡Desde que usted escribió esa crónica se la pasan yendo y viniendo. Nicky y Johnny están pensando en traer a un picapleitos de Nueva York, pero creo que eso no preocupa a los policías de aquí.

Pensé en Paul Jennings y dije:

—No puedo imaginar a los muchachos de la sección Homicidios perdiendo el sueño por eso. ¿Le parece a usted que Nicky y Johnny están preocupados por lo que podrían decir sus amos en Nueva York si no tuvieran éxito en lo que hubieran venido a hacer aquí?

Sonrió.

—¡Ese es el problema básico!

—¿Usted sabe quiénes son sus amos?

—Sí, pero desearía que usted no me lo preguntara, No crea que soy valiente y...

Se interrumpió.

—¿Y el Sindicato tiene una memoria prodigiosa y largos brazos? —apunté.

—Llámelo como quiera, no deseo enemistarme con nadie. Si puedo ayudarlo sin comprometerme y usted me dará una suma de dinero para poder huir de aquí, está bien. Pero si me va a meter en algún lío creo que me quedaré un poco más al lado de Nick.

La tomé de la mano. Temblaba.

—¡Pero es un gorila y usted lo sabe, Irene!

—Tal vez haya perdido todo mi amor propio...

—Nena, es muy desagradable, pero es la vieja historia, ¿no?

Suspiró profundamente y me preguntó:

—¿Qué quiere decirme con eso?

—Si tuviera que adivinar diría que usted proviene de la campaña y que la vida sola en la ciudad no era lo que soñaba. Tal vez haya pensado en actuar en el teatro, pero las oficinas de los agentes artísticos nada tenían para usted.

Asintió.

—¿Cómo lo imaginó?

—Usted tiene el cuerpo y el rostro adecuado para el arte. Y creo que cuando las cosas le iban muy mal encontró a un tipo que pareció bueno y comprensivo y una cosa condujo a la otra...

—Así fue —concedió amargamente—. Hice todo el camino de las demás. Primero me costó pero después una se acostumbra a todo. Luego, no hace mucho, conocí a Nicky. Tal vez tuviera deseos de ser amado por una pelirroja. No sé. Pero gastaba el dinero a manos llenas y llegó a hacerme una propuesta que acepté encantada.

—¿Y después de todo cuanto tuvo que pasar, la idea le pareció de perlas, inclusive el tipo?

—Seguro. Al principio Nicky se portaba muy bien, pero últimamente... Puede ser que se haya aburrido de mí.

Sus ojos encontraron los míos y pestañeó.

—¡Tienes que hacer un esfuerzo, dulce! —le dije.

Me miró extrañamente.

—¿Qué otra cosa quieres saber... Marc?

Le sonreí complacido:

—Háblame de Johnny Maldini.

—Es más inteligente que Nicky, pero comenzó más o menos como él. Era pugilista profesional, creo que medio mediano. Pero nunca llegó a adquirir nombradía en la lona.

—Así que Nicky y Johnny eran guardaespaldas, ¿eh?

—Algo así. Pero pronto escalaron posiciones y ahora tienen quiénes cuidan de ellos y —¿Qué hacen?

—No lo sé exactamente. No hago preguntas.

—¿No sabes por qué están aquí?

—Supongo, por lo que escuché por la radio y leí en los diarios, que tienen algo que ver con Rolf Vedin y Karin Eriksson.

—¿Sabes algo de Vedin y Karin?

—Los he visto en los clubs nocturnos en Nueva York. Pero hace sólo seis semanas que conozco a Nick. ¿Por qué no te vas, Marc? ¡Nick puede regresar de un momento a otro!

Tomé su mano derecha y suavemente la hice levantarse. Ella dejó su vaso y la aferré por los antebrazos, mirándola en los ojos.

—¡Si ese salvaje te quiere hacer daño, avísame! —le dije.

—Eres un buen tipo Marc.

—Si oyes algo que pueda servirme, háblame por teléfono. ¡Mi diario o yo te recompensará!

Sus ojos estaban húmedos.

—Eres un buen tipo. Y yo aprendí mucho sobre los hombres...

—¿Me llamarás si algo anda mal?

Asintió.

—Pero ahora te irás, por favor...

—Sí. ¿Habrá regresado Johnny Maldini?

—Supongo que sí. Tenía que hablar con Nick.

Fui hasta el teléfono y pedí a la operadora del hotel que me comunicara con Maldini. Pocos momentos después di con él.

—Habla Brody, del News. ¡Quiero verlo. Maldini!

Hubo una pausa hasta que el individuo respondió:

—¡Está bien! ¡Venga en seguida!

Colgué y le dije a Irene:

—Dudo de que Nick me haya reconocido cuando nos peleamos. Si está con él se llevará la sorpresa del año cuando sepa que soy Marc Brody.

—¡Ten cuidado con Nick, Marc, por favor!

—No te preocupes, Irene.

Subí los dos pisos y apreté el botón de la campanilla en el departamento de los pandilleros.

Se abrió la puerta y dije:

—Soy Brody. ¿Usted es Johnny Maldini?

Asintió y me hizo pasar. Era un hombre que tendría unos treinta y cinco años de edad, de estatura mediana, con cuello y hombros anchos, la oreja izquierda ligeramente deformada, ojos negros de mirar duro. Vestía un traje cruzado, de tela oscura, hecho exactamente a su medida.

Lo seguí hasta el salón. En ese momento salía Nick Zangalis del cuarto de baño, en mangas de camisa, con una toalla en la mano. Cuando me vio quedó boquiabierto.

—¡Hola, Nick! —le dije a modo de saludo—. ¿Tuvo dificultades con alguien?

Dejó caer la toalla y por un momento pensé en que se abalanzaría sobre mí. Pero probablemente recordó que no le había ido tan bien la vez anterior. Por eso, se limitó a maldecir y dijo a Johnny:

—¡Este palurdo estaba tratando de hacer hablar a Irene cuando entré en su departamento! ¡Y me atacó a traición!

—Diga las cosas tal como ocurrieron, Nick —reí—. Yo llamé aquí y como no respondieron, fui al departamento de Irene.

—¿Cómo sabía dónde vive ella? —preguntó Johnny.

—Averigüé en la planta baja qué nuevos huéspedes había.

Asintió y me invitó a seguir hablando.

—Cuando llegué al 1404 la puerta no estaba cerrada del todo y oí a Nicky gritándole a Irene, preguntándole dónde estuvo anoche. Luego le pegó y le rompió el vestido. Entonces entré y después de una cosa y otra, arrastré afuera a Nicky y lo dejé frente al ascensor.

Johnny hizo un gesto como demostrando que creía mi versión y se dio vuelta hacia el griego.

—¡No debiste haber traído a una mujerzuela contigo! ¡Las faldas siempre traen líos cuando hay que trabajar!

—¡Ah, cállate la boca! —bramó Nick—. ¿Vas a hablar con este tipo?

—Seguro. Y a propósito, Nick: en el estado en que te encuentra será mejor que te vayas de aquí por un rato. Te veré más tarde.

—Si vas a hablar con este palurdo quiero saber qué...

—¡Fuera de aquí, Nick! —La voz de Johnny estaba cargada de amenazas.

—¡Está bien! —dijo el griego. ¡Pero no me gusta!

—¡No tiene por qué gustarte!

Aparentemente Nick no supo qué contestar porque abrió la boca, la volvió a cerrar, se dio media vuelta y desapareció en el dormitorio.

—Siéntese y tome algo, Brody —dijo Johnny—. Hablaremos cuando él se vaya. ¿Qué bebe?

—Whisky.

Llenó dos vasos y me dio uno. Tiré mi sombrero sobre una silla y desabotoné mi abrigo, sentándome en un cómodo sillón. Johnny se dirigió a una ventana con su vaso en la mano.

Poco después salió Nick del dormitorio, vestido con un traje que debió haberle costado un dineral. Su rostro tenía aún el aspecto de haber sido aplastado por un camión, pese a que comencé a dudar de que algo pudiera darle peor apariencia que la que tenía naturalmente. Me miró venenosamente y me gritó algo irreproducible. Le sonreí amablemente. Dejó el departamento dando un portazo.

Johnny volvió de la ventana y rellenó nuestros vasos. Se sentó frente a mí y me miró fijamente.

—Usted es muy recio, Brody —dijo.

—Si piensa en Nick está equivocado. Fue una cosa muy sencilla. Ese individuo está aflojando.

—Nick es muy duro, Brody.

Me encogí de hombros. Él prosiguió:

—He leído sus crónicas.

Sonreí.

—Supongo que habrá tenido que leérselas a Nick —comenté.

—¡Ese estúpido! Olvídese de él y hablemos de usted. He dicho que es recio. Lo sostengo. Usted escribió que Nick y yo representamos aquí al Sindicato y encima se atreve a venir a vernos. Pocos tipos harían tal cosa, Brody. ¡Por lo menos los periodistas! ¡Ellos hablan mucho, escriben mucho, pero en general no sirven para pelear con las manos!

—No diría tal cosa, Johnny, si fuera usted. Tal vez ha conocido a los malos.

Bebimos otro trago y convidé con cigarrillos, usando mi encendedor.

—Usted tiene la palabra, Brody — dijo.

—Me ocupo de escribir sobre crímenes. Mi tarea actual es hallar al tipo que liquidó a Rolf Vedin.

—¿Y qué pasa con la policía?

—La policía local no es demasiado orgullosa, Johnny, y no se queja si puedo darle alguna ayudita.

—Usted sostiene que el Sindicato liquidó a Vedin porque lo traicionó y nos vincula a Nicky y a mí con esa historia... ¡lo que no me agrada en absoluto.

Por un momento sus ojos parecían querer horadarme, pero luego aflojó la mirada.

—¡Ni Nicky ni yo tuvimos nada que ver con la muerte de Vedin! —añadió—. Y hoy tuvimos la visita de la policía. Los detectives locales son bastante recios, especialmente el capitán Jennings. Es curioso porque no hablan a gritos ni formulan amenazas. Pero se nota que no ceden a presión alguna. Y vinieron a causa de lo que usted escribió.

—Tengo mis admiradores, Johnny, aun entre los policías —bromeé.

—No me resulta gracioso, Brody.

—Vedin tampoco habrá pensado que era gracioso lo que le pasó... si tuvo tiempo para hacerlo...

—¡Vedin ha muerto! ¡Yo pienso en mí!

—Y también en los amos neoyorquinos que no quieren a los tipos que fallan en sus misiones, ¿eh, Johnny?

Me miró largamente.

—Usted es muy bueno con la lengua, Brody —dijo, arrastrando las palabras—. ¿Por qué no me cuenta alguna novedad?

Sonreí y crucé las piernas.

—Según veo las cosas —dije—, la situación es la siguiente: El Sindicato no estaba seguro de que Vedin hubiera escondido el dinero de Staub, pero procedió por las dudas. Usted y Nicky fueron enviados aquí para establecer la verdad de las cosas. Y si Vedin tenía el dinero, iban a llevárselo.

—Supongamos que usted tenga razón —dijo—. Entonces, ¿por qué íbamos Nicky y yo a despachar a Vedin si lo único que nos interesaba era el dinero?

—Porque una vez que tuvieran los dólares tendrían que castigar a Vedin por haber traicionado al Sindicato.

—¡Pero es que no tenemos el dinero ni liquidamos a Vedin!

Bebimos en silencio y luego dije: i

—¡Es un montón de oro, Johnny! ¡Mucha moneda junta! ¡Alguien debe tenerla! ¡Pero es duro para un tipo como usted caer en una ciudad extraña en medio de un revuelo acerca de un crimen!

—Es verdad, Brody.

Usted tropieza con muchas dificultades. Adonde quiera que vaya por aquí debe seguirlo la policía.

—Lo sé. Por eso no nos movemos. Lo que aumenta nuestras dificultades.

—Pero ustedes no tienen que moverse muy lejos porque Karin Eriksson está en este hotel. ¡Y ustedes la vigilan!

—¿Adónde quiere llegar?

—¡Hasta un ciego se daría cuenta de que Karin es la respuesta! La he visto, he hablado con ella. ¡Tiene miedo de usted y Nicky y cree que yo puedo protegerla!

Los ojos de Johnny se entrecerraron.

—¿Protegerla de nosotros?

—¡Seguro!

—¿Por qué?

—¡Esa pregunta es digna de un programa de “doble o nada” ! Todo cuanto me dijo es que teme a usted y a Nick. Le asegure que sería un placer proteger a una rubia como ella y se aferró a la idea como un náufrago a una balsa. ¿Por qué? No lo sé exactamente.

—¿Usted cree que ella puede tener alguna razón real para querer a un tipo como usted cerca de ella?

—¡Con una muchacha como Karin siempre hay una razón real para todo lo que haga!

—Sí, sí, tiene razón... ¿Por qué supondría usted que lo quiere tener Karin a su servicio?

—Creo que hay una razón: necesita ayuda.

Me miró con interés creciente.

—Sí —continué—, ¡Me refiero a los doscientos mil dólares! ¡Tienen que estar en alguna parte y ella necesita ayuda para conseguirlos!

—¿Y una vez que los obtenga?

—Me traicionará.

Rio sin humor.

—¡Puede decirlo dos veces, compañero!

—¿Conoce a Karin?

—Un poco, creo. Pero, ¿por qué viene a verme? Una vez que usted eche mano a los doscientos mil, ¿para qué me necesitará?

—No sé en qué forma me traicionará Karin.

—Usted es más rudo que lo que nunca podría ser una tipa como Karin.

—Tal vez... ¿pero qué me ocurrirá si el Sindicato oye el rumor de que yo tengo la moneda? Mire: creo que ella sabe dónde está escondida, pero necesita ayuda. Sabe que soy muy rudo y como no actúo en el hampa carezco de amigos allí. Una vez que se recupere el dinero ella dirá al Sindicato que lo tengo yo. Y me liquidarán. Tal vez tenga conmigo una pequeña parte del dinero para convencer al Sindicato de que ella no mintió. Pero quedará de sobra para Karin.

Se levantó, fue hasta la ventana y miró afuera por un rato. Luego volvió junto a mí.

—Puede ser que usted sea sincero, Brody. ¡No sé!

—¿Pero mi relato no coincide con lo que usted sabe?

—Usted me dijo que vino aquí al salir del departamento de Karin y que no encontró a nadie. ¡Es cierto! Aparentemente, en cuanto usted salió ella me llamó por teléfono pidiéndome que la viera en seguida. Debemos habernos cruzado en los ascensores usted y yo.

—¿Y qué le dijo ella? J

—Que usted había estado interrogándola y que con una cosa y otra ella llegó a sospechar que usted sabe dónde están escondidos los doscientos mil del ala. Me preguntó qué parte le correspondería a ella si Jo vigilaba a usted por nosotros.

—Todo coincide, Johnny. ¿Cómo podría saber yo dónde está oculto el dinero? Y si lo supiera, ¿por qué iría a verla a ella?

—Eso es, ¿por qué? ¡Karin no explicó eso! Se me ocurrió que quizá usted estuviera interesado en ella como mujer, lo que no es difícil de creer.

—¡Ahí tiene, Johnny! ¿Ve cómo son las cosas? Ella quiere que yo la ayude a recoger el dinero y cuando lo tenga hará que el Sindicato me liquide. Luego ella podrá gozar de la mayor parte del oro. ¡Es un poco complicado, pero doscientos mil dólares es mucha moneda!

—Así debe ser. Usted dice que el asunto es complicado, ¡pero si la propia Karin es la complicación en persona!

—Parece que la conoce mejor de lo que quiere decir, Johnny.

—Usted es un tipo hábil, Brody.

—Trato de serlo, Johnny. En mi libro, no sería hábil malquistarse con el Sindicato.

—¡Aja! Tal vez usted sea más hábil de lo que pensé. ¿Qué piensa hacer?

—Le avisaré en cuanto sepa algo sobre el dinero... o mejor aún, en cuanto le pongamos las manos encima. Usted trate, mientras tanto, de que Nicky no me moleste. ¡No sé si habré hecho bien dándole esa paliza, pero no soporto a un tipo que pega a una mujer!

¡Nick es una basura! ¡Olvídese de él! —Hizo una pausa—. ¡Ah! Tengo una curiosidad. ¿Cómo supo tan pronto sobre nosotros?

Pensé en Frank Delcose o Alick Lardner.. y respondí:

—Tengo contactos que me informan bien porque les pago y no hablo de ellos. |

—¡Deben ser muy buenos! ¡Nadie sabía que estábamos aquí!

—¡Pero si ustedes usaron sus verdaderos nombres en el hotel!

—¡Sí! ¿Pero qué sabían en el hotel quiénes somos?

En ese momento sonó el timbre de la puerta. Johnny fue a abrir. Cuando regresó lo acompañaba Bernie Coom.

—¡Hola, Bernie! —le dije—. ¿Cómo anda la vigilancia?;

Bernie pareció ahogarse.

—¡No lo conozco a usted! —exclamó—. Podría darle cien razones por las cuales no quiero conocerlo, pero bastará con una: usted es peor que el veneno. ¿Sabe?

—¿Qué pasa entre ustedes? —preguntó Johnny, extrañado.

—Hoy a la mañana me topé con Bernie en la planta baja. Parece que estaba vigilando a la Eriksson.

Bernie miró a Johnny ansiosamente.

—¡No se enoje conmigo! —le rogó—. Usted sabe que yo estoy vigilando a cierta persona y no tenía idea de que este tipo me observaba. ¿Sabe?

—¡Mira, a veces eres un tipo útil, pero como organizador tienes la habilidad de un zorrino. ¡Otra vez ten más cuidado!

Se volvió hacia mí.

—Creo que esto es todo, Brody. ¿Se mantendrá en contacto conmigo, verdad?

—Seguro, Johnny.

—Una cosa más. Puede ser que usted llegue a saber algo del tipo que mató a Vedin.

—Si averiguo algo se lo comunicaré. ¿No le gusta la gente que trabaja independientemente?

—Es que alguien mató a Vedin seguramente porque está buscando el dinero. Quiere decir que hay alguien más en esta ciudad al que tenemos que vigilar. ¡Quiero saber quién es!

Comencé a caminar en dirección a la puerta del departamento cuando Johnny habló otra vez.

—¡No me agradan los tipos que tratan de desorientarme. Sobre todo si luego quieren tomarme por tonto, Brody.

—Soy demasiado hábil como para intentar nada por el estilo, Johnny.

—¿Sí? Bueno, conviene que lo vaya sabiendo, de cualquier manera.

Volví sobre mis pasos para recoger el sombrero que me había olvidado antes. Los ojos de Johnny me miraban fijamente. Luego salí otra vez al vestíbulo y abrí la puerta, cerrándola con un golpe. Pero no abandoné el vestíbulo. Por el contrario, retrocedí y me paré junto a la puerta del salón.

—¡Óyeme bien, Bernie! —decía Johnny en ese momento—. ¡Estuve pensando en ti!

—¡Gracias, Johnny!

—He pensado qué haces con tu tiempo.

—Usted me conoce, Johnny. Voy de aquí para allá.

—¡Sí, pero quiero saber con certeza tu itinerario cotidiano! De pronto desapareces y no sé dónde estás. Se supone que estás incondicionalmente a mis órdenes, Y quiero saber dónde estás en cada minuto del día o...

—¡No me mire así, Johnny! ¿O qué?

—¡O tendrás el cuerpo tan lleno de agujeros que creerán que eres un colador!

Hubo un silencio. Un momento después, cuando yo comenzaba a ir hacia la puerta, apareció Johnny detrás mío.|

—¡No me gusta eso, Brody! —estalló.

—La fuerza de la costumbre, Johnny. No olvide que soy periodista.

Cuando abrí la puerta y salí al corredor sentí la mirada de Johnny Maldini que me quemaba la nuca.

Capítulo 6

Fuera del hotel, una neblina iba subiendo del río y rodeaba a la ciudad. Levanté el cuello de mi abrigo y caminé hacia mi coche. Serían las 8.30 de la noche.

Cuando llegué a mi departamento y abrí la puerta me extrañó ver las luces encendidas. Llegaba, además, un hermoso olor a comida desde la cocina. Luego vi a Georgia Haddon salir del dormitorio, luciendo mi bata de entrecasa y llevando en la mano mi toalla más nueva.

—¡Queridito, has vuelto a mí!

Dejó caer la toalla y corrió por la habitación, arrastrando la bata por el suelo. Traté de desviarme de su camino pero fue inútil. Se colgó de mi cuello y me besó hasta casi ahogarme.

—¡Cómo nos vamos a divertir, amor, ahora que has vuelto! —exclamó gozosa.

—¿Que? —pregunté, empujándola lejos de mí.

—¡Seguro! ¡Se lo dije a Bernie, pero no quiso creerme!

—¿Cómo llegaste aquí?

—Le dije al conserje que era tu prima de Alabama, pero no me parece que me haya creído... hasta que lo besé. ¡Es maravilloso lo que puede hacer un beso de una muchacha hermosa como yo a un viejo conserje! ¡Abrió en seguida la puerta de tu departamento y a cada rato venía a ver si estaba bien!

Abrí y cerré los puños en desesperación.

—¡Georgia! ¡No puedes quedarte aquí! ¡Esta es mi casa!

—Lo sé, pero tú necesitas una mujer. Y yo sé cocinar y tú tienes hambre. ¡Ya verás las cosas con más optimismo cuando te dé algo de comer!

Se vino otra vez con los brazos abiertos. Estaba tratando de alejarla cuando sonó el teléfono. Georgia corrió a atender y logré impedírselo por milagro.

Era Lola Clark.

—¡Hola, Marc, estoy cerca de tu departamento y quise averiguar si estabas allí! ¡Ahora subo!

Miré a Georgia, horrorizado.

—¡No, no lo hagas!

—¿Por qué?

Volví a mirar a Georgia.

—¿Por qué, Marc? —insistió Lola.

—Estaba saliendo. Te encontraré en la puerta de calle.

—¡Pero si puedo subir en seguida!

—¡Prefiero bajar yo!

—¡Oh, no quieres que suba! ¡Tienes a alguien contigo!

—¡Querida! ¿Cómo puedes ser tan desconfiada? Estaba a punto de llamarte por teléfono. Tú sabes, tengo que ir esta noche a.., a El Sombrero de Copa y pensé que podrías acompañarme.

La voz de Lola se hizo más suave.

—Es muy amable de tu parte, querido. Retiro lo que estaba pensando.

—Está bien. Creo que debemos aprovechar la oportunidad para salir juntos. La mayor parte de las noches debo trabajar y...

—Estoy en la calle Thorne cerca de la esquina con la Vigésima.

—Muy. bien. Iré a buscarte allá.

Colgué el receptor. Georgia estaba sentada, con el rostro muy serio.

—¿Quién era ésa? —protestó—. ¿Me dejas para irte con otra mujer?

—¡Así es, nena! ¡Me voy con mi tía!

—¡Bueno, cuando vuelvan me alegrará conocerla!

—Por el contrario, no quiero que te vea aquí. Podrá pensar cosas raras de nosotros.

—¡No te preocupes! ¡Le diré que nos queremos y comprenderá!

No aguanté más. La tomé por un brazo y la sacudí.

—¡Sal de este departamento o te arrojaré a la calle!

Le brillaron los ojos.

—¡Mi hombre de las cavernas! ¡Me vas a arrastrar por los cabellos? ¡No sé si me gustará eso pero todo es cuestión de probar! ¿Sabes qué haremos? ¡Encenderemos una fogata en medio del saloncito! ¡Ayúdame a correr el diván!

La solté.

—¿Una hoguera sobre mi alfombra? ¡Idiota, estúpida...!

—¡Dices las mismas cosas que Bernie! ¡No eres original!

Cerré los ojos. Lola me esperaba en la calle, bajo la niebla y no era una mujer muy paciente. Si no la encontraba pronto vendría a buscarme a mi departamento.

—¡Escucha, Georgia, por favor!

—¡Está bien, amado mío! ¿Qué regalo me traerás cuando vuelvas?

—Te haré un regalo. Te daré dinero para que vayas al mejor hotel de la ciudad, ¡Pero sal de aquí pronto, en seguida, ya mismo!

—¿Seguro que quieres que me vaya?

Extraje mi billetera y saqué varios dólares que puse en su mano. Miró la suma y dijo con los ojos brillantes:

—¡Ahora sé que me quieres!

Tomé mi sombrero y el abrigo y salí disparando de allí. En el ascensor me enderecé la corbata y me peiné como pude, limpiándome el carmín de los labios con un pañuelo.

Cuando llegué a la esquina de Thorne y Vigésima, Lola estaba llamando a un automóvil de alquiler, seguramente para ir a mi casa. Llegué un segundo antes que el taxi y la invité a subir a mi convertible.

—¡Ibas a venir inmediatamente! —protestó.

—¡Me hablas como si ya fueras mi esposa o algo parecido! —le reparé—. Si quieres saber la causa de mi demora te diré que la batería del coche está casi agotada y no podía poner el motor en marcha.

—¡No te preocupes, Marc! ¡Lo siento! ¡Pudo haber sido lo que tú dices, pero contigo una nunca sabe!

—¡Querida, sospechando del viejo Marc!

—¡Está bien! ¡Olvídate! Si queremos ir a El Sombrero de Copa tenemos que pasar por mi departamento porque debo cambiarme de ropas.

Puse el coche en marcha y sorteé los demás vehículos. Lola se sentó muy cerca de mí, pero cuando encendí la luz del tablero de instrumentos que se reflejaba sobre nosotros, se bajó la pollera más allá de las rodillas.

—¡Aguafiestas! —exclamé. Se rio y buscó en mi bolsillo los cigarrillos encendiendo uno para cada uno. Puse en marcha los limpiaparabrisas porque estaba cayendo una llovizna molesta.

—¿Qué estuviste haciendo todo el día, Lola?

—Trabajando en el crimen de Vedin. Averiguando algo sobre Delcose.

—Espero que no hayas hablado de él con Thompson.

—¿Tienes miedo de que me corte la cara como la tiene él?

—¡Aléjate de ese tipo, Lola! ¡De cualquier manera, creo que esa cicatriz no es de un tajo criminal!

—¿No? ¿Y de qué supones que la tiene?

—Creo que ese individuo se ha hecho cirugía estética en la cara y la nariz para cambiar sus facciones. Inclusive, se ha cambiado el color de sus cabellas.

—¡Oh! ¿Quién es Delcose, en realidad?

—Sé quién es, Lola. Pero como dudo de que pueda impedir que vayas averiguando cosas sobre él, no te diré nada; así no podrás repetirlo ante nadie en tus pesquisas.

—¿Qué pasaría si lo hiciera?

—No estoy muy seguro. Pero en cuanto concierne a tu persona no quiero que te ocurra lo más mínimo. Y a propósito: ¿qué averiguaste hoy sobre él?

—Delcose se mudó de la casa de departamentos de la calle Burnham. Está ahora en un hotel del barrio pobre con el nombre de Klyne Hughes. En la ribera oriental del mar.

—¿Cómo lo supiste?

—¿Estás celoso? —rio con ganas.

—¡Mantente lejos de Delcose! ¡Y no te lo digo por celos! Ya ha ocurrido un crimen. Es un tipo recio y acostumbrado a la lucha con la gente del hampa. ¡Y no olvides que hay gente del Sindicato en esto!

—Pero tú no te alejas de él ni del asunto, Marc.

—¡Pero yo no soy mujer!

—¡Está bien! Oye: ¿tú crees que Delcose mató a Vedin?

—No lo sé. Pero de acuerdo con los datos que tengo hasta ahora, no me parece que lo haya hecho. Delcose creía que Vedin sabía el paradero de los doscientos mil dólares, ¿y te parece que iba a matarlo antes de dar con ese dinero?

—¡Quién sabe! ¿Averiguaste mucho sobre él?

—No todo cuanto quisiera. Pero me consta que es un tipo de agallas.

—¿Te agrada el individuo?

Me encogí de hombros y aferré, el volante para dar vuelta en la próxima esquina.

—Es un pandillero. Y lleva revólver. No me gustan los pandilleros ni los tipos que andan con armas. Pese a ello, tiene algo en su personalidad que no deja de atraerme. ¡No lo entiendo!

—¿No será, precisamente, ese coraje que me has mencionado?

—Tal vez, porque no es común hallar gente valiente entre la capa social a que pertenece...

—Y dime, ¿qué opinas de la intervención del Sindicato en este asunto?

—Se me ocurre que el Sindicato habría estado más interesado en hallar el dinero oculto que en vengarse de una supuesta traición. Y eso dejaría a Maldini y Zangalis fuera del crimen.

—¿Los has conocido? ¿Podrían ser criminales?

Me reí con ganas al pensar en Nicle Zangalis y en cómo me odiaría.

—Supongo que sí, cuando las circunstancias los impulsaran.

Lola apoyó su cabeza en mi hombro.

—Querido: ¿Qué opinas de Karin Eriksson? Es verdad que tenía una coartada, pero eso pudo arreglarse. Al fin de cuentas no le hubiera resultado muy difícil salir del Ritz sin ser vista. Y quizá sea buena tiradora. Hay muchas mujeres que manejan bien las armas de fuego.

—Y lo que es más —repliqué—, ella pudo tener un motivo importante: los doscientos mil dólares. Suponte que Karin hubiera estado trabajando con Vedin y él se mostrara cansado de ella y la amenazara con abandonarla, llevándose el dinero; matándolo habría resuelto el problema. Y con Maldini, Zangalis y Delcose en la ciudad, , aparte de otros tipos que aún no conocemos, las sospechas se habrían extendido, como ocurre ahora.

—¿La crees capaz de cometer un crimen?

Frené el Chevrolet junto al cordón de la acera.

—¡La considero capaz de cualquier cosa! ¡Hemos llegado, nena! ¿No me invitas a ver tu colección de cuadros?

—Sólo tengo unos pequeños grabados, Marc. Pero puedes preparar un poco de café mientras me doy una ducha y me cambio de ropas.

Subimos al departamento de Lola. Como siempre, estaba limpio y ordenado y el gabinete de bebidas estaba entreabierto, incitante.

—¡Sírvete lo que gustes, Marc! —me dijo.

La tomé por un brazo, la hice dar media vuelta y traté de besarla.

—¡Me refería a las bebidas, Marc!

—¡Ya es demasiado tarde, gatita, para que cambie de idea!

—Aguarda un instante.

Se quitó el sombrero y la chaqueta del traje de dos piezas. Me ayudó a quitarme el abrigo y puso todo sobre una silla. Mis manos hallaron sus hombros, Sus ojos recorrieron mi rostro y murmuró:

—¡Soy una estúpida perdiendo mi tiempo con una veleta como tú!

—¿Por qué persistes en perderlo, querida?

Cerró a medias sus ojos cuando nuestros labios se encontraron.

Súbitamente, su beso se hizo violento y oprimió si cuerpo contra el mío con todas sus fuerzas. Luego de unos instantes se separó, empujándome para que la dejara.

—¡Te asustaste! —le dije, burlonamente.

—¡Puede ser! ¡Prepara el café!

Lola se dio una ducha y se cambió de ropas, apareciendo en el saloncito con un vestido de noche que quitaba la respiración.

—¡Luces demasiado bonita para no creer que eres un sueño, vida! —exclamé—. ¡Brody es el tipo más afortunado de la ciudad!

—Como siempre, dices las cosas apropiadas en el momento oportuno. |

Sonreí y serví el café. Luego hablé a El Sombrero de Copa para reservar una mesa, especificando un lugar que supuse estratégico para ver sin que se nos viera demasiado.

Cuando subimos a mi coche le pregunté a Lola:

—¿Cómo se llama el hotel donde ha ido Delcose y con qué nombre se ha registrado allí?

—¿Quieres saberlo todo y no me cuentas nada?

—Lola, esto no es cosa de juego y lo sabes. ¡Habla!

—¡Está bien! Se inscribió como Klyne Hughes y el hotel se llama Kilton Arms: ¿Lo conoces?

—Sí. Es uno de esos sitios donde no se hacen preguntas. Delcose probablemente tiene el instinto para hallar tales lugares. Creo que si se queda mucho en la ciudad volverá al barrio de Talare.

Llegamos a El Sombrero de Copa y pronto nos ubicamos en la mesa reservada. Estaba en un sitio poco iluminado. Miré en torno. En una de las mesas centrales vi a Johnny Maldini, Bernie Coom, Nick Zangalis e Irene Towers. La pelirroja vestía un atuendo de fiesta que debía haber costado un dineral. Nick la miraba a cada tanto, pero en general hablaba con Johnny. Irene bebía a sorbos de su copa de champagne mientras Bernie estaba ocupado comiendo.

Pedimos la cena y bebimos champagne mientras llegaban los platos. De pronto, la orquesta ejecutó una introducción y se apagaron las luces generales del local, quedando todo sumido en la penumbra. Un reflector iluminó un tablado y de entre las cortinas laterales surgió la figura de Karin Eriksson. Llevaba un vestido blanco brillante que moldeaba su cuerpo como un guante. El escote era tan abierto que hubiera hecho ruborizar a un fotógrafo de Hollywood. Karin avanzó hacia el micrófono con un ondular de caderas tipo Jayne Mansfield. Comenzó a cantar pero nadie oyó sus palabras porque los aplausos fueron atronadores.

Cuando concluyó de cantar se apagó el reflector y el salón quedó por unos instantes casi a oscuras. Cuando volvió a encenderse, Karin estaba vestida solamente con una “bikini” negra recamada de piedras brillantes de la que pendía una amplia falda de tul y encajes, sujeta al frente con un gran broche de fantasía.

Karin bailó una danza que se suponía que representaba los sufrimientos de una muchacha esclava. Nadie se sintió antiesclavista, sin embargo, a juzgar por los aplausos finales. Karin se retiró del tablado y la orquesta comenzó a ejecutar algunos números en un intermedio.

Me levanté bruscamente porque había visto a Bernie abandonar la mesa en dirección al vestíbulo, luego de hablar con uno de los camareros. Lola me miró asombrada, pero no le di tiempo a protestar. Di con el camarero junto a la puerta del salón y le pasé un billete de cinco dólares. El hombre me conocía bien y era discreto con respecto a lo que solía preguntarle. —¿Adonde fue ese enano? —le dije en voz baja.

Al camarín de la Eriksson. Ella lo mandó llamar. Le agradecí y me dirigí a un costado del vestíbulo desde donde podía ver el corredor que conducía a los camarines. Pocos minutos después Bernie salía de allí y se dirigía a una cabina telefónica, La muchacha del guardarropas, que hacía a la vez de operadora, se dirigió a una centralilla cuando sintió el timbre de la cabina, estableciendo una comunicación, Protegido por la sombra de una palmera artificial, esperé que Bernie terminara de hablar y saliera del vestíbulo de regreso al comedor. En seguida, me dirigí a la muchacha del guardarropas.

—¡Si quieres seguir siendo amiga mía, Berenice, dime adonde llamó ese enano!

Suspiró resignada.

—Cada vez que te diriges a mí es por interés. ¿Qué tienen otras muchachas que no tenga yo que no me atiendes? Bueno, pido comunicación con el hotel Kilton Arms.

—¿Quieres comunicarme con el mismo sitio?

—¡Esta bien! ¡Vete a la cabina telefónica que está iluminada!

Cuando se estableció la comunicación pregunté por Klyne Hughes.

—Acaba de salir. ¿Es usted el que llamó recién?

No.

—Bueno. El caso es que se fue hace unos segundos.

Colgué y le regalé diez dólares a la muchacha del guardarropas. Pretendió rechazarlos pero aferró el billete con alma y vida.

Volví a la mesa casi corriendo.

¡Lola le dije, lo siento pero debo irme en seguida!

—Te acompañaré.

—No creo que sea posible.

—¡Te acompañaré y basta! ¿Qué pasa?

—¡Rápido! ¡No hay tiempo para que vayas a la sala de señoras!

—¡Canallita!

Cuando llegamos a la puerta de calle, Sandy Quirk, con su uniforme de opereta, se nos aproximó en seguida. El billete pasó de mis manos a su bolsillo en un abrir y cerrar de ojos.

—Sandy, dime: ¿a qué hora acostumbra a irse Karin Eriksson?

—Normalmente, dentro de algo más de una hora porque tiene que salir de nuevo al tablado dentro de cincuenta minutos. Pero esta noche pasa algo raro porque me hizo llevarle su rural a la calle posterior. Supongo que querrá hacerse una escapada sin que la vea el público.

—Gracias, Sandy.

Subimos al Chevrolet y lo corrí hasta ubicarlo en un lugar desde donde veía bastante bien la rural de Karin, estacionada frente a la puerta de servicio del club nocturno.

Pronto apareció una mujer vestida con un impermeable y con un pañuelo alrededor del cuello. Entró en la rural y el vehículo partió en seguida.

Puse el motor en marcha y seguí las luces posteriores del poderoso Mercury que estuvieron a punto de perderse en la avenida. Con bastante trabajo, dada la gran velocidad que llevaba la rural, pude mantenerme a una distancia prudencial. Cruzamos el puente y nos internamos en el barrio de Talare.

—¿Qué te parece? —dijo Lola. Hasta entonces no habíamos pronunciado una palabra.

—¡Me parece que las cosas se están complicando y que la calle Burnham, en una noche brumosa como ésta, puede ser un sitio muy solitario!

Capítulo 7

Apagué las luces del coche y fui aproximándome lentamente a la esquina de la calle Burnham y la avenida Warner.

El reflejo macilento de los antiguos faroles callejeros era insuficiente para penetrar la bruma.

—¡Se está deteniendo, Marc! —dijo Lola.

Las luces rojas posteriores de la rural se movían hacia el cordón de la acera. Por último se detuvieron. Corrí el coche hasta junto a la acera y lo detuve también.

—Espérame aquí, pero no fumes —le dije a Lola—. Podría verse el brillo de tu cigarrillo.

—¿Y tú?

—Caminaré por la acera contra la pared, con los ojos bien abiertos. Con el abrigo y el sombrero sobre los ojos no creo que me reconozca nadie en la penumbra.

Salí del convertible y caminé míos metros hasta pararme cerca de la casa de departamentos donde vivía Bernie Coom. Poco después salía de allí un hombre con un impermeable y un sombrero encasquetado hasta las orejas. No pude divisar su rostro. Caminó unos metros y abrió la portezuela de la rural, subiendo al vehículo.

Transcurrieron unos diez o quince minutos. El individuo salió de la rural, cerrando la portezuela tras de él.

El Mercury salió a escape. Por unos momentos el individuo quedó mirando cómo se alejaba y luego se dio media vuelta y encendió un cigarrillo.

Esta vez estaba más cerca y la luz del fósforo le iluminó el rostro. ¡Era Alick Lardner!

Súbitamente apagó el fósforo como advertido por un sexto sentido. O tal vez oyó algo que escapó a mis oídos. Se tiró de bruces al suelo, en el preciso instante en que aparecía un hombre en la esquina.

La descarga de la ametralladora repicó sobre la acera. Pero en ese momento Alick Lardner se había corrido hasta los escalones que daban acceso a la casa de departamentos y extrajo su revólver, disparándolo hasta quedar sin proyectiles.

El que tenía la ametralladora retrocedió sin cesar en su ataque hasta que pasó a su lado un automóvil y trepó a él. Un segundo después el vehículo se perdía en la bruma.

Corrí hasta las escaleras, gritando:

—¡Frank, soy Brody!

Se inclinó hacia adelante, desde los escalones donde estaba tendido.

—Tengo que huir de aquí antes de que llegue la policía —dijo.

—Nadie en este barrio llamaría a la policía por un tiroteo —le respondí—. Lo único que podrían hacer sería cerrar bien las ventanas y tirarse debajo de las camas para que no les alcanzara una bala perdida...

Se sintió el golpeteo de tacones altos sobre la acera.

—¿Está muy herido? —preguntó Lola, a mis espaldas.

—Veremos después. Ahora hay que salir de aquí.

—Lléveme al departamento de Bernie —dijo el herido.

—¡Estúpido! —exclamé furioso—, ¡Bernie lo ha traicionado! Supongo que Maldini descubrió su doble juego. De cualquier manera, le preparó la trampa aquí.

—Sí, creo que tiene razón. ¡Maldita rata!

Le falló la voz. Le pasé mi brazo por el cuerpo y lo ayudé a llegar a mi coche, sentándolo atrás.

—Hay una linterna en la guantera, Lola —dije.

Lola mantuvo la linterna encendida sobre el herido mientras yo lo revisaba. Tenía una fea rasgadura en un hombro y sangraba bastante.

—Ha perdido sangre, pero tiene suerte porque la bala salió —le dije—. Lo llevaré a un médico.

—No, vivo en un hotel...

—¡Bernie sabrá dónde queda y repetirá la hazaña! Iremos a otra parte.

—Tenemos que contener la hemorragia —dijo Lola— o no importará adonde lo llevemos.

Buscó algo debajo de su vestido. Se sintió el ruido de la tela al desgarrarse y me entregó un pedazo de su enagua. Luego de un poco de trabajo logramos contener la efusión de sangre.

—¿No deberíamos irnos? —sugirió Lola— Podría pasar un coche patrullero en cualquier momento.

—Por aquí no patrulla la policía porque en este barrio nunca pasa nada —dije.

—¿Adónde iremos con él?

—A mi departamento, creo... —la imagen de Georgia Haddon me erizó los cabellos—. ¡No, podría recibir alguna visita y descubrirse que tengo a Delcose allí!

—Podemos llevarlo a mi casa —sugirió ella—. Nadie viene a visitarme y descansará bien en mi cama. ¡Vamos!

Lo pusimos en la cama de Lola y yo lo desvestí. Con elementos del botiquín de la muchacha atendimos la herida y cuando la vendé quedé seguro de que el individuo iba a salvarse.

Lola preparó una valija pequeña con ropas y la acompañé a un hotel. Una vez que la dejé en su habitación regresé a mi departamento, pensando en qué forma lo habría dejado esa lunática de Georgia Haddon.

¿Dejado, dije? ¡Allí estaba firme como una roca! Al encender la luz del dormitorio la hallé tendida sobre mi cama.

Capítulo 8

Con esto y aquello, más una cosa y la otra, me sentía más cansado cuando me desperté que cuando llegué a mi casa. Me dolía el cuello. Y la espalda. Y estaba muerto de frío.

Los dolores habrían sido causados probablemente por haber dormido en el diván del saloncito y el frío por el hecho de que la alfombra que usé como cobija se me había deslizado al suelo. Me estiré, bostecé y concluí por estornudar.

Café. ¡Había aroma a café! Me fui a la cocina.

—Tengo las habas listas —dijo Georgia, junto a una olla.

—¿Habas? ¿Te crees que soy un cowboy?

—¿No quieres café?

—¡Debo ser medio cowboy, entonces! ¡Café por litros!

Bebí dos tazas llenas y me afeité, dándome una larga ducha caliente. Cuando me vestí y regresé al saloncito, Georgia lo había barrido y ordenado. En la mesa había un desayuno pantagruélico: jamón y huevos fritos, habas y papas saltadas.

Comí como un desesperado. Eran casi las nueve de la mañana cuando llamé al departamento de Lola por teléfono. No tuve respuesta. Llamé al hotel donde la dejara en la noche anterior. Ya había dejado el cuarto. Concluí por hablar al "News” y dicté una crónica con generalidades, pero que esperé que bastara para la primera edición.

Luego me senté al lado de Georgia.

—¿Cuánto hace que vives en Nueva York? —le pregunté.

—Bastante. ¿Por qué?

—¿Oíste hablar alguna vez de un tal Alick Lardner?

—¿Te refieres al tipo que estaba loco por Karin Eriksson y que desapareció hace seis meses?

Casi me ahogo con la sorpresa pero disimulé mi interés.

—Sí, el mismo. Justamente el que amaba a Karin Eriksson y desapareció hace seis meses —repetí como un eco.

—¡Claro que lo recuerdo! Tenía muy buen aspecto. ¡Era muy parecido a ti! De la misma estatura, igual color de cabellos. Se parecía mucho también a Rolf Vedin. Tal vez sería por eso que Karin empezó con Rolf, siguió con Alick y cuando éste desapareció volvió a Rolf. ¿Con quién andará ahora?

—¿Tú dirías que Alick estaba muy enamorado de Karin?

—¡Estoy segura! ¡Si sabré yo cuando un tipo anda loco por una muchacha! ¡Pone unos ojos de carnero degollado!

Siguió charlando pero ya no la escuché. Las piezas del rompecabezas iban encajando entre sí, pero se trataba de un juego muy complicado porque había demasiada gente mezclada en él.

No oí el timbre de la puerta. Georgia dejó la mesa y brincó con entusiasmo.

—¡Debe ser un corredor de artículos para el hogar! ¡Ojalá sea tan atractivo como tú!

—¡Abriré yo! —grité, corriendo a la puerta. Pensé en Lola Clark y el corazón me dio un vuelco. Pero Georgia se me adelantó y abrió ella.

Bernie Coom entró en el saloncito.

—¡Así que estabas aquí! —bramó.

—¿No te dije, acaso, que iba a venir a vivir con Marc Brody? ¡Pobre Marc! ¡Está muy solo en este departamento!

Bernie aferró a Georgia por los brazos.

—¡Estúpida! ¡Te pasaste la noche aquí! ¿Qué dirá la gente?

—¡Oh, Bernie, no seas anticuado! ¡Tienes un cerebro tan estrecho que si tropiezas con un alfiler te pincharás la frente! ¿Quieres tomar el desayuno? ¡Está tan rico! ¡Así le haces compañía al pobre Marc! ¡Parece estar tan preocupado que le hablo y ni me escucha!

—¿Preocupado él? ¿Y qué decir de mí entonces?

—Todavía no sabe lo que es preocuparse, Bernie; a menos que haya dado una vueltecita por la morgue...

—¿La morgue? ¿Para qué?

—La policía levantó un bulto anoche en la calle. Está ahora en la morgue con una etiqueta que dice “Muerto al llegar”. Es un tipo de mi estatura, con una cicatriz en la cara y los cabellos oscuros, pero con indicios de haber sido teñidos. Tiene marcas de cirugía plástica en la nariz. Vestía un impermeable y un sombrero de fieltro. ¿Le recuerda a alguien?

—¡Sí! —Se acercó y me habló en voz baja—. Pero ella no sabe nada. ¡Además, no leí nada en los diarios de la mañana!

—¿Y cree que se van a ocupar de todos los cadáveres no identificados que aparecen por las calles?

—¿No lo identificarán?

—Posiblemente ya estarán en camino de hacerlo. Con sus huellas digitales, si tiene antecedentes policiales será muy fácil.

—¡Ajá! ¡Ahora que me acuerdo, tengo una cita!

Salió del departamento como si lo hubieran corrido los diablos.

—¿Qué le pasará a ese estúpido? —preguntó Georgia, extrañada.

—No sé, pero yo también tengo que irme. ¡Hasta luego!

Fui en busca de mi automóvil y luego de cargar nafta j me dirigí a la redacción. No había noticias de Lola allí. Dejé dicho que estaría en el bar de costumbre y allí fui.

Bebí un par de whiskys cuando llamó el teléfono.

—Es para ti, Marc —me dijo el camarero.

Era Karin. Le habían dado el número en la redacción.

—¡Hola, querida! ¡Estuviste magnífica anoche!

—¡Gracias! ¡Debo verte cuanto antes!

—¿En el Ritz?

—No. Sabes por qué.

—Creo que sí. ¿Dónde, entonces?

—¿Tienes tu automóvil?

Sí.

—Dentro de media hora estaciona en la entrada del puente sobre el río Cantara.

Pensé en lo que le ocurrió a Alick cuando acudió a una cita con Karin y me estremecí.

—¿Qué pasará entonces, nena?

—Iremos a alguna parte. Ya te diré adónde. No debes preocuparte por nada. Sabes que puedes confiar en mí.

—Seguro, querida.

—Dentro de media hora —y colgó.

A los quince minutos estacioné donde me indicó y bajé del coche, ocultándome en un portal a media cuadra de distancia. Cuando vi que Karin llegaba en un coche de alquiler y bajaba, despidiéndolo, me encaminé a su encuentro. Karin vestía un abrigo marrón muy sencillo y llevaba una valija de mano bastante grande.

—¿Te vas de la ciudad, querida? —le dije a sus espaldas, mientras ella miraba dentro de mi automóvil.

Dio un salto.

—¡Me asustaste, Marc! ¿No confías en mí?

—¡Claro que sí! ¿Tienes el dinero en esa valija?

—No, pero lo que hay en ella nos ayudará a obtenerlo.

—¿Qué es?

—Ponía en el coche y ábrela.

Coloqué la valija sobre el asiento posterior y la abrí. Contenía un traje de hombre de color azul con rayitas blancas muy tenues.

—No empieces a hacer preguntas ahora, Marc —me dijo Karin, sentándose adelante—. ¡Vámonos de aquí antes de que llamemos la atención de alguien! No creo que me hayan seguido porque tuve mucho cuidado, pero nunca se sabe...

—Está bien.

Puse el motor en marcha.

—¿Adónde vamos?

—Adonde te parezca con tal de que sea un lugar tranquilo. Debemos hablar y tienes que ponerte ese traje.

Abrió su bolso para sacar cigarrillos y relució una pequeña pistola automática.

—¡He estado tan asustada últimamente, Marc! —dijo en tono patético—. Es sólo una precaución.

—Sí; es mejor ser precavida, gatita.

Crucé el puente y viré al Este en busca de los suburbios, llegando a una hostería donde nos alquilaron una habitación. Nos sirvieron allí un buen almuerzo y cuando quedamos solos Karin sacó un sobre de su bolso y me lo extendió en silencio.

Lo miré. No tenía inscripción alguna. Como estaba abierto observé en su interior. Había un trocito de cartulina que extraje. Sólo tenía una firma. Al dorso estaba el nombre de un banco de la ciudad y ¡un número.

—¿Qué pasa con esto? —dije—. Es la firma de un tipo llamado James H. Simpson.

—¿Ves algo de particular en ella?

—Es letra inglesa, poco corriente en este país. Y ha sido escrita con una pluma de estilográfica antigua, con tinta de color violeta.

Karin buscó otra vez en su bolso y sacó una lapicera.

—Con esto se escribió ese nombre —dijo.

—Creo que podría copiar esta firma, si eso es lo que esperas, gatita.

—Exactamente. Aquí tienes unas hojas de papel para que practiques hasta que lo hagas de memoria.

Diez minutos después le dije:

—Vistiendo el mismo traje que llevaba Vedin, usando su misma firma fraguada y llevando la llave de la caja fuerte bancaria, creo que podré hacerlo. ¿En qué banco está la caja?

—Eres más hábil de lo que creí. ¡Tan hábil que me asustas!

—¡No querría asustarte, querida! ¿Vamos?

—Tenemos tiempo. —Se levantó y se acercó a mí, pasándome los dedos por los cabellos—. ¿Puedo confiar en ti, Marc? ¡Es tanto dinero! 

Me paré y la miré en los ojos.

—¿Vedin mató a Staub y se llevó su dinero? —le pregunté.

—Sí!

—¿Y luego, cuando supo que el Sindicato estaba interesado en el asunto, se asustó y te lo contó?

Se apretó contra mí hasta que su perfume me embriagó, oprimiéndose contra mi pecho.

¿Tú y él proyectaron escapar del país con el dinero? —proseguí.

Sí.

—¿Tú viniste a esta ciudad y él te siguió, depositando el dinero en una caja de seguridad bancaria con un nombre ficticio, no?

Volvió a asentir.

—¿Y tú te quedaste con la llave de la caja y la tarjeta de identificación del banco para que no te dejara plantada?

—Tienes razón en todo, Marc. Ahora necesito un hombre parecido a Rolf para que vaya al banco a retirar el dinero. Y para que luego me proteja. ¡Estoy tan sola y asustada!

Pasamos unos momentos de ensoñación, haciendo planes para viajar con los doscientos mil dólares, hasta que me cambié de traje y salimos en procura del automóvil, luego de pagar unos cuantos dólares por la habitación y el almuerzo.

Cuando nos aproximamos al banco, Karin me dio un par de anteojos oscuros.

—Los usaba cuando fue al banco —me dijo—. El dinero está en un gran portafolios de cuero marrón, en una caja de seguridad alargada.

La dejé esperando en el coche, estacionado cerca del banco, y me dirigí al edificio. Me fue fácil hallar las cajas de seguridad porque había un gran letrero indicador de su ubicación.

El individuo de edad avanzada que estaba a cargo de la mesa de recepción de las cajas de seguridad me miró a través de sus anteojos cuando le dije:

—Me llamo Simpson. Hace unos días tomé una caja de seguridad. Aquí están la tarjeta de identificación y la llave.

Me hizo firmar en una planilla y cotejó mi escritura con la firma de la tarjeta que le entregara. Después de fruncir el ceño, buscó en un archivo hasta hallar otra tarjeta firmada que también usó para comparación. Creí que pasaban horas. Por ultimo levantó la cabeza y me dijo con una sonrisa:

—¡Por aquí, señor Simpson!

Me hizo pasar por una puerta de rejas que abrió otro empleado y cerró detrás nuestro, hasta llegar a un pasaje en cuyas paredes había una cantidad de puertecillas que daban acceso a las cajas de seguridad de alquiler.

Tomó mi llave y la introdujo en una puerta cuyo número coincidía con el anotado al dorso de la tarjeta que me diera Karin. Introdujo luego otra llave que sacó de su bolsillo y abrió la puertecilla. Extrajo del hueco así abierto una caja de metal de poco fondo, pero muy ancha, que puso bajo su brazo, llevándola hasta una habitación en la que me invitó a entrar.

—Aquí puede examinar tranquilo el contenido de su caja, señor Simpson —dijo.

—¡No, no se moleste! —le atajé—. ¡Estoy muy apurado y me iré en seguida!

Abrí la caja y extraje de ella un portafolios bastante pesado. El individuo se encogió de hombros y me acompañó hasta la puerta de rejas, indicándole al empleado de guardia que me dejara salir.

—¡Un momento, por favor! —gritó a mis espaldas.

Se me paralizó el corazón del susto.

—¿Qué pasa?

Se me acercó agitado.

—¿El señor no piensa renovar el alquiler de la caja? me preguntó.

—No, no por el momento.

—Entonces, sírvase firmar aquí —y me presentó otra planilla.—

Concluí de hacerlo y me saludó amablemente, regresando a las cajas, seguramente para volver a colocar en su lugar la que yo dejara.

Cuando llegué de regreso al Chevrolet, las piernas me temblaban. Tiré el portafolios sobre el asiento posterior  y dije:

—¡Querida, ahí está el dinero!

Pasó la punta de su lengua sobre sus labios y respiró agitadamente. De ese bolso que parecía contener de todo, extrajo una llavecita que abrió la cerradura minúscula del portafolios. Examinó su interior y suspiró aliviada.

—¡Está todo en orden! —exclamó.

—¿Adónde vamos ahora, a tu hotel?

—¡No, ahora que tengo esto no quiero perderlo! Tengo un lugar listo para esconderlo. Un sitio fuera de la ciudad del que nadie podría sospechar.

—Conozco muchos sitios en la ciudad que serían perfectamente seguros, gatita.

—¡Yo planeé el escondite en el banco y salió bien! He planeado el resto del programa de acción y seguiré mí proyecto al pie de la letra. ¡Por favor, Marc, no plantees dificultades!

Volvimos a salir de la ciudad, tomando de acuerdo con las instrucciones de ella el camino principal hacia el noroeste. Unos veinticinco kilómetros después de dejar el límite urbano me hizo doblar por una carretera secundaria. A los cinco kilómetros me indicó que tomara por un camino de tierra que pasaba por un par de chacras.

—Conozco esta zona —dije—. Y este camino termina pronto en pleno campo. ¡Hay unos predios mal cultivados y ninguna vivienda!

—Sí, ya sé que es solitario, Marc —me respondió con calma.

Di vuelta la cabeza para mirarla. Tenía una mano en su bolso y aferraba la automática, apuntándome con ella.

—¿Vas a matarme como lo hiciste con Rolf?

—Lo necesitaba para recuperar el dinero. Yo no lo maté, Y no te pienso quitar la vida tampoco. Seguirás manejando por este camino hasta que hallemos un bosquecillo. Allí te detendrás. Te daré un poco de dinero y luego volverás a pie. Tendrás tiempo de sobra para reflexionar sobre tus futuras crónicas y yo podré irme sin molestias.

Un arma, aunque sea una pequeña pistola, puede ser muy persuasiva. Seguí hasta hallar el bosquecillo y dentro de él estaba oculto el Mercury de Karin. Detuve la marcha y con la pistola oprimida contra mis costillas tuve que sacar los cables de las bujías y arrojarlos a un arroyo que corría cerca. Demoré todo cuanto pude pero no hallé oportunidad de sorprender desprevenida a Karin.

Me hizo pararme bastante lejos de ella mientras abría el portafolios y me arrojaba un fajo de billetes que puse en un bolsillo de mi chaqueta.

—Creo que hay un par de miles de dólares allí —dijo—. Con eso pagaré el valor de tu coche y te sobrará dinero para emborracharte; así te olvidas de esta miserable aventura de hoy. ¡Si hablas o escribes sobre esto tendrás que entregar los dos mil a la policía! ¡Y no creo que con tu magro salario te puedas dar tales lujos!

Rio a carcajadas como si hubiera dicho algo muy gracioso.

—¡Ahora te quedas allí, quietito, mientras yo salgo con mi rural! —añadió, caminando hacia atrás en procura de su vehículo. De pronto se oyó una voz entre los árboles:

—¡Deja caer el arma, Karin!

Alick Lardner y Lola Clark aparecieron entonces. Lola corrió hacia mí.

—¡Alick y yo estuvimos siguiéndote todo el día! —gritó—. No fue fácil, pero...

La voz de Lardner adquirió un tono típico de malhechor:

—¡Basta, Lola, vuelva a mi lado! ¡Rápido o agujereo a su amigo!

—¿Qué pasa? —pregunté.

Lardner no me contestó. Se aproximó a Karin y sin dejar de apuntarle con el revólver se agachó y recogió del suelo la pistola que guardó en su chaqueta.

—¡Anoche creíste que terminabas conmigo para siempre! —dijo—. ¡Pero te volvió a fallar el plan!

—¡Alick, estás equivocado!

—Una vez creí estarlo y anoche no me podía convencer de lo que me había ocurrido. ¡Pero ahora sé a qué atenerme! ¡Dame el portafolios! Me llevaré el dinero y Lola vendrá conmigo como rehén hasta que pueda abandonar esta región. Tú te quedarás con Brody.

—Hazle caso, Lola —sugerí—. No correrás peligro. Él sabe que no procederé en su contra mientras te tenga a su lado.

—¡Me alegro de que sepa lo que le conviene, Brody!  exclamó él.

Lardner me hizo arrancar los cables del sistema de encendido de la rural y los arrojé al arroyo. Subió a un automóvil que debía haber alquilado en la ciudad, y en pocos minutos se perdió de vista en una nube de polvo. Era inútil buscar los cables en el arroyo porque estarían demasiado mojados como para poder reponerlos en cualquiera de los vehículos inutilizados.

—¿Por qué no hiciste algo? —chilló Karin.

—¿Cuánto crees que tendremos que caminar hasta hallar alguna vivienda?

—¡Alrededor de quince kilómetros!

—Bueno, antes iba a hacerlo solo y ahora tendré tu compañía. ¡Adelante!

Comencé a caminar. Conocía el lugar y sabía que a un par de kilómetros, pasando una loma, había una chacra. Pero nada le dije a Karin, que pronto tuvo que detenerse para quitarse los zapatos de altos tacones y las medias de nylon. No pasó mucho antes de que arrojara al suelo su abrigo y luego la chaqueta de su traje de dos piezas. Cuando alcanzamos la cima de la loma y vio las luces de la chacra comenzó a chillar.

—¿Por qué no me dijiste que había una vivienda tan cerca? ¡Ya estaba desesperada!

—¿Quién eligió esta región? ¿Tú o yo? ¡Cállate y sígueme!

Bajé la pendiente casi a la carrera, dejándola muy atrás. El chacarero no tenía teléfono pero accedió a llevarme en un viejo camión hasta otra chacra a unos diez kilómetros de allí. Hablé desde ahí con el capitán Jennings y le conté lo ocurrido, especialmente lo de Lardner y Lola y el dinero.

—¡Corres demasiados riesgos para escribir tus crónicas! —me dijo—. Voy a dar la alarma en seguida.

—¡Paul, por favor, nada de publicidad! ¡No hagas llamados al público por radiofonía o televisión! ¡Lardner puede estar desesperado!

—¡No haré correr riesgos innecesarios a Lola, pero todos mis agentes y detectives estarán alertas!

El chacarero estaba orgulloso de tener a un conocido periodista en su casa y cuando le prometí que haría aparecer su nombre en mi crónica se ofreció a llevarme a la ciudad en un coche viejo pero veloz. Cosa que acepté.

Fui directamente al Departamento de Policía. No quería que Thompson supiera lo que le ocurría a Lola porque era capaz de publicarlo por todos los medios de difusión a su alcance. Le hablé desde el Departamento explicándole a medias mi prolongada ausencia que le obligó a redactar por sus propias informaciones las ediciones previas del News. Dejé dicho a la operadora del diario dónde me encontraba y colgué el receptor.

Paul Jennings estaba marcando en un mapa mural la posición de los coches patrulleros hasta que estableció un cordón en torno de la ciudad.

—No te preocupes —me dijo—. No podrá salir de aquí, y como Lola es su única protección, no le hará daño.

—Supongo que tiene razón, capitán.

Llamó el teléfono; Paul atendió, pero era para mí.

Se trataba de Irene Towers.

—¡Marc! —dijo ansiosamente—. ¡Tengo que verte en seguida! Me dijeron en el diario dónde estabas y me acerqué al Departamento de Policía. Estoy en un bar a la vuelta del edificio.

—¡Ahora voy para allá, Irene!

Colgué el receptor y le dije a Paul;

—Voy al bar de la vuelta. No sé de qué se trata, pero

no hay peligro. Y no tema, que no voy a hacer nada raro sin avisarle previamente...

—¡Ya sé, hijo! ¡Esta noche no estás para travesuras!

Hallé a Irene en un compartimiento del bar sumido en la penumbra.

—Me has dicho que pagarías por informaciones, pero no quiero que lo hagas. En realidad, he venido para saldar una deuda de gratitud.

—¡Tranquilízate! —le dije. Sus manos temblaban.

—Hace unos instantes Karin habló por teléfono a Maldini, diciéndole que tú te apoderaste de los doscientos mil dólares. Maldini y Nicky han ido a tu casa. |

—¿Suponen que me hallarán allí?

—Creen que estás enamorado de Georgia Haddon. Bernie la sacó de tu casa. Nicky va a vigilar el edificio desde un automóvil mientras que Maldini te esperará sentado en la oscuridad en el saloncito. Bernie les explicó la disposición de la casa, según le indicó Georgia.

La miré dubitativamente.

—¡Marc, te juro que no es una trampa! —Extrajo de su bolso un revólver de caño corto con sus cinco balas en el tambor—, ¡Toma, para que puedas defenderte!

—¡Me has convencido! —le dije.

—¿Me crees, ahora?

—Este gesto de darme un arma me basta. Además, no me es difícil hacer que la policía rodee la manzana.

—Bueno, Marc, debo irme. Nicky podría llamar por teléfono; es casi la medianoche.

Le encontré un automóvil de alquiler y volví a la oficina de Paul Jennings. Le dije lo ocurrido (omitiendo lo del revólver) y le aseguré que no me matarían a traición porque querrían saber el paradero del dinero.

—Estaremos cerca tuyo —me aseguró.

Menos de media hora después entré al edificio donde vivía, por una calle lateral, donde había una entrada de servicio. Abrí la puerta posterior de mi departamento, que daba a la cocina, y avancé de puntillas. Abrí silenciosamente la puerta que daba al saloncito y sentí olor a cigarrillo. Poco a poco se me acostumbró la vista y advertí el sillón de alto respaldo colocado de manera de que quien estuviera sentado en él dominara la puerta principal.

Me puse de rodillas y gateando fui avanzando con suma precaución hasta colocarme detrás del diván. Por suerte la alfombra amortiguaba todo ruido. Saqué el revólver del bolsillo y alargando el brazo apoyé su caño contra la cabeza que sobresalía apenas del respaldo.

El individuo dio un salto pero quedó helado cuando le dije:

—¡O suelta su arma o disparo!

Se sintió el ruido de algo metálico al caer al suelo.

Busqué en la pared y di con el interruptor de la luz.

—Parece sorprendido de verme, ¿eh, Johnny? —le dije—. Cuando me acerqué a casa vi a ese estúpido de Nicky vigilando la entrada y pensé que había algo raro...

Maldijo por lo bajo. Le dije que Lardner no estaba muerto y añadí:

—¿Tuvo alguna dificultad para saber la verdad acerca de Delcose por boca de Coom?

—No, una vez que descubrí que me hacía un doble juego.

—¿No sabía usted que Vedin mató a Staub para apoderarse de su dinero?

—Aún no sé quién mató a Staub —dijo.

Todo cuanto sé es que encontramos unos miles de dólares y algunos de los anillos de Staub en el departamento de Lardner en Nueva York. Nicky y yo aguardamos allí la llegada de Lardner, pero alguien le avisó que estábamos y huyó. Debe haber sido Bernie. Hace mucho tiempo que son amigos. ¿Por qué? ¿Quién puede querer la amistad de ese insecto? No sé. Claro que a veces resulta útil...

—¿Y cuándo Lardner descubrió que el Sindicato estaba detrás de su pellejo abandonó Nueva York a escape y se hizo alterar las facciones y el color del cabello?

—Ahora sabemos que así fue. Pero seguía detrás de Karin desesperado por ella. Por lo menos hasta anoche.

Sonó el timbre de la puerta. Abrí y entró Paul Jennings con varios detectives. Una vez que llevaron al Departamento a Maldini (Nicky había sido detenido previamente), Jennings habló por mi teléfono con su oficina en procura de novedades. Iba a cortar la comunicación cuando le dijeron que esperara. Estaba llegando una información por la radio policial. Paul escuchó por unos instantes y dijo en tono nervioso:

—¡Rodeen la fábrica! ¡Envíen camiones con reflectores, la brigada de incendios, el cuerpo de lanzagases! ¡Todo lo que haya a mano!

Colgó el receptor y se volvió hacia mí.

—¡Han dado con Lardner y Lola! ¡Están en una fábrica! ¡Los persiguió la policía y al ver su camino obstruido Lardner detuvo el coche y obligó a Lola a seguirlo dentro de una fábrica de pinturas, en la ribera oriental del río!

En pocos minutos, que me parecieron horas, llegamos con el poderoso coche policial al edificio rodeado por la policía. Fuertes reflectores recorrían su contorno.

Paul habló por un amplificador:

—¡Salga de ahí, Lardner! ¡La fábrica está rodeada! ¡No tiene escapatoria!

Una bala disparada desde el interior del edificio rompió uno de los reflectores.

—¡No quiere rendirse! —exclamó Paul, dejando de lado <4 micrófono—. ¡Pero dudo de que le haga daño a Lola! ¡Ella es todo lo que tiene para negociar su libertad! ¡Esperaremos todo cuanto haga falta, Marc! ¡Él no puede esperar tanto como nosotros!

—¿Y cuándo se sienta desesperado?

—Tratará de negociar con la vida de Lola. ¡Ya verás!

Había una multitud reunida más allá de los cordones policiales. Una nube de fotógrafos iba de un lado a otro. Paul tomó el micrófono y volvió a exhortar a Lardner a la rendición, sin éxito.

Fui caminando hasta una de las paredes del edificio y me detuvo un detective.

—No puede... —comenzó a decir—. ¡Oh, es usted, Brody! ¡Parece que hay para rato!

—Sí. Lo único que se puede hacer es esperar...

Caminé de aquí para allá hasta que el detective dejó de vigilar mis movimientos, lo que aproveché para levantar una piedra que había en la calle y romper el vidrio de una ventana. Di un salto y me introduje por la abertura, llegando al otro lado con algunos rasguños. Caí de bruces sobre unas bolsas de materia prima que amortiguaron el golpe. En la calle se sentían gritos.

—¡Vuélvase, Brody! ¡Lo matará!

Recorrí todo el edificio, ayudado por la luz del amanecer. Por último, en el cuarto piso, vi a Lola sentada en el suelo, con las manos atadas a la espalda. Lardner disparó su arma en cuanto me divisó, pero la bala se perdió a pocos centímetros de mi cabeza. Yo tenía mi revólver preparado y apreté el gatillo. Dio un salto hada atrás como si hubiera sufrido un impacto. Retrocedió y volví a disparar contra él. Dio media vuelta y se fue  tambaleando a un depósito cercano, cerrando tras sí la puerta. En su mano izquierda llevaba el portafolios.

—¡Está liquidado, Lardner! —grité— ¡La policía ha entrado en el edificio! ¡Entréguese!

—¡Ten cuidado! —me dijo Lola—. ¡Es un lunático! En el momento de apretar el gatillo me di cuenta de que en la puerta contra la que apuntaba había un letrero rojo que decía “Depósito de Inflamables”. Casi simultáneamente con el estampido del arma se oyó una tremenda explosión que me hizo trastabillar. En seguida, por la abertura dejada por la puerta derribada por los gases del estallido, surgió un infierno de llamas. ¿ Levanté a Lola y la tomé por un brazo alejándome de allí a la carrera. Recién a una veintena de metros atiné a desatarle las muñecas. Cuando llegamos a la calle, el edificio estaba convertido en un volcán. |

—¿Te dijo por qué lo hizo? —le preguntó a Lola.

—Sí. Cuando íbamos en el automóvil. Estaba perdidamente enamorado de Karin. Ella fue la que planeó el asesinato de Staub, usando a Vedin como mano ejecutora. Luego, cuando el Sindicato sospechó de Rolf, Karin enamoró a Lardner y cuando tuvo acceso a su departamento ocultó allí unos miles de dólares y unos anillos de Staub. Después avisó a Maldini y Zangalis que Lardner era quien había matado y robado a Staub. Los hombres del Sindicato hallaron las supuestas pruebas y esperaron a Lardner para darle su merecido. Sin duda pensaban torturarlo primero para que revelara el escondite del grueso del dinero.

—¡La traición tenía nombre de mujer! —exclamé.

Lola prosiguió su relato:

—Lardner alteró sus facciones y vino a esta ciudad en seguimiento de Rolf y Karin. Él fue quien mató a Rolf. Pero no tuvo coraje de matar a Karin. ¡No podía dejar de amarla, pese a todo! Además, ella lo convenció a inedias de que la culpa era exclusivamente de Rolf, y cuando alguien está dispuesto a creer, movido por sus sentimientos... ¡En fin! ¡Ese dinero parecía maldito! ¡Se ha consumido en llamas junto a Lardner!

Pensé que, afortunadamente, me quedaban en el bolsillo dos mil dólares que servirían para ayudar a Irene Towers a iniciar una vida nueva en otros horizontes.

—Ven, Lola —le dije—. Te acompañaré a tu casa.

—¿A mi casa? ¿No tenemos que escribir la crónica?

—Bueno, iremos primero a la redacción y de allí...

—¿No te agradaría que tomáramos el desayuno juntos en tu departamento? —sugirió ella, mimosa.

¡Casi cometo un error trágico diciendo que sí!

Pero súbitamente pensé en Georgia Haddon, que era capaz de haber vuelto a mi departamento. Se me retorció el estómago al imaginar lo que podría ocurrir si ambas mujeres se encontraban.

—¡No! —dije—. Necesitarás cambiarte de ropas... ¡Vamos a tu casa!