La Serie Road Kill MC 3 : Wring

Libro 3

Marata Eros

WRING

Una novela del mundo de Road Kill MC

Libro 3

SUPERVENTAS New York Times

MARATA EROS

Todos los derechos reservados. Copyright Marata Eros 2016

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito del autor, excepto para el uso de breves citas en una reseña del libro.

www.tamararoseblodgett.com

Traducción al español:

Enrique Laurentin

Índice

Lista Vip

Musica

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Epílogo

Capítulo Extra

Agradecimientos

Acerca del Autor

Otras Obras de Marata Eros

Lista Vip

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Camilla Olina T.

La palabra hablada y escrita -cualquier talento, delicadeza o éxito que posea- te lo debo a ti. Te quise, mamá. Todavía te quiero.

Soy para siempre... tu cariño.

Musica

Música que me inspiró durante la escritura de WRING:

Skin

por Beth Hart

Uno

Wring

Me incorporo como un rayo en la cama, con la mitad superior del cuerpo chorreando sudor. Mis ojos recorren automáticamente la habitación. Al no encontrar nada más que sombras que me buscan desde las cortinas medio cerradas, me echo hacia atrás contra las suaves almohadas de mi cama, tratando de calmar mi corazón acelerado.

Es jodidamente más fácil decirlo que hacerlo.

Me tapo los ojos con un antebrazo y me obligo a observar lo que me rodea, moderando mi respiración con un ritmo familiar y pausado.

No estoy en el cajón de arena.

Me estoy quedando en la maldita zona rural de Ravensdale. Construyendo un lugar en la zona rural de Orting. El club me permite quedarme aquí hasta que mi casa esté terminada.

Después de un minuto entero de volver en mí, me siento, balanceando mis piernas sobre el lado de la estrecha cama. Mis pies se apoyan en el tibio suelo de madera de la cabaña.

Pasando una mano por mi corte de cabello plano, dejo escapar un último aliento tembloroso. Mi corazón todavía está recuperándose por el zumbido de adrenalina de la pesadilla.

Probablemente no sean ciento ochenta latidos por minuto. Tal vez sólo unos sesenta ahora. Maldito Afganistán. Me dieron de baja con honores. Soy duro como la mierda... excepto por los sueños.

Las pesadillas no me dejarán ir. He cumplido mi tiempo, y ahora, mi compromiso corre hacia esfuerzos menos patrióticos.

Como un miembro del Road Kill MC.

Me gustaría que mi cerebro pudiera cambiar de marcha. Conscientemente, he asumido el compromiso y mis años de servicio, violencia y caos han quedado atrás. Inconscientemente, el cerebro no me libera de mis obligaciones. Como anudador. Como SEAL.

Me froto círculos en el pecho, intentando aliviar el pánico que me embarga como uno de los nudos que tan hábilmente hago.

Lentamente. El corazón deja de galopar. Por fin.

Respiro más profundamente, dejándolas salir en incrementos medidos. El maldito psiquiatra me dijo que fuera dueño de mi cuerpo físico y que lo demás vendría por añadidura.

No está funcionando.

Desnudo, me pongo de pie y atravieso el espacio reducido del camarote hasta la nevera y la abro. Es una maldita antigüedad, gimiendo y eructando su descontento todo el día.

Toda la noche.

Un par de cervezas solitarias están torcidas en el cajón, junto con un montón de mierda de experimentos científicos.

Me río. Bonito.

Agarro una cerveza y le quito la tapa metálica con mi anillo de la universidad. Academia Naval. Recibo muchas críticas de los hermanos por ser un graduado universitario. Lo que sea. Papá era un graduado. Parecía que si podía seguir esos pasos, debía hacerlo.

Cuando papá murió de un ataque al corazón, me convertí en SEAL.

O la Marina me convirtió en un SEAL.

Mis labios se mueven. Sí, me dieron vuelta. Yo era un desastre. Y los chicos me salvaron el culo.

Ahora son mi familia: Noose, Lariat e incluso el tonto de Snare, que en realidad no es tonto. Sin embargo, es divertido reprenderlo.

Me paso la botella fría por la frente, todavía asustado por los recuerdos que me suben por la garganta en forma de gritos que no puedo expresar.

Doy un largo trago, dejo la botella en la estrecha encimera junto a la nevera y me dirijo a cada una de las ventanas y a la puerta.

Asegurando el perímetro.

Tan natural como respirar. Que no se me cuele ningún cabrón.

Mi exhalación es frustrada. Debería haber aceptado la oferta de Noose o Snare de una habitación en lugar de este jodido lugar de Egipto que es tan silencioso que parece que soy la única persona en el mundo.

Sacudo la cabeza, negando el pensamiento tan pronto como se entromete. Sí, eso había sido genial. ¿Gritar mis tripas en medio de la noche mientras sus hijos intentan dormir? No lo creo.

Ya puedo oír las preguntas. "Papá, ¿por qué el tío Wring se asusta en medio de la noche?" Esa sería la de Charlie, de seis años, y Aria, la nueva hija de Noose y Rose, no duerme ni la mitad de la noche.

No quiero joder la vida de los demás. No quiero ver lástima en los ojos de Rose y empatía en los de Noose.

Lo mismo donde Snare. Ahora que dejó embarazada a su hermana de nuevo. Me río. Es una jodida opción para trabajar con Snare con el ángulo de la hermana. No importa que el maldito padre, Riker, se haya ido de esta tierra. Técnicamente, ya ni siquiera son hermanastros. Sigue siendo entretenido tirar de su cadena.

Me restriego el cuero cabelludo, sintiendo el pinchazo de mi corto cabello rubio. El color pálido era una molestia cuando éramos sigilosos. Tenía que ser negro. Soy un puto pan blanco y odio no pasar desapercibido. Mi aspecto no ayudó a la divertida tortura por la que pasé, jugando con los lugareños en Afganistán.

No. No les gustaba mi buen aspecto americano. Me daba igual. Y esa actitud es una mala combinación durante los interrogatorios. Léase: tortura.

Probablemente no sea tan duro como Noose -Sean King es otra especie de loco-, pero estoy muy cerca. Nos cuidamos las espaldas mutuamente. A veces esa camaradería nos hacía daño a los tres, pero sobre todo, se sentía condenadamente sólida.

Aprieto el antebrazo contra el tabique de madera que separa los cristales del interior de la antigua ventana de la cabaña. El cristal está frío mientras el día se vuelve gris, la noche exhala su último aliento.

Mientras observo, una luz blanca y brillante baña el cielo, chamuscando las copas de los árboles hasta convertirlas en antorchas de bajo consumo. Cuando el rojo del amanecer se arrastra sobre la cima del bosque, la luz como la sangre escarlata abrasa todo a su paso.

Lástima que ese fuego no pueda limpiar mi trasero del pasado.

Doy otro trago a mi cerveza, viendo cómo mi millonésimo amanecer reclama el día, pensando que apenas tengo el puto saco para ver otro.

La Harley Davidson Fat Boy se siente casi tan bien como un dulce trasero entre mis piernas.

El ronroneo bajo vibra en todos los lugares adecuados, pero no responde.

Sonrío.

Mi sonrisa se desvanece al pensar en Noose y Snare y en lo que tienen. Una mujer que los respalda.

Con la que pueden acostarse.

Ansío esa intimidad casi más que follar. Me he acostado con todas las putas de los clubes de Road Kill, no me faltan colas.

Lo que realmente quiero es despertarme junto a una mujer. Sentir la seda y el calor de su suave cuerpo curvilíneo junto al mío.

Aprieto los ojos contra la imagen. No hay perra que aguante lo que la noche me trae.

Las pesadillas me roban la esperanza de algo permanente.

Así que sólo follar. Comer. Cagar. Hacer ejercicio. Dormir. Repetir.

Es una vida, sólo que no es la que yo quería. No, la que planeé.

Si no fuera por Road Kill, no estaría aquí. Subo la pata de cabra y salgo del camino rural, echando un último vistazo a la pequeña granja que Viper heredó de su abuelo. - abuelos. ¿Morhorse? Algo así. No es el apellido de Viper, pero supongo que la familia era importante en su día. Se estableció en Kent, tenía algunas propiedades en Ravensdale.

La casa de Viper está escondida entre dos bosquecillos de árboles, una pequeña joya de troncos, que brilla como un trozo de ámbar fosilizado.

Viper se ocupa del lugar, viene aquí por la soledad, le gusta restaurar la mierda en su tiempo libre.

Me doy la vuelta. El bajo estruendo de mis tuberías modificadas retumba mientras avanzo lentamente por un sinuoso camino de tierra de media milla. Me meto un cigarro en el buche, abusando voluntariamente de mi salud, y doy una profunda calada. Me siento al final del camino, exhalando el humo mientras los profundos colores del amanecer bañan las nubes de color mandarina. Una larga cinta de hierba verde esmeralda atraviesa el centro del camino de grava.

Los prospectos vienen aquí y cortan la franja de hierba una vez a la semana, entre la limpieza después de las fiestas del club. Han pasado seis años desde que lo arreglé. Lariat, Noose y yo no tardamos mucho en superar el jodido periodo de esclavitud de los prospectos.

Supongo que encajamos más rápido. Mi sonrisa es pequeña, pero los recuerdos de ser un maldito prospecto aún están frescos.

Nos gusta pasar el testigo. Pienso en Trainer, su estúpido culo finalmente remendado. Tan joven que apenas puede dejarse crecer la barba.

Yo tengo una. Es cuadrada y casi blanca, es muy rubia. Tengo una de esas pequeñas bandas elásticas transparentes que la mantienen al estilo Fu-Man-Chu fuera de mi cara cuando estoy comiendo carretera.

Como ahora. Mi moto gruñe mientras me alejo, dejando atrás la cabina de Viper.

No hay mucho tráfico mientras tomo la 516 hasta Covington. Solía ser Kent-Kangley. Tal vez aún lo sea. Kent es una mierda ahora. Supongo que es mejor que Federal Way, de donde es Noose. Auburn, la ciudad entre las dos, también es una mierda, por lo que dice Lariat de sus antiguos terrenos.

Pero somos los chicos de Southend, el club, todos nosotros. Y los ilegales y las bandas no nos echan a los hombres del Club de Motos, aunque quieran apoderarse de nuestro territorio.

Road Kill MC monta. Somos dueños de la carretera y de nosotros mismos. Creamos nuestras propias reglas. Esto es la puta América. No un pozo negro para que esos cabrones atropellen a los ciudadanos e inocentes sólo para ganar un par de dólares y mantener su rueda de hámster de mierda girando.

Corremos la mierda que nos apetece. No hacemos daño a las chicas. Nos mantenemos relativamente limpios, limitándonos a las armas y al ocasional robo de drogas a las bandas.

Eso es siempre divertido. La primera sonrisa real del día se dibuja en mi cara.

Acercándome a la sede del club, llego a la 132 y me dirijo al norte. Luego vuelvo a ir hacia el este por la 224. Cuando llego al desvío de la 196, inspecciono rápidamente la zona. No veo nada de movimiento.

Por supuesto, son las siete de la puta mañana del domingo.

Probablemente soy la única polla que se mueve en el caldero de MC.

Me río mientras llego al club. El aparcamiento de grava está lleno de motos de la fiesta de anoche, y puedo distinguir el ruido blanco de la autopista 18. Estamos en la parte trasera, entre Fairway al norte, Kent al sur y Maple Valley al sureste.

Buena ubicación. Después de la mierda con Chaos Riders y la gran picada de la policía estadal y de la policía federal hace unos meses, Viper pensó que era una idea inteligente para llegar a una nueva ubicación en el bajo perfil.

Así que el granero propuesto se convirtió en un exhaustivo y costoso transporte entre edificios antiguos. Consiguió la vieja estructura en una subasta. Sólo hubo que pagar a un equipo local para que lo trasladara a la propiedad que el presidente ya poseía.

Sencillo.

Excepto que no lo era. Kent tiene un montón de malditas leyes ambientales que necesitan ser abordadas. Tasas de impacto en el culo. Un verdadero dolor en el culo para poseer la polla por aquí ahora.

Tuvo suerte, sin embargo, y encontró un simpatizante del club dentro de las filas del fanatismo de los planificadores del condado y la mierda. Él engrasó las ruedas para Road Kill.

No, no teníamos águilas calvas, ni putos búhos manchados, ni pantanos que salvar. Sólo hay que poner el edificio en una base de hormigón y terminar con él.

Apago el motor de mi Harley-Davidson Fat Boy pintada de rojo caramelo y escucho el tic-tac del motor mientras se enfría. Los pájaros y el viento en los árboles se unen a la débil música de la carretera.

Mis ojos se dirigen de nuevo a la sede del club. Noose y Lariat se han dejado la piel para poner el interior a punto. Noose es mecánico, pero su habilidad se extiende a la carpintería, y el padre de Lariat era fontanero.

Tomaron un búnker de artillería de la Segunda Guerra Mundial y lo convirtieron en una obra de arte. Los dormitorios y los baños compartidos ocupan la segunda planta. Las chicas se quejaron y lloraron hasta que los chicos cedieron y pusieron una cosa de jardín de cristal en la parte superior. Los prospectos también lo limpian.

Mis labios se tuercen.

Finalmente se espabilaron e hicieron el piso inferior con un acabado de hormigón. Es más fácil para los clientes potenciales limpiar el semen y la bebida. Sonrío. El otro local que habíamos alquilado antes de este equipo tuvo que desaparecer. Demasiadas reglas, un edificio demasiado golpeado para follar como para salvarlo.

Me tapo los ojos cuando la luz cincelada atraviesa la densa copa de cedros rojos occidentales con ramas caídas que flanquean las esquinas de la estructura. En la parte delantera y trasera, los árboles han sido raleados para que entre la luz y las chicas puedan cultivar las plantas y la mierda en la parte superior.

Sacudo la cabeza. No puedo imaginarme estar tan azotado. Pero Noose y Snare son hombres diferentes desde que tienen mujeres.

No son peores hombres. Más duros. Más feroces. Tienen algo que vale la pena proteger, y son más de lo que eran, no menos.

La luz brillante clava la pintura de mi moto, convirtiéndola en brillantes rubíes dispersos.

Me pongo de pie, me quito la chaqueta y la meto en la alforja. Mi corte se mueve como una segunda piel, chirriando mientras abro el maletero, me agacho y me dedico a reorganizar mis cosas.

Justo cuando me enderezo, la puerta principal del club se abre y Noose se pavonea, iluminando mientras se acerca a mí. Normalmente, no me impresiona su tamaño. Pero cuando las sombras lo liberan del borde del edificio, la luz del sol lo golpea como un fuego marcado, y parece un gigante despertando de una siesta.

Las herramientas le golpean las piernas desde el cinturón que lleva en la cadera mientras se acerca a mí. Noose se detiene en su camino, levantando la barbilla. "¿Qué estás mirando?" Dispara anillos de humo al cielo.

Levanto un hombro. "Eres un gran cabrón". Imágenes de él usando su tamaño durante nuestro tiempo juntos en Oriente Medio se deslizan por mi mente como el humo.

Los labios de Noose se mueven en los bordes. "Sí".

Doy una carcajada abrupta.

"¿Acabas de darte cuenta?" La ceja de Noose se levanta.

Niego con la cabeza.

Él frunce el ceño, cambiando de marcha. Me lee como un puto libro. "¿No duermes?"

No quiero hablar de esa mierda. Suelto una exhalación, sin molestarme en ocultar mi irritación.

Noose estudia mi expresión encerrada. "Oye, tío, lo que sea -Aria nos mantiene despiertos a mí y a Rose-. Me siento como un puto zombi". Levanta el brazo libre por detrás de la cabeza, pasando una mano por su cabello largo y haciéndolo girar en un millón de direcciones. Se echa el cigarro a la grava y lo apaga, se echa el cabello hacia atrás y se lo ata en la nuca con uno de esos lazos para el cabello.

Hace que su cara parezca desnuda y dura sin el cabello.

Me cruzo de brazos, levantando la barbilla. "¿Así que vienes aquí al amanecer para trabajar? Eso sí que es descansar".

Noose asiente con la cabeza, rodeando su encendedor con la mano. El resplandor de un cigarro fresco se enciende en la luz difusa.

"¿Cuándo se va a pavimentar este desastre?" Pateo un guijarro suelto y éste resbala, aterrizando cerca de la bota negra de Noose.

El labio de Noose se levanta, enseñando los dientes. "No es lo suficientemente pronto. Odio la grava con el viaje". La palma de su mano se extiende hacia su máquina brillando a la luz del sol como una perla negra. Una tenue capa de polvo cubre todo ese cromo y ese negro.

Asiento con la cabeza. Sí, un paseo asqueroso sopla.

"¿Cuánto tiempo más?" Pregunto, con la mirada puesta en el edificio todo de hormigón. Las ventanas, como los numerosos ojos de un insecto, recorren el perímetro superior, mirándonos con desprecio de cristal.

Maldita cosa sombría. Por mucho que odie admitirlo, quizá un jardín en la cima no sea tan malo.

"Impenetrable de cojones", dice Noose, sacando fácilmente mis pensamientos de la nada.

"Sí", respondo en voz baja. Tiene razón. Desde fuera parece un trozo cuadrado de hormigón, pero es el Peñón de Gibraltar. La fortificación es el objetivo. Mantiene a los hermanos y a las perras a salvo. Snare probablemente ama la cosa.

"Un par de semanas, más o menos", responde, moviendo la palma de la mano de un lado a otro mientras enciende su tercer cigarro. "Lariat está teniendo algunos problemas de mierda con la caída de la pipa adecuada para la cabeza".

Mis labios se tuercen ante el término militar para referirse al baño. Noose no está muy por la labor de cambiar.

"Es una mierda de código del condado. Tiene que haber un cierto porcentaje de caída para que todos los meados y la mierda puedan ir a donde tienen que ir. No puede haber cagadas que se pierdan". Se encoge de hombros, pero sus labios se curvan en una leve sonrisa. No hay nada como referirse a los hábitos de aseo para aliviar la comedia.

Nos reímos.

"¿Así que sigues en la cabaña?"

Los ojos de Noose se encuentran con los míos.

"Sí". Desvío la mirada. "Es un lugar tranquilo. La casa está a punto de terminarse".

Nos quedamos en un cómodo silencio mientras él fuma. Ninguno de los dos tiene que hablar.

Pronto me uno a él.

"Es una especie de mierda de barrio residencial lo que tienes por Snare. Me encanta vivir en la ciudad", admite.

"Sí, hay mucho ruido allí". No digo que el ruido de los coches me hace pensar en los disparos del enemigo.

Noose ya lo sabe.

Supongo que todos reaccionamos de forma diferente a la guerra. El silencio me da algo de paz. El ruido me desorienta mucho. El pánico me carga los calzoncillos como la mierda.

No necesito eso.

"¿Quién dijiste que estaba construyendo tu casa?"

"Un conjunto de casas a medida. Terhune".

"Ah." Noose inclina la cabeza, las cejas se juntan. "Sí. Lo recuerdo ahora. He visto su edificio en el valle".

Más silencio.

"Es mejor ahora con Rose".

Mi corazón recoge los latidos perdidos. "¿Qué?" No puedo evitar la ronquera en mi voz: la advertencia.

Noose me mira. "Las pesadillas y la mierda. Los sudores, los malditos temblores".

Parpadeo. "Tú... ¿qué coño es esto?" Echo la mandíbula hacia atrás. "¿Tiempo de confesión?"

Noose se encoge de hombros. "Intento ayudar".

"No lo hagas". Mis ojos se entrecierran.

"Está bien, tener una mujer que te importa, suena estúpido". Noose mira hacia abajo, sacudiendo la cabeza. Lanza una ceniza de medio dedo de largo. Cae como una lluvia gris junto a su pateador de mierda.

Espero. Finalmente, cuando ya no habla más, le digo: "De acuerdo, a la mierda. ¿Qué?"

Él levanta la vista. "Somos asesinos, Wring. Tú, Lariat, yo... incluso Snare ha entrado en razón". Una sonrisa aparece en sus labios. "Pero" -mira al cielo, encendiendo su cuarto cigarrillo en cuarenta minutos- "Rose me hace sentir seguro". Su voz es un hilo entre nosotros.

Resoplo. "Ni de coña. Podrías matar a cinco personas con los ojos cerrados. Nuestras manos, nuestras armas, son letales. ¿Cómo te hace sentir seguro una mujer sin habilidades, Noose?"

Su cuello se enrojece. "Aquí no". Se golpea la sien. "Aquí, hombre". La mano de Noose se lleva al corazón.

Nuestras miradas se cruzan y, de repente, el silencio es incómodo. Sus palabras se aferran a mí.

Me asfixian.

Me doy la vuelta sobre mis botas y vuelvo a la moto.

Noose me sigue, sus pesadas pisadas coinciden con las mías.

Me agarra del brazo y me doy la vuelta. Enfadado, frustrado y más agotado de lo que tengo derecho a estar.

"No", digo en voz baja.

"Ya no sueño, joder".

Me arranco el brazo de su agarre. "Bien por ti".

Noose aparta los brazos. "Kay, maldito terco. He terminado de compartir las sensaciones con tu tenaz culo".

"Bien", digo, subiendo a mi moto. No puedo aceptar su marca de ánimo. No puedo aceptarlo. ¿Por qué no deja en paz a la puta madre?

Noose no dice nada.

Salgo disparado, levantando una salpicadura de grava en el camino de temporal de grava.

Corro, usando mi motocicleta para ganar distancia.

Las palabras de Noose me persiguen.

Dos

Shannon

Me aliso el cabello largo y grueso en un nudo bajo en la nuca. Me preparo para la hora del cuento en la Biblioteca Pública de Kent y quiero estar guapa. Mis ojos recorren mi figura en el antiguo espejo plateado de cuerpo entero colocado en diagonal en la esquina de mi pequeña habitación.

Una falda lápiz ajustada, pero con el largo adecuado, me roza justo por encima de las rodillas. He combinado la conservadora falda azul marino con una blusa de concha en color marfil sin una pizca de amarillo. No muestra ningún escote, pero sigue perfilando mi figura a la perfección. Los tacones de cinco centímetros ofrecen el suficiente estilo como para mantenerme fuera del territorio de "meh". Es el único lugar de trabajo al que se puede ir andando, así que no necesito un coche.

No hay dinero para eso.

Tal como está, nuestra pequeña casa está flanqueada por dos almacenes comerciales en el Valle de Kent. Con sólo mil pies cuadrados y una construcción anterior a 1940, la pequeña y anómala casa está asentada en un terreno de primera. Es un vestigio de una época en la que un montón de casas como la nuestra salpicaban el valle de Kent, principalmente granjas locales que desde entonces han sido devoradas por la tecnología y el comercio. Nuestra pequeña casa había pertenecido a mi bisabuelo. En realidad, había servido como casa de campo, un afloramiento de una granja más grande, ya desaparecida.

Nuestra casa de campo sobrevive en un dieciseisavo de acre de los cuarenta originales. Mamá es dueña de esa pequeña porción, el resto de la propiedad ya no existe. Los impuestos sobre la propiedad son tan altos que apenas tengo lo suficiente para mantenernos con comida. Como la salud de mamá es tan precaria, sólo puedo tener un trabajo a tiempo parcial. Alguien tiene que cuidar de ella.

Mi rostro pensativo me mira fijamente, los problemas de la vida dando vueltas dentro de mi cabeza como la ropa en la secadora.

Una taza se rompe y mis hombros abandonan su habitual postura erguida. ¿Por qué lo intenta? Respirando a través de mi irritación, intento calmar mis nervios y alisar mi falda con las palmas húmedas.

Mamá me necesita.

Giro y salgo a toda prisa de mi habitación. Estoy completamente preparada para reprenderla, hasta que la veo encorvada sobre la taza de té rota. Sus suaves lágrimas salpican el linóleo desgastado, agrietado y maltratado por su larga vida, mientras su dolor se hunde en las grietas decadentes del suelo.

"Lo siento, Shannon. Es que sé lo mucho que trabajas. Quiero hacer algo. Importar".

Se me rompe el corazón y me apresuro a ayudar a mamá a levantarse. Con cuidado de evitar sus manos, extiendo mi antebrazo, y ella coloca la parte plana de sus palmas en mi brazo. Se empuja al mismo tiempo que yo la levanto y la ponemos de pie.

¿Y si se hubiera caído en lugar de intentar agacharse para limpiar los fragmentos?

"Mamá", le digo con delicadeza, "no puedes hacer cosas así antes de que te haga efecto la medicación".

Los medicamentos que la están matando.

Ella asiente rápidamente, con su cabello color acero hasta la barbilla cayendo hacia delante en forma de cortina.

Guío a mamá lentamente hasta su sillón favorito y acomodo las almohadas para amortiguar sus frágiles e inflamadas articulaciones.

La artritis reumatoide le ha robado agilidad, fuerza y, sobre todo, libertad.

La medicación que toma desde que tenía dieciocho meses ha debilitado su tejido muscular.

Incluido el corazón.

Tomar esta medicación o no moverse nunca. Tómala y eventualmente tendrás un ataque al corazón.

Grandes opciones.

Así que mamá tomó la medicación para poder cuidar de su hijo y de ella misma. Cuando la enfermedad progresó lo suficiente como para paralizar su cuerpo, siguió tomándola.

Entonces me quedé con ella en lugar de buscar algo para mí.

No hay beneficios para alguien que nunca ha trabajado y se ve afectado por una enfermedad durante la juventud. Así que mamá me tuvo a los treinta y siete años. Y ahora sólo tiene sesenta y dos.

Medicare no entra en vigor hasta los sesenta y cinco años.

Pero no vivirá para verlo. Los médicos lo han dejado claro. Y es posible que no podamos mantener esta casa hasta entonces.

No puedo permitir que eso ocurra.

No puedo permitir que nadie tome esta casa antes de que mamá muera.

Ni las autoridades fiscales por morosidad. Ni los pandilleros que se han instalado en los dos edificios comerciales y que han emparedado nuestra propiedad como carne podrida.

Tiemblo.

Pero, ¿cómo se supone que una bibliotecaria de veinticinco años a tiempo parcial va a luchar contra los hombres del dinero, o contra las bandas?

"Estás muy guapa, Shannon", dice mamá con una sonrisa acuosa, irrumpiendo en mis pensamientos.

Mis constantes preocupaciones se desvanecen ante la expresión de su rostro. Ansiedad, arrepentimiento y culpa. "Gracias, mamá".

Aunque su cabello es ahora de peltre sólido, y sus arrugas son pocas. Las que marcan su rostro están en el lugar correcto. Junto a sus ojos.

La prueba de todas las sonrisas.

Unos ojos azul pálido parpadean hacia mí, y hago un rápido escrutinio del área inmediata. Jarra de agua con grandes asas y pajita integral. Comprobado. Medicamentos colocados. Comprobado.

Cubeta para el almuerzo. Comprobado.

Tiene el mando a distancia de la televisión, pero aún mejor es la pila de periódicos, revistas y libros de no ficción. Mamá adora la lectura.

Sé que de ahí viene mi amor por la palabra escrita y hablada.

"Ve, cariño". Se pasa las manos por las piernas huesudas, cubiertas por unos pantalones de chándal de punto de un color lavanda helado. Su suave camiseta de algodón es del mismo color. La tela de algodón es lo único que puede soportar contra su piel sensible. "Estoy bien".

Pongo mi mano perfecta y joven sobre la suya nudosa. Las articulaciones de sus dedos están tan hinchadas que han hecho que los dedos se inclinen hacia un lado.

Cierro los ojos en un largo parpadeo, aspirando mis emociones en una botella dentro de mí. "Está bien, mamá".

Las lágrimas no caen. Siempre lloro en mi habitación, donde mamá no puede ver. Pero creo que ella lo sabe. En lugar de mostrar mi tristeza, me trago mi estúpido lloriqueo y le ofrezco una verdadera sonrisa.

"Esa es mi chica". Ella aparta la mirada, contemplando por la reluciente y limpia ventana los coches que pasan a toda prisa por la concurrida calle. "Que tengas un buen día con los niños, amorcito".

Tomo aire para fortalecerme. "No me llames ' amorcito'..."

"Llámame 'cariño'", termina mamá.

Nos sonreímos la una a la otra. Llevo años diciéndolo y ella siempre ha respondido lo mismo.

Nuestro mantra privado.

Le doy un beso en la frente y me dirijo a la puerta. Sólido acero reforzado. Desbloqueo cuatro cerraduras.

Paso sin mirar atrás y vuelvo a cerrarlas todas. Pruebo el pomo. Dos veces.

Cinco horas lejos de mamá. Estará bien, Shannon.

Enderezo la columna vertebral y empiezo a caminar las ocho manzanas que me separan del trabajo. Me encanta. Cuando era más joven, soñaba con ser maestra de primaria.

O tal vez llenar un hogar con mis propios hijos. Mi sonrisa es melancólica, y un momento de rara paz me atraviesa.

Probablemente por eso no noto a Vincent hasta que sus manos están sobre mí.

"Eh, cabrona", una voz atraviesa mis cavilaciones como un cuchillo sucio.

Entonces, sus manos grasientas están sobre mí, levantando mis pies de la acera y arrastrándome a un pequeño callejón entre los altos edificios comerciales.

Mis ojos se deslizan las tres manzanas hasta el punto rojo descolorido del voladizo del porche de nuestra casa. Mi atención rebota con tristeza: estamos muy cerca de la estación de Kent, pero no hay mucho tráfico tan temprano en una mañana de domingo.

No hay nadie que me ayude. "¡Suéltame!" Le grito.

Me pellizca el brazo y gimoteo. Sigo diciendo que no, esperando que las bandas encuentren un objetivo más fácil.

No una chica con una madre inválida a la que cuidar.

"Haz lo que decimos y nos ocuparemos de ti, Shannon".

Mordí el gruñido de dolor a mitad del sonido. "Me estáis haciendo daño".

"No tengo que hacerlo", dice Vincent de forma tan razonable. "Abre esas bonitas piernas para mí, y me encargaré de que tengas mucho trabajo. Tenemos chicas que no son ni la mitad de guapas que tú, zorra. Gánate el dinero a tu espalda, hazlo fácil para tu madre". Sus cejas oscuras se levantan y su pellizco se convierte en un moratón.

Jadeo y me pasa un dedo por el labio. Me muerdo la carne para no gritar e incitar a más violencia. "Puedo conseguir mucho dinero por tu coño. Mucho dinero". Sus cejas bajan sobre sus ojos en una línea implacable. "Se dice que aún no te han tocado".

Siento que mis ojos se abren de par en par y que mi respiración se convierte en un jadeo. ¿Desean tanto la casa que me han investigado? ¿Cómo pueden estos perdedores saber ese tipo de información personal sobre alguien?

Llamar a la policía no sirve de nada. La puta banda -una rama de los Bloods, según he oído- tiene escáneres policiales. Se dispersan como cucarachas, y cuando la policía llega, es comprensiva. Pero sin nadie a quien arrestar, es como si estuviera denunciando un crimen en el que los autores son fantasmas.

La desesperanza desciende. "No tengo ningún otro sitio donde vivir, para que vayamos mi madre y yo". Llevo tres años intentando razonar con ellos, desde que se mudaron a los edificios que nos rodean. Pero han empezado a presionar más.

Él asiente, una sonrisa astuta que se extiende por sus viles rasgos. "Lo sé, chica. Deja que te ponga bajo mi protección. Me dejas entrar en esa casa, en tu cama, y los hermanos y yo nos encargaremos de tu madre y te cuidaremos muy bien".

Se agarra la entrepierna y yo lucho contra las arcadas.

Incluso con una oferta tan horrible como esa, es tan tentador, convertirme en una puta para este hombre para poder salvar a mamá. Han sido implacables. Presionan, presionan, presionan. Y yo digo no, no, no. Entonces no hay nada durante un tiempo.

No había visto a nadie en medio año, y me había vuelto complaciente, esperando que hubieran encontrado pastos más verdes. Que un par de mujeres indefensas que no tenían ni una olla donde mear o una ventana por donde tirarla era demasiado trabajo. Me permití creer que finalmente estábamos volando bajo su radar.

Pero no.

Aquí está Vincent. Todo un metro ochenta de oscuridad amenazante y mortal para mi metro ochenta y cinco de palidez nórdica.

Agarra un mechón de cabello que se ha soltado de mi moño. "¿Esta mierda es real?" Vincent se inclina sobre mi cabello y lo huele.

De repente me cabrea que haya destrozado mi cuidadoso peinado de bibliotecaria. De hecho, estoy muy enfadada en general. Por todo. "¿Qué?" Pregunto medio aturdida, con la parte superior del brazo entumecida por su agarre de visera.

"¡El puto cabello” ¡Me grita en la cara, arrancando el resto de mi cuidadoso peinado! Mi cabello platino cae casi hasta la cintura, liberado de su atadura.

Vincent me sacude contra él. "Dame una polla tiesa, perra. Toda tu puta mierda de chica blanca engreída. Escondiendo ese cuerpo caliente bajo tu ropa de biblioteca".

Se agolpa en mi cuello, oliéndome como un perro semental.

Gimo. Mi rabia se evapora hasta convertirse en un miedo tan agudo que aprieto las piernas para no orinarme a cien metros de la puerta de mi casa.

"Apuesto a que tu coño hace juego con tu cabello".

Un vehículo retumba al pasar por el callejón, y Vincent levanta la cabeza, sorprendido, empujándome contra el edificio. Golpeo las palmas de las manos contra el áspero ladrillo.

"¿Qué coño?", pregunta con una voz ronca de excitación interrumpida. Su mano se desliza desde mi cabello hasta mi muñeca. Me arrastra detrás de él y tropiezo, chocando con su espalda. Grito cuando mi nariz choca con su omóplato.

"Vamos, cachorro". Me da un fuerte tirón y tropiezo con él, gritando por el maltrato a mi muñeca.

Un hombre se acerca a nosotros, lentamente, en una hermosa motocicleta roja. El color es como el de una jugosa manzana chispeante.

Es tan rubio como yo. Lleva el cabello rubio y blanco afeitado a la altura de la cabeza, y un mechón muy liso le sobresale de la cabeza.

Sus ojos azul hielo brillan al vernos de pie en el límite del callejón, donde las sombras ocultan la violencia de Vincent.

Sé que la única persona que nos ha visto pasará por allí. Supondrá que se trata de una chica y un chico besándose en la penumbra.

Las lágrimas ruedan por mi cara y mi muñeca palpita.

La moto frena. Mi esperanza se dispara. Por favor, ayúdame, me ruegan mis ojos, a pesar de que mi corazón late enfermizamente en mi garganta.

El agarre de Vincent se estrecha y nuevas lágrimas siguen a las anteriores. Un grito de dolor se escapa entre mis labios.

"Cállate, arrebatadora", gruñe Vincent por encima del hombro.

Incluso sentado en su moto, el hombre es enorme, más grande que el asqueroso pandillero que tiene su mano sobre mí. Sus ojos se encuentran con los míos.

Vincent se pone en posición, y es peligroso. En mi mente, es como un gallo que se pavonea en el gallinero.

Este hombre que llena mi visión no posa. Rezuma peligro.

Su mirada se dirige a Vincent.

"Jodido Road Kill", dice Vincent entre dientes y escupe en dirección al hombre. Su moco cae en la acera en un chorro asqueroso, y me estremezco.

El desconocido frunce el ceño, y su moto reduce la velocidad a un ritmo lento.

¿Road Kill? Me da tiempo a preguntarme, porque entonces hace rodar la gran moto hasta detenerse y saca el caballete con el tacón de su bota negra. La punta metálica golpea el cemento con un clic final.

La moto se asienta y el piloto pasa la pierna por encima del asiento antes de saltar al bordillo con una gracia que me deja con la boca abierta.

De cerca, su coloración es aún más justa que la mía. Es como un glaciar frío y suave de músculo y amenaza.

Tal vez no debería haber pedido ayuda en silencio. Tal vez este sea un buen ejemplo de saltar de la sartén al fuego.

Sus ojos se mueven por encima de mí en dos segundos, deteniéndose en mi cara un latido más, y luego dirige su atención a Vincent.

La mano libre de Vincent se dobla en un puño. "¿Tienes algún problema, gusano de carretera?"

El desconocido sonríe a Vincent. La expresión es tan aterradora que doy un paso atrás.

Veo a Vincent fruncir el ceño ante mi retirada. Sin mirarme, me aplasta la muñeca. Grito impotente, cayendo de rodillas.

"Dios, por favor". Mi mano lucha sobre la suya para liberarme.

"Deja ir a la chica".

Esa voz. Es profunda. Articulada. Resonante. El tono me golpea como una campanada para despertar, e ignoro el dolor extremo, atreviéndome a levantar la vista.

Sus ojos cristalinos son para Vincent; nunca me mira ni actúa como si yo estuviera allí.

Jadeo a través de la agonía blanca de mi muñeca.

"No, tío, es una puta zorra. Sólo estoy aclarando algunos puntos entre nosotros. No es un asunto del Road Kill MC. ¿Te parece?"

El asco y la resignación cruzan los rasgos del desconocido. Finalmente, se vuelve hacia mí, y todo el peso de su mirada se apodera de mí, atrapándome en una esclavitud cósmica. Trago saliva. Por el amor de Dios.

¿Quién es él?

Sus ojos se clavan en mí con clara incredulidad. "¿Esto es cierto? ¿Eres la puta de esta pandilla?"

En lugar de responder, grito mientras Vincent me destroza la muñeca. Las estrellas estallan a los lados de mi visión y me balanceo, empezando a desmoronarme. Golpeo la acera con el hombro y mis dientes chocan con fuerza. Mi muñeca sigue agarrada por él. No puedo sentir mi mano.

"De acuerdo". El desconocido se adelanta sin dudarlo y le da un puñetazo a Vincent en la nariz.

No es un puñetazo normal y corriente, de los que se dan en las películas. El golpe hace retroceder la cabeza de Vincent como si se hubiera abierto una puerta en su cara.

Soltando mi muñeca, se dobla como una silla humana, fuera de combate. Su cabeza rebota en la acera, aterrizando con un crujido.

Realizo un torpe gateo, tratando de distanciarme de mi torturador. Utilizo las manos para impulsarme y grito, cayendo inmediatamente. Mi muñeca es inútil.

Unos fuertes brazos me levantan del cemento y grito más fuerte. Una mano me tapa la boca.

"Cállate". Su voz llena mis oídos.

Al instante, me quedo quieta.

Oh Dios, oh Dios, oh Dios.

"Escúchame, y escucha con atención. Estoy en medio del territorio de los Blood, y necesito salir de aquí. Pero primero responde a una pregunta".

¿Eh?

Me hace girar, con su mano aún cubriendo mi boca. Las lágrimas salen de las esquinas de mis ojos; mi muñeca es una masa de calor adormecida.

"¿Vas a gritar?"

Niego con la cabeza. Pero sigo teniendo miedo.

Me levanta suavemente la mano y me pone de pie.

Lucho contra las náuseas y las ganas de desmayarme. No voy a ser débil.

Vincent gime detrás de nosotros y mi vejiga tiene hipo.

"¿Eres su puta?"

Me quedo con la boca abierta.

Él sonríe, con los ojos puestos en mi expresión de sorpresa. "No lo creo. No tengo ese aspecto". Su mirada recorre mi traje, antes impoluto.

Qué bien. Lech.

Me cruzo de brazos y me quejo por mi muñeca.

Él frunce el ceño. "Puedo llevarte a algún sitio".

Oh. Vincent.

Este hombre peligroso puede llevarme a algún sitio antes de que Vincent se despierte.

Entrecierro los ojos y él espera, con cara de aburrimiento.

"O puedes quedarte aquí y arriesgarte con el Sr. Maravilloso Líder de la Pandilla". Se acerca, sobresaliendo por encima de mí, a pesar de que llevo tacones. "A menos que haya malinterpretado el mensaje de esos bonitos ojos verdes tuyos. ¿Necesitabas ayuda, verdad?", pregunta en un suave susurro, pero de alguna manera, sus palabras son cortantes y enfadadas.

Asiento con la cabeza, y las lágrimas se esparcen antes de que pueda detenerlas.

Frunce el ceño, me coge de la muñeca buena y me arrastra detrás de él. Mis tacones hacen ruido y resuenan en el cemento. Sus musculosas piernas se balancean sobre la motocicleta, luego suelta mi mano y mueve la mandíbula detrás de él. "Súbete".

Nunca me he subido a una moto. No lo conozco.

Vincent se arrastra hacia el bordillo, tras nosotros.

"Quédate dormido, cabrón, o te voy a clavar los dientes en la garganta", dice el desconocido como advertencia casual al Vincent que se arrastra.

"No... te atrevas... maldita..." Vincent jadea a través de su nariz arruinada.

El desconocido se lleva una mano a la oreja. "¿No? ¿Tú? ¿Joder?" Se da una palmada en los muslos y una risa oscura sale de su boca como un cañón. "No pienso follar contigo. Los sacos de mierda no están en el menú".

"Súbete", me ladra de nuevo, y yo imito su forma de montar la moto, aunque me subo la falda hasta medio muslo para deslizarme por la parte de atrás. Se acerca a su espalda y me pone las manos en las nalgas, y yo jadeo cuando me engancha contra él. "Agárrate, rubia".

¿Rubia?

Le paso las manos por la cintura, favoreciendo la mala, y él me coge la mano que no está herida. Me doy cuenta de lo automático que es. Inteligente.

"Te tengo."

Sale rodando de allí. La moto se agita entre mis piernas, y su duro cuerpo está frente al mío, calentándome a través de su chaleco de cuero.

Giro sólo la cabeza para mirar a Vincent, y sus ojos furiosos nos siguen con la muerte parada en su mirada.

Mamá y yo nunca estaremos a salvo. Este magnífico desconocido acaba de concedernos tiempo.

Como un aplazamiento de la ejecución.

Tres

Wring

Siento la vibración en mi bolsillo y, con un descarado desprecio por la ley. Extraigo mi teléfono del bolsillo y ojeo el texto.

Noose: No seas gilipollas. Rose está haciendo tortitas.

Cabrón. Sabe que me gusta la cocina de Rose. Especialmente los panqueques. Maldita sea.

Me pongo el móvil en la cara y audio mi ira en un texto.

Yo: No te metas en mis cosas.

Pasa un minuto entero.

Noose: No haría una polla si no me importara un carajo.

Lo sé. Es lo que necesito, pero no puedo aceptar. Algo no me deja.

Noose tiene buenas intenciones, el maldito testarudo.

Digo mi respuesta y las letras aparecen en mi teléfono. Le doy a enviar.

Yo: dale un respiro.

Noose: por ahora. Pásate por nuestra casa. Come algo.

Mis ojos observan el tráfico que empieza a ponerse en marcha por fin en el único día perezoso de la semana. Golpeo mis dedos. Pensando. Intentando no hacerlo.

Yo: Vale.

Vuelvo a deslizar el teléfono en el bolsillo interior de mi corte y giro a la derecha en la 240 en dirección oeste, hacia la casa de Noose.

Atravieso la estación de Kent, un depósito relativamente nuevo, un centro comercial y un complejo de condominios que lanzaron en el valle hace un par de años. Hicieron un buen trabajo, a diferencia de muchas de las empresas más antiguas de Kent, donde la infraestructura y la planificación se pensaron a posteriori.

Paso por delante de una vieja y descolorida casa roja encajada entre dos edificios comerciales de gran altura a mi derecha, y veo la mierda de las etiquetas de las bandas locales escondidas a plena vista. Los símbolos están enterrados en grafitis permitidos que parecen obras de arte. Reduzco la velocidad.

Odio este bloque. El lujoso condominio donde vive Noose está a sólo diez manzanas del territorio de los Blood. Condominios Top Shelf.

Es una distancia tangible. La prueba de lo que los Blood están haciendo en silencio está aquí mismo, respirando en nuestro cuello colectivo.

Y los Road Kill MC vamos a hacerlos sangrar. No permitimos pandillas. Todas nuestras cartas están trabajando duro para defender el territorio. Es simple. Básicamente, si intentan entrar en el nuestro, los matamos. Envía un mensaje permanente.

Un montón de quemaduras de cuerda de aspecto final decoran las gargantas de los pandilleros que pensaron que iban a impulsar su agenda. Las marcas son como una tarjeta de visita de Road Kill MC ahora.

No hay ataúd abierto para los funerales de esos cabrones.

Una sonrisa suelta llena mi cara ante la idea de erradicar a esos sacos de mierda.

Mi expresión y mi felicidad momentánea se desvanecen ante la visión que me llama la atención.

El líder de la banda -no sé su nombre- que lleva los colores de la Sangre tiene un sólido control sobre una mujer.

Es rubia, delgada y está hecha para follar. No es barata.

Frunzo el ceño. La imagen no funciona. Los putos Bloods están empezando a vender carne para conseguir dinero rápido. Esta chica no parece una chica trabajadora.

A juzgar por su lenguaje corporal, tampoco está muy dispuesta.

Al lado del alto follador de la banda, parece una muñeca de porcelana. El cabello largo y rubio cae sobre un culo bien formado. Su atuendo de secretaria sexy muestra una gran cantidad de piel clara y suave en los brazos, las piernas y la garganta. Cremosa, no pastosa.

Me doy la vuelta, concentrándome en la carretera y, más allá, en la casa de Noose. Tiene comida. Maldita sea, está hambriento.

Mis instintos se disparan por lo que acabo de ver, interrumpiendo mis pensamientos.

Joder.

Miro por encima del hombro y unos ojos verdes como el agua del mar se encuentran con los míos. La súplica en esa mirada me revuelve el estómago.

No metas tu puta nariz en la mierda de las bandas. No hay hermanos a mi espalda.

No conoces a esta zorra, Wring. Déjalo así.

Las lágrimas corren por su cara, tan claras como el día, brillando como diamantes capturados de tristeza.

A la mierda.

Hago un giro en U y doy la vuelta, metiendo la moto en el aparcamiento. Apago el motor y me bajo.

Cuanto más me acerco, más quiero que este cabrón la suelte, la sensación se arrastra por mi piel como las hormigas en su colina favorita.

"Jodido Road Kill hijo de puta", dice el gilipollas, ajustando su basura de tamaño insuficiente.

Hmmm.

Estaba haciendo daño a la mujer. Nunca he sido partidario de que los hombres pongan sus manos sobre las mujeres. Cada vez lo soy menos.

Miro fijamente a este pedazo de mierda, deseando que sea inteligente con mi mirada, intentando convencerme de contenerme.

"¿Tienes algún problema, gusano de carretera?" Su mandíbula se levanta, tentándome con romperla. Mis ojos se alinean en la diana que presenta.

Ese es el momento en el que me doy cuenta de que no puedo contenerme.

Le sonrío.

La chica es la más inteligente de los tres. Me mira a la cara y retrocede.

El cabrón le aprieta la muñeca y ella cae de rodillas, dando un lastimero grito de dolor. "Oh Dios, por favor".

La adrenalina me recorre, chamuscando mis tripas... todo yo. Acepto la emoción familiar. Mi cuerpo se suelta. Preparado. Resignado al futuro inmediato. "Deja ir a la chica". Todavía le estoy dando una oportunidad.

Para mí, eso es jodidamente paciente.

"No, tío, es una puta zorra. Sólo estoy aclarando algunos puntos entre nosotros. No es un asunto de los Road Kill MC. ¿Puedes verlo?"

No puedo. Nunca lo haré. Esta chica parece tan nueva como un centavo brillante. Ella no tiene esa vibra de cansancio. Sus ojos son puros de la suciedad de la vida. La miro de nuevo. La mayor parte de ella, al menos. El tipo de vida que ofrece este cabrón no ha dejado su mancha en ella.

Lo evalúo en segundos, pero tengo que estar seguro. "¿Esto es cierto? ¿Eres la puta de este gilipollas?"

Su boca se abre para responder, y me doy cuenta de lo hermosa que es. Sus labios tienen un profundo arco de cupido sobre el labio superior.

Distrae muchísimo.

Me relamo los labios, comprometido ahora.

Entonces, el capullo le tuerce la muñeca y ella cae contra la acera con un grito.

"De acuerdo". Asiento con decisión, entrando en él como una pareja de baile.

Con mi puño.

Golpeo con fuerza, controlando mi golpe en el último segundo para no matarlo realmente. No necesitamos una guerra de sangre inmediata.

El hombre tiene que emplear mucha delicadeza cuando sus manos se consideran armas letales. Ahora uso eso, dejando al idiota fuera de combate sin matarlo.

Estará bien, reflexiono con pesar.

Cae como una piedra, con la cabeza golpeando con fuerza en la acera.

Sonrío. Amo. Eso.

La chica trata de alejarse arrastrándose, y a mí se me ven las bragas de encaje y se me eriza la piel en medio del lío.

Bueno... que me jodan.

Resoplo.

Intenta ponerse de pie, grita al poner peso en el brazo que el jodido pandillero le ha herido, y se deja caer, partiéndose el codo al intentar agarrarse.

Me acerco a grandes zancadas y la levanto de la acera. Es un peso pluma. La evalúo automáticamente.

Huele a dulce, a melocotón maduro y a deliciosa hembra. Tal vez un dólar con quince años. Un metro y medio de altura.

La erección se pone a tope.

Ella grita y yo le tapo la boca con una mano. "Cállate".

La chica se queda quieta.

Le digo lo que está pasando. Estamos metidos de lleno en el territorio de los Blood. Donde hay un Blood, aparecerán más.

"¿Eres su puta?" Vuelvo a preguntar, porque herida o no, mujer o no, eso es otra cosa.

No le doy tiempo a responder antes de lanzar otra pregunta. Mis ojos se clavan en los suyos, ordenándole con mi mirada que me diga la verdad. ¿Quería ayuda?

Asiente con la cabeza, haciendo saltar grandes lágrimas de cocodrilo. Lucho contra una punzada de ternura por ella y quiero borrar esas grandes lágrimas de su hermoso rostro.

¿Qué demonios me pasa?

Me tiemblan las manos cuando la agarro del brazo que no está herido y la arrastro detrás de mí, diciéndole que se suba a la atracción.

El cabrón se ha despertado y se arrastra hacia nosotros.

Sonrío.

¿Crees que ese golpe de amor es todo lo que tengo? Mi leve sonrisa se convierte en una mueca. Tengo mucho más. Tal vez si se queda, le daré un trozo de tarta de dolor.

Le ladro a la chica para que se suba, llamándola Rubia de la nada.

Se sube y sus manos rodean tímidamente mi cintura. Agarro la que no está herida y la pongo en un lugar más cómodo de mi torso.

Me encantaría tener esa pequeña mano en mi polla.

Mi sonrisa se mantiene.

Alargo la mano detrás de mí y le aprieto las nalgas, apretándolas contra mí. Se siente bien en mis palmas.

Salgo rugiendo de allí.

No sé cómo voy a explicarlo todo cuando llegue a casa de Noose.

No importa.

Ese hermano me cubre la espalda. Siempre lo ha hecho.

Dejo caer el código en la almohadilla iluminada con un rápido golpe de dedos y lanzo una mirada a la chica. Ella se queda encerrada en mi moto. Mis ojos recorren su brazo, tartamudeando sobre los moratones de su delicada muñeca.

La puerta del garaje subterráneo comienza a deslizarse hacia arriba.

Me dirijo a la moto y me subo. Sus esbeltos brazos vuelven a rodearme sin decir nada y golpeo el caballete, rodando por debajo del suelo.

Aparco junto al puesto de Noose. Está vacío.

Qué raro. Parece que ese pequeño y jodido acontecimiento ha durado una eternidad. Me quedo sentado en el coche, giro la llave y extraigo el móvil para comprobar la hora. Directamente las diez.

No es mucho tiempo. No ha pasado tanto tiempo.

La rubia dice: "Gracias, tengo que ir a mi trabajo".

Gruño. "A la mierda". Balanceando mi pierna sobre el asiento, la agarro por la cintura y la pongo de pie. Me mira.

Con miedo.

Jodidamente her-mo-sa. Vaya. Nunca había visto un par de ojos tan verdes, tan profundos. No sé qué coño, pero ella borra toda la mierda que se arremolina en mi cansado cerebro por el momento.

Le tiembla el labio inferior. "Necesito este trabajo".

Sacudo la cabeza. "Es demasiado peligroso. Ese Blood te ha marcado. Cree que eres suyo".

Ella levanta su barbilla desafiante, y me alegra ver un atisbo de espíritu. "No soy suya. Vincent no me conoce. Él..." Cierra la boca de golpe, cruzando los brazos, y unos deliciosos pechos se asoman a la parte superior de la camisa que lleva puesta.

Mi polla se pone dura.

"Vincent, ¿eh?" La rabia desciende, ahuyentando mi media erección. Ella estaba mintiendo después de todo, lo conoce. Jodidamente bien. La sujeto por los hombros, teniendo en cuenta su muñeca herida. "¿Él qué?"

Sus ojos se convierten en miedo inmediatamente, y es una mierda ver eso.

La sincronización de Noose no podría ser mejor, y entra en el espacio junto al mío. Apaga su vehículo y se gira en el asiento, echa un vistazo a la rubia y dice: "¿Quién coño es ésta?" Le levanta el pulgar, sus ojos se mueven de la parte superior de su cabeza a la parte inferior de sus tacones raspados.

"¡No es asunto tuyo, capullo!", le grita ella.

Perfecto.

Noose se levanta.

La rubia se acobarda cuando sus ojos se estrechan sobre ella. "¿Es un dulce trasero?", pregunta, inspeccionándola como un interesante gusano.

"¿Parece uno?" Pregunto.

Noose sacude la cabeza lentamente. "No". Una sonrisa comienza a formarse en su cara de suficiencia.

"No lo soy... ¡gah! Un dulce trasero o lo que sea que estés pensando que soy". Se sonroja.

No he visto un rubor honesto en la puta vida.

Noose se pone a reír a carcajadas. Cuando por fin puede contenerse, frunzo el ceño. "Esto, tengo que oírlo". Su ceja se frunce. "¿El dulce trasero que no es viene a comer panqueques?"

"No", dice al mismo tiempo que yo digo "Sí".

Nos miramos el uno al otro. Ella no lo entiende.

Mi fuerza de voluntad.

No he pisado un montón de mierda para nada. Quiero saber por qué he sacrificado el club. Y no te equivoques, que yo tome una mujer de un Blood, incluso una que podría no ser la suya, no fue un movimiento amistoso.

Será visto como un movimiento que necesita represalias.

"Mi trabajo..." comienza.

"A la mierda", decimos juntos Noose y yo.

Él sonríe más, claramente amando la situación.

Chocamos los nudillos y la empujo detrás de mí. Ella se acerca en silencio.

Me parece que esta es la calma que precede a la tormenta.

Cuatro

Shannon

Voy a salir de esta loca situación en cuanto pueda. Pero por ahora, permito que el aterrador desconocido me remolque detrás de él.

No soy una chica con correa.

Vincent no pudo averiguar cómo hacerme cooperar en el pasado.

La intimidación no ha funcionado. Las amenazas no funcionaron.

Su violencia fue efectiva en el momento. Pero es un criminal. Tendría que matarme para hacerme obedecer. No voy a sacar a mi madre de nuestra casa cuando está a las puertas de la muerte. No va a suceder.

Agradezco que este tipo me haya salvado de Vincent. Sus métodos eran similares a los de Vincent, pero de alguna manera, cuando no se usan contra mí, soy más caritativa.

Y realmente aprecio la vista de su cuerpo caliente. Pero estos dos tampoco me van a presionar. Esperar esto es la única solución por el momento.

Nos metemos en un ascensor y empezamos a subir. Los condominios Top Shelf son para los ricos. He visto este complejo de condominios mientras caminaba hacia la tienda familiar que sobrevive no muy lejos de nuestra casa. Los Walmarts y los QFCs acabarán con ellos, como todo lo demás.

Disimuladamente, me fijo en el otro motorista. Es incluso más grande que el tipo que me salvó. Aunque no por mucho.

Me pilla mirando, y una sonrisa quebradiza se dibuja en los rasgos severos.

Me encogí de hombros.

"Noose no te hará daño", dice mi salvador.

Sí, es cierto. Me muerdo la risa.

Las puertas del elevador se abren susurrando y los hombres salen. Les sigo vacilante. Sólo hay dos puertas a cada lado de un largo pasillo con una alfombra de tela con un diminuto diseño geométrico en tonos violeta, escarlata y esmeralda.

"Vecino", dice Noose, levantando un pulgar hacia una puerta. Se dirige a la otra puerta y golpea con fuerza la madera maciza, una vez.

Oigo a un niño pequeño correr hacia la puerta, con pisadas como las de una manada de elefantes. Sonrío.

"¡Tía Rose!"

"No la abras". dice Noose con una orden amenazante en voz baja.

"Duh", dice el niño desde el otro lado de la puerta.

Su sonrisa es tensa. "Así es. Buen chico, Charlie", murmura Noose con una genuina sonrisa de orgullo.

Frunzo el ceño. Todo es demasiado extraño.

Noose se apoya en la puerta, extendiendo los dedos por la superficie. "Soy yo, cariño".

Sus manos caen cuando la puerta se abre y una mujer de más o menos mi edad está allí, con un bebé en la cadera. Noose se abre paso hacia el interior y agarra a la joven, arrastrándola a ella y al bebé contra él.

"¡Noose!", se ríe ella.

La besa tan intensamente que miro hacia otro lado, con las mejillas calientes.

Mi salvador sonríe, poniendo sus ojos azul claro. "Conseguid una habitación, pervertidos".

Noose se retira. "Vete a la mierda, Wring". Se inclina por más, picoteándola y besándola.

Wring. Me giro para mirarle.

"¿Es ese tu nombre?"

Me lanza una mirada especulativa. "Sí".

Desvío la mirada hacia mis zapatos.

"¿Quién es ella?", pregunta la mujer, echándome una mirada curiosa.

Me concentro en la niña, mientras un niño que parece tener unos seis años corre a su alrededor.

Nos reconocemos en el mismo momento.

"¡Charlie!" Digo sorprendida.

"¡Srta. Shannon!"

Wring se vuelve hacia mí, frunciendo el ceño. Parece tan duro, tan temible. Pero no cuando me mira. "¿Conoces al chico?"

Asiento con la cabeza. "Es, ah, es uno de mis niños de la hora del cuento".

"¿Usted es la señorita Shannon?" La mujer sonríe ahora.

"Sí."

"Vale, ¿quién coño eres y qué pasa?" Noose frunce el ceño.

"Noose", dice la mujer y se pone a su lado, transfiriendo al bebé a la otra cadera. Le golpea en su gran bíceps. "Deja de ser un idiota. ¿No ves que está asustada?"

Sí. ¿No lo ves? Me cruzo de brazos, repartiendo miradas sucias a los dos hombres como si fueran caramelos.

"¿Srta. Shannon?" Charlie me pregunta en voz baja.

Me agacho, apoyando el trasero en los talones. Me aliso la falda por encima de las rodillas y meto el exceso de tela bajo el trasero. Me encuentro con unos ojos tan marrones como los de la chica y envuelvo mis brazos alrededor de mis espinillas. "Ajá".

"¿Por qué no estuviste hoy en la hora del cuento?"

Gran pregunta. Me pregunto quién me ha sustituido.

Me pregunto si todavía tengo trabajo. Las lágrimas me queman el fondo de los ojos. Me las froto con fuerza. No hay que llorar.

"Una vez más, ¿quién demonios?" -la mujer le vuelve a dar la razón- "eres tú".

Wring me mira fijamente, sin decir nada.

"Lo siento. Noose está siendo grosera". Me tiende la mano.

Me levanto y la tomo. Nos estrechamos.

"Soy Rose, y este grandote es mi marido, Noose. Tú has conocido a Charlie, y esta belleza es Aria".

El bebé es hermoso, como su madre.

La niña parece saber su nombre y arrulla. Luego procede a destrozar la imagen de tipo duro de Noose agarrando la punta de su pelo.

"No, no, princesa, no le tires del cabello a papá".

Sonrío, reprimiendo una risita al ver que un niño pone en su lugar al Gran Motorista Malo. "Soy Shannon". Vuelvo a mirar a mis pies. "Supongo que ya sabes quién soy". Levanto la vista hacia Rose e incluyo a Charlie en la mirada. Mi inhalación es aguda, arrepentida. "Este tipo de la banda me paró hoy y me estaba molestando..."

"Hiriéndote", corrige Wring.

Le dirijo una mirada aguda, asintiendo ante su honesta valoración.

Trago con fuerza, con la garganta repentinamente seca por el recuerdo de mi miedo. "Lo hacía". Luchando contra el impulso de frotarme la muñeca dolorida, miro rápidamente hacia otro lado. Se me ocurre que no la he usado realmente, favoreciendo esa mano.

"De todos modos, Wring aquí... él, eh... le dio un buen puñetazo y-"

"Oh, mierda." Noose se queda con la boca abierta, y gira la cabeza en dirección a Wring.

Wring hace una mueca. "Sí. No pude soportarlo, tío".

"Te pillé". Noose sacude la cabeza con incredulidad.

Me encojo de hombros con impotencia. "Así que aquí estoy, y hoy he faltado al trabajo por su culpa". No puedo terminar.

"¿Panqueques?" interviene Rose, y le dirijo una mirada de agradecimiento.

Se me hace la boca agua. No he desayunado. No lo hago la mayoría de los días. Ceder al hambre es un lujo. Por lo general, espero hasta la cena para comer algo. Los medicamentos de mamá desgarran el revestimiento de su estómago si no los toma con comida.

"¿Tienes hambre?" Pregunta Wring en el repentino silencio.

"Joder, claro que tiene. Parece una candidata para un embudo de comida". Noose sonríe y Wring frunce el ceño.

Rose se limita a sacudir la cabeza y comienza a alejarse. "Sígueme, Shannon".

Charlie corre delante de mí, rebotando hasta el extremo opuesto de la casa. "¡Sí! ¡Panqueques!"

"Mucha energía", comenta Rose con voz seca.

Reprimo una sonrisa. "Sí".

Hay dos enormes pilas de tortitas apiladas en una bandeja, junto a un sirope caliente y un plato con lo que parece mantequilla de verdad. Una jarra fría contiene zumo de naranja.

Trago para superar el nudo de agradecimiento que tengo en la garganta. "Vaya, esto es todo un despliegue".

"Noose no necesita mucho", dice con grueso sarcasmo.

"Comer y follar", responde Noose con indiferencia, y le echa un brazo al cuello. El bebé chilla mientras Rose se sonroja furiosamente.

Me da vergüenza por ella, este tipo tan grosero. Lo fulmino con la mirada.

Entonces se inclina, le acaricia el cuello y le besa la sien. "Es jodidamente buena en todo eso".

Le sonríe como si fuera la cosa más preciosa del mundo, y se tocan las frentes.

Mi vergüenza se convierte en envidia. Vaya, es tan obvio que están enamorados. Puede que sea tosco y rudo, pero está claro que adora a su familia.

Wring aprovecha ese momento para inclinarse sobre la encimera de granito con el codo y llevarse a la boca una uva de un frutero cercano. "Coño azotado", comenta mientras Noose y Rose tienen su momento.

Parpadeo. ¿En qué me he metido?

"Tú eres el siguiente", dice Noose con suficiencia, señalando con un dedo y fingiendo que dispara.

Intercambian una mirada privada.

"Seguro que Shannon está agotada después de su calvario y necesita comida". Rose se escapa del agarre de Noose y le entrega a su hija. La toma y la levanta en el aire. "Será mejor que no vomites sobre papá", dice, entrecerrando los ojos.

Parece que eso ya ha ocurrido antes. Me muerdo el interior del labio para no reírme.

"Aria probablemente necesita pantalones nuevos". Rose arquea una ceja dorada en alto y él suspira, resignado a la tarea del pañal.

"¡Tío, yo solía ser genial!" Se aleja para hacer la tarea, y Wring se pone de rodillas sobre la encimera y apoya la barbilla en las manos.

"Nunca fuiste genial, Noose", comenta con voz divertida.

"¡Vete a la mierda!", grita desde otra habitación.

Sonrío. Se comportan como una familia.

O la familia que recuerdo de hace mucho tiempo, cuando papá estaba vivo. Por supuesto, la nuestra era una versión más tranquila. Mamá se moriría sin pronunciar tantos Joderes alrededor de nuestra casa.

Cojo un tenedor y un cuchillo de la encimera, apuñalo una tortita del tamaño de un plato y la dejo caer en un plato vacío. Mi tenedor se cierne sobre la segunda pila. No sé qué fruta hay ahí.

"Moras frescas", dice Rose con orgullo, adivinando mi duda. "Todavía puedo encontrar algunos parches por aquí. A los niños y a mí nos gusta recogerlas".

Solía haber moras silvestres que crecían por toda nuestra propiedad. Me entristece que hayan desaparecido. Mis ojos se dirigen de nuevo a la pila de frutas.

Al diablo con eso. Apuñalo una tortita de fruta y la enjabono con mantequilla de verdad, vertiendo sirope de arce sobre toda la carga.

Wring observa mis movimientos como un halcón que avistara una presa. Estoy casi demasiado hambriento y cansado como para preocuparme. Casi.

Encuentro un asiento en la mesa de la cocina y me siento a comer. Mientras mastico la comida, miro por los enormes ventanales la vista de Kent desde el último piso del complejo de apartamentos.

Gimo por el sabor y cierro los ojos. Es una maravilla. Una puñalada de culpabilidad me saca del momento. A mamá le encantaría esto. Está muy delgada. La AR le ha robado el apetito y le ha quitado el sentido del olfato y del gusto.

"Me gusta ese sonido", comenta Wring en voz baja junto a mi codo, y me sobresalto, abriendo los ojos de golpe.

Se me calienta la cara. Dejo el tenedor y me llevo las manos a las mejillas.

"Oye", dice, con la voz baja, "no quise decir nada con eso".

Oigo el ruido de los platos de Rose en el fondo. Estamos solos Wring y yo.

Nuestras miradas se cruzan. "Sí, lo hiciste". Mis palabras están llenas de desafío.

Él asiente muy despacio. "Tienes razón. Lo hice".

Mi rubor vuelve a ser intenso.

Wring se da la vuelta, hurgando en su propio montón.

Le observo comer durante unos segundos y luego me río.

Una de sus cejas rubias se levanta. "¿Qué?

Mirando su pila de seis tortitas, le pregunto: "¿Tienes hambre?".

Asiente con la cabeza. "Joder, sí, estoy hambriento. Me siento como si acabara de despertar después de una siesta de diez años".

Noose aparece por la esquina, asegurando a Aria en una sujeción de fútbol a su lado. "¿Qué siesta? Duermes como una mierda".

Los pies regordetes de Aria cuelgan, y se ríe. Noose la arroja por debajo de la barbilla, inclinándola hacia arriba y contra su cadera. Los brazos de ella se enroscan alrededor del hombro fornido de él.

Wring le pasa una mano por el corte de pelo corto. "Sí. Aunque me siento bien ahora mismo".

"Porque acabas de machacar esa sangre". Se encoge de hombros como si fuera obvio.

Se sonríe y golpea los nudillos en la mesa.

Doy otro bocado y luego lo bajo con zumo de naranja helado.

"Pues escúpelo", dice Nooses, comiendo un cuarto de tortita de un solo bocado.

Vaya, es agresivo con la comida.

Rose se acerca a la mesa, sonriendo.

Nooses rompe un pedacito de panqueque y lo mete en la boca de Aria.

"¡Num-num!", grita en medio del festín.

Me río. "Es adorable".

Rose sonríe, y Noose le dice: "De nada", arrastrando a Rose para darle otro beso.

Ella lo golpea. "He tenido algo que ver, ya sabes".

Noose le guiña un ojo. "Oh, lo sé. Lo sé."

"Noose...", dice ella como advertencia.

Él la ignora, tirando de ella hacia su regazo. "Buena comida, esposa".

Las mejillas de Rose se ponen rosadas y él le da un bocado de su tenedor, besándola de nuevo mientras Aria coge una segunda sección diminuta de panqueque. Su cabello es oscuro, pero sus ojos son como los de su padre, de color gris claro. El almíbar se extiende por sus dedos regordetes.

"Ah, está hecha un lío, Noose", regaña Rose.

Encoge un hombro musculoso, su chaleco de cuero cruje con el movimiento. "Es un bebé. Son imanes de suciedad".

"Amén", dice Wring, limpiando los últimos restos de jarabe de su plato con una media panqueque.

Rose suspira, levantándose, y Noose le da una palmada en el trasero. "Me encanta la vista, nena".

Ella le lanza una mirada sufrida, pero debajo de ella hay felicidad. Rose lo ama.

Noose se vuelve hacia mí como un perro con un hueso, metiendo los dedos debajo de la barbilla. "¿Por qué te persigue ese saco de mierda de los Blood?"

Le da a Aria un poco más de panqueque sin perder el ritmo.

Lo aplasta entre los dedos y se lo mete en la boca.

"¡Num-num!"

Ambos hombres me atraviesan con la mirada. "No quiero involucrarlos en mi..." Lucho durante unos segundos para explicarme y finalmente me decido por algo sencillo. "Problemas".

"Demasiado tarde", dice Wring, recogiendo una última gota de jarabe y cogiendo su vaso de zumo de naranja. Se traga medio vaso y observo cómo trabaja su poderosa y gruesa garganta.

Dios, es un hombre guapo.

Se limpia la boca con una servilleta y la arruga antes de tirarla al plato.

Mis latidos se amontonan, mi cuerpo responde a los suyos.

Wring observa mi cara y se inclina hacia delante, con las pupilas dilatadas. Sus labios se separan.

Me concentro en su boca, deslizando las palmas húmedas bajo mis muslos.

"Sí", asiente Noose lentamente. "El lío es de los Road Kill ahora mismo".

Me vuelvo hacia él semi deslumbrada, con un coma alimentario y un trasfondo de lujuria. "¿Qué? ¿Los "Road Kill"?

Asiente lentamente con la cabeza. "Somos hombres del club de moteros, Shannon". Noose dice las palabras como si tuvieran peso o significaran algo que debería saber.

Miro a Wring.

La sala parece contener la respiración.

"No sé qué significa club de moteros". Levanto un hombro. "¿Cómo qué? ¿Os gusta montar juntos?"

Noose empieza a rebuznar como burro.

Wring no se une.

"Esto es jodidamente rico", dice Noose, golpeando con la mano un muslo cubierto de tela vaquera.

"Corta el rollo, Noose", dice Wring, mirandolo fijamente.

"¿Qué me estoy perdiendo?" Divido mi atención entre los dos.

"Aquí Wring" -lanza un pulgar en dirección a Wring- "se puso en plan caballero blanco y demás, salvándote de lo que fuera que tuviera en mente ese Blood". Inclina la cabeza, esperando claramente una respuesta.

Es cierto. Asiento con la cabeza.

"Así que los Blood van a considerar todo ese pequeño evento como una declaración de guerra. A menos que seas alguien importante para Wring".

Niego enérgicamente con la cabeza. "No lo sé Wring". En ese momento se me ocurre que tienen nombres muy raros.

Wring se echa hacia atrás en su silla, enlazando cuidadosamente sus dedos. Se tapa la nuca, con los ojos encapuchados puestos en mí.

Me arriesgo a mirar su entrepierna. No sé por qué. Porque estoy loca. O por curiosidad. Por ambas cosas.

Hay una saludable erección asentada entre sus piernas.

Aprieto los ojos. Oh, Dios mío.

"¿Wring?" pregunta Noose, y consigo abrir los ojos y mantenerlos en su cara esta vez.

Su expresión es divertida.

Sabe que le estaba mirando la polla. Estoy a punto de morir. Me sonrojo tanto que siento que me va a estallar la cabeza.

"No quiero una vieja. Demonios, quiero una cola fácil".

Parpadeo.

Noose se ríe y empieza a tamborilear con los dedos sobre la mesa. "Eso es lo que yo también pensaba".

"¡Num-num!" Aria repica, y Noose desliza otro trozo de panqueque en su bandeja. Ella cierra el puño, aplasta el panqueque y el jarabe en una bola irreconocible, y lo mete en su pequeña boca.

"¿Cola?" Pregunto, indignada. Me pongo de pie y veo dos caras divertidas y un bebé asustado. "¡Yo-ah!" Giro sobre mis talones y salgo de allí a toda prisa, con la intención de encontrar a Rose.

¿Y dónde está Charlie?

Camino hacia donde escucho débiles voces, escapando de su tonta conversación sobre viejas, cola y pandillas.

Idiotas.

Rose y Charlie están sentados juntos en su cama. Un plato de tortitas a medio comer está entre ellos.

"Hola", dice ella en voz baja. Se sienta, leyendo mi expresión y alarmándose un poco.

"¿Dónde está Aria?"

"Está ahí fuera, atiborrándose de tortitas".

"¿Qué pasa?"

Hay muchas cosas que están mal. Abro la boca para contarle algo a Rose, me doy cuenta de que no la conozco y decido no hacerlo.

"Los chicos son tan..." Agito la mano de un lado a otro.

"Sé exactamente lo que quieres decir". Besa a Charlie mientras se come el resto de las tortitas y se levanta. "Hora de la siesta de Aria".

Por supuesto. Porque se supone que mi hora del cuento era a las diez. Y ahora es casi la una, y no puedo...

Mi madre.

La piel de gallina del miedo se extiende por mi carne. Me pregunto si Vincent intentó pasar por la casa.

"¿Qué?" pregunta Rose, escudriñando mis rasgos.

Miro sus grandes ojos marrones. Ojos que han visto unas cuantas cosas.

"Será mejor que me vaya a casa", digo en respuesta débil y luego recuerdo mis modales. "Gracias por el desayuno".

Rose me agarra del brazo cuando me muevo para girar.

La miro.

"Sé que Wring -todo, ellos- parecen duros".

Una risa estalla en mí. No me digas.

Ella estudia mi expresión y su rostro se vuelve apenado. "Pero ellos -los hombres de MC, nuestros hombres de MC- son tipos de verdad. Tratan bien a las mujeres. Son protectores. Wring no dejará que te pase nada".

Sacudo la cabeza. Estoy segura de que parezco tan desconcertada como me siento. "Me parece estupendo que me haya ayudado", digo lentamente. Me pongo la mano herida en el pecho y me encojo por el dolor que provoca el movimiento. "Pero él no es responsable de mí. Yo soy responsable de mí". Extiendo los dedos sobre el pecho y, de repente, me estremece el movimiento. Finalmente me rindo y dejo que mi muñeca desordenada caiga a mi lado.

"Dios mío". Rose se tapa la boca. "¿Ese Blood le hizo eso a tu muñeca?"

Extiendo la mano y la miro de verdad. Está hinchada, el pequeño hueso que normalmente asoma donde mi mano y mi muñeca se conectan está oculto en la carne inflamada. "Sí". Una exhalación cansada se desliza fuera de mí.

No cuento con seguro médico. Tendré que aguantar. Cierro los ojos. Cansada por los retos, por cuidar a mi madre y por las finanzas. Y ahora esto.

"Iba a llevarla al doctor".

Me giro. Wring está ahí, apoyado en el marco de la puerta, con una mirada tentadora.

"Me voy a casa".

"No, no te vas. Te llevaré al club, para que te curen, para ver qué pasa con tu muñeca, y luego te vas a casa".

Sus ojos son de piedra, inflexibles.

Me cruzo de brazos, empujando una cadera hacia fuera -lenguaje corporal para clavar los talones-. "Puedo decir que no".

Nos miramos fijamente.

Él asiente lentamente. "Podrías".

Me encojo de hombros y me sube los pechos. Sus ojos se aferran a la vista. Algo profundo y bajo tira dentro de mí ante esa mirada.

La sonrisa de Wring es reservada. "Te sugiero encarecidamente que no lo hagas".

Cinco

Wring

"No necesito que me vea un médico". Paso la palma de la mano por detrás, y Shannon suspira, levantando la pierna sobre el asiento y deslizándose detrás de mí.

Agarro su mano antes de que pueda protestar y la hago girar suavemente. Los moretones en forma de dedos rodean la parte más estrecha de su brazo. Es un desastre, la carne está inflamada. Parece que no podría usarlo aunque lo intentara.

"Te van a ver. Punto".

Coloco con cuidado su mano herida a mi alrededor, y ella me aprieta el torso con el antebrazo pero me agarra con la otra mano que no está herida.

"Aguanta", digo con brusquedad. Las perras nunca escuchan.

Apoya su cabeza entre mis hombros como si estuviera cansada. "¿Podemos pasar primero por mi casa? Tengo que ver a mi madre".

Humm. No es muy independiente. Todavía vive con mamá. Lucho contra mi irritación.

Supongo que no podía ser perfecta. Como sea, no quería que se complicara de todos modos. La alejé de la polla de los Blood. Que la vea el doctor. Llevarla a casa y sacarla de mi vida.

Diablos, incluso conseguí que comiera algo. Me gustan las chicas delgadas, pero un poco de carne en sus huesos no hace daño.

Shannon es demasiado delgada.

"Está bien", digo.

Ella se tensa. "No quiero ser una molestia. Sólo tengo que ver cómo está".

No digo nada, y salgo con mi moto hacia atrás del puesto. La pongo en marcha y salgo a toda velocidad del aparcamiento subterráneo. "¿Hacia dónde?"

Me dice Shannon.

Casi dejo caer la moto. ¿En ese lugar?

pregunto dos veces.

Ella responde con bastante claridad.

Esta bieeeen.

Cinco minutos más tarde, ingreso en el camino de entrada de la pequeña y vieja casa descolorida que creía que estaba en el lugar más extraño de todo Kent.

Profundamente sombreada entre dos rascacielos comerciales, tiene un pequeño garaje que probablemente fue una vez una casa de carruajes para caballos. Un estrecho patio delantero alberga flores brillantes detrás de una valla de piquetes que es gris en algunas partes. Su vieja pintura blanca se filtra en las fisuras de la madera en descomposición, dándole un aspecto blanqueado.

Hay una ligera pendiente ascendente en el camino de entrada de hormigón, y llegamos hasta allí. Aparco y apago la moto.

Shannon me toca el hombro y se baja. Con una pequeña sonrisa y un saludo, comienza a alejarse. El pequeño gesto de agradecimiento y de despedida temporal hace que algo en mi interior se mueva.

Joder.

No sé si puedo dejarla marchar, esta chica que vive en una casita de mierda metida entre estos edificios.

Mis ojos la siguen, fijándose en las piernas que sobresalen de la falda, los zapatos de tacón bajo y la blusa.

Estaría muy guapa con lo que tengo pensado.

La observo hasta que está a salvo en el interior, y entonces enciendo un cigarrillo. Inhalo profundamente y lanzo el humo al aire, pensando que el estrés y el fumar van juntos. Las dos eses.

Me río, cruzando los brazos. Mirando hacia los edificios, recuerdo algo. Balanceo la pierna sobre el asiento y observo los coloridos grafitis que recorren el mamparo de hormigón que bordea ambos edificios, y que terminan abruptamente en el límite de la propiedad de Shannon.

A primera vista, parece exactamente lo que debería. Arte. Los grafitis ya no son ilegales en todas partes. El bueno de Kent decidió adoptarlo aquí. Pero escondido en las coloridas franjas de letras de burbuja y el artificio del arco iris están las hábiles etiquetas de los Blood.

¿Ves nuestro territorio? preguntan esos símbolos ocultos a plena vista.

Road Kill los ha visto. Los ha leído. Sabe lo que significan para el club.

Mi mirada viaja de nuevo a la maltrecha casita de Shannon. Las ventanas delanteras brillan como ojos de buen humor. Me acerco más. No hay malas hierbas en el parterre. La puerta principal tiene una capa de pintura fresca y los canalones están limpios.

Vuelvo a reírme, no es que haya ningún residuo que pueda atascarse. Los malditos edificios que flanquean su casa no permiten mucho de la naturaleza.

Me siento de repente con la espalda recta, tirando el cigarro al suelo y pisándolo con la punta de la bota. Por eso esa Sangre la persigue.

La casa de Shannon se encuentra entre dos edificios de la Sangre. Claro, parecen legítimos. Por eso están aquí, tratando de conseguir un lugar que haga que su mierda parezca legal. En realidad, les gustaría hacer un nuevo lugar tan sórdido como el anterior.

Malditos.

Lo que no puedo entender es por qué no se largó de aquí cuando la peor banda de la zona de cuatro estados le está pisando los talones.

¿Shannon es tan terca? Una sonrisa se dibuja en mi cara. Me gustan luchadoras.

Ella abre la puerta, saliendo por delante. Su cara es de alivio. Puedo verlo aunque esté de perfil.

Shannon usa cuatro cerraduras en la puerta.

Oh sí, ella sabe lo peligroso que es seguir viviendo aquí.

Cuando se acerca a mí, me doy cuenta de que se ha tomado la molestia de cambiarse.

Unos vaqueros ajustados abrazan su pequeño cuerpo, y su camiseta de manga larga, de color verde intenso, es igual de ajustada. Lleva unas botas negras cortas en los pies. Atrás queda la ropa de bibliotecaria. Gracias a Dios. No era sexy. No es que Shannon tuviera que ser sexy.

Sí, tiene que serlo. Mi barbilla se hunde y oculto mi sonrisa. Coge la chaqueta de cuero que le ha prestado Rose y se la pone. Le queda bien. Excepto por el pecho.

Rose tiene las tetas más grandes. Las de Shannon me siguen pareciendo jodidamente perfectas.

"¿Qué?", pregunta a la defensiva, y luego su cara se tensa mientras lucha por ponerse la otra manga de la chaqueta de cuero.

"Deja que lo haga yo", digo y me acerco a ella.

"No". Ella retrocede a trompicones. "Lo tengo".

"No voy a hacerte daño, Shannon".

Sus ojos se dirigen a los míos y luego se alejan. "Lo sé". La manga vacía cuelga de su hombro, y ella acuna su muñeca herida contra su pecho.

"No soy ese imbécil de Vincent. Si recuerdas, yo soy el que le hizo el baile de los nudillos, y te di de comer. Técnicamente, Rose te dio de comer: te hizo conocer a algunos de los míos".

Sus labios se mueven, y me mira, asintiendo rápidamente. "Lo sé".

Un silencio incómodo se interpone entre nosotros. Exhalo en un arrebato de irritación. "Entonces, ¿cuál es el maldito problema?".

Ella se retuerce las manos y luego grita.

Ese sonido me produce un chasquido, y tomo su mano buena, atrayéndola contra mí.

Shannon se resiste, poniendo su brazo bueno entre nosotros. La manga se desplaza.

La envuelvo contra mí, metiendo su cabeza debajo de mi barbilla. Apenas es lo suficientemente baja para hacerlo, pero la aprieto contra mí.

"Deja de luchar contra lo que sea esto".

"¿Qué es?", pregunta suavemente. Frágil.

"A la mierda si lo sé. Sólo soy un tipo que vio a otro tipo maltratarte. No me gustó". Levanto el hombro, los brazos aún la aseguran contra mí.

"Así que podría haber sido cualquier mujer, y tú habrías parado y te habrías encargado de ello".

Pienso en sus palabras. Soy un tipo honesto. Me mete en problemas. Algunos podrían llamarme "brutalmente honesto", pero es lo que soy.

"La mayoría", admito.

Lucha por debajo de mi barbilla, y mi rastrojo captura mechones sueltos de pelo platino la trenza rápida que hizo antes de volver a salir.

"¿Entonces no soy nada especial?"

Todavía no. Acaricio la parte posterior de su cabeza durante un segundo y luego me alejo. "No".

Shannon sonríe, parece aliviada.

Me molesta.

Me alejo de ella y hablo mientras me dirijo a mi coche. "Vamos a montar. Llevarte al club y luego puedes irte a casa".

"De acuerdo".

Ella se desliza detrás de mí, y su cuerpo se siente bien. Como si siempre hubiera estado en la parte trasera de mi moto, contra mí. Como si ella fuera una parte de mí que me faltaba.

Sé que es una mierda.

Shannon es sólo otro dulce trasero con ropa remilgada. Nunca voy a tener lo que tienen Noose y Snare. Es una mierda de cuento de hadas.

Y yo nunca me lo creí.

Siento un toque en mi hombro y frunzo el ceño. ¿Y ahora qué?

Giro la cabeza y la miro. Ya estoy cabreado. Ella me ha rechazado. Ha destrozado mi modo de piloto automático en el que estaba bien.

"¿Wring?"

"Sí", respondo, muriéndome de repente por un cigarro. O diez.

Me toca brevemente la cara. "Gracias por ayudarme".

"Sí", me doy la vuelta rápidamente, con el pecho apretado. Chicas.

Salgo rodando de allí rápidamente, sin hacer más preguntas. Sin dar una mierda.

Entregando demasiado.

Seis

Shannon

Me aferro a la musculosa espalda de Wring, tratando de mantener mi mente en lo que es importante. Averiguando mi muñeca. Luego volver a preparar la cena de mamá.

Cuando mis pensamientos se dirigen a Vincent, aprieto los ojos y me imagino un futuro en el que él está acechando en cada esquina.

No es mucho.

Intento no pensar en lo abatida que me ha puesto escuchar a Wring admitir que soy una mujer cualquiera que necesita ser rescatada. ¿Pero qué esperaba? Está en una banda rival de los Blood o lo que sea.

Eso sigue sin explicar por qué Wring, según su propia admisión, se arriesgó tanto al meterse donde claramente no debía.

Olvídalo, Shannon. Él no importa.

Resuelve tus prioridades: Mamá. Muñeca. Trabajo. Dios, mi trabajo.

Me olvido de todo, intentando mirar a mi alrededor y poner mis pensamientos en un estante poco usado dentro de mi cansado cerebro. No quito el polvo a las cosas que pongo allí; simplemente las empujo al fondo, donde no se burlan de mí con su presencia.

Wring me lleva a la calle West James y subimos los aproximadamente doscientos metros que separan Kent Valley, con la moto como una cálida presencia retumbante entre mis muslos.

Cruzamos la calle Benson, ahora 515, y cogemos un raro semáforo en verde justo cuando lo necesitamos. Pasa volando, tentando el límite de velocidad de cuarenta y cinco millas por hora.

Cuando llegamos a la 132 y giramos a la izquierda, pierdo la cuenta. Tras dos giros a la derecha y uno a la izquierda, bajamos por un largo camino de entrada y llegamos a un enorme y viejo edificio de hormigón con ventanas muy cerca del tejado.

Hablando del techo.

Miro hacia arriba. Tiene paneles de cristal, similares a los de un invernadero. Siento que se me juntan las cejas. ¿Eh?

Cuando Wring apaga la moto, espero. Me da una palmadita en la pierna y siento una punzada de arrepentimiento.

Nunca he montado en una moto antes de Wring.

Nunca he tenido un hombre que se sacrifique por mí. No soy una santa. He tenido muchas citas. Pero una vez que un hombre se da cuenta de que vengo como un paquete, se van.

Así que me rendí. A mí misma. A la vida.

No es que Wring hubiera estado en la categoría de tipos que aguantarían a la madre inválida. Es casi suficiente para hacerme reír.

Wring se baja después de mí y le entrego el casco que me ha prestado. Doy un pequeño escalofrío. La moto está caliente, el hombre tiene calor, pero yo no llevo un traje de ciclista.

Me dedica una sonrisa ladeada y levanta la barbilla. "El casco me queda de puta madre".

Le devuelvo la sonrisa. Le queda un poco flojo.

Pone las manos en las caderas, parece pensar en algo, mirando la estructura que hay detrás de nosotros. "Es domingo, pero ya hay algunos tipos aquí". Wring se detiene, y yo también. "Este es nuestro nuevo alojamiento. Nadie sabe todavía dónde estamos, y queremos que siga siendo así". Sus ojos serios se fijan en los míos.

Levanto un hombro. "Por supuesto".

"Quédate a mi lado o los chicos te molestarán".

Dejo de caminar hacia la puerta de nuevo. "¿Por qué? No estoy haciendo nada malo".

Echa la cabeza hacia atrás, riéndose a carcajadas.

No tiene gracia.

"Eres preciosa. Y nadie es propiedad, así que sí, dulzura: te van a etiquetar, Shannon".

Siento que mis labios se fruncen. "¿Equipo de etiqueta?"

Suspira y se pasa la palma de la mano por el cabello, frustrado. Wring camina lentamente hacia mí y yo lucho por no retroceder. Es todo amenaza. Y aunque Wring no la dirige a mí, está claro que forma parte de quién y cómo es.

Debe ver algo en mi cara. "No voy a hacerte daño". Parece insultado.

Asiento con la cabeza, encontrándome con sus brillantes ojos azules. "Lo sé. Pero hoy he tenido un susto y me duele la muñeca y..." Estudio mis viejas botas desgastadas. "Quizá ya no tenga trabajo", termino en voz baja.

Me muerdo el labio y agacho la cabeza contra el pecho, intentando reunir la fortaleza que me queda, obligándome a no perderla delante de este hombre. "Y no quiero ser ʻmolestada,ʼ" susurro.

Unas manos fuertes me agarran los hombros. "Shannon, mírame".

Lentamente, levanto la cara y miro una mirada que rivaliza con el azul de los mares del Caribe. Mirando fijamente su rostro, sé que sería muy fácil olvidar el paquete de violencia que representa Wring.

Sus dedos agarran mi barbilla con soltura. "Sé que este no es tu mundo, y lo siento, pero es el mío. Me encanta el club, y te traigo aquí para que te arregles, y luego puedes volver a cualquier existencia ciudadana que tengas". Sus astutos ojos buscan en mi cara, sin perderse nada. "Pero no sería correcto arrojarte a los lobos allí. Esos tipos no hacen daño a las mujeres, pero seguro que les gusta follar, y tú sólo eres carne fresca para ellos".

Parpadeo, y la primera lágrima traidora se arrastra por mi cara como una babosa hinchada y caliente.

Su rostro se endurece. "No llores, joder".

Sacudo la cabeza, y más salen volando de mi cara. "Parece que no puedo evitarlo". Aspiro, siento que voy a hiperventilar y contengo la respiración.

Mi visión se agita.

"¡Mierda!" Wring me abraza. "No te preocupes, Shannon, aquí nadie te va a tocar con violencia".

"No puedo soportarlo más, Wring. Lo siento. Me has pillado en un mal momento". Eso me hace gracia y empiezo a reírme. No puedo parar.

Wring me sostiene durante mi crisis de llanto, mocos y risas.

Cuando termino, se aleja. "¿Vas a estar bien?"

Le miro durante un minuto. Finalmente, asiento con la cabeza. "Creo que sí".

Me toma la mano y se la dejo, recordando sus palabras de que yo no era nada especial.

Es bueno saberlo.

Wring no bromeaba sobre el recibimiento que tendría.

Los ojos especuladores recorren mi figura mientras Wring y yo atravesamos una multitud de moteros y mujeres con poca ropa. El hielo tintinea en vasos llenos de bebida antes del mediodía, y la música a todo volumen sale de las cuatro esquinas donde hay altavoces Bose colocados en lo alto de la pared.

Parece que la construcción acaba de terminar en el interior. La escalera que lleva al segundo piso sólo tiene peldaños de tablero de partículas, sin moqueta ni madera. ¿Quizá la primera planta está terminada y la segunda no?

Un hombre grande se acerca a nosotros como una locomotora, e instintivamente, me muevo detrás de Wring.

"¡Eh, Wring, mi hombre!" Sus ojos son de un azul llamativo, más profundo que el de Wring, y su cabello es negro azabache. Una cruel cicatriz le atraviesa la cara.

Él y Wring se tocan los nudillos, y luego el otro tipo lo agarra, lo abraza y le da una fuerte palmada en la espalda. Sus ojos me miran por encima del hombro de Wring y se estrechan contemplativos. "¿Quién es el dulce trasero?"

Estoy empezando a odiar ese término.

Wring sonríe. "No, tío, no es eso".

Mira alrededor de Wring y me mira fijamente. Es enorme, como el resto, pero sus ojos son amables.

"Ajá. Entonces, ¿cuál es su historia?"

"Más tarde, Snare". La voz de Wring le dice al tipo que no presione.

Snare se agarra el pecho como si le diera un ataque al corazón. "¿Estás despreciando mi trasero?"

Wring sonríe torcidamente. "Sí". Me arrastra tras él.

Snare me tira de la manga, atrapando mi muñeca mala, y yo siseo.

Wring se arremolina, agarrando a Snare por el cuello, y yo tropiezo hacia atrás.

"No la toques".

Los ojos de Snare se abren de par en par. "Oye, imbécil, tengo a Sara, maldito ʼretardado".

Me pongo la mano herida contra el pecho. El repentino silencio de la habitación es ensordecedor.

"¿Qué Joder?". Dice Snare. "Quítame las manos de encima".

Wring aparta las manos de Snare, con una mirada avergonzada, cabreada e insegura. Es una mirada que seguro que no lleva muy a menudo.

"Lo siento, ¿Snare?" Le hago una pregunta y él asiente rápidamente. "Me ha tocado accidentalmente la muñeca". Doy un pequeño encogimiento de hombros, y mi cara se calienta cuando todo el mundo dentro del club se centra en mí. Quiero arrastrarme por debajo de algo.

Snare llega al corazón de todo rápidamente. "Déjame ver".

Levanto la mano, conteniendo la respiración cuando me toca la muñeca y me da la vuelta.

Respiro a través del dolor.

Sus ojos se encuentran con los míos, llenos de un conocimiento que yo no le he dado. "¿Qué tipo hizo esto?"

Mis cejas se juntan. "¿Cómo...?"

Sacude la cabeza.

"Lo sé."

"Un maldito Blood", dice Wring a la vez que responde y explica.

Surgen unos gritos que me hacen saltar.

"¡Crips!"

"¡Malditos pandilleros!" Desde mi izquierda.

Me tapo los oídos y el ruido desaparece.

De repente, Wring está ahí, con sus ojos en los míos. "Shannon".

Asiento con la cabeza.

Él mira a Snare. "Que Doc la vea".

Snare pregunta: "¿Cómo es que eres Johnny-on-the-spot?"

Los labios de Wring se tuercen, y vuelve a ser guapo. Desgarradoramente guapo. Mis manos caen, mi muñeca aúlla por haber sido utilizada.

"Supongo que tuve suerte". Su mano se levanta para colocarme un cabello suelto detrás de la oreja.

Trago una oleada de lágrimas provocada por el inesperado gesto. ¿Qué me pasa? Supongo que estoy tan asustada por Vincent y por todo lo que... lo que sea en que esto se está convirtiendo.

"Sí", dice Snare, pero no como si estuviera de acuerdo. Se aleja de Wring. "Bueno, te dejaré con ello, maldito volador temperamental".

Wring esboza una sonrisa tímida. "Lo siento, hermano, no sé por qué se me fue la mano así".

Snare sonríe, abriendo la boca para hablar.

"No lo digas si quieres vivir", advierte Wring.

Quiero saber de la peor manera lo que Snare habría dicho.

"Doc acaba de llegar. Ha tenido suerte".

Un alivio desnudo cruza las facciones de Wring.

Probablemente no puede esperar a deshacerse de mí.

"Genial, vamos".

Dejo que me arrastre hasta la parte de atrás y que atraviese una puerta marcada con un símbolo médico, más o menos. Tiene una dama desnuda plateada justo debajo. Alguien tiene sentido del humor. Pero no me río.

Entro detrás de Wring, y un hombre está hojeando algo en su portátil, escudriñando algo bastante a fondo.

"Doc, apague el porno. Tengo un paciente de verdad".

Oh, Dios.

El hombre levanta la vista, nervioso, y cambia su peso, cerrando rápidamente el portátil.

Qué asco.

Se levanta, y yo mantengo mis ojos en su cara.

El doctor está en el lado bueno de los sesenta, con brazos y piernas enjutos y una alegre barriga de Santa Claus. Me recuerda a una araña humana, pero como Snare, tiene ojos compasivos.

"Bien, ¿qué tenemos?"

Wring señala con su mandíbula al tipo, indicando que debo avanzar. Me quedo quieta. "No tengo ningún seguro médico".

Wring me mira con curiosidad y Doc dice: "Que aparezcas con Wring es el único seguro que necesito". Se ríe.

Inhalo profundamente y, sin avanzar, levanto la mano, pero él no la toca de inmediato. Al cabo de un minuto, su voz carece de emoción cuando pregunta en voz baja: "¿Te quedas con el hombre que hizo esto?".

El calor invade mis mejillas y sacudo la cabeza con decisión. "Me ha atacado".

"Ya no le van a hacer daño", gruñe Wring, y las cejas grises de Doc saltan.

Ladeo mi cara hacia Wring, repentinamente enfadada. "No hagas promesas que no puedas cumplir. Vincent quiere lo que yo tengo. Es mi problema. Me has sacado de ahí, y te lo agradezco. Pero creo que tú y yo sabemos que volverá".

El silencio desciende.

Entiendo que acabo de hacer las cosas raras entre nosotros, pero tenía que decir las palabras. Si no soy nadie especial -y no debería serlo-, su responsabilidad es nula después de que me deje hoy en mi casa.

Finalmente, Wring asiente. "Tienes razón. Dejaré que Doc te vea y luego podrás irte a casa".

Me libera. Es lo correcto. Entonces, ¿por qué odio la sensación de que es esto?

Doc mueve unos dedos suaves sobre mi muñeca, y en dos lugares que toca, grito. "Duele", susurro entre dientes apretados.

Él exhala con asco. "El tipo le ha tensado los tendones. Muy mal. Va a necesitar una muñequera".

Mi corazón se acelera. No puedo permitirme eso. ¡Ah!

Los ojos amistosos de Doc encuentran los míos, claramente leyendo mucho en mi expresión. "No pasa nada. Tranquilízate. He visto a gente deprimida. Diablos, yo mismo he pasado por eso. Deja que te ayudemos. No me debes nada".

Asiento con la cabeza. Tengo los músculos de los hombros y la espalda agarrotados por intentar mantener la muñeca quieta. Me estoy cansando a toda prisa.

Me envuelve la muñeca, y aspiro con dificultad mientras el vendaje de ACE se ciñe sobre el hueso. Procede a repartir medicamentos como si fueran caramelos. Leo la etiqueta. Unos medicamentos estupendos. Lo sé por mamá. Nuestra casa es prácticamente una tienda de productos farmacéuticos.

"Estos se venden por un montón de pasta en la calle". Sus ojos se clavan en mí. "No te habitúes", advierte sin pausa, "y tómalos con comida". Su expresión dice que claramente no cree que yo coma.

El doctor es agudo.

"De acuerdo. Gracias". Agarro el frasco de pastillas con la mano derecha. Mi izquierda se siente como un garrote de plomo.

"Dos semanas. Mínimo. Vuelve aquí y lo comprobaremos".

Sus ojos se dirigen a los de Wring. "La muñeca no puede pasar por eso otra vez. No sin algún daño permanente". Frunce el ceño. "¿Sabes quién hizo esto, Wring?"

Wring asiente. "Sí."

"Bien", responde Doc como si eso cerrara las cosas.

Para mí no es así. Su bucle de información no me incluía, y pensé que acabábamos de repasar lo poco especial que era.

"Vamos", me dice Wring y sale del despacho.

Abrazo al doctor. Surfista porno o no, me ha curado.

Él me devuelve el abrazo. "Ten cuidado, Shannon".

Asiento con la cabeza y me doy la vuelta rápidamente, corriendo detrás de Wring. Los gritos y los silbidos me siguen, incluso con mi sexy mano de palo.

Wring gira y yo reboto contra su pecho. Cuando me estabiliza con una mano fuerte, juro que mi estúpido corazón revolotea.

"No", señala al grupo general de chicos, y se callan.

"Esta es Shannon".

Levanto mi mano buena, pero sus ojos están en mi mano mala.

"No hay que joder con ella".

Los ojos recorren mi cuerpo y luego se dirigen a las serias facciones de Wring.

"Lo que sea, hermano", dice un tipo desde las sombras.

Wring frunce el ceño y yo me arrastro un poco más hacia él. "Siempre y cuando seamos jodidamente claros. De todos modos, no la verás por aquí".

Se me revuelven las tripas ante sus palabras, pero sé que son ciertas. Miro a mis pies.

El asentimiento se expresa por todas partes.

El tipo de la esquina no dice nada mientras él y Wring se miran fijamente.

Finalmente, Wring sale sin decir nada.

Le sigo, sabiendo que es mi último paseo en moto. Me alegro de que el día esté a punto de terminar, y me entristece por razones que no analizo demasiado.

Siete

Wring

Malditas mujeres. La que está a mi espalda me está dando una erección épica. A ella. Shannon.

Quería matar a hombres que son mis hermanos -hombres por los que moriría- porque le estaban echando un ojo mientras trotaba tras de mí con su brazo escayolado y su bonito culo.

Si lo admito, lo que realmente me cabrea es llevarla a casa, y que le dije que habría rescatado a cualquier chica en apuros. Eso sólo es cierto en su mayor parte.

Pero Shannon no es cualquier chica. No sé cómo lo sé. Sólo lo sé. Es como cuando oigo una rama romperse en la noche y sé que es el viento. O cuando era el enemigo. Simplemente lo sabía.

Como lo sé ahora.

Conduzco tan despacio como siempre. El tráfico de los últimos domingos no es nada para conducir. Utilizo los atajos conocidos que la gente toma en esta ciudad de mierda en la que las carreteras y las calles no fueron pensadas y los conductores tienen que joderse en todas las carreteras secundarias sólo para llegar del punto A al punto B.

Cuando llego a la estación de Kent, giro a la izquierda hacia el centro de la zona. La gente está dispersa alrededor de la estación de tren, pero el tráfico no es tan denso como de costumbre, así que tomo la dirección contraria hacia la casa de Noose.

Paso por Top Shelf y sigo hacia el norte. Shannon me aprieta el cuerpo con sus muslos y yo me tenso, luchando contra la reacción de mi cuerpo ante ella. A su cercanía.

Pasamos por el lugar donde ese cabrón la lastimó, y sus brazos me rodean con fuerza. Pero el lugar está vacío de acción y de gente. Unas cuantas manzanas más y llegamos de nuevo a su casa. Me toca el hombro y asiento con la cabeza.

Cuando se baja, le agarro la mano buena y la ayudo a bajar.

La piel de gallina cubre sus brazos, a pesar de que ha tomado prestada la chaqueta de cuero de Rose.

Me relamo los labios, queriendo calentar toda esa carne expuesta. Mis ojos se levantan para encontrarse con los suyos, y los de Shannon son tristes. Me pongo las manos en los muslos para no consolarla.

Tocarla.

"Gracias de nuevo".

No la miro. "Volveré en un par de semanas, me pasaré por la consulta del doctor y veré cómo te estás curando".

"De acuerdo."

Entre nosotros, el motor hace tictac, enfriándose. Estoy hiper alerta ante la posibilidad de que los Blood me visiten mientras estoy solo aquí. O sólo ella.

Tengo que saberlo. "¿Por qué te molesta a este Blood?" Me rasgo la palma de la mano sobre el cráneo e intento hacer una pregunta racional: "¿Por qué le conoces?".

Se ríe, y el sonido tiene un toque histérico. Giro la cabeza en su dirección, agudizando la mirada hacia ella.

El viento se levanta y ella se estremece. A veces, entre finales de agosto y septiembre hace frío. El viento de levante suele soplar cálido. Hoy no.

Estudio mis dedos, tomando nota de los callos de los nudos. Trabajando. Luchando.

Vuelvo a mirar hacia arriba, calmando mi mierda. Esta chica no me pertenece. No tengo derecho a ninguna información que ella no quiera dar.

Shannon mira hacia el viento "Ya han pasado un par de años".

Espero, con muchas ganas de fumar. A la mierda. Abro la bolsa entre el manillar y meto la mano. Abro la tapa de la caja, me la acerco a la boca, saco un cigarro de la parte superior y lo meto entre los labios.

Es un hábito desagradable, pienso, hasta que la primera calada calme mis nervios.

Shannon no parece darse cuenta. "No sabía quién era. Sólo otro matón que no lleva pantalones que le queden bien". Suelta una risa patética.

Yo resoplo. Me mira, y la expresión de su cara hace que mi sonrisa se desvanezca.

"Él y sus amigos..."

"Pandilleros", digo.

Ella asiente con la cabeza. "Sí. Él y sus amigos matones seguían viniendo a la casa, y yo notaba sus patrones de tráfico. A la misma hora del día. Parecía que se estaba formando un hábito. Llamé a la policía".

Me senté más erguido al oír eso.

Maldita sea.

Aspira profundamente antes de soltarlo en un arrebato irritado. "La policía dijo que la gente tiene derecho a pasear".

Sus ojos se encuentran con los míos. "Luego descubrí que la banda era dueña de los edificios". Shannon señala los edificios a ambos lados de su pequeña casa roja.

"La primera vez que llamaron a mi puerta..." Se estremece y me mira. Cambiando su peso, mira hacia otro lado. "Asustaron a mi madre".

Su garganta se mueve mientras traga el recuerdo. "Me asustaron a mí".

Joder.

Me bajo de la moto, doy una última calada, apago el cigarro en la suela de mi bota y meto la colilla en un pequeño vaso que guardo en mi bolsa.

Shannon levanta la mano. "No lo hagas"

Me detengo. No iba a hacer nada. ¿Verdad? Mis ojos se mueven por su cuerpo.

Sí.

"En fin, me dijo que se llamaba Vincent y que comprarían nuestra casa".

Mis cejas se levantan y luego se juntan. "¿Cuánto?"

"Dos cincuenta".

Silbo. "No está mal, ¿verdad?"

Ella exhala, y unos mechones de pelo rubio pálido flotan alrededor de su cara como cabellos de ángel desplazados. "Esa es la parte del dinero de la oferta".

Ah.

Mis manos se cierran con un puño. Quiero golpear a ese cabrón. Con fuerza. Mis dedos arden por los nudos que tienen su nombre. Vincent.

"Dijo que podía ser..." Se cubre la cara con las manos. "Su perra personal", susurra entre sus dedos.

"No."

Su cara se vuelve hacia mí. "¿Qué?" Se aclara la garganta, limpiándose las lágrimas que acaba de darse cuenta que tenía en la cara. "¿Qué quieres decir con no?".

Sonrío, y es la primera de verdad del día.

"Dios, tu cara".

Sí, mi cara. "¿Por qué no aceptaste el trato?" Tengo que saberlo.

Inclina la cabeza, su pelo rubio se vuelve del color de la sangre con el sol poniente.

"No puedo. Mi madre se está muriendo. No hay que moverla. No quiero que la saquen del único hogar que ha conocido".

Deslizo mi mandíbula de lado a lado. Diablos, la mierda es complicada. Me lo imagino. "¿Qué le pasa?"

Sus ojos se desvían. "Tiene artritis reumatoide".

"¿Mierda de articulaciones?"

Ella suspira. "Sí, algo así. Escucha, Wring..." Empieza a alejarse y yo la sigo. Nadie se aleja cuando estoy hablando con ellos, y la agarro, haciéndola girar.

Shannon grita, poniendo su mano contra su pecho. "Estoy cansada y frustrada. Sé que Vincent volverá, y ahora estoy aún más indefensa. Los medicamentos que mi madre ha tomado para poder moverse con normalidad han arruinado su cuerpo. Así que ahora a ella no le queda mucho tiempo. Y este perdedor de la banda sólo quiere llevarse lo poco que tenemos y utilizarme en el proceso".

Sé que está diciendo palabras, explicando lo que está mal, por qué está en este lío.

Pero estoy hipnotizado por sus labios. Quiero probarlos. La rodeo con un brazo y la atraigo hacia mí.

Estoy tan jodido. Mis necesidades. Mi deseo.

El lío de Shannon es sólo secundario. Una vez que nos solucionemos, limpiaré la mierda. Limpiaré su desastre.

"Qué..."

Entonces mi boca está sobre la suya.

Creo que está tan sorprendida que no sabe qué hacer.

Pero yo sé qué hacer. La levanto con el brazo, la conduzco hasta la pequeña entrada y la empujo contra la pared. Las sombras nos tragan por completo. Mi rodilla se mete entre sus piernas, asentándose automáticamente bajo su coño a través de sus vaqueros.

"No", dice ella con un ronco golpe, pero me devuelve el beso.

Por lo general, ignoro las palabras y escucho el cuerpo de una chica. Shannon engancha sus tacones alrededor de mis pantorrillas, y yo la levanto por las pequeñas nalgas y aprieto su esbelto cuerpo contra el mío. Mi polla encaja justo donde se encuentra con su parte más tierna.

"Dime que te deje ir". Le beso la garganta, lamiendo una larga línea caliente desde el lóbulo de la oreja hasta la clavícula, y ella se estremece. "Y lo haré".

"¿Por qué?", respira.

"No lo sé. Estoy tan jodidamente caliente por ti que voy a explotar". He intentado ignorarlo. Pero no puedo".

"No voy a hacer esto", dice contra mi boca mientras sus caderas presionan contra mi erección.

Me alejo, inmovilizando su cuerpo con mi rodilla, y apoyo mis manos a ambos lados de su cabeza. Seguimos besándonos, pero ya no voy a hacer esa mierda suave.

No quiero que me la jueguen. No puedo permitírmelo. Soy una puta amenaza. Para ella.

Para mí mismo.

Ni siquiera puedo dormir lo suficiente como para pensar.

Ella busca en mi cara. "No sé qué significa esa mirada, pero me asusta".

Le acaricio la mandíbula. "Debería. Soy un hombre jodidamente duro, Shannon. Más duro de lo que ese pequeño golpe de Vincent podría pretender ser".

Ella asiente. "Lo sé."

"No lo sabes. No sabes nada de mí".

Se inclina hacia adelante, tocando su frente en mi hombro, y algo apretado se desata dentro de mí. "Yo sé una cosa", dice en voz baja.

El corazón me retumba y me quedo quieto, tratando de controlar mi mierda. "¿Qué crees que sabes?"

Sus manos se deslizan alrededor de mi cuello, sus pequeños dedos se encienden en mi piel como lametones de fuego. "Eres el hombre que me protegió".

Joder.

"No quería", admito. Como si al verla en algún lugar, en el fondo, supiera que cambiaría una mierda.

"¿Entonces por qué lo hiciste?"

Gimo, esquivando su pregunta y tirando de su boca con una succión de labios y lengua. Shannon responde, acunando mi cara con sus manos y devolviéndome el beso.

"No lo sé".

Mi confesión se interpone incómodamente entre nosotros. Finalmente, se retuerce y jadea, con los ojos muy abiertos y clavando mi mirada.

Sonrío. "La rodilla está en el lugar correcto".

Se sonroja. "Supongo que sí".

Presiono hacia arriba y ella se agarra a mis hombros. "No puedo..."

"Sigues diciendo esa mierda, y luego sigues frotando una en mi rótula".

"Oh Dios. La forma en que hablas".

No pensé que la piel pudiera ponerse tan roja. Acaricio un dedo sobre su carne caliente. "¿Te gusta cómo hablo?" Pregunto suavemente.

Asiente con la cabeza, agachando la barbilla, sin mirarme a los ojos.

Vaya, vaya.

La bajo suavemente al suelo, y mi cara se tensa cuando veo su muñeca envuelta en ese maldito vendaje.

Pasando un nudillo por su clavícula, veo cómo el rubor se desliza tras el tacto, un suave color rosa que se eleva bajo el deslizamiento de mi dedo.

Me agarra la mano. "Wring", dice suavemente, y la miro a los ojos. "No necesito un novio, ni a nadie más".

"No soy un novio".

Shannon aparta su cuerpo de entre la pared y yo. "¿Qué eres?"

Me trago todo lo que estoy sintiendo, metiéndolo en mi interior. ¿Estos nuevos sentimientos? No significan nada.

"Nadie". Me doy la vuelta y vuelvo a mi moto, tomándome mi tiempo. La pongo en marcha, enciendo el cubo del cerebro y empiezo a rodar hacia atrás.

Cuando miro hacia arriba, Shannon se ha ido.

Y ese vacío cavernoso dentro de mí se hace más grande.

Ocho

Shannon

Tras abrir las cuatro cerraduras del exterior de la casa, me deslizo hacia el interior.

El potente motor de la moto de Wring se hace más lejano. Cierro la puerta, bloqueando el sonido del motor.

Me doy la vuelta, apoyando las palmas de las manos en la puerta, y trato de olvidar ese momento en la entrada.

Es más difícil de lo que debería.

Me doy la vuelta lentamente.

Mamá está sentada en la penumbra. La pequeña lámpara junto a la que lee proyecta un suave resplandor y sombras por todo el espacio.

Su rostro se levanta de su libro y sonríe. Entonces, mamá observa mi desaliñado atuendo y algo en mi rostro debe decírselo.

"¿Qué pasa, cariño?", me pregunta.

Agacho la cabeza, ocultando el temblor de mi labio inferior. Cobarde, me reprendo. "He tenido un día duro". La subestimación del año.

"Yo diría que sí", dice con un giro irónico de los labios.

Levanto la cabeza por el tono de su voz.

"He visto a ese joven fuera". Su sonrisa se mantiene.

Oh, Dios. Me ruborizo y siento que me va a estallar la cabeza.

"Mamá, se supone que no debes deambular por ahí".

Se alisa la camiseta de estilo pintor sobre sus muslos gastados. "Creo que mis días de deambular han terminado hace tiempo".

Pongo los ojos en blanco y me cruzo de brazos. "Es una expresión".

"Soy consciente, Shannon". Sus labios se fruncen. "Dime qué te preocupa".

"¿Has ido al baño?" Mi mirada se dirige hacia el andador que está a su izquierda, apoyado junto a la mesa auxiliar donde debería estar, y veo que está colocado de forma ligeramente diferente a como lo dejé. Exhalo un suspiro de alivio.

"Sí" -dice con una pequeña sonrisa- "al menos lo he logrado".

"Lo siento".

"Deja de disculparte y dime qué pasa. No me denigres. Hemos hecho un voto la una con la otra-"

"De nunca mentir o engañar por omisión". Mi mirada se fija en la suya.

La sonrisa de mamá se amplía y recuerdo, muy vagamente, una época en la que no sufría cada minuto de cada día.

Le devuelvo la sonrisa.

"Exactamente", responde mamá.

Inhalo profundamente. "¿Te acuerdas de Vincent?"

Sus cejas se juntan. "¿El innombrable?"

Vuelvo a reírme, aunque no me hace gracia. "Sí, él. Ha vuelto", admito con un suspiro tembloroso.

Mamá deja el té que estaba bebiendo y yo compruebo automáticamente el termo, preguntándome si todavía está lleno de agua caliente. Un pequeño cuenco al lado contiene dos bolsas de té usadas. "¿Y?", pregunta, dando un sorbo.

"Me hizo daño".

Mamá se sienta más erguida, desapareciendo toda pretensión de calma forzada.

Llevo mi muñeca lastimada hacia la parte delantera de mi cuerpo. Sé cuando su vista se aferra al apéndice vendado.

"¿Qué ha hecho ese horrible hombre?" Sus ojos, normalmente tan amables y compasivos, son trozos de hielo azul en su cara.

"Intentó hacerme ver su perspectiva".

"Oh, Shannon". Mamá deja la taza en el suelo con un golpe seco y se echa la cara sobre sus manos nudosas.

Me apresuro a calmarla. "Está bien, por ahora. Wring pasó por aquí y vio... vio lo que Vincent estaba haciendo y lo detuvo".

Lentamente, mamá baja las manos y me mira fijamente. "¿El motociclista?"

Mis labios se mueven. Wring es mucho más que eso. Pero sea lo que sea, no sé exactamente qué es.

Es el hombre que me rescató de un tipo que quiere hacerme daño. Y Vincent quiere hacerme sufrir. No porque haya hecho nada contra él, sólo porque es su manera de actuar.

Me estremezco.

"Ya no puedes ir a tu trabajo a pie, Shannon".

"¡Mamá!" Digo, exasperada. "Necesito el dinero. Necesitamos el dinero. No puedo esconderme aquí y esperar que se vaya. Quiere nuestra casa".

Los labios de mamá se convierten en una línea plana. "¿Es todo lo que quiere?"

Me miro los dedos de los pies, pensando en mi trabajo. Suspiro. Tendré que llamar por teléfono, hacer control de daños.

¿Qué voy a decir? Ya me oigo a mí misma. "Sí, Sally: hay un tipo de la banda y me acosa para convertirme en su putita y robar la casa de mi madre. Lo siento mucho. Hoy, pasó por aquí y me arrancó la muñeca, mientras que un motero de la banda me salvó y..." Sí.

En voz alta, digo: "No. No es todo lo que quiere".

"Vamos a llamar a la policía otra vez". Mamá extiende los dedos sobre sus muslos.

Sacudo la cabeza, mordiéndome el labio inferior. "Eso no va a funcionar. Estos tipos son lo suficientemente listos como para no dejarse pillar molestando". La miro a la cara. "Y tú. ¿Qué pasa si se ponen muy atrevidos y entran aquí mientras estoy en el trabajo?"

Mamá levanta el arcaico teléfono que habitualmente descansa sobre la mesa junto a su lámpara y su gastado libro de bolsillo. "Llamo al 9-1-1".

Cuelgo la cabeza. "Mamá, podrían hacerte daño antes de que la policía pudiera responder".

"Tal vez sea el momento de ese hogar estatal, Shannon", confiesa mamá en voz baja. "Ya no es hora. Vender la casa, dársela a ese matón; mantener nuestra casa no vale nuestras vidas. Consigue el dinero que podamos y financia así mi cuidado. Podrías conseguir un trabajo adecuado y tener un grado de autonomía que nunca hayas tenido".

Camino hacia mamá y me agacho, apoyando el trasero en los tacones de mis botas.

Ella busca en mi cara, alisando mi cabello hacia atrás, y sonríe. "Te he robado la vida, cariño".

Sacudo con vehemencia la cabeza, temiendo llorar si hablo.

Pero ella me sujeta la cara con su mano lisiada y ladea la cabeza. "La enfermedad sí".

Una exhalación enfermiza se desliza fuera de mí. No puedo discutir ese hecho. "Sí".

"¿Qué importa si este Vincent se queda con la casa? Que se la quede por... ¿cuánto era? ¿Doscientos cincuenta mil dólares? Podría recibir ayuda; no estarías en este ciclo interminable de cuidados". Sus ojos buscan en mi cara. "Podrías tener una carrera con niños. Como siempre has querido".

Sus palabras llenan mi cabeza como un sueño.

Excepto que la pesadilla de Vincent no va a desaparecer.

"Quiero eso. Quiero decir, si hubiera alguien que pudiera cuidar de ti de la manera que yo querría".

Nuestras sonrisas apenadas coinciden.

"De todos modos", digo, poniendo mi mano sobre la suya, "ya no quiere sólo la casa, mamá. Tal vez, si hubiéramos dicho que sí en el instante en que nos lo pidió hace un par de años, el trato estaría hecho. Nuestra casa pertenecería a un pandillero".

Da un suspiro de arrepentimiento. "Nadie dijo nunca que la vida sería fácil".

No me digas.

"Pero ahora quiere que sea una especie de zorra de grupo o algo así". Mi risa es triste incluso para mis oídos.

"Por supuesto que no". Mamá sacude con fuerza la cabeza.

Me encojo de hombros, tomando suavemente su mano dentro de la mía. Le doy la vuelta y observo la piel fina como el papel que cubre las finas venas azules. "Lo sé. Esa es la cuestión. Ahora es algo personal". Busco en su rostro. "No puedo aceptar una cosa sin aceptar la otra".

La sonrisa de mamá es repentina, inteligente.

"¿Qué?" Pregunto, emocionada. Se le ha ocurrido algo. Lo sé.

"Vamos a comprometernos, Shannon, a poner la casa en el mercado. Es una zona comercial. No hay razón para que alguien no esté interesado".

Sus ojos brillan con lágrimas no derramadas. Instintivamente, sé que mamá nunca vendería nuestra casa familiar a menos que yo estuviera en la línea. Es así de testaruda.

Pero no es estúpida. Y si digo que el tipo de la banda quiere hacerme parte de algún harén desordenado, ella hará todo lo posible para sacarme del peligro.

Por desgracia, yo siento lo mismo por ella. Las dos somos una verdadera pareja.

"Él sabrá".

El levantamiento de la barbilla de mamá es desafiante. "Pregúntame si me importa". Su ceja blanca como la nieve, moteada de peltre, se frunce.

"¿Te importa?"

Su sonrisa es segura. "Ni un ápice".

Sonreímos. "Bien, tal vez podamos vender el lugar rápidamente. Cogemos el dinero y corremos. Conseguir que te cuiden a tiempo completo en casa. Puedo conseguir más horas en la biblioteca".

Si es que todavía me aceptan.

"¿Qué pasa?", pregunta, y es demasiado tarde para detener mi expresión. Los labios de mamá se mueven. "Siempre he podido leerte, cariño. Cada emoción que tienes se muestra en tu cara. Eres muy expresivo".

Ese es el problema. Vincent sabía que yo no iba a cooperar nunca. No tuve que decírselo. Lo leyó en mi cara.

No hay nada de malo en la inteligencia callejera de ese caminante. Excepto que están enfocados en mí.

"Para cuando Wring me ayudó, ya había perdido la hora de lectura".

Las lágrimas calientes amenazan, y las golpeo brutalmente hasta que se rinden. Si mamá percibe lo angustiada que estoy por todo esto, podría echarse atrás y tratar de asumir más de lo que debería.

"¿Tu trabajo? Pff", dice con desprecio. "Llama a Sally, explícale el incidente con ese rufián. Ella lo entenderá. Pero no demores".

Me pongo de pie. "¿Puedo ayudarte a ir al baño? ¿Te traigo un bocadillo?"

Mamá inclina la cabeza hacia atrás. "Estoy bien. He utilizado el cuarto de las niñas y he traído unas galletas y un refresco de jengibre. Cuídate, Shannon. Deja de quejarte".

Alboroto. Sí, esa soy yo.

Comienzo a alejarme para llamar a mi jefe.

"Y quiero escuchar todo sobre este nuevo hombre. Este motociclista".

Me detengo, me giro. "No hay nada que contar".

Hay mucho que contar.

"Creo que cualquier hombre que se interponga entre tú y ese rufián es mejor que la mayoría".

Asiento con la cabeza. "Lo es, pero no estoy preparada para lo que ofrece".

En realidad estoy juzgando a Wring con más dureza que a mi propia madre.

Ella frunce el ceño. "¿Y qué es eso? ¿Además de ser un buen samaritano?"

Respondo lentamente: "Peligro".

Mamá se ríe y yo frunzo el ceño.

"No te apresures a juzgar, Shannon", dice, haciéndose eco de mis pensamientos.

El recuerdo de cuando me levantó del suelo por el culo y me golpeó contra la pared con su boca, partiéndome con su polla, sube a la superficie de mi cerebro.

Inolvidable. No, creo que mi evaluación del peligro es correcta.

Tengo que alejarme de Wring todo lo posible.

Pero no porque sea un peligro físico para mí. Instintivamente, sé que nunca me haría daño.

Es un peligro para mí en un sentido mucho más amplio. Me enfrento a la obsesión, a la lujuria y a un montón de otros riesgos.

Además, él ha dejado claro que yo era sólo una mujer que necesitaba ser salvada.

Nada más.

O menos.

"Te agradezco que hayas llamado, Shannon. Estábamos muy preocupados. Y tu explicación de los eventos es colorida".

Colorida. No soporto a Sally. Es tan empalagosa y poco sincera. Me trago el poco orgullo que me queda y me quito las botas de una patada. Caen de lado sobre el viejo y maltrecho suelo de madera. "Umm, sí. Estaba aterrorizada".

Un pandillero está a punto de arrancarme la mano, y ella se cabrea porque ha tenido que hacer tiempo de lectura sobre la marcha. Gracias a Dios que mantuve los detalles vagos, poniendo todo el encuentro bajo "asalto".

Amortiguo mi suspiro de exasperación.

"Sé que has estado en la lista de horas adicionales, pero si no puedes llegar al trabajo a tiempo con sólo las veinticinco horas que te damos..."

Lleno su silencio con el encogimiento de hombros que no se ve.

"Vamos a poner la casa en el mercado". Hago una pausa de unos segundos, odiando confiar en esta perra de jefe que tiene menos que cero compasión. "Si se vende rápido, mi madre y yo podremos permitirnos el cuidado en casa, y yo podré asumir más horas". Mi voz contiene toda la esperanza que siento.

Pasan un par de tiempos y ella responde: "Cuando se produzca esa eventualidad, reevaluaremos tus opciones de empleo. Tal y como están las cosas, tienes noventa días de prueba a partir de ahora".

"Sally..."

"Lo siento, Shannon. Eres una gran empleada en muchos aspectos, pero esta inconsistencia. Con la enfermedad de tu madre..."

"RA", digo, con disgusto apenas contenido.

"Con sus problemas", corrige, y continúa, "has faltado o llegado tarde al trabajo más veces de las que normalmente toleramos. La ciudad de Kent tiene unas normas estrictas de puntualidad y asistencia de los empleados. Las apariencias y la profesionalidad son fundamentales".

Las lágrimas hirvientes se acumulan como un río de fuego fundido y empiezan a correr por mi cara.

Por favor, por favor, no me despidas. No puedo. No tengo suficiente dinero para aguantar hasta que consiga un nuevo trabajo, por no hablar de un trabajo que me guste.

"Tienes una oportunidad más, Shannon".

Me tapo la boca y suelto un suspiro de alivio. Mis dedos tiemblan mientras me limpio las lágrimas de mis mejillas calientes.

Me mata decir lo que sé que debo decir. "Gracias, Sally".

"De nada. Y te recomendaría que te trasladaras a otro barrio, donde no haya estos tipos de mala muerte para que te los encuentres".

No la corrijo. Es inútil. Sally no entiende ni escucha. No me creería cuando le digo que no me relaciono -y nunca lo haría- con pandilleros. Sally nunca entendería que mi vida gira en torno a cuidar de mi madre y traer a casa el dinero que pueda para seguir sobreviviendo.

Sally nunca se ha enfrentado a nada más que a ser una zorra con sus subordinados.

"¿No estás de acuerdo, Shannon? ¿Qué mezclarse con estos tipos genera problemas?"

No me estaba mezclando.

Aprieto los dedos a ambos lados de mis caderas, arrugando mi colcha, sujetando mi móvil prepago contra mi oreja con el hombro.

"Sí", susurro.

"¿Perdón?"

"Sí", susurro.

Juro que puedo oír su sonrisa. "Excelente. Entonces nos vemos mañana".

"De acuerdo".

"Adiós".

Abro la boca para despedirme, pero sólo hay un vacío donde ella me colgó.

Vacío. Como mi vida.

Empiezo a sentir lástima por mí mismo y luego aplasto esas emociones. La autocompasión es un lujo que no me puedo permitir.

Buscando en las aplicaciones de mi móvil, encuentro una gran empresa inmobiliaria local.

Llamo.

Se muestran muy receptivos a nuestra pequeña casa encajada en una zona comercial. Claro, vendrán mañana por la tarde después de que salga del trabajo y estudiarán la propiedad.

Una sonrisa de cansancio se extiende por mi cara y luego se desvanece al darme cuenta de que más que una casa, mamá y yo tenemos que renunciar a nuestro patrimonio.

Empapo la funda de mi almohada con lágrimas.

A veces, parece que las decisiones que tengo que tomar son la mejor opción entre las malas.

Nueve

Wring

"No es bueno". Noose se encoge de hombros. "Averígualo, ¿quieres?" Le pregunto. Me mira fijamente. En realidad, esa es su mirada normal. "¿Vas a comprobar mi cartera de acciones?"

Resoplo. "Teta por teta".

Noose se ata el cabello largo y rubio sucio con un lazo que hace juego con el color de la piel. "Joder, no. Pero con Rose y Aria necesito tener algo a lo que recurrir. El condominio está pagado. Ahora tengo que hacer algo con el dinero, guardarlo. Y no sé cómo jugar en el mercado. No tengo los conocimientos financieros. ¿Me entiendes?"

Lo hago. "Sólo te doy una mierda. Voy a colocar tu dinero en algunas buenas empresas".

Noose rueda los hombros como si estuvieran apretados. "ʼKay. Sólo quiero velar por la familia".

Sonrío.

Demasiado ocupada en estar contenta conmigo misma como para ver el puño de Noose.

Sin embargo, lo siento cuando me golpea en el brazo, haciéndome girar de la silla en la que estaba sentada. Caigo al suelo como un gato y lo ataco por las piernas.

"¡Cabrón!", aúlla.

El grandote cae de espaldas y me rodea el cuello con las manos.

Snare entra y nos ve a los dos. Resopla. "¿Qué hacéis las putas Nancy rodando por el suelo?"

Noose me está estrangulando y estoy pensando en sacarle los ojos cuando Lariat entra pisando los talones de Snare.

"Malditos tontos, no pueden quitarse las manos de encima". Gruñe y pasa junto a Snare.

"Cabrón", se queja Noose, mordiéndose los dedos.

Le golpeo con la mano abierta en la cara.

"Tráelo, marica".

Ah.

Lariat cuelga un nudo entre nosotros como una bandera blanca de tregua.

Joder.

Noose se libera.

Me levanto, mirando su entrepierna.

Él sonríe. "Rose te matará si te metes con las joyas".

"¿De verdad?" Pregunto, pensando en que una mujer me mate porque ya no puede tener la polla de otro hombre dentro.

Eso sí que es devoción.

"¿Te parece divertido?" Pregunta Noose, poniéndose de pie, con un aspecto bastante rabioso.

"Sí lo creo".

"Un par de chicas peleando como gatos".

"Él empezó". Señalo a Noose.

Snare se cruza de brazos. "Como estaba diciendo".

"¿Qué coño está pasando?" Lariat mira entre los dos.

"Wring está siendo un puto tonto con esta chica, burlándose un poco de mí porque soy todo doméstico y demás".

Frunzo el ceño, mirando mis botas. Supongo que soy bastante transparente. Especialmente para Noose.

"¿Qué pasa? ¿Por qué vengo aquí y os estáis dando de hostias?" La oscura mirada de Lariat busca en nuestros rostros.

"No quiere admitir que le gusta esta chica".

Miro a Noose. "Sólo admito que quiero cerrar el círculo con ella. Vine en el momento y lugar equivocados. Este maldito Blood la estaba lastimando, y... no sé. No me gustó una mierda. Le hice parar".

Lariat silba. "Por eso Viper está llamando a la iglesia de emergencia. Va a querer oírlo todo".

Cuelgo la cabeza. He puesto en peligro el club al interferir. Todo el delicado establecimiento de la guerra territorial y el dominio podría arruinarse.

Snare estudia mi expresión. "Todos hemos hecho una mierda, Wring. ¿Qué está pasando?"

"Lo que pasa es que Wring tiene la fiebre del coño, y además de no dormir, no puede pensar hasta que le da un toque a esta chica".

Me arremolina, agarrando a Noose por el cuello.

"Joder", escupe Lariat y golpea con las palmas de las manos nuestras nucas, golpeando nuestros cráneos.

Noose se sienta sobre su culo y yo me tambaleo hacia atrás.

"Vosotros dos, malditos niños, os vais a llevar bien".

Nos miramos el uno al otro, y me aprieto una mano en la cabeza donde Lariat golpeó nuestras mierdas.

"Me gusta golpear a los gilipollas", digo lentamente. "No hay nada mejor. Estoy seguro de que no necesito una chica que tenga una situación hogareña jodida con un perseguidor de la banda".

Snare extiende sus brazos. "Sí. Todo eso suena muy bien en teoría. ¿Estás durmiendo por ahí... o sólo durmiendo?"

Dejo que mi ira se deslice en mi siguiente exhalación, como un dragón que respira fuego.

Snare se ríe. "Pero cuando hay una mujer en la que no puedes dejar de pensar, eso suele significar una cosa".

"Nunca es sólo un coño cuando no puedes dejar de supurar por una chica".

"¿Por qué no te la follas?" sugiere Noose encogiéndose de hombros, poniéndose en pie y separando los brazos de su cuerpo.

Niego con la cabeza. "Podría intentarlo, pero la verdad es que me preocupo por ella cuando no está. Follar culos dulces sólo será una distracción de mi maldito asunto".

"¿Qué?" Lariat pregunta con un disgusto apenas velado. "¿Conociste a esta chica ayer?"

Asiento con la cabeza.

"No puedes estar sintiendo nada... ¿es un complejo de caballero blanco o algo así? Sabes que ya no estamos en la caja de arena, ¿verdad? No tenemos que salvar a todo el mundo".

Noose y yo nos miramos el uno al otro y luego a Lariat. Golpeamos los nudillos como quien brinda con champán.

"No puedes salvar a todo el mundo, Wring", comenta Snare en voz baja.

Aprieto las manos. "No quiero salvar a todo el mundo".

"Sólo a ella", adivina Noose con una precisión infalible.

Mi cabeza gira en su dirección. "Sí, maldito genio. Sólo a ella".

Me alejo.

Tengo que ir a la iglesia y conseguir que mi culo sea masticado y escupido.

Víper se echa hacia atrás, tamborileando con los dedos sobre la maltrecha mesa de la iglesia. Sus ojos azules desvaídos me clavan en el lugar donde me siento.

Solemos reunirnos a las once de la mañana una vez por semana. ¿Por qué tan tarde? Hay muchos hermanos colgados. Y no me refiero a la forma de ser arrogante, como los caballos. Sino colgados por la bebida y las perras.

"No sé, Wring. Eres el más sensato de todos los hermanos".

"Amén", dice Storm, un prospecto que tiene la habilidad de abrir la boca en los momentos menos oportunos. Noose le mira fijamente, y él exhala con miedo justificado.

Noose sonríe ante su expresión. Le lanza una rápida mirada a Víper. "Viper, Wring y yo nos hemos metido en esto".

"Escucharon. Perras tontas, no tenemos tiempo para una paliza entre nosotros". Mueve su dedo entre los dos. "Necesito que estéis preparados para nuestros enemigos. De todas formas, ¿de qué estabais discutiendo los tortolitos?" Pone los ojos en blanco como si estuviera cansado. "Tiene que ser un coño". Sus gruesas cejas se levantan.

Silencio.

"¿No es siempre así?" Dice Snare de la nada.

"Sí", responde Lariat al instante, lanzándome una mirada dura.

Supongo que me lo he ganado.

"Noose me dice que te has interpuesto entre un Blood y su perra".

Me erizo. Shannon no es la perra de Vincent. Pero quiero que sea mía. Todavía me hormiguean las manos por el recuerdo de ella bajo mi piel.

Víper espera.

Formo mi respuesta cuidadosamente. "Estaba matandoʼ carretera, de camino a la casa de Noose para comer algo".

"¿Rose estaba haciendo panqueques?" El entrenador pregunta con una inclinación esperanzada.

Le hago callar con una mirada.

"Bien, joder", dice con un murmullo hosco.

Le señalo. "Tienes suerte de estar parcheado, o estarías de patrulla de semen y orina".

Trainer pone una cara de puro asco que nos hace reír. Cuando por fin nos hemos controlado, continúo: "Estaba conduciendo por la estación de Kent y vi a un Blood manoseando a una chica".

El hombro de Víper se levanta en un claro ¿Y?

Me froto una mano sobre el cráneo, sintiendo el mordisco de muchos pelos cortos que me pinchan la piel. "No parecía una chica trabajadora. Podría haberlo dejado pasar si pensara que era una trabajadora de la carne de los Blood".

"Odio a esos cabrones. Drogar a las chicas y ponerlas en la calle como si fueran un gato en una escalera". El odio de Viper retumba en su voz.

Un montón de asentimiento pasa alrededor de la mesa.

"Quiero a las perras, pero estoy a favor de que puedan elegir a quién se quieren tirar". Storm se echa hacia atrás en la silla, con las manos cruzadas detrás de la cabeza, tan elocuente como siempre.

Sacudo la cabeza.

Noose inclina la silla de Storm hacia atrás con un dedo, y él cae hacia atrás, rompiéndose como un huevo en el suelo, con las extremidades esparcidas y arrojadas detrás de él.

Se lamenta.

Noose sonríe mientras él y Lariat tocan los nudillos.

"¿Chicos?" Dice Viper en voz baja de advertencia. Luego dirige esa mirada de Prez hacia mí.

Hay una razón por la que es el presidente del club. Es de acero, hasta la médula. Ha visto la guerra. De cerca. Y un montón de otras mierdas que aturden la mente.

Como nosotros, los anudadores. Noose y Lariat son mis hermanos en el club. Pero fuimos hermanos de guerra antes de llegar aquí.

Viper también tiene ese tipo de entendimiento.

"De todos modos..." Lanzo una mirada a Noose, y él me esquiva, lanzándome una apretada sonrisa. "Sabía que no era una puta, así que frené".

"¿Por qué?" Pregunta Noose.

Por la polla.

"Ella, joder, me echó una mirada, ¿vale?". Lanzo mis palabras como si fueran estrellas arrojadizas. Esperando, que golpeen cualquier vientre blando sentado aquí.

Ojos duros de hombres duros me observan. No hay simpatía, sólo necesidad de respuestas.

"¿Una puta mirada?" pregunta Snare, incrédulo.

Asiento con la cabeza. "Fue como si me hablara directamente a mí". Me pongo la mano detrás de la oreja. ¿Cómo podría olvidar esos grandes ojos verdes que me suplicaban desde la acera?

"¿Qué estaba diciendo?" Los labios de Lariat se levantan.

Jesús, estos cabrones.

"Ayuda". Mis ojos se clavan en Noose y Snare. Ellos tienen mujeres. Saben lo que quiero decir. "Conoces la mirada, Noose, ¿verdad?"

De repente se interesa por sus manos.

"¿Verdad?" Ruge en el repentino silencio, y su barbilla se levanta.

"No quiero explorar a esta chica, si sólo es una ramera a la que quieres joder y luego dejarla". Noose se encoge de hombros.

"¿Te he pedido alguna vez que compruebes algo?"

Sacude la cabeza. "No, pero déjame decirte algo, amigo. Cuando luchábamos juntos, eras un puto hombre de hielo. Nada te descongelaba. Eras el puto ser humano más neutral que he conocido. Así que discúlpame si quieres que haga inteligencia con una chica bibliotecaria es un poco extraño".

El calor sube; mi cuello es una antorcha que mantiene mi cabeza erguida. Me froto la nuca, sintiendo lo caliente que está, y luego suelto la mano.

"De acuerdo". Viper levanta las manos. "Hemos establecido que esta chica..." Espera.

"Shannon", ofrezco, y nadie respira una palabra. Mejor que no.

"Shannon, necesita protección, pero también tenemos que ser jodidamente cuidadosos. Esto es territorio Blood. Y hay más de ellos que nosotros. Incluso si nuestras cartas en Oregón e Idaho -y el infierno- Montana ayudan, todavía estamos jodidos en el culo sin lubricante, si esto llega a una guerra total".

"¿Creía que íbamos a recuperar el campo?" Trainer pregunta con voz seria.

Todavía me cuesta pensar en él como un hermano, pero maldita sea si no cumplió su tiempo como prospecto.

"Lo somos, pero todos nuestros movimientos son como un vals. Conocemos los pasos de baile, y tratamos de guiar a parejas reticentes".

"Muy poético, Viper", dice Snare.

"Quédate por aquí. Puedo ponerme poético si me apetece".

Risas por todos lados.

Sé que lo que he hecho ha estresado los recursos del club y nos ha puesto en una posición vulnerable.

"¿Qué pasa con ese policía que está trabajando de incógnito en los Chaos?" pregunta Storm.

Frunzo el ceño.

"¿Qué pasa con él?" pregunta Viper. "No podemos hacer nada con él. Todos tenemos en secreto su identidad. Todavía está jugando al Club de Moteros".

Todos se ríen. Nadie tiene nada contra la policía. En realidad, sí, pero nos lo guardamos por si se meten en el camino del tráfico de armas.

Por lo demás, todo el mundo está de puta madre.

"Solo digo que..." Storm se encoge de hombros. "Pensando que podría tener alguna idea".

Prez levanta una ceja, con una clara sorpresa reinando en su rostro. "Umm, ese es un buen punto, Storm". Se aclara la garganta, y suena como un gruñido. "Así que involucrar a la policía en el territorio de las bandas nunca es bueno". Se acaricia la barbilla.

"¿Te estás tirando al suelo por la Blondie?" Pregunta Prez.

Le pegaría a cualquier otro por llamarla así. "No", respondo en pocas palabras. "No he venido aquí para apoyar al club". Me recuesto en la silla, cruzando los brazos. "Quería información. Sabía que Noose podía proporcionármela".

"También sabías que venías entre Sangre y coño".

Joder. "Sí."

"Así que, si no pensaste que ella importaba, y sabías lo que estaba en juego, fue un mal juicio, en el mejor de los casos".

Viper llega al corazón de la mierda.

Hago crujir mis nudillos bajo la mesa. "Sí", siseo.

"Si ella es de tu propiedad..." Viper se encoge de hombros.

"Sé lo que es si ella es mi propiedad. No necesito una propiedad". Dirijo el insulto velado a Snare y Noose pero no puedo llegar al desprecio.

"Entonces no podemos ayudarte. Si te tiras por la rubia..."

Mis ojos flamígeros captan los suyos.

Víbora se ríe. "Lo tienes mal, maldito terco. Eres como un maldito disco rayado. Primero, Noose pierde su polla, luego Snare, joder, me estoy haciendo demasiado viejo para todo el trabajo de niñera que tengo que hacer con vosotros, los que movéis las pollas". Sacude la cabeza.

"No he perdido. Mi. Polla", digo entre dientes.

"Todavía", dice Storm con una sonrisa.

Me pongo de pie.

Noose también lo hace, agitando un dedo hacia mí. "Ya lo empujé en su silla por ti".

"Yo le di una paliza el año pasado", se ofrece Snare, y vuelvo a sentarme lentamente.

"Aléjate de la Blondie", dice Viper. "Noose investigará por qué es tan atractiva para Vincent. Porque su interés no parece estar de acuerdo. Muchas perras aman a los pandilleros. Él no necesita a esta. Ella es trabajo". Se ríe. "Pero parece que todos los hermanos no se conforman con lo simple".

Frunzo el ceño.

"Sí", dice Trainer, chupando una piruleta, lo que hace que su lengua sea de un rojo intenso, "es como Plaza Sésamo. Lo que no corresponde".

"Estás jodido", dice Storm.

"Seguro que hay alguna mierda que limpiar", dice Trainer conversando.

Storm gime y nosotros nos reímos.

"Tiene razón", dice Viper.

Todas las cabezas se vuelven hacia él.

"Noose descubrirá por qué esta Shannon es tan interesante para los Blood".

Yo sé por qué. La quieren en casa. A ella. Noose no se va a enterar de eso. Quiero saber sobre Shannon. La mujer. No la mercancía.

Por eso Noose está cabreado.

Si admitiera que ella es importante para mí, ya estaría buscando. Pero como no lo hago, se ha cabreado.

No puedo admitirlo ante él. Si lo hago, entonces es real.

Diez

Shannon

El agente inmobiliario es un tipo zalamero con el cabello engominado y los labios siempre fruncidos. Su boca es una línea furiosa debajo de una nariz picuda.

Pero viene muy cualificado. Su empresa inmobiliaria es la número uno del estado. Lanzo un suspiro mental.

"Tal vez doscientos mil", resopla, cerrando la cortina sobre la ventana que da a la concurrida calle.

Herman Humphries ya ha atravesado con sus caros mocasines de corbata nuestro diminuto patio trasero. Una vieja valla ciclónica de los años cincuenta todavía guarda el perímetro de la parcela, de forma ligeramente rectangular, y el tendedero corre de un lado a otro del patio como un triste trozo de puntuación.

Una pequeña franja de hormigón agrietado y desgastado rodea la parte trasera de la casa y se une al paseo delantero.

Humphries gira, dirigiendo a mi madre una sonrisa condescendiente, y se me cae el corazón. Vincent había ofrecido comprar la casa por cincuenta mil más.

Más mi cuerpo. También podría vender mi alma al diablo.

Trago saliva, haciendo acopio de valor. "Pensé que valía un poco más".

Mamá guarda silencio.

"Sí, bueno, durante la burbuja de 2005 a 2007, podríamos haber sacado unos trescientos mil por esta pieza. Pero ahora" -se encoge de hombros con desprecio- "sólo vale lo que muestran los estudios". Pone una pila de papeles sobre la mesa de la cocina y hace un gesto de desprecio con la barbilla. "Estas son las propiedades comparables vendidas en los últimos tres meses".

Echo un vistazo a los papeles. Se me nubla la vista al ver cifras inferiores a doscientos mil. Maldita sea.

Le miro a la cara. Lleva una sonrisa vaga y ligeramente divertida. Estudio mis zapatillas Converse, pensando en qué decir.

"Podría intentar poner tu propiedad en el mercado por ciento Noventa y nueve mil ", dice como si nos hiciera un favor.

Vuelvo a mirarle a los ojos. "Gracias por venir, señor Humphries", logro atragantarme. "Creo que mi madre y yo necesitaremos un día para pensarlo".

"Como quiera". Extiende la mano para estrechar la de mamá, pero ella no se mueve.

Estrechar la mano es doloroso para ella, y él es demasiado estúpido para darse cuenta de sus problemas.

Sus labios se levantan con desagrado y se vuelve hacia mí. Su sonrisa se ilumina. "Te dejaré la tarjeta de otro cliente mío que podría estar dispuesto a pagar más antes de la lista".

Mi corazón empieza a acelerarse. ¿Más? Fantástico.

Me da la mano y desliza una tarjeta de visita en mi palma. Trato de no mirar mientras el pomposo gilipollas recorre el corto camino hacia la puerta.

Le dejo salir y cierro la puerta, accionando con cuidado el millón de cerraduras.

La cara de mamá es agria. "Ese hombre es el presidente de su propio club de fans".

"Ajá", murmuro, abriendo la mano para comprobar la tarjeta.

Vincent envía sus saludos, se lee. !Bastardo¡

Cierro la mano en un puño, apretando los ojos. Acabo de dar a este perdedor rienda suelta a mi propiedad.

Obviamente, es él quien ha puesto en marcha esta rueda con la compra de los edificios comerciales que flanquean nuestra casa hasta el final.

Dios.

Intento no llorar, pero el esfuerzo me hace querer hiperventilar. El calor me invade la cabeza y me balanceo.

"Shannon, ¿qué pasa?"

La voz de mamá. Preocupada.

Abro los párpados, con el brazo rígido por sostener la maldita notita de Vincent el Pandillero.

"No es auto importante".

"¿Quién?" Mamá pregunta bruscamente.

"Humphries". Cuelgo la cabeza y mi largo cabello cae hacia delante. "Trabaja para Vincent".

Me dirijo a donde está sentada y le entrego la tarjeta. Mamá la despliega con cuidado. "Contactaremos con otra inmobiliaria".

"No", digo. "Todas van a ser pagadas con el dinero de la banda de este tipo. Apuesto a que toda esta zona de bienes raíces ha sido etiquetada para que la revisen primero".

La cara de mamá me dice que mi suposición es correcta.

"Voy a hablar con Vincent.

"Shannon, no, no vale la pena tu vida". Con las manos hinchadas, mamá intenta agarrarse al borde de su silla favorita, impotente para hacerme entrar en razón, impotente de mejorar esta situación.

"No va a matarme, mamá", digo con mucha más valentía de la que siento.

Vincent se limitará a violarme y a quitarme el alma. Viviré.

Más o menos.

Sé por dónde anda.

Alisando mis palmas húmedas sobre mis vaqueros, llamo a la puerta del edificio comercial que se levanta al sur de nuestra casa. Mientras espero, mi mente se desvía hacia Wring y lo que hizo por mí.

Dos matones, como los llamaría mamá, recorren con sus ojos oscuros mi cuerpo.

"Oye, cariño, tengo algo que necesitas... aquí". Uno se agarra la entrepierna en un espantoso intento de excitación.

¿Por qué cree un hombre que agarrar su pene va a ser una seducción efectiva?

Me doy la vuelta y me pongo tensa cuando uno de ellos se acerca por detrás.

"Hernando estaba hablando contigo, crack".

Vale, quizá he sido una estúpida al intentar encarar a Vincent de frente. Giro en el último escalón de la entrada principal del edificio, y Lead Thug me agarra por los hombros, haciendo ruidos de besos de pez globo cerca de mi cara.

"Sólo una prueba, chica".

"Quita tus malditas manos de encima de ella".

Me suelta tan rápido que tropiezo, y una mano me estabiliza.

Me retuerzo en el torso y descubro que ese duro agarre pertenece a Vincent.

"Hola, perra", me dice a modo de saludo.

"¡Ah!", dice el pandillero detrás de mí. "La estás llamando perra".

"Ella no es un agente libre, Hernando. Es mi perra".

Aprieto los dientes. Dejaré pasar su estúpido comentario hasta saber qué puedo conseguir.

O lo que no puedo.

Al estar de nuevo a su lado, me doy cuenta de lo grande que es. Me trago el miedo como una píldora amarga. Tiene la nariz tapada con cinta adhesiva y unos fuertes moratones en forma de media luna le recorren desde el puente de la nariz hasta casi la sien, cruzando por debajo de sus malvados ojos marrones y brillantes.

Wring le ha hecho esto en la cara.

Un revoloteo de pura ansiedad comienza dentro de mi esternón sólo de pensar en Wring y en cuál sería su reacción al estar yo aquí.

Sería mala.

Pero él no es responsable de mí. Soy responsable de mí misma. Y de mamá.

Respiro profundamente. La resolución me da una patada en el culo, y la pura estupidez me impulsa a seguir adelante. "Tenemos que hablar".

Sus manos recorren mis brazos y me estremezco de asco, pero Vincent sonríe. "Sabía que verías las cosas a mi manera, cariño".

Nunca veré las cosas a su manera.

Me lleva de la mano al interior del edificio, y un grupo de miembros de la banda levanta la vista de sus diversas persecuciones.

Un hombre está entre las piernas de una mujer y ella está gimiendo, empujando sus caderas hacia su cara. Rápidamente miro hacia otro lado, sólo para ser asaltada visualmente por las caderas desnudas de un hombre que se tira a otra mujer por detrás.

Mi estómago se revuelve y trato de mirar hacia adelante.

Pero no estoy ciega a mi periferia, donde otro tipo esnifa drogas por la nariz, utilizando una sucia mesa de cristal como plataforma.

Alguien que es incluso más grande que Vincent camina hacia nosotros con un propósito en su paso.

Oh, Dios.

"¿Esta es la perra por la que tienes una erección?" Sus labios se tuercen.

"Sí", responde Vincent.

Con los ojos brillantes de ira, el tipo asiente.

Entonces me da un revés.

Giro, aterrizando de rodillas, usando mi mano buena para evitar caer de bruces. Las gotas de sangre salpican el áspero suelo de cemento y grito, con la mejilla en llamas al instante.

No estoy seguro de lo que esperaba, pero recibir una paliza no era realmente eso.

"No, jefe. Mantendré a la perra a raya".

Sorpresa, sorpresa, Vincent quiere golpearme, pero nadie más puede hacerlo.

"No", gruñe, "ella trajo a esos malditos bastardos de los Road Kill para protegerla".

No lo hice. Pero eso no importa, porque este tipo cree que lo hice.

Me levanta de un tirón por la parte trasera de los pantalones, y ni siquiera pienso en lo fuerte que tiene que ser un hombre para hacerle eso a una mujer adulta.

Las náuseas se revuelven en mi estómago. "¡Por favor!" Levanto el brazo delante de mi cara y él lo arranca, con los ojos clavados en los míos.

Nos miramos el uno al otro.

Una sonrisa se dibuja en su rostro, y me sorprende notar lo guapo que sería si no fuera el líder de Vincent. Si su cabello no estuviera tan grasiento.

Si no me hubiera golpeado con el cinturón.

"Me gusta, Vincent". Me golpea. Con fuerza. Mi cabeza salta hacia adelante y hacia atrás. "¿Eres propiedad de ese cabrón?"

¿Qué?

Sacudo la cabeza, decir no sin palabras parece lo más seguro.

"Ningún puto MC se va a interponer entre un Blood y un coño a no ser que tenga un interés en la mierda".

Más temblores. Mis dientes chasquean, y reacciono agarrando su abrigo de cuero para detener la horrible sacudida.

Él sonríe.

"No sé a qué te refieres con lo de la propiedad", digo en voz baja, lamiéndome la sangre del labio y tratando de sonar tranquila. Razonable.

Se vuelve hacia Vincent, que parece hacer todo menos meter el rabo entre las piernas. "¿Es una maldita retrasada?"

Vincent sacude la cabeza. "No, hoss. Es pura. Inocente".

Su cara se dirige a la mía. "¿Tienes una cereza, perra?"

La multitud de pandilleros que nos rodea crece.

Oh Dios. Oh Dios. Oh Dios.

¿Himen?

No sé cómo responder. Si digo que sí, ¿no harán lo impensable? Si digo que no, ¿me violarán en grupo? Mi expresión debe ser de tonta.

Me abofetea de nuevo.

Vuelvo a caer, con fuerza.

"Deja de pegarme", gruño a cuatro patas en el suelo.

"Entonces habla, maldita sea, perra".

No lloro. Me pongo de pie.

"Soy Shannon Berg. Estoy intentando hacer un trato".

El jefe me observa. Sé por mi español en el instituto que el nombre significa "Jefe".

Hace un gesto con la palma de la mano, indicándome que continúe.

La multitud de pandilleros guarda silencio. Una docena de ojos que quieren hacerme daño observan cada uno de mis movimientos.

"Vincent dijo que me pagaría doscientos cincuenta mil por nuestra casa". Señalo hacia el norte, haciendo una mueca de dolor mientras mi lengua recorre mi labio cortado.

El jefe echa la cabeza hacia atrás, soltando una carcajada. "Sí, así es, cerecita. Doscientos mil para el barrio y cincuenta mil para ti".

Mi corazón late con fuerza. "¿Qué?" Susurro.

"Por tu himen, Shannon", dice, pronunciando mi nombre como si aún estuviera diciendo perra. "Tu pequeña y blanca perfección. Muchos hombres pagarían mucho dinero por un coño intacto".

Retrocedo un paso como si me hubiera abofeteado. "¿Y si no lo estoy?"

Retrocede el paso que he ganado y se cierne sobre mí. Su aliento es fuerte, su mirada es depredadora. "Entonces todos tendremos que probarte... ahora".

El grupo se estrecha a nuestro alrededor y uno me agarra el pecho. Grito, aunque no me duele.

"¡No!" Vincent ruge. "Yo la quería. Es mía".

El jefe se ríe, sacando una pistola de la parte baja de su espalda, y presiona el cañón contra la frente de Vincent.

La explosión es ensordecedora.

Los hombres se agachan y caen al suelo.

La sangre golpea mi cara como un chorro de lluvia caliente. Una pequeña cosa caliente cae por la parte delantera de mi cara. Hace un sonido de chapoteo cuando cae.

Al darme cuenta de que tengo los ojos cerrados, los abro.

Unos trozos de cráneo me han salpicado la piel. Los veo como sombras de crema debajo de mis ojos. Oigo un sonido como un maullido y luego lo reconozco como mi propia voz.

Cuando me alejo de la cabeza reventada de Vincent, el calor me sube por las uñas de los pies. Abro la boca para respirar, pero se llena del sabor del metal, y vomito encima de uno de los pandilleros.

"¡Puta!" Se aleja rodando y se levanta, con las manos en alto.

Unos dedos agarran la parte trasera de mi camisa y me arrastran hacia atrás. Otro montón de manos se clava en mi cabello, echando mi cabeza hacia atrás.

El sabor de la bilis cruda me ahoga. y toso mientras miro a los ojos de un hombre mucho peor que Vincent.

"¿Eres virgen?", me grita en la cara, y los finos pelos que se han desprendido de mi coleta se levantan con el azote de su aliento. "Porque uno de mis perros acaba de morder la mano que le da de comer. Nadie me dice lo que es suyo. Lo que es suyo es mío".

Su rostro se cierne sobre mí, con una máscara de gore a juego.

"¿Y bien?", brama.

Asiento con la cabeza.

Su sonrisa se convierte en una mueca. "Bien". Me empuja y resbalo sobre las cosas del suelo.

Lo que solía ser Vincent.

Once

Wring

El sudor corre por mi cabello rapado, salpicando mis hombros temblorosos.

"Dos cuarenta", dice Noose.

No endurezco del todo los codos.

Noose rodea la barra con las manos por si se me caen las pesas. Nunca lo ha hecho.

De todos modos, me ve, así que no me caigo.

Nuestros ojos se encuentran. "Una repetición más, coño". Su sonrisa es torcida, pero con seguridad. Es mucho peso para levantar.

Me he dejado engordar desde que me separé de la Marina. Entonces, no podía permitírmelo. Necesitaba ser rápido, ágil. Ahora estoy dejando que la naturaleza siga su curso. Quiero ser fuerte y usar la fuerza para defenderme.

Siempre tendremos el sigilo.

Controlo mi respiración, centrando todo lo que tengo, todo lo que soy en el ascensor.

Lo dejo caer sin que se produzca un tintineo.

Noose levanta las cejas en señal de desafío directo, el muy capullo.

Frunzo el ceño.

"Lo que haga falta", sube un hombro.

Dejo que el aliento se me escape. Mis pensamientos son una punta de alfiler. Me levanto, exhalando un par de respiraciones agudas. Llego al final.

"Uno, dos, tres", dice Noose en voz baja.

Dejo caer el peso lentamente.

No hay ruido.

"Maldita sea. Sólido como una roca". Noose levanta el puño, y yo lo golpeo entre soplos de oxígeno.

Está agotado.

"Todavía puedes hacer más", menciono.

"A la mierda. Tengo una pulgada más y veinte libras".

Noose no es un tipo cortado, más bien espartano.

Yo soy un poco más cortado, más delgado. Pero levantar un banco de dos cuarenta treinta veces no está mal. Me encantaría hacer los dos sesenta de Noose.

Nos acercamos a un banco de pesas vacío y me siento en un taburete frente a él. Levantamos nuestras botellas de agua al mismo tiempo.

"Daría mi huevo izquierdo por una cerveza. A la mierda el agua", comenta secamente Noose.

Levanto la botella de agua. "La cerveza no hidrata".

"¿Como si me importara un carajo?"

Sonrío. "Probablemente no".

"¿Hacemos revoloteos hoy?" Pregunto, porque es más fácil concentrarse en trabajar mi cuerpo en lugar de llegar a lo que realmente quiero saber. Sólo ha pasado un día desde que Viper convocó a la iglesia de emergencia y no me golpeó demasiado.

Tampoco dio luz verde.

Volcamos las aguas y aplastamos los vacíos, tirándolos a la basura para que Storm los limpie después.

"No. No me apetece estar de espaldas y abusar de los abdominales". Se inclina hacia delante y me da un puñetazo en la tripa. Pero me endurezco en la anticipación.

"No te apetece que te den aletazos". Me mira, sacando los dedos, desternillándose. Al cabrón le encanta el dolor.

Sacudo la cabeza, reprimiendo una sonrisa ante su mano maltratada. "Sólo quería hacer mil y darte en el culo".

Me mira de reojo con incredulidad. "¿Mil?"

Asiento con la cabeza.

"Impresionante".

Me encojo de hombros. "El núcleo lo es todo, hermano".

"Dios, no empieces a cantar el mantra de BUDS".

Sonrío, y nos sentamos en un silencio agradable durante unos cuantos latidos.

Finalmente, Noose dice: "Es una bibliotecaria". Se encoge de hombros.

Ha acertado de lleno. Otra razón para que me guste Noose. Es un hombre de palabra.

"Lo sé. Ese chisme es tan inútil como las tetas de una monja".

Noose se ríe, sujetando sus costillas. "Bonito".

Cruzo los brazos, ahuecando los codos. Todo duele después de levantar. Las articulaciones. Los músculos. La mente. Intentar alejar mis pensamientos de Shannon se ha convertido en un trabajo a tiempo parcial.

No está funcionando, joder.

Y, ¿pensaba que antes dormía mal? No sé por qué me molesto en ir a la cama.

"¿Tiene hijos ocultos o algo así?"

Noose frunce el ceño. "No. No es que haya nada malo en los niños".

Gruño. "Cagan, comen y lloran. No siempre en ese orden".

Noose parece contemplar mi comentario y luego se ríe. "Sí."

Extiendo la palma de la mano. "Cuéntame el resto".

Mira entre sus manos, su dedo recorre una impresión. "Shannon Berg". Me mira de repente. "Me siento como un acosador".

"Como sea. Dí lo que quieras".

"Bien, maldito asqueroso". Exhala, flexionando su mano callosa. "Casi veinticinco años. Ya conoces sus médidas". Sus ojos se entrecerraron, brillando con humor. "La familia tiene la casita desde 1910, una de las primeras familias del valle".

"No queda mucho", comento sobre todo para mí.

"No sería. Papá murió en un accidente agrícola trabajando las tierras de su familia cuando ella era una bebé. Mamá tiene alguna enfermedad. De todos modos, los registros médicos de la madre no tienen mucho tiempo".

Ah.

"Mi suposición es que Shannon está cuidando a su madre, tratando de trabajar en un empleo cerca de su casa. Vincent la ve yendo y viniendo, se fija en ese pequeño pedazo de propiedad, y lo quiere. Piensa que puede apretar a Shannon y conseguirla por menos de lo que cuesta el mercado".

"Así que está desesperada por quedarse", supongo lentamente. Su comportamiento tiene sentido con los hechos que me cuenta Noose.

"Suena bien. Pero" -Noose agacha la cabeza- "esto no te va a gustar".

Sonrío, enseñando los dientes como un tiburón complacido. "Échamelo en cara".

"Ajá. Bueno, también tengo el historial médico de Shannon".

"¿Cómo lo has conseguido?"

Las cejas rubias y sucias de Noose se levantan. "Por favor. Soy un tonto de la piratería".

Me río. "Bien. Vale, suéltalo". Agito la palma de la mano con impaciencia, secando el sudor de mi entrenamiento con una toalla de mano.

Noose cambia su peso en el banco.

"Escúpelo de una puta vez. ¿Qué tiene? ¿El VIH o algo así?"

Niega con la cabeza, y sus ojos color acero se cruzan con los míos. "Algo peor".

¿Qué? Arrugo la cara. Apretando los puños contra las rodillas, me inclino hacia delante en el taburete.

"Virgen". La palabra sale de su boca como una bomba.

Me levanto bruscamente, dándole la incredulidad que se merece como un disparo entre los ojos. "Ninguna chica es virgen a los veinticuatro años".

Noose se ríe. "Tienes razón, hermano. Es bastante raro. Pero creo que esta es una de las razones por las que Vincent podría quererla".

Cuelgo la cabeza. Tengo que querer una chica que sea virgen. Que los Blood quieren vender al mejor postor. Que sea una especie de Madre Teresa y se quede en casa para cuidar a su madre moribunda.

De todas las putas mujeres complicadas que puedo perseguir...

Noose se encoge de hombros. "Si yo puedo averiguar estas cosas personales sobre ella" -se apuñala el pecho con el pulgar- "también pueden hacerlo los Blood. Tiene sentido que la investiguen". Sus ojos están fijos en los míos. "Quieren la propiedad de Shannon para tener un bloque entero de mierda de bandas. Entonces uno de ellos se da cuenta de que Shannon..." Su voz cae en un valle. Su exhalación es cansada y, por primera vez, noto las ojeras.

Joder. Lo que dice tiene mucho sentido, pero no tiene por qué gustarme.

Salgo de mi mente el tiempo suficiente para preguntar: "¿Creías que estabas durmiendo bien?".

Resopla, encendiendo un cigarro, y luego da una calada al aire húmedo del gimnasio. "Aria se despierta toda la noche para comer".

Doy un estremecimiento casi imperceptible.

"¿Un cigarrillo?"

"Claro", Noose golpea la parte superior de la caja y un cigarro sale a medias.

Lo tomo.

"Te ayudaré a poner otro clavo en tu ataúd". Me guiña un ojo. "Me encanta fumar en la sala de entrenamiento".

Sopla dos anillos. El más pequeño encaja dentro del más grande.

Me río.

"A Viper le daría un ataque de mierda si nos viera ensuciando la sala de ejercicios".

Noose se ríe. "Sí."

Fumamos, y pienso en Vincent acechando a una mujer vulnerable que no tiene una pizca de esperanza y que nunca ha estado con un hombre.

Una pureza así no tiene cabida en este mundo. Y la tenía contra la pared, follando en seco. Una punzada de culpabilidad me golpea con fuerza. Shannon se merece algo mejor que yo.

Después de un par de minutos, repito en silencio: "Virgen".

"Sí. Lo sé de hecho. Tengo códigos para esa mierda. También tengo un código si una chica ha abortado alguna vez. Códigos médicos. Los conozco todos".

Frunzo el ceño. "Eso es una mierda".

Noose apaga su cigarro con la suela de su bota. "Sí."

Nadie nos ha acusado de ser normales.

"No me gusta que sepas que Shannon es virgen".

Noose suelta una carcajada, empieza a toser y aúlla.

Lo fulmino con la mirada.

"Me importa un carajo. Tengo a Rose. Estos son los hechos. Nadie ha tenido ese coño, y los Blood están pensando que es una mercancía caliente. Matan dos pájaros de un tiro. Consiguen la propiedad de la chica que necesitan. Consiguen un montón de dinero por ella. Tal vez matar a la madre, hacer que parezca que el viejo garrapatero se rindió o alguna otra cosa de mierda".

"No van a conseguir a Shannon".

"Escucha, Wring..."

"No lo hagas."

"Deja esto. Sé que te sientes mal por la chica, pero probablemente no merezca la pena, teniendo en cuenta todo."

Sus palabras tácitas son: El club primero. Las chicas en segundo lugar.

Mi barbilla se levanta y le miro directamente a los ojos. "¿Y si lo vale?"

Los segundos pasan a toda velocidad, convirtiéndose en un minuto completo.

"Joder", murmura Noose, y después de un largo momento, sonríe. "Vamos a anudarnos".

Asiento con la cabeza. El reconocimiento está en orden.

Noose me agarra del brazo cuando salimos del club. "No hacemos nada a menos que la maten".

Un minuto caliente de indecisión nos atenaza.

"No voy a dejar que la violen o la golpeen, hermano".

Noose hace una mueca. "Joder, no, te entiendo".

"Nos llevamos a Lariat", digo.

Él pone cara de circunstancias.

"Tienes que superar esta mierda de nuestra gira".

Se marcha. "Cuando llegue el momento".

Nos dirigimos a zancadas a nuestras motos. "¿Cuándo lo sabrás?" Le pregunto a su ancha espalda. Odio la mala sangre entre él y Lariat. Tienen que arreglar esa mierda. No es bueno para el club. Demonios, no es bueno para ellos.

"Lo sabré".

Se sube a su Road King y se mete otro cigarro entre los labios, aprieta la llama y saca un anillo. Mientras enciende el motor, le envío un mensaje a Lariat con los detalles.

Él me responde:

Afirmativo.

Vuelvo la cara hacia el horizonte y guardo el móvil en el bolsillo. El color del atardecer derrama luz de color mandarina y rosa sobre las copas de los árboles que rodean el club, haciendo patrones de salpicaduras en el viejo búnker como si fueran frutas maltratadas.

"¿Lariat a bordo?" pregunta Noose por encima de la fuerte vibración de su motor.

Asiento con la cabeza.

Una vez fuimos un equipo. Puede que Noose y Lariat tengan problemas sin resolver, pero siempre seremos un equipo.

Los SEAL en el servicio, los SEAL de por vida.

Noose mueve la cabeza en dirección a la casa de Shannon mientras pasamos.

Y seguimos pasando por delante de los nuevos edificios industriales que la flanquean. Los recuerdos de haberla inmovilizado contra la pared justo en la puerta de su casa hacen que se me ponga dura en el peor momento.

Llegamos casi a la casa de Noose y nos deslizamos hasta dos plazas de aparcamiento.

Noose y yo apagamos los motores y nos bajamos simultáneamente de nuestros vehículos.

No hablamos.

Lariat se acerca a nuestra posición.

"¿Dónde está tu moto?" Pregunta Noose.

"En tu apartamento".

Noose frunce el ceño. "No quiero llevar a esos cabrones de vuelta a mi familia".

"No va a suceder, Noose". Lariat frunce el ceño. "Rose les cortará las pelotas si se acercan a escupir."

"No quiero que ella tenga que hacerlo, nueces entumecidas".

Se enfrentan.

Chasqueo los dedos. "Despertad, cabrones. Shannon. Estamos aquí para hablar con ella, ver si podemos ayudar".

Se miran fijamente.

Nos quitamos las chaquetas de cuero, las doblamos y las colocamos en nuestros baúles en la parte trasera de nuestras motos.

Lariat cruza la calle, caminando en paralelo a mí y a Noose.

Nos dirigimos a su casa, donde una sola luz arde detrás de una cortina.

Llamo a la puerta y Lariat se queda de pie al otro lado de la calle, con un aspecto muy llamativo.

Una voz desde detrás de la puerta grita: "¿Quién es?".

Joder. No es Shannon.

Noose dice: "Mamá".

"Sam Walker, señora".

Noose se tapa la boca con una mano. Le doy un codazo en el costado.

Unos candados se retuercen y una cadena es lo único que se interpone entre la madre de Shannon y yo.

"¿Eres el motociclista?", pregunta, un globo ocular azul pálido asomando entre el espacio de dos pulgadas.

¿Shannon me ha mencionado? Bueno o malo, pienso por un instante.

Su mirada se desplaza hacia Noose. Agita los dedos. "Hola, señora".

Sus labios se afinan.

Maldita sea.

Aquí va. "Sí."

Parece aliviada. "Un placer conocerte".

Mis hombros caen, el cuerpo canta con una tensión que ni siquiera sabía que tenía.

Asiento con la cabeza. "Lo mismo digo".

Ella frunce el ceño. "¿Está Shannon contigo?"

Su madre intenta mirar a mi alrededor, y yo me tenso.

Noose y yo intercambiamos una mirada. Él ya había mencionado que ella estaba fuera del trabajo.

"No".

Sus ojos se abren de par en par. "Ella... yo..." Se le llenan los ojos de lágrimas.

"Sra. Berg", digo de forma neutral y tranquilizadora, "¿dónde está Shannon?".

"Se suponía que estaría en casa hace media hora".

No es bueno.

"Quédate aquí. Si no hemos vuelto en media hora, llama al 9-1-1".

"No te conozco", afirma lo obvio, y mis dedos se enroscan alrededor de la puerta parcialmente abierta.

Podría abrirla a la fuerza, pero me limito a asentir. "Sí. Pero estoy protegiendo a Shannon".

"¿Por qué?" Su voz tiembla.

Soy sincero. Como siempre. "No lo sé".

Noose puso su cara junto a la mía. "Lo siento señora, eso tendrá que ser suficiente".

Me aparta y salimos corriendo de allí. Hacia el edificio más cercano.

Hacia Shannon.

Doce

Shannon

Mis rodillas inmediatamente se empapan de sangre, y grito, saltando y alejándome a trompicones.

Unas manos me agarran y evitan que vuelva a caer.

El jefe camina hacia mí.

No puedo dejar de gritar. La sangre y los trozos de cerebro y cráneo humanos se adhieren a su cara, a su garganta y a su ropa como un sarampión de la muerte.

Parpadea y sus ojos aparecen varados entre todas las gotas de sangre.

Me dan arcadas.

Sus manos se posan en mis hombros y huelo a pólvora.

"Escucha, y escucha bien. Ahora eres mía. Quiero esa puta casa que tienes, y quiero lo que pueda sacar de ti. ¿Entendido?"

No asiento con la cabeza. No me muevo.

"Asiente con la cabeza que lo entiendes. Porque el permiso no es parte de esto".

"Mi madre", jadeo.

"Tu puto aliento apesta". Sonríe.

Por supuesto que sí. Acabo de vomitar.

"¿Qué pasa con tu madre? ¿A quién le importa? Nos encargaremos de la vieja perra, es una misericordia. He oído que está más enferma que un perro". Su sonrisa se ensancha y suelta una risa maníaca.

Cierro los ojos.

Cuando los abro, sigue ahí, delante de mí, como una aparición demoníaca.

El estruendo de las motos se mezcla con el ruido blanco de las actividades de los pandilleros.

Oh, no.

"Creía que habías dicho que el cabrón de Wring no era tu hombre".

Sacudo la cabeza. "No lo es". No voy a involucrar a Wring en esto. Es mi lío. Pero el miedo me satura por dentro.

"Reconocería el sonido de esos cabrones de Road Kill MC en cualquier lugar".

Pasa un minuto entero, los pandilleros callados como ratones de iglesia. Escuchando.

Un golpeteo deliberado en la puerta sobresalta a todos. Una docena de ojos se dirigen a la puerta.

"Joder". Los ojos del jefe se mueven sobre mi cara, llenos de aguda irritación y desprecio.

"Limpiad este desastre", dice, y tres miembros de la banda trotan hacia el cuerpo de Vincent.

Oh, Dios. Trago más vómito.

"No es tu hombre, ¿eh?" Me sacude por el brazo, sacudiéndome la muñeca, y grito.

"¿Vincent te ha jodido la mano? ¿Vas a dejar de hacer mamadas, dulzura?" Su lengua golpea la parte superior de mi oreja y me estremezco.

Su cara gira hacia el círculo suelto de miembros de la banda, que se aleja de la puerta de acero. "Espera junto a la puerta".

"¿Quién está ahí?", pregunta y me pellizca la nalga, y yo ahogo un grito de dolor. El jefe me tapa la boca con una mano y me muerde la cara, adormeciéndola.

"Road Kill MC", dice una voz grave desde el otro lado.

La sonrisa del jefe se pone en línea como la de una piraña. "Abre la puerta".

Dos pandilleros abren la puerta, con cuchillos en las manos.

Por favor, no hagas daño a Wring, tengo tiempo para pensar.

El jefe me pone delante de él como un escudo.

La puerta se abre y ahí está Wring, con los últimos rayos de sol del oeste iluminándole.

Su rostro está en la sombra, pero veo lo suficiente de su expresión para interpretar sus sentimientos.

Veo el asesinato en su rostro. El de ellos.

Mi puño baja una, dos, tres veces.

A la tercera va la vencida. Dejo caer a un pandillero sangrante en los escalones frente al edificio, y él rueda sobre los peldaños de cemento como una alfombra humana. Justo fuera de nuestro camino.

Noose se aleja de los otros dos. Están fuera de combate.

"Ahora estamos jodidos", dice Noose en tono de conversación.

Pongo las manos en las caderas. "Si hubieran estado abiertos a un discurso sincero".

Noose frunce una ceja, haciendo crujir sus nudillos crudos. "Claro". Intenta mirar su frente. "¿Hay sangre en mi corte?"

Mis ojos recorren su corte. Mantengo el pulgar y el índice casi juntos.

Noose gruñe. "Maldita sea. Las facturas de la tintorería son excesivas. Debería haberla dejado en el maletero con el cuero".

No señalo que si no estuviéramos golpeando a la gente regularmente, no sería un problema.

Lariat sonríe.

Golpea la puerta de acero y suena un eco reverberante que hace que el interior del edificio parezca vacío.

Sabemos que no lo está.

Oigo un arrastre de pies, y nuestros nudos salen.

Lo primero que veo es a Shannon. No puedo decir que haya previsto que estuviera allí.

Los SEALs de la Marina están entrenados en habilidades básicas de EMT, y soy lo suficientemente hábil para saber cuando veo el comienzo de un shock.

Shannon los tiene. Su piel es gris, y lleva cerebro y sangre. Salpicaduras en la espalda de un disparo a corta distancia.

El Blood que tiene sus manos en ella va a morir. La sostiene como si fuera su dueño.

Ese es el momento en que sé que me he estado engañando a mí mismo.

Shannon es mía.

"Luis López", digo con una calma que no siento.

"Escoria de Road Kill", reconoce.

"Íbamos a ser educados y tal, pero ahora no me siento obligado", dice Noose.

"Hemos venido a por la chica", digo, sin apartar la mirada de López. Sé que es el rey.

Y el rey de los Blood tiene a mi chica.

Una chica que no he reclamado.

Mis ojos se dirigen a los de ella. Shannon parpadea, se lame el labio y hace una mueca al sentir el sabor de la sangre de otra persona. Su mirada también me suplica que la deje ir.

Al diablo con eso.

"¿Es de tu propiedad?" López le lame la parte superior de la oreja y ella se aleja de él.

Las fibras de mi cuerda se sienten como hilos individuales de muerte en mi mano. La muerte de López.

Mi lengua recorre mi labio, anticipando una cuerda en cierta garganta. "Sí". Se levanta un peso que no sabía que llevaba. A veces se siente directamente bien admitir una mierda.

Shannon sacude rápidamente la cabeza.

"¡Cállate, perra!" gruñe, y sus labios se cierran alrededor de la parte superior de su oreja.

Las lágrimas corren por su cara, abriéndose paso a través de la sangre seca.

Los ojos de López se dirigen a mi nudo, que se gira sutilmente para hacer daño. Resopla y tira de Shannon. Su brazo herido choca contra la cadera de él, y ella grita.

"¿Crees que tu pequeña cuerda va a hacer algo?"

Noose y Lariat están tan silenciosos como la tumba.

López gira su barbilla hacia los lados de nosotros, y sus secuaces se acercan a nosotros con cuchillos. Shannon da un gran aviso, tensándose hacia su izquierda.

Saco el nudo doble y cojo el cuchillo de López a mi izquierda, golpeando la empuñadura con fuerza.

El cuchillo patina, y yo rompo el extremo lastrado, donde un nudo es más grande que el otro, dándole en la nariz.

El cartílago estalla, enviando un géiser de sangre por cada fosa nasal.

"Atrápenlos", brama López.

"¡Suéltalo!" Shannon grita. Sus tacones hacen marcas en la sangre mientras la arrastra de la lucha.

Cuatro hombres más se acercan a nosotros y me pregunto dónde están las armas.

Shannon se derrumba, y López no se anticipa al movimiento.

La quiero por eso.

Le lanzo a López el nudo que utilicé en el pito.

Como una bola, se balancea, dándole en su arrogante hocico. Balbucea como una cabra herida y se lleva las manos a la cara.

Shannon se arrastra hacia mí.

No puedo ocuparme de salvarla en ese momento porque dos tipos caen sobre mí.

Enrollo la cuerda con fuerza sobre el mordedor del cuello que intenta agarrarse a mí a través de mi corte.

Hay que amar el cuero.

Vuela por encima de mi espalda y hacia el suelo, colgándose efectivamente de mi corta longitud.

Apretando, descruzo los brazos, y él cae al suelo como un muñeco de trapo.

"¡Wring!" Shannon grita.

Y nuestros ojos se fijan.

Veo su advertencia y me agacho, arrancando un tramo más largo, y lo uso como un cable de tropiezo.

Dos tipos pasan por delante de mí como bolos.

Noose ruge, y yo le echo un vistazo.

Ha derribado a tres. Todos inconscientes.

Lariat tiene la puerta.

Sólo queda López.

Tiene una pistola. Me apunta a mí.

Veo mi muerte. La he visto muchas veces en mi vida.

Una pierna delgada se balancea, golpeando la pistola mientras dispara. La bala sale disparada, incrustándose en el techo aislado sin terminar.

La fibra de vidrio llueve como azúcar hilado. Corro hacia Shannon y la levanto.

"¡Cabrones!" López grita.

Noose le quita la pistola humeante a López de una patada, y ésta salta sobre el hormigón como un insecto metálico fuera de control.

Lo dejamos con vida en señal de buena voluntad. Los otros yacen golpeados y sangrando, pero vivos.

Acuno a Shannon contra mí, y Noose se coloca en posición de retaguardia, asegurando mi espalda, mientras Lariat nos guía.

Nos vamos como hemos venido. Con violencia.

"Mamá no puede verme así", digo en cuanto volvemos a donde están las motos de los chicos.

"¿No es una mierda?" Dice Noose con un bufido.

"Vamos, ten un poco de compasión", dice Wring.

Noose se ríe en silencio. "Me siento muy bien", dice.

Los ojos de Wring se mueven hacia el cielo. "¿Porque usamos nudos?"

Asiente, lanza un puño al aire y chocan los puños.

"Llevaré a Shannon a casa de Viper, en Ravensdale, para que resuelva esta mierda y la limpie".

Oigo al otro motorista encender su moto y le observo durante un segundo o dos mientras arranca.

Les hace un gesto a Wring y a Noose y se va.

Noose vuelve a centrar su atención en mí. "Puedo hacer que Storm se pase por tu casa y", lanza una mano hacia arriba, "dile a tu madre que la mierda está bien".

"Por favor, bájame", le digo a Wring.

Lo hace, y me agarro a su brazo para mantenerme en pie. "Podrían tomar represalias, herir a mamá". No puedo soportar la idea de eso.

"No". Noose se enrolla el cabello largo en la nuca y se lo vuelve a atar, al estilo del moño de hombre. "Los putos Blood no tienen cojones". Toma un paquete de cigarrillos de una bolsa que tiene entre el manillar, se pone uno entre los labios y lo enciende en una secuencia de movimientos tan suaves que parecen orquestados. Un anillo sale de su boca.

Lo veo flotar en un cielo lleno de estrellas brillantes y, de repente, empiezo a temblar.

Sus ojos se estrechan sobre mí. "Shock", dice Noose.

Mis dientes empiezan a castañear.

"Sí, joder", asiente Wring, e intento sentarme en el bordillo.

"No, no puedo quedarme". Su cara se acerca a la de Noose, y observo y escucho la interacción como si tuviera una experiencia extracorporal. "Envíale un mensaje a Storm, trae su culo aquí en la QT".

"En ello", dice Noose, extrayendo un móvil e introduciendo cosas.

Gira mi cara con dedos suaves. "Escucha, Shannon".

Asiento con la cabeza.

"Te llevaré a un lugar seguro y tranquilo".

La tranquilidad es buena.

"No puedes desmayarte".

No hay desmayos. Empiezo a reírme.

"Oye", dice suavemente, "no te asustes ahora. Necesito que esperes hasta que pueda transportarte".

Wring me acomoda en el bordillo y me pone una mano tierna en el cuello, empujando mi cabeza entre las rodillas. "Respira, cariño".

Respiro y me concentro sólo en eso.

No en el hecho de que Luis López me ha marcado. O en que mamá está en peligro.

O en que me voy con Wring de una banda de moteros.

Cubierto de los sesos de Vincent.

Sólo respiro.

Trece

Tengo los dedos entumecidos cuando llegamos a ese lugar del que me habló Wring en Ravensdale.

Gracias a Dios que me prestó su chaqueta de cuero. Nunca le he visto ponérsela, sólo el chaleco de cuero con los parches. Hay un parche de Road Kill MC y uno rojo, en forma de diamante, con el símbolo del centro. Sea lo que sea que eso signifique.

Rezo para que de alguna manera ese otro tipo, Storm, llegue a mi casa y calme a mamá. Pero estos tipos moteros son rudos, así que que mamá se calme puede que no ocurra.

Suspiro contra su espalda.

Wring se detiene en un camino de grava semicircular y aparca frente a unos profundos y amplios escalones de madera.

Ha llegado la noche y no puedo distinguir mucho. Pero la estructura parece una pequeña cabaña de madera asentada perfectamente en una pequeña loma. Unas gráciles ramas de cedros bien plantados barren las esquinas del tejado como centinelas.

Wring apaga la moto y me tiende el brazo. Lo tomo con gratitud y me deslizo.

Mis dientes vuelven a castañear.

Wring se baja y me toma de la mano, arrastrándome detrás de él mientras envía un mensaje rápido a alguien. Subo las escaleras a trompicones y, con una suave maldición, se mete el móvil en el bolsillo y se lanza a barrerme literalmente.

"Lo siento", murmuro, agotada.

Llega a la puerta principal, saca una llave que cuelga de la misma cadena que su cartera y la introduce en el ojo de la cerradura.

Con un ruido bajo, la puerta se abre de par en par.

Un interior tenue forja formas de sombras crecientes a medida que la profundización de la noche se filtra desde los bordes hacia donde nos encontramos.

"Tengo que darte una ducha". Cierra la puerta de una patada detrás de nosotros y un pestillo cae en su sitio.

Deseo una ducha como nunca he deseado nada en mi vida.

"Wring", digo en voz baja.

Me ignora y entra en un baño minúsculo en el que apenas cabe una persona. Un inodoro se interpone entre la cabina de ducha y una combinación minúscula de lavabo y tocador.

"¿Sí?", pregunta, sujetándome contra él con una mano y abriendo la ducha con la otra.

"Puedo... me limpiaré".

Wring me estudia, las sombras huyen cuando enciende la luz. La bombilla desnuda nos ilumina.

"Ya lo sé. Pero nos vamos a enganchar. Esta noche".

"¿Qué?" Pregunto, y mis manos van a sus enormes hombros. Si lo intentara, probablemente podría meter mi cabeza debajo de su barbilla; es así de grande.

¿"Engancharse"? Mi voz suena como un chillido.

"Voy a limpiar esta mierda de ti, y luego te voy a follar, Shannon. Vas a ser de mi propiedad".

Sacudo la cabeza, negando, aunque sus palabras hacen palpitar mis partes femeninas. Mi cara se llena de calor: recuerdo lo que me hizo contra la pared. Nunca lo olvidaré. ¿Pero que me diga lo que tengo que hacer?

No.

Eso es lo que hizo ese Blood. Luis López me golpeó y luego mató a Vincent.

Wring me acaricia la cara y yo me alejo. "Estoy sucia". Lágrimas frescas rebosan en mis ojos y se hunden en las viejas huellas de las últimas. "Tengo que... tengo que limpiarme". No quiero que Wring toque ninguna parte de mí mientras esté cubierta por el cuerpo licuado de alguien.

"Lo sé. Has pasado por mucho, y no debería echarte encima esto".

Mi mirada se fija en la suya. "Pero lo harás".

Wring me empuja contra la pared, esquivando por poco el aro de la toalla. "Sí, lo haré. Te has puesto en peligro, Shannon. ¿Qué coño creías que hacías yendo al territorio de los Blood?"

El vapor de la ducha se eleva.

No respondo. No se me ocurre ninguna respuesta que tenga sentido.

"¿Sabes qué? A la mierda".

Wring me clava las muñecas por encima de la cabeza y me arranca la sucia camisa por encima de la cabeza, separando las muñecas de la pared. Luego tira la camisa fuera del baño.

La sangre de Vincent no ha empapado la piel, y mis tetas rebotan al ritmo de mi pecho agitado.

Los ojos de Wring se clavan en mi pecho. "Joder, eres una chica preciosa".

Agacha la cabeza y, aún sujetando mis muñecas, sumerge su cara entre mis pechos, besando la carne allí. Mis emociones están tan crudas, tan a flor de piel, que paso de la rabia a la lujuria al instante. Todavía me sujeta las muñecas y con la otra mano me saca las tetas del sujetador de encaje. Me lleva el pezón a la boca.

Cada tirón erótico es un tierno hilo que me hace vibrar en lo más profundo de mi ser, y gimo ante la nueva sensación.

"Sí, nena", murmura Wring y me suelta la muñeca para quitarme el sujetador. No se preocupa por la delicadeza, simplemente agarra los tirantes y tira. Se desliza por uno de mis brazos y me lo quita de un tirón.

A continuación, me desabrocha la cintura de los vaqueros y los desliza por mis caderas.

Su mano acaricia mi sexo por encima de mis bragas transparentes y recupero el aliento. No puedo respirar más.

O pensar.

"Tengo que lavarte, Shannon".

Asiento con la cabeza y consigo jadear un sí en alguna parte.

Wring está enfadado porque he ido al territorio de los Bloodʼ y he intentado razonar con Vincent.

Pero nada de eso importa cuando sus manos están sobre mi cuerpo.

De repente, estoy desnuda y estoy segura de que Wring me va a destrozar. En cambio, me coloca suavemente bajo el agua corriente. Estoy empapada en segundos.

El jabón recorre mi cuerpo mientras sus manos me limpian. Me quita los restos de Vincent de la cara y la espuma se vuelve rosa con lo que queda. Cierro los ojos con fuerza.

El champú y las manos firmes me enjabonan el cabello, y suspiro, dejando que el agua corra dentro de mi boca y gotee por la barbilla. Sus manos seguras se deslizan por mis costados, enmarcando mis costillas, sus pulgares a un suspiro de mis pechos.

"Shannon", dice Wring en voz baja, y yo abro los ojos.

"No soy un violador".

Doy una sonrisa lánguida. Sus manos me calientan, me alivian y me limpian. "No", acepto de buen grado.

"Quiero entrar ahí contigo".

La expresión de sus ojos es casi dolorosa. Está esperando que lo rechace. Si fuera un poco inteligente, lo haría.

Pero no lo hago.

"Sí".

Wring se despoja de su ropa en un tiempo récord y se queda de pie, dejando que le mire.

Extiende sus poderosos brazos lejos de su cuerpo, con una leve sonrisa asomando a sus carnosos labios. "¿Te gusta lo que ves?"

Asiento con la cabeza, poniendo la cara entre las manos, y lloro. Estoy muy agradecida de que me haya salvado de ese horrible tipo.

"Oye, shhh..." Se agacha para quitarme las manos y me besa la cara.

"Gracias, Wring".

"Oh, cariño... He intentado luchar contra ello. No puedo. Tengo que tenerte. En el momento en que pusiste esos ojos verdes en mí, no pude alejarme, decir que no. Nada. Pero escúchame". Me levanta la cara y me encuentro con sus ojos casi translúcidos, del color de los glaciares teñidos de azul. "No te acuestes conmigo -ni hagas nada conmigo- por gratitud. No voy a ser un polvo por piedad, nena".

Empiezo a reírme.

Él frunce el ceño. Lo meto en la ducha y nuestros cuerpos se tocan, mis pechos desnudos se estrellan contra su caja torácica.

Wring pone una mano junto a mi cara, y el respaldo de plástico moldeado de la ducha está frío contra mi piel. Doy un respingo.

Me aprieta contra él y siento su erección.

Asusta.

Excitante.

"¿Te ríes de mí?" Sus labios se tuercen en una sonrisa. Wring me agarra el cabello mojado y me lo echa a la espalda.

"No", digo, acunando su cara. "No creo que nadie se acueste contigo por piedad, Wring. Ahí estás a salvo". Le dirijo una mirada especulativa. "Tal vez pedirían clemencia".

Sus manos recorren mis costados, haciéndome cosquillas, y chillo. La risa se siente tan bien que devuelvo el hipo.

Las manos de Wring se dirigen a mis pechos, acariciándolos, y mi risa se desvanece. "Ruega", susurra junto a mi sien, y me estremezco contra él.

Mi respiración se detiene cuando el agua corre por sus hombros y entre sus manos, asentándose y llenándose entre mis pechos. Primero besa un pezón y luego pasa al siguiente.

Mi mano se hunde en su cráneo. Los cabellos cortos se ponen rígidos y húmedos bajo mi mano.

"Voy a limpiarte", susurra contra mi piel.

Asiento, me doy cuenta de que no puede verme y digo: "Sí".

Sus manos encuentran mi humedad con facilidad y separo las rodillas.

"Shannon", respira contra mí y, antes de que me dé cuenta, sus hábiles dedos han abierto mis pliegues. Echo la cabeza hacia atrás y le rodeo el cuello con los brazos.

Sus dedos me abandonan y gimo por su ausencia. Pero Wring aún no ha terminado conmigo. Me levanta y pone su cara contra mi sexo.

Su aliento es caliente.

Me tenso automáticamente y lo detengo con una mano, aunque sé que si quisiera seguir, nada podría detenerlo.

Ningún hombre llega a estos extremos para violarme después de haberme salvado dos veces.

Sin embargo, mi inexperiencia me hace sentir insegura.

"¿Qué?", pregunta, con los ojos entornados de entre mis piernas para fijarse en mi cara.

Trago saliva, avergonzada. "Nunca he hecho esto".

Wring sonríe, y su mejilla se mueve contra el interior de mi muslo, frotándolo como un gato. "No pasa nada".

Entonces su boca está en mi centro, y grito.

Siento que sonríe contra mi resbalón, y luego su lengua está trabajando mi clítoris, mientras los dedos de una mano juegan contra mi entrada.

De un lado a otro, su boca me presiona.

"Estira", lucho, con un calor placentero que invade mi vagina.

"Agárrate fuerte. Te voy a hacer soplar".

¿Soplar? Oh, sí... semen.

Cierro los ojos, relajándome momentáneamente, y doy una vuelta más con su lengua al mismo tiempo que su dedo entra en mí hasta la mitad. Me estremezco, mis paredes palpitan alrededor de él, mientras me empujo contra su boca.

"Ya está. Suéltalo, Shannon".

Lo hago. Todo lo que se ha acumulado en mi interior sale a borbotones en una oleada de placer.

Los dedos de Wring muerden la carne de mis nalgas mientras su cara se entierra en mi zona más sensible, y una nueva oleada de placer palpitante me recorre de nuevo.

Poco a poco, su lengua disminuye y retira su dedo. Me suelta como si fuera de cristal, y me apoyo en la pared de la ducha medio aturdida.

"Esa es la mirada que me gusta". Su sonrisa es orgullosa, satisfecha y contenta.

"Sácame de aquí", digo sintiendo de repente demasiado calor.

Wring me levanta, me pone de pie sobre una alfombra de baño y me envuelve cuidadosamente en una enorme toalla de baño. Sacude la cabeza y pequeñas gotas de agua caliente golpean mi cara.

Las besa.

Wring cierra el agua y se ata una toalla a la cintura. Mueve las cejas y yo sonrío.

Me rodea con un brazo fuerte y nos acompaña hasta una puerta parcialmente entreabierta. "Te sientes bien aquí", dice.

Me coloca en la cama y la toalla se desprende de mis pechos.

Wring se queda disfrutando de la vista justo cuando un rayo de luz de la luna golpea mi cuerpo. "Me vuelves loco, Shannon".

A mí también me vuelves loca.

Mi inhalación es aguda. Reticente. "Tengo que decirte algo, Wring. Es importante".

Probablemente has estado con cien mujeres. Yo nunca he estado con ningún hombre.

Ni una sola vez.

Se acerca a mí a grandes zancadas, se quita la toalla de la cintura y la tira en el respaldo de una silla.

Desnudo, se pone en cuclillas y me abre las piernas. Sólo mi toalla húmeda se interpone entre nosotros.

Mis ojos se fijan en su pene. Me quedo boquiabierta al ver su tamaño.

Tiemblo. "Soy virgen". Aprieto los dedos con fuerza, sintiéndome estúpida.

Me siento valiente.

Cuando miro a Wring, sus ojos son solemnes. Luego se le escapa una sonrisa, la luz de la luna acaricia su expresión.

"No pasa nada", dice por segunda vez.

Sonrío.

Catorce

Wring no ataca lo obvio. Se mueve lentamente mientras me recuesto en la suave cama sin hacer.

Primero, sus labios tocan el hueso en el interior de mi tobillo, su mano izquierda sube lentamente por mi pantorrilla, amasando la carne.

"No puedo creer..."

"Shhh, Shannon, créeme cuando te digo que no me voy a ninguna parte".

Me levanto sobre los codos y su cara está entre mis muslos. Otra vez.

"¿Qué significa "propiedad"?"

Su expresión se arregla en líneas apretadas de irritación. "Es un término de MC. Significa que sólo me perteneces a mí".

Las fuertes manos de Wring presionan mis muslos para separarlos.

Quiero esto, pero tengo miedo de lo que significa entregar esa parte de mí. Temo entrar en una cultura de la que no sé nada. Temo por mi futuro. Mañana... y más allá.

Entonces el pulgar de Wring recorre mi entrada abierta, tan abierta como una mujer puede estar y seguir teniendo piernas, y mi aliento se detiene en mi garganta. Atrapada. Caliente. Con ganas.

Sus dientes rozan ligeramente mis labios, y me estremezco, mis manos encuentran su cabeza.

"Te gusta", dice, y su voz vibra contra mi carne sensible.

Oh, Dios. "Sí".

Wring me hizo correrme en la ducha, y ahora me hará acercarme.

"No tengo himen, lo perdí cuando montaba a caballo en el rancho de mi abuelo".

Levanta la cabeza y una sonrisa divertida se dibuja en sus labios. "¿Por qué has esperado?", pregunta después de un latido.

No lo sé. Podría usar a mamá como excusa, y esa es la verdad. La verdad real duele demasiado. Que dejé que cuidar de otra persona se interpusiera en el camino de cuidar de mí misma. Nunca me he permitido vivir.

Mamá tiene razón. Su aflicción me ha robado el tiempo de mi vida.

Y estoy aquí para recuperarlo. Ahora mismo, con este hombre. En este momento. Pero lo que digo en voz alta es: "Es que nunca encontré al hombre adecuado". Y eso también es cierto.

Wring acepta lo que digo al pie de la letra cuando su lengua me encuentra de nuevo, y me retuerzo bajo el toque húmedo y caliente que me proporciona.

Subiendo por mi cuerpo, abandona mi empapada entrada y sube hasta mi cara, arrastrando besos. Apoyando mi cara en sus manos, me mira profundamente a los ojos mientras su polla se coloca entre mis piernas.

"No tienes que hacerlo. Pero tanto si lo hacemos ahora como después, eres mía".

Supe que era suya cuando golpeó a Vincent, y luego cuando vino a por mí en la casa del pandillero. No podía permitirme creer que un giro del destino se plasmara en este momento con Wring.

No puedo negarlo. "Lo sé".

Sus ojos son serios, sin dejar los míos. "No voy a mentir: esto va a doler. Aunque te hayas preparado, te va a doler".

Asiento con la cabeza. Definitivamente conozco la mecánica. Me he aislado por decisión propia, pero he entendido lo que hay que hacer.

Y si la ducha es una muestra de lo que es el sexo con Wring, estoy muy preparada para estar con él. Aun así, estoy tensa cuando Wring empieza a mecerse dentro de mi cuerpo. El primer trozo de él dentro de mí se siente increíble, estirándose y llenándome perfectamente.

A medida que avanza, mi cuerpo se resiste. El hecho de no haber tenido nunca un pene dentro me impide relajarme. Mis paredes se aprietan alrededor del invasor extranjero y me quedo quieta. Intento evitar la imagen de cómo todo ese tamaño está dentro de mí.

"No", me sujeta la cabeza, obligándome a verlo sólo a él. "Mírame mientras estoy dentro de ti, Shannon".

Mis ojos encuentran los suyos y él presiona otro centímetro ardiente. "Duele", susurro.

Wring asiente, y una ligera sonrisa se apodera de sus labios. "Me pone cachondo que sea la única polla que ha estado en tu coño".

Una breve carcajada brota de entre mis labios, y mis músculos se estremecen en torno a él. Gemimos juntos.

"Tienes una gran habilidad con las palabras", respiro entre el dolor.

Wring coloca su frente contra la mía. "Digo lo que pienso. Sé que no soy suave. Soy crudo. Pero soy yo, Shannon, y tú tienes todo de mí. Nadie más. Sólo tú".

Me aparta los cabellos de la cara y me besa.

Levanto las caderas y él se desliza hasta el fondo. Jadeo ante la sensación de plenitud, y Wring palpita dentro de mí.

"Es tan difícil no entrar en ti, nena. Estás tan apretada. La puta perfección".

"¿Por qué no lo haces?" Giro un poco las caderas y mi coño responde con un pulso al movimiento. Gimo por la sensación.

Cuando el dolor inicial desaparece, Wring se siente tan bien.

Se ríe. "Porque quiero que te corras alrededor de mi polla".

Deslizando una mano entre nuestros cuerpos, empieza a hacer girar mi húmedo clítoris, y yo suspiro, mis muslos se separan más automáticamente. Entonces Wring comienza a moverse profundamente dentro de mí una vez más.

"Respira y se levanta sobre sus manos, al estilo de las flexiones, presionando profundamente y retirándose, empujando en lentos y rítmicos empujones de carne.

Me encuentro con cada uno, el ardor empieza a dar paso al placer.

Wring se sienta sobre sus rodillas y me agarra de las caderas, llevando mi cuerpo hacia delante y hacia atrás, utilizándolo para follarlo. La visión de su longitud enterrada dentro de mí hace que mi coño se apriete y se libere alrededor de él.

"Para", dice Wring entre dientes apretados. "Me voy a ir".

No puedo parar. Su pulgar ha vuelto a encontrar mi clítoris y lo trabaja con fuerza, girando y frotando, despegando el pequeño capuchón y pasando una uña por la sensible punta.

Se sienta con un último empujón en el interior, agarrando mis caderas mientras se hunde y, al mismo tiempo, golpeando su pulgar en mi clítoris.

Me corro con tanta fuerza que siento que pierdo el conocimiento.

Un profundo calor se extiende dentro de mí cuando su liberación baña mi vientre con su semen y nos pulsamos juntos.

Nos quedamos encerrados así, y Wring extiende su cuerpo sobre el mío como un capullo de calor y protección envuelto en carne.

Sus ojos no se apartan de mi cara. Susurra una palabra y mi asentimiento es tímido.

Mío.

Rodeo con mis brazos el frágil cuerpo de Shannon y me pregunto brevemente por qué está tan delgada.

Voy a engordarla a primera hora.

"Tienes la escayola empapada", le digo, apartando su largo y sedoso cabello de la cara.

"No me importa", dice Shannon con voz lánguida.

"Menos mal". Le beso la sien y luego frunzo el ceño. "Oye, lo siento".

Se gira en mis brazos y su pecho derecho cae en mi mano. Acaricio la suave carne con mis dedos y beso la punta de su pezón rosa claro. Se endurece contra mis labios.

"¿Por qué lo sientes?" pregunta Shannon con voz jadeante, arqueándose ante mis caricias.

Mi exhalación es suave. "No soy bueno con las palabras. Sólo te robé de tu vida y te obligué..."

Shannon pone sus dedos en mi boca. "No", comienza en voz baja, "soy yo la que lo siente. Quiero decir..." Sus ojos se apartan de los míos, y sólo una antigua luz nocturna enchufada a la pared detrás de nosotros me muestra alguna parte de su expresión. El arrepentimiento está grabado en sus rasgos. "Mi madre me decía que mejoráramos nuestras vidas deshaciéndonos de la casa y consiguiendo más horas, siguiendo una carrera".

Le pongo un dedo en la barbilla y la giro para que vuelva a mirarme, envolviendo parte de la sábana alrededor de su cuerpo.

"Mamá sabe que se está muriendo. Y me ha animado a vivir. Sólo que no he encontrado una buena razón para hacerlo".

"Vincent está muerto", le recuerdo.

Un atormentador de los Blood caído. Falta toda la banda. Joder.

Ella asiente lentamente. "Se ha ido".

Shannon tiembla en mis brazos, y yo aprieto mi abrazo. "Pero ahora está López... y he hecho venir a un agente inmobiliario que trabaja para ellos. Si vendo la casa ahora, el único que la comprará será uno de esos perdedores de la banda".

Mis sentimientos se hinchan al escuchar sus problemas. Ahora también son los míos. Admito en voz baja: "No tengo mucho que ofrecer".

Ella me toca, y me pongo duro.

"Tienes algo que ofrecer, Wring". Su sonrisa es astuta.

Ladeo la cabeza. "No es muy virginal, Shannon", me burlo. Merece la pena distinguir su rubor en la penumbra del dormitorio.

"Es cierto, pero ya no lo soy". Sonríe. "Pero cuando se trata de nosotros -y de lo que tengamos aquí- no me importa".

Shannon se sienta de repente. "Mi madre". Sus ojos se llenan de ansiedad.

"Storm está allá".

Su ceja rubia pálida se levanta, plateada en la luz oblicua de la luna proyectada a través de la vieja ventana. "¿Cómo lo sabes?"

"Comprobé mi móvil cuando me bajé del coche. Demonios, estábamos demasiado ocupados para comprobarlo antes". Sonrío de forma ladeada y la escasa luz de la lámpara nocturna resalta el rojo creciente de sus mejillas.

"¿Está bien?" Se muerde el labio inferior entre los dientes.

Asiento con la cabeza. "Storm es más tonto que una caja de piedras, pero es un tipo sólido. Va a ser un hermano pronto". Mucho antes que Trainer, pienso con una sonrisa.

Shannon se recuesta en las almohadas y yo me apoyo en un codo, cruzando los tobillos. Me vendría bien un cigarrillo ahora mismo.

"Vamos". Le tiendo la mano.

Shannon la coge y la arrastro detrás de mí hasta el baño. Pongo una toalla bajo el chorro de agua caliente y escurro el exceso de agua, colocándola en el borde del lavabo. Me doy la vuelta, le pongo las manos en la cintura y la empujo sobre el lavabo.

"¡Wring!", chilla, riéndose.

Me encanta el aspecto de su cara en ese momento. Feliz. "Espera, voy a limpiarte".

Las comisuras de su boca se levantan. "Creo que has hecho un buen trabajo".

Pongo los ojos en blanco para mirarla, ya entre esos finos muslos. "Un hombre no toma la virginidad de una chica para luego no hacer nada por cuidarla".

"Oh", dice ella, con la voz baja.

Me detengo, con la toalla en la mano, y la miro fijamente. "Oye, lo digo en serio. Deja que te cuide, Shannon".

Pone su mano sobre la mía y la aprieta. "Ya lo has hecho. Crudo y descarado, tierno y duro, cuidas cada parte de mí, Wring".

Asiento con la cabeza. Ella lo tiene.

Me pongo a trabajar, limpiando su preciosa raja de mi semen y su sangre. Con himen o sin él, lavo la prueba de su inocencia para siempre.

No fue robada por los malditos pandilleros, sino tomada por un tipo que se está enamorando de ella como una tonelada de ladrillos.

"¿Qué es este lugar?" le pregunto a Wring, mirando el paisaje irregular. Colinas onduladas con lanzas de árboles oscuros rodean el camino de entrada. La carretera más allá es una cinta de sombra.

Está sentado en sus ajustados calzoncillos, fumando un cigarrillo, mientras yo admiro los músculos de su estómago que se agolpan con sus pequeños movimientos. La punta del cigarrillo brilla como una pequeña antorcha mientras da una calada.

Sus pies se posan en el porche de madera mientras apaga el cigarrillo. "La casa de Road Kill MC prez. Me deja usarla mientras se construye mi casa".

Siento que mis cejas se levantan. "¿Te estás construyendo una casa?"

Él asiente, cruzando las manos detrás de la cabeza. "Sí, junto a mi hermano, Snare. Orting". Gruñe al ver mi cara. "No parezcas tan sorprendida".

Me río, pensando que sin duda había sido un poco prejuiciosa.

Los ojos de Wring cruzan mi expresión. "Ven acá".

Me pongo de pie y me alejo de la mecedora donde había estado sentada, sosteniendo una manta mullida que cubre mi desnudez.

"¿Qué te ha causado esa cara? Porque" -me mira y luego me arrima a su regazo mientras su cara se vuelve baja- "me encanta la mirada que pongo en tu cara cuando hago que te corras".

El calor sube a mis mejillas y lucho por no tocarlas. "Pero también me gusta esta mirada". Pasa un dedo por mi piel caliente y yo me inclino hacia la caricia.

"Me gusta el campo", digo simplemente, recordando las conversaciones de mis padres sobre el Kent rural de antaño. Montar a caballo. Observar las formas de las nubes bajo la protección de los altos árboles. El olor del trébol en verano. El sonido de los grillos cuando se acerca el otoño. O el viento entre los árboles. Un suspiro nostálgico parte mis labios.

"A mí también", confiesa.

Nos sentamos un rato, yo segura en los brazos de Wring.

"¿Qué fue eso que le hiciste a López?" Pregunto finalmente en voz baja.

Se ríe en la oscuridad que envuelve el lugar de forma tan intensa. "¿Qué parte?"

"Lo de la cuerda. ¿Tú y el lazo y el otro lazo?" pregunto, sin estar segura de haber acertado con el nombre del tipo.

"Eso es."

"Tenéis nombres raros".

"El nombre que me pusieron mis padres es Sam Walker".

"Sam", musito y luego sacudo la cabeza. "No puedo verte así ahora".

"Wring es mi nombre de carretera. El nombre que usamos en el club".

En mi cabeza, hago una lista de los nombres que le he oído mencionar. Noose, Snare, Lariat y Wring. Hay algo en todos ellos... Me falta la conexión. "¿Qué significan?"

Me mira de reojo. "No me gusta preguntar y responder, Shannon".

Me pongo un poco tensa. Bueno, perdóname. Cruzo los brazos, envolviéndome más fuerte dentro de la manta. "Acabo de entregarte mi virginidad con sólo conocerte una semana. Lo sabes todo sobre mí. Tengo derecho a respuestas, Wring".

Él frunce el ceño, sus rasgos son intensos. "En eso te equivocas, cariño. No tienes derecho a la polla. Todo lo que te doy, te lo doy porque quiero que lo tengas. No porque exijas una mierda".

Tengo ganas de llorar. Wring había sido tan tierno conmigo. Tan vital. Tan protector. Pero hago algunas preguntas y él huye de las respuestas.

Como si tuviera algo que ocultar.

De repente, no me siento tan segura en sus brazos. Me siento agotada. Cansada. Insegura.

Me muevo para ponerme de pie y su abrazo se hace más fuerte.

"Yo no hablo. No es lo que soy, Shannon".

Sé que mi expresión es feroz mientras lo miro. "Bueno, me estoy arriesgando mucho, Wring".

"¿Y yo no? He metido las narices donde no debía. He protegido a una chica marcada por los Bloods. Road Kill ha estado negociando cuidadosamente el territorio y todo tipo de otras tonterías. Ahora lo he mandado todo al infierno, por ti. Perdóname si no vomito la historia de mi vida".

Levanto la barbilla. "¿Por qué entonces? Dijiste que no era especial".

"Lo eres. Sólo que no podía admitirlo".

De acuerdo.

"Noose, Lariat y yo estuvimos juntos en Afganistán, compañeros del SEAL. Nos metieron en el club después. Ninguno de nosotros podía volver a ser ciudadano después de luchar por nuestro país. Tuvimos que hacer lo nuestro, en nuestros propios términos".

"Los nombres... son todos..."

"Somos anudadores. Anudadores expertos ".

Me alejo, mirando su cara. Está vacía de expresión. En la oscuridad del porche y del bosque circundante, no puedo ver nada de lo que siente.

Sé un poco sobre los SEAL de la Marina. "¿Te refieres a los asesinos?" Pregunto con una voz de calma gélida.

Sus ojos están serios, no se mueven ni un centímetro. "Lo que los chicos y yo hicimos mientras servíamos. Eso no es algo de lo que vayamos a hablar nunca. Nunca".

Mi corazón se hunde. No puedo estar con un hombre que es un asesino. ¿Qué importa que lo haya hecho por América? Vi lo que le hizo a esos pandilleros allá. Lo que podía hacer con un trozo de cuerda.

Dejé que la protección de Wring nublara mi juicio. Mi lujuria por él me llevó a un lío mayor que el que tengo con la banda.

¿Cómo pude ser tan tonta?

"De acuerdo", digo, mi voz es hueca.

"Vamos a la cama. Mañana va a ser un maldito y largo día".

Se pone de pie y me levanta fácilmente en sus brazos.

Me lleva a la cama, me desenvuelve como si fuera un regalo y se sube a mi lado.

Wring me abraza y se queda dormido casi al instante.

No duermo durante mucho tiempo.

Quince

Me despierto sobresaltado, palpándome el pecho, los muslos y la cabeza. ¿Qué carajo?

Miro a mi alrededor y entrecierro los ojos ante las manecillas vagamente iluminadas del reloj.

La una.

Qué mierda. Eso significa que he dormido diez horas seguidas.

Miro a mi lado. Shannon se ha ido, pero el lado de la cama donde dormía sigue caliente.

¿Dónde está?

Y una pregunta mejor: ¿cómo es que su presencia a mi lado me ha ayudado a descansar? Y no es un tipo de descanso. He dormido como un muerto. Me siento jodidamente hinchado.

Sacando las piernas de la cama, me pongo de pie y me dirijo al baño para orinar. Me dirijo a la cocina y lleno un vaso de agua del sistema de agua de manantial que Viper tiene aquí, mientras mis ojos exploran el interior de la cabaña.

No hay rastro de Shannon.

Hummm. Doy una zancada hasta la cama y me pongo los vaqueros. Agarro la cuerda que siempre tengo en la mesita de noche y la meto, con el nudo por delante, en el bolsillo delantero izquierdo.

Abro la puerta de entrada y observo el paisaje con la mirada perdida. "¡Shannon!" Grito.

Sólo hay pájaros, abejas y brisa.

Joder.

Pienso en nuestra pequeña charla de la noche anterior. Ella no pareció calentarse con mi falta de charla. Nunca he intentado nada más allá de un polvo rápido con la mayoría de las chicas. Soy nuevo en esta basura de relaciones.

Y nunca he lidiado con el tema de la virginidad. Nunca tuve que hacerlo. Los culos dulces seguro que no son vírgenes en el momento en que están sirviendo al club. Todo el mundo ha estado en esas grietas.

Tal vez debería haber compartido más con Shannon. Odio compartir. Compartir es para los tipos que quieren hacer crecer sus propios úteros.

No siento eso. Resoplo, dando un portazo, y me lanzo a por mi móvil.

Al enviar un mensaje de texto a Noose, me doy cuenta de que no he visto un móvil cerca de Shannon, y me detengo a mitad de camino.

Debe tener uno, ¿no? La mayoría de las chicas tienen un móvil en la mano como si fuera parte de ellas.

Nunca la he visto con uno.

Pulso "Enviar".

Noose me devuelve el mensaje: Oye, hombre, me disculpo. No he tenido nada que ver.

Me siento más erguido, pulso el pequeño símbolo del micrófono y hablo a mi teléfono. Soy un puto dedo gordo cuando se trata de enviar mensajes de texto.

Yo: ¿Qué quieres decir?

Noose: Joder tío, Rose recibió una llamada de tu chica, Shannon, para que fuera a recogerla a casa de Viper. Yo no estaba aquí, ella se encargó de todo el asunto.

El calor crudo sale de lo más profundo de mi ser, un golpe de succión de las llamas.

Yo: Ella está en un jodido peligro. Con López a la vuelta de la esquina y sólo con Storm para vigilarla.

Noose: Storm no está involucrado. Víper lo tiene haciendo otras cosas. La tenía, así que se fue después de que ella volviera a cuidar de su madre.

Yo: Ve para allá, Noose, ya voy para allá.

Noose: Hombre-odio ser el portador de las noticias de mierda pero tu chica no está interesada. Le dijo a Rose que no quiere estar con un asesino.

Mi cabeza se inclina hacia atrás y suelto un grito que hace sonar el cristal.

¿Cómo pudo Shannon malinterpretarme tanto? No soy un peligro para ella; soy un peligro para otros que podrían hacerle daño. Joder.

Me levanto de un salto, me arranco la camisa del revés y cojo el móvil con una sola mano mientras me pongo las botas sin subir la cremallera. Me dirijo a mi coche a toda prisa.

Mi móvil zumba y veo que es Noose quien llama.

"¿Sí?" Ladro al teléfono mientras me siento en mi coche y lo pongo en marcha. Me meto un cigarrillo en la boca para asegurarme de que el teléfono está entre el hombro y la oreja.

"Odio los putos mensajes de texto. El corrector mata las palabras, tío".

Pongo los ojos en blanco y doy una calada. "Shannon me está convirtiendo en un puto candidato a manicomio".

Noose se ríe.

"Que te den por culo", digo.

"Ajá. Dije mucho de eso el año pasado".

"Me voy. No necesito tus tonterías. Tengo que llegar a ella, enderezar la mierda."

"Sí." Hay una pausa en la conversación, devorada por el ruido de mi moto mientras recorro el camino de tierra. "Siento que Rose se haya involucrado. ¿Y Wring?"

"Sí", muerdo, mirando tanto a la izquierda como a la derecha antes de dirigirme al oeste, hacia la casa de Shannon.

"La investigué más. Shannon y su madre llevan dos, casi tres, años de retraso en los impuestos sobre la propiedad. Tienen teléfono fijo pero no móvil".

Lo sabía.

"¿Qué estás diciendo? ʼPorque no puedo hablar". La moto está ahogando las palabras de Noose aunque esté gritando.

"Es pobre de cojones", grita.

"Por eso está tan flaca", digo principalmente para mí.

"¿Qué?" Noose brama dentro de la celda y yo doy un respingo. "No importa. Nos vemos pronto. Mueve el culo hasta allí".

Casi puedo oír el suspiro.

"Afirmativo, cabrón".

Sonriendo, deslizo mi teléfono entre el manillar, relajándome mientras acelero, lanzándome hacia Shannon.

Por primera vez en mucho tiempo, una sensación de pérdida inminente se cierne sobre mí.

Me doy cuenta de que tengo algo que perder.

Rose me cubre la mano mientras un bebé que arrulla nos da una serenata.

"Me siento como una comadreja", dice, apretando mi mano.

Yo también. Pero es la única manera. Una ruptura limpia. Wring no debería cargar con el peso de mi vida. Me sacó de ese lío -dos líos-, pero no quiero ponerlo en la situación de tener que matar gente. Y tengo la sensación de que lo hará.

"Esto es super jodidamente furtivo", dice Rose.

Observo mi entorno. El camino de entrada a la cabaña es probablemente una media milla, que caminé. Mis vaqueros eran salvables, al igual que mi sujetador, pero la camisa con incrustaciones de sangre estaba frita.

La dejé en la basura y tomé una camisa -probablemente la de Wring, ya que me quedaba como un vestido- y me la puse. Caminé la mitad del camino y luego troté el resto.

Todo el tiempo tuve la sensación de que Wring se despertaría y vendría a por mí.

No lo hizo. Nunca había visto a nadie dormir tan profundamente. Casi como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo, o como si no hubiera dormido en tanto tiempo y estuviera desesperado por dormir.

"Sé que es un poco cutre por mi parte". Miro la mano que Rose estaba cogiendo mientras entra en la carretera que lleva a casa.

"Bueno..."

"Es que no quiere hablar, y deberías haberle visto a él y a Noose..."

"Lo he hecho", dice Rose en voz baja, agarrando el volante con tanta fuerza que se le blanquean los nudillos. "No hay nada más aterrador que Noose usando nudos".

Trago saliva. Excepto que Wring los use.

"Las habilidades que aprendió en el ejército son lo único que lo mantuvo vivo", los grandes ojos marrones de Rose me miran, y termina en voz baja, "y a mí".

Me encojo de hombros. "No necesito ese nivel de violencia en mi vida. Ya tengo bastante que resolver con la situación de mi hogar, no puedo... abordar eso también".

"Por si sirve de algo, no creo que Wring sea nunca violento con las mujeres".

La miro mientras conduce. "No es eso. Tengo a mi madre y también tengo que protegerla. No puedo permitir que Wring empeore las cosas con los pandilleros".

"Me parece que sería peor si él y Noose no se hubieran dado cuenta".

Suspiro. "Sí, tomo algunas decisiones estúpidas, pero en este momento, creo que él es más un catalizador para enemistarse con ellos".

"No viviría ni un minuto sin la protección de Noose. Él nos mantiene absolutamente a salvo". Suena tan condenada, y eso es genial para ella. Está casada, con un bebé. Una situación diferente.

Su sonrisa es un labio retorcido de ironía. "Sé lo que estás pensando, Shannon".

La respiración apretada se libera en un suspiro cansado. "Estoy pensando que mi madre necesita comida y sus medicinas".

"No, deja de pensar en tu madre. Ya me has dicho que ella puede ir al baño y conseguir cosas básicas. No necesitas estar ahí cada segundo, Shannon".

Rose tiene razón. Pero si tiene razón, ¿por qué estar lejos de la constancia del cuidado de mamá se siente tan mal?

"Wring es más suave que Noose".

Giro la cabeza hacia ella y me mira, soltando una carcajada al ver mi expresión de clara sorpresa. "¿De verdad?"

"No puedo creerlo. Quiero decir, si hubiera un centavo por cada Joder pronunciado..."

"Por cada referencia a la "hoo-hah" dorada".

Me río, asintiendo. "Sí, los chicos parecen bastante obsesivos". Me sonrojo, pensando en lo que Wring le hizo a mi cuerpo hace unas horas.

"Vaya, mira esa cara".

"¡Num-num!" El bebé Aria grita desde el asiento trasero, y yo doy un salto.

Rose se encoge de hombros. "Lo siento. Tiene mucho apetito y no teme hacérnoslo saber".

Ante sus palabras, mi estómago gruñe. Hago un inventario mental de los comestibles que hay en la casa y no hay nada. El roer continúa en mi vientre. Pero sé por experiencia que el hambre se calma si lo ignoro. Durante un par de horas.

"¿Tienes hambre?" Rose enarca una ceja.

Levanto un hombro. "No mucha".

"Estás muy delgada, Shannon".

La ignoro, mirando por la ventana.

"Podemos comprar hamburguesas. Conozco un sitio estupendo que hace batidos de plátano, cacahuete y chocolate".

Mi estómago suelta un aullido desgarrador.

Rose se ríe. "Huh. Vamos allí".

"No necesito caridad".

Rose me golpea en el brazo, y yo me sobresalto, volviéndome hacia ella con rabia.

Pero mi ira se desvanece cuando ella sonríe. "Aria tiene hambre. No le dirías que no a una bebé hambrienta, ¿verdad?"

Sacudo la cabeza. "Tú también eres un poco violenta", gruño, frotándome el brazo.

"Cuando la necesidad lo requiere", responde crípticamente y se dirige a un lugar de hamburguesas.

Intento no engullir la comida, especialmente cuando Rose ignoró mi intento de pedir una comida para niños.

"¿Eres una niña? No. Una mujer adulta necesita más de trescientas cincuenta calorías al día".

Cediendo, doy otro sorbo a mi delicioso batido y me muevo en el desvencijado banco de picnic. Gime bajo mi peso, tambaleándose bajo mi trasero. Me agarro a los lados de mi vaso congelado.

"Este lugar ha estado aquí desde que mis padres eran niños", dice Rose, mirando a su alrededor el empinado aparcamiento que desemboca en el diminuto edificio de techo plano, y luego mete una patata frita en la boca de Aria.

Ella la saca pensativamente, la aplasta entre los dedos y se la unta entre los labios.

Adorable.

Mis patatas fritas se han acabado, y sólo quedan dos bocados de mi hamburguesa. Una punzada de culpabilidad me atraviesa, al pensar en mi madre sola con sólo yogur y pan para tostar en nuestra nevera.

Aparto la cesta de la hamburguesa.

Lágrimas calientes recorren mi cara mientras me atraganto con el resto de mi batido.

"Dios, Shannon, ¿qué pasa? Por favor..." Me coge la mano a través de la mesa de madera rugosa.

Aria gime en aparente simpatía y luego grita: "¡Num-num!".

Sonrío entre lágrimas.

Rose le ofrece distraídamente otra patata frita, y yo le doy mi mejor respuesta, aunque temblorosa, mientras le aprieto la mano. "No puedo... no tengo dinero". Le suelto la mano y hundo la cara en las palmas, ocultando mi rostro.

Rose se asegura de que Aria esté ocupada y enganchada en la trona antes de correr hacia mi lado de la mesa. "Lo sé, Shannon. No pasa nada".

"Si pasa, Rose. No puedo pagar nuestros impuestos ni comprar suficiente comida, y no puedo trabajar más horas porque mamá necesita cuidados".

Rose me acaricia la espalda. "Deja que Wring te cuide, Shannon".

Levanto mi cara manchada de lágrimas hacia la suya. "¿Por cuánto tiempo, Rose? ¿Hasta que llegue la siguiente chica?"

La sonrisa de Rose es un poco triste en los bordes. "Esos tipos del MC pueden tener la mujer que quieran, en cualquier momento. No necesitan chicas como nosotras". Se clava el pulgar en el pecho.

La niña vuelve a gritar, sólo para escuchar su propia voz. Nuestros rostros giran en su dirección y Aria nos regala una sonrisa devastadora, con un único hoyuelo brillando en su regordeta mejilla.

Me vuelvo hacia Shannon, con las cejas fruncidas. "¿Cómo qué?"

Rose sonríe, tocando mi nariz. "Complicada". Suspira. "Si Wring quiere una zorra para meter la mecha, las hay a montones".

Parpadeo ante su descripción, la comida se me revuelve en el estómago ante sus palabras.

Rose se ríe.

Aria grita: "¡Num-num!" moviendo un brazo desafiante hacia el cielo. Rose le da otra patata frita. "Cerdo", dice y luego añade "oink-oink". Aria arruga la nariz e intenta hacer el ruido del cerdo.

"Eso no va a ser atractivo cuando sea mayor, ¿sabes?", digo, pero sonrío.

"Está bien. Menos tíos a los que Noose puede dar una paliza por mirar a su niña".

El momento se hincha, yo pensando en los hombres rudos y las mujeres que los aman.

"Gracias por el almuerzo", digo en voz baja.

Rose vuelve a cogerme la mano y Aria tira una patata frita destrozada en la acera.

"Gracias por estar ahí para Wring".

Frunzo el ceño. No estoy ahí.

Rose asiente. "Ha estado diferente en la semana que te conoce".

Levanto una ceja, sin entender. "¿Cómo es eso?"

Me da una palmadita en la mano, desengancha a Aria de los confines de la trona y la sube a una cadera. "No estoy segura. ¿Completo, tal vez?"

"¿Completo?" Doy una pequeña carcajada, poniéndome de pie y estirándome. La enorme camiseta de Wring llega a la mitad del muslo, y un agradable latido entre mis muslos me recuerda lo que he hecho.

Me encanta.

"Sí", dice, con un deje nostálgico en la voz, "esos tipos vuelven de la guerra y ya no son ellos". Me mira. "A veces se necesita la mujer adecuada para curar todas sus heridas".

Tal vez para ambos.

Dieciséis

Llego a la entrada de Shannon e inmediatamente veo que la puerta está entreabierta. Astillada en la jamba.

El frío pavor se extiende desde el centro de mí hasta mis extremidades.

El entumecimiento se desvanece. Entonces siento todo. Cosas que no quiero.

Algunas cosas, sí.

El bulto de mi Colt 45 en el tobillo. La dulce tirantez de mi extremo de cuerda anudado en la cadera. El suculento aguijón de la adrenalina que me atraviesa como un árbol de Navidad iluminado de queso suizo.

Todo está donde tiene que estar mientras me desmonto en un deslizamiento a saltos sobre la parte superior de mi asiento.

Dejo la moto encendida.

Deslizándome por el apartadero, oigo que alguien tira la casa por la ventana.

Uno de mis globos oculares recorre el borde de la jamba de la puerta desgarrada. Los pandilleros se arrastran por el interior de la modesta casa de Shannon como si fueran hormigas.

Me meto de lleno en el umbral, arrancando la pistola de mi funda en un susurrante desgarro de tela. "Hola, cabrones", saludo en tono alegre.

Se giran, con las manos llenas de joyas y cosas que brillan con la luz de la tarde que atraviesa el cristal de la ventana.

Agarro una almohada de un sillón reclinable cercano y la pongo delante del hocico de mi pieza.

"¡Joder!", grita uno de ellos.

Dejan caer lo que sostienen y levantan sus propias armas.

La pistola pega un ligero golpe cuando disparo, y una flor roja se abre en el centro de la cara de sorpresa del primer pandillero.

Giro el arma ligeramente hacia la derecha y vuelvo a apretar el gatillo.

Una flor de sangre se abre en el pómulo del segundo hombre. Los fragmentos de cráneo y las vísceras de almohada vuelan como nubes dispersas de gasa desgarrada. Los detalles de su muerte aparecen como un vapor de humo que se mueve entre nosotros.

Arrojo la almohada y me acerco a los cuerpos.

Un delgado collar de tono plateado sigue enrollado en el dedo de uno de ellos. El dedo se estremece.

Agachándome, lo desengancho de su dedo sin vida y me lo guardo en el bolsillo. Saco mi móvil del bolsillo de mi corte y paso un pulgar por el cifrado.

Mi página sale a la superficie dentro del rectángulo de cristal, con mi pistola caliente aún en la mano izquierda, y pulso el icono de voz a texto y hablo. "Limpieza, pasillo trece".

La respuesta de Noose es instantánea: Afirmativo. Tiempo estimado de llegada: cinco minutos.

Espero a que se enfríe mi arma y me dirijo a la puerta en ruinas. Intento cerrarla durante unos minutos, levantándola y enganchándola en su sitio. Al diablo. Me rindo. El panel cuelga de las bisagras como un diente de madera destrozado.

La moto de Noose y otras dos vienen a aparcar junto a la mía.

Se acerca a la puerta, encontrándose con mis ojos a través del espacio de la puerta y la jamba destruidas. Asiente con la cabeza a modo de saludo sin palabras y yo muevo una palma de la mano hacia el interior.

Los ojos de Noose se posan en los dos pandilleros con una mirada desapasionada. "¿Dónde está la madre?" Hay un millón de preguntas más que hacer.

Él formula la única que realmente importa.

"No lo sé", admito.

Los dos prospectos se acercan a los cuerpos, los levantan por las fosas y empiezan a arrastrarlos hasta el garaje adyacente.

Noose y yo observamos los rastros de sangre que han dejado sus tacones.

Noose se cruza de brazos y levanta la barbilla. "Aparca a esos cabrones en el garaje. Haremos el detalle del coche fúnebre por la noche". Sus dedos buscan cigarrillos en su bolsillo. "Joder, necesito un cigarro".

Storm gruñe, arrastrando el primer cuerpo a través del umbral de la puerta y dejándolo caer contra la pared.

Noose se ríe. "No, Storm... eres un puto idiota. R.I.G.O.R. Eso se activará, y será una L que no podremos meter en otra carta. ¿Me entiendes?" Noose se pone una mano en el pecho y continúa: "De espaldas. Le metemos el culo en el camión con una lona y hacemos que se vayan los dos. Apilarlos como sardinas si es necesario". Se ríe.

Las comisuras de mis labios se mueven. Noose siempre ha sido el más pragmático de los SEAL.

Storm asiente con la cabeza y arroja al tipo muerto al suelo del garaje sin coches. Lo que queda de su cabeza hace un ruido sordo al golpear con fuerza contra el hormigón.

El otro prospector -todavía no sé su nombre- levanta su cadáver al lado del otro.

"Cúbrelos", dice Noose, haciendo girar su mano en un círculo como si eso debiera ser obvio para ellos.

Storm agita una lona azul cuidadosamente doblada en una esquina, y flota hacia abajo como un sudario azul eléctrico, cubriendo los cuerpos.

Noose se vuelve hacia mí. "Informe".

Le digo.

"Tengo noticias de Rose. Tiene a tu chica".

Mis hombros se relajan con alivio. No niego que ya no es mía. Shannon no podría ser menos mía si intentara desconectar.

Estoy tan conectado.

"Snare va a estar humeantemente cabreado", dice Noose con una exhalación áspera. Se pasa la mano por la coronilla, usando una cinta para atar su largo cabello hacia atrás.

"Sí", digo, "no se puede evitar. Tuve que cancelar a esos cabrones".

Extiende una palma de la mano. "Se les va a echar de menos, Wring. Ya lo sabes, tío".

Me encojo de hombros. "De todos modos, la madre de Shannon no está aquí, y se encuentra mal".

"Probablemente esté muerta".

Dejo salir mi angustia -la angustia prestada de Shannon- por la nariz, aspiro otra vez, la retengo en los pulmones y la suelto. "Sí".

"¿Crees que ahora es de tu propiedad?" Noose es demasiado decente para dejar que el Te lo dije dentro de su tono de voz.

"Sí", admito en voz baja.

"No creas que lo sabe todavía", cacarea Noose y luego resopla, "No es que eso importara con Rose. Sabía que era mía, la cogí, la dejé embarazada y le puse la piedra en el dedo". Levanta un hombro a modo de puntuación y rebusca un cigarrillo en el bolsillo delantero de su traje, y frunce el ceño cuando no encuentra nada.

Se me escapa una carcajada y murmuro con sarcasmo: "No creo que eso funcione con Shannon".

"Inténtalo", dice Noose, rebuscando en otro bolsillo y encontrando un cigarrillo. Lo enciende y lanza un pitido en medio del salón destrozado de Shannon. Sus ojos de piedra se deslizan hacia los míos, estrechos y duros. "Puede que te guste".

Guiña un ojo y salimos por la puerta principal.

Los prospectos borrarán nuestra presencia. Les hemos enseñado cómo hacerlo. Dejamos un rastro de ADN que no se puede perder; tiene una milla de ancho.

El fuego lo limpia todo.

Ya me estoy disculpando con Shannon. Pero algunas cosas no se pueden evitar.

Como los Blood y su interés en mi propiedad. Y lo que mi propiedad ama.

Pagarán, carajo.

Ahora que lo pienso, ya lo han hecho. Sólo estoy invocando a su deuda vencida.

"Esperarán represalias". La voz de Viper es un sonido sordo y plano como las palabras que caen en un cubo hueco.

"No queremos la guerra, Viper", dice Noose, "pero ellos derramaron la sangre primero".

"Como Rambo", dice Trainer, con las cejas alzadas.

Ambos lo miramos a través de la mesa de la iglesia de emergencia. "Sólo digo".

"No lo hagas", me hiela.

"Tu chica está a salvo en casa de Noose, ¿verdad?"

Asentimos.

"¿Acabas de recibir un mensaje de Rose?" Dice Viper, con una parte de la pregunta. "Puede que Shannon haya decidido que no quiere ser tu chica, pero tu chica está a salvo. Hay que priorizar. Su seguridad es mejor que cualquier cosa que se me ocurra". Su mirada casi translúcida se dirige a mí: "Pero su madre no es una prioridad del club".

"Me he tirado por ella", comento, firme como una roca.

Viper asiente. "Los milagros nunca cesan. Pero tienes que verlo desde mi perspectiva. Tengo una tonelada de propiedades de mierda reticentes últimamente. Conseguí que la chica de Noose -Rose- hiciera de todo menos colgarse un cartel al cuello que dijera "vete a la mierda". Suelta una carcajada. "Claramente, Noose no lo hizo". Su mirada de agua clara de piscina clava a Noose, y agacha la cabeza. "Entonces tenemos a mi sargento de armas persiguiendo a Sissy..."

Snare se pone de pie, y Viper levanta una palma, riéndose. "Lo siento, Snare. A veces se coge el humor cuando se presenta. Sé que ustedes ya no son parientes".

"Porque el puto Riker está muerto", dice Snare lentamente a nuestro Road Kill Prez, como si el queso se le acabara de resbalar de la galleta. Luego Snare añade: "Gracias a la mierda".

Viper se inclina hacia atrás. "Ahora tenemos otra anciana en potencia que de alguna manera" -su mirada astuta recorre mi rostro- "se las arregla para vivir en medio del hampa". Levanta las manos y golpea con las palmas sobre la mesa.

Ninguno de nosotros salta.

Nos mira a Noose y a mí. "Y tú hiciste que los dos prospectos incendiaran una casa después de limpiar a un par de Blood, a los que echaremos de menos en algún momento. Y créeme, López no se creerá que fue un incendio accidental. No es que me importe que haya dos Blood menos. Es el momento, señores".

"El fuego parecía más sencillo al final", explica Noose con voz vacía.

Viper mira con ojos de odio a los quince rostros que rodean la larga losa rectangular de madera que nos sirve de lugar de reunión. Su mirada acerada no se aparta de mí. "A la mierda. Averigua si Shannon será de tu propiedad. No puedo dar apoyo al club detrás de una hembra que no quiere. Simplemente no puedo. Si los Blood tuvieran a Shannon" -Viper extiende las manos- "asumiría el riesgo por la potencial propiedad de un hermano. ¿Pero por la madre casi muerta y artrítica?". Exhala bruscamente. "Es jodidamente cobarde que esos Blood tomen a una anciana enferma como cebo y carne de rehén, pero eso es lo que nos separa de ellos. No estamos dispuestos a explotar a los que están indefensos, y ellos lo están. No podemos salvar todos los casos de mala suerte. Aunque merezcan ser salvados".

Todas las miradas se dirigen a Noose cuando se inclina de repente hacia delante, con un móvil encendido en la mano.

"¿Qué?" Pregunto, sabiendo que es malo por la expresión absolutamente inexpresiva de su rostro.

"Rose no responde a mi mensaje".

"¿Tal vez Aria se va a dormir la siesta?". Odio la esperanza en mi tono.

"No", dice Trainer, inclinándose hacia atrás en su silla, "probablemente haya tomado una de esas cagadas de explosión en la parte posterior del pañal. Apuesto a que Rose está ocupada con la limpieza". Sonríe.

Noose le lanza una mirada asesina, y su cara cae.

"Joder, sólo era una broma, tío", murmura Trainer, levantando las palmas de las manos.

Noose le da la espalda y luego dice a la sala de hermanos: "No me gusta".

La ceja de Snare se levanta. "¿Es buena para volver?"

El asentimiento de Noose es pensativo. Mira a la pareja de prospectos que quedan. Storm y el otro tipo sin nombre están ocupados incendiando la casa de Shannon. Me va a odiar.

Me vuelvo hacia Noose. "Tienes seguridad hasta el culo en tu casa".

Noose asiente. "Sólo es tan buena como la puerta. Si alguien..." Noose se arranca la corbata del pelo y hace chasquear el anillo elástico entre los dedos como si fuera una goma elástica.

Un silencio incómodo e hinchado llena el espacio donde respiramos. De repente lucho por el oxígeno mientras diferentes escenarios llenan mi ya abarrotada cabeza.

"Se levanta la sesión". Viper golpea con el mazo el cartel circular de madera. La mirada que me dirige es de férrea compasión. "Averígualo". Me señala a mí y luego le pasa el dedo a Noose. "Ve a averiguar por qué tu vieja no vuelve contigo".

"Probablemente no sea nada". Noose se encoge de hombros, con cada parte de él en tensión.

Lariat, el más callado de todos, habla por primera vez. "Ella estaba en el condominio, ¿verdad? Cuando mandó el mensaje llegaron a casa".

Noose asiente.

Lariat mantiene sus ojos oscuros en Noose. "¿Tienes un presentimiento?"

Noose asiente de nuevo, con las manos cerradas en puños. "Sí".

Lariat se encoge de hombros. "Para mí es suficiente".

Mis latidos se aceleran. Shannon está con Rose y Aria. Tengo que creer que Noose está siendo sobreprotector y enloqueciendo por nada.

Pero nuestra experiencia no fue así en la caja de arena. Su sentido arácnido era condenadamente desconcertante. La habilidad nos salvó el puto culo.

Viper se acerca a mí y a Noose y nos agarra por el cuello, aunque lo empequeñecemos. "Escuchad, Nancys, id a ver a las mujeres. Averiguad qué es lo que pasa. Luego llámenme. Nada de mensajes de texto, no puedo entender esa tecnología. Seguiremos a partir de ahí. Por fin hemos arreglado la mierda con los Chaos. Una tregua incómoda es mejor que ninguna tregua".

Snare añade: "Y el policía está dentro con los Jinetes del Chaos".

"¿Puck?" Aclaro.

Noose ya se dirige a la puerta, conmigo pisándole los talones.

"Sí", dice Snare.

"Un nombre de carretera jodido. ¿No podía elegir nada mejor que eso?" dice Viper al azar.

Snare se encoge de hombros. "Canadiense. Y lo que sea, ese es el verdadero nombre del tipo: apodo".

"Vayan ustedes". Viper inclina la cabeza con un gesto hacia Snare y Lariat. "Sólo en caso de que la tripa de Noose sea real en lugar de nervios".

Noose agarra la puerta antes de que pueda cerrarse y lanza una mirada a Prez. "Yo no tengo nervios".

Eso es más cierto que cualquier cosa que haya escuchado en una semana.

Diecisiete

"¿Realmente crees que debo ignorar esa vena violenta que tiene Wring?" le pregunto a Rose mientras subimos en el ascensor de camino a su piso.

Ella sacude la cabeza y yo me sorprendo momentáneamente. "No... no ignorar lo que es. Sólo... acéptalo".

Aria apoya la cabeza en el hombro de Rose y me mira con ojos vidriosos, como de mil millas.

Sonrío y agito los dedos.

Ella me devuelve un saludo somnoliento.

Bonita.

"Está muy cerca la hora de la siesta", dice Rose disculpándose.

Mis ojos se levantan de la bebé casi dormida. "No hay problema. Me encantan los niños". El vaho me cubre los ojos y los cierro, manteniendo a raya mi tristeza sin piedad.

"¿Qué, Shannon?"

El ascensor se balancea al detenerse. Las puertas se abren susurrando y salgo. Rose me sigue.

"Suena tan egoísta, pero si mi madre no estuviera tan comprometida físicamente, habría ido a la escuela, me habría convertido en maestra de primaria. Siempre me han gustado los niños".

"Charlie te adora a la hora del cuento".

Estoy segura de que mi sonrisa es melancólica. "Sí", digo en voz baja. "Son como mis propios hijos". Pienso en Sally, y eso me provoca una punzada de ansiedad.

"Quizá una vez que te enganches con Wring, tendrás más opciones".

Me vuelvo hacia ella, y estamos de pie frente a su puerta. "No quiero “engancharme” con Wring. Quiero decir..." Siento que me sonrojo desde los dedos de los pies hasta el cuero cabelludo. "Nos hemos enganchado. Quiero terminarlo, o quiero más. Mucho más".

Rose asiente. "Lo entiendo. Pero Wring tiene problemas desde que volvió de la guerra", confiesa, "ya sabes, emocionalmente. No duerme bien".

No puedo evitarlo. Cubro la risa con una mano.

Sus cejas se arquean y cambia a Aria de hombro. Los ojos de la bebé están tan caídos que son pequeñas astillas de chocolate en su cara.

"Duerme muy bien", digo.

"¿De verdad?"

Asiento con la cabeza. "Como los muertos".

Rose sonríe. "Así que, o bien lo has agotado" -hace una pausa significativa, con los labios torcidos en las comisuras- "o bien haces que se sienta mejor. Seguro".

Siento que mi cara se tensa con incredulidad. "No puedo hacer que un asesino agresivo se sienta seguro. Es él quien me hace sentir segura a mí", digo con tranquilo énfasis.

"Pero eso es todo, Shannon. ¿No lo ves? Os hacéis sentir seguros el uno al otro".

Levanto un hombro. Tal vez tenga algo de razón.

Rose me toca el brazo. "Por favor, dime que no dejarás fuera a Wring sin darle una oportunidad".

Sus grandes ojos marrones miran los míos.

Asiento con la cabeza. "De acuerdo".

Rose se gira y oigo su palabra antes de que su mano se dirija al pomo de la puerta. "Bien."

Entonces Rose grita mientras es halada dentro de su condominio.

El grito asustado de Aria saluda mis oídos, y no corro.

No puedo abandonarlos.

Aunque los ojos de López me taladran a través de la puerta abierta.

Su intención es como un anuncio.

"Ven aquí, perra virgen".

Mi estómago da un resbaladizo y lento revolcón. El delicioso batido amenaza con volver a sumergirse en mi garganta.

No soy virgen.

Otro pandillero tiene a Rose, sus brazos la rodean.

Me trago el miedo. Hay más que yo en este escenario.

"No le hagas daño a mi bebé, por favor", dice Rose, con lágrimas en la cara.

Otro pandillero sujeta a Aria por la cintura, con las piernas y los brazos colgando.

Mi mirada se dirige a López. Oh Dios, oh Dios, oh Dios.

"Bueno, eso depende", dice López, y sus ojos se dirigen a los míos. "Si tu amigo coopera, entonces os dejamos aquí a las dos perras". Sus ojos recorren al bebé, y un pavor helado se desliza por mi columna vertebral. "La perra pequeña y la perra grande". Se ríe y extiende la mano. Agarra el pecho grande de Rose y lo acaricia, pellizcando el pezón.

Ella maúlla, apartando la cabeza. "Noose te matará si nos haces daño", dice a través de su miedo.

Él le retuerce el pezón y ella grita. La bebé grita más fuerte, el terror comprensivo hace que sus ojos salten de un pandillero a otro.

El pandillero la sacude.

"¡Lo haré!" Grito por encima de sus gritos.

"¿Qué vas a hacer, Shannon?" dice López con suave amenaza.

"Cualquier cosa", respondo al instante. "Sólo deja a Rose y a la bebé en paz".

López sonríe. "Deja al niño en una cuna en algún sitio y ata a la puta".

El pandillero entra a hurtadillas en todas las habitaciones, y Rose se aferra a los brazos que la sostienen, con cada parte de su cuerpo esforzándose hacia su niña que llora.

Sale con las manos vacías. "Tengo a la pequeña zorra donde debe estar. En la cárcel para niños". Mientras sonríe, los tatuajes de lágrimas en su mejilla se elevan con el insincero levantamiento de los labios.

"Ahora te vienes con nosotros. También tenemos una sorpresa para ti".

No me gusta cómo dice "sorpresa", y mi corazón empieza a palpitar.

"Shannon", grita Rose, y el pandillero le propina una bofetada.

"No lo hagas", dice López. "Si no le hacemos nada a su mujer, todavía podemos estar a salvo".

El tipo levanta a Rose para que se ponga de pie. Retira una silla de cocina de la misma mesa en la que yo comí panqueques y la coloca detrás de ella. Una pesada mano en su hombro la golpea en su lugar.

Saca unas bridas de su bolsillo y le sujeta los tobillos y las manos con un sonido de plástico que se desgarra.

López se acerca y Rose se acobarda. "Dile a tu hombre que no se meta. O dejaré que mis chicos, que no son conscientes, vengan y te hagan trabajar". Sus ojos se dirigen al otro extremo de la casa, donde Aria grita desde su cuna, y añade: "Y la niña".

Rose palidece y luego asiente robóticamente, mientras lágrimas frescas gotean de su barbilla a sus manos.

"Desearás estar muerta para cuando hayamos terminado contigo". Su mirada hambrienta se desplaza hacia sus pechos, y Rose lo mira valientemente.

"Me divertiría follando contigo, propiedad de Road Kill". Él se lame los labios y se cruza de brazos, mirándola. "Sé inteligente, protege a tu hija".

"¿Qué pasará con Shannon?" Rose pregunta con suave insistencia.

Cierro los ojos. Dios.

"Olvídate de ella. Shannon es un fantasma. Ya sabes, algo que dices haber visto y que nadie cree".

Él envuelve su mano alrededor de mi bíceps. Su pulgar toca su dedo índice. "Vamos", me sisea al oído y me saca de casa de Rose.

Conduciéndome por el pasillo, llega a la puerta de la salida de incendios y de un panel eléctrico cuelga un enredo de cables, obviamente resultado de la desactivación de la alarma.

Los pandilleros nos siguen.

Al igual que los gritos de una niña y su madre.

Noose corre por la escalera de escape hacia el condominio.

El ascensor está fuera de servicio.

Sus largas zancadas se comen los peldaños como un caramelo, y Lariat, Snare y yo le seguimos.

Se agarra a las barandillas metálicas de ambos lados y golpea la puerta de salida de emergencia con un golpe de mierda bien asestado.

Los gritos femeninos llegan a mis oídos, y Noose atraviesa la puerta abierta sin comprobar sus puntos.

Supongo que si mi mujer y mi hijo estuvieran en peligro, yo también cargaría.

Al dar la vuelta por la puerta abierta, veo a Rose. Está amordazada con un pañuelo de los Blood, y las lágrimas lo han empapado.

Noose no está con ella, y me acerco a ella, sacando mi navaja plegable del bolsillo delantero, y corto las ataduras de las manos.

Sus ojos se mueven detrás de mí.

Me agacho. El silbido de mi navaja utilitaria es el único sonido cuando giro en un trescientos sesenta, enterrando la navaja en las tripas de un pandillero.

Sus ojos se redondean con sorpresa.

Si hubieran hecho sus deberes, entenderían lo tontos que son sus métodos.

Si no estuviera en mi cabeza, habría mirado mis puntos débiles antes de entrar.

Ninguno de los dos lo hizo. Demuestra lo ido que estamos con las chicas. Lo descuidados que somos.

Empujo la hoja hacia arriba, y aunque es pequeña, las armas son líquido en mis manos, siguiendo la extensión de mi voluntad como una parte de mi cuerpo.

Sus tripas, un revoltijo vaporoso de brillantes gusanos nacarados, caen al suelo.

Rose empieza a vomitar.

Me doy la vuelta.

Su mano me agarra el tobillo mientras la otra intenta mantener las tripas dentro de su cuerpo.

"Maldito persistente", digo desde el lugar despreocupado al que voy cuando mato.

Deslizo la afilada hoja hacia abajo, aserrando sus dedos buscadores sin mucho problema.

Los dedos caen como árboles de carne decapitados en el suelo.

Rose intenta alejarse y la silla se inclina.

La atrapo con mi mano sangrienta y la enderezo.

Me pongo en cuclillas junto a sus pies y empiezo a cortar los amarres. Ella grita en una ráfaga de terror crudo que me transporta a Oriente Medio.

He oído ese sonido. Es como una alarma de muerte inminente.

Con los ojos desorbitados, Noose entra en la habitación, cargando con la pequeña Aria, que tiene hipo y sollozos.

"¿Qué carajos?", grita, revisando la carnicería.

"Soltando a su mujer", respondo uniformemente, aunque mis dedos tiemblan apenas por el ruido que hizo Rose.

¿Cómo llaman a mi reacción? Oh, sí, estrés postraumático o alguna mierda clínica como esa.

"Oye, nena, todo va a salir bien", dice Noose con voz tranquilizadora, dando un paso hacia ella.

Entonces le pisa un dedo. Mira hacia abajo, levanta una ceja hacia mí y lo aparta de una patada.

Noose frunce el ceño.

"Oye, tío, no he mirado en tus rincones, sólo he entrado a saco. Tenía algo que limpiar aquí".

Intercambiamos una mirada.

"ʼKay." Noose mira a Rose.

Ella mira fijamente al espacio.

"Dios, cariño, lo siento mucho".

Aria empieza a llorar y luego rodea el cuello de su padre con los brazos.

Rose se quiebra, con grandes sollozos que cortan el espacio como si fueran cuchillos. Se levanta, pero sus rodillas se doblan y Noose la coge, susurrando palabras que no puedo oír.

Rose sacude la cabeza y las lágrimas caen de sus mejillas.

"Tienes que hacerlo, cariño". Noose le acuna la cara, y Lariat entra, extendiendo los brazos.

"Déjame llevar a la niña". Noose la entrega y yo me dirijo a Rose.

"Rose".

Ella se vuelve en mi dirección, con nuevas lágrimas fluyendo sobre las huellas de las anteriores. "No puedo, Wring".

Se vuelve hacia Noose. "Dijo que volvería aquí y..." Las manos de Rose se aprietan. "Dañarían a Aria".

Noose aspira un suspiro. "Nadie va a hacer daño a mi familia, Rose".

Se inclina hacia atrás, su cabeza se inclina hacia atrás. "Noose, han entrado de alguna manera".

Su mano golpea la mesa con tanta fuerza que la madera cruje. "La maldita salida de emergencia estaba cableada. Hicieron que alguien deshabilitara, el único punto débil".

"Si pueden entrar una vez, pueden entrar de nuevo. Hay que poner trampas a este lugar hasta la muerte", dice Snare.

"Sí. Duh", dice Noose, incinerándolo con una mirada.

"¿Dónde está Shannon?" Pregunto.

Todos los ojos se vuelven hacia mí.

Noose vuelve a mirar a Rose, atrayéndola contra él. "No han hecho daño a Aria. Estoy jodidamente cabreado porque han entrado aquí, pero en realidad no han hecho nada más que asustarte".

"Estoy aterrorizada, Noose". Rose se seca las lágrimas. "¿Significa esto que no los vas a matar, Noose, que podemos ignorarlos?"

Sonrío.

Noose hace un movimiento casi imperceptible con la cabeza. "No, cariño. Van a morir todos. Han amenazado a mi familia". El tono de su voz baja hasta convertirse en un gruñido. "Tocaron a nuestra hija. Tuvimos suerte de que Charlie estuviera con tus padres". Le levanta la barbilla con un dedo. "Y tan seguro como que estoy aquí de pie, apuesto a que López no podría mantener sus manos fuera de mi propiedad".

Sus ojos buscan en la cara de ella.

"Sí", admite ella en el más mínimo hilo de un susurro.

"¿Ves?", levanta los hombros, liberando su barbilla.

Rose agarra el cuello de su corte, haciendo crujir el cuero. "No, Noose. Shannon se fue con ellos para que no nos hicieran daño".

"¿Y qué clase de hombre sería si no fuera a recuperarla, Noose?"

Ella me mira. "Lo siento mucho".

Sacudo la cabeza. "Sólo necesito llegar a Shannon, y el resto caerá".

Noose asiente. "Sencillo".

"Nunca es sencillo". Rose se acerca a Aria.

"No vas a dejar caer a la niña, ¿verdad? Parece un poco inestable". La barbilla de Noose se mueve hacia atrás.

Rose toma un respiro inseguro. "Creo que estaré bien".

Coge a la niña y la revisa. Apoya la cabeza de la bebé contra su hombro. "No puedo creer que le hayan hecho daño".

Noose sólo sacude la cabeza. La violencia se enrosca en su interior como una cobra.

Lo veo. Lariat y Snare seguro que lo ven.

"No puedes hacer daño a mujeres y niños cuando no respiras".

Entonces Rose se pone de puntillas, se inclina hacia delante y le dice algo.

Dieciocho

La mano de López en mi nuca es brutal e insistente. Me empuja a través de una puerta, cerrándola a patadas tras él.

Caigo de rodillas, silbando por el impacto. Lentamente, levanto la cabeza.

Mamá está en un catre.

Tiene los ojos cerrados. No veo que su pecho suba y baje con su respiración.

¿Respira?

Me pongo de pie con dificultad, hago una mueca de dolor y camino lentamente hacia donde yace mamá. Necesito saber si ya se ha ido.

Temiendo, la compruebo visualmente. Respira. Pero sus labios están azules.

No sé lo suficiente sobre temas médicos como para saber qué ha pasado entre el momento en que se la llevaron y ahora.

No hay medicamentos.

Me hundo sobre mis rodillas, desolada.

No hay té ni agua.

Tomo su mano y me tranquilizo acariciando sus dedos con los míos. Apoyo mi mejilla en su frágil piel.

Los sollozos se me escapan. Mamá no necesita mis lágrimas ni mi histeria. Necesita mi fuerza.

Sus ojos se abren. "Cariño".

"Oh Dios, mamá... ¿te han hecho daño?" Me limpio los ojos.

Su sonrisa es pequeña. "La verdad es que no. Aunque no creo que hayan sido especialmente pacientes con mis problemas".

Dejo caer la cabeza en el lado de su catre y lloro.

Mamá me pone la mano en la cabeza y me acaricia el pelo como solía hacer cuando era pequeña. "Siempre supe que moriría más pronto que tarde, Shannon".

Levanto la cara, y sus nudillos abultados raspan la tristeza húmeda que recorre mi rostro. "No llores". Tumbada de lado, levantando el brazo, me acuna la cara con las manos. "Esperan utilizarme como palanca para obligar a mi hermosa hija a hacer cosas feas".

Asiento con la cabeza porque no hay otra respuesta.

Ella lo sabe. Lo sé.

De repente, su sonrisa se vuelve perversa. "Llamé al 911, cariño. Cuando oí al primer matón atravesar la puerta, marqué. Luego le dije a la maravillosa chica del otro lado que se callara".

Parpadeo. "¿Que qué?"

Lentamente, ella extrae mi cansado teléfono de prepago del bolsillo de su pantalón de salón.

"¿No han visto esto?"

Niega con la cabeza.

Agarro el teléfono y vuelvo a sentarme sobre mi trasero. No quedan minutos. La batería tiene una barra.

"¿Cuánto?" Me golpeo el móvil en la frente. Piensa, Shannon. "¿Cuánto tiempo has estado conectada a la central del 9-1-1?"

Mamá levanta un hombro, hace una mueca de incomodidad y deja caer el brazo suavemente a su lado. Toma un ligero respiro y lo suelta.

Cierra los ojos como si estuviera demasiado cansada para mantenerlos abiertos. "Quizás lo suficiente".

Sus párpados se abren, revelando unos ojos brillantes, armados con la feroz inteligencia que siempre ha tenido. "Me estoy muriendo".

Agarro sus manos tan fuerte como me atrevo. "No, mamá".

Un ruido irrumpe desde el exterior de la puerta y nos estremecemos.

Mamá responde en voz baja: "Sí, Shannon. En mi última cita con el médico... bueno, rechacé el hospicio".

"¡Oh, mamá!" Lloro en un ronco susurro, atrayéndola contra mí, pero ella me aparta suavemente.

Buscando en mis ojos, dice: "Pensé que sería más fácil para ti si mi inminente fallecimiento ocurría de forma natural en lugar de toda la gran acumulación y el drama de una predicción. El Dr. Freeman dijo que necesitaba una derivación cardíaca. Sin una, me quedaban días, no semanas". Su rostro compasivo sólo me ve a mí.

Yo sólo la veo a ella.

Sus dedos recorren mi cara. "Como ves, cariño, no se puede alargar mi vida. Mi corazón está fallando. Pero creo que no te he fallado. Pronto llegarán los rescatadores".

"No me dejes, mamá", digo entre lágrimas.

"Escúchame, Shannon. Sobrevive a esto". Sus ojos se agudizan, brillando con su orden. "Déjate amar por este hombre joven y rudo".

Ladeo la cabeza. "¿Por qué te gusta Wring?"

Ella sonríe. "Ha salvado a mi hija".

"Dos veces", susurro.

Mamá asiente. "¿Recuerdas lo que te dije cuando eras pequeña?"

Lo recuerdo. "Los actos hablan más que las palabras".

"Sí. Y las suyas piden a gritos que se les preste atención". Sus ojos amables se atenúan. "Fíjate en él, Shannon".

Su agarre comienza a suavizarse.

"¡Mamá!" Grito.

Pero sus ojos revolotean. Se cierran.

Se mueren.

"¡No, no!" Agarro los hombros de mamá.

Sus ojos se abren. "Te quiero, cariño".

"Mamá..." La abrazo contra mí, las lágrimas empapan nuestra ropa. "Yo también te quiero".

Ella parpadea. Sus ojos acarician mi cara mientras su boca forma una sonrisa.

Entonces, el último aliento de mamá sale de su cuerpo.

Y mi voluntad de vivir se va con ella.

Me arrancan los dedos de mamá, amenazando con romperlos. No necesito dedos para follar, dicen.

Quiero morirme.

Estoy tan triste que no sé lo que siento. Estoy insensible a todo.

López me golpea y me caigo.

Me tumbo en el suelo de lado y quiero que me absorba el duro hormigón que hay debajo de mí.

Nadie viene a salvarme.

"Está jodida: la vieja murciélago de su madre se muere y ella también se convierte en un puto cadáver", dice una voz con asco.

"Voy a hacer que se mueva".

López me arranca los pantalones. Mis piernas se agitan inútilmente. Los dedos rasgan mis bragas. El único otro hombre que ha tocado mi ropa interior es Wring.

"Mira, tío, está llorando".

"No", dice López, apartando el frágil material de mi cuerpo, "sólo está goteando. Todas las mujeres lo hacen".

Es como si estuvieran hablando de otra persona.

Unos dedos ásperos me separan.

"¡Vaya! Ahora esto... esto es un coño".

Un estremecedor sonido retumbante reverbera a mi alrededor, destrozando mi adormecimiento. Mi autonomía.

Mis sentidos.

Se produce el caos. El agradable rugido de la violencia llena mis oídos. La carne aplasta el hueso.

Miro fijamente las luces incrustadas en el techo mientras la cálida lluvia metálica golpea mi cuerpo y luego se enfría contra mi piel.

Algo suave rodea mis piernas y suspiro, cerrando finalmente los ojos. Tal vez he muerto y ahora puedo estar con mamá.

Estoy preparada.

Entonces un olor a humo y a metal me llena la nariz.

Floto.

No hace falta que responda.

"¿Shannon?", retumba una voz masculina profunda, y bajo las capas de horror acre, un olor familiar me impregna la nariz.

Mis párpados se abren de golpe y aspiro con dificultad y luego toso.

Wring.

Se alza sobre mí como un luminoso ángel vengador de la luz y la justicia. Su pálido cabello rodea su cabeza como un halo. Sus ojos, como gemas acuáticas, parecen brillar en la bruma de la habitación.

De repente, estoy despierta. Puedo respirar. Sentir.

Mi grito de angustia es atrapado cuando me levanta, acunándome contra su pecho.

La cosa suave que sentí me envuelve. Una manta.

A salvo, pienso mientras mi conciencia se desvanece hasta volverse negra.

Diecinueve

Una Semana Más Tarde

Contemplo los cimientos de mi casa. Unas solitarias maderas de dos por cuatro se alzan como agujas olvidadas contra los restos humeantes.

Wring me observa en silencio, dándome espacio. Sin embargo, está más cerca de mí de lo que cualquier ser humano podría estar.

La policía me encontró un poco antes de que Wring se reuniera con ellos en el lugar donde López llevaba a cabo su negocio: el tráfico de personas. Vendiendo carne en las calles. Todo lo que podía hacer para dañar directa o indirectamente a las mujeres, era parte de ello.

No me importó cuando me enteré de su horrible infancia. Todo el mundo puede elegir. Eventualmente, todos pueden elegir hacer daño. O no.

Y López eligió hacer daño cada vez, cada día.

"¿Estás lista?" pregunta Wring, y me doy cuenta de que he estado mirando a lo lejos durante mucho tiempo.

El tendedero está chamuscado, pero los postes maltrechos siguen en pie.

"Nena", dice, rodeando mi hombro con un brazo, "es hora de irnos. No queremos llegar tarde".

Hago una serie de movimientos espasmódicos con la cabeza y me abraza contra él. Encajo perfectamente.

Nos dirigimos hacia su moto. Hay otros catorce alineados en la procesión.

El cortejo fúnebre.

Agacho la cabeza contra un viento fresco que se ha levantado, y levanta mi sencillo vestido negro, haciendo que el dobladillo me abrace las piernas mientras lucho contra él.

Un coche se detiene y Rose sale. Me tiende la mano. La chica responsable de contarle a Noose y Wring el único detalle crítico que le permitió a Wring llegar a mí.

El único detalle que me permitió tener una segunda oportunidad.

Wring me entrega a ella, y Aria se acerca a mí, enganchando su brazo de bebé alrededor de mi cuello. Aria, Rose y yo nos abrazamos. El olor a bebé me levanta el ánimo.

Mi nueva familia ampliada se acurruca a mi alrededor.

"Num-num", susurra Aria, separándose.

"Esa niña", dice Rose, sacudiendo la cabeza.

Todos se ríen.

"Los niños tienen un maldito caso de gusanos", dice Noose. Pero sus palabras son dichas con afecto, con cariño.

"Se parece a su padre", replica Rose, con la mano en la cadera.

Sonrisas bonitas para todos.

Rose respira profundamente y me aprieta la mano. "¿Listo?"

Asiento con la cabeza.

Subimos al todoterreno negro y subimos por James Street, hacia la iglesia de Saint James.

Los motoristas aceleran sus motores. El estruendo es como la música después de la finalidad de la muerte de mamá.

Otro club de moteros aparece para presentar sus respetos. El chaos.

Había un tipo especialmente atento en su grupo. Puck, creo que se llamaba. Sacudo la cabeza. Me resulta tan familiar. Como si lo hubiera conocido en un sueño. Parece que a los chicos les gusta. Hay muchos aplausos y sonrisas.

Inclino la cabeza hacia atrás, aspirando una enorme bocanada de aire fresco, y un raro rayo de sol me da en la cara, calentándola.

"Oye, tú", dice Rose, junto a mi codo.

Me doy la vuelta para mirarla. "¿Vas a estar bien?"

Wring está de pie con un grupo de otros motoristas y por casualidad levanta la vista en ese preciso momento. Su expresión dice muchas cosas.

¿Me necesitas? Estoy aquí.

¿Estás bien?

Recuerdo que cuando conocí a Wring pensé que no podía leer sus expresiones.

Ahora las leo todas.

Asiento a la pregunta de Rose y le doy a Wring una sonrisa tentativa. "Ahora sí".

Rose me rodea la cintura con un brazo y me aprieta. "Me vendría bien una amiga como tú".

Mi cabeza se apoya en su hombro y ella presiona su palma contra mi cabeza.

Una mujer de mi edad, de cabello oscuro y ojos azul noche, se acerca a nosotros. Hay una niña muy linda que brinca a su lado.

Me resulta familiar, pero no puedo precisarla. Supongo que todavía estoy un poco aturdida.

"Hola", dice la morena con una sonrisa, "soy Sara la antigua mujer de Snare".

Miro a la niña. "Soy Jaylin", dice tímidamente.

Me arrodillo, me meto el vestido por debajo de las piernas y le ofrezco la mano.

Nos damos la mano lentamente. "Es un placer conocerte, Jaylin".

Sonríe y me muestra un conejito hecho jirones.

"¿Quién es este?" Pregunto.

"Es Peter el Conejo".

Mis ojos se fijan en Peter, al que resulta que le falta una oreja. "Yo también estoy encantada de conocerle". Le estrecho la pata y en mi mano queda algo pegajoso.

Sonrío. Hay muchos niños a los que adorar en este grupo. El sentimiento hace que me piquen los ojos.

Sally me despidió. Bueno, no lo llamó "despido". Dijo que lamentaba mi pérdida y las espantosas circunstancias que la rodeaban, pero que la biblioteca no podía permitirse más días de ausencia por mi parte.

Lo traduje como: No me gustas, y no vas a tener descanso.

Wring dijo que no le importaba. Le importaba un carajo lo que yo hiciera. El seguro del incendio me daría algo de dinero, y sé exactamente lo que mamá hubiera querido que hiciera con él.

La universidad. Creo que voy a ser una maestra de escuela primaria, después de todo.

Me pongo de pie. "Se parece mucho a su padre".

Sara mueve un bebé hacia su otra cadera. "¿Y cómo se llama?" Pregunto, tomando una mano regordeta entre las mías. El bebé arrulla. Unos ojos azul oscuro me devuelven el parpadeo y un mechón de pelo de tinta se erige en su cabeza. "Espie".

Frunzo el ceño. "¿Qué?"

Rose se ríe. "En realidad es Esperanza".

"Eso es un bocado", digo, aunque es bonito.

"Esperanza es lo que significa el nombre de Espie en español". Un brillo de lágrimas cubre los ojos de Sara. "Lo siento", dice, pasándose la mano por la cara. "Es que se me saltan las lágrimas cuando pienso en lo que tengo ahora".

Asiento estúpidamente porque las palabras me fallan. Wring me ha salvado, y entiendo lo que significa un buen hombre ahora que tengo uno.

Mamá se ha ido, y creo que López y los miembros de su banda precipitaron su muerte.

Pero tengo que despedirme. Eso no me lo puede quitar nadie.

Sara sonríe entre lágrimas. "Me imagino que Rose ya te ha dicho lo apretado que está el club".

"Sí, pero creo que lo entendí el día que conocí a Wring".

"Sí, no me digas", dice Sara, y nos reímos.

Wring se acerca a zancadas a nuestro pequeño grupo. "¿Lista, nena?"

Asiento.

Me lleva de vuelta al coche. "Las chicas te llevarán a la cabaña y yo te seguiré".

Se inclina sobre mí y me agarra por el hombro, pero sus labios son la presión de una pluma contra mi frente. "Estaré justo detrás de ti".

Deslizando mis brazos alrededor de su dura cintura, me aferro a él por un momento. "Lo sé", respondo en voz baja.

Las chicas y yo nos metemos en el todoterreno y nos dirigimos a Ravensdale.

"Bueno, tu apetito ha mejorado", dice Wring.

Asiento con la cabeza felizmente, apurando el décimo bocado de los cuatro guisos diferentes. "Debería estar afligida".

Wring estira las piernas y se lleva las manos a la cabeza. "Por mí no, nena. Estás muy delgada, yo digo que arrees". Sus labios se tuercen con humor.

Dejo el tenedor y respiro profundamente. "Gasté todo el dinero extra que teníamos en la comida de mamá. Sus suplementos y medicamentos. No teníamos suficiente..."

De repente, toda esa deliciosa comida repartida por la pequeña encimera de la cocina de Víbora es un gran nudo en mi garganta. Comida preparada por mi nueva familia dentro del club. Porque mamá ha muerto.

Wring se inclina hacia delante, poniendo una gran mano en mi rodilla. "Lo sé... me imaginé que eras muy pobre desde el principio. Quiero que comas. Quiero que comas hasta que vomites, Shannon".

Mi sonrisa es débil, y cuelgo la cabeza. "Sé que no necesitas esta... complicación".

Wring hace un ruido de desdén en el fondo de su garganta. "A la mierda. No hay ninguno de nosotros -bueno, supongo que Lariat- que no parezca ser un maldito imán para las mujeres complicadas". Se ríe.

No puedo evitar mi sonrisa. Rose y Sara me habían puesto al tanto de su transición de "ciudadanas" a novias moteras.

"No eres una ʻcomplicaciónʼ, Shannon". Wring me sube a su regazo. "Eres la mujer que amo".

Levanto la barbilla. Trago saliva, con miedo a la esperanza.

Su mano acuna mi mandíbula. "No te he salvado".

Abro la boca para protestar y sus dedos presionan mis labios. "Tú me salvaste. Yo era una cáscara de nuez. No podía dormir. Me importaba un carajo. Salí del servicio, me alejé de la pequeña familia que tenía y decidí quedarme con la que conocía".

"¿Noose y Lariat?" Digo, pensando que todos habían estado juntos en la guerra. Wring y yo habíamos hecho algo más que el amor desde aquel día en que se quemó mi casa.

Nos habíamos comunicado. Conectado.

No creí que pudiera volver a tener verdadera intimidad con otro ser humano.

Pero estaba equivocada. Podía. Y lo estoy haciendo.

La pérdida de mamá es un vacío que apesta, pero Wring es el bálsamo para una herida que no creía que fuera a sanar.

"También Snare", añade, apartando un mechón suelto de mi cara y colocándolo detrás de mi oreja. La barba incipiente de Wring me hace cosquillas en la cara mientras me susurra en la sien: "Tengo algo que enseñarte".

Me alejo, estudiando su rostro, con un revoloteo en el estómago.

"No me mires así. Es algo bueno. Se acabaron los horrores para ti, Shannon. Todo es bueno a partir de ahora".

Le rodeo el cuello con los brazos. Me siento segura.

Me encanta.

Veinte

Wring

Su cálida espalda se aprieta con fuerza contra la mía. Cubro sus brazos envueltos con mi mano, dirigiendo fácilmente mi bicicleta por la sinuosa colina hacia mi nueva casa.

Probablemente Shannon no recuerde que estoy construyendo una casa en la propiedad adyacente a la de Snare.

Intento que la tensión no me recorra el cuerpo, pero es un truco difícil.

He luchado por mi vida y por la de los demás, pero la posibilidad de que Shannon me rechace se cierne sobre mí.

Esta chica tiene mis gónadas -y mi corazón- en sus delicadas manos. Con la respuesta equivocada, podría aplastarme.

No tengo ganas de volver a esa existencia vacía en la que sólo cago, como y follo con insomnio y pesadillas.

Shannon ha puesto fin a mi miseria y me ha dado algo en lo que creer además de sobrevivir.

Me detengo frente al local y apago el motor.

No soy un visionario, pero recuerdo vagamente la casa de mis abuelos. Era una vieja y sólida casa de campo con un par de ventanas abuhardilladas en la parte superior y un amplio porche delantero.

Tomando eso como modelo, elegí un plano de casa Terhune llamado "el Aníbal".

Una cópula cuadrada adorna la parte superior del garaje adosado, que no da al frente del camino de grava circular como los de muchas casas modernas. Las puertas se cargan desde el lado, por lo que es toda la casa pintoresca desde el frente.

No quería copiar demasiado a Snare, así que la pintura está en espera. Sólo pintado con una imprimación blanca pura y limpia en el momento.

Shannon se baja de la silenciosa bicicleta y se queda de pie, mirando la casa.

Dios, ¿y si la odia?

"¿Esta es tu casa, Wring?"

Me quedo callado.

Shannon me mira por encima del hombro, con sus hermosos y claros ojos color esmeralda muy abiertos.

Asiento con la cabeza. "Es la que dije que iba a construir".

"Es preciosa", respira y luego aparta la cara de mis ojos.

"Hola".

Shannon levanta la vista.

"También puede ser tu casa".

Sacude la cabeza. "No quiero ser un caso de lástima. Ya he confiado demasiado en ti. Yo-"

"No."

Sus ojos se encuentran con los míos.

"Soy un tipo deliberado. No llevo a los dulces culos a mis excavaciones y les doy un tour, Shannon".

Mis manos se cierran. "No voy al funeral de la madre de la puta del club".

La atraigo hacia mí, ensanchando mis piernas, y su pequeño cuerpo se mueve entre ellas. "No quiero a nadie, Shannon".

Las lágrimas empiezan a correr por su cara.

Las limpio con las yemas de los pulgares. "Yo te quiero".

Ella asiente, sonriendo.

¿Por qué las chicas lloran cuando no están tristes?

Entonces me da la respuesta que estoy buscando. La única que importa.

"Yo también te quiero, Wring".

Mi pecho se hincha en un nudo apretado. "Esperaba que dijeras eso". Tomo su mano y la arrastro al interior de la casa.

Paso un dedo por la encimera. Es una especie de piedra fría, con patrones de color gris oscuro y blanco cremoso que parecen purpurina derramada mezclada en un patrón delicioso.

"La casa aún no está pintada", dice Wring desde detrás de mí.

Levanto una ceja. "Oh, creía que era blanca".

Sacude suavemente la cabeza. "No. Busco el toque de una mujer. Una mujer. Un toque".

Toma mi mano y la pone sobre su saludable erección.

Me sonrojo. El hombre es insaciable.

Gracias a Dios por la lujuria, porque creo que es lo único que me ha salvado de mi pena. Eso, y la bendición de mamá. Parece que le gustó Wring desde el momento en que puso sus ojos en él.

"Vamos a bautizar el lugar". Me lleva a una cama. Está apoyada en el centro del suelo del salón, el único mueble del lugar.

En el centro hay una pequeña caja.

De terciopelo azul.

Me tapo la boca. Hace poco más de dos semanas que conozco a Wring. Parpadeando las lágrimas, suelto su mano y me dirijo lentamente hacia la pequeña mancha azul marino en el mar de ropa de cama blanca y crujiente.

"Wring..."

"No. Ábrelo, Shannon".

Me bajo a la cama. Me tiemblan los dedos al coger la caja. No la abro de inmediato. La suave felpa del terciopelo se calienta entre mis dedos.

Finalmente, abro la tapa.

"No tenías un padre al que pedírselo", explica Wring mientras miro fijamente el anillo.

Ninguno de los dos dice nada sobre mi madre.

"Y yo no sé nada de joyas para chicas". Se restriega con la palma de la mano su corto cabello rubio. "Así que he visto a mi madre. Por fin".

Le miro.

Su cuello se enrojece y se pasa una mano por la nuca. "De todos modos, me dijo que podía tener el anillo de mi abuela cuando se lo pedí". Wring aparta la mirada y veo su nerviosismo.

No digo nada. No puedo. Tengo el corazón tan lleno que siento que me ahogo.

De la mejor manera imaginable.

"Si no te gusta" -se encoge de hombros- "puedo traerte otra cosa...".

Me pongo de pie y voy hacia él. Lo abrazo por su estrecha cintura y extiendo mis dedos sobre los músculos de su espalda baja. "Me encanta".

Sus hombros se hunden en aparente alivio. "Sé que esto es prematuro, Shannon". Me echa la barbilla hacia atrás. "Pero se siente bien". Agarra mi mano y la pone contra su corazón. "Toma". Sus ojos se encapuchan. "Vamos a casarnos".

Empiezo a llorar de nuevo.

Se agacha para que su cara esté a la altura de la mía. "Voy a dar un salto y suponer que todas estas lágrimas significan que sí".

Asiento con fuerza, demasiado golpeada emocionalmente para verbalizar mi consentimiento.

Pero mi respuesta es mil veces sí.

Me arranca la caja de los dedos y saca el delgado anillo de platino con diamantes incrustados en su circunferencia. Unas astillas de medias lunas talladas sostienen el gran diamante central. Es anticuado. Único.

Como Wring. Como nosotros.

Desliza el anillo en el dedo anular de mi mano izquierda. Encaja perfectamente.

Se ríe suavemente. "Encaja de maravilla. La abuela también era pequeña". Wring me besa la frente.

"¿Qué decías del bautizo?" Pregunto, con una sonrisa socarrona.

"La casa no se va a sentir como mía hasta que te tenga a ti dentro, debajo de mí".

Caigo de espaldas en la cama mientras la luz del sol atrapa las facetas de los diamantes, proyectándolas a lo largo y ancho como arco iris astillado.

Shannon se extiende debajo de mí y yo me deshago rápidamente de mi ropa.

Sólo me da tiempo a doblar cuidadosamente mi chaqueta y colocarlo sobre la encimera. El resto de mis cosas caen al suelo.

El colchón es el único mueble que tengo en todo el lugar.

Shannon es todo lo que necesito, y ahora la he hecho mía.

Volviendo a caminar hacia su cuerpo desnudo, me arrodillo entre sus piernas.

Convenientemente, Shannon se deshace de su ropa. Está encima de la mía.

Separo sus cremosos muslos con las palmas de las manos, contemplando la hermosa imagen rosada de su coño.

Está muy caliente.

"Siempre me miras". Una sombra cohibida persiste en su voz.

"Soy un adorador", digo suavemente, pasando un dedo por sus pliegues brillantes.

"¿Adorador?" Enarca una ceja, pero su piel se ruboriza y su pregunta de una sola palabra adquiere profundidad.

"Sí, uno de esos tipos que quiere arrodillarse para conseguir un coño".

Ella frunce el ceño, claramente tomando mis palabras de manera equivocada. Hablar no es lo mejor que tengo.

"Pero nunca sentí que lo hiciera mucho hasta que vi el tuyo". Pongo mi mano sobre su montículo y deslizo la punta de mi pulgar dentro de su humedad.

Gemimos juntos.

"Sí", digo suavemente, echando la cabeza hacia atrás. "Se trata de tu coño, Shannon".

Se sonroja y su piel blanca se tiñe de rojo. "Hablas sucio".

"Te gusta", digo, pensando en ella corriéndose contra mi cara mientras hablaba de mi lengua follando su coño.

A ella le gustó mucho entonces, palpitando a mi alrededor mientras se la metía hasta el fondo.

"Sí, me gusta".

"Además..." Me encuentro con sus hermosos ojos verdes. "Ahora te estoy legalizando".

Levanto sus caderas y coloco un poco de mí dentro de ella, acariciando un tercio del camino. La excita rápidamente. Las chicas son sensibles en ese primer tercio.

Mi pulgar comienza a trabajar su clítoris con fuerza. Sigo acariciando con empujones poco profundos.

Shannon está tan apretada que tengo que pensar en lavar la ropa sucia para no correrme.

Entonces engancha sus tacones a mi espalda y yo gimo, mordiéndome el labio con fuerza, saboreando la sangre.

"Shannon", grito con una contención difícil de conseguir.

"¡Ah!", grita en voz baja, echando los brazos detrás de la cabeza. Abre la boca y empieza a jadear, moviendo su cuerpo hacia delante y hacia atrás con los empujones de mi polla.

Introduzco mi longitud hasta el fondo, el final de mí en el final de ella.

Palpitamos juntos durante un momento de suspensión.

"Me corro", dice en voz baja. Sus piernas se abren un poco más, y yo me retiro y vuelvo a empujar.

El coño de Shannon palpita a mi alrededor, apretando mi polla con tanta fuerza que apenas puedo respirar.

Con un último empujón, me entierro hasta la empuñadura, bañando sus entrañas con todo lo que tengo.

Todo lo que soy.

Le agarro las muñecas y me tumbo encima de ella, clavando los codos a ambos lados de su cabeza. Beso cada centímetro de su cara, dejando su boca para el final.

Me retiro y me río al ver la expresión aturdida de sus ojos. "Humm..." Beso, chupo, picoteo. "Pareces satisfecha".

Su suave expresión me causa dolor físico: es así de poderosa. Ver ese amor que siente por mí brillando en sus ojos.

"Creo que he estropeado un circuito o algo así". Shannon suspira con total satisfacción.

Me quito de encima y la arropo junto a mi cuerpo, poniendo una pierna sobre la suya. "No, la electricidad está bien".

Rodea mi polla con sus dedos y me aprieta suavemente.

Siseo en un suspiro.

"Qué bien". Me devuelve el beso.

No salimos de improvisada la cama durante el resto del día...

Epílogo

Un Año Despúes

Pongo mis libros en la parte trasera de mi VW Rabbit y me deslizo detrás del volante.

El sol de finales de verano se cuela por el parabrisas, cegándome momentáneamente. Mis anillos de boda me devuelven el brillo.

Mi sonrisa es su propia luz. Han pasado muchas cosas en el último año.

Milagros. Amor. Pérdidas.

Y lo más importante: esperanza...

Wring me lleva allí.

Debería ir a la tumba de mamá en su cumpleaños cada año. Celebrar su vida en lugar del día en que murió. Pero la vida no funciona así.

Estoy marcando cuando comenzó la mía.

Mamá me liberó. Ella me dio un consejo, que tomé. Se fue antes de lo que yo quería, pero de alguna manera, me dio a Wring.

Wring está colgado contra un árbol, con la rodilla doblada y la bota de motorista plantada contra la corteza profundamente surcada. Sus ojos encapuchados me observan, escudriñando constantemente la zona.

Se toma en serio mi protección.

Sin embargo, no hay razón para preocuparse. Los Blood se disolvieron después de que su líder fuera asesinado y la policía se arrastrara por todo su territorio.

Wring todavía se preocupa. Creo que está en su naturaleza. Y la de Noose y Snare. El jurado no sabe nada de Lariat. Tal vez no haya ninguna mujer que sea su otra mitad.

Arreglando las flores en la lápida de mamá, hablo con ella. "Lo hice, mamá. Creí. Confié".

Los diamantes de mi alianza brillan mientras extiendo los pétalos perfectamente en la base del marcador de granito.

Una gruesa lágrima cae sobre mi mano.

Luego otra.

Ojalá mamá hubiera podido estar allí para conocer a la madre de Wring y a los chicos, incluso a Viper. Ese pensamiento me hace sonreír.

Pero ella me dirigió hacia el hombre que ahora es mi marido. No me dijo hasta después de casarnos que había hablado con ella antes de que se la llevaran.

Wring le dijo que siempre me protegería. Pasara lo que pasara.

Mamá le creyó.

Me había preguntado cómo pudo morir tan tranquila, en un edificio lleno de pandilleros que habían hecho de todo menos robar nuestra propiedad. Ahora sé que fue porque yo era su mayor posesión. No nuestra casa.

Yo.

Eso es lo que finalmente comprendí: Mamá amaba a las personas por encima de las cosas.

Me giro y miro a Wring.

Se endereza desde su posición contra el tronco. "¿Lista, nena?"

Asiento con la cabeza y suelto una risita, levantando el brazo en el aire. "¿Un poco de ayuda?" Le guiño un ojo.

Se acerca a paso ligero.

"Y pensar que te estaba obligando a comer". Me pone de pie con suavidad y me lleva una mano a mi dolorida espalda.

Pone su mano en mi vientre hinchado.

"Me encanta que te haya dejado embarazada".

Sonrío. "Creo que te ha gustado el proceso".

"Eso también, nena". Wring se inclina sobre mí y me besa a conciencia sobre la tumba de mamá.

Tengo que pensar que está en el cielo, sonriendo a su hija y a su nieto no nacido.

Finalmente encontré mi pedazo de cielo, aquí en la tierra.

FIN

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Capítulo Extra

Angela

Pro-bono. Mi vida como defensora pública.

Mis antebrazos se deslizan por la mesa de laminado barato y estrecho la mano de la mujer que se sienta frente a mí.

Los dientes torcidos asoman a través de una sonrisa genuina. Los mechones de cabello se amontonan mientras ella se inclina hacia delante, mordiéndose un labio cortado por los puños de su agresor.

Un abusador muerto.

Mini Dreyfus ya no tiene que vivir con el temor de sufrir una contusión, un corte o un hueso roto en cualquier momento. Los muertos ya no pueden mutilar.

Se suelta momentáneamente de mis manos y se las lleva a los llamativos ojos marrones que se escurren por las mejillas. "No puedo quedarme aquí, señorita Monroe".

"Ángela", corrijo por enésima vez.

Mini asiente, con una sonrisa aguada y fina. "La prisión es algo propio. Aquí también estoy desprotegida".

Me abstengo de morderme el labio. Este es el problema. Mini asesinó a su marido, en un tipo de autodefensa pasiva.

Para mí y muchos otros, las radiografías que documentan los años de abuso son suficientes para justificar sus acciones. Mini Dreyfus no pertenece a una prisión de máxima seguridad. Una hora, un día, cualquier cantidad de tiempo es demasiado en mi humilde opinión.

Pero golpear a un hombre mientras duerme con un bate de béisbol de sólido nogal hace reflexionar, incluso a los más comprensivos. Así que ahora habrá un juicio.

Mientras tanto, Mini está detenida sin fianza.

"Debería haber esperado a que me golpeara antes de romperle el cráneo".

Asentí con la cabeza. Sí, debería haberlo hecho. Pero soy la abogada de Mini, y no puedo estar de acuerdo exteriormente con la violencia.

Sin embargo, por dentro sí.

Aprieto sus manos, soltando suavemente mi agarre. "No podemos aferrarnos al arrepentimiento".

Se inclina hacia delante, con el cabello sucio y lacio formando una cortina entre nosotras mientras acerco mi cara a la suya. "De lo único que me arrepiento es de no haber matado antes a ese cabrón".

Sí. En voz alta, digo con voz ronca: "Sea como sea, tendremos que poner un frente más neutral para el juicio". En otras palabras, no puede haber regocijo exterior, por mucho que su muerte la haya mareado de profundo alivio.

Mini se sienta, cruzando los brazos desafiantemente. "No sé si voy a vivir para ver el juicio, Angela".

La cárcel no es para los débiles de corazón. No es inaudito que una cliente que no tiene dinero para pagar la fianza -incluso si se fija- sea asesinada antes de que termine el proceso.

Pediré al juez que fije una fianza. Probablemente se la deniegue, pero sólo puede decir que no.

"¿Puedes hablar con mi primo?" Mini pregunta de repente.

Mis oídos se agudizan. "¿Primo?" Frunzo el ceño. "¿Qué tiene que ver tu pariente con la fianza?".

Se inclina aún más, todo lo cerca que le permiten sus cadenas, y yo intento ignorar la mugre incrustada en los pliegues de su cuello. Es un esfuerzo para mantener mi barniz de calma, especialmente porque la vida de Mini refleja una familiaridad que no quiero ver reflejada en mí.

"Es un poco rico. No lo he visto desde que era pequeña, pero era bueno conmigo".

"Dices que, si consigo la fianza, él pagará".

Se encoge de hombros. "No lo sé. Pero es un gran SEAL, hombre de la Marina. Motero ahora, he oído. Tendrá dinero en efectivo".

Los engranajes de mi mente se mueven. Un hombre que fue un duro asesino americano, que ahora es un miembro de una banda de moteros estará encantado de poner 100 mil para su prima descarriada.

Dejo que la incredulidad se refleje en mi cuidadosamente cultivada expresión vacía.

Mini se retuerce un poco. "Sé que es una posibilidad remota". Apoya la cabeza en las manos, enhebrando los dedos entre las hebras sueltas. Las cadenas repiquetean contra el perímetro metálico de la mesa, tensándose. "No tengo a nadie más. Mis padres están muertos".

Los míos también. Suelto un suspiro, pensativa.

Ella levanta lentamente el rostro. "Era el hijo de mi tío. A veces, cuando éramos pequeños, éramos lo único que teníamos". Sus dedos caen sobre su regazo, el metal tintineante hace ruido en el espacio cerrado. Ella tuerce y desenreda sus manos una y otra vez.

"Cinco minutos, Sra. Monroe".

Me doy la vuelta, sólo mi perfil es visible para el guardia. "Sí, gracias".

Mi cara gira hacia atrás y apoyo los codos en la mesa. "¿Qué le ha pasado?"

Ella levanta un hombro y olfatea. "Se mudó fuera del estado. Nunca más se supo de él".

"¿Cuándo murieron tus padres?”

"Cuando era aún adolescente". Empecé a consumir después de eso. El tío no me quería".

Enarco una ceja. Me cuesta creer que un familiar que tenía un buen hijo haya ignorado a una niña necesitada. Algo no concuerda en este escenario. "¿Tu tío te dijo eso?" Junto las manos bajo la barbilla mientras observo cada una de las expresiones de su rostro.

Mini niega con la cabeza. "No". Su respiración se estremece. "Pero un asistente social se puso en contacto con él y nunca se presentó para, ya sabes, reclamarme". Baja la mirada.

Maldito. "Muy bien." Golpeo ligeramente con los nudillos el laminado barato. "Dame su nombre, y me acercaré". Levanto un hombro, y el blazer ajustado a la moda que llevo constriñe el movimiento.

"Tranquilízate, Ángela".

Siento que mis cejas se levantan, sorprendida de que compartan el mismo apellido.

Mini dice: "Mantengo mi propio apellido". Su barbilla se levanta. "Arnie me golpeó más fuerte por ello. Pero no era algo que fuese a dejar que se llevara, era mío. Arnie no se lo merecía, que yo tuviera su apellido. Era menos que un hombre".

Miro rápidamente hacia abajo, pensando en otro tiempo, en otro lugar. Una fina capa de sudor brota sobre mi labio superior, y mi estómago se revuelve.

Cálmate, Ángela.

Hago ejercicios de respiración profunda, uno tras otro.

El guardia me toca ligeramente el hombro, y no me lo espero. Sin guardia.

Grito.

Él levanta ambas manos, retrocediendo un paso. "¡Vaya, lo siento!"

Mi corazón galopante se ralentiza mientras vuelvo a tomar las riendas de mis emociones.

Mini le mira fijamente.

"No pasa nada". Me aclaro la garganta suavemente. "Me has asustado, eso es todo". Me aliso las manos húmedas sobre mi ajustada falda lápiz y me pongo en pie.

Mini también lo hace. Sus ojos oscuros se encuentran con los míos. Tan inusuales por su gran tamaño, que ocupan el precioso espacio de su cara. Son de un color marrón tan intenso que se tragan la pupila y parecen flotar como bolsas de tierra humeantes dentro del delicado óvalo de su rostro. Son su rasgo más llamativo.

Aunque los moratones desteñidos que hay debajo de ellos también son dignos de mención.

Asiento con la cabeza, dirigiendo mi atención a Mini. "Haré lo que pueda". Estiro las yemas de los dedos, tocando su brazo. "¿A qué banda de moteros pertenece?"

Mini ladea la cabeza, obviamente tratando de recordar. "Estás asumiendo que puedes conseguirme la fianza".

Nuestros ojos se vuelven a fijar. Los míos son de un verde muy claro con una mezcla de dorado. Los suyos son como un cielo nocturno que nunca ve la luz del día.

"Lo hago". No le digo a Mini que suelo conseguir lo que quiero. No me dejo opciones de fracaso.

Una vez que tengo opciones, es decir.

"Gracias, señorita Monroe".

"Angela". Sonrío, y me llega a los ojos, arrugando las comisuras. "¿La banda?" Le pregunto.

Mini sacude la cabeza. "No estoy segura. Sólo sé que es un MC".

¿MC?

Entonces un guardia se la lleva. La veo irse, con su brillante traje de prisión de color naranja oscuro. Luce tan pequeña, como una flor robada.

Marchita.

Tengo mucho trabajo por delante. Suspiro y me doy la vuelta a propósito.

Paso las manos por mi traje y enderezo las solapas que llevan un solo botón bajo mis pechos. Aspiro una bocanada de aire limpio. Luego otra.

No voy a dejarme intimidar.

Sin embargo, lo estoy.

No hay cantidad de estudios de derecho ni de casos ganados que me devuelvan la confianza cuando me enfrento a hombres peligrosos.

Demasiados recuerdos. Demasiados detonantes disparando a la vez. Imagino que la sensación es similar a la de estar en medio de una zona de guerra.

Miro fijamente la pesada puerta de madera y me obligo a abrirla.

He tanteado el terreno para encontrar al primo de Mini. Sólo puedo culparme a mí misma si uno de estos hombres me tira al suelo y se sale con la suya.

Diablos, casi lo invité por el mensaje que dejé con la gente adecuada.

Tengo algo que quieres, había escrito crípticamente.

No había forma de averiguar dónde estaba la sede del Road Kill Motorcycle Club, que es el MC al que está asociado Shane Dreyfus.

Pero García´s, un bar-restaurante local de Kent, es el lugar donde supuestamente el primo se reunirá conmigo, en público.

Tomo la larga y sólida barra de metal de la puerta del restaurante, la abro de par en par y entro.

El ruido ambiental me asalta de inmediato cuando veo un espejo de cuerpo entero a la derecha del mostrador del maître.

Miro mi reflejo.

Los ojos luminosos parecen brillar en medio de mi odiada piel blanca y pecosa. Pero mi cabello es negro como el azabache, desmintiendo esa piel de porcelana. Un contraste chocante. O eso es lo que he oído mencionar muchas veces. La realidad es que me dijeron que era fea en mi adolescencia formativa, así que mi aspecto, ya sea bueno o malo, no recibió mucha introspección. Me sacudo las telarañas del pasado. Se aferran obstinadamente al ahora.

Lo que sí sé es que soy inteligente. Y decidida.

Conseguiré que este primo pague la fianza que he logrado obtener del juez reticente, un juez que ha tardado diez minutos en revisar las radiografías que catalogan los abusos demasiado profundos como para ignorarlos.

Si tengo que usar cualquier activo físico que tenga para ayudar en esa negociación, lo haré.

Me paso las manos por la falda lápiz negra y me pongo la chaqueta bolero a juego sobre el brazo izquierdo. La blusa de color cetrino que he elegido hace juego con mi inusual color de ojos y sólo tiene tres botones. El primero empieza exactamente donde comienza mi escote.

Me veo tan bien como puedo obligarme a hacerlo. Me doy la vuelta, escudriñando la ruidosa multitud. No hay un asiento libre en la casa.

Excepto uno.

Un hombre con el cabello oscuro y bien recortado cuida de una cerveza de barril, haciéndola girar despreocupadamente sobre la barra muy pulida. Está de espaldas a mí, y es ancho. La longitud de sus piernas sugiere altura, pero Dios sabe que eso nunca importa. Yo mido 1,60 con mis medias, y un hombre tiene que medir 1,80 para que me fije en su altura.

Es el chaleco de cuero cubierto de parches lo que me da la primera pista de que es mi hombre, o quizá sea el MC de Road Kill que aparece en su espalda en el centro del chaleco de cuero.

Mis labios se curvan y empiezo a caminar hacia él, pero luego me detengo, simplemente mirando. El ruido blanco de las voces, el tintineo de los hielos y la música baja luchan a mi alrededor como un cojín de sonido que me niego a absorber.

Hay algo diferente en él, algún elemento enigmático que lo diferencia claramente de los demás clientes.

Sigo calibrando esa sensación única, descontenta con mi incapacidad para identificar cuál es ese misterio.

Entonces caigo en cuenta.

Es el único mecenas que parece causal pero no lo es. Nunca he visto a otro ser humano que tenga un talento tan innato para no sólo ocupar un espacio, sino hacer que cobre vida. El aire mismo parece vibrar de energía.

Su energía.

Las personas que se sientan cerca de quien supongo que es Shane Dreyfus casi parecen inclinarse hacia otro lado, como si se hubieran acercado demasiado al sol y estuvieran a punto de quemarse.

Su potencial de peligro es un aura que reconozco inmediatamente, y al instante me alegro de haber elegido este lugar en lugar de otro más privado.

Por supuesto, mis antecedentes me han enseñado a ser precavida, y lo empleo ahora. Todos mis sentidos e instintos cobran vida mientras merodeo hacia este motociclista de mala muerte.

Me recuerdo a mí misma que Shane Dreyfus sirvió a nuestro país y luego descarto la idea con la misma facilidad. No soy una jovencita que se dejará emborrachar por un ex SEAL de la Marina.

Tengo casi veintisiete años. Y siento que he vivido dos vidas para llegar a donde estoy ahora, para ser quien soy.

Haré lo que tenga que hacer por Mini.

Cuando estoy a un metro y medio de distancia, se gira, con las piernas separadas en un desparpajo, y mis ojos lo contemplan de cerca.

Robusto. Esa es la palabra para describir a Shane Dreyfus. Unas botas negras de cordones, con un dibujo profundo, se esconden bajo unos vaqueros oscuros que suben por sus musculosas piernas y continúan sobre un impresionante paquete. Su cintura es estrecha, pero no es una brizna como la de los modelos masculinos afeminados que están tan de moda ahora. Sus fuertes manos acunan con soltura la cerveza casi terminada, y sus anchos hombros sostienen un grueso cuello que luce un ancla negra de tinta a su lado, del tamaño de una moneda de 25 centavos. Su mandíbula es fuerte y cuadrada, con una profunda hendidura en el centro.

Cuando mi mirada llega a su rostro, lo encuentro sosteniendo una sonrisa de satisfacción. Pero los ojos -oh, Dios mío- son los de Mini. Negros como el carbón, me miran sin inmutarse.

"¿Te gusta lo que ves, dulzura?" Inclina la cabeza hacia atrás, dando un trago a su cerveza, y un lametazo de espuma le cubre el labio superior. Esos ojos oscuros se comen los bordes de mi visión mientras su garganta trabaja el trago.

Tengo unas ganas locas de besar la espuma. La compulsión es tan abrumadora que me escondo tras una risa burlona mientras me recupero.

Shane Dreyfus frunce el ceño ante mi evidente falta de interés.

Probablemente mida 1,65 metros, me consuelo. Y con mis tacones de dos pulgadas, miraré por debajo de mi nariz y le intimidaré para que le salgan billetes de dólar por el culo.

Le devuelvo una dura sonrisa. "Para nada", respondo con un ronroneo frío. "Sólo estoy disfrutando de la vista".

Sus ojos se tensan ante mi gélido discurso.

Un hombre a su izquierda se acerca como si fuera a ocupar el asiento vacío, y Dreyfus le lanza una mirada. "Vete a la mierda".

El hombre retrocede, con las manos levantadas. "Lo siento, tío, pensaba que te ibas".

Shane Dreyfus lo atraviesa con la mirada en silencio.

Se aleja.

Pobrecito. Mi sonrisa se amplía.

Vuelve a centrar su atención en mí. "¿Eres Angela Monroe?" Vacía su cerveza y la deja con fuerza sobre la barra.

"Lo soy".

Dejo que el silencio se extienda, sin molestarme en llenarlo. Hacerlo es una técnica alarmantemente eficaz para desestabilizar a quienes quiero manipular.

Dreyfus deja pasar el silencio verbal y me mira fijamente. Su mirada es un reflejo de la que acabo de darle.

Estoy segura de que se detendrá en la ajustada falda, en la insinuación de los pequeños pero perfectos pechos que ofrece la V de mi blusa verde dorado. Pero no se detiene en el obvio triángulo que me marca como mujer.

Me mira fijamente a los ojos. Profundamente.

Es más desconcertante que si se limitara a mirar de reojo todas mis partes obvias.

Después de pasar dos minutos completos, dice: "Salgamos de aquí". Se lame la espuma de su labio superior.

Mi respiración se detiene durante un latido ante el gesto, y niego con la cabeza. De ninguna manera. Esta química combustible no se va a llevar a otra parte. "En absoluto. Elegí este lugar porque aquí estoy segura. Y mi seguridad es lo primero, señor Dreyfus".

Vuelve a sonreír y se golpea los nudillos con un golpe seco en la barra. El camarero corre hacia donde él se sienta. "La señora parece sedienta", le dice al camarero con una media sonrisa.

Unos ojos amplios y asustados me buscan.

"¿Tienes UV?" le pregunto.

Asiente rápidamente.

"Lo tomaré con limonada".

La sonrisa de Dreyfus se amplía hasta convertirse en una sonrisa brillante, aplanando el sexy hoyuelo de su barbilla, y extiende una palma hacia el taburete abierto.

Me acerco a él y se levanta. Se cierne sobre mí.

No mide nada. Mide 1,80, si es que mide un centímetro.

"Es usted muy alto, Sr. Dreyfus". Quiero darme una patada. ¿Es todo lo que puedo decir? Quiero decir, se me conoce como la lengua de oro. ¿Y menciono la altura? Está claro que el cerebro se me ha escapado de las orejas.

"Tú también lo eres. Y es Lariat. Ese otro nombre sólo está en el papel".

Extiende una mano y la estrecho. Pero es más bien como ser tragada entera.

El peligro rezuma de él. Pero de alguna manera, me hace sentir segura.

Y es por eso que tengo que conseguir lo que necesito y salir de aquí. No existe tal cosa como la seguridad.

Es un cuento de hadas.

Y en esos, nunca creí.

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Agradecimientos

Publiqué las dos series de El Druida y La Muerte en 2011 con el estímulo de mi marido, y continué gracias a ti, mi lector. Tu fidelidad, a través de los comentarios, las sugerencias, la difusión y, en última instancia, la compra de mi obra con tu dinero duramente ganado me dio el incentivo, los medios y la inspiración para continuar.

No hay palabras suficientes para expresar mi agradecimiento por su apoyo.

Me siento realmente conectada con mis lectores. Para mí es obvio, pero lo diré de todos modos para que quede claro: una obra escrita no es más que palabras en páginas si no las leen mis lectores. Mientras escribo esto se me hace un nudo en la garganta; vuestro disfrute de mi trabajo me afecta tan profundamente.

Sois los mejores, todos y cada uno de vosotros~

Tamara

xoxo

Especial:

Tú, mi lector.

Mi marido, que es mi mayor fan.

Cameren, sin quien no habría libros.

Acerca del Autor

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Tamara Rose Blodgett: Madre felizmente casada con cuatro hijos. Escritora de thrillers oscuros. Lectora. Soñadora. Esclava de la playa. Fanática de los tintes. Adicta al café. Le encanta la música.

También es la autora del bestseller del New York Times Un amor terrible, escrito bajo el seudónimo de Marata Eros, y de otras 72 novelas. Otros éxitos de ventas incluyen sus series TOKEN (romance oscuro), DRUID (erótica PNR oscura), ROAD KILL MC (thriller/top 100) y DEATH (fantasía oscura de ciencia ficción). Tamara escribe una variedad de ficción oscura en los géneros: erótica, fantasía, terror, romance, ciencia ficción, suspense y thriller. Divide su tiempo entre el noroeste del Pacífico y Mazatlán, México, pasando tiempo con la familia, los amigos y un par de perros irrespetuosos.

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